Dược Sư Tự Sự Tập 3
Author: Natsu Hyuuga; Hoàng Ly (dịch)
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Publisher: hotaru-team

Mở đầu

Một người phụ nữ từ trong phòng bước ra, có lẽ do nghe thấy giọng nói của người trông trẻ. Là mẫu thân.

Mẫu thân hấp tấp chạy đến chắn trước mặt ta, sau đó nhìn ông già kia chằm chằm.

Ông già cất giọng rên rỉ, dường như sợ hãi khi nhìn thấy mẫu thân. Bộ dạng đó quá đỗi quái dị, khiến ta không kìm được mà ném quả bóng mình đang câm trong tay về phía ông ta, rồi bám chặt lấy người trông trẻ.

Mặc dù vậy, ông già kia dường như vẫn có chuyện gì muốn nói, cố gắng tiến lại gần ta. Bàn tay vươn ra khum thành nắm đấm, đang ghì lấy thứ gì đó rất chặt.

Mẩu thân siết mạnh chiếc quạt tròn lớn, trừng mắt với ông già như muốn cảnh cáo ông ta đừng làm chuyện ngu ngốc. Trong đôi mắt ấy, vẻ bình thản điềm đạm thường ngày đã nhường chỗ cho ngọn lửa rực cháy khó bề hình dung nổi. Ông lão lúc này như một con thú khiếp sợ ngọn lửa, chẳng dám cựa quậy chút nào.

Không lâu sau, từ đầu kia hành lang, một toán đàn ông tiến lại. Kẻ nào kẻ nấy dều là nam giới, để ria mép lưa thưa, nhưng ta biết bọn họ được gọi bằng cái tên “thái giám”.

Một bà lão vô cùng điềm đạm xuất hiện ở phía sau đám người đó. Hoà nhịp cùng âm thanh leng keng tựa tiếng chuông từ cây trâm lộng lẫy của bà, đám thị tòng xung quanh cũng nện chân đều tăm tắp.

Người trông trẻ và mẫu thân đều quỳ gối. Ta cũng bắt chước quỳ theo. Bà lão trông lớn tuổi hơn ông già lúc nãy, nhưng ánh mắt vô cùng sắc lạnh. Chỉ một cái chạm mắt cũng đủ mang lại cảm giác nhu bị xuyên thủng người. Cơ thể ta run lẩy bẩy.

Ta có ấn tượng mình đã từng thấy bà lão này vài lần. Chỉ nhớ đó là một nhân vật cực kì tôn quý, cũng từng nghe mấy thị nữ trẻ tuổi bảo không ai được phép làm trái ý bà ta.

“Kìa, đến lúc về phòng rồi đấy.”

Bà lão đưa tay chạm vào ông già. Giọng nói dịu dàng êm ái, nhưng ông già kia nghe thấy lại lộ vẻ khiếp đảm, nép sát vào tường. Ông ta co rúm người, thân hình run bần bật, hàm răng lại còn va vào nhau lộp cộp nữa. Thứ gì đó tuột khỏi bàn tay đang nắm chặt của ông già. Mắt ta không khỏi bị vật thể lóng lánh ấy mê hoặc. Đó là một viên đá với màu sắc vừa giống đỏ son vừa có thể gọi là vàng nghệ.

Một vật mà hình như ta đã từng nhìn thấy. Rốt cuộc đó là cái gì nhỉ?

Rõ ràng là thứ màu sắc tươi tắn để lại ấn tượng vô cùng sâu đậm, nhưng ta lại không thể nhớ ra.

Bà lão nhíu mày, quay lưng rời đi, không buồn liếc bọn ta một cái. Đám hoạn quan thay bà lão nhẹ nhàng dỗ dành ông già, sau đó dẫn ông ta ra khỏi tẩm cung.

Ta vừa bám lấy người trông trẻ, vừa dõi mắt nhìn theo cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng. Ta không có cảm giác nào khác ngoài hoảng sợ, chẳng hiểu rốt cuộc chuyện gì vừa mới xảy ra.

Có điều, mẫu thân đang quỳ gối bên cạnh ta lại hướng về phía bà lão kia ánh mắt nóng rực và sôi sục. Mẫu thân vốn hiền hậu ôn hoà, sao lại mang biểu cảm như thế? Ông già và bà lão kia rốt cuộc là ai? Phải mất một thời gian sau, ta mới biết được đáp án.

Người ta nói ông già ấy là cha, còn bà lão là bà nội ta.

Và ta còn biết rằng, người mình vẫn hằng nghĩ là cha, kì thực lại là anh trai ruột.

Còn lâu mới đến mùa khó ngủ, ấy vậy mà áo ngủ của Nhâm Thị đã ướt đẫm mồ hôi. Cảm giác khó chịu làm hắn phải nhổm dậy khỏi giường, cầm lấy bình nước trên bàn, cứ thế đưa luôn lên miệng. Trong nước có hoà chút nước trái cây và mật ong, giúp cơ thề vừa mới ráo mồ hôi trở nên dễ chịu.

Ánh trăng lọt vào qua khe hở của ô cửa sổ.

Sau khi mơ thấy ác mộng sẽ luôn luôn có chuyện xấu xảy ra. Tin vào điều này liệu có tính là mê tín không nhỉ? Nhâm Thị thở ra một hơi, đặt lại bình nước lên bàn.

Từ giờ tới lúc bình minh vẫn còn chút thời gian. Tốt nhất nên chợp mắt thêm một lát, và nếu hắn không ngủ, người trông nom hắn là Cao Thuận sẽ trợn ngược mắt lên nồi giận đùng đùng.

Tuy nhiên, không ngủ được chính là không ngủ được. Đành phải chấp nhận thôi.

Vào những đêm mất ngủ, chỉ cần vận động cơ thể cho đến khi nào ngủ được.

Nhâm Thị cầm lấy thanh đao giả dựng trên giá trong phòng. Thanh đao đã làm cùn lưỡi dùng để luyện tập, được chế tạo rất ngắn và nặng. Nhâm Thị cầm nó bằng một tay rồi vung thật mạnh. Hắn rất muốn làm việc này ở bên ngoài phòng, nhưng bị thị vệ phát hiện chỉ tổ rước thêm phiền phức. Luyện tập ở đây e là cũng sớm bị phát hiện thôi, nhưng miên không rời khỏi phòng thì thị vệ vẫn mắt nhắm mắt mở mà cho qua được.

Trong phòng không phải nơi thích hợp để vung đao. Nhằm khéo léo bù đắp cho nhược điểm ấy, hắn chọn cách múa kiếm mà chỉ đứng bằng một chân. Sau khi luyện hết một lượt các chiêu thức đã học thì đổi chân trụ và tay cầm kiếm. Lặp lại chuyện đó được vài lần, trời bắt đầu hửng sáng.

Nhâm Thị nằm ngửa người ra sàn, hai chân hai tay đang rộng, như muốn làm nguội cơ thể đang nóng phừng phừng.

Chắc phải sai người chuẩn bị nước nóng để mà tắm rửa.

Trong lúc đang nghĩ ngợi chuyện đó, khuôn mặt khó ở của một cung nữ đột nhiên xuất hiện trong tâm trí hắn. Nhìn biểu cảm là biết cô nàng đang nghĩ gì về việc mới sáng ngày ra đã đòi tắm rửa, lại còn xức cả đống dầu thơm. Nhưng không phải vì thế mà hắn có thể đẽ nguyên cơ thể hôi rình mùi mồ hôi đi xử lí công việc được.

Dù chỉ là hình thức, hắn vẫn cần phải làm những việc đó để diễn cho tròn vai hoạn quan hoàn hảo Nhâm Thị.

Không thể nói ra điều ấy, thật bực bội làm sao.

Tuy vậy, Nhâm Thị cũng không cho rằng mình có thể giấu giếm chuyện này mãi được. Ngay cả có cung nữ chậm tiêu với mấy chuyện trái khoáy kia hẳn là cũng đã bắt đầu thấy hoài nghi. Hoặc cũng có thể là cô nàng đã nhận ra rồi nhưng cứ giả vờ như không biết.

Nếu thế thì mọi chuyện sẽ nhanh gọn thôi…

Nhâm Thị đứng dậy, gác thanh đao giả về chỗ cũ rồi lại đồ ập người xuống giường. Hắn lười đến nổi chẳng buồn thay quần áo.

Từ giờ đến lúc thị nữ Thuỷ Liên tới đánh thức hắn vẫn còn chút thời gian. Thôi thì tranh thủ chợp mắt một lát đi vậy.

Nhâm Thị nghĩ bụng không khéo hôm nay sẽ lại vừa làm việc vừa ngáp ngắn ngáp dài, trong lúc đó từ từ chìm vào giấc ngủ.

Chương 1:
SÁCH

“Ngươi đang làm gì thế?”

Người đặt câu hỏi với giọng điệu vô cùng thắc mắc là viên hoạn quan sở hữu vẻ đẹp xuất chúng thường trực Nhâm Thị. Viên hầu cận Cao Thuận đứng ở phía sau.

“Cũng không có gì đáng nói.”

Miêu Miêu đứng trước bếp lò, vừa lau mồ hôi vừa trả lời. Bên cạnh cô, lão lang băm có vẻ nóng bức, đưa tay quạt phành phạch trong lúc hối hả làm việc. Vì vết thương ở chân Miêu Miêu vẫn chưa khỏi hẳn, nên ông ta phải phụ giúp cô, còn việc Miêu Miêu cảm thấy động tác của ông ta nom lộn xà lộn xộn có lẽ chỉ là do thói cầu toàn.

Họ đang dùng bếp lò của Thái y viện để đun nấu thứ gì đó trong nồi. Trên nồi đậy một cái nắp hình dạng kì quái, từ đáy lại thò ra một cái ống thon dài. Ở khoảng giữa có đặt nước lạnh để làm nguội. Những giọt dung dịch từ đầu ống nhỏ tong tỏng xuống một món đồ đựng bé xinh xinh.

Đây là dụng cụ chưng cất mà Miêu Miêu tìm thấy trong lúc quét dọn Thái y viện bữa trước. Thiết bị xa xỉ thế này mà cứ để nằm đóng bụi trong kho không dùng đến thì mới lầng phí làm sao.

Không gian xung quanh tràn ngập hương hoa. Trong nồi đựng một lượng cánh hoa rất lớn.

“Nô tì đang chế dầu thơm.”

Miêu Miêu sử dụng số hoa tường vi cô chuẩn bị từ dạo trước để làm tường vi xanh.

“Mùi nồng nhỉ.”

“Vẫn dịu hơn tường vi dại đấy ạ. Lát sau còn pha loãng với nước hoặc dầu nữa.”

Hoa tường vi đã bị cải tạo qua mấy thế hệ sao cho hợp với sở thích của con người. Cái giá phải trả để có được diện mạo quý phái và diễm lệ kia chính là hương thơm nồng nàn nguyên bản. Phàm ở đời, được cái này thì mất cái kia, tham lam thứ gì cũng muốn thường sẽ không bao giờ thuận buồm xuôi gió.

Nhâm Thị nhìn chằm chằm cái nói chưng cất với thái độ đầy hứng thú.

Lão lang băm hối hả mang củi tới, vừa thấy Nhâm Thị một cái liền luống cuống phủi chỗ bụi dính trên y phục, chải chuốt lại bộ ria cá trê, hành xử không khác gì thiếu nữ đến tuổi gả chồng.

“Đại nhân tới có việc gì sai bảo?”

Câu nói đó khiến Nhâm Thị có chút sa sầm nét mặt. Miêu Miêu không có ý gì khác, nhưng cách hỏi của cô xem chừng không mấy dễ chịu với người nghe.

“Mùi hương sực nức thế này thì ai mà chẳng tò mò.”

Nhâm Thị hơi bĩu môi, nhìn như đang hờn dổi. Dáng vẻ đó khiến người hầu cận Cao Thuận của hắn phải nhíu mày.

(Làm ơn tỏ ra có uy hơn một chút.)

Có lẽ Cao Thuận rất muốn nói vậy. Miêu Miêu nghĩ ở đây chỉ có mỗi mình lão lang băm khờ khạo có mắt không tròng nên cũng chẳng cần phải bận tâm quá, nhưng đối với bậc vương công quý tộc thì e là không thể như thế được.

Miêu Miêu đứng dậy khỏi ghế, lấy trà bánh từ kệ bày biện lên bàn. Miêu Miêu biết tỏng lão lang băm thường để đồ điểm tâm đắt tiền ở ngăn tủ trên cùng. Khi Nhâm Thị ngồi xuống ghế, Miêu Miêu nhón lấy một mẩu bánh trung thu, thử độc trước mặt Nhâm Thị cho chắc ăn, rồi mới đem ra mời hắn.

“Ngươi điều chế thứ này ở đây là vì không tiện làm trong cung Phỉ Thuý à?”

“Vâng, một phần là vậy.”

Miêu Miêu chùi ngón tay dính mở lợn, đến trước bếp lò, đổi món đó đựng đặt ở đầu ống sang cái mới. Đặt một lúc thì bắt đầu có lớp dầu loang loáng nổi lên. Đây là dầu thơm.

“Trong số các dầu thơm có cả loại đi kèm tác dụng phá thai. Có điều, nô tì nghĩ miễn là không trực tiếp uống tinh dầu với nồng độ quá đậm đặc thì không vấn đề gì…”

Miêu Miêu vừa nói vừa trộm liếc nhìn để chắc chắn lão lang băm không đứng gần đấy. Lão lang băm tốt bụng nhưng lại hay bép xép. Hiện giờ vẫn còn quá sớm để cho ông ta biết về việc chủ nhân cung Phỉ Thuý là Ngọc Diệp phi đã hoài thai.

“… Vậy thì không cần phải quy định cụ thể về những loại nước hoa được phép sử dụng trong hậu cung đâu nhỉ?”

“Vâng, nô tì nghĩ là không có vấn đề gì.”

Nếu cứ phải quy định này, hạn chế nọ chi li từng tí một, hẳn sẽ làm nảy sinh nhiều vấn đề rắc rối. Vốn dĩ, người càng đông thì lại càng khó quản lí sát sao.

Nhâm Thị nhìn sang một cái nồi khác đang bắc trên bếp lò. Có lẽ là do hắn nhận thấy thứ mùi bốc ra từ đó không giống với tường vi, chỉ ngửi thôi cũng làm đầu óc quay cuồng.

“Còn đằng kia?”

“Bẩm đại nhân, bên đó là cồn ạ.”

Độ đậm đặc dường như đạt đến ngưỡng chỉ hít một hơi cũng đủ say tuý luý. Bằng cách chưng cất rượu nhiều lần, có thể thu được cồn có nồng độ cao. Thứ này làm ra không phải để uống mà dùng để khử trùng. Khi tiết trời ấm dần lên, uế khí tích tụ, dễ gây tổn hại cho cơ thể. Trong cung Phỉ Thuý còn có tiểu công chúa. Miêu Miêu muốn cố gắng giữ gìn vệ sinh trong cung sạch sẽ nhất có thể.

Cứ chế dư ra một chút để sẵn ở Thái y viện, sau sẽ có nhiều việc cần dùng tới.

“Có thể dùng vào những việc kiểu ấy nữa à?”

“Vâng, nghe nói ở phương Tây người ta sử dụng như vậy.”

Cha nuôi Miêu Miêu đã từng du học phương Tây, nên những tri thức này cũng là do Miêu Miêu nghe đến đâu biết đến đó. Giả như Miêu Miêu có điểm nào xuất sắc hơn người khác, cô tin đấy chính là những kiến thức mình được cha nuôi truyền thụ.

“Nhớ không nhầm thì nghĩa phụ của ngươi…”

Đúng lúc Nhâm Thị đang định nói gì đó, một tiếng động rất lớn bỗng vang lên.

Cao Thuận nhìn ra ngoài Thái y viện xem nguốn gốc âm thanh ấy là gì. Có hai hoạn quan vừa hợp sức vác một kiện hành lí to đùng đến đặt trước cửa Thái y viện.

“Đây là gì thế?” Cao Thuận nghiêng đầu hỏi lão lang băm.

“À à, đây là của tiểu cô nương…”

Miêu Miêu trợn mắt ra hiệu với lão lang băm, nhưng đã quá muộn.

Nhâm Thị bắt đầu hào hứng mở bọc đồ. Ơ hay, ai lại tự tiện động vào đó của người khác như thế hả!?

“Nhâm Thị đại nhân, trà đã pha xong rồi, mời đại nhân ngồi xuống ghế.”

“Thứ này là gì vậy?”

“Là đó từ nhà gửi tới, không có gì đáng quan tâm.”

Nhâm Thị nghe thế không hiểu sao lại nhìn Miêu Miêu bằng đôi mắt đẩy háo hức.

(Gì chứ, cái tên này.)

Miêu Miêu dù sao vẫn là thiếu nữ. Chẳng lẽ ở tình huống này mà trong đầu hắn lại không hẽ có lựa chọn biết ý một chút và không nhòm vào đồ đạc cá nhân của người khác hay sao?

“Có… có đồ lót nữa, nên là…” Miêu Miêu hơi cúi đầu và nói.

Nhâm Thị liền lúng túng buông tay. Mặt vẫn cúi gằm, Miêu Miêu nghĩ bụng: “Phải, cứ tiếp tục như thế, tránh xa ra là được.” Tuy nhiên, hiện thực chẳng bao giờ được như ý muốn.

“Đồ lót làm từ chất liệu gì mà cần đến hai người đàn ông hợp sức khuân tới vậy?”

Cao Thuận đã chú ý đến một chi tiết tào lao vô vị.

“A!” Nhâm Thị mở miệng kêu lén.

Vậy là những thứ đáng nhẽ không nên thu hút sự chú ý bên trong gói đồ đã bị lôi ra ánh sáng.

“Có thể kết luận rằng sự ám ảnh sạch sẽ là vấn đề đang tồn tại ở hậu cung.”

Miêu Miêu vươn thẳng lưng, nói với vẻ cực kì nghiêm túc.

Các cung nữ tập trung trong chốn hậu cung đều tâm niệm không lúc này thì lúc khác sẽ có thể được Hoàng đế sủng hạnh, và phần lớn họ đều là trinh nữ. Tuy thảng hoặc cũng có người không như vậy, nhưng chỉ thuộc phe thiểu số mà thôi.

Ta hãy cùng xét trường hợp cô gái lọt vào mắt xanh của Hoàng đế là trinh nữ. Bình thường, đối mặt với Hoàng đế đã đủ sợ hãi rồi, huống hồ còn phải trải nghiệm chuyện mình chưa biết rõ.

“Lỡ như khi đó xảy ra sơ suất, cô gái ấy sẽ cực kì đáng thương. Nô tì nghĩ rằng học trước là điều cần thiết.”

“Bởi vậy nên ngươi mới chuẩn bị những thứ này?”

Nhâm Thị đứng lừng lững trước mặt Miêu Miêu, còn cô thì quỳ chính toạ dưới sàn nhà. Sao nhỉ, cảm giác là trước đây hắn cũng từng nổi giận như thế này rồi.

Bọc đồ đã bị gỡ ra, để lộ rất nhiều thư tịch bên trong. Nói đến loại sách gì, thì là nó, chính là sách về chuyện đó. Là loại sách cứ lâu lâu Miêu Miêu lại đặt hàng để an ủi vị Hoàng đế có chút cô đơn lúc về đêm. Không chỉ Hoàng đế, Lê Hoa phi cũng thích đọc sách này. Miêu Miêu định lần này mở rộng đường buôn bán thêm đôi chút và thử đặt số lượng nhiều lên, nào ngờ lại rơi vào tình cảnh trớ trêu, quả thực xui tận mạng.

Rõ ràng đã cẩn thận nhờ người ta chuyển hàng đến Thái y viện để tránh ánh mắt của Hồng Nương luôn cằn nhằn không biết chán, thế mà…

Miêu Miêu không phải là tham tiền hám lợi. Tuy nhiên, nếu không tìm cách kiếm chác thế này, người cha cô để lại nơi phố hoa không khéo sẽ chẳng có cái mà ăn. Cha là người tốt bụng, kiểu gì cũng sẽ bị lão tú bà lời ngon tiếng ngọt, rồi phải chịu cảnh chẳng khác gì làm việc không công.

Nhâm Thị tỏ ra ngán ngẩm, nhưng xem chừng cũng thấy lời Miêu Miêu nói chưa hẳn đã là sai. Khi Miêu Miêu nói thêm rằng đây cũng là việc Hoàng đế yêu cầu, Nhâm Thị để lộ biểu cảm vô cùng phức tạp, nhưng cuối cùng đành chấp nhận.

Cao Thuận đang luôn tay lật giở từng trang để xem cuốn sách với gương mặt cực kì nghiêm túc. Cảnh tượng quá đỗi kì khôi khiến Miêu Miêu không khỏi nhìn bằng nửa con mắt.

“Sách này chế tác tinh xảo thật.”

(Tưởng sao, là chuyện đó à?)

Miêu Miêu đã chớm nảy sinh mối hoài nghi mà bản thân cũng chưa bao giờ ngờ tới, rằng phải chăng Cao Thuận thực ra là một gã có máu dê xồm ngầm, nhưng hoá ra đấy không phải thứ làm người này hứng thú.

“Giấy được dùng là loại tốt.”

Sách viết về chuyện nọ chuyện kia chốn phòng the vốn bán được với giá cao. Đôi lúc chúng được dùng như tư trang cho thiếu nữ sắp gả chồng, còn người đọc chúng do sở thích thì lại càng vung tiền không biết tiếc. Bởi vì nội dung hầu hết là tranh vẽ, nên dù có mù chữ đi nữa vẫn có thể tận hưởng loại sách này. Chi phí làm ra tuy tốn kém, nhưng lợi nhuận thu lại không nhỏ chút nào, vì vậy vẫn xem như là sinh lãi.

“Tranh in khắc à?”

Nhâm Thị cũng chăm chú nhìn tranh minh hoạ trong sách không rời mắt. Tuy nhiên, nhìn vào mấy bức hoạ được về ở đấy thì chỉ có thể nhận xét là trông quá đổi khôi hài. Lão lang băm cũng đang ngượng ngùng liếc trộm.

“Nghe nói là kỉ thuật in sử dụng bản khắc kim loại thay vì bản khắc gỗ đó ạ.”

“Đáng nể thật.”

Hình như đây là công nghệ của phương Tây. Miêu Miêu không biết quá trình chế tác cụ thể như thế nào, nhưng Nhâm Thị đã mở miệng khen ngợi chứng tỏ đấy phải là loại kĩ thuật tương đối hiếm có.

“Vâng, chẳng mấy khi có được món đồ tốt như vậy, nô tì cho rằng chúng nên được nhiều quý nhân chiêm ngưỡng hơn mới phải,” Miêu Miêu dõng dạc tuyên bố.

“Chuyện nào ra chuyện đó,” Nhâm Thị gạt phăng đi ngay tấp lự.

Dẫu vậy, hắn dường như rất quan tâm tới chỗ sách này, loạt soạt lật từng trang xem nội dung bên trong. Hắn ngang nhiên đọc như thế lại khiến Miêu Miêu thấy hơi khó xử, không kìm được mà lộ ra ánh nhìn kì thị thường ngày.

Chẳng hiểu có phải vì nhận ra điều đó hay không mà Cao Thuận vội chọc chọc Nhâm Thị mấy cái.

“Nếu đại nhân thấy ưng, chi bằng mang về một cuốn?”

“Không, không phải, tuyệt đối không phải thế!”

Nhâm Thị đặt “bộp” cuốn sách xuống. Thấy vậy, Miêu Miêu bèn chỉnh lại sao cho giấy không bị gấp mép.

Nhâm Thị vẫn cố nói thêm một câu “không phải đâu nhé”, sau đó thì xoa cằm trầm ngâm.

“Cũng không đến nỗi không thể bỏ qua cho ngươi riêng một lần này.”

Giọng điệu nghe cực kì trịch thượng, ra vẻ bề trên, nhưng vì thực tế, hắn đúng là thượng cấp, e cũng khó tránh khỏi chuyện này.

“Vậy có được không ạ?” Miêu Miêu sáng mắt lên mà hỏi.

“Chỉ cho bản quan tiệm nào bán thứ này.”

Miêu Miêu nghe xong lập tức chuyển sang ánh nhìn khinh ghét.

Thế là Cao Thuận lại phải chọc chọc Nhâm Thị lần nữa.

“Không phải, chỉ là bản quan muốn tìm hiểu kĩ thuật in ấn này thôi.”

Nhâm Thị cuống quýt giải thích thêm. Màn đối đáp này là sao chứ?

“Đại nhân nói phải.”

Vẫn giữ nguyên ánh mắt lầnh đạm, Miêu Miêu thoăn thoắt viết tên tiệm sách kinh doanh loại ấn phẩm kia lên một cuốn sổ mỏng.

“Nói thật đó.”

“Vâng, nô tì hiểu mà.”

Người như Nhâm Thị việc gì phải vừa xem mấy bức tranh phẳng lì kia vừa cười tủm tỉm cơ chứ, chắc chắn là muốn ngắm bao nhiêu hàng thật cũng có kia mà. Tuy người ta có lúc bảo nhau rằng thi thoảng hình về trên giấy lại tốt hơn người thật việc thật, nhưng không thể nào có chuyện đó ở đây.

Miêu Miêu vừa tuỳ tiện nghĩ như vậy, vừa xé trang giấy khỏi cuốn sổ mỏng để trao cho Nhâm Thị. Chất giấy đó chạm vào hay viết lên đều rất thích, khiến Miêu Miêu không khỏi trầm trồ “đúng là không hổ danh sổ của lão lang băm”.

Tạm gác mấy chuyện đùa cợt sang một bên, Miêu Miêu đoán rằng phải chăng Nhâm Thị có ý định khởi động hình thức kinh doanh mới? Cái gọi là chính sự, chằng qua chỉ là bòn rút tiền thuế đến mức nào để không khiến bách tính oán thán mà thôi. Muốn thực hiện điều đó thì cần phải gia tăng thu nhập của người dân và sử dụng thuế như một khoản đầu tư ban đầu.

(Thôi, mình cũng chẳng biết họ sẽ làm gì.)

Việc quan trọng hơn cần làm bây giờ là dọn dẹp số sách đang vung vãi khắp nơi. Chỉ tại Nhâm Thị mò đến nên quần chúng hóng hớt cũng dần dần bu lại. Người ta mà biết viên hoạn quan xinh đẹp kia đang chăm chú đọc loại sách này thì sẽ nhìn hắn bằng ánh mắt như thế nào nhỉ? Cảnh đấy kể ra cũng đáng xem, nhưng tính cách Miêu Miêu chưa tệ đến mức sẵn sàng ra tay chơi hắn ta một vố.

Trong lúc Miêu Miêu khẩn trương thu dọn, Cao Thuận lẳng lặng giữ lấy cái rương.

“Đại nhân có gì dạy bảo?”

Vẻ mặt Cao Thuận có chút do dự.

“Ta nghĩ trong số này có vài thứ cần kiểm duyệt…”

Hoá ra Cao Thuận đang muốn nói tới nội dung sách. Trong đám này có lẫn vài cuốn phong cách hơi khác biệt. Đúng theo sở thích của Hoàng đế. Và bậc quân vương quả thực có sở thích cứ phải gọi là…

“Là do Chúa thượng nói những cuốn sách từ trước đến nay có phần chưa đủ đã.”

“Không được.”

Bị cự tuyệt mất rồi. Uổng phí bao nhiêu công sức Miêu Miêu nhờ lão tú bà lựa chọn hàng tuyển gắt gao.

Miêu Miêu miễn cưỡng giao nộp những món hàng khêu gợi ấy cho Cao Thuận.

Kể từ hôm đó đã khoảng mười ngày trôi qua. Như thường lệ, Miêu Miêu đang làm biếng trốn việc ở khu giặt giũ.

“Rốt cuộc thứ gì đã được chôn giấu nhỉ.”

Tiểu Lan nói với giọng điệu có chút thơ ngây. Cô nhóc mơ màng tựa người vào tường, một tay xách giỏ đồ giặt.

Hôm nay trời đẹp, nên khu giặt giũ vô cùng tấp nập. Các viên hoạn quan siêng năng múc nước, vò quần áo. Thứ dùng nước pha tro than để giặt bằng chân là đồ dành cho tì nữ, còn thứ được giặt tay với chất tẩy rửa điều chế riêng là y phục của phi tần.

“Ai mà biết được.”

Miêu Miêu lấy ra từ ngực áo chiếc bánh nướng gói trong một lớp măng rồi đưa cho Tiểu Lan. Tiểu Lan cười hớn hở và nhận lấy.

“Rốt cuộc thứ gì đã được chôn giấu nhỉ” hình như là một câu văn trích trong tiểu thuyết. Gần đây, tiểu thuyết đã trở thành trào lưu ở hậu cung.

“Ta mong đợi điều gì bên dưới đoá hoa lộng lẫy đang nở rộ,” Tiểu Lan phấn khích nói, hai mắt sáng long lanh. Tiểu Lan xuất thân từ vùng nông thôn, vốn không biết chữ. Vậy thì chứng tỏ cô bé đã được người nào đó đọc cho nghe.

“Là gì được nhỉ?” Tiểu Lan lầm bẩm, một mẩu vụn bánh nướng vẫn đang dính bên mép, trông cứ như một chú sóc đáng yêu.

“Phân ngựa?”

Câu trả lời của Miêu Miêu khiến Tiểu Lan phun phì phì chỗ bánh trong miệng ra ngoài. Tiểu Lan hai mắt rưng rưng, vừa ho sặc sụa vừa nhìn Miêu Miêu trần trối. Miêu Miêu múc nước từ bể nước, vừa vỗ lưng Tiểu Lan vừa cho cô nhóc uống.

“Đi đâu mà ăn vội ăn vàng.”

“Tại Miêu Miêu đấy chứ!”

Tiểu Lan hậm hực kêu lên, nhưng Miêu Miêu không nói gì sai cả. Trống rau không chỉ cần nước. Đất đai bạc màu sẽ chỉ mọc lên rau cỏ còi cọc khô héo, do đó mới cần phải bón thêm phân. Hoa nở đẹp chứng tỏ đã được bón phần đầy đủ.

Dù vậy, đối với một thiếu nữ trẻ trung đang đắm đuối trong những câu chuyện, đáp án này e là quá phủ phàng. Miêu Miêu tự nhủ từ lần tới phải thận trọng hơn.

Sau một hồi tán gẫu, cuối cùng cũng đến lượt giặt đồ của hai người.

Cuốn tiểu thuyết mà Tiểu Lan nhắc đến đã hiện diện khắp nơi trong hậu cung, và cung Phỉ Thuý cũng không phải là ngoại lệ. Miêu Miêu vừa về cung đã thấy ba cô gái đang hăm hở tíu tít giở sách ra xem.

“Miêu Miêu về rồi à,” cung nữ điềm đạm tốt tính Quý Viên mở lời với Miêu Miêu.

Hai người còn lại là Anh Hoa và Ái Lam thì đang say sưa với nội dung tập sách. Họ giật ống tay áo của Quý Viên - người đang giữ trang giấy - để giục cô mau mau lật sang trang tiếp theo. Miêu Miêu nghiêng người nhòm tranh bia cuốn sách, thấy ở đó có vẽ một cái cây nở hoa rực rỡ và một bóng người. Có lẽ đây chính là cuốn tiểu thuyết mà Tiểu Lan đã kể.

“Lát nữa Miêu Miêu có muốn đọc không?”

Tốc độ đọc của Quý Viên xem chừng khá nhanh, bộ dạng nom thảnh thơi hơn hai người còn lại.

“Dạ thôi. Cuốn sách đấy ở đâu ra thế ạ?” Miêu Miêu nghiêng đầu hỏi.

“Thánh thượng ngự ban đấy. Hơi bất ngờ, nhưng cũng khá là thú vị.”

“Thánh thượng”, tức là nói Hoàng đế. “Bất ngờ” là bởi trong xã hội của tầng lớp thượng lưu, tiểu thuyết bị xem như một thứ dung tục, xuất phát từ quan niệm cho rằng những câu chuyện hư cấu không bao giờ có thể sánh bằng sự thật lịch sử.

“Nghe nói thứ này được phát cho tất cả các phi tần. Đọc xong cũng có thể đưa cho người khác đọc cùng nữa.”

Môi Quý Viên hơi dẩu ra, dường như có chút bất mãn vì đây không phải ân sủng mà một mình Ngọc Diệp phi được hưởng.

“Chà chà.”

Miêu Miêu trầm ngâm quan sát trang bìa cuốn sách. Cô vô tình phát hiện ra trên đó có một dấu ấn cực kì quen mắt. Chính là con dấu của tiệm sách mà hôm trước Miêu Miêu đã giới thiệu cho Nhâm Thị.

(Hoá ra là vậy~.)

Giờ thì Miêu Miêu đã hiểu lí do hắn tràn đầy hứng thú đối với sách đổi… à không, tài liệu tham khảo, đến vậy rồi. Nhìn chất giấy của tập sách thì quả thực tương xứng với vai trò báu vật vua ban. Phát cho tất cả các phi tần chứng tỏ đã phải in không dưới trăm bản. Một khi đã có bản khấc rồi, có thể in thêm nhiều nữa. Hạ chất lượng giấy xuống một chút để phục vụ tầng lớp bình dân phố thị là sẽ thu được khoản lợi nhuận kếch xù. Miêu Miêu chép miệng, nghĩ bụng rằng lẽ ra phải đổi tiệm sách kia trả phi trung gian mới phải.

Nhất định là Nhâm Thị đã bẩm lên Hoàng đế xin phép làm như vậy.

(Biết ngay là hắn ta có ý đồ gì dấy tnà.)

Cố ý phần phát những cuốn tiểu thuyết dễ đọc nhưng bị xem là tháp kém cho các phi tần xuất thân gia giáo. Bình thường, ai mà chẳng nâng niu trân trọng những món đồ được vua ban, nhưng nếu tất cả các phi tần đều có phần thì giá trị cũng sẽ giảm đi chút đỉnh. Huống hồ, thứ được ngự ban còn là tiểu thuyết thông tục tầm thường, chắc hẳn sẽ có vài phi tần vô phép vô tắc không buồn động tới.

Chưa kể còn có thể cho người khác xem cùng, kiểu gì cũng xuất hiện những phi tần không tự đọc mà bắt đám thị nữ đọc, sau đó giúp mình nắm được nội dung.

(Hừm…)

Hoá ra là thế, Miêu Miêu đã hiểu ra tính toán của Nhâm Thị. Những thị nữ biết nội dung cuốn tiểu thuyết nhất định sẽ kể lại cho các cung nữ khác. Nếu vậy, Tiểu Lan biết nội dung cuốn sách cũng chẳng có gì là bất thường.

“Ôi… Hết mất rồi à?”

Anh Hoa mang vẻ mặt vô cùng thèm thuồng, giống như chú cún có thức ăn trước mặt mà chưa được phép ăn. Quý Viên và Ái Lam gấp cuốn sách lại, thái độ trông cũng chẳng khác gì.

“Phần tiếp theo đâu rồi, muốn đọc tiếp cơ~!” Anh Hoa cất giọng mè nheo y chang con nít. Ở nơi ít thú tiêu khiển như chốn hậu cung, một cuốn tiểu thuyết xem chừng cũng có thể tạo nên sự kích thích không hề nhỏ.

“Cao đại nhân nói là đang in tập mới rồi. Khi nào xong sẽ mang đến.”

“Biết vậy, nhưng làm sao mà chờ nổi bây giờ…” Quý Viên nhìn Anh Hoa, đòi lông mày trĩu xuống. Anh Hoa thì phồng má ra, nom như cá nóc vậy.

Trong khi đó, Ái Lam cầm cuốn sách và nhìn nó vô cùng chăm chú.

“Sao thế ạ?”

“Ừm, chuyên này..

Trong lúc ba cô gái nghỉ ngơi, thị nữ trưởng Hồng Nương sẽ trông nom công chúa Linh Lệ. Đến khi giờ nghỉ của ba người kết thúc thì đến lượt Hồng Nương nghỉ giải lao.

“Thị nữ nơi đây chỉ có mỗi tụi mình còn gì. Đã được Ngọc Diệp nương nương chiếu cố cho đọc sách này, nếu chỉ có mình chúng ta đọc một lèo là hết, mọi người không thấy uổng phí hay sao?”

Miêu Miêu có thể hiểu được đại khái điều Ái Lam muốn nói. Hễ gặp thứ thú vị liền muốn chia sẽ với người khác, đó là thiên tính của con người. Miêu Miêu biết rõ điều đó, bởi mỗi khi tìm được loài rắn quý hiếm chưa bao giờ thấy, cô cũng đem khoe khắp mọi nơi. Tiếc rằng sau đó chỉ toàn bị mọi người la mắng.

Chắc hẳn Ái Lam mong muốn nhiều người hơn nữa có cơ hội được đọc cuốn sách này.

Thị nữ của cung Phỉ Thuý ít nhiều cũng có giao thiệp với người ở ngoài cung. Nhưng mà…

“À, nhưng không được cho cung nữ khác ở bên ngoài xem đâu. Vì phải giữ gìn thật cẩn thận mà.”

“Đúng đấy, ngộ nhỡ mất thì sao?”

Anh Hoa và Quý Viên nêu quan điểm.

“Nói cũng phải…” Ái Lam buông một câu tiếc nuối.

(Hừm…)

Miêu Miêu nhẹ nhàng đưa tay ra cầm cuốn sách lên xem.

(Có lẽ bình thường làm thế này không hay cho lắm, nhưng mà…)

Nếu bám theo suy nghĩ của hội Nhâm Thị, chính là những người đã sắp xếp việc này, có lẽ sẽ thành như vậy. Miêu Miêu quyết định nói xen vào một câu.

“Dù không được đưa cho người khác nguyên cả cuốn sách này, song chép lại một bản thì có vẻ ổn, đúng không?”

Nếu là phận cung nữ hèn mọn thì không bàn tới làm gì, nhưng Ái Lam là thị nữ theo hầu phi tần thượng cấp. Giấy và bút để chép hoàn toàn đủ sức kiếm ra. Còn nếu tiếc công hoặc tiền giấy thì thôi khỏi cần làm.

“Sao?”

Câu nói bất ngờ của Miêu Miêu khiến Ái Lam thoáng nghiêng đầu bối rối.

“Tranh minh hoạ e rằng hơi rắc rối, nhưng bù lại, chữ Ái Lam tiểu thư vốn rất đẹp, muội nghĩ sao chép phần chữ sẽ không gặp khó khân gì.”

Thực ra, chủ trương của bên chế tác hẳn là mong muốn mọi người mua thêm vài bản sách do họ làm ra.

Tuy nhiên, nếu ở hoàn cảnh khó khăn, làm thế này là lựa chọn duy nhất. Tuy không thể sao chép lại hoàn hảo tới cà tranh minh hoạ, nhưng xét trên khía cạnh đọc nội dung câu chuyện thì vậy cũng đủ rồi.

“Th-Thế à?”

Hai mắt Ái Lam trông như đang sáng lên lấp lánh.

“Eo ơi, định làm cái việc phiền toái đó thật sao?”

“Anh Hoa, không được nói như thế,” Quý Viên nhắc nhở Anh Hoa.

Sau khi nhẹ nhàng đặt quyển sách xuống trước mặt Ái Lam, Miêu Miêu quyết định quay trở lại với công việc của mình. Giờ nghỉ cũng sắp kết thúc, nếu các cô gái không mau chóng quay về làm việc, Hồng Nương chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

Nói đi nói lại, Miêu Miêu vẫn cảm thấy cách làm này thật sự quá lòng vòng.

Bất kể hình thức ra sao, một khi sách vở thường xuyên xuất hiện trong hậu cung, số người muốn học chữ sẽ tăng lên không ít thì nhiều.

Trong quãng thời gian làm người hầu hạ bên Nhâm Thị, Miêu Miêu đã vài lần có cơ hội liếc qua tài liệu liên quan tới công việc của hắn. Hẳn còn bảo cô cho ý kiến, nói rằng cùng lắm cũng chỉ để tham khảo mà thôi.

Lần đó, hai người đã bàn bạc về vấn đề làm thế nào để tăng tỉ lệ biết chữ của cung nữ trong chốn hậu cung này.

Miêu Miêu nhặt một cành cây nhỏ, nghĩ bụng rằng thử nghiệm của hội Nhâm Thị ở thời điểm này có thể xem như đang diên ra suôn sẻ. Cô viết hai chữ “Tiểu Lan” lên mặt đất. Người đang chăm chú nhìn hành động ấy và bất chước viết theo cũng chính là Tiểu Lan.

Khi cô nàng vốn chỉ hứng thú với đỗ ngọt và chuyện ngồi lê đôi mách ấy mở miệng nói “dạy chữ cho muội đi”, ban đầu, Miêu Miêu đã rất ngạc nhiên. Hỏi lí do thì hoá ra là cung nữ lâu nay thường đọc sách cho Tiểu Lan nghe hiện giờ không tiếp tục làm việc đó nữa.

Dường như cung nữ ấy được các cung nữ không biết chữ nhờ vả nèn đã phải đọc sách rất nhiều lần, cuối cùng bị khản cả giọng. Nàng cung nữ hào phóng kia quyết định làm bản sao và bảo mọi người cố gắng học chữ rồi tự đọc.

Xem ra cũng có những người khác cùng chung suy nghĩ với Ái Lam. Rõ ràng tiền mua giấy không ít chút nào, thật là một con người tốt bụng.

Nếu là vậy, Miêu Miêu cũng có thẽ đọc cho Tiểu Lan nghe, nhưng lời đề nghị ấy đã bị Tiểu Lan lắc đầu từ chối.

“Người ta đã bỏ ra biết bao thời gian công sức để chép lại mà, muội không thể gian dối như vậy được.”

Miêu Miêu bất giác xoa đầu Tiểu Lan máy cái. Chỉ định xoa nhẹ thôi, thế mà lại làm mái tóc rồi bù lên, khiến cô nhóc xị mặt ra phụng phịu.

Và như thế, khoảng thời gian tán dóc mọi khi đã biến thành giờ luyện viết chữ.

Tiểu Lan nắm chặt cành cây, nếp nhăn hằn rõ giữa hai hàng lông mày. Chữ “小 (Tiểu)” mặc dù trông như ba con giun đất đang giày chết, nhưng chưa đến nỗi không đọc được. Tuy vậy, chữ “籣 (Lan)” thì lại quá đỗi gian truân.

Miêu Miêu viết lại một chữ “Lan” rất to xuống đất, lần này chia thành ba phần cho ba bộ thủ thật rõ ràng. Đành phải bắt đầu từ việc cho Tiểu Lan tập viết riêng từng phần một, gồm bộ Thảo ở trên cùng, bộ Môn bao ngoài, và cuối cùng là chữ Đông.

Bộ Thảo suýt soát đạt chuẩn, nhưng bộ Môn và chữ Đông thì còn xa. Vừa viết lại hai chữ này, Tiểu Lan vừa than thở, “Tên của muội khó nhằn ghê.”

Thành thực mà nói thì Miêu Miêu không biết tên Tiểu Lan viết như thế có đúng không, bởi chắc hẳn phụ mẫu của cô nhóc cũng chưa từng được học chữ. Có điều, chữ “Tiểu Lan” này nhìn chung được sử dụng rất phổ biến, nên Miêu Miêu mới dạy cô bé như vậy.

Hồi Miêu Miêu học chữ, thứ đầu tiên cô được dạy cũng là tên của bản thân. Điều đó vô cùng quan trọng, vì nó mang ý nghĩa biết về gốc gác của chính mình, nhưng cùng “nhờ” có nó, Miêu Miêu thường bị bảo là chẳng đáng yêu tẹo nào, y hệt mèo hoang.

“Tuy biết viết sẽ dễ nhận mặt chữ hơn, nhưng hay là Tiểu Lan tập đọc thôi đà?”

Nghe Miêu Miêu hỏi vậy, Tiểu Lan lắc đầu.

“Mất công học rồi thì muội muốn viết được cơ. Như thế cũng tiện còn gì?”

Nói vậy cũng đúng. Chuyện biết hay không biết viết thậm chí có thể làm thay đổi phạm vi công việc. Ngay chính ở hậu cung, người biết chữ sẽ được phân đi làm những công việc cần tới kĩ năng này, kiếm về khoản thù lao khấm khá hơn đám nô tì chuyên chạy việc vặt hay giặt giũ. Nghe nói cung nữ nào làm tốt còn được phái đi xử lí công việc ở ngoài hậu cung nữa.

“Sau khi ra khỏi hậu cung, dù sao cũng phải tự mình tìm việc, tranh thủ bây giờ học sẵn sẽ tiện hơn.”

Xem ra Tiểu Lan cũng đã suy nghĩ chuyện tương lai theo cách riêng của mình. Tiểu Lan vào cung gần như cùng lúc với Miêu Miêu. Kì hạn làm việc là hai năm, cho nên thời gian còn lại chưa đến một năm. Tiểu Lan bị cha mẹ bán đi, chắc hẳn giờ đây không thể trở về nhà được nữa.

“Vậy à, thé thì cố gắng nhớ thêm một vài từ nữa nhé.” Nói xong, Miêu Miêu nắn nót viết thêm mấy chữ liền. “C-Cảm ơn nha. Ừm, thế, cái này đọc ra sao?”

“Đông trùng hạ thảo.”

“Ừm, vậy còn đây?”

“Mạn đã la hoa.”

“… Thế cái này?”

“Cát căn.”

“…”

Tiểu Lan nhìn Miêu Miêu với ánh mắt như có điều muốn nói.

“Nè, đấy là những từ ngữ thông dụng à?”

“…”

Miêu Miêu miễn cưỡng xoá đi mấy chữ đang có trên nến đất, rồi viết ra mấy câu chào hỏi thường dùng.

Chương 2:
MÈO

Công chúa Linh Lệ đã được một tuổi rưỡi, càng lớn càng trở nên vô cùng hiếu động… à không, vô cùng khoẻ mạnh.

Miêu Miêu không thích trẻ con lắm, nhưng cũng thấy công chúa dễ thương. Ở đây nhìn chung vẫn dễ thở hơn là phải trông nom chăm sóc mấy tiểu nha đầu bị bán vào kĩ quán. Không sinh vật nào ngang ngược bướng bỉnh bằng tụi con gái loanh quanh tuổi lên mười.

Công chúa từ bám vào đồ đạc để đứng, nay đã biết tự lẫm chẫm bước đi, gần đây còn có thể bước nhanh như chạy.

Nhìn dáng vẻ khoẻ khoản ấy của công chúa, Ngọc Diệp phi nghiêng đầu lầm bẩm.

“Có lẽ trong cung sắp sửa trở nên chật chội rồi.”

Diện tích cung Phỉ Thuý có thể xem là khá rộng, nhưng chỉ cho chơi trong nhà thì không tốt cho sự phát triển của trẻ em. Tuy cũng có sân, song e rằng công chúa chẳng mấy mà sẽ chán.

“Có nên dẫn ra ngoài cho đi dạo không nhỉ?”

Ngọc Diệp phi mang tư tưởng vô cùng cởi mở. Thông thường, các tiểu thư lá ngọc cành vàng sẽ có tư duy nuôi nấng bao bọc con trẻ kĩ lưỡng, không cho ló mặt ra ngoài, nhưng Ngọc Diệp phi xem chừng không như vậy.

“Miêu Miêu nghĩ sao?”

Bất ngờ bị lôi vào câu chuyện, Miêu Miêu ngẩng lên và ậm ừ trong giây lát.

“… Cân nhắc tới sức khoè công chúa thì nô tì nghĩ nên tạo thêm nhiều cơ hội cho công chúa ra ngoài.”

Miêu Miêu nhìn xuống chân Ngọc Diệp phi. Nàng không bó chân, có hai bàn chân to, chắc khoẻ. Là một phi tần xuất thân từ vùng đất khô hạn phía Tây, có vẻ như nàng được nuôi nấng trong môi trường giáo dục thoải mái hơn so với các phi tần khác.

Miêu Miêu quan niệm rằng cơ bản vẫn nên tuân theo phương châm giáo dục của người mẹ, nhưng công chúa là viên bảo ngọc đáng yêu của nhân vật cao quý quyền lực nhất đất nước này. Miêu Miêu không thể dễ dàng khẳng định bằng một câu “vâng, đúng thế”.

Ngọc Diệp phi cũng hiểu rất rõ chuyện đó.

“Vậy ta sẽ bàn thêm với Hoàng thượng.”

Ngọc Diệp phi vừa nói vừa vuốt ve mái tóc của tiểu công chúa đang ngủ trên trường kỉ.

Vài ngày sau, công chúa được phép ra ngoài, có hai hoạn quan đi theo hộ vệ. Thị nữ trưởng Hồng Nương và Miêu Miêu cũng đi cùng. Chẳng qua chỉ là đi dạo bình thường, Hoàng đế cũng chiều con gái quá. Mà kể ra, cốt nhục của Hoàng đế từ trước đến nay đều yểu mệnh, bao bọc vậy cũng dễ hiểu thôi.

“Miêu Miêu hiểu biết nhiều về hoa cỏ và sinh vật, có thể chỉ dạy cho công chúa một chút được không?”

Ngọc Diệp phi vừa vuốt tóc công chúa vừa nói. Bụng nàng nay đã nặng nề, nên sẽ ở lại tẩm cung đề phòng bất trắc.

“Ngọc Diệp nương nương, không được đâu ạ. Nha đầu này nhất định sẽ không dạy cho công chúa những kiến thức bình thường.”

Hồng Nương kiên quyết phản đối, nhưng Ngọc Diệp phi lại nghiêng đầu nói.

“Ô kìa, ta thấy rất hữu dụng mà.”

Nàng nhếch khoé môi, nở nụ cười ung dung nhã nhặn.

“Chúng ta đâu có biết tương lai con bé sẽ bị gả đến nơi đâu, đúng không nào?”

Đấy là những gi Ngọc Diệp phi nói.

(ừm, đúng là người không đơn giản.)

Tuy công chúa vẫn còn nhỏ tuổi, nhưng ngẫm đến thân phận của cô bé, tẩm mười năm nữa là có khả năng sẽ phải về nhà ai đó làm dâu. Nếu thành thân với quan lại trong triều thì không nói làm gì, nhưng cũng phải lường tới trường hợp bị gả sang nước khác.

Không ai dám khẳng định công chúa sẽ được chào đón ở miền đất xa lạ ấy. Hẳn Ngọc Diệp phi đang muốn nói rằng có sẵn tri thức về thuốc và độc dược thì không đi đầu mà thiệt.

Dù mang vẻ mặt có chút chưa thực sự hài lòng, Hỗng Nương cũng đành thở dài đáp lại rằng mình đã hiểu. Dù sao đi nữa, thị nữ trưởng này vẫn biết những gì Ngọc Diệp phi nói không sai.

Ngọc Diệp phi vẫy tay tiễn nhóm Miêu Miêu. Đáp lại, công chúa cũng vừa vẫy tay vừa bước ra ngoài.

Đây là lần đầu tiên công chúa được ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cung Phỉ Thuý, cô bé cất giọng lanh lảnh dấy hoan hỉ. Từ sân giữa nhìn ra chỉ thấy được một ít cảnh sắc bên ngoài. Vì công chúa mới bập bẹ nói được vài từ đơn giản, nên người khác gần như không hiểu những thanh âm đó có ý nghĩa gì. Trông thấy số lượng cung nữ đông đảo hơn rất nhiều so với trong cung Phỉ Thuý, công chúa tỏ ra hưng phấn vô cùng.

Miêu Miêu cứ tưởng công chúa sẽ hoảng sợ rồi khóc mếu, nhưng xem ra chỉ là lo bò trắng răng. Tính tình bạo dạn quả nhiên giống hệt Ngọc Diệp phi.

Công chúa lẫm chẫm bước, cất lên những tiếng lạ kì. Thi thoảng công chúa quay sang Miêu Miêu hoặc Hồng Nương, chỉ trỏ hỏi thứ này thứ kia là gì, và họ sẽ nói tên của nó cho cô bé. Tuy không biết công chúa có hiểu không, nhưng thấy cô bé liên tục kêu “au au” như con cún nhỏ, chắc muốn thể hiện là đã hiểu rồi. Hai hoạn quan hộ vệ đi cách một quãng không xa không gẳn, nhưng ở hậu cung nhìn chung là hiếm thấy trẻ nhỏ. Hoặc nói đúng hơn, công chúa Linh Lệ là đứa trẻ chưa đấy mười tuổi duy nhất trong cung, dĩ nhiên sẽ thu hút ánh mắt của các cung nữ đang làm việc.

Người đã lâu không nhìn thấy trẻ con bất giác cười tủm tìm; kẻ khác nhận ra đấy là công chúa liền dè dặt lùi một bước về sau; cũng có người nhìn chằm chằm với biểu cảm vô cùng khó tả. Suy nghĩ dành cho công chúa của mỗi người đều rất khác nhau.

Công chúa còn nhỏ tuổi nên chưa nhận thức được, nhưng cùng với bước đường trưởng thành, cô bé hẳn sẽ dần hiểu ra ý nghĩa đằng sau những ánh nhìn như thế.

Công chúa Linh Lệ hăm hở chạy qua chạy lại, tràn đầy hào hứng với tất cả các sự vật ở xung quanh, khiến Hồng Nương dắt tay cô bé vô cùng chật vật. Dự định vốn là đi từ cung Phỉ Thuý đến vườn anh đào ở phía Tây, hái ít trái anh đào mang về, kết quả lại toàn la cà hết chỗ này sang chỗ nọ. Loay hoay mãi mới thấy được cánh cổng thông đến khu phía Tây, Hồng Nương nghĩ rằng đã đến đích và thở phào một cái. Đúng lúc đó…

Một ám thanh cao vút vang lên. Nghe như giọng trẻ con, nên Miêu Miêu đã tưởng đấy là tiếng kêu của công chúa, nhưng nhìn lại thì chỉ thấy công chúa đang ngó ngó nghiêng nghiêng.

Miêu Miêu vừa nghiêng đầu thắc mắc, công chúa đã lạch bạch chạy đi. Hồng Nương hói hả bám theo công chúa. Sau đó, công chúa thò mặt vào trong khe hở của toà nhà vốn dùng làm kho chứa đồ.

“Công chúa, không được!”

Tiếng kêu cuống quýt của Hồng Nương và một tiếng “meo~” cao vút vang lên cùng lúc. Thấy công chúa đang cố chui vào, Miêu Miêu bèn quay ngang người hướng về phía khe hở thay cô bé.

“Để tiểu nữ đi xem.”

“Miêu Miêu!”

“Meo meo!”

Hồng Nương và công chúa đồng thời cất tiếng. Hồng Nương bất đắc dĩ phải lùi ra, để Miêu Miêu tiếp tục chui vào sâu bên trong khe hở.

Trong bóng tối lờ mờ, Miêu Miêu nhìn thấy một cặp mắt sáng trưng vàng choé. Ngay khi Miêu Miêu chìa tay ra, thứ kia đã sượt qua chân Miêu Miêu chạy trốn.

“Meo!”

“Công chúa!”

Hồng Nương giữ công chúa lại. Một cục lông tròn xoe bẩn thỉu chạy ra. Nó tỏ ra cảnh giác với đám người bất thình lình xuất hiện và lăm le lỉnh đi. Bộ lông dựng ngược lên, cái đuôi thì run rẩy.

“Meo!”

Công chúa chỉ vào cục lông, sai người ta bắt nó. Miêu Miêu loay hoay chui ra khỏi khe hẹp, nhưng cử động ở tư thế này không dễ dàng gì.

(Đừng để nó chạy mất chứ.)

Đúng lúc Miêu Miêu vừa nghĩ vậy…

Ai đó đã chắn trước mặt cục lông. Cục lông đang dồn hết sự chú ý vào nhóm Miêu Miêu, nên dễ dàng bị người kia bắt được.

Người bắt được cục lông là một cung nữ lạ mặt.

“Muốn nó à?”

Ngữ điệu trẻ con kì lạ. Vóc dáng cao, nhưng gương mặt lại non nớt, tuổi tác tương đương Miêu Miêu, hoặc có khi còn nhỏ hơn là đằng khác. Cung nữ này mặc trang phục của Thượng phục giống Tiểu Lan, toát lên phong cách có điểm gì đó đầy mâu thuẫn.

“Đa tạ.”

Cục lông lem luốc run rẩy trong bàn tay chìa ra của nàng cung nữ. Miêu Miêu rút ra từ ngực áo một chiếc khăn tay, bọc lấy cục lông để nhấc nó lên. Dù cách một lớp khăn tay, cô vẫn cảm nhận được nó đang run lẩy bẩy. Nó kêu một tiếng “meo” yếu ớt như cầu cứu.

Có lẽ nó đã chạy trốn vì hoảng sợ, nhưng lại cạn kiệt thế lực trong nháy mắt. Người nó rủ ra, mềm oặt.

“Có phải do đói bụng không nhi? Giao lại cho mấy người đó. Chào nhé.”

Cung nữ mang phong cách thiếu nhất quán nọ vừa vảy tay vừa rời đi.

Trước mắt, Miêu Miêu đã đạt được mục tiêu tóm gọn cục lông kia, bèn mang nó đến trước mặt cóng chúa.

“… Miêu Miêu, đó là…?”

Hồng Nương ngó cục lông lom lom, một bên chân mày nhướn lên lộ vẻ khó hiểu. Công chúa liên tục kêu “meo, meo”, chắc đang tỏ ý muốn được xem sinh vật lạ.

“Vâng, là một con mèo.”

Con mèo con nằm lọt thỏm trong hai bàn tay giờ vẫn đang run rẩy bên trong chiếc khăn vải.

Công chúa Linh Lệ tỏ ra cực kì hứng thú với sinh vật nhỏ bé và lạ lẫm này. Công chúa bắt chước tiếng kêu “meo, meo”, nằng nặc đòi Miêu Miêu cho mình xem mèo, nhưng không đời nào Hồng Nương để công chúa chạm vào cục lông bẩn thỉu đó. Song, cũng không phải vì thế mà có thể bỏ mặc con mèo, nên bọn họ quyết định kết thúc buổi dạo chơi để hôi cung.

Công chúa mê tít mèo con, nhưng không thể mang thứ chưa đảm bảo vệ sinh vào cung được. Để đối phó với màn khóc lóc ăn vạ của công chúa, Miêu Miêu miễn cưỡng dùng đến món điểm tâm khoái khẩu, xoay xở tìm cách dỗ dành. Sau đó, cô quyết định mang mèo đến Thái y viện. Cứ để thế này thì mèo con chết mất.

Tuy nhiên, Miêu Miêu không khỏi cảm thấy chuyện này vô cùng kì quái.

Quả thực, thời tiết ấm áp như thế này đúng là mùa sinh sản của động vật, nhưng đó là chuyện của thế giới bên ngoài hậu cung. Trong hậu cung hầu như không có sự tồn tại của thứ được gọi là thú cưng. Tuy vẫn có một số rất ít tần phi nuôi chim chóc dị quốc trong lõng, nhưng chó hay mèo thi chưa nghe đến bao giờ. Muốn nuôi thú cưng thì phải xin phép, hơn nữa, không được nuôi đực và cái cùng nhau. Trường hợp đem động vật vào cung, nếu là con đực thì vẫn phải thiến. Nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng đó là vì nếu để xồng thú cưng thì xử li sẽ rất phiền. Cho động vật tự do sinh sản trên mảnh đất bao la rộng lớn này sẽ kéo theo nhiều vấn đề nan giải.

Hồng Nương nói tạm thời thu giữ con mèo này cũng được, nhưng phải thông báo lên trên một tiếng. Đó là cách thoả đáng nhất.

“Ô kìa, hiếm thấy thật đấy.”

Lão lang băm vẫn vô tư khờ khạo như thường lệ, chẳng suy nghĩ sâu xa xem tại sao lại có mèo ở chốn này. Nhìn con mèo run rẩy, ông ta trĩu hai hàng lông mày xuống lộ vẻ thương hại, rồi lật đật đi đun nước nóng. Ông ta rót nước nóng vào bình, lấy khăn tay bọc lại, sau đó đặt vào trong chiếc giỏ nơi mèo con đang nàm.

“Ngài có vẻ rành.”

“Ngày xưa ta từng nhặt mèo hoang về nuôi mà. Đó là một chú mèo tam thể đáng yêu lắm nhé.”

Trùng hợp thay, mèo con lần này cũng là mèo tam thể. Tuy hơi lấm lem, nhưng khi lấy khăn ẩm lau qua, có thể thấy những đốm lông màu đen và nâu đỏ. Răng sữa đã mọc, song chạm vào thân mèo mới thấy nó rất gầy, lộ hết cả xương sườn.

“Có sữa gì đó không ạ?”

Sữa mèo mẹ là lí tưởng nhất, nhưng giờ mới chạy đi tìm thì không ổn. Huống hó cũng chẳng thấy bóng dáng con mèo nào khác ở gần đó.

“Ừm… Để ta đi xin một ít xem sao.”

Lão lang băm hối hả chạy ra ngoài. Dù gì cũng có chức quan, với những người làm việc ở thực đường hẳn cũng được nể nang chút đỉnh.

Miêu Miêu lấy khăn tay lau chùi cho chú mèo con đang tự mút chân mình vì khát sữa, đồng thời dùng dầu diệt đám rận dính trên thân. Tuy muốn ngâm mèo con vào nước ấm để diệt từ từ, nhưng xét tới thể lực hiện tại thì chỉ lau chùi cơ thể thôi cũng đã đến giới hạn rồi.

Một lúc sau, lão lang băm bưng một cái nồi tất tả chạy về.

“Có sữa dê núi đấy.” Dứt lời, ông ta giơ cái nói ra cho Miêu Miêu xem. Thử thò ngón tay vào nối thì thấy sữa đã được hâm nóng ở nhiệt độ vừa phải. Khi Miêu Miêu lấy ngón tay dính sữa đặt vào miệng mèo con, nó bắt đầu mút chùn chụt. Miêu Miêu lặp lại động tác ấy vài lần. Lão lang băm trìu mến ngắm nghía mèo con.

“Đáng yêu quá, đáng yêu quá đi nè.”

Phá hỏng giây phút êm đếm này tuy cũng thấy có lỗi, nhưng Miêu Miêu vẫn quyết định nhờ ông ta chạy thêm một việc cho mình.

“Có cách nào kiếm được ruột của gia súc không ạ?”

Nghĩ đến lượng người sinh sống trong hậu cung, chắc hẳn mỗi ngày đều phải mổ thịt vài con gia súc. Miêu Miêu đã mấy lần trông thấy có món lạp xưởng trong bữa ăn, chứng tỏ người ta không vứt bỏ hết nội tạng.

“Ruột… ruột á? Là sao chứ, cô nương định làm gì?”

Mèo con yếu ớt thế này, e là phải một thời gian nữa mới tự đứng dậy liếm sữa trên đĩa được. Lấy ngón tay bón từng chút sữa một thì lại quá mất công. Miêu Miêu nghĩ rằng biết đâu có thể dùng ruột gia súc thay thế cho đầu vú của mèo mẹ.

Sau khi nghe giải thích xong, lão lang băm lại chạy đến nhà ăn thêm một chuyến. Ông ta đúng là một hoạn quan tốt bụng.

Miêu Miêu tiếp tục miệt mài lấy ngón tay chấm sữa dê bón cho mèo con ăn.

Vài ngày sau, mèo con gần như không còn vết bẩn, lông cũng bóng mượt hơn. Tuy Miêu Miêu lo ngại nó ăn sữa dê núi sẽ bị đau bụng, nhưng xem ra không có vấn đề gì.

Lẽ ra nên sớm thả con mèo ra khỏi hậu cung, nhưng chẳng biết là may mắn hay bất hạnh mà buổi tối cái hôm nhóm Miêu Miêu nhặt được mèo con, nghe nói Hoàng đế đã ghé cung Phỉ Thuý. Công chúa cứ “meo, meo” nũng nịu đòi mèo con, Hoàng đế dĩ nhiên không đành lòng từ chối. Sau đó, khỏi cần nói nhiều, người phải phụng mệnh chăm sóc mèo con đương nhiên lại là Miêu Miêu.

“Tên ngươi như vậy thi quá hợp với nhiệm vụ này rồi.”

Tuy chẳng biết có nên cười đáp lại lời nói đùa của Hoàng đế hay không, nhưng vì Ngọc Diệp phi dã bật cười, nên Miêu Miêu cũng đành cười chiếu lệ. Cô định bụng sẽ sớm dùn đẩy việc này cho người khác, ví dụ như lão lang băm, hay nói đúng hơn, cô “đã” đùn đẩy cho ông ta tầm phân nửa.

Tuy nhiên, để cho công chúa có thể xem mèo thi không thể giữ nguyên tình trạng ve rận như vậy được, quan trọng nhắt, dù nhỏ đến đâu, nó vẫn là thú hoang. Miêu Miêu tạm thời chỉ hứa rằng sẽ cho công chúa xem mèo khi nào nó khoẻ hơn chút nữa.

Khi mèo con đã phục hồi được một phần thể lực, Miêu Miêu đồ nước ấm vào chậu và tắm rửa cho nó. Nhìn qua tưởng là sạch sẽ rồi, nhưng đến lúc tắm bằng xà phòng chế từ bồ kết nghiến nát mới thấy nước chuyển thành màu xám đục ngầu. Xem ra bất luận bên ngoài trông thế nào thì bên dưới lớp lông vẫn còn rất bẩn.

Khi Miêu Miêu bảo rằng lớp lông trắng của mèo con rất mềm, có thể trở thành nguyên liệu làm bút lông cực kì chất lượng, lão lang băm liền ôm mèo con vào lòng, nước mắt lưng tròng và lắc đầu nguầy nguậy. Lời Miêu Miêu nói nghe không giống đùa, và sau đó, cô được lão lang băm cho hển hai cây bút lông mới cứng, vậy coi như vẹn cả đôi đường.

Sau một thời gian được bón sữa, mèo con khoẻ lại và bắt đắu ăn thịt gà xé nhỏ. Về vấn đề bài tiết, khi đặt nó vào trong chậu gổ chứa cát, nó lập tức tự biết giải quyết nỗi buồn. Có điều, hình như nếu không kích hậu môn thi vẫn hơi khó đi nặng, may mà nó được lão lang băm không quản ngại phiền hà dùng khăn ướt chăm bẵm đầu ra.

Dù rằng răng của mèo vẫn còn nhỏ nên không đáng ngại, song Miêu Miêu vẫn phải cẩn thận cắt và giũa móng. Tuy việc này sẽ khiến mèo con gặp chút phiền phức, nhưng ngộ nhỡ có tác động gì khiến nó bật móng cào người thì hỏng chuyện.

(Nói thi dễ lắm.)

Trong lúc Miêu Miêu vừa chăm sóc mèo con vừa thở ngắn than dài, có người nào đó tìm tới Thái y viện.

“Nuôi con thuận lợi không?”

Người hỏi câu vô tư vừa rồi chính là Nhâm Thị. Cao Thuận cũng theo sát chủ nhân như thường lệ, bên nách cắp một cái túi đựng đồ gì đấy.

“Nô tì nghĩ chẳng mấy nữa là có thể cho công chúa xem mèo được rồi. Tuy nhiên, nô tì không ứng phó nổi trường hợp nó cào người hay chạy mất đâu ạ.”

“Đừng có suốt ngày so đo mấy việc lặt vặt như vậy nữa.”

Nói thì dễ, nhưng ngộ nhỡ thực sự có chuyện gì, những kẻ có mặt ở nơi xảy ra vụ việc sẽ phải giơ đầu chịu phạt.

Miêu Miêu lơ đễnh nhìn về phía mèo con và thấy Cao Thuận lấy cá khô ra khỏi cái túi mình mang theo, ve vẩy trước mặt con mèo. Nếp nhăn thường trực giữa hai lông mày biến mất, khoé mắt trĩu xuống hiền từ.

“Cao Thuận đại nhân, món đó đối với mèo con vẫn còn hơi cứng, chi bằng để tiểu nữ luộc mềm ra trước đã.”

Viên hầu cận này hoá ra cũng có tính nghịch ngợm, khác hẳn vẻ bề ngoài.

Lão lang băm nhanh nhẹn chuẩn bị nồi luộc như thể chỉ chờ đợi giây phút này. Bình thường kém cỏi trong công việc là vậy, nhưng riêng những lúc như thế lại hăng hái hết mình.

Nhâm Thị xốc hai nách bế mèo con lên. Mèo con duỗi dài người, khoe cái bụng phồng căng.

“Con cái à?”

“Vâng, may quá không cần phải thiến.”

Miêu Miêu bất cẩn buột miệng, sau đó chột dạ nhìn sang Nhâm Thị.

“Đại nhân thứ tội.”

“Khỏi, không cần để ý.”

Nhâm Thị nói với một vẻ mặt khó có thể diễn tả bằng lời. Miêu Miêu cảm thấy rất áy náy, bèn lục lọi khắp phòng tìm xem có thứ gì dùng thay trà bánh được không, kết quả chỉ thấy chỗ lạp xưởng làm từ phần ruột xin được còn thừa. Bỏ đi thì tiếc, nên Miêu Miêu đã nhồi thịt và hương thảo vào rồi luộc lên.

“…”

“Sao thế?”

“Không có gì đâu ạ.”

Miêu Miêu lặng lẽ cất lạp xưởng vào sâu trong tủ, đổi thành bánh gạo để bưng ra. Tiện nói thêm, cứ mỗi lần àn lạp xưởng, lão lang băm lại vừa ăn vừa nhìn xa xăm với ánh mắt đầy nhung nhớ.

Nhâm Thị đang thích thú chơi đùa với mèo con. Hắn vung vẩy núm tua rua treo bên hồng trước mặt con mèo. Miêu Miêu vờ như không nhận ra Cao Thuận ở phía đối diện đang vừa liếc trộm vừa nhấp nhổm thèm thuồng.

Không biết có phải vì phát hiện ra Miêu Miêu đang nhìn không mà Nhâm Thị chìa tua rua cho Miêu Miêu, vẻ như muốn hỏi “ngươi cũng chơi thử chứ”.

“Nô tì không thích mèo lắm.”

“Với cái tên như thế?”

Nhâm Thị hòi một câu mà Miêu Miêu nghe đã nhàm tai.

“Còn Nhâm Thị đại nhân thì có vẻ thích mèo?”

“Không hẳn.”

Hai người nhìn sang Cao Thuận. Người đó đang cùng lão lang băm đun nước nấu cá khô. Miêu Miêu dành cho họ ánh nhìn lầnh đạm và nghĩ bụng rằng hai ông chú kia chu đáo với mèo con thật.

“Bản quan không rõ cụ thể mèo hay ho ở điểm nào.”

Ánh mắt Nhâm Thị như đang nói rằng mình sẽ không trở nên giống hai người kia. Hai ông chú bắt đầu chêm vào lời lẽ của mình những từ ngữ bị biến âm thành “meo” hoặc “ngoao”. Thú thực là có chút rợn người.

“Nô tì cũng vậy.”

Miêu Miêu vừa nói vừa nhìn về phía mèo con.

“Nhưng, theo lời những người yêu mèo, bọn họ thích sự bí hiểm khi không thể nào biết được lũ mèo đang nghĩ cái gì trong đầu.”

“Ồ.”

“Nhìn ngắm bao nhiêu cũng không chán, chẳng làm sao rời mắt được.”

“Ừm.”

“Chẳng máy mà sẽ muốn thử chạm vào.”

“Hoá ra là vậy.”

“Bình thường xa cách khó gần, chỉ lúc được cho ăn mới làm ra vẻ yêu thương quấn quýt, khiến người ta tức chết đi được…”

“À, ừ…”

“Thế nhưng, nghe nói là khi ấy, người ta chỉ còn cách đầu hàng và bỏ qua cho chúng mà thôi.”

“…”

Rối chẳng mấy chốc, người ta sẽ thèm được đè con mèo ra hôn hít bất chấp đối tượng kháng cự ra sao, sẽ muốn sờ nắn đệm thịt núng nính đàn hồi, dù biết rõ sẽ bị cào nhưng vẫn cố úp mặt vào lớp lông bụng vô cùng mềm mượt.

Miêu Miêu cho rằng làm chuyện đó với một sinh vật không ai biết đã ở đâu bày trò gì thực sự rất mất vệ sinh, nhưng nhiều người nói họ không dừng được. Miêu Miêu chán chường nhìn sang Nhâm Thị, phát hiện hắn đã úp mèo con lên mặt tự bao giờ.

“… Sao thế, Nhâm Thị đại nhân?”

Muốn tận hưởng lớp lông bụng mềm mượt của mèo con thì cũng được thôi, nhưng Miêu Miêu vội nhòm ra ngoài cửa sổ kiểm tra xem nhỡ đâu cảnh này đã lọt vào mắt người nào khác.

“À không, bản quan bắt đầu cảm thấy không hẳn là mình không hiểu được.”

Nhâm Thị nói như thể vừa lĩnh ngộ được điều gì. Mà có là điều gì thì Miêu Miêu cũng chẳng quan tâm.

“Thế ạ? Hình như cá nhừ rồi đấy.”

“A, ừ.”

Phát hiện ra Cao Thuận và lão lang băm đang nhìn mình chằm chằm, Nhâm Thị vội vàng đặt mèo con xuống.

“Ngài đang làm gì thế ạ?”

Cao Thuận trân trối nhìn chủ tử với vẻ mặt ghen tị hết sức thật lòng.

Kết cục, ngay cả Nhâm Thị cũng không xác định được rõ ràng mèo con từ nơi nào đến. Tuy vậy, bình thường vẫn cần rất nhiều xe hàng chạy vào hậu cung để cung ứng lương thực thực phẩm. Người ta phỏng đoán có lê mèo con bị mùi thức àn thu hút nên đã lẻn lên xe rồi cứ thế vào cung mà không bị ai phát hiện.

Ngày hôm sau, theo lệnh của Hoàng đế, mèo con chính thức được phong cho một chức quan. Chức vị được ban có danh xưng “bổ khoái”[1] nghe rất oách, kì thực là nhiệm vụ bắt chuột trong kho dự trữ của Thái y viện.

Hoàng đế đúng là chiều con gái.

Tuy chẳng phải chuyện gì quan trọng, nhưng không hiểu cớ làm sao tên mèo con lại thành “Mao Mao”. Miêu Miêu (cũng đọc là Maomao) thực tình không sao hiểu nổi.

Chương 3:
ĐOÀN THƯƠNG BUÔN

Tiết trời đang vào mùa ẩm thấp khó chịu. Miêu Miêu vừa chuẩn bị dược thảo dùng để xua đuổi côn trùng vừa cảm thấy thời gian trôi nhanh vùn vụt.

“Ta thấy đến lúc nên thay đổi tủ đồ rồi đấy.”

Thị nữ trưởng Hồng Nương đã bảo vậy nên buộc phải làm thôi. Đấy là lí do tất cả mọi người khẩn trương đi dọn dẹp sắp xếp phòng y phục.

“Có nhiều bộ kiểu cách lỗi thời quá nhỉ.”

Anh Hoa hùng dũng đứng giạng chân trước tủ quần áo, mũi thở phì phò. Quý Viên đang trông nom công chúa, nên đây là công việc dành cho ba người gồm Anh Hoa, Miêu Miêu và Ái Lam.

“Ái Lam, lấy cái rương ở ngăn trên cùng đi!”

Anh Hoa ngẩng lên và nói. Dù Ái Lam hơi mặc cảm về chiều cao của mình, nhưng nhờ có nó nên mới dễ lấy đỗ đạc xếp trên cao, cơ bản là tiện lợi. Miêu Miêu và Anh Hoa đều thấp bé, sau khi đón lấy cái rương từ tay Ái Lam bèn kiểm tra đồ đạc cất bên trong. Họ mắc những món đồ đã được phân loại lên sào tre rồi đem phơi dưới bóng râm.

“Cái này chắc vẫn dùng được nhỉ.”

Anh Hoa vừa xem xét từng món vừa phân chia thành đó còn xài được và đồ không xài được. Với Miêu Miêu, tát cả đều trông như hàng thượng hạng, nhưng xem ra Anh Hoa có thể nhìn ra được sự khác biệt nhờ vào cặp mắt tinh tường.

“Món này từng một thời thịnh hành trong cung lắm đấy. Cái dở của những món đồ thời thượng là qua thời điểm một cái liền lập tức hết giá trị sử dụng luôn.”

Miêu Miêu nhói nhét những món đồ bị phản loại là không dùng được nữa vào rương rồi khiêng ra ngoài hành lang.

Dù có cũ đi chăng nữa thì vẫn là xiêm y mà phi tử thượng cấp từng dùng. Chúng dược làm từ những nguyên liệu cực kì chất lượng, nghe nói sẽ được sửa sang, may lại rồi ban thưởng cho người dưới. Nhưng không phải ban cho các thị nữ cung Phỉ Thuý, mà sẽ được gửi về nhà mẹ đẻ của từng người.

Thị nữ đôi khi cũng được nhận những món đồ trang sức như trâm cài tóc, nhưng nếu là y phục, họ không thể đường đường chính chính mặc chúng trong hậu cung. Nghe nói, những bộ y phục củ sẽ qua tay thợ may, thay hình đổi dạng, sau đó đem phân phát tại quê nhà của Ngọc Diệp phi.

“Nói mới nhớ, chẳng bao lầu nữa sẽ có thị nữ mới được tuyển vào.”

Trong lúc lấy các rương hòm từ trên cao xuống, Ái Lam chợt nói như thể vừa mới sực nhớ ra.

“Vì Ngọc Diệp nương nương đang mang long thai, kiểu gì cũng cần thêm nhân lực. Nhưng nếu chỉ táng số người cho tẩm cung này, chẳc chắn sẽ khiến kẻ khác sinh nghi, nên hôm nọ, tôi thấy người ta bảo rằng sẽ tạo cơ hội cho tất cả các phi tần bổ sung thêm thị nữ.”

Nghe vậy, Anh Hoa há hốc miệng kinh ngạc.

“Được vậy thì mừng, nhưng mà đột ngột quá.”

“Hình như là có nguyên nhân cả. Có một vị tần phi đem theo những năm mươi mấy người hầu nhập cung, các vị khác dễ gì chịu thua kém.”

“À, chuyện đó sao?” Anh Hoa lập tức sa sấm nét mặt.

Miêu Miêu nghe cũng hiểu bọn họ đang ám chỉ ai. Chính là nói Lâu Lan phi mới nhập cung một cách cực kì ầm ĩ. So với bên đó, nếu sủng phi của Hoàng đế mà chỉ có mỗi năm thị nữ thì đúng là dễ bị người ngoài dị nghị.

“Đằng đó không định cố gắng giảm bớt vài người đi hử?”

“Anh Hoa, còn nói năng kiểu đấy là lại bị Hồng Nương đại nhân trách phạt nữa cho coi,” Ái Lam nhắc nhở. Nghe thế, Anh Hoa chột dạ tự bịt miệng mình.

Miêu Miêu chuyên tâm bỏ đồ không dùng nữa vào hòm để chuyền ra ngoài. Trong lúc họ vừa làm việc vừa buôn chuyện phiếm, lượng xiêm y mùa hè đã giảm xuống chỉ còn phân nửa.

“Bỏ bớt nhiều y phục như vậy, sau này biết phải làm sao?” Miêu Miêu không khỏi nghiêng đầu thắc mắc.

“Không sao đâu,” Ái Lam cười đáp. “Đã nhờ thợ may thêm vài bộ y phục rồi.”

“Đoàn thương buôn cũng sắp đến. Lúc đó có thể tranh thủ mua bổ sung,” Anh Hoa nói tiếp. Ái Lam bị cướp lời, bèn lộ vẻ mặt có phấn giận dồi.

“Đoàn thương buôn?”

“Ừ, dúng thế.”

Anh Hoa vừa nói vừa sờ vào y phục như để kiểm tra chất lụa.

“Quy mô lần này cũng khá lớn.”

Nghe giọng là biết Anh Hoa đang háo hức đến mức nào. Cô đã ngừng tay xếp đồ, có lẽ là vì hưng phấn.

Đoàn thương buôn vốn là danh xưng chỉ nhóm thương nhân băng qua sa mạc, nhưng ở đây có vẻ như đang nói về các gian hàng lưu động buôn bán nhiều loại mặt hàng. Thương phẩm qua tay toàn là những kì trân dị bảo ngoại quốc, gọi là “đoàn thương buôn” cơ bản cũng không sai, nhưng vẫn có cảm giác là lạ.

Thời điểm đoàn thương buôn nhập cung lần trước, Miêu Miêu đã bị trục xuất khỏi hậu cung, trước đó nữa thì ngập đầu với tỉ thứ việc vặt không tên, chẳng được góp mặt trong hoạt động náo nhiệt cứ như là lễ hội ấy. Ở phố hoa, Miêu Miêu cũng từng tiếp đãi các thương nhân nên không cảm thầy có gì hiếm lạ, nhưng trong chốn hậu cung ít trò tiêu khiển, chắc đây là sự kiện dáng mong đợi hơn bất cứ điều gì.

“Miêu Miêu cũng sắp xếp thời gian rảnh mà qua đó ngó nghiêng một chút đi. Dịp này Ngọc Diệp nương nương thường phát tiền tiêu vặt cho mọi người đấy.”

Đúng vào khoảnh khắc Anh Hoa toét miệng cười, Miêu Miêu và Ái Lam đóng loạt ngừng cử động. Anh Hoa ngơ ngác nghiêng đầu, không hiểu có chuyện gì. Miêu Miêu chỉ tay ra phía sau Anh Hoa.

Anh Hoa rón rén ngoái đầu, thấy ngay Hồng Nương với nụ cười cứng ngắc và mây đen vẫn vũ sau lưng.

“!?”

Anh Hoa hết hồn bật ngửa ra sau, nở nụ cười méo xẹo.

“Mải mê tán dóc đến quên cả làm việc nhỉ?”

“Ế, ế!?”

Trong lúc Anh Hoa hoảng loạn, Miêu Miêu và Ái Lam lại thoăn thoắt gấp gọn y phục. Anh Hoa há hốc miệng như muốn nói “hoá ra các người phản bội ta”.

(Mình muốn có tiền tiêu vặt cơ.)

Và thế là, nghe nói tiền tiêu vặt của Anh Hoa đã bị trừ đi một ít.

Hậu cung rất rộng lớn. Rộng hơn bất kì một thành trấn nào.

Cung nữ tồn tại trong hậu cung chỉ có vài mục đích, đó là để hầu hạ các phi tần, chăm chút cho những toà nhà ở hậu cung, và cuối cùng, tuy khả năng xấp xỉ bằng không, là để trở thành tì thiếp của Hoàng đế.

Do là môi trường đặc thù, nên hình thái đời sống cũng rất khác biệt so với cuộc sống bình thường của phàm nhân. Vì các cung nữ sẽ chia nhau gánh vác các công việc như quét tước, giặt giũ, thổi cơm, nên có lẽ nghĩ rằng bản thân đang sống trong một dinh thự khổng lố thì chính xác hơn là thành trấn.

Thế nhưng, nơi đây hoàn toàn không có thứ đáng lẽ cần xuất hiện ở một địa điểm rộng lớn tới nhường này. Thứ không có, chính là các cửa hàng.

Có vẻ vui.

“Thế à?”

Miêu Miêu dùng một câu hỏi để đáp lại lời vừa rồi của cô cung nữ Tiểu Lan vẫn còn nét thơ ngây.

Trên quảng trường, các cung nữ mặt mùi hớn hở đi qua đi lại trước những dãy lếu trại. Rất nhiều căn lếu cỡ lớn được xếp thành hàng, nhưng vì hậu cung có tới hai ngàn cung nữ, nên không có chỗ dành cho các cung nữ cấp thấp. Ngay tới hàng hoá họ cũng chẳng được ngắm nghía, chỉ có thể thèm thuồng nhìn bộ dạng vui vẻ của các cung nữ cấp cao.

Miêu Miêu và Tiểu Lan cũng ngắm nhìn quang cảnh nhộn nhịp từ lan can khu nhà nơi cung nữ cấp thấp ở. Hôm nay, do các phi tần địa vị cao hoặc thị nữ đều đang tíu tít dạo chơi thăm thú, nên đám đầy tớ mạt hạng ở trong tình trạng chẳng khác nào quán xá mở hàng nhưng không có khách khứa ra vào.

“Nhìn thích quá, muội muốn mua quần áo mới này nọ.”

Tiểu Lan tì cằm lên lan can, dẩu môi nói.

“Làm gì có chỗ nào để diện.”

“Biết vậy nhưng muội vẫn muốn ấy!”

Y phục của cung nữ cấp thấp về cơ bản chi có quần áo làm việc được ban cho, mùa hè ba bộ, mùa đông hai bộ. Chỉ khi nào mặc đến mức củ nát mới được cấp đồ thay thế. Ngoài ra, dây cột tóc, áo lót hoặc vật dụng linh tinh hằng ngày cũng đều là hàng cấp phát. Cơm nước được thực đường cung cấp môi ngày.

Cung nữ có gia cảnh tốt một chút thì người nhà sẽ thi thoảng gửi đồ vào. Thị nữ bên cạnh phi tần có thể được phi tần đó ban cho quần áo hoặc đồ trang sức, ngoài ra còn có cả một chút điểm tâm. Lúc Ái Lam chép sách cũng là xin giấy từ chỗ Ngọc Diệp phi.

Khi không có hàng quán, những vật phẩm như vậy đéu không dễ có.

Tiểu Lan vốn chẳng được ai hậu thuẫn, căn bản không có cơ hội sờ hữu thêm đồ đạc cá nhân, và cho dù có thì cũng chỉ đến thế này. Phải chờ cho các cung nữ khác mua bán chán chê rồi mới tìm xem có thể kiếm được gì trong những món đó còn thừa lại với sổ tiền lẻ ít ỏi của bản thân.

Bình thường trong hậu cung chẳng hề có hàng quán. Miêu Miêu thấy thật lạ lẫm với cảnh tượng các gian hàng mọc lên thành dãy đang hiện diện ở nơi đây.

Cô cảm nhận được một cách chân thực về không gian đặc thù này.

(Thầy thuốc cũng chỉ có mỗi mình lão lang băm.)

Ngộ nhỡ có ai bị bệnh ở một nơi đông đúc nhường này, cảm tưởng bệnh tật sẽ lập tức lan rộng ra nhanh chóng, nhưng thực tế lại không phải.

Trong hậu cung, việc quản lí vệ sinh được thực hiện vô cùng nghiêm ngặt. Quét dọn chiếm phần lớn trong tỉ lệ phân bố công việc của cung nữ, hơn nữa, quy trình xử lí phế thải cũng rất hoàn thiện. Chất thải tích luỹ đến một mức nhất định sẽ được xả xuống cống nước ngầm. Làm vậy tường chừng sẽ khiến kênh mương bốc mùi, nhưng nghe nói đường cống ngầm không chảy qua kênh mương mà đổ thẳng ra sông lớn.

Hình như đây là kiến trúc vận dụng kĩ thuật thuỷ lợi học hỏi từ phương Tây, sử dụng đường nước ngầm vốn có từ đầu và được xây dựng vào thời Tiên đế. Người ta đón rằng, hậu cung hiện nay tọa lạc tại vị trí từng là một thành trấn, sau đó đã trải qua quá trình cải tạo. Cà tường bao bên ngoài lần hệ thống kênh mương đều dựa trên nền móng có sẵn, nên tuy quy mô rộng lớn mà lại tiết kiệm được rất nhiều chi phí xây dựng. Thật không hổ danh Nữ đế tài cao khí ngạo lấy lừng.

Chỉ cần chú trọng vấn đề vệ sinh là có thể phòng tránh phát sinh bệnh tật. Nếu làm đến vậy rồi mà vẫn có người bệnh nặng thì người đó sẽ được gửi trả về nhà.

Thảo nào lão lang băm dù y thuật thấp kém nhưng ở một mức độ nào đó vẫn gọi là quán xuyến được chốn hậu cung.

“Miêu Miêu ơi, nghe nói ngày cuối sẽ được cho một ít thời gian rảnh.”

Tiểu Lan nói, mắt sáng long lanh. Xem chừng cô bé đang muốn rủ Miêu Miêu cùng dạo một vòng hội chợ. Miêu Miêu thấy được rủ rê thế này cũng không tệ, bèn vỗ vò đầu Tiểu Lan thay cho lời hồi đáp.

Vừa về đến cung Phỉ Thuý, Miêu Miêu bắt gặp ngay nhóm thị nữ mang gương mặt sáng bừng rạng rỡ.

Trong lúc Miêu Miêu trốn việc… à nhầm, “mở hàng nhưng không có khách”, vài thương nhân đã đến tẩm cung. Phi tần thượng cáp không cần phải đích thân ghé qua các lều trại, mà thương nhân sẽ chủ động tới chào hàng.

Dù sao cũng là bước chân vào hậu cung, tất cả thương nhân đều là nữ tử. Dù vậy, để phòng ngừa vạn nhất, trong tẩm cung bố trí nhiêu hoạn quan hộ vệ hơn hẳn bình thường. Hiện giờ, họ đang nghỉ ngơi, thảnh thơi làm một ngụm trà. Các hộ vệ đều là những gương mặt quen thuộc, không xa lạ gì với bầu không khí gia đình ấm cúng của cung Phỉ Thuý.

“Hoàng thượng nói nương nương cứ việc mua bất cứ thứ nào người thích,” Anh Hoa hào hứng nói cứ như thể đó là chuyện của mình. Mới đây cô nàng còn ủ rũ vì tiền tiêu vặt bị giảm còn phân nửa, nhưng xem ra đã lấy lại được tinh thần.

Vòng cổ ngọc bích tuyệt đẹp giống như màu mắt của Ngọc Diệp phi được bày trên bàn. Cạnh đó đặt cả ly pha lê và hộp trang sức khảm xà cừ nữa.

Công chúa Linh Lệ có được một quả tú cầu làm bằng vải lụa xinh đẹp, nom vô cùng mãn nguyện. Ngoài phục sức của phi tần, trên tường còn treo cả một hàng xiêm y bé xiu dành cho công chúa.

“Thế này hình như hơi quá tay rồi.”

Ngọc Diệp phi thoáng nghiêng đầu và cất tiếng.

“Không đâu nương nương, mua thêm nữa vẫn được mà.”

Thị nữ trưởng Hồng Nương đang thở phì phò.

“Những chỗ khác kiểu gì chẳng mua nhiều hơn ạ.”

Hồng Nương đại loại vẫn dùng từ ngữ tiết chế một chút, nhưng cũng đủ để Miêu Miêu có thể tưởng tượng ra tình hình những nơi khác một cách rất dễ dàng.

Ở cung Thuỷ Tinh, đám thị nữ chỉ biết khua môi múa mép của Lê Hoa phi chắc chắn sẽ điên cuóng mua sắm. Lê Hoa phi dù sao cũng là người hào phóng, đương nhiên sẽ mua đủ loại vật phẩm rồi.

Rồi Miêu Miêu lại nghĩ, đám thị nữ ở cung Kim Cương thế nào cũng sẽ dốc sức nịnh nọt Lí Thụ phi để được nàng ta mua cho thứ mà mình thích. Ai chứ đám đó không tham ô bòn rút công quỹ thì đã là phước ba đời.

Về phần cung Thạch Lựu, Lâu Lan phi thích giống trống khua chiêng đến vậy, thôi cũng khỏi phải bàn.

Nghĩ vậy mới thấy, đồ đạc Ngọc Diệp phi mua sắm nhét vừa đủ một căn phòng, đối với một vị sủng phi mà nói, có thể xem là tiết kiệm.

Mỗi phi tần hằng tháng đều được lĩnh một khoản tiền, và cái danh “phi tần” cũng xem như “chức vụ”. Y phục để mặc hay đồ dùng thường ngày trong hậu cung đều đến từ một khoản kinh phí thiết yếu. Phi tần gồm có thượng cấp, trung cấp, hạ cấp, tổng cộng cũng phải hơn một trăm người, Miêu Miêu không khỏi cảm thấy lo lắng không đâu về tình hình quốc khố.

“Tóm lại, ngày mai chắc sẽ lại có người mới tới, chúng ta thu dọn phần của hôm nay thôi.”

Hồng Nương lấy lần lượt từng bộ y phục treo trên tường xuống chuyển cho Miêu Miêu cầm. Bộ nào bộ nấy đều mềm mịn, màu sắc tươi tắn và lộng lẫy.

(Lạ nhỉ?)

Miêu Miêu bất chợt để ý đến một điểm. Cảm giác là số xiêm y này có phong cách hơi khác kiểu Ngọc Diệp phi thường thích mặc. Từ trước đến nay, nàng thích mặc váy dài không tay cùng áo choàng tay thụng, nhưng lần này lại là váy thắt đai ngay dưới ngực cùng áo choàng tay chẽn.

Miêu Miêu không phải không hiểu lí do. Đối với Ngọc Diệp phi, giờ cũng sắp đến thời kì loại trang phục thắt dây ở bụng dưới sẽ gây khó chịu.

“… Không có kiểu y phục nào khác ạ?”

“Ơ? Thương nhân nói đây là kiểu dáng đang thịnh hành đấy.”

“Toàn loại này thôi,” các thị nữ quay sang nhìn nhau với vẻ nghi hoặc.

Thị nữ cung Phỉ Thuý mua loại y phục này vì nghĩ cho Ngọc Diệp phi, nhưng nếu là lúc bình thường, bọn họ có lẽ đã chọn thêm xiêm y có kiểu dáng khác.

Giả sử các thương nhân căn cứ vào điều đó để mang y phục đến đây…

Miêu Miêu đã nghĩ quá nhiều sao?

(Mong chỉ là suỵ nghĩ quá nhiều.)

Nếu cho rằng bọn họ cố tình chọn loại y phục này mang đến chỗ Ngọc Diệp phi, Miêu Miêu không khỏi cảm thấy họ đang đánh hơi tìm hiểu chuyện gì.

“Tiểu nữ thấy ngày mai ta nên hỏi xem họ có loại y phục thắt dây chặt nào không.”

Miêu Miêu nghĩ mình đã phát ngôn quá phận, nhưng Ngọc Diệp phi và Hồng Nương xem ra đã hiểu ngay ý nghĩa của câu nói ấy. Ba thị nữ còn lại thì quay sang nhìn nhau, nghiêng đầu khó hiểu.

“Nói có lí, cũng nên mua thêm y phục kiểu khác chứ.”

Dứt lời, Ngọc Diệp phi đặt bộ đồ rộng thùng thình lên nắp hòm. Việc ánh mắt ấy loé lên sắc bén trong giây lát, hẳn không phải do Miêu Miêu tưởng tượng ra.

Đoàn thương buôn sẽ lưu lại hậu cung năm ngày. Trong khoảng thời gian này, cung nữ trong hậu cung tha hổ hưởng thụ lạc thú mua sắm mà bình thường không được hưởng.

Vì phi từ thượng cấp không nhất thiết phải đích thân ra ngoài, nên mới đầu chỉ có phi tử trung cáp và hạ cấp cùng thị nữ, ké đến là các cung nữ có chức sắc dạo quanh khu lếu trại, mua sắm những món hàng ưa thích. Các cung nữ địa vị thầp chỉ có thể xem xét những vật phẩm ế ẩm trong ngày cuối cùng, dẫu vậy, bọn họ trông vẫn vô cùng hào hứng, nhìn là hiểu nơi này thiếu trò vui giải trí đến mức nào.

Nhập cung lần này là một đoàn thương buôn đã băng qua sa mạc, đem theo rất nhiều kì trân dị bảo ngoại quốc. Bọn họ cũng đi qua quê nhà của Ngọc Diệp phi, nghe nói các thị nữ cung Phi Thuý đã nhìn ngắm các món hàng thủ công với vẻ đầy hoài niệm.

Miêu Miêu muốn xem dược phẩm hơn là mấy thứ này, nhưng quả nhiên loại hàng hoá đó khó lòng mang thẳng vào hậu cung, giỏi lắm cũng chỉ có lá trà hoặc gia vị được bày bán thêm cho phong phú.

Do đã được Ngọc Diệp phi ban cho khoản tiền tiêu vặt, Miêu Miêu đi dạo hội chợ một vòng như đã hẹn với Tiểu Lan.

“Tuyệt quá! Tuyệt quá đi mất!”

Tiểu Lan rỗng túi nên chỉ có thể ngắm nghía loanh quanh, ấy vậy mà hai mắt cô bé vẫn sáng bừng, nhìn món đó thủ công mĩ nghệ bằng thuỷ tinh của phương Tây cực kì chăm chú. Dáng vẻ vô tư của Tiểu Lan chẳng hề làm Miêu Miêu chán ghét chút nào.

“Bán cho tôi thứ này.”

Miêu Miêu mua một sợi dây cột tóc màu sắc tươi tắn, khẽ khàng buộc lên đầu Tiểu Lan. Màu hống đào đậm rất hợp với vẻ hoạt bát của Tiểu Lan. Tiểu Lan ngay lập tức nhận ra có gì khang khác trên đầu, bèn thình lình ôm chầm lấy Miêu Miêu, khiến cả hai suýt ngã.

Miêu Miêu thầm nghĩ nếu có em gái, chắc sẽ là sinh vật đại loại giống thé này.

“Miêu Miêu không mua quấn áo à?”

“Không cần lắm.”

Miêu Miêu không muốn thoải mái tiêu tiền như thể khoe khoang trước mặt Tiểu Lan, quan trọng nhất là cô không hứng thú. So với quần áo, cô quan tâm đến lá trà và gia vị hơn. Được tặng dây buộc tóc, Tiểu Lan vô cùng hứng khởi, quyết định theo chân Miêu Miêu đi mua sắm. Không hiểu có phải chỉ cần ngắm nghía mấy cửa tiệm đơn giản cải tạo từ xe ngựa cũng đủ vui không mà Tiểu Lan cứ cười toe toét từ đầu đến cuối.

Miêu Miêu quyết định mua lá trà và gia vị. Các cung nữ ở cung Phỉ Thuý trong ngày thứ ba đã thay phiên nhau đi xem các quầy hàng, nhưng Miêu Miêu khách khí nói rằng mình chỉ cần ngày cuối cùng là đủ.

Nguyên nhân là đây.

(Ngày cuối cùng chắc hẳn sẽ có nhiều hàng giảm giá.)

Thứ mà Miêu Miêu muốn mua không phải trang phục thịnh hành hay ngọc ngà châu báu. Cô muốn lá trà và gia vị, những thứ chỉ là tiện bán kèm cùng với quần áo thôi, không phải loại mặt hàng mọi người phải tranh giành nhau mua cho bằng được, nên chắc chắn sẽ còn thừa. Hơn nữa, ở một nơi đặc thù như hậu cung, cô không tin đoàn thương buôn sẽ bán với mức giá hợp lí.

(Đừng tưởng dễ dàng chặt chém được ta đây.)

Miêu Miêu chính là sinh vật như vậy. Bọn họ nghĩ Miêu Miêu đã quan sát lão tú bà bao nhiêu năm rồi chứ.

Miêu Miêu dừng chân tại một tiệm bán trà. Một búp hoa hình cầu xinh đẹp nằm trong chậu cá vàng bằng thuỷ tinh. Đó là trà hoa nhài. Bỏ cái này vào nước nóng, búp hoa sẽ nở bung ra. Đây là loại trà vừa có hương thơm nịnh mũi, vừa giúp người thưởng trà được một phen mãn nhãn. Tiếc là dư không nhiều, chỉ còn thừa ba búp.

“Bán cho tôi thứ này.”

“Làm ơn bán cho tôi thứ này.”

Một giọng nói cất lên cùng lúc với Miêu Miêu. Cô nhìn sang thì thấy một người cũng đang chỉ vào chậu cá vàng giống mình. Đó là một cung nữ cao hơn Miêu Miêu nửa cái đầu, đổi lại, nét mặt và giọng nói lại có vẻ ngây thơ non nớt.

Ấn tượng đấy mâu thuẫn khiến Miêu Miêu nghiêng đầu thắc mắc, cảm thấy hình như đã gặp người này ở đâu. Cung nữ kia cũng nghiêng đầu như bắt chước Miêu Miêu, sau đó kêu to một tiếng.

“A! Mèo con khỏe không?”

Miêu Miêu lập tức nhớ ra nhờ câu nói ấy. Đây chính là cung nữ mà Miêu Miêu còn chẳng biết tên đã giúp đỡ khi cô tìm thấy con mèo con vừa được nhậm chức “bổ khoái” hôm nọ.

“Nó khoẻ lắm, giờ đang ở Thái y viện.”

Nghe vậy, cung nữ kia liền nở nụ cười rạng rỡ. Thật là một cô bé biểu cảm phong phú, có bao nhiêu lộ hết ra mặt.

“A! Từ Thuý đấy à? Được cho nghỉ hả?”

Trong lúc Miêu Miêu và cung nữ kia đang trò chuyện, Tiểu Lan chợt ló mặt ra. Xem ra hai người có quen biết. Nhắc mới nhớ, cung nữ tên Tử Thuý này mặc trang phục của Thượng phục giống Tiểu Lan. Có khi cũng là một trong các cung nữ vẫn làm việc ở khu giặt giũ mỗi ngày, chỉ tình cờ là Miêu Miêu chưa từng gặp.

“Ừm, chút thỉnh cầu nhỏ này mà cũng không đáp ứng thì chẳng hợp tình hợp lí chút nào.”

“Ừm ừm, chí phải.”

Hai cô nàng có khí chất hồn nhiên này có vẻ hợp nhau.

Miêu Miêu cảm nhận được ánh mất của cô gái bán trà. Miêu Miêu quyết định mua hết số trà hoa nhài còn lại, nhờ chia ra ba gói. Ban đầu, người bán tỏ ra khó chịu, nhưng khi Miêu Miêu bảo cô ta gói giúp thêm một phần trà còn dư nữa, cô ta đành đồng ý.

Miêu Miêu đưa cho Tiểu Lan và Tử Thuý mỗi người một phần trà đã gói riêng.

“Minh đừng đủng ở đây nói chuyện nữa, kẻo làm vướng đường người khác.”

Nói rồi, Miêu Miêu chỉ tay về phía Thái y viện.

Ở Thái y viện, lão lang băm vẫn mang bộ dạng nhàn rồi, nhìn về phía chợ tạm với vẻ thèm thuồng. Xét về tính chất công việc, dù không có ai đến khám chữa gì thì ông ta cũng không được phép để chỗ này vườn không nhà trống, kể ra cũng khổ thần. Ông ta đành chải lông cho mèo con để tiêu tốn bớt thời gian rảnh rồi.

Những lúc như thế, nếu có khách ghé thăm, ông ta sẽ tận tình tiếp đãi, đúng là một người tốt bụng.

“Ta không biết cô nương cũng có bạn bè.”

Lão lang băm nói ra một câu cực kì thất lễ, nhưng lại đúng sự thật, nên cũng không trách móc được gì.

Tiểu Lan rụt rè bước vào Thái y viện. Mèo con cất tiếng kêu “meo”, Tiểu Lan trông thấy lién sáng bừng hai mắt. Mắt Tử Thuý cũng sáng long lanh.

“Đáng yêu quá! Đứa nhóc này tên gì vậy?”

“…Bồ khoái.”

“Hả? Tên tuổi kì quái ghê.”

“Cứ gọi mèo con là được.”

Cái tên “Mao Mao” còn ki quái hơn nhiều. “Mèo con” là đủ.

Bình thường, cả hai đều phải làm việc, nên đây hẳn là một nơi họ chưa từng có cơ hội ghé vào. Nhưng hôm nay là đặc biệt, vì ai ai cũng đang phần chẩn nhờ không khí lễ hội náo nhiệt kia. Để cho an toàn, Miêu Miêu khoá cửa nhà kho chứa những loại thuốc quan trọng lại. Mà không, người ngoài như Miêu Miêu biết nơi cất chìa khoá kho cũng là vẫn để không nhỏ, nhưng nếu người ta đem giấu mất thì cùng khó cho cô, nên Miêu Miêu tuyệt nhiên không nói lời nào cả.

Trong lúc lão lang băm chuẩn bị bánh án kèm với trà, Miêu Miêu đi đun nước pha trà.

Miêu Miêu chuẩn bị một bình thuỷ tinh thay cho ấm trà. Thực ra thứ này vốn không được coi như dụng cụ ăn uống mà dùng để chuẩn bị thuốc, nhưng khi thưởng thức trà nở hoa nghệ thuật kiểu như trà hoa nhài mà lại dùng ấm gốm thì thật phí của giời. Miêu Miêu làm nóng cái bình nguội ngắt bằng nước ẵm. Sau khi đồ nước bên trong bình thuỷ tinh đi thì thả búp hoa nhìn tựa quả bóng tròn vào, từ từ rót thêm nước gần sôi.

“Oa oa oa!”

Tiểu Lan kêu lên ngây ngốc. Búp hoa dần dần nở ra, toả hương thơm ngào ngạt.

“Miêu Miêu, đó là viên trà vừa rồi à?”

Miêu Miêu gật đầu hồi đáp câu hỏi của Tiểu Lan. Trái lại, Tử Thuý lặng lẽ đến bất ngờ, xem ra không phải lần đầu chứng kiến.

“Chỉ dùng nước vừa đủ nóng thôi. Thật ra cùng chẳng mấy khi có cơ hội được pha loại trà này.”

Vì là lá trà nên chắc hẳn có thể lưu giữ được ít lâu. Lão lang băm hào phóng mang bánh gạo và bánh trung thu ra mời. Bánh trung thu khá to, được cắt thành tám phần bằng con dao đục đúng một lỗ trên miếng sắt. Tiểu Lan sáng bừng hai mắt, cố dùng mắt ước lượng xem miếng bánh nào to nhất.

Tuy Tiểu Lan ban đầu rụt rè, mang vẻ mặt thắc mắc không biết mình có được vào Thái y viện hay không, nhưng có lẽ vì tuổi còn nhỏ, khả nâng thích ứng rất nhanh, chẳng mấy chốc đã có thể nói chuyện bình thường với lão lang băm. Tử Thuý cũng đối đáp với ông ta khá dễ dàng.

Phản ứng ấy hình như khiến lão lang băm mừng rỡ tư tận đáy lòng. Ở trong hoàn cảnh chỉ vì thân phận hoạn quan mà bị nhiều cung nữ nhìn với ánh mắt dè bỉu, lạnh nhạt, người như Tiểu Lan có lẽ sẽ là liều thuốc chữa lành đối với ông ta.

“Này mấy tiểu cô nương, đây không phải nơi để chơi, chỉ lần này thôi đấy nhé.”

Lão lang băm nhắc đi nhắc lại. Cảm giác như ông ta đang bóng gió “ghé chơi thêm một lần nữa cũng chẳng sao”, nhưng thành thật mà nói thì vậy đâu có được, đúng không nhỉ?

“Mà lần hội chợ nào cũng như thế này à? Không khí lễ hội tưng bừng thật đấy!”

Tử Thuý vừa nhai bánh trung thu vừa nói. Câu nói ấy làm Miêu Miêu nhận ra cô nàng là cung nữ vừa tiến cung trong đợt gần nhất. Lâu Lan phi nhập cung, kéo theo sau cả một dàn cung nữ. Chắc Tử Thuý vào đây mới chỉ khoảng nửa năm.

“Ừm, lần này còn kéo dài hơn mọi khi cơ.”

Tiểu Lan đặt mèo con lên đùi, nhai bánh trung thu phổng cả hai má. Thấy mèo con nhăm nhe định nhấm nháp vụn bánh rơi vãi, Miêu Miêu bèn giật nó về và cho ít cá con.

“Vụ đấy nghe nói là do không lâu nữa sẽ có sứ giả đến từ nước khác.”

Lão lang băm nói với vẻ đắc ý, vụn bánh vẫn dính trên bộ ria cá trê.

(Chuyện đó mà cũng đem ra nói được à?)

Miêu Miêu vừa rót trà vào chén vừa nghĩ ngợi. Vốn dĩ vì muốn đun nước nóng nên mới đến Thái y viện, nhưng đưa hai cô gái kia theo có lẽ là một sai lầm. Miêu Miêu âm thẩm tự kiểm điểm bản thân.

“Hoá ra là sắp có quý nhân đến.”

Hai mắt Tiểu Lan hơi sáng lên, nhưng khi Miêu Miêu đật thêm một miếng bánh trung thu nữa lên đĩa, sự chú ý của Tiểu Lan lập tức chuyển sang hướng đó. Miêu Miêu ngẫm nghĩ xem liệu có để tài gì khác không, và ngay lúc đó, Tử Thuý đã thay Miêu Miêu gợi chuyện.

“Mà này, gần đây ở phía Bắc có mùi hôi gì lạ lắm, mọi người có biết không?”

“Mùi hôi kì lạ à… Đằng đó hoang phế cả rồi mà. Có thể là đường thoát nước bị tắc hay gì đó?” Lão lang băm nói.

Đường cống ngầm là nơi thông thoát chất thải, nếu bị tắc thì mùi hôi thối quả thực sẽ bốc lên mặt đất.

“Muội chưa đến phía Bắc bao giờ nên không rõ. Tử Thuý có việc phải tái đó à?”

Tiểu Lan vừa ăn miếng bánh trung thu thứ hai vừa hỏi.

“He he, ở đó có nhiều bụi cỏ dại lắm nha.”

Tử Thuý cười tinh quái, rút ra một xấp giấy từ trong ngực áo. Có vẻ là giấy gói điểm tâm, lại còn có rất nhiêu tranh vẽ bằng mực.

Miêu Miêu nhòm vào với vẻ hiếu kì, trong khi Tiểu Lan và lão lang băm thì lại ớn ra mặt. Trên giấy chi chít hình về côn trùng được tỉa kĩ lưỡng đến từng chi tiết bằng bút ngòi mảnh, góc phải phía trên có ghi chú tên loại côn trùng.

“Vẽ đẹp đấy.”

Miêu Miêu thật lòng nghĩ vậy. Thành phẩm cuối cùng không một nét thừa, thậm chí phải nói là giống hệt tranh vẽ chuyên dùng để minh hoạ. Tới cả phần chân phía sau lộ ra cũng được về lại vô cùng cẩn thận.

“Ừm, chỗ này có nhiều côn trùng nên tha hồ mà vẽ, thích cực kì.”

Thấy Miêu Miêu tỏ ra hiểu chuyện, Tử Thuý hào hứng nói. Đối nghịch với hai người, lão lang băm và Tiểu Lan bị bức tranh tả thực côn trùng làm cho sợ khiếp vía, phải nhìn lảng sang chỗ khác.

Côn trùng cũng có thể trở thành dược liệu. Các kĩ nữ khu phố hoa ghét côn trùng nên chúng chẳng mấy khi được xuất hiện công khai, nhưng có nhiều loại dùng làm thuốc vô cùng hiệu nghiệm. Ví dụ như bọc trứng bọ ngựa có thể bồi bổ tinh khí, giun đất có công dụng hạ sốt đi kèm.

“Vườn cây án quả phía Nam được chăm sóc cẩn thận nên ít côn trùng, chứ khu đất hoang phía Bắc thì hơi bị thích luôn nha. Có bao nhiêu là nhện to nữa đấy.”

“Nhện?”

Hình như tơ nhện có thể cầm máu, nhưng rất khó thu thập, nên Miêu Miêu chưa thử bao giờ. Nghe được điều này, hai mắt Miêu Miêu sáng bừng hưng phấn.

“Đi không? Đi thử nhé?”

“Đi chứ! Đi thử thôi!”

Tiểu Lan và lão lang băm ngán ngẩm nhìn hai người đồng đạo kì quặc cùng chung chí hướng.

Mèo con thì một mình một phách, giơ chân sau lên gãi gãi sau tai, chắc là vì đã no kễnh bụng.

Chương 4:
DẦU THƠM

Sau khi đoàn thương buôn rời đi, dầu thơm trở thành vật phẩm cực kì được ưa chuộng ở hậu cung.

Mỗi lần có cung nữ nào đó đi qua, đủ loại hương thơm lại bay phảng phất trong không khí. Dù mỗi mùi đứng riêng đều rất thơm, nhưng khi nhiều loại quyện vào nhau không theo một quy tắc nào, người có khứu giác nhạy cảm như Miêu Miêu cảm thấy ớn đến tận cổ.

Huống hồ, chúng còn không phải mùi thơm thoang thoảng như lúc đốt trầm hương, mà là thứ mùi rất nồng, đặc trưng của hàng nhập khẩu phương Tây, nên hậu quả càng kinh khủng.

Người không chịu nổi tình trạng này xem ra không chỉ có mình Miêu Miêu. Tới khu giặt giũ thì thấy y phục thấm đẫm dầu thơm xếp đè lên nhau chồng chồng lớp lớp, viên hoạn quan phụ trách việc giặt giũ nhăn nhó mặt mày, múc nước đồ vào trong chậu.

Trào lưu là thứ hùng hổ ập tới, và rồi biến mất cũng rất nhanh.

Do trào lưu sơn móng tay nhìn chung đã hạ nhiệt, nên mọi người lại sốt sắng lao đầu vào thứ mới. Tiểu thuyết thì vẫn được người ta nhắc tới nhiều, có lẽ do sách vở và dầu thơm là hai phạm trù hoàn toàn khác biệt.

Tiểu Lan cũng ở trong tình trạng mệt mỏi giống Miêu Miêu, vì dầu thơm mà phải chịu bao phiền toái. Dù vậy, để có thể tự đọc tiểu thuyết mới được chép cho, cô bé vẫn kiên trì học tập, không hề trễ nải chút nào. Thú thực, Miêu Miêu cứ tưởng Tiểu Lan là dạng cả thèm chóng chán, giờ lại thấy nể phục từ tận đáy lòng.

“Hôi chết đi được.”

Miêu Miêu uể oải buông một câu cằn nhằn trong vô thức và đặt giỏ đồ giặt xuống. Chỉ riêng việc có mặt ở chỗ này đã đủ khiến cô choáng váng bởi mùi của nó.

Miêu Miêu lờ đờ đứng chôn chân một chỗ, có vẻ đã biến thành vật cản đường, nên bị một tì nữ ôm giỏ đồ giặt đầy nhóc đâm phải. Đống quần áo bần trong giỏ đồ ụp lên đầu Miêu Miêu.

“Xin lỗi!”

Tì nữ giọng cao lanh lảnh vội vã dọn đống quần áo đi.

Chủ nhân số y phục này hình như là người rất nhạy cảm với trào lưu, mùi tường vi thấm đẫm trong từng thớ vải.

(Tường vi à…)

Miêu Miêu nhớ đến nước hoa tường vi hôm trước mình chế tạo ra, bây giờ mà đem bán khéo kiếm được cả một món hời. Nhưng Miêu Miêu đúng ra không được có suy nghĩ đó. Cồ đã chế nước hoa tường vi bằng tất cả nguyên liệu mình có, nhưng không dùng mà cất đi bảo quản, bởi lẽ, tinh dầu tường vi gây ảnh hưởng không tốt đến phụ nữ mang thai.

Tuy Miêu Miêu nghĩ miễn Ngọc Diệp phi không sử dụng với lượng lớn thì sẽ chẳng thành vấn đề, nhưng do không biết chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra, tốt nhất vẫn cần cẩn thận.

Chính vì vậy, Miêu Miêu đang đợi thời cơ tuồn hàng ra phố hoa để bán nhân lúc nước hoa chưa hỏng.

Miêu Miêu trầm ngâm nhấc mớ đồ giặt lên, chớp chớp mắt. Cô khịt mũi, ngửi mùi chỗ quần áo cần giặt ấy.

Tì nữ kia thấy vậy bèn tỏ ra hoảng loạn và lúng túng.

Miêu Miêu không thèm đếm xỉa đến phản ứng của tì nữ nọ, ném đồ giặt bị rơi ra ngoài trở lại giỏ, sau đó vục mặt vào một giỏ đồ giặt khác.

Co cũng chẳng buồn để ý chuyện lần này tới lượt viên hoạn quan đang đứng gần đấy cùng các tì nữ khác đều tròn mắt nhìn mình.

Miêu Miêu gí mặt vào hết giỏ đồ giặt này tới giỏ đồ giặt khác, lặp đi lặp lại hành động ấy nhiều lần.

Sau khi ngửi hết một lượt, Miêu Miêu quên cả cầm theo giỏ đồ giặt của mình mà đi đến một nơi.

Miêu Miêu biết rất rõ đâu là nơi dễ bị cuốn theo các trào lưu nhất.

Ngày hôm đó, tiếng hét của đám thị nữ cung Thuỷ Tinh vang vọng khắp hậu cung.

Miêu Miêu cũng đoán thể nào người kia cũng xuất hiện, và y như rằng, buổi tối hôm đó, viên hoạn quan tuấn tú tìm đến cung Phỉ Thuý, tay cầm theo đơn khiếu nại.

“Bản quan cứ tưởng ngươi biết chừng mực hơn.”

Nét mặt ngỡ ngàng của Nhâm Thị thoáng chút tức giận.

Phía sau hắn có Cao Thuận mang gương mặt chán chường pha mỏi mệt, Ngọc Diệp phi tuy bối rối nhưng không ngăn nổi vẻ hồi hộp tò mò, và Hồng Nương bằng cách nào đó xoay xở che giấu được biểu cảm như hung thần tàn ác. Các thị nữ khác thì đang dỗ công chúa Linh Lệ ngủ.

(Ừm, nói rất đúng.)

Miêu Miêu có nghĩ vậy, nhưng đã muộn rồi.

Muốn phỏng đoán trở thành xác thực, nhất định phải có nhiều chứng cứ. Vì vậy, có thể nói rằng cung Thuỷ Tinh là địa điểm thích hợp nhất, và Miêu Miêu đã lỡ chịu thua lòng hiếu kì của chính mình.

“Đại nhân xá tội, tại nô tì nhất thời hưng phấn nên chưa được đối phương cho phép đã động thủ mất rồi.”

“Lời bao biện nghe như của mấy lão già biến thái đấy là sao?”

Miêu Miêu thầm nghĩ mình không muốn phải nhận câu hỏi ấy từ một tên biến thái chân chính, dù vậy, cô vẫn cúi đầu, giả bộ cực kì hối lỗi.

“Lần sau nô tì sẽ xin phép rồi mới ngửi.”

“Tại sao lại đi ngửi người ta chứ!?”

Thái độ thật gắt gỏng. Ngọc Diệp phi chớp mắt kêu lên “ái chà chà”. Dường như Nhâm Thị cũng nhận ra mình làm vậy không phải phép, đôi mắt hơi quắc lên dữ tợn nhanh chóng trở lại với trạng thái ôn hoà thường ngày.

Trước mắt là Miêu Miêu biết lỗi rồi. Miêu Miêu tự kiểm điểm việc chưa xin phép đã tự tiện ngửi người ta. Cô cũng phải hối lỗi chuyện do hơi kích động nên đã gần như lột đến một nửa y phục của đối phương ra. Kiểm điểm cả chuyện đối phương mà cô lựa chọn còn là thị nữ của cung Thuỷ Tinh nữa.

Miêu Miêu có cảm giác nhờ vậy mà cách họ đối xử với cô như yêu ma quỷ quái lâu nay giờ đã vươn lên một tẩm cao mới.

Dù vậy, Miêu Miêu làm thế vì cho rằng có chuyện nhất định cần xác nhận.

(Hồi lỗi đến đây thôi nhỉ?)

Miêu Miêu ngẩng mặt lên, nhìn Nhâm Thị chằm chằm. Phải nghĩ rằng nhờ lá đơn khiếu nại kia mà Nhâm Thị khẩn trương tìm đến, và đó là một điều may mắn. Miêu Miêu cho rằng quyết định nhanh chóng là thứ cần kíp trong hoàn cảnh đó.

“Dù vậy, nô tì quả thực có lí do.”

Miêu Miêu vẫn chăm chú nhìn Nhâm Thị, vài giây trôi qua.

Nhâm Thị mở miệng, mặt không biểu cảm.

“Lí do có chính đáng không?”

“Còn phải nói.”

Miêu Miêu khẳng định dứt khoát. Khi cô hỏi ở đây có mẩu giấy nào không, Ngọc Diệp phi liếc mắt nhìn Hồng Nương. Hồng Nương lập tức đi chuẩn bị.

Miêu Miêu khua bút viết vài dòng trên mặt giấy. Là giấy Ngọc Diệp phi ban, phải công nhận chất giấy quá ư hảo hạng.

(Thực ra dùng mặt sau của giấy lộn bỏ đi cũng được rồi.)

Ở đây, Miêu Miêu là kẻ duy nhất có suy nghĩ sặc mùi nghèo khổ đó. Miêu Miêu ngồi ở bàn, mọi người thì vây quanh, nhìn những dòng chữ do cô viết ra.

“Tường vi, an tức hương, ngô đồng, nhũ hương và vỏ quế? Ủa, đây hình như toàn là các loại hương liệu phải không?”

Miêu Miêu gật đầu đáp lại Ngọc Diệp phi.

“Đây là tên các loại hương liệu và tinh dầu mà nô tì ngửi dược trên người các cung nữ hôm nay.”

“Vậy thì sao?”

Nhâm Thị nhét tay trong ống tay áo, nghiêng đầu hỏi. Miêu Miêu dừng tay, gác bút lông lên nghiên mực.

“Vâng, tuy lượng mỗi loại đều rất ít, nhưng tất cả đều là thành phấn có hại cho thai phụ.”

Câu nói của Miêu Miêu khiến tất cả im phăng phắc.

“Hơn nữa…” Miêu Miêu tiếp tục. “Ngoài tinh dầu thơm, đoàn thương buôn cũng bán gia vị và lá trà.”

Miêu Miêu lấy ra chỗ trà và gia vị mình đã mua. Trà ở đây là trà hoa nhài, gia vị gồm các loại cay mặn đúng sở thích của Miêu Miêu như mù tạt, món đắt hơn chút xíu như hồ tiêu, đá muối, cùng với vỏ quế là thứ cũng có thể dùng làm hương liệu. Do có tiền tiêu vặt nên Miêu Miêu đã mua nhiều hơn dự tính. Nhận ra từ thời điểm đó thì tốt rồi, nhưng có lẽ bản thân Miêu Miêu cũng bị cuốn theo bầu không khí náo nhiệt không khác gì lễ hội.

“Hoa nhài có tác dụng tăng cường co bóp tử cung. Liều lượng ít thì không thành vấn đề, dù vậy vẫn không nên uống để phòng ngừa nguy cơ sảy thai.”

Chính là loại trà hôm trước Miêu Miêu cùng tụi Tiểu Lan đã uống ở Thái y viện.

“Kế đến là gia vị. Mù tạt là nguyên liệu hay dùng trong thuốc phá thai của kĩ nữ.”

Miêu Miêu thoáng liếc sang Ngọc Diệp phi. Có thể Ngọc Diệp phi đã cảm nhận được từ nội dung câu chuyện rằng đây không phải lúc để đùa cợt nữa, nàng gật đầu, nghiêm nghị ra lệnh “nói tiếp đi”. Hồng Nương đứng bên cạnh rõ ràng không muốn Ngọc Diệp phi nghe máy chuyện đáng sợ kiểu này, nhưng xem chừng vẫn biết tôn trọng ý kiến của chủ nhân và giữ im lặng.

“Tóm lại, sử dụng những thứ này sẽ làm tăng nguy cơ sảy thai à?”

Nghe câu hỏi của Nhâm Thị, Miêu Miêu lộ vẻ mặt mơ hổ. Kễt luận đó vừa đúng, lại vừa sai.

“Những món kể trên đều chỉ là thứ làm tăng nguy cơ, chứ không chắc chắn có tác dụng. Trừ phi uống nhầm dầu thơm, hoặc hấp thu với liều lượng cực lớn.”

Tất cả đều là những thứ không gây bất cứ vấn đề nào đáng kể nếu sử dụng với lượng bình thường, bởi thế mới được phép mang vào hậu cung. Hơn nữa, bất cứ thứ gì cũng có thể biến hoá cách dùng.

Nếu có thứ ấy ở một nơi nọ rồi xảy ra nhầm lẫn nào đấy, có thể ai đó sẽ bất cẩn uống vào. Và rồi, nhỡ đâu đó là phi tần đang mang một sinh linh trong bụng…

Miêu Miêu ước gì mình phát hiện ra sớm hơn một chút.

“Có thể truy ra các thương nhân đã ra vào cung không ạ?”

“Truy thì truy được, nhưng danh mục hàng hoá e là không ghi chép cụ thể đâu.”

Nghe nói chỉ phân chia chung chung hương liệu là hương liệu, gia vị là gia vị, lá trà là lá trà, chứ không ghi chép tỉ mỉ tới từng chủng loại. Tuy vậy, do tất cả hàng hoá đều đã được thẩm định, trên cương vị quản lí cũng xem như đã làm tròn chức trách, nên Miêu Miêu thấy không tiện nói thêm gì.

Hơn nữa, còn một chuyện khác khiến Miêu Miêu chú ý.

“Ngài có thấy việc này tương đồng với việc đó không?”

“Việc đó là việc gì?” Nhâm Thị phản ứng lại với câu nói mập mờ của Miêu Miêu.

Một thứ hàng hoá đạt tiêu chuẩn tiến cung, nhưng trong đó lại ẩn chứa tác dụng phụ không ai biết.

“Phấn trắng có độc.”

Khi Miêu Miêu dứt lời, những người khác đều mang vẻ mặt bàng hoàng.

Chuyện xảy ra vào mùa hè năm ngoái. Công chúa Linh Lệ đổ bệnh mà không rõ nguyên nhân. Cùng thời điểm ấy, Đông Cung thái tử tương lai lúc bấy giờ là con trai Lê Hoa phi cũng ngã bệnh, cuối cùng đã sớm rời bỏ cõi hồng trần.

Hiện tại, loại phấn trắng mà mọi người sử dụng không chứa chì, thứ phấn độc kia cũng chẳng bao giờ được nhập cung nữa. Nhưng nói theo chiếu ngược lại, người ta có lẽ lại cho rằng những thứ khác đều sẽ không sao.

“Tức là, có thể nhận định rằng có kẻ cố ý tuôn chất độc vào hậu cung rồi nhỉ?”

Nhâm Thị nói như muốn xác nhận lại. Miêu Miêu không gật, cũng chẳng lắc đầu.

Hiện tại mới chỉ là phòng đoán, không có chứng cứ xác thực. Bởi vì, tuy đã tiến đến rất gần sự thật, nhưng cũng không thể vứt bỏ hoàn toàn khả năng chuyện không phải là như thế.

Chuyện lần này rất giống với sự việc trước đây. Nữ quan đã sống lại tên Thuý Linh giờ không rõ tung tích, những mối liên hệ đằng sau vụ án này vẫn chìm trong bí ẩn. Có thể Nhâm Thị đã nắm được một phần sự thật nào đó, nhưng đấy lại không phải là chuyện nên nói với Miêu Miêu.

“Nô tì chỉ biết trong só các món hàng được đưa vào đây, xuất hiện rất nhiều thứ có khả năng trở thành độc dược. Không có món hàng nào đứng riêng lẻ được coi là độc cả, thưa đại nhân.”

Cách nói này thật giảo hoạt. Miêu Miêu không muốn những người thương lái từng ra vào cung bị trừng phạt bởi phát ngôn của mình. Cô cùng lắm cũng chỉ là nêu ý kiến, còn việc phán định là của bậc bề trên.

“Có điều, nô tì cho rằng nên nhắc nhở cả các vị phi tần khác.”

Miêu Miêu chỉ nói được có vậy thôi.

Sau khi cuộc nói chuyện kết thúc, Miêu Miêu thấy mệt mỏi rã rời.

Cô nhớ lại lời cha từng nói. Chất giọng già cỗi như của một bà lão vang lên trong đầu cô bảo rằng “không được kết luận dựa vào phỏng đoán”.

Không hiểu những lời Miêu Miêu nói, đầu là phỏng đoán, đâu là xác thực? Nghĩ vậy khiến cô thấy có chút khó chịu trong lòng.

Miêu Miêu vào bếp đun nước nóng. Nước sôi xong để một lát cho nguội bớt, rồi rót vào bình thuỷ tinh đựng trà hoa nhài. Đồ thuỷ tinh rất đắt đỏ, nhưng cô cứ mượn dùng tạm, lát nữa sẽ rửa bình sạch sẽ đàng hoàng.

Trà hoa nhài của Miêu Miêu đã đem pha hết, song Tử Thuý lại trả cho Miêu Miêu gói của mình. Tử Thúy nói vì mình đã được thưởng trà rồi, coi như là thoả mãn. Miêu Miêu sẽ cảm kích hơn nếu Tử Thuý thoải mái nhận lấy gói trà, nhưng đương sự đã nói vậy thì Miêu Miêu cũng đành nhận lại. Một phần là vì Miêu Miêu thực sự thích loại trà này. Hồi ở kĩ quán, mỗi khi vắng khách, các tiểu thư lại dấm dúi cho Miêu Miêu uống. Trà này đem lại cho cô một cảm giác hoài niệm mơ hồ.

Búp hoa dần nở bung ra trong nước nóng. Miêu Miêu ngồi trên ghế, thơ thần ngắm nhìn. Hương thơm toả ra khoả lấp không gian xung quanh.

“Đấy không phải là độc hà?”

Từ trên đỉnh đầu bỗng vọng xuống một giọng nói thánh thót. Miêu Miêu ngẩng lên, lại thấy một gương mặt vô cùng xinh đẹp. Bên ngoài, trời đã xẩm tối, thứ soi tỏ gian bếp chỉ có duy nhất một ngọn đèn.

Khuôn mặt được chiếu sáng lập loè sắc đỏ thực sự diễm lệ đến phát hờn.

“Một lượng nhỏ chất độc còn thành thuốc được. Huống hồ chỉ một chén trà, đâu thể đem lại tác dụng gì ghê gớm. Nơi này là nhà bếp, không phải nơi Nhâm Thị đại nhân nên đặt chân vào.”

“Đừng khắt khe như thế.”

“Cao Thuận đại nhân đâu rồi ạ?”

“Đi truyền lệnh rồi.”

Miêu Miêu thoáng bĩu môi đáp lại ngài hoạn quan đáng kính.

Miêu Miêu chiếu đèn lồng ngắm nghía bình trà với búp hoa đã nở bung. Vừa thưởng lâm đoá hoa đong đưa trong làn nước, Miêu Miêu vừa nhấp môi uống một ngụm trà. Tuy bụng thầm nghĩ không mời trà Nhâm Thị e là hơi thất lễ, nhưng lúc này đã qua giờ làm việc. Nhâm Thị mau mau đi về thì tốt biết bao.

“Hơn nữa, nô tì không phải là thai phụ.”

“Cũng đúng.”

Không hiểu sao Nhâm Thị lại quay ngoắt đi mà nói. Hắn đã ngồi xuống chếch chéo trước mặt Miêu Miêu tự bao giờ.

“Ngươi không thể mời ta một chén trà sao?”

Nhâm Thị nhìn đoá hoa trong bình thuỷ tinh và nói.

“Đại nhân muốn uống trà gì?”

Miêu Miêu đứng dậy khỏi ghế, lòng thầm nghĩ “đúng là cái đồ phiền phức”. Trên kệ xép một loạt lá trà dùng để đãi khách. An toàn nhất chắc nên chọn bạch trà?

Nhâm Thị vẫn nhìn chiếc bình thuỷ tinh không rời mắt.

“Giống với cái này là được.”

“Đó là ấm trà cuối cùng mất rồi.”

Vì đã rót hết vào chén, nên nếu pha thêm lượt nước nữa sẽ chỉ còn trà nhạt mà thôi.

“Thế cũng được. Loại trà này còn có công dụng gì khác không?”

Nhâm Thị ngồi xuống ghế, ngắm nghía lá trà.

“Điều hoà thần kinh, cải thiện chứng mất ngủ, giúp tinh thần tỉnh táo. Ngoài ra, tuy không tốt cho giai đoạn đang mang thai, nhưng nghe nói có thể kích thích chuyển dạ khi sinh nở.”

“Công dụng tốt nhiều hơn đấy chứ.”

“Vâng, nên tác dụng phụ mới dễ bị bỏ qua.”

Miêu Miêu không rõ những mặt hàng ấy chỉ riêng lần này mới được đem vào cung nhiều như vậy, hay từ trước đã có những loại tương đương. Có thể là ngẫu nhiên, cũng có thể là tất yếu, Miêu Miêu thực tình không biết được.

Xét thêm cả chuyện y phục, không chừng cũng là để thăm dò, xem rốt cuộc có ai trong hậu cung đang mang thai hay không.

Khi đoàn thương buôn vào cung lần trước, Miêu Miêu đang làm việc ở chỗ Nhâm Thị, rồi thì chăm bệnh cho Lê Hoa phi ở cung Thuỷ Tinh, còn trước khi theo hầu Ngọc Diệp phi, vì không có tiền nên cô hoàn toàn chẳng hứng thú, chưa từng mua sắm ở đó bao giờ.

Lần này, nếu không phải do đầu thơm trở nên phồ biến, rất có thể Miêu Miêu cũng không phát hiện ra. Nếu chỉ xem xét một mặt của vấn đề thì tất cả quả thực đều là hàng thượng phẩm.

“Đại nhân uống bạch trà là được nhỉ.”

“…”

Nhâm Thị trông có vẻ bất mãn, nhưng không có lựa chọn khác thì phải chịu thôi.

Miêu Miêu đặt siêu nước lên bếp lửa, bỏ lá trà vào trong ấm. Cô nghĩ rằng dùng nước nóng vừa là đủ, nên nước chưa sôi hẳn đã bắc ra, rót vào ấm, thủng thẳng hãm lá trà. Cuối cùng, cô rót trà vào chén, đặt trước mặt Nhâm Thị.

Nhâm Thị phụng phịu bưng chén trà lên.

Miêu Miêu lắc lắc bình thuỷ tinh như muốn khoe khoang búp trà hình hoa, ra chiếu đắc ý.

“Ngoài ra vẫn còn một tác dụng nữa.”

“Tác dụng gì?”

“Chữa vô sinh, chủ yếu là khi nguyên nhân nằm ở bên nam ạ.”

“…”

Ánh mắt âm u xuyên thẳng vào người Miêu Miêu.

(Úi, thế này không ổn.)

Miêu Miêu nhận ra cầu mỉa mai kia phát huy tác dụng quá đã rồi. Cảm thấy có chút mồ hôi lạnh rịn ra sau lưng, cô bèn lúi húi lục tìm bánh ngọt trong tủ hòng lấy lòng Nhâm Thị.

Một tiếng húp trà chợt vang lên, và ngay sau đó…

“Không hợp khẩu vị lắm. Ta về đây.”

Nói rồi, Nhâm Thị nhanh chóng rời đi.

Môi Miêu Miêu cong vẹo thành một hình thù kì quái.

(Mình gây chuyện lớn rồi~.)

Cô tự kiểm điểm bản thân.

Chẳng làm gì khác được, Miêu Miêu định thu dọn mấy chén trà, và tới lúc đó mới phát hiện ra chén bạch trà mình rót cho Nhâm Thị chưa vơi đi chút nào cả.

Thay vào đó…

Chén trà hoa nhài Miêu Miêu mới nhấp được một ngụm giờ chỉ còn một nửa.

Miêu Miêu làm mặt ngán ngẩm, uống cạn chén bạch trà vẫn còn nguyên.

Chương 5:
ĐÔNG NHÂN HẠ THẢO (1)

Việc Miêu Miêu dạy Tiểu Lan học chữ ở khu giặt giũ đã trở thành thông lệ mỗi ngày. Hình như cũng có vài tì nữ khác muốn học đọc học viết, khiến số người ngó trộm những kí tự trên mặt đất rồi bắt chước viết theo cũng tăng lên. Dù vậy, tính cả Tiểu Lan cũng chỉ được khoảng năm người, sổ còn lại vẫn hăng say tán gẫu đón thổi chuyện này chuyện kia như thường lệ.

Gần đây, vì Tiểu Lan đã hoàn toàn trở thành học sinh chăm ngoan, Miêu Miêu chẳng nghe được mấy chuyện ngồi lê đôi mách nữa. Vì vậy, tin đồn nọ đến tai cô là do lão lang băm.

“Cung nữ mất tích ư?”

“Đúng vậy, phiền phức lắm nha.”

Lão lang băm vừa vuốt ve bộ ria cá trê lưa thưa vừa nói. Miêu Miêu uống nước trà trong lúc lắng nghe.

“Chờ mãi kì hạn mới hết, rõ ràng nghe nói tích cóp đủ của hồi môn là sẽ xin thòi việc, không hiểu có chuyện gì.”

Người ta kể rằng cung nữ mất tích nọ đã trúng tiếng sét ái tình với một viên quan trong yến tiệc ngoài trời năm kia, sau đó thường xuyên trao đổi thư từ. Chính là nhờ phương pháp tặng trâm cho đối phương. Cung nữ giỏi giang dù không phải thị nữ của phi tần cấp cao thì đôi khi vẫn được uỷ thác công việc ngoài hậu cung. Cung nữ ưu tú như vậy mà lại biến mất, đúng là chuyện lạ đời.

“À mà cũng không phải chuyện chưa từng có.”

Lão lang băm nói mập mờ. Kiểu nói ấy làm Miêu Miêu bất chợt cảm nhận được những mảng tối trong chốn hậu cung. Là vườn hoa chen chúc hai ngàn người phụ nữ, đương nhiên sẽ có mặt tối tương đương. Tuy xung quanh Miêu Miêu không thấy, nhưng đòi khi cũng có những người phiền muộn bởi mối quan hệ giữa các cung nữ mà lựa chọn tự sát, hay không một dấu hiệu báo trước đã bỏ việc vì chuyện gia đình.

Tất cả đều ngầm hiểu đừng bao giờ truy hỏi kĩ về những người đột nhiên biến mất không một lời từ biệt. Tuy nhiên, cung nữ mất tích lần này đáng nhẽ sẽ xuất cung để thành thân, nên đã làm dấy lên nhiều lời đôn đoán khó hiểu.

“Nghe nói cô gái đó rất được lòng cung quan trưởng, người ta còn muốn níu kéo giữ lại cơ mà.”

Lão lang băm thở dài, nhấm nháp miếng bánh gạo.

“Ôi chà.”

Đây xét cho cùng là chuyện chẳng liên quan gì đến Miêu Miêu. Cô chỉ cần làm việc như bình thường là đủ.

Đúng ra phải là như vậy.

Về đến cung Phỉ Thuý, Miêu Miêu thấy các vị quý nhân tao nhã đang tụ tập trong sân. Đồ đạc được bày cả ra ngoài, những người ở đằng đó vừa toát ra khí chất thượng lưu quý phái vừa tận hường buổi tiệc trà. Ngọc Diệp phi đang ngồi ở đầu bàn đối diện. Tuy phần bụng đã lộ tương đối rõ, nhưng nhờ cây cối xung quanh che chắn tầm nhìn, lại mặc y phục rộng rãi giấu đi hình thể, bên ngoài nhìn vào hằn sẽ không nhận ra chuyện mang thai. Hồng Nương đứng chầu sẵn bên cạnh, nét mặt nghiêm trang.

Vì liên tục ẩn mình trong phòng có thể khiến người khác sinh nghi, nên thi thoảng cũng phải lộ diện như thế này.

Dù vậy, Miêu Miêu cho rằng ai đủ tinh thì vẫn có thể phát hiện ra thôi. Vấn đề là người đó vô hại hay có hại.

Thấy Miêu Miêu đã về, Ngọc Diệp phi đề nghị đổi chỗ rồi đứng dậy, rời khỏi ghế. Lúc đó, Hồng Nương bước đi ngay bên cạnh như để che chắn cơ thể Ngọc Diệp phi. Chắc hẳn người này biết rõ kẻ khác nhln từ hưóng nào sẽ trông thấy Ngọc Diệp phi.

Nhâm Thị ra hiệu bằng mắt với Miêu Miêu.

(Có chuyện gì à?)

Miêu Miêu đi theo sau mấy vị quý nhân, tiến vào gian phòng tiếp khách trong cung Phỉ Thuý.

“Xin thất lễ.”

Ngọc Diệp phi nhìn Miêu Miêu với khuôn mặt khấp khởi háo hức thường trực, Hồng Nương ở bên cạnh thì lộ rõ vẻ mệt mỏi chán chưởng.

Người truyền gọi Miêu Miêu tới thì lại ngôi trên ghế, tao nhã uống trà. Viên hầu cận Cao Thuận đứng bên cạnh, gương mặt nom có chút thất thần.

“Người cho gọi nô tì ạ?”

Miêu Miêu nhìn vào khoảng trống ở giữa Ngọc Diệp phi và Nhâm Thị để hỏi.

“Phải, là vị này đó.”

Ngọc Diệp phi chìa lòng bàn tay về phía Nhâm Thị. Đại khái vẫn là kiểu mẫu giống mọi ngày.

“Vâng, vậy thần xin phép di chuyển sang nơi khác.”

Nhâm Thị cung kính nói với Ngọc Diệp phi, vị phi tử tóc đỏ liền trề mồi dằn dỗi.

“Nói luôn ở đây có vấn đề gì đâu.”

“Không, như thế không được ạ. Thần không tiện lưu lại nơi này quá lâu, quan trọng hơn là hình như công chúa đang quấy khóc.”

Tiếng trẻ con khóc vọng vào từ bên ngoài phòng. Sắp đến giờ ngủ trưa của công chúa Linh Lệ, nhưng trước đó, cóng chúa luôn luôn được Ngọc Diệp phi cho bú sữa. Xét độ tuổi thì cũng phải tính dần đến việc cai sữa rồi, nhưng xem ra vẫn cần thêm chút thời gian.

Ngọc Diệp phi để lộ biểu cảm hơi ấu trĩ. Dù là phi tần đang mang thai đứa thứ hai, tính ra cũng chỉ là thiếu nữ mới hai mươi tuổi. Diện mạo trưởng thành đến từ dòng máu lai dị quốc cùng tính cách sắc sảo không dễ chọc khiến Ngọc Diệp phi trông chín chắn hơn tuổi thực, nhưng thật ra vẫn còn hết sức hiếu kì.

“Ngọc Diệp nương nương, xin hãy bỏ cuộc đi.”

Hồng Nương luôn ưu tiên công việc lên hàng đầu bước ra mở cửa phòng, thái độ như thể cảm thấy chuyện này xảy ra vô cùng đúng lúc. Quý Viên bế công chúa trên tay đang đứng bên ngoài với vẻ bối rối. Hồng Nương đón lấy công chúa từ tay Quý Viên rồi bồng cô bé tới trước mặt Ngọc Diệp phi. Công chúa vươn tay túm lấy cô áo mẹ.

Ngọc Diệp phi vẫn phụng phịu, mặt mày bí xị, nhưng cũng không thể để đứa con đáng yêu phải chịu đói, cuối cùng đành rút lui.

Sau khi rời khỏi cung Phỉ Thuý, cả nhóm lại tới căn phòng quen thuộc của cung quan trưởng.

(Thà làm phòng mới cho xong.)

Phải rồi, cải tạo kho chứa đồ trong Thái y viện nghe khá ổn. Làm vậy thì lão lang băm sẽ tình nguyện dâng trà rót nước, Miêu Miêu được thoải mái, cũng không cần làm phiền tới cung quan trưởng, há chẳng phải một mũi tên trúng đến ba con nhạn hay sao?

Gian phòng giản dị của cung quan trưởng tuy rộng rãi nhưng chẳng có gì thú vị đáng xem, lại còn phải đuổi hết người không phận sự ra ngoài, nên chẳng có ai bưng trà rót nước.

Cao Thuận giục Miêu Miêu ngồi xuống chiếc ghế gỗ đơn sơ.

“Đại nhân có gì sai bảo?”

“Ngươi biết chuyện gần đây Hoàng thượng ban tiểu thuyết giải trí cho các phi tần rồi chứ?”

Nhâm Thị hỏi với tiền đề là Miêu Miêu đã biết chuyện rồi. Dĩ nhiên là Miêu Miêu biết, nên cô gật đầu một cái.

“Vâng, dường như sau khi các phi tần đọc xong sẽ chuyền cho thị nữ, các cung nữ cấp dưới nữa thì được nghe kể lại. Người ta cũng chuyền tay nhau các bản sao, và trong số đó có cả những người nung nấu ý định học chữ.”

Nghe câu trả lời của Miêu Miêu, Nhâm Thị khẽ nhoẻn cười. Miêu Miêu không nhầm, sự việc quả nhiên diễn ra theo đúng suy tính của Nhâm Thị.

Cao Thuận lẳng lặng giao một quyển trục cho Nhâm Thị. Nhâm Thị đặt nó xuống bàn và mở ra.

“Gì đây ạ?”

“Tuy mới chỉ là giai đoạn khởi đầu, nhưng bản quan định thử xây dựng như thế này xem sao.”

Nội dung quyển trục là sơ đồ phác thảo của hậu cung. Có điều, một toà kiến trúc gì đó đang được về ở không gian vốn là một quảng trường.

“Cái này ở phố thị gọi là ‘lớp dạy chữ’ thì phải.”

Nói cách khác là trường học.

Miêu Miêu kinh ngạc trợn tròn mắt. Tuy cô cũng nghĩ rằng Nhâm Thị đã suy tính tới việc đó, nhưng không ngờ hành động lại nhanh như vậy. Bình thường cô hay ném cho hắn ánh mắt như nhìn sâu bọ hay thứ gì ô uế, song lần này hắn được chung mâm với ngựa rồi.

Tóm lại, Miêu Miêu cảm thấy khâm phục… nhưng không hiểu sao, cả Nhâm Thị và Cao Thuận đều bàng hoàng lùi bước.

“Phản ứng của hai vị là sao vậy?”

“Không, tại tự nhiên cứ thấy bồn chồn.”

“Đúng vậy, ánh mắt mọi khi của cô nương đâu rồi? Hay có chỗ nào không khoẻ?”

Đến Cao Thuận mà cũng nói năng kiểu đấy.

Miêu Miêu uể oải sụp mi mắt trên xuống. Nhâm Thị bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, trở về tư thế ban đầu. Không hiểu sao nét mặt còn có vẻ thoả mãn. Tên hoạn quan này là kẻ thích bị ngược đãi đích thực hay sao?

“Ngươi nghĩ sao?” Nhâm Thị lấy lại tinh thần, yêu cầu Miêu Miêu cho ý kiến.

Miêu Miêu xoa cằm trầm ngâm. Đây là ý tưởng không tồi, thậm chí còn khiến Miêu Miêu nể phục.

Đầu tiên, hắn mượn tay Hoàng đế để quảng bá tiểu thuyết và thăm dò phản ứng. Hắn còn tỉ mỉ lựa ra những câu chuyện khơi gợi hứng thú của các cô gái trẻ, nhìn là hiểu không phải hành vi bột phát nhất thời.

“Nô tì nghĩ đây là chuyện tốt. Thực tế cũng có người muốn học, và quan trọng hơn cả, điều này sẽ giúp ích cho cuộc sống sau khi hết kì hạn phục dịch ở hậu cung.”

“Vậy sao?”

Nhâm Thị hơi tủm tỉm. Nếu chưa đuổi hết người ngoài đi chỗ khác, chắc chắn sẽ có kẻ điên đảo thần hồn.

Tuy nhiên, có điều này khiến Miêu Miêu phải chú ý. Cô nhìn chằm chằm vào sơ đồ phác thảo trong cuốn trục.

“Sao thế?”

Nhâm Thị nhòm thử xem có chổ nào chưa ổn. Miêu Miêu chỉ vào sơ đồ phác thảo. Vị trí dự kiến được đưa ra là phía Nam hậu cung, tức là quảng trường gần Chính môn.

Nơi này đủ rộng, cũng thuận tiện để vận chuyển vật liệu. Tuy rằng trong lúc xây dựng e là sẽ ảnh hưởng đến tầm nhìn của Hoàng đế, nhưng có thể suy luận rằng Hoàng đế cũng tham gia vào kế hoạch này từ đầu, cho nên vấn đề không nằm ở đây.

Tuy nhiên, thế gian này chẳng thanh bình tới mức ai ai cũng tán thành những điều mới mẻ.

Miêu Miêu nhìn thẳng vào Nhâm Thị. Vì Nhâm Thị gật đầu như thể cho phép Miêu Miêu nêu ý kiến, cô quyết định mở miệng.

“Phía Nam tập trung phi tần trung cấp và thượng cấp. Tuy không thể vơ đũa cả năm, nhưng những người cao ngạo e sẽ chiếm số đông.”

Đám nô tì không biết đọc biết viết tập trung lại học hành tại khu vực dễ lọt vào mắt Hoàng đế, ngay trước mặt các phi tần. Người thoải mái chấp nhận được chuyện đó liệu sẽ chiếm tỉ lệ bao nhiêu trong tổng số các phi tần kia chứ?

“…”

Nhâm Thị rơi vào trầm mặc. Tuy là hoạn quan, nhưng Nhâm Thị hẳn vẫn biết rõ về chốn hậu cung. Miêu Miêu đoán hắn sẽ hiểu được ý nghĩa trong những lời Miêu Miêu nói.

Các phi tần ngoài mặt thì ra vẻ hoà nhã, nhưng trong số họ, có thể sẽ xuất hiện kẻ bày trò phá hoại ngấm ngầm. Cho dù không tự thân ra tay, cũng khó phủ nhận khả năng họ sai bảo thị nữ hoặc nô tì giở trò gì đó. Thứ bị nhắm tới chẳng phải là toà nhà của lớp dạy chữ, mà chính là các cung nữ bắt đầu lui tới nơi này.

“… Chuyển sang phía Bác nghe chừng ổn hơn.”

Phía Bắc là khu vực bỏ hoang không ai quản lí, chẳng mấy phi tần thích chạy đến chỗ đó.

“Vâng. Ngoài ra, nô tì cho rằng không cần phải tốn công xây mới một công trình riêng biệt. Nơi đó có sẵn rất nhiều toà nhà, cải tạo một chút là vừa đẹp.”

Phải nói là Miêu Miêu cảm thấy xây mới thì phí quá. Tuy có lẽ Nhâm Thị ít nhiều cũng phải giữ gìn mặt mũi, nhưng để giảm thiểu chi phí, làm biến dạng cái mũi duyên dáng kia của hắn vẫn tốt hơn.

“Thêm vào đó..

Miêu Miêu bổ sung một điều nữa.

“Nô tì cho rằng bề ngoài không nên lấy hình thức trường học, mà thử làm dưới danh nghĩa bồi dưỡng kĩ năng cần thiết để mở ban bộ mới xem sao. Nói là trường học thì ấn tượng học hành khoa cử sẽ rất mạnh, bởi vậy, thả mồi nhử theo hướng việc này sẽ thành cần câu cơm về sau, chắc sẽ thu hút được nhiều người hơn.”

“Vậy sao?”

“Vâng, đặc biệt là những người xuất thân nông thôn sẽ càng lo láng về vấn đề này. Ngoài ra, đại nhân có thể thi thoảng phát điểm tâm vào các giờ nghỉ nữa.”

“Điểm tâm à, mỗi ngày đều phát là được chứ gì?”

Ra là vậy, Nhâm Thị gật gù.

“Không, thi thoảng là được rồi. Không phát mỗi ngày.”

“Tại sao?”

Giả sử hằng ngày đều có điểm tâm, kiểu gì cũng sinh ra kiểu người khôn vặt chỉ lúc nào thèm ăn mới đến trường. Nếu thi thoảng mới phát, do không thể chắc chắn lúc nào cũng được ăn, thành ra sẽ phải đến mỗi ngày.

“Vậy hả?”

“Chẳng ai mê trò cờ bạc mà ván nào cũng cược thắng đâu ạ.”

“…”

Ý tưởng của Nhâm Thị nhìn chung không tệ, nhưng dù sao hắn cũng lớn lên trong nhung lụa, cảm giác vẫn còn chút ngây thơ. Có lẽ chính hắn cũng tự biết điều ấy, nên mới tìm đến Miêu Miêu hỏi ý kiến.

“Xét cho cùng đây cũng chỉ là ý kiến chủ quan của nô tì, đại nhân nên hỏi thêm ý kién của người khác nữa.”

Nếu muốn, Miêu Miêu vẫn có thể nói thêm, nhưng cô quyết định tạm thời dừng ở đây. Nếu tất cả mọi lời cô nói đều bị áp dụng một cách vụng về thì phiền lắm.

Miêu Miêu thầm nghĩ rằng nếu chỉ là bàn chuyên này thì chẳng cần phải đổi nơi nói chuyện. Cô quan sát sắc mặt Nhâm Thị xem mình lui được hay chưa, nhưng Cao Thuận lại đã lấy ra một tập tài liệu khác.

“Bản quan muốn hỏi thêm một chuyện. Ngươi có am hiểu các loại nấm không?”

Miêu Miêu nhíu mày, không hiểu hắn muốn nói gì.

“Bởi vì nấm vừa là đồ ăn, vừa có thể dùng làm thuốc, nên hằng năm nô tì vẫn thường lên núi hái vài lần.”

Tuy có nhiều loại nấm mang độc, nhưng cũng tồn tại không ít loại có thể trở thành dược liệu vô cùng quý giá.

“Có chuyện gì sao?”

Miêu Miêu kiềm chế không để lộ ra nụ cười nham nhở và hỏi.

“Mỗi năm, cứ đến mùa này là lại có cung nữ ăn nhầm nấm và bị ngộ độc. Mặc dù đã dặn dò rồi nhưng bọn họ vẫn chẳng chịu nghe.”

“Người tham ăn thì đâu đâu cũng có.”

Miêu Miêu vừa gật đầu vừa nói. Tuy ở hậu cung không lo bị đói, nhưng đối với một số người, phấn ăn mà nhà ăn cung cấp vẫn là chưa đủ. Cung nữ có phúc được ăn thêm điếm tâm chi có hầu cận của các phi tần hoặc người may mắn được ưu ái.

“Năm ngoái còn có kẻ lén lút ăn cùng Thái y ở Thái y viện cơ mà.”

“…”

“Còn nữa, nghe nói trái cây trong vườn cây ăn quả thường không cánh mà bay.”

“…”

Miêu Miêu á khẩu không nói được gì. Đó không phải nấm độc, mà là một loại nấm rất ngon. Về phần vườn cây ăn quả, cô chỉ giúp đỡ tỉa thưa quả thôi mà. Miêu Miêu thẩm biện minh trong bụng.

“Chuyện là vậy. Trước hết, hây kiểm tra xem những loại nấm nào dề bị cung nữ ăn nhấm, rồi cố gắng xử lí trong khả năng cho phép. Nhớ báo cho bản quan độc tính cụ thể của từng loại nấm. Trừ thử độc ra, ngươi được phép tạm nghỉ các công việc khác ở cung Phỉ Thuý.”

(Hừm…)

Miêu Miêu vừa gật đẫu vừa cảm thấy có gì đó bất thường. Nếu là bàn chuyện này, dù có mặt Ngọc Diệp phi cũng không có gì không thoả đáng. Thậm chí, nếu đã là việc cần tốn nhiêu thời gian điều tra như vậy, có cảm giác nên giải thích ngay trước mặt nương nương.

(Chắc vẫn còn ẩn tình gì đó.)

Miêu Miêu chưa thiếu tinh tế đến mức đem điều đó ra hỏi thẳng, huống hỗ, yêu cầu của Nhâm Thị còn là chuyện vui đối với Miêu Miêu. Không còn từ nào khác mô tả được ngoại trừ “thú vị”.

“Tuân lệnh,” Miêu Miêu hơi cong khoé miệng, nói đúng một câu.

Tuy phạm vi chỉ giới hạn trong hậu cung, nhưng vẫn có rất nhiều nơi nấm sinh trưởng được. Dù rằng chốn này chỉ toàn nữ nhân, hiển nhiên vẫn phải có những khu vườn đẩy cầy cối và hoa lá để thưởng ngoạn, cũng không hiếm vườn cây ăn quả hoặc rừng thông. Do đã chuyển sang tiết trời ấm áp, không khí cũng trở nên ẩm ướt, nên từ nay sẽ có vô vàn loại nấm mọc lên.

Nấm phiền toái ở chỗ loại ăn được và loại có độc thường mang hình dạng na ná. Hai loại nấm dễ nhầm lẫn với nhau nhất là nấm sò và nấm nguyệt dạ, ở khu phố hoa cũng từng xảy ra mấy vụ ngộ độc do kĩ nữ ăn nấm được khách hàng mang tới tặng.

Nấm cũng có địa điểm hợp và không hợp để sinh trưởng. Nấm sò mọc nhan nhản khắp nơi, trong khi nấm nguyệt dạ thường chỉ mọc trên núi. Nấm nguyệt dạ chắc sẽ không xuất hiện ở hậu cung.

Nếu muốn hái nấm một cách kín đáo thì không nên mò đến những địa điểm người làm vườn thường xuyên ra vào. Loại trừ luôn những nơi Hoàng đế thi thoảng tới ngắm hoa. Hầu hết những chỗ như thế đều tập trung ở phía Nam hậu cung. Tẩm cung của phi tử trung cấp và thượng cấp đều ở phía Nam, phần lớn cung nữ tại đó cũng tự cho là mình thanh cao đài các. Có thể loại trừ ngay khu vực này.

Những nơi khác lác đác có rừng hoặc vườn cây ăn quả, tìm nấm ở đó xem chừng muốn bao nhiêu cũng có.

(Được rồi, nên bắt đầu đi tìm từ đâu nhỉ?)

Miêu Miêu xem bản sơ đồ phác thảo của Nhâm Thị, trong lòng vô cùng hào hứng.

“A, muội về rồi.”

Anh Hoa ra đón Miêu Miêu với vẻ hơi dè dặt.

“Muội về rồi.”

“Ấy! Đừng có cứ vậy mà vào!”

Anh Hoa vỗ vỗ lên đầu tóc và quần áo Miêu Miêu. Thì ra trên đầu cô dính đầy lả cây, cành cầy nhỏ mắc cả vào quần áo. Chắc tại khi nãy cô vừa mới trèo cây.

“Không biết là mệnh lệnh hay gì, nhưng để người ngợm lôi thôi bẩn thỉu như thế là không được.”

(… Lôi thôi bẩn thỉu.)

Anh Hoa lúc nào cũng nói năng bộc trực. Miêu Miêu gật đầu, cho rằng giữ vệ sinh trong tẩm cung nơi có thai phụ và trẻ em âu cũng là điều tốt. Anh Hoa phủi sạch đất cát trên người Miêu Miêu, rồi giục cô về phòng thay quần áo.

Thu hoạch hôm nay vô cùng phong phú. Miêu Miêu hái về đấy một giỏ các loại nấm, trong đó nhiều loại còn có thể dùng làm thuốc. Vì không tiện mang về cung nên cô để giỏ nấm lại ở chỗ lão lang băm. Miêu Miêu bảo rằng đây là nấm độc, dù lão lang băm có muốn ăn vụng cùng chẳng dám ăn. Tuy thấy ông ta cứ ngậm ngón tay nhìn giỏ nấm không rời mắt, nhưng Miêu Miêu quyết định sẽ tin tưởng ông ta.

Xét điểm này, mèo con Mao Mao còn thông minh hơn, không thèm liếc mắt đến giỏ nấm lấy một lần.

Về phần Miêu Miêu, vì tìm được cả cụm nấm hiếm, cô thấy hết sức hài lòng.

“Miêu Miêu, người muội cứ hôi hôi thế nào ấy.”

“Vậy sao?”

Nói đến đây, Miêu Miêu chợt nghĩ lại, đúng là trong lúc hái nấm, cô bị một mùi hôi tanh xộc vào mũi. Có thể do cô lượn lờ quanh đó nên mới bị ám mùi. Nơi ấy có lẽ chính là địa điểm Tử Thuý từng nhắc đến, vừa khéo cũng là chỗ nấm mọc thành chùm. Không chừng nước thải rò rỉ đã trở thành dưỡng chất cho nấm mọc lên.

“Thay quần áo xong là đến lúc hầu Ngọc Diệp nương nương dùng bữa tối, muội làm được không?”

Bây giờ Miêu Miêu mới nhớ ra, phải rồi, công việc hôm nay vẫn chưa xong. Tuy thời gian hình như sớm hơn bình thường một chút, nhưng không được phép lể mẽ.

“Muội tới ngay.”

Miêu Miêu nhanh chân trở về phòng mình.

Bước vào phòng Ngọc Diệp phi, Miêu Miêu thấy cổ tay nàng thắt một sợi dây đen. Đây là quy tắc lễ nghi khi trong hậu cung có người mang thân phận cao quý vừa tạ thế, tuy nhiên, đã giản lược hơn so với lần trước, lúc Đông Cung thái tử tương lai hoăng thệ.

Ngọc Diệp phi vẫn mặc y phục giống bình thường, thay vào đó, Hồng Nương lại ăn vận giản dị hơn mọi ngày.

“Làm phiền ngươi rồi, sớm hơn mọi khi nhỉ?”

“Không có gì đâu ạ.”

Có lẽ nhìn ra được vẻ mặt thắc mắc của Miêu Miêu, Hồng Nương mở miệng.

“Sau bữa tối hôm nay ta có việc phải ra ngoài. Ngại quá, nhờ ngươi đi cùng nhé.”

“Vâng.”

Miêu Miêu biết vì sao Hồng Nương lại ăn vận đơn giản như vậy rồi. Miêu Miêu cũng được đưa cho một sợi dây đen.

Khả năng là sắp diễn ra tang lễ. Vốn dĩ nó là thứ không thích hợp với hậu cung, nơi thiên tử chào đời, nên đã được đổi tên và vẫn cử hành theo cách tương tự.

Nếu Hồng Nương thay mặt Ngọc Diệp phi tham dự buổi lễ này, có lẽ là một phi tần hạ cấp hoặc trung cấp nào đó vừa mới qua đời.

“Ăn mặc như vậy cũng được, nhưng gỡ bớt dây trang sức trên tóc ra nhé.”

“Vâng,” Miêu Miêu đáp rồi đón lấy đĩa thức ăn để thử độc.

Hồng Nương dẫn Miêu Miêu đi vào một điện thờ ở phía Bắc. Quốc gia này vốn yêu thích các loại hình lẻ hội, nên trong hậu cung cũng bố trí một nơi đáp ứng nhu cầu ấy ở quy mô nhỏ. Điện thờ xưa nay không được dọn dẹp tu sửa gì nhiều, dễ dàng thấy được dấu vết các hoạn quan đã phải cố gắng sắp xếp trong vội vã.

Mỗi năm, Ngọc Diệp phi cũng đảm nhiệm vai trò tư tế một lần, nhưng trong khoảng thời gian Miêu Miêu ở đây, nàng chưa lần nào làm việc đó. Việc ấy vốn dĩ nên do nam tử thực hiện, nhưng vì hậu cung là một nơi đặc thù, nên nữ tử cũng có thể chủ trì lễ tế. Nhiệm vụ này thường do các phi tử thượng cấp thay phiên nhau thực hiện.

Những người tham dự buổi lễ xếp thành hai hàng trước ban thờ để dâng hoa. Mấy cung nữ theo hầu thị nữ của phi tần bỏ hoa tươi vào giỏ để cầm theo. Miêu Miêu đứng sau Hồng Nương, nhận lấy hoa tươi từ tay một cung nữ. Bông hoa có một mùi hương nào đó khác với mùi thơm vốn có của nó. Chẳng biết có phải cũng là một trong những quy định gì đó của hậu cung không.

(Ủa?)

Miêu Miêu phát hiện da tay của cung nữ đưa hoa trông đỏ ửng.

(Dị ứng cái gì đó nên bị sưng à?)

Kể cả là vậy, làn da ấy thực sự phồng rộp lên, đỏ tẩy. Miêu Miêu nhìn cánh tay trái của mình, tình trạng đó rất giống vết sẹo trên cánh tay cô.

Miêu Miêu vừa nghĩ ngợi vừa dâng hoa lên đài tế. Ở đó có một cổ quan tài lớn, phủ vải trắng bên trên. Có lẽ lát nữa sẽ phải di dời thi thể, bởi nhìn qua lớp vải vẫn thấy một bóng người lờ mờ dưới đáy áo quan.

Hồng Nương nói phi tần vừa qua đời là ái nữ của một viên quan lớn, mang thân phận phi tử trung cấp, địa vị tương đối cao. Chỉ có điều, dựa vào ngữ khí của Hồng Nương mà đoán, nhân vật này xem ra có tính tình không dễ chịu gì.

Nghe nói vị phi tần này bắt đầu ốm đau từ khoảng một năm trước, luôn đóng cửa nhốt mình trong phòng, cũng không trở về nhà mẹ đẻ. Hồng Nương còn nói có chút ác miệng rằng Hoàng đế vẫn chưa lâm hạnh, nếu muốn thì rõ ràng có thể về bất cứ lúc nào.

Đúng lúc cơ thể suy yếu, thời tiết lại ấm lên, không may bị trúng thực.

Hồng Nương xưa nay vốn điềm đạm, sẽ không nặng lời như thế về một người đã lìa đời, điều này khiến Miêu Miêu cảm thấy có gì đó không bình thường. Nhân lúc rời khỏi hàng, Miêu Miêu kề miệng vào tai Hồng Nương mà hỏi.

“Vị nương nương này đã làm chuyện gì không hay ư?”

Miêu Miêu chỉ vu vơ hỏi, nếu Hồng Nương không muốn nói thì thôi. Tuy đấy là hành vi quá phận trong vai trò thị nữ, nhưng bất ngờ là Hồng Nương lại thậm thụt nói với Miêu Miêu.

“Hồi trước từng có kẻ hạ độc Ngọc Diệp nương nương còn gì? Tuy không tìm ra thủ phạm…”

Dứt lời, Hồng Nương liếc nhìn cỗ quan tài.

Miêu Miêu đoán được hoá ra chuyện là như vậy. Hồng Nương trung thành hết mực đương nhiên sẽ ghi hận kẻ có khả năng đã hãm hại Ngọc Diệp phi. Thậm chí có thể còn thấy nhẹ nhõm khi kẻ đó chết đi theo cách này.

(Hử?)

Miêu Miêu nhận ra một điều kì lạ.

Phi tần trung cấp bị trúng thực mà chết, đã từng có ý định lấy mạng Ngọc Diệp phi. Hiện giờ, Ngọc Diệp phi đang có mang, chắc chắn phải đề phòng các phi tần và cung nữ khác hơn hẳn bình thường.

Hôm qua, Nhâm Thị lệnh cho Miêu Miêu tra soát một loạt các loại nấm, nhưng lại không nói cụ thể cho Ngọc Diệp phi.

Nếu loại bỏ tình cảm cá nhân của Miêu Miêu dành cho Ngọc Diệp phi cùng nhóm thị nữ, cô không thể khẳng định Ngọc Diệp phi không dùng đến cách “tiên hạ thủ vi cường”, hạ độc vị phi tẳn đã chết kia trước khi nàng ta kịp hại mình. Nguyên nhân trúng thực nếu là nấm thì mọi chuyện đều trở nên ăn khớp.

Nếu người của cung Phỉ Thuý phát hiện ra Nhâm Thị có suy nghĩ này, không khó dể tưởng tượng diẻn biến tiếp theo. Thái độ của bọn họ sẽ thay đổi ngay lập tức, cho dù đối phương có là hoạn quan xinh đẹp như tiên tử thì cùng vậy thôi.

Miêu Miêu vốn tưởng rằng Nhâm Thị có phần thiên vị Ngọc Diệp phi, nhưng xem ra vẫn rất công bằng.

(Mình đoán không phải là Ngọc Diệp phi.)

Đối với Ngọc Diệp phi, người này có lẽ là cái gai trong mắt, nhưng không thiếu gì cách có thể khiến đối phương không ngóc đầu lên nổi. Cho dù có nguy cơ bị hạ độc lần nữa thật, nhưng đầu độc giết người ta trước rất mất công, hơn nữa còn có khả năng bị lộ. Hồng Nương và ba cô thị nữ kia e cũng không thích hợp với những âm mưu kiểu này.

Nghĩ vậy thì kẻ thích hợp nhất để ra tay hạ độc giết người trong cung Phỉ Thuý chính là Miêu Miêu.

(Hô hô.)

Nếu việc Nhâm Thị khơi ra chuyên nấm độc là để thăm dò phản ứng của Miêu Miêu, cô không những không thất vọng, ngược lại còn cảm thấy nể phục.

Nhưng khỏi nói cũng biết, Miêu Miêu không làm loại chuyện bẩn tay này.

(Không rõ vị phi tần này có biểu hiện trúng thực như thế nào nhỉ?)

Nếu có ai đó nói cho Miêu Miêu biết thì tốt, nhưng e là khó. Cô thở dài, định theo Hồng Nương về cung thì bỗng nhiên có sự cố xảy ra.

Một tiếng “choang” rất lớn vang lên. Quay đầu lại thì thấy một cô gái quấn băng trắng khắp mặt đang hất tung đài tế. Gạo và rượu cúng rơi vãi trên nền đất.

Làn da sưng tấy của cô gái lộ ra qua khe hở của lớp băng vải. Y phục cô ta mặc không phải phục sức của tì nữ, tuy đơn giản nhưng cực kì trang nhã.

Người này không phải cung nữ tầm thường. Có lẽ cũng không phải là thị nữ.

Các cung nữ bám lấy nữ tử nọ. Cô ta xô đẩy đám thị nữ đang cố gắng khuyên can “nương nương, xin hãy dừng lại”, xông đến trước cỗ quan tài, đưa tay kéo toạc lớp vải trắng phủ bên trên.

Đám cung nữ đang xếp hàng lập tức hò hét om sòm, bỏ chạy tán loạn như ong vờ tổ. Ngay cả Hồng Nương luôn điểm tĩnh cũng phải kêu lên.

Một nữ tử mặc áo trắng đang nằm trong quan tài. Da mặt rộp đỏ và lở loét, mái tóc đã rụng đi phân nửa. Nom cứ như bị hắt dầu lên rồi châm lửa thiêu cháy, bộ dạng này quả thực thê thảm quá đỗi đối với một bông hoa yêu kiểu chốn hậu cung.

Đôi môi lộ ra qua khe hở của băng vải đang nở nụ cười điên dại.

“A ha ha ha ha ha ha ha ha, đúng là ác giả ác báo!”

Cô gái kia cao giọng cười lớn, sau đó bị đám hoạn quan chạy tới ghì xuống.

“Nhà ngươi đã xấu hơn ta gấp trăm ngàn lần rồi!”

Tiếng cười chói tai của cô ta vang vọng trong buổi chiều tà.

Miêu Miêu bình tĩnh chứng kiến toàn bộ, lần lượt quan sát cả thi thể lẫn khuôn mặt lấp ló sau lớp băng vải của người phụ nữ. Cô vẫn còn kí ức về vết thương trông như vết bỏng kia.

Chương 6:
ĐÔNG NHÂN HẠ THẢO (2)

Về sau có người nói cho Miêu Miêu biết, cô gái gây náo loạn hôm qua là một phi tần hạ cấp.

Nghe nói, cô ta xuất thân là con gái của một thương gia giàu có, rất tốt tính, từng được Hoàng đế lâm hạnh vài lần. Thế nhưng, cũng khoảng thời gian này năm kia, cô ta mắc chứng bệnh lạ khiến mặt mũi sưng tấy lở loét, tóc rụng ra từng mảng. Mặc dù từng có ý kiến đề xuất cho cô ta rời cung, nhưng với bộ dạng xấu xí đó, dẫu có xuất cung về nhà mẹ đẻ cũng không hi vọng có thể đi bước nữa.

Cô ta vẫn giữ được vai về phi tần hạ cấp và hưởng bổng lộc hằng tháng, đều là nhờ ý tốt của đăng quân vương.

Vấn đề ở đây là tại sao phi tần hạ cấp này lại buông lời nguyền rủa độc địa như vậy đối với một phi tần trung cấp đã chết?

Đáp án rất đơn giản, có thể suy luận rằng, chứng bệnh lạ khiến khuôn mặt nạn nhân lở loét là do vị phi tần trung cấp kia gây nên.

Phi tần hạ cấp mắc bệnh đúng vào tầm này năm kia, phi tần trung cấp lại cũng tử vong trong khoảng thời gian đó.

Miêu Miêu có biết về triệu chứng này. Khi đi đến nơi mà cô nghĩ tới, quả nhiên ở đó có thứ đúng như dự đoán của cô, và vì thế, phòng đoán đã trở thành xác thực. Thứ mà Miêu Miêu tìm kiếm là một loại nấm độc màu đỏ tươi rực rỡ, vừa nhìn là biết có độc. Cô bọc cây nấm bằng thật nhiều lớp vải để hái nó về.

Miêu Miêu gần như có thể chắc chắn rằng đây chính là thứ mà Nhâm Thị đang tìm kiếm.

Miêu Miêu nhờ một hoạn quan gửi thư cho Cao Thuận, và hôm sau, Nhâm Thị đến gặp cô. Bởi vì thứ mang theo rất đặc thù, nên lần này, họ quyết định bàn chuyện ở Thái y viện. Lão lang băm vui vẻ hào hứng chuẩn bị trà cho mọi người. Mao Mao liếm lòng xong, cuộn mình nằm trong ổ.

Lão lang bâm tuy không giỏi chế thuốc, nhưng pha trà lại rất ngon. Tuy nhiên, để ông ta hí hửng bày trà bánh bên cạnh nấm độc thì khá rắc rối, nên Miêu Miêu đành từ chối. Lão lang băm tỏ ra ủ dột, ria mép cũng rũ xuống theo, sau đó lủi thủi bước ra khỏi phòng. Tuy hơi áy náy nhưng không làm khác được. Thấy lão lang băm vẫn phụng phịu lén nhìn vào, Miêu Miêu bèn ra đóng chặt cửa lại. Ông ta kêu “ấy” và làm mặt tiu nghỉu, nhưng Miêu Miêu chẳng bận tâm.

“Nhâm Thị đại nhân, xin hãy bọc tay bằng thứ này. Còn cái này che miệng.”

Miêu Miêu đưa khăn tam giác và túi vải cho Nhâm Thị với Cao Thuận. Cô dùng khăn tam giác che miệng, thọc tay vào túi vải. Thực ra cô định chuẩn bị găng tay, nhưng khó tìm được chất liệu đủ dày. Hai người kia có vẻ hoài nghi, nhưng vẫn làm theo. Sau đó, Miêu Miêu lấy ra một hộp gỗ.

“Đây là…” Tiếng Nhâm Thị vang lên sau lớp khăn.

“Vâng, đây là loại nấm cực độc.”

Miêu Miêu mở nắp hộp, gở lớp vải bao nhiều lớp, để lộ cây nấm màu đỏ rực. Loại nấm trông như ngón tay sưng bẩm này có hình dạng và màu sắc khiến người ta tuyệt đối không dám bỏ nhầm vào miệng.

Chỉ một miếng nhỏ cũng đủ liều lượng gầy chết người. Loại nấm này mọc trên các cây lá rộng khô héo, phiền toái ở chỗ chỉ chạm vào thôi cũng phát huy độc tính ngay.

“Thứ này được tìm thấy trong rừng cây tạp ở phía Bắc.”

Khác với phía Nam hậu cung, Hoàng đế rất hiếm khi lui tới phía Bắc. Vì vậy, cảnh quan nơi đây ít được quan tâm, chỉ có vài toà nhà cũ hoang phế nằm rải rác.

Nguyên bản vốn là một rừng cây có cảnh sắc mê hoặc lòng người, bây giờ bị bỏ mặc, tình trạng nhìn qua cũng thấy thê thảm đến nhường nào. Có lẽ đó là điều kiện lí tưởng cho loại nấm đỏ này mọc lên ồ ạt.

Ngoài bảo là xui xẻo ra, Miêu Miêu thật chẳng biết nói gì hơn. Cô đã lùng sục nhiều nơi trong hậu cung, nhưng cũng không thể bao quát hết. Nếu phát hiện ra sớm, ít nhất cô đã nhắc nhở Nhâm Thị rồi, bởi loại nấm này thực sự rất nguy hiểm.

Loại nấm ấy vốn dĩ rất hiếm gặp, nếu không nhờ vụ án này, Miêu Miêu sẽ không bao giờ nghĩ nó lại mọc ngay trong hậu cung. Bây giờ tìm được cũng có thể nói là nhờ may mắn.

“Loại nấm này chỉ cần chạm vào là sẽ khiến tay lở loét, xin hai vị đại nhân đừng đưa mặt lại quá gần. Sẽ thành như thế này đấy ạ.”

Miêu Miêu vén tay áo bên trái lên cho hai người kia xem. Cô tháo băng trắng ra một chút, để lộ cổ tay, nơi có một vết sẹo đỏ tấy vĩnh viễn không xoá được. Đúng vậy, giống hệt với vết thương trên mặt phi tần hạ cấp kia, và…

Giống với vết thương trên cánh tay thị nữ đưa hoa.

“Chẳng qua do hiếu kì mà chạm vào một chút, cuối cùng thành ra như vậy.”

Chỉ là thử nghiệm chất độc như xưa nay cô vẫn làm. Hằng năm, Miêu Miêu đều lên núi hái thuốc cùng cha vài chuyến, một lần nọ đã phát hiện ra loại nấm này.

Đó là một chuyện xui rủi. Chỉ chạm nhẹ một cái mà da đã đỏ tấy lên. Cha phát hiện ra, vội vàng rửa sạch cánh tay Miêu Miêu bằng nước suối, nhưng vết sưng đỏ ấy không bao giờ biến mất.

“Thảo nào cánh tay ngươi lúc nào cũng quấn băng… Bên dưới vẫn còn sẹo hả?”

Nhâm Thị nhìn Miêu Miêu đăm đăm, gương mặt đanh lại một cách khó hiểu. Miêu Miêu lúc ấy mới nhận ra đây là lần đầu tiên cô cho tên hoạn quan này xem vết thương của mình.

“Không ạ, cái này là sẹo từ thí nghiêm do nô tì tự làm thôi.”

Miêu Miêu quấn lại băng vải lên cánh tay, sau đó cẩn thận gói cây nấm đỏ rực như mào gà và bỏ nó vào hộp. Lát nữa phải xử lí thật đàng hoàng.

“Khoan, thí nghiệm là sao hả?”

“Sở thích thôi ạ.”

“Sở thích là thế nào!?”

Nhâm Thị tái mặt hỏi dồn, nhưng Miêu Miêu muốn chấm dứt câu chuyện này càng sớm càng tốt. Cô giả vờ như không nghe thấy và nói tiếp.

“Di thể bên trong quan tài có gương mặt lở loét, tóc cũng rụng nhiều. Theo nô tì đoán thi là do độc của nấm này gây nên. Có phải Nhâm Thị đại nhân muốn biết về loại nấm này không ạ?”

“… Cô nương vẫn luôn tinh ý như vậy nhỉ.”

Cao Thuận thay Nhâm Thị nói với vẻ cay đắng. Có lẽ người này không muốn cho Miêu Miêu biết độc nấm là nguyên nhân gây tử vong của vị phi tử trung cấp kia.

Thế nhưng, Miêu Miêu cảm thấy chuyện ấy rất không tự nhiên.

“Có thể cho tiểu nữ nghe cụ thể đầu đuôi câu chuyện không ạ?”

Đáng lẽ đừng hỏi câu này thì tốt, nhưng Miêu Miêu cứ thấy bứt rứt trong lòng, không sao chịu được.

Nhâm Thị nhíu đôi mày lá liễu, liếc sang Cao Thuận. Cao Thuận vẫn không để lộ bất cứ biểu cảm nào. Nhâm Thị thở dài một hơi.

“Từ khoảng một năm trước, Tĩnh phi đổ bệnh. Là căn bệnh khiến mặt mày lở loét, thậm chí còn ở trong tình trạng không thể phát ra tiếng nói.”

Nhâm Thị đều đận tới thỉnh an các phi tử trung cấp mỗi tháng một lần, cũng có ghé thăm vị phi tử mắc bệnh có tên là “Tĩnh”. Theo lời hắn, lần nào đến thăm cũng thấy Tĩnh phi lăn lộn thống khổ trên giường bệnh.

Một phi tần hạ cấp khác cũng xuất hiện triệu chứng tương tự, nhờ ơn trạch của Hoàng đế, Tĩnh phi và phi tần đó đều được ở lại hậu cung. Mặc dù vị phi tử này bị bàn ra tán vào không ít, nhưng nếu vì dung mạo xấu xí mà phải về quê, thật không biết bậc sinh thành làm quan lớn kia sẽ nói gì.

Có lẽ vì bệnh tình nên sinh ra nản lòng thoái chí, nghe nói về sau Tĩnh phi trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều. Hình như lúc trước cô ta thường ỷ có phụ mẫu quyên cao chức trọng mà tác oai tác quái, tính cách chẳng lấy gì làm hay ho.

(Ổ…)

Nhâm Thị chắc hẳn đã khá chú ý đến nhân vật này. Lại thêm chuyện Ngọc Diệp phi cũng như phi tử hạ cấp trong tang lễ, rõ ràng không thể qua quýt được.

Có thể cô ta định dùng thứ độc đã huỷ hoại phi tử hạ cấp kia để ám hại người khác, nhưng lại bất cẩn đụng vào. Kết quả là tự huỷ dung, biến thành bộ dạng vĩnh viễn đừng mơ đến việc được cùng Hoàng đế chung chăn chung gối.

Sau này, miễn cô ta không gây vấn đề gì, đối với hậu cung mà nói, cách đơn giản nhất là nuôi báo cô đến khi cô ta chết là xong. Nghe thì tàn nhẫn, nhưng trong chuyện chính trị, có đôi lúc buộc phải làm như thế.

Tuy nhiên, Tĩnh phi là một phi tần vô cùng cao ngạo.

“Thị nữ làm chứng nói, phi tần này không thể tha thứ cho sự tồn tại của chính mình, rốt cuộc đã uống thuốc độc tự sát.”

Tĩnh phi có tất cả năm thị nữ, lời chứng của bọn họ đều giống hệt nhau.

Thoạt trông, trước sau không có gì mâu thuẫn.

Tuy nhiên, đứng trên lập trường của Nhâm Thị, phải xem xét sự việc ở nhiều phương diện khác nhau. Không nói rõ mọi chuyện cho Ngọc Diệp phi cũng là vì vậy.

“Vậy là, đại nhân muốn biết nguồn gốc của loại độc này phải không?”

Nghe câu hỏi của Miêu Miêu xong, Nhâm Thị liền thừa nhận.

Tuy không biết song thân phụ mẫu của Tĩnh phi sẽ phản ứng thế nào với cái chết của con gái, nhưng giả như có sự tình đen tối đằng sau, dù muốn nói cũng chẳng thể hé răng nửa chữ.

Miêu Miêu tháo khăn tam giác buộc trên mặt xuống, xoa cằm trầm ngâm.

“Xin phép cho nô tì được hỏi, vị phi tử đó ăn nấm độc mà chết phải không?”

“Đúng vậy.”

Thế thì lạ thật. Khuôn mặt của phi tần này lở loét đỏ lòm. Nếu lở loét từ trước thì còn hiểu được, nhưng vết sưng tấy trông rất mới.

“Loại nấm này chỉ cần chạm vào là sưng tấy lên luôn, song với trường hợp ăn phải, trong miệng thì không cần phải bàn rồi, nhưng nỏ tì không biết vết sưng còn có thể lan ra cả mặt.”

“Thật sao?”

“Vâng. Loại nấm này sẽ gây đau bụng, nôn mửa, tê liệt. Tuy nhiên, khuôn mặt của vị phi kia lở loét đến mức đó, chỉ có thể nghĩ là đã lấy nấm độc xát lên mặt mà thôi.”

Hơn nữa, Miêu Miêu còn phát hiện ra một chuyện. Hai tay của phi tử nằm trong quan tài không hề bị lở loét. Giả sử cô ta tuyệt vọng mà chà xát độc lên mặt, chắc hẳn sẽ chẳng mất công đeo bao tay kĩ càng như Miêu Miêu lúc này.

Miêu Miêu đưa tay đỡ trán và rên rỉ. Rốt cuộc là gì? Đáp án gần như đã ở ngay trước mắt, nhưng lại không có chứng cứ để xác minh. Nếu không có chứng cứ, Miêu Miêu không thể tiếp tục gợi ý thêm điều gì cho Nhâm Thị được.

“Cách nói của ngươi làm người ta lần cần đấy.”

Thấy Miêu Miêu vật lộn với các suy nghĩ trong đầu, Nhâm Thị nhìn cô chằm chằm. Mặt gần quá rồi. Trán hai người chỉ còn cách nhau đúng một tấc.

“Có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra xem.”

Dù Nhâm Thị nói vậy, Miêu Miêu vẫn không thể dễ dàng mở lời. Cô lặng lẽ hướng ánh nhìn xuống đất.

“Có thể cho nô tì thêm chút thời gian cỡ vài ngày không ạ? Còn nữa, nếu được thì nô tì muốn mượn dùng vài hoạn quan khoẻ mạnh, kín miệng, có lá gan to.”

“Biết rồi, nếu có thể làm sáng tỏ mọi việc thì sẽ chuẩn bị cho ngươi.”

Tuy Nhâm Thị thấy yêu cầu kì quái này thật là khó hiểu, nhưng vẫn đáp ứng.

“Không có gì chắc chắn đâu ạ.”

“Kể cả thế thì cũng cứ làm đi.”

Hắn thốt ra giọng điệu ra lệnh rành rọt.

(Đúng rồi, nên như thế.)

Miêu Miêu là một cung nữ hèn mọn. Đối đãi theo cách đó khiến Miêu Miêu thấy dễ chịu hơn.

“Tuân lệnh.”

Miêu Miêu chậm rãi cúi đầu.

Trong ba ngày tiếp theo, Miêu Miêu bắt đầu tìm kiếm dựa theo bản sơ đồ phác thảo hậu cung, cô xác định vị trí toà nhà Tĩnh phi từng ở, tìm kiếm tỉ mỉ, lấy các địa điểm nghi vấn làm trọng tâm.

Việc này khiến Miêu Miêu lấm lem bùn đất khắp người, mỗi lần về cung Phỉ Thuý là lại phải nghe tiếng la hét của các thị nữ khác, nên cuối cùng, cô để y phục ở Thái y viện rồi thay đồ ở đó luôn.

Về sau, lão lang băm và cung nữ ở địa điểm tán gẫu trong cung - chính là khu giặt giũ - đã cho Miêu Miêu biết thêm một chuyện. Nó liên quan đến một tin tức ngày trước đã từng lưu truyền khắp mọi nơi.

Chưa có gì chắc chắn. Nhưng lại giúp Miêu Miêu có được một suy đoán hợp lí hơn hẳn lời chứng từ các thị nữ của Tĩnh phi.

Sau khi chuẩn bị đầy đủ, ngày hôm sau, có ba hoạn quan đến đón Miêu Miêu.

Một trong ba người là Cao Thuận. Miêu Miêu nói muốn mượn hoạn quan khoẻ mạnh, nên Cao Thuận quả thực phù hợp với điều kiện của cô. Lần này hình như Nhâm Thị có chuyện quan trọng phải làm nên không tới. Miêu Miêu biết tên hoạn quan đó nhìn có vẻ nhàn hạ, nhưng thực ra công việc bận bù đầu. Cô tự nhủ rằng vẻ bề ngoài tao nhã đôi khi đúng là gây hại.

“Vậy, xin làm phiền các vị.”

Miêu Miêu cúi đầu, đưa cho mỗi người một cái xẻng. Mấy viên hoạn quan tò vẻ nghi hoặc, nhưng khi Cao Thuận chưa nói gì, họ cũng không chủ động hỏi han. Miêu Miêu thực sự cảm phục, hoá ra bên đó còn có tâm chọn người tinh tế thế này.

Tiếp theo, Miêu Miêu đi đến khu rừng phía Bắc. Nơi này khác với khu rừng đã tìm thấy nấm độc, nhưng cũng chất đầy lá rụng, không được ai quét tước dọn dẹp. Một thứ mùi rất gắt thoang thoảng trong làn gió.

Miêu Miêu chỉ vào một vị trí. Những cây nấm lấp ló thò ra từ khe hở của đống lá rụng.

“Các ngài đào giùm tiểu nữ chỗ này.”

Miêu Miêu đã khoanh ba đường tròn lên sơ đỗ phác thảo hậu cung, tìm đến đây đầu tiên là vì thấy nơi này có khả năng cao nhất.

Các hoạn quan dùng xèng gạt lá rụng ra, cần mẫn đào một cái hố. Đất ẩm và mềm nên đào không mấy khó khăn. Miêu Miêu định qua giúp một tay, nhưng Cao Thuận lo ngại cho vết thương ở chân cô và từ chối, nên Miêu Miêu ngoan ngoãn nhận lấy ý tốt này. Tiện nhắc tới thì vết thương đó bây giờ đã lành hẳn.

Thế rồi, một hoạn quan bỗng nhiên nhăn mặt và đưa tay bịt mũi. Đúng hơn là tất cả những người đang ở đây đều bịt mũi chứ không riêng gì hắn. Một mùi hôi thối tanh tưởi không biết nên tả ra sao bốc lên từ trong cái hố vừa đào. Mùi nồng nặc đến mức cái mùi gây gây trong gió vừa rồi không thể nào bì kịp.

Cao Thuận căng mắt ra quan sát. Lẫn trong đất có những thứ nhìn như mảnh vải rách nát.

“… Cô nương muốn người có lá gan to, ra là ý này à?”

Nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của Cao Thuận hằn sâu hơn hẳn bình thường. Người đó cầm xẻng cắm thẳng xuống đất. Cao Thuận đạp giày lên khiến xẻng lún sâu vào đất, sau đó lật đất lên.

(Chọn người khéo thật.)

Một hoạn quan giữ nguyên nét mặt vô cảm, người còn lại thì cười như mếu, cả hai đều nhìn vào thứ xuất hiện cùng với chỗ đất vừa bị hất ra.

May mà quanh đây không có ai. Bằng không sẽ có tiếng hét the thé vang lên, hoặc người nào đấy khiếp sợ đến mức bủn rủn chân tay không động đậy nổi, dù là trường hợp nào thì cũng rất phiền.

Kia là xương tay của con người. Lớp thịt đã từng ở đó giờ còn dính lại lác đác trên xương. Thứ đã bị chôn dưới đất trong khoảng thời gian tương đối dài… là xác người.

“Đây là chứng cứ à?”

Nghe Cao Thuận hỏi, Miêu Miêu cúi đầu đáp.

“Tiểu nữ kì thực không nghĩ đào một lần đã trúng ngay.”

Cô vẫn còn mấy địa điểm khả nghi khác.

Miêu Miêu trải qua cảm giác ghê tởm không biết phải diễn tả thế nào trong lúc nhìn thi thể bị chôn giấu vừa mới được đào lên.

Miêu Miêu không cần nói thi thể vừa được tìm ra này là ai nữa. Trang sức mà xác chết đeo trên người đều tinh xảo, trong đó có món khắc dấu được ban cho mỗi phi tần.

Đó là dấu của Tĩnh phi.

Tĩnh phi đã chết từ một năm trước.

Cao Thuận bỏ thi thể vào hòm gỗ thay cho quan tài, sau đó mang vẻ mặt mệt mỏi mà nghe Miêu Miêu giảng giải. Hai hoạn quan còn lại vì đã xong việc nên cũng ra về. Chắc bọn họ rất muốn đi tắm nước nóng cho sớm sủa. Cao Thuận đã bảo bọn họ sẽ không nói chuyện này với ai, nên Miêu Miêu cứ tin như thế.

“Một năm trước, Tĩnh phi đã chết. Không biết là bị giết hay tai nạn ngoài ý muốn, dù vậy, thị nữ của Tĩnh phi chắc chắn biết chuyện này.”

Miêu Miêu quyết định mượn phòng của Thái y viện làm nơi nói chuyện. Cao Thuận bưng chén trà nhưng không có vẻ gì là định làm một ngụm. Với nét mặt đăm chiêu, người đó hỏi Miêu Miêu.

“Vậy thì thi thể trong đám tang hôm trước là ai?”

“Ngoài các thị nữ ra, còn một người cũng biết chuyện này.”

Miêu Miêu lấy ra từ ngực áo một tờ giấy, trên giấy vẽ chân dung một cô gái trẻ. Bức chân dung này tổng hợp các đặc trưng của cung nữ mất tích trong lời đồn, dựa theo những gì các cung nữ tụ tập ở khu giặt giũ kể lại.

“Đại nhân xem tướng mạo này có phải khá giống Tĩnh phi không?”

Cao Thuận chăm chú nhìn bức chân dung, khẽ gật đầu.

“Ngài biết chuyện cung nữ này không rõ tung tích không ạ?”

“Có.”

Phấn lớn các cung nữ mất tích sẽ tự sát rồi được tìm thấy sau vài ngày. Không ai có thể trốn khỏi vườn hoa trăm sắc tường vững hào sâu. Cuối cùng, đào vong luôn đồng nghĩa với cái chết.

“Tiểu nữ nghĩ là nếu người đó bị huỷ dung, ngoài thị nữ hầu cận ra, chẳng ai có thể phân biệt được.”

Huống hồ, chỉ cần quấn băng trắng che kín mặt và chẳng nói lời nào, quả thực không khó để qua mắt người đến thỉnh an mỗi tháng một lần. Đối phương cũng không tiện lưu lại quá lâu nơi khuê phòng của phi tử, và bọn họ đã khéo léo lợi dụng điểm này.

“Tức là cung nữ mất tích thông đóng với bọn họ phải không?”

“Cụ thể sự tình ra sao thì tiểu nữ không biết, nhưng nghĩ vậy xem chừng hợp lí.”

Nếu như lập luận bằng phỏng đoán mang tính cá nhân hơn, Miêu Miêu có thể nghĩ tới một lí do hợp lí nữa, nhưng cô không định nói ra.

Tĩnh phi hay ghen ghét đồ kị, bản thân chưa từng được Hoàng đế thị tẩm, nhưng cung nữ có tướng mạo và dáng người tương tự lại được quan viên tỏ tình, chuyện đó khiến cô ta bức xúc. Bình thường, cô ta luôn cố ý làm khó cung nữ kia, về sau trở thành xô xát, rồi không biết là vô tình hay hữu ý mà Tĩnh phi mất mạng.

Các thị nữ hầu cận đối với Tĩnh phi vốn đem lòng bất mãn, bèn nghĩ ra cách giả bệnh để che giấu chuyện đã xảy ra, vừa để tự bảo vệ mình, vừa do thương cảm nàng cung nữ. Cảm giác tội lỗi đã khiến cung nữ kia buộc phải trở thành tòng phạm trong vụ việc này.

Thế nhưng, chuyện hôn sự của cung nữ càng tới gần, mọi thứ càng có nguy cơ đổ bể. Một khi cung nữ hết thời hạn làm việc và xuất cung, không còn ai có thể sắm vai thế thân để gặp Nhâm Thị hằng tháng nữa.

Trong tình thế cấp bách, đám thị nữ kia đã…

(Thôi, không nghĩ nữa.)

Mấy thứ động cơ này nọ, cứ để cho mấy vị quan lớn sau này tuỳ tiện bịa đại một cái là xong.

Miêu Miêu vừa nghĩ vậy, vừa nhấp một ngụm trà.

Có lẽ Cao Thuận cũng hiểu tâm tư của Miêu Miêu, nên không gặng hỏi nữa. Có điều, người đó nhìn Miêu Miêu, tỏ ý muốn hỏi thêm một chuyện.

“Vì sao cô nương biết Tĩnh phi được chôn ở vị trí đó?”

Mặt đất không hề có dấu vết cho thấy Miêu Miêu đã đào lên. Nếu không cẩn thận, Miêu Miêu còn có thể bị nghi ngờ là hung thủ đã chôn thi thể.

“Dù không đào lên thì chứng cứ vẫn còn ở đó.”

Ở nơi chôn thi thể, nấm mọc lên thành cụm. Tùy theo chủng loại, nơi sinh trưởng sẽ khác nhau.

“Nghĩa phụ đã dạy tiểu nữ rằng loại nấm đó thích mọc gần nơi có xác hoặc chất bài tiết của động vật.”

Ngược lại, rất hiếm khi tìm được chúng ở nơi nào khác.

Miêu Miêu sướng rơn khi tìm thấy cụm nấm hiếm là vì thế. Cô cứ đinh ninh nước thải rò rỉ là dưỡng chất cho nấm sinh trưởng. Cái đó kể ra cũng là vấn đề, nhưng thực tế là cô đã tận hưởng lạc thú quan sát nấm ngay bên trên thi thể.

“Bảo sao tiểu nữ cứ thấy mùi hôi thối hết sức đặc thù. Đại nhân thứ tội, vì luôn nhắc nhờ bản thân không động vào xác chết, nên tiểu nữ không phát giác ra.”

Hoá ra không phải do đường nước bị hỏng, mà đo thời tiết ấm lên, đẩy nhanh tốc độ phân huỷ, khiến mùi hôi thối bốc lên mặt đất. Chẳng trách Anh Hoa ngửi thấy mùi thối, rồi tỏ ra ghét bỏ.

“…”

Cao Thuận nhăn mặt. Một cái rãnh sâu hoắm hiện ra giữa hai hàng lông mày. Không hiểu sao Miêu Miêu có cảm giác người này đang lườm mình toé lửa.

“Hỏi một câu nữa được không?”

Cao Thuận tiếp lời với ngữ điệu khiến người ta có dự cảm xấu.

“Cô nương định làm gì với số lượng nấm rất lớn mình đã hái mấy ngày nay?”

“…”

Lần này đến lượt Miêu Miêu tắt tiếng. Ở nơi cô đua mắt liếc sang là những cái giỏ đấy ụ nấm mà cô định lát nữa sẽ phân loại.

“Có rất nhiều loại nấm thú vị ạ.”

“Nấm mọc trên xác người ư?”

“Không ạ, tiểu nữ không tìm được thứ tương tự đông trùng hạ thảo như vậy.”

Chẳng biết có thứ đó hay không, nhưng nếu có, thật muốn tận mắt thấy một lần. Không rõ sẽ đi kèm công hiệu ra sao nữa.

Miêu Miêu chỉ có lòng hiếu kì thuần tuý.

Nhưng hầu hết những người khác đều không hiểu. Ngay cả Cao Thuận xưa nay luôn ân cần hiểu chuyện cũng vậy thôi.

Toàn bộ số nấm đã bị tiêu huỷ không thương tiếc.

Chương 7:
GƯƠNG

Sau buổi trưa oi bức, người ta bảo Miêu Miêu rằng một vật phẩm hiếm của dị quốc vừa được gửi đến cung Phỉ Thuý, gọi cô đến xem cùng.

Trong đại sảnh đặt một tấm gương rất lớn. Ngọc Diệp phi đứng trước gương, vui vẻ ướm thử y phục vừa mới mua hôm trước. Hồng Nương đang cẩn thận gấp gọn tấm vải bọc gương. Là gương, nhưng không chỉ có thể. Bên cạnh độ lớn đủ để soi được toàn thân, điều khiến Miêu Miêu kinh ngạc thực chất là bề mặt.

(Ra thế, bảo sao lại hiếm…)

Thông thường, hễ nhắc đến gương là sẽ nghĩ tới gương đóng. Gương Miêu Miêu dùng là một mảnh đóng được mài nhẵn bề mặt. Nhưng tấm gương đặt ở đây có bề mặt không phải là kim loại, nó phản chiếu dáng vẻ Ngọc Diệp phi rõ ràng hơn gương đồng mài nhẵn rất nhiều.

“Ha ha, ngươi có biết thứ này được làm từ chất liệu gì không?”

Ngọc Diệp phi thích thú hỏi Miêu Miêu.

“Là thuỷ tinh phải không ạ?”

Khi Miêu Miêu trả lời như thế, Ngọc Diệp phi phụng phịu nhăn mặt. Xem ra cô đã đoán trúng rồi.

“Tuyệt thật! Trông cứ như thực sự có tới hai Ngọc Diệp nương nương!”

“Đúng vậy!”

Anh Hoa và Quý Viên hào hứng kêu lên.

“Trước kia còn có một chiếc gương tay nữa, tiếc là bị Anh Hoa làm vỡ mất rồi.”

“Đáng ghét, đừng nhắc lại nữa mà!”

Gương làm bằng thuỷ tinh tuy hiếm nhưng không phải hoàn toàn không có. Tuy vậy, kĩ thuật chế tác rất khó, chỉ có hàng nhập từ phương Tây, nên cực kì đắt đỏ. Đó là món đồ hoàn toàn có thể khiến thị nữ đánh vỡ nó phải bay đầu. Anh Hoa thực sự quá may mắn vì Ngọc Diệp phi vốn bao dung độ lượng.

Miêu Miêu nhìn tấm gương, thầm nghĩ “ra vậy”. Gương đồng không thể nào phản chiếu được chính xác màu sắc, nhưng tấm gương này thì có thể. Nó được tạo tác từ thuỷ tinh dàn mỏng, bề mặt không hề bị lồi lõm, soi chiếu một cách hoàn mĩ nguyên dạng của vật thể.

Thấy Miêu Miêu dán mắt vào tấm gương, Anh Hoa cười ranh mãnh.

“Miêu Miêu cũng có hứng thú với thứ này à?”

“Đúng vậy, muội muốn biết thủ này có cấu tạo như thế nào. Nếu có thể sản xuất hàng loạt và đem bán thì sẽ kiếm được chút tiến.”

“… Ừm, đúng đấy.”

Anh Hoa vỗ vai Miêu Miêu bóm bộp đáp lại câu nói vừa rồi. Hình như lẽ ra cô nên trình bày cảm nghĩ xuất phát từ quan điểm khác.

“Là Hoàng thượng ban thưởng ạ?”

“Không, là lễ vật của sứ thần dị quốc đấy.”

Ngọc Diệp phi giao xiêm y cho Quý Viên rồi ngồi xuống trường kỉ.

“Sứ thần ạ?”

Miêu Miêu nhớ lại rằng lão lang băm đã từng loáng thoáng nhắc đến chuyện này. Ông ta nói quy mô của đoàn thương buôn lúc trước lớn như vậy là để mở đường nghênh đón các đặc sứ nước ngoài.

“Ừ, nhưng các phi tần khác hình như ai cũng có phần.”

Anh Hoa nói, vẻ hơi hậm hực. Hồng Nương lập tức nhắc nhở Anh Hoa đừng nói chuyện kiểu đó, nhưng suy nghĩ thực tâm e là cũng giống Anh Hoa.

Nói chung, Ngọc Diệp phi vẫn ở địa vị ngang hàng với ba vị phi tử thượng cấp còn lại, vì vậy, sứ thần cũng phải biếu tặng lễ vật một cách công bằng. Dù vậy, tấm gương hoành tráng như thế mà phải mang theo tận bốn tấm, Miêu Miêu nghĩ nhất định là không dễ dàng gì. Dù băng sa mạc hay vượt đại dương, bản chất thuỷ tinh là đó dễ vỡ. Bọn họ phải hết sức cẩn trọng nâng niu, không để chúng chịu va đập nào dù là nhỏ nhất.

Chu đáo với các phi tần tới mức này, ắt hẳn là mang đến chuyện làm ăn lớn để thương thảo. Miêu Miêu vừa nghĩ thầm vừa ngắm nghía tấm gương.

Hôm sau, Cao Thuận tới bàn bạc với Miêu Miêu một chuyện.

“Có chuyện gì thế ạ?”

Miêu Miêu vừa mang trà ra vừa nói. Trong phòng, ngoài hai người họ còn có cả thị nữ trưởng Hồng Nương. Cho dù là hoạn quan, vẫn phải tránh ở riêng với cung nữ trong cùng một căn phòng.

Hồng Nương không hiểu sao lại nhìn Cao Thuận với vẻ mặt chán chường. Thị nữ đã ngoài ba mươi tuổi này hình như từng đưa người đàn ông cần cù xuất chúng ấy vào tấm ngắm, nghe đâu hôm trước vừa biết chuyện Cao Thuận đã có vợ con. Hồng Nương không đến nỗi đặt mục tiêu làm thiếp, nay đã mất hứng thú hoàn toàn. Chuyện hôn nhân của thị nữ trưởng ưu tú này chắc vẫn còn xa vời lắm.

Cao Thuận dường như cũng không bận tâm đến việc có Hồng Nương ở trong phòng, nên Miêu Miêu nghĩ chắc không phải vụ án gì quan trọng lắm.

“Có chút việc muốn hỏi ý kiến Tiểu Miêu.”

Chuyện hôm nay hình như không liên quan đến Nhâm Thị mà là vấn đề Cao Thuận được người quen nhờ vả. Trước kia Cao Thuận cũng từng hỏi ý kiến Miêu Miêu về vụ ngộ độc kì lạ của người quen, có thể vì thế nên lần này lại tìm đến.

“Tuy không biết có thể giúp ích gì không, nhưng xin đại nhân cứ nói.”

Miêu Miêu mào đầu như vậy rồi ngồi xuống ghế.

Hồng Nương chuẩn bị một tách trà cho Miêu Miêu. Đúng là gừng càng già càng cay, trà Hồng Nương pha luôn ngon hơn hẳn các thị nữ khác, nhưng Miêu Miêu mà nói ra điều đó thể nào cũng bị ăn mắng tơi bời. Không được nói những câu ám chỉ vấn đề tuổi tác. Miêu Miêu nhớ kĩ rồi.

“Vậy thì…” Cao Thuận bắt đầu kể chuyện.

◇

Một gia đình danh giá nọ có hai cô con gái. Hai tiểu thư lá ngọc cành vàng tướng mạo khá giống nhau, được cha mẹ thương yêu cưng chiều hết mực, nhưng cũng có chút bao bọc quá đà. Khi hai cô vừa đến tuổi cập kê, họ không được phép ra ngoài một mình nữa, từ đó luôn náu mình cả ngày trong chốn khuê phòng. Không chỉ vậy, cha mẹ họ còn sắp xếp thị nữ theo giám sát các con.

Có lẽ vì cảm thấy hai cô rất đáng thương nên các thị nữ đều đối xử mềm mỏng dịu dàng, thi thoảng thừa dịp lão gia và phu nhân không chú ý liền lén đưa hai cô ra ngoài dạo chơi. Tuy vậy, chuyện đó chẳng kéo dài được bao lâu đã bại lộ, và lần này, cha mẹ họ bố trí người giám sát cả ở bên ngoài phòng. Hai cô con gái từ đầu đã có tính hướng nội, có lẽ vì vậy mà về sau chỉ chìm đắm trong thú vui thêu thùa may vá suốt cả ngày. Trừ phụ thân ra, họ không tiếp xúc với nam tử nào khác, nô bộc phụ trách việc giám sát phải duy trì khoảng cách với gian nhà phụ nơi hai cô ở ít nhất nửa đinh[2]. Lại nghe nói, buổi đêm, người cha sẽ khoá cửa phòng lại, không cho con gái ra ngoài.

Thời gian trôi qua, cho đến một ngày, xảy ra một chuyện không ai tin nổi.

Người em trong cặp tỉ muội đã mang thai. Cha họ tức đến sùi bọt mép, rõ ràng không cho cả hai tiếp xúc với đàn ông, sao có thể xảy ra chuyện như vậy được? Bà mẹ thì khóc lóc thở than vì con gái chưa về nhà chồng đã thất thân. Duy chỉ có cô chị là bênh vực cho em và nói ra một chuyện không ai tin nổi.

“Muội muội mang trong mình con của tiên nhân.”

Câu chuyện nực cười khiến phụ mẫu hai cô nổi trận lôi đình. Song, họ chưa bao giờ lơ là việc giám sát, cũng đã đuổi việc toàn bộ đám thị nữ trước đây từng giúp các cô trốn ra ngoài. Các thị nữ mới cũng giảm mật độ tiếp xúc với tiểu thư đến tối đa để tránh nảy sinh lòng thương cảm.

Phụ mẫu hai cô cực kì choáng váng, nghĩ rằng nếu không phải có tiên thuật thì chẳng ai có thể lẻn vào được khuê phòng.

◇

“Đúng là một chuyện kì lạ.”

Miêu Miêu nhấp trà và nói vậy với Cao Thuận. Nghe theo gợi ý của Cao Thuận, Hồng Nương cũng ngồi xuống ghế, đang cắt bánh ngọt thành từng miếng nhỏ. Chiếc bánh trung thu cỡ lớn được chia thành tám phấn, bên trong nhồi đầy nhân hồ đào. Dường như Hồng Nương cũng có hứng thú với câu chuyện, nghe đến đoạn cô con gái mang thai liẽn kêu lên: “Thật là vô phép tắc!”

“Người quen của ta đang đau đầu vì việc này, hỏi xem nên làm thế nào cho phải.”

“Chuyện ấy đúng là đau đầu thật, nhưng có vẻ không phải lĩnh vực tiểu nữ rành.”

Miêu Miêu thành thật trả lời.

“Tuy nhiên, nếu nhắc tới ví dụ cho chuyện không tiếp xúc với đàn ông mà lại mang thai, tiểu nữ không hẳn là không biết.”

“Thật sự có chuyện như vậy sao?”

“Không ạ, không phải mang thai thật sự, mà cơ thể sản sinh ảo giác mang thai.”

Cơ thể người vô cùng bí ẩn, đôi khi xuất hiện triệu chứng xuất phát từ niếm tin mạnh mê. Ví dụ, khi muốn nghỉ ngơi thay vì làm công việc mình chán ghét, hễ đến giờ phải đi làm là sẽ tự nhiên đau bụng. Từng có một kĩ nữ trẻ nhận rằng mình đang mang thai đứa con của người trong mộng và xuất hiện các triệu chứng đầu thai kì, nhưng kết quả lại là do ám ảnh tinh thần khiến cơ thể sản sinh ra ảo giác. Theo lời cha nói, chuyện này không chỉ xảy ra với loài người mà động vật đôi khi cũng có.

Nghe Miêu Miêu giải thích vậy, biểu cảm của Cao Thuận trở nên có chút mập mờ.

“Vị tiểu thư đó thật sự đang mang thai ạ?”

“Ừ, sẽ là như thế.”

Miêu Miêu thấy kiểu nói chuyện úp úp mở mở đó thật quái lạ, nhưng quyết định lờ đi.

“Thế hai cô con gái bị giám sát như thế nào ạ?”

Nếu có lỗ hổng trong việc giám sát, chuyện chỉ đến đấy là xong.

Cao Thuận rút ra một tờ giấy từ trong ngực áo, có lẽ là chuẩn bị sẵn để cho Miêu Miêu xem. Trên tờ giấy về sơ đồ giản lược của toà nhà. Gian nhà phụ nối với nhà chính bằng đoạn hành lang phía Tây, được về đơn giản thành một hình chữ nhật dài. Phía Bắc và phía Đông có tường bao xung quanh, phía Nam là sân vườn.

“Khi đi vệ sinh phải làm sao?”

“Trong phòng có sẵn nhà vệ sinh.”

Thông thường, nhà vệ sinh được thiết kế nằm tách biệt với nơi ở. Miêu Miêu cười chua chát, thầm nghĩ họ không muốn con gái ra khỏi phòng đến mức làm thế hay sao?

“Nếu giám sát từ bên ngoài thì cửa sổ ở đâu ạ?”

“Lối ra vào duy nhất nằm ở phía Tây gian nhà phụ. Phía Đông và phía Nam, mỗi phía có một ô cửa sổ. Ngoài ra không còn lối nào khác có thể ra vào.”

Cao Thuận rút ra một cây bút thuận tiện cho việc mang đi mang lại, ung dung về hai vòng tròn. Đó chính là vị trí của các ô cửa sổ.

“Vậy là người giám sát sẽ ở chỗ này?”

Miêu Miêu chỉ vào gian nhà chính. Phải đứng ở vị trí nhất định mới nhìn thấy cửa sổ từ gian nhà chính. Có lẽ đám hạ nhân phải giám sát từ vị trí khá cao để có thể nhìn bao quát cả gian phòng.

Cao Thuận đánh hai dấu gạch chéo như thể hiện sự đồng tình với suy nghĩ của Miêu Miêu. Người này bổ sung rằng phía Nam thì giám sát từ lẩu ba, phía Đông thì giám sát từ lẩu một của gian nhà chính. Phía Đông có bờ tường tạo thành nhiều góc chết, phải đứng ở lầu một mới quan sát được.

Miêu Miêu dùng ngón tay nối các dấu tròn với dấu gạch chéo lại với nhau.

“Nếu là từ ô cửa sổ này, tầm nhìn có vẻ rất hạn chế.”

“Đúng vậy, tuy nhiên, lúc ban ngày, hai cô con gái thường ngồi đó thêu thùa.”

Tức là không có gì để làm nên phải vùi đầu vào sở thích. Ban ngày đúng là nên ngồi bên cửa sổ thay vì đốt đèn. Việc giám sát khi ấy cũng nhàn hơn.

Miêu Miêu nghiêng đầu trầm ngâm.

Liếc sang Cao Thuận thì thấy biểu cảm không có thay đổi gì đặc biệt. Nhưng Miêu Miêu có cảm giác Cao Thuận đang né tránh chạm mắt với mình.

Nguyên nhân làm Miêu Miêu nghĩ vậy là bởi trong toàn bộ chuyện này, có một điểm không ngừng làm Miêu Miêu lấn cấn. Và rồi, thị nữ trưởng ở bên cạnh cũng nhận ra mới nghi vấn này.

“Thêu thùa á, sở thích kì ghê.”

Hồng Nương khác với Miêu Miêu, vốn xuất thân từ tầng lớp thượng lưu mà cũng nói vậy.

“Phải, nghe nói gia đình đó gốc gác là dân du mục.”

Cách dùng từ nghe hơi cứng, không biết có phải là Miêu Miêu nghĩ quá nhiều không. Cảm giác giống như là nói ra lời thoại đã được chuẩn bị sẵn.

“Là vậy sao?”

Đối với các dân tộc thiểu số, thêu thùa thường mang ý nghĩa đặc biệt. Như vậy thì không nói là sở thích kì lạ được nữa rồi.

Dù vậy, vẫn có điểm khiến Miêu Miêu thấy chưa thông.

Miêu Miêu xem lại kỉ lưỡng sơ đồ ngôi nhà. Trên đó về đường chia tách các phòng, xem ra cửa sổ phía Nam và phía Đông cùng thuộc một gian phòng. Ngoài ra có riêng hai phòng ngủ.

“Gian nhà phụ này vốn dĩ được xây để tiếp đãi khách ạ?”

“Cô nương tinh ý quá.”

Câu trả lời của Cao Thuận đã công nhận suy đoán của Miêu Miêu.

“Có mấy người phụ trách việc giám sát ạ?”

“Hai người.”

Cao Thuận trả lời rất cụ thể. Xét đến việc chuẩn bị sẵn cả sơ đồ toà nhà, Miêu Miêu nghĩ người này nắm được thông tin vô cùng chi tiết. Tuy vậy, Miêu Miêu vẫn không khỏi có cảm giác đang bị khuyết thiếu một điểm nào đó cực kì quan trọng.

Vì vậy, Miêu Miêu cũng chỉ có thể đưa ra một đáp án mơ hồ.

(Hùm…)

Miêu Miêu xoa cằm, tâm lí dao động, nửa muốn nói nửa không. Cao Thuận nhẹ nhàng lấy ra một vật, như để khích Miêu Miêu.

“Nhâm đại nhân có gửi lời, Ngưu Hoàng e sẽ tới chậm, nên thứ này là để tạ lỗi.”

Nhắc mởi nhớ, Nhâm Thị chưa giao Ngưu Hoàng cho Miêu Miêu. Miêu Miêu không muốn bị cụng đầu lần nữa nên không nói năng gì, nhưng đúng là rề rà quá.

“Xin thứ lỗi, không hiểu vì sao mà nhu cầu tự nhiên tăng vọt.”

“Sao lại đột ngột thế?”

“…”

Cao Thuận lẳng lặng nhìn đi chỗ khác.

“Nghe nói gần đây rất nhiều người mang theo đủ các loại tiên đan linh dược quý đến chỗ Nhâm Thị đại nhân, cũng tại lời đồn nói rằng đại nhân đang ráo riết săn tìm.”

Hồng Nương vừa nhấp trà vừa nói. Đối phương là đàn ông đã thành thân nên thái độ của Hồng Nương cũng trở nên nghiêm khắc. Hoặc là đang muốn nói “đừng có dùng mỗi ngon dụ dỗ thị nữ nhà này”. Dù là trường hợp nào thì cũng đã làm Cao Thuận đanh mặt lại.

“Nhận lời ăn cơm một bữa thì có phải tốt không.”

Đằng nào hắn chẳng nhận được những lời mời mọc từ cả nam lẫn nữ. Miêu Miêu không nghĩ chỉ một bữa cơm mà xong được việc. Xinh đẹp cũng khổ ghê.

“Vậy nên…”

Miêu Miêu mở cái gói được Cao Thuận khẽ khàng đưa ra khi nãy. Bên trong xuất hiện một thứ nom như trái hồng khô. Hồng Nương nhăn mặt kêu “í ẹ”.

“…”

Tuyến lệ mà Miêu Miêu ít khi dùng đến bắt đầu hoạt động. Cô chớp chớp mắt vài lần, e ấp nhìn Cao Thuận.

“Cô nương hài lòng là tốt rồi.”

Hình như người này đã nhìn ra cách ánh mắt của Miêu Miêu thay đổi.

“Đây là mật gấu. Thực ra Nhâm Thị đại nhân có vẻ muốn trao tận tay cho cô nương.”

Thôi thì người kia bận rộn như thế, đành chịu vậy. Về phần Miêu Miêu, miễn có được thứ dược liệu thô quý giá này, dù là ai đưa cũng không quan trọng.

Mật gấu, đúng như tên, là túi mật của gấu phơi khô. Tuy có vị đắng, nhưng là thứ thuốc bảo bối rất hiệu nghiệm đối với các cơ quan thuộc hệ tiêu hoá.

Cao Thuận chăm chú nhìn dáng vè phấn khởi của Miêu Miêu, môi khẽ nhếch lén ý nhị. Viên hoạn quan nom chính trực ngay thẳng này xem ra cũng đã học được cách điều khiển Miêu Miêu.

“Thế cô nương có phát hiện gì không?”

Nghe người ta nói vậy, Mièu Miêu cảm thấy giờ mà không nêu ý kiến gì thì không ổn. Cô cẩn thận cất gói giấy vào trong ngực áo, nhẹ nhàng đứng dậy khỏi ghế.

“Xin đại nhân chờ một chút.”

Dứt lời, Miêu Miêu vào phòng trong lấy vài thứ đồ cần thiết. Cô bày lên bàn một miếng đóng nhỏ và hai quả hạch. Nếu có hai con búp bê thì tốt hơn, tiếc là Miêu Miêu lại không có sở thích đáng yêu như thế.

Miêu Miêu đặt quả hạch vào vị trí trước ô cửa sổ trong sơ đồ.

“Xin hỏi, người phụ trách giám sát vẫn luôn là cùng một người phải không?”

“Đúng vậy, cơ bản là thế.”

“Vị trí cũng là cố định?”

“Đúng thế.”

“Vậy người đó có nhớ được hai vị tiểu thư thêu cái gì không?”

“Nghe nói cả hai đều thêu hình động vật. Không nhầm thì là sư tử và thỏ.”

Miêu Miêu thầm nghĩ “đúng là biết quá rõ rồi”, sau đó dựng miếng đồng ở gần cửa sổ phía Đông. Miếng đồng chính là tấm gương Miêu Miêu vẫn thường dùng.

Thay vào đó, Miêu Miêu nhấc quả hạch ra, hạ tầm mắt, nhìn tấm gương chăm chú. Sau khi dịch tấm gương đến một vị trí nhất định, cô nói với Cao Thuận.

“Đại nhân nhìn vào gương từ vị trí này giúp tiểu nữ được không?”

Cao Thuận cúi người, nhìn gương theo lời Miêu Miêu bảo. Chắc hẳn quả hạch còn lại sẽ được phản chiếu trong gương.

“Từ vị trí này có lẽ tấm gương chỉ soi ra được vách tường. Nhìn ở vị trí gần thì không nói, nhưng nếu nhìn từ xa, có lẽ sẽ không xác định được điểm khác nhau. Đương nhiên phải đi kèm với điều kiện trong gian nhà phụ có gương đủ lớn, và cửa sổ phải che khuất được mép gương.”

Gương lớn như vậy cực kì quý giá. Hơn nữa, có thể khiến người khác nhìn lầm thành người thật, chứng tỏ không phải gương đồng. Miêu Miêu gần đây cũng vừa mới thấy một tấm gương hoành tráng cỡ đó.

“… Tóm lại, trong gian phòng ấy chỉ có một người, người còn lại là hình ảnh do gương phản chiếu?”

Miêu Miêu gật đầu. Hai chị em tướng mạo giống nhau vốn đã khó phân biệt. Giả sử họ đeo trang sức cùng kiểu dáng khác màu, người ta sẽ lấy thứ đó làm cơ sở để xác định đâu là cô chị, đâu là cô em. Nếu buộc dây trang sức khác màu ở hai bên, người ta có thể sẽ nhầm lẫn người thật bên cửa sổ với ảnh phản chiếu trong gương là hai người riêng biệt.

Hồng Nương nghiêng đầu kêu lên “nhưng mà…”. Không ngờ Hồng Nương lại hứng thú với vụ việc này, hôm nay tự dưng tham gia góp chuyện.

“Như thế thì hình thêu phải giải quyết ra sao? Họ thêu hình khác nhau mà?”

“Về chuyện đó, nếu là hình vẽ như thế này…”

Miêu Miêu mượn bút Cao Thuận, thoăn thoắt quét vài đường, về một khuôn mặt cười. Sau đó, cô lật ngược bức tranh lại rồi đưa cho hai người kia xem. Thứ hiện ra ở đó là một khuôn mặt tức giận, không phải mặt cười.

“!?”

Cái này gọi là tranh đánh lừa thị giác. Tuỳ theo góc độ sẽ có thể nhìn ra những bức tranh khác hẳn nhau.

“Vì là ảnh phản chiếu trong gương nên có lẽ sẽ thấy hình lộn ngược.”

“… Hoá ra là thế.”

Nếu có hai người ở bên cửa sổ, người canh gác sẽ chỉ tập trung vào đó. Vậy thì hoàn toàn có thể nhân lúc đó lẻn ra ngoài từ mé phía Tây.

Cao Thuận và Hồng Nương hoàn toàn bị thuyết phục. Miêu Miêu ở bên cạnh, trong đầu nảy ra một suy nghĩ khác.

Nữ tử trong giới thượng lưu thích thêu thùa kì thực không hề hiếm. Tuy vậy, chuyện đó không phổ biến ở đất nước này, song lại là chuẩn mực ở những đất nước phương Tây xa xôi. Đất nước mà cha Miêu Miêu du học hồi xưa cũng vậy.

Miêu Miêu nhớ lại chuyện sứ thần từ dị quốc mang gương tới tặng. Với mặt gương hoàn mĩ đến cỡ đó, nhìn từ xa quả thực rất dễ nhầm.

Cao Thuận kể câu chuyện một thiên kim tiểu thư trốn ra khỏi nhà rồi mang thai, nhưng Miêu Miêu hoài nghi không biết liệu có mấy phần là thật. Miêu Miêu không rõ thủ cô gái ấy thực sự mang trong người là một sinh linh hay là bí mật hoàn toàn khác. Đối đãi với kẻ bị hiềm nghi là gián điệp như khách quý cũng là chuyện không hiếm ở đời.

Dù sao thì Miêu Miêu không phải kẻ thô thiển đến mức đi gặng hỏi chuyện ấy. Cô giữ chặt ngực áo, mật gấu đang nằm ở đây.

(Được rồi, giờ làm gì với cái này đây…)

Mặc dù Miêu Miêu biết thứ này có lẽ cũng mang ý nghĩa như là phí bịt miệng, nhưng cô chỉ thấy thích thú với suy nghĩ sẽ điều chế được gì từ nó mà thôi.

Chương 8:
NÀNG TIÊN ÁNH TRĂNG

Lời đồn là thứ luôn bị thêm mắm dặm muối, càng truyền xa, lan rộng thì độ chênh lệch với sự thật càng lớn hơn. Đôi khi, tin đồn sẽ không chỉ đơn giản là chuyện ngồi lê đôi mách nữa. Dường như người ta gọi những câu chuyện bị phóng đại quá mức lên là truyền thuyết hay thần thoại.

Hiện giờ, Miêu Miêu đang cảm nhận được điều đó một cách hết sức chân thật, và tất cả đều có nguyên nhân.

Nhâm Thị tới thăm cung Phỉ Thuý như thường lệ, hỏi Miêu Miêu về cái gì đó đã từ một lời đồn hoá thành truyền thuyết…

“Ngươi biết câu chuyện về tuyệt thế giai nhân sở hữu giọt lệ trần châu không?”

Nhâm Thị nói với vẻ mặt cực kì nghiêm túc. Ngọc Diệp phi nghe xong phải cố nén cười. Còn đang thắc mắc không hiểu hắn tự dưng đem chuyện gì ra nói, hoá ra lại là vấn đề này.

(Tuyệt thế giai nhân thì đang có một vị ở ngay trước mắt.)

Miêu Miêu rất muốn giả ngu nói vậy, nhưng cuối cùng vẫn chẳng dám hé răng. Viên hoạn quan xinh đẹp kể cho Miêu Miêu nghe một câu chuyện xưa cũ. Ngày xưa, ở phố hoa, từng có một mĩ nữ tựa nàng tiên ánh trăng xinh đẹp tuyệt trần. Hắn hỏi Miêu Miêu có biết người đó là ai không.

Hắn nói chuyện này là vì lí do như sau:

“Là yêu cầu của sứ thần mới đến.”

Vị sứ thần này hồi còn nhỏ từng được nghe tằng tổ phụ[3] kể tới kể lui câu chuyện về một mĩ nữ nước ngoài. Có câu thói quen ngày bé lớn lên khó bỏ, sau khi trưởng thành, sứ thần nọ rất muốn gặp vị mĩ nữ kia.

Rõ ràng đây là một yêu cầu vô lí, nhưng với tư cách đối tác ngoại giao, triều đình cũng cần đem hết khả năng ra mà tiếp đãi. Vì vậy, Nhâm Thị tìm đến hỏi Miêu Miêu, người sinh ra và lớn lên ở nơi ngõ liễu tường hoa, hi vọng cô có manh mối gì về nhân vật đó.

“Dĩ nhiên, đây là chuyện từ hàng chục năm về trước. Người đó nhất định đã già rồi, đến cả chuyện còn sống hay không cũng không biết được.”

“Vẫn sống ạ.”

Nghe Miêu Miêu tỉnh bơ nói, Nhâm Thị há hốc miệng. Vẻ mặt Cao Thuận cũng tương tự, còn mắt Ngọc Diệp phi thì sáng loé lên. Khỏi cần phải nói, trông thấy chủ tử hiếu kì ra mặt, Hồng Nương chỉ biết thở ra một hơi thật dài.

Miêu Miêu biết truyền thuyết về tuyệt thế giai nhân mang giọt lệ trân châu. Biết rất rõ là đằng khác.

“Ngươi nói thật à!?”

“Không thật thì là gì ạ? Đại nhân cũng gặp rồi mà.”

Nhâm Thị từng đến Lục Thanh quán, nơi có thể coi là nhà mẹ đẻ của Miêu Miêu. Chắc chắn hắn phải thấy rồi. Thấy một bà già ranh ma tai quái, miệng ngậm tẩu thuốc, luôn so đo, tính toán, định giá mọi người…

“…”

Nhâm Thị và Cao Thuận mang biểu cảm thật lạ lùng. Trong trí nhớ của họ, chỉ có đúng một người khớp với mô tả đó.

Chính là lão tú bà.

Thời gian thật là tàn nhẫn. Dù từng xinh đẹp đến mấy thì cũng có ngày nhan sắc úa tàn, tâm hồn chai sạn, biến thành một kẻ hám tiền.

Hai mắt Ngọc Diệp phi vẫn đang sáng long lanh, có những chuyện quả thực không biết mới là hạnh phúc.

“Nô tì nghĩ chỉ cần xếp vàng trước mắt là mĩ nữ ấy sẽ chạy đến ngay, đại nhân tính thế nào?”

“… Thôi, làm vậy hơi… không ổn.”

Sẽ không chỉ đơn giản là giấc mơ tan vỡ. Thậm chí còn gây nguy hại đến mối bang giao giữa hai nước. Đối phương muốn thấy mĩ nữ, sao có thể đem ra một bà già khô quắt được.

Chắc hẳn Nhâm Thị cũng không cho rằng dẫn người thật đến là có thể khiến đối phương vừa lòng. Dù thế, hắn vẫn hỏi chuyện Miêu Miêu vì mong sẽ có được ý tưởng nào đó.

“Nô tì nghĩ rằng sứ thần sẽ hiểu vấn đề tuổi tác thôi. Huống hồ, Nhâm Thị đại nhân hẳn cũng đã thịnh tình khoản đãi khách quý đến thế này rồi.”

“Không, để mà nói về chuyện đó…”

Nhâm Thị kể rằng hẳn đã chiêu mộ mĩ nữ khắp nơi về và tổ chức yến tiệc. Song đối phương chẳng có vẻ gi là thấy hài lòng. Nghe nói còn cười khẩy.

(Rốt cuộc là loại người gì vậy không biết.)

Cứ cho là quan niệm thấm mĩ phương Đông phương Tây khác biệt đi, nhưng chắc chắn những mĩ nữ được triệu tập đến đều có nhan sắc không tồi.

“Thứ lỗi cho nô tì mạo muội, người hầu đêm thì sao ạ?”

Miêu Miêu nói thẳng toẹt làm Hồng Nương nhăn mặt. Tuy nhiên, đây quả thực cũng là một trong những phương thức ngoại giao.

“Chuyện đó e là không được.”

Nhâm Thị gãi gãi sau gáy, hàng mi cụp xuống.

“Bởi vì sứ thần là phụ nữ.”

Miêu Miêu cảm thấy mình đã hiểu ra lí do vì sao chuyện này khó giải quyết đến vậy rồi.

Sau khi nghe kể vắn tắt tình hình, Miêu Miêu biết được rằng viên quan chịu trách nhiệm tiếp đãi đã chạy tới khóc lóc than thở với Nhâm Thị. Quả thực, chi riêng tìm kiếm bóng hình của mĩ nữ năm xưa đã khó như lên trời rồi, huống hồ, đối phương lại còn là nữ tử. Cùng là phụ nữ, chẳng trách mắt nhìn lại có phán khắt khe hơn.

Về điểm ấy, Nhâm Thị sở hữu dung mạo có thể mê hoặc bất cứ ai, giới tính cũng tạm coi là đàn ông đi vậy.

Hắn có đủ tài năng trên nhiều phương diện để nắm quyển kiểm soát trước đối phương. Đúng hơn, người ta còn rơi vào ảo giác ngỡ như sự tồn tại của Nhâm Thị là để dành cho những thời khắc như thế này.

Thế nhưng, cũng chính vì vậy mà kẻ phải chịu lấy những rắc rối không phải ai khác mà chính là Nhâm Thị.

Thử tưởng tượng rằng đối phương mê đắm Nhâm Thị và lấy hắn ra làm điều kiện để trao đối với thứ gì đó, trong trường hợp của viên hoạn quan này thì không thể xem như chuyện đùa được. Nếu xui xẻo bị yêu sách đòi hỏi một đêm xuân, Nhâm Thị cũng không có thứ cần dùng.

Đương nhiên, đối phương thân là nữ tử lại nắm giữ vị trí sứ thần, chắc chắn sẽ không hành động nông cạn như vậy, nhưng tốt nhất vẫn cứ nên phòng tránh.

“Vị sứ thần đó là nhân vật trọng yếu đến vậy sao?”

“Nước họ nắm giữ vị trí trung gian giao thương giữa phương Tây và phương Bắc. Nói vậy ngươi hiểu chứ?”

Ra thế, Miêu Miêu gật đầu. Chẳng trách đoàn thương buôn lần này có quy mô lớn như vậy, thì ra nguyên nhân sâu xa là đây. Chắc hẳn hai nước đều muốn xúc tiến phi vụ làm ăn mới.

Tiện thể cũng là cơ hội thăm dò động thái của nhau. Lãnh thổ quốc gia này chứa nhiều tài nguyên phong phú, khồng thiếu những câu chuyện kể rằng thi thoảng ngoại bang lại xúi giục dị tộc gây hấn ở biên cương. Trong tình thế ấy, đất nước của sứ thần lại giống như bước đi trên băng mỏng. Tuy nhiên, họ đã tồn tại qua hàng mấy trăm năm mà chưa từng phụ thuộc vào nước khác, ắt phải có nguyên do.

Không chỉ vậy, đất nước ấy xưa nay có xu hướng pha trộn huyết thống với nước khác qua cưới hỏi, đâu đâu cũng toàn mì nam mĩ nữ. Miêu Miêu nghe lái buôn từng chu du nhiều quốc gia kể lại, ở đó sắc đẹp không hiếm lạ, ngay cả nông dân đào khoai lang toàn thân đầy bùn đất cũng là mĩ nam tử tuẫn tú chẳng kém gì kép tuóng nổi danh nhất kinh thành.

(Rốt cuộc bà già kia đã lừa gạt người ta như thế nào vậy?)

Người của một quốc gia như thế mà cũng tán tụng bà già đó sánh ngang với nàng tiên ánh trăng, nhất định không xem thường được.

“Hay là bà ấy đã trộn thuốc gây ảo giác vào trầm hương nhỉ?”

Các ngươi làm cả chuyện đó à?”

“Không ạ. Nhưng nô tì nghĩ đó là cách đơn giản nhất rồi.”

Nghe Miêu Miêu tỉnh bơ nói vậy, Nhâm Thị lắc đầu.

(Cũng phải.)

Làm chuyện đó thì mối quan hệ bang giao cũng tiêu tùng.

“Đã chết đuối thì có cọng rơm cũng phải cố mà bám lấy. Ngươi có biết gì về chuyện năm đó không?”

Xem ra Nhâm Thị đang thật sự gặp khó. Tuy vậy, chẳng hiểu sao cách hắn bị dồn vào thế kẹt lại khác mọi khi. Ngọc Diệp phi cầm quạt tròn đưa lên che miệng, khẽ cất tiếng cười, có lẽ là biết chút nội tình gì đó.

“Vậy cứ coi như là bám lấy cọng rơm cứu mạng.”

Miêu Miêu quyết định viết một phong thư gửi về Lục Thanh quán.

Vài ngày sau, lão tú bà cùng tên hoạn quan thuộc hạ của Nhâm Thị đến hậu cung. Dù là nữ tử, nhưng lão tú bà vẫn là người ngoài, không được phép vào hậu cung. Miêu Miêu đành mượn căn phòng mà cô vẫn thường dùng để gặp võ quan Lí Bạch.

“Có chuyện gì thế hả? Tự dưng đem câu chuyện kì quái đó tới tìm ta.”

Lão tú bà vẫn vậy, nhìn quanh quất đánh giá căn phòng với thái độ hợm hĩnh, vẻ mặt bà ta như muốn nói: không có gian phòng nào hoành tráng hơn à? Bà lão này tuy đã qua tuổi bảy mươi, nhưng tác phong nhanh nhẹn linh hoạt, khéo sẽ dễ dàng sống lâu trăm tuổi.

“Nghe nói trước kia bà đã từng tiếp đón sứ thần nước ngoài?”

“Đúng vậy, khoảng hơn năm mươi năm trước, từ đời trước của đời trước của Thánh thượng kia.”

Lão tú bà nhếch môi ngạo nghễ và bắt đầu kể chuyện.

Lúc đó, Hoàng đế đương thời mới dời đô về nơi này chưa được bao lâu. Đây vón là một đô thị cải tạo từ di tích đã có từ trước mà thành, nằm gần sông lớn, biển rộng, nhìn chung là đắc địa. Nó từng là một đô thị du lịch phồn thịnh, do đột ngột biến thành kinh đô mà trải qua một phen náo loạn, nhưng cuối cùng việc đã quyết thì cứ thế mà làm.

Vì nơi đây ngay từ đầu đã là địa điểm con người bốn phương tụ hội, nên cũng sớm hình thành chốn ngõ liễu tường hoa. Nghe nói lão tú bà được coi là kĩ nữ danh tiếng cao cấp nhất trong số đó. Tuy bây giờ trông bà ta giống que củi hơn là một bông hoa.

“Hồi đó vẫn chưa có cung điện nguy nga lộng lẫy như bây giờ, các bậc bề trên hình như cũng phiền não lắm. Cuối cùng, bọn họ chọn ra một khu di tích còn sót lại làm nơi tiếp khách. Có một nơi mà một phần đất được sử dụng làm vườn cây ăn quả, gần đấy còn có hồ nước cùng toà kiến trúc đẹp mê li. Hình như nguyên bản là nơi cúng té gì đó, một địa điểm nồi tiếng có khung cảnh hữu tình.”

Sau đó, lão tú bà thời trẻ được vời tới từ phố hoa dưới danh nghĩa người biểu diễn. Nghe đâu còn có hơn mười kĩ nữ khác cũng được gọi đến, nhưng vai chính thuộc về lão tú bà. Ngoài tài nghệ của một kĩ nữ ra, lí do quan trọng nhất để lựa chọn bà ta là thể trạng. Đất nước của sứ thần vốn lai nhiều dòng máu, người có vóc dáng cao lớn cường tráng chiếm số đông. Vì thế, phải lựa chọn người có chiều cao, vóc dáng nổi bật, bằng không, dù là người trưởng thành đi nữa, trong mắt người nước ngoài cũng không khác con nít là bao. Nhất là khi còn phải đứng trên sân khấu.

“Nói sao nhì, vì tình huống là kiểu tuỳ cơ ứng biến, nên chuẩn bị rất tốn công.”

Do phải tổ chức dạ tiệc tại vườn cây ăn quả, nên chuyện tiêu diệt, xua đuổi côn trùng là vấn đề rất đáng quan tâm. Nghe nói người ta phải loại bỏ đến từng ấu trùng dính trên từng cái lá cây, đuổi sạch đám côn trùng bay vè vè quanh đó.

Để có thể tạo ra phong cảnh ưu nhã nhất cho quan khách trong bữa tiệc, người ta phải loại bỏ mọi chướng ngại vật, tính toán kĩ lưỡng ngày trăng khuyết trăng tròn.

Bọn họ đã bỏ ra biết bao công sức nhằm bù đắp những phần khuyết thiếu.

Các quan nỗ lực là vậy, nhưng ở đời, đâu đâu cũng có những kẻ ngáng đường.

“Điên tiết nhất là hồi đó cứ có mấy kẻ động tay động chân vào xiêm y của bà đây.”

Nghe đâu có người đã bôi côn trùng chết lên y phục của lão tú bà. Đương nhiên, lúc đó dù tuổi đời còn trẻ thì tính cách vẫn là của lão tú bà, không vì chuyện như vậy mà xuống tinh thần, còn khéo léo dùng đó trang sức, áo lòng vũ, không cách này thì cách khác che đi vết bẩn trên trang phục để buổi diễn được thành công. Quan khách càng thêm tán thưởng, còn những kẻ có ác ý thì phải nghiến răng tức tối không thôi.

“Ừm… Lão bà bà kể chuyện này nhiều lần lấm rồi, còn chi tiết nào khác nữa không?”

Miêu Miêu vừa ngáp vừa nói với vẻ buồn ngủ, liền bị lão tú bà thụi luôn cho một cú.

“Nhóc con này đúng là không đáng yêu gì hết.”

Lão tú bà khịt mũi, nhấc cái bọc vải đặt ở bên chân lên. Bà ta mở bọc, để lộ bức tranh bên trong.

Đó là một tấm vải dày căng lên khung gỗ, khung nom khá lộng lẫy, một bức tranh màu sắc rực rỡ được về trên tấm vải, không giống tranh thuỷ mặc chút nào. Đây là kĩ thuật vẽ tranh của phương Tây, không dùng nước, mà dùng dầu hoà với thuốc màu để về.

Phần nền về nhiều lớp màu xanh tím nhạt, phác hoạ vầng trăng tròn thoạt nhìn tưởng mờ ảo song kì thực lại rất rõ ràng cùng mặt nước soi chiếu nó, ở chính giữa là một thiếu nữ đang nhảy múa với dải phi bạch tung bay. Những hạt ánh sáng li ti được về tỉ mỉ xung quanh thiếu nữ, có lẽ là phản xạ của ánh trăng.

Chắc hẳn lão tú bà rất trân trọng bức tranh này. Đây là lần đầu tiên Miêu Miêu nhìn thấy nó.

Miêu Miêu nhìn dung nhan nàng mĩ nữ nhân vật chính trong tranh. Sau đó, lại nhìn bà già quắt queo như cành cây khô trước mặt.

Cô thở dài một hơi.

Thế rồi, Miêu Miêu lại nhìn người con gái xinh đẹp tựa như nàng tiên ánh trăng, sau đó nhìn sang con cá khô bị năm tháng bào mòn mà hoá thành thần giữ của kia lần nữa.

“Muốn nói cái gì?”

“Dạ không có gì.”

Khỏi nói cũng biết mà. Thời gian đúng là tàn khốc.

Lão tú bà lấy lại tinh thần, tiếp tục câu chuyện.

“Nghe nói vị sứ thần kia sau khi về nước đã mời hoạ sĩ về bức tranh này. Tuy ông ta không bao giờ đặt chân đến đây lần nào nữa, nhưng đã nhờ đoàn thương buôn gửi bức tranh này cho ta.”

(Hoá ra là vậy, được điểm tô cho đẹp lên nhiều rồi.)

“Mi lại muốn nói cái gì?”

“Không có gì mà.”

Lão tú bà không những tai thính như quỷ, mà trực giác cũng nhạy, thật nhức đầu.

“Chẳng phải lão bà bà chỉ bán nghệ như bình thường hay sao? Sao người đó lại thích bà đến vậy?”

“Đúng, ta cũng chẳng rõ, nhưng nghe vị quan thông dịch nói, hình như sứ thần đó gọi ta là ‘nữ thần mặt trăng.’”

“…”

“Ánh mắt này của mi rốt cuộc là muốn nói gì hả!?”

Lão tú bà là người có thể nhìn nhận khách quan sự việc. Bà ta quả thực là ki nữ danh tiếng, nhưng vẫn hoài nghi liệu mình có thực sự đẹp đến mức khiến đối phương tung hô tán tụng tới vậy hay không.

Miêu Miêu vừa gãi đầu vừa trề môi.

Cho dù có kiếm ra được một kĩ nữ với diện mạo giống hệt người trong tranh để yết kiến sứ thần, cô không nghĩ đối phương sẽ hài lòng. Vẫn còn thiếu một thứ gì đó mang tính quyết định. Huống hồ đối phương lại còn là nữ tử, độ khó chắc chắn cao hơn lần trước rất nhiều.

“… Lão bà bà, trong dạ tiệc ngày đó, sứ thần có khen ngợi cái gì không?”

“Chuyện này sao ta biết được.”

“Cái gì cũng được hết á.”

Miêu Miêu bất cẩn ăn nói với vẻ tuỳ tiện thường ngày, liền bị lão tú bà đánh “bổp” cho một cái. Tuy xung quanh đều là hoạn quan, nhưng dù sao vẫn là nam tử. Lão tú bà như muốn cho cô biết, không được có thái độ lơ mơ như vậy trong những tình huống thế này.

“Ta chẳng nhớ được chuyện gì hay ho cả. Bị quấy rồi, bị côn trùng bám đầy người, đúng là xui tận mạng.”

“Côn trùng?”

“À, tuy nói là đã diệt côn trùng rồi, nhưng đốt đuốc ngoài trời, côn trùng linh tinh sẽ tự nhiên bu lại.”

Lão tú bà nói, vẻ mặt ra chiều chán ghét.

Sau đó, Miêu Miêu dò hỏi thêm một lát, và câu chuyện kết thúc khi cô vẫn chưa nghe được thêm manh mối quan trọng nào.

Miêu Miêu mang bức tranh của lão tú bà đến phòng cung quan trưởng, đưa cho Nhâm Thị cùng Cao Thuận xem. Hai người kia chỉ biết than thở.

“Hay là cứ tìm một người tướng mạo giống vậy trước đi?”

Cao Thuận nói với Nhâm Thị.

“Vậy nhờ ngươi.”

Họ bàn nhau như thế, xem chừng cũng không nảy ra ý tưởng tốt nào. Miêu Miêu cũng tạm gọi là bổ sung thêm.

“Nghe nói kĩ nữ năm đó cao khoảng năm thước tám tấc[4].”

“Khá cao đấy nhỉ.”

“Đúng vậy, vốn đã rất giỏi nhảy múa, tay chân thon dài múa lại càng đẹp hơn.”

Tuy bây giờ đã tong teo đi nhiều, nhưng ngày xưa hình như cao ráo lắm. Quả thực, dù hiện nay bà ấy có gầy gò teo tóp thì vẫn cao hơn Miêu Miêu. Nói thật, muốn tìm một thiếu nữ vừa giống người trong tranh lại vừa cao như vậy, e là rất khó.

“Vậy thử tìm một cô gái cao lớn, tướng mạo không cần quá giống trước xem sao?”

“Nhưng một cô gái cao như vậy liệu có dễ tìm không?”

Muốn một cô gái vừa cao lớn lại vừa xinh đẹp, yêu cầu quá cao rồi.

“Các vị sứ thần cũng cao cỡ đấy, thiết nghĩ, một cô gái nhỏ nhắn sẽ không đáp ứng được đâu,” Cao Thuận nói, tán đồng với ý kiến của Miêu Miêu.

Miêu Miêu thầm nghĩ, không hổ danh phụ nữ nước ngoài, chiều cao thật ghê gớm. Một nha đầu nhỏ nhắn như Miêu Miêu, không khéo còn bị nhầm tưởng là trẻ con.

Có điều, Cao Thuận vừa mới nói “các vị sứ thần”. Đó là ý gì?

“Nhưng e là bọn họ cũng sẽ soi mói cả tướng mạo.”

Nghe cách nói này thì có vẻ như bản thân các sứ thần cũng là những cô nương xinh đẹp. Miêu Miêu tưởng tượng, nếu là mĩ nữ nước ngoài, có lẽ dung mạo sẽ tương tự như Ngọc Diệp phi.

Hai viên hoạn quan trước mặt Miêu Miêu lại cất giọng thở than.

“…”

Miêu Miêu ngó lom lom hai người họ.

“Gì vậy?”

Nhâm Thị nhìn Miêu Miêu thắc mắc.

“Không có gì, chỉ là nô tì chợt nghĩ ra một người cực kì thích hợp với yêu cầu.”

“Là ai? Kĩ nữ của thanh lâu nhà ngươi à?”

“Dạ không, đáng tiếc, Lục Thanh quán không có nữ tử nào cao lớn như vậy.”

Nhưng nói tới mĩ nhân cao hơn năm thước tám tấc, cô biết một người chắc chắn thừa tiêu chuẩn.

Miêu Miêu nhìn chằm chằm Nhâm Thị không rời mắt. Cao Thuận thấy vậy cũng quay sang nhìn Nhâm Thị, sau đó “a” lên một tiếng đồng tình.

“…”

“Muốn nói cái gì hả?”

Nhâm Thị lên tiếng, giọng nghe hơi bực dọc.

Nếu là mĩ nhân cao hơn năm thước tám tấc thì ở đây có một người.

Một điều thú vị là địa điểm tổ chức buổi yến tiệc trước ở ngay trong hậu cung. Hậu cung năm đó chưa có quy mô như hiện tại, hậu cung sử dụng ngày nay là phần mới được xây dựng thêm sau này. Miêu Miêu không rõ lắm, chỉ nghe nói ngày xưa có một dân tộc khác từng sinh sống trên mảnh đất này, nhưng đã tuyệt diệt vì bệnh truyền nhiễm. Những tàn tích thể hiện trình độ kiến trúc bậc cao mà dân tộc này để lại ngày nay vẫn được tận dụng làm tường bao hoặc hệ thống nước ngầm dưới lòng đất.

Có ý kiến cho rằng, bá tính hiện nay vốn từ phương xa di cư tới, khi đến đây đã mang theo mẩm bệnh khiến dân cư gốc bị tuyệt diệt. Điều này là do cha nói với Miêu Miêu, nhưng cũng dặn cô không được kể cho ai khác. Đại khái bởi vì đây chẳng qua chỉ là một trong nhiều giả thuyết, huống hõ, chẳng ai nghe ý kiến này xong mà có thể thấy vui.

Địa điểm nằm bên cạnh vườn đào phía Bắc. Quả thực, nơi này có hồ nước và toà kiến trúc nom như miếu cổ. Cho dù là bây giờ, nó vẫn thích hợp làm địa điểm tổ chức yến tiệc.

Trong khi Miêu Miêu đang lững thững đi dạo loanh quanh, sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân khỏe khoắn. Miêu Miêu định ngoái nhìn thì một cô gái bất chợt giơ hai tay nhảy lên chắn tầm nhìn của Miêu Miêu. Người kia cứ thế đu người lên Miêu Miêu.

“Ha ha, Miêu Miêu đang ở đây làm gi thế?”

“Tôi mới phải hỏi câu đó, cô đang làm gì vậy?”

Miêu Miêu vẫn nhớ mặt cô gái này. Nghe cách nói chuyện lơ mơ kia, đích thị là Tử Thuý. Đúng là bạn cùng hội tán phét của Tiểu Lan có khác, tính cách cô nàng là kiểu dễ hoà đống với mọi người. Tuy Miêu Miêu không có tư cách nói ai, nhưng cô nàng này quả thực rất giống cô, tận hưởng cuộc sống trong hậu cung một cách vô cùng thoải mái.

“Tôi đến đây có chút việc.”

Nói xong, Tử Thuý nở nụ cười ngọt ngào, chỉ về phía vườn đào. Trong vườn đào có chút hoang vu vẫn trồ lác đác những trái đào nho nhỏ.

“Đến ăn vụng hả?”

“Không phải, là cái này, cái này!”

Tử Thuý chạy vào vườn đào rồi mang thứ gì đó quay lại.

“Xem này!”

Vật cô nàng hớn hở đặt vào lòng bàn tay Miêu Miêu xem chừng là lá khô. Hình như có cái gì mắc bên trong, cảm giác hơi nằng nặng. Miêu Miêu lật phiến lá khô ra.

“…”

Dưới lớp lá khô là một con ấu trùng béo múp, xét theo tiêu chuẩn của sâu bướm thì vẻ ngoài của nó khá đáng yêu, nhưng sâu vẫn là sâu thôi. Miêu Miêu nhìn Tử Thuý với ánh mắt âm u.

“Bình thường như thế này bị người ta coi là bày trò chọc ghẹo đấy, tốt nhất không nên làm.”

“Vì sao chứ? Nó đáng yêu thế này cơ mà.”

Miêu Miêu trả con ấu trùng lại cho Tử Thuý. Tử Thuý bỏ ấu trùng vào giỏ với cử chỉ như nâng niu em bé sơ sinh. Miêu Miêu không biết cô nàng kiếm cái giỏ này từ đầu, nhưng trông nó khá thời thượng, có vẻ đã được sử dụng trong thời gian dài.

“Nơi này thực sự rất tuyệt! Có quá nhiều loài côn trùng tôi chưa thấy bao giờ.”

“Vậy sao?”

Miêu Miêu hờ hững đáp. Miêu Miêu không có hứng thú với côn trùng sâu bọ bằng dược thảo, nên chỉ có thể phản ứng như vậy thôi. Nếu đổi thành dược liệu, chác cô sẽ thân thiện phụ họa hơn một chút.

“Con sâu này cũng vậy, tôi đến đây mới thấy nó lần đầu, ngạc nhiên hết sức. Trước kia tôi mới chỉ xem qua trong sách tranh, đây là loại sâu từ nước ngoài, vượt đại dương mà tới đấy.”

Vùng đất này xưa nay vẫn thường giao thương với nước ngoài. Trong số các món hàng hoá thương phẩm tới từ dị quốc, khó tránh được chuyện lẫn vào một, hai con sầu con bọ. Có lẽ loài sầu này thích ứng được với khí hậu nơi đây, cứ thế sinh sôi nảy nở.

Nghe Tử Thuý nói vậy, Miêu Miêu liền sinh ra vài phần hứng thú. Cô quan sát cái giỏ đựng sâu, phát hiện ngoài con ấu trùng vừa mới bỏ vào, bên trong còn mấy con nhộng nữa.

“Đây là bướm à?”

“Là ngài đó. Ngài trưởng thành chỉ sống về đêm, giờ chắc đang trốn chui trốn lủi.”

Dứt lời, Tử Thuý ngồi xổm xuống. Cô nàng nhặt lên một cành cây nhỏ ở gần đó, về một con ngài với hai cọng râu lớn trên nền đất.

“Loại ngài này rất đẹp nhé, cánh trắng tinh, bay lượn trong đêm trông rất tuyệt.”

“Ồ…”

Nói đến đây, Miêu Miêu chợt nhớ ra trước kia khi tổ chức yến tiệc, người ta đã tiêu diệt hết các loại côn trùng có hại, không chừng loài ngài này cũng nằm trong số bị tiêu diệt cũng nên. Dù có đẹp đến mấy thì vẫn chỉ là sâu bọ côn trùng.

“Miêu Miêu cũng tới đây buổi tối mà xem, bọn chúng vừa mềm vừa nhẹ, được ánh trăng chiếu rọi, trông xinh lắm. Thật khiến người ta có cảm giác như bước lấm vào chốn đào nguyên.”

“Cường điệu quá r…”

Đang nói nửa chừng, Miêu Miêu ngừng bặt. Cô đứng phắt dậy, nhìn chằm chằm vào giỏ đựng sâu của Tử Thuý.

“Nè, hỏi chút, loài ngài này sau khi mọc cánh có giao phối luôn không?”

“Miêu Miêu nói chuyện thẳng quá. Chắc là có đấy? Lũ ngài này sau khi trưởng thành hình như sẽ không ăn được gì, chẳng mấy mà chết ngắc.”

Miêu Miêu nghe thế bèn nuốt nước bọt. Cô nghiêm túc nhìn Tử Thuý.

“Nè, cô có phân biệt được lũ ngài này con nào là đực, con nào là cái không?”

“Cũng được đại khái.”

(Có lẽ nào cái này…)

Không chừng được đấy. Miêu Miêu bắt đầu hiểu ra vì sao năm đó sứ thần lại say mê lão tú bà đến vậy rồi.

Để tái hiện lại cảnh tượng lúc đó sẽ cần chuẩn bị khá rườm rà, và còn phải hi sinh một người nữa.

“Tử Thuý!”

“Hả? Sao thế?”

Miêu Miêu chụp lấy vai Tử Thuý, nói là có việc muốn nhờ giúp đỡ. Tự cô cũng biết khuôn mặt mình lúc đó trông ghê đến mức nào.

Buổi tiệc đã được quyết định sẽ tổ chức sau năm ngày. Thực ra ban đầu muốn tổ chức sớm hơn, nhưng do phải cải tạo gấp phía Bắc hậu cung để làm địa điểm, nên tốn chút thời gian chuẩn bị. Chọn địa điểm ấy tổ chức yến tiệc cũng vấp phải vài ý kiến trái chiều, nhưng nhờ lấy lí do là để đáp ứng yêu cầu của sứ thần, những kẻ phản đối cũng buộc phải chấp nhận trong hậm hực.

Vốn dĩ hậu cung là nơi cấm nam tử bước chân vào, song lần này đã có quyết định tạm thời mở cửa phía Bắc hậu cung. Nơi đó không có nhiều cung nữ sinh sống, thời hạn lại chỉ có vài ngày, vì vậy, dùng mấy giảng đường không ai sử dụng để làm nơi trú chân tạm thời cũng chẳng làm nảy sinh vấn đề gì cả.

Về chuyện phát hiện ra thi thể ở phía Bắc cách đây không lâu, may mà vẫn giữ được bí mật. Chứ nếu có lời đồn đại kì quái nào truyền ra thì muôn phần rắc rối.

Chẳng mấy khi có dịp, các phi tử thượng cấp cũng được mời tham dự yến tiệc này. Miêu Miêu còn nhờ bên trên cân nhắc một việc nhỏ, đó là sắp xếp chỗ ngồi dự tiệc là những cỗ xe ngựa đã cải tạo nội thất bên trong. Các quan khách sẽ ngồi trong thùng xe buông màn trúc, thưởng rượu tìm vui. Không chỉ phi tử thượng cấp mà toàn bộ quan khách dự tiệc đều có chỗ ngồi như vậy. Những cỗ xe ngựa sẽ xếp dàn hàng quanh hồ nước.

Làm vậy vừa tiện đốt nhang muỗi, vừa có thể chọn tư thế ngồi tuỳ thích đến một mức độ nhất định. Có quan viên còn khen hình thức này hay hơn các buổi yến tiệc khác. Về cơ bản, màn trúc sẽ luôn rủ, ba mặt còn lại đều có vách xe che chắn, đương nhiên không phải quá để ý đến ánh mắt người khác.

Các phi tần ở trên xe, các thị nữ đứng chầu trực bên ngoài. Miêu Miêu thấy bọn họ đang hồi hộp dồn sự chú ý về phía vị trí thượng khách của bữa tiệc.

Vị trí thượng khách có hai cỗ xe, trong xe là hai mĩ nữ sở hữu mái tóc vàng óng. Bọn họ có đôi mắt nhạt màu, là màu trong veo của bầu trời quang đãng. Miêu Miêu cứ tưởng chỉ có một sứ thần, hoá ra không phải. Hai mĩ nữ dung mạo nom rất giống nhau, nhưng lại không phải sinh đôi, cũng không phải chị em, nghe nói là biểu tỉ muội có chung tổ phụ.

Hoàng đế ở cách đó khá xa. Hai bên Hoàng đế sẽ là vị trí của phi tử thượng cấp.

(À, ra là như vậy.)

Miêu Miêu nhớ lại câu chuyện hôm trước Cao Thuận mang tới, giờ mới thông suốt hoàn toàn. Để tham dự yến tiệc, hai vị sứ thần phải mặc lễ phục đặc trưng của phương Tây. Miêu Miêu vốn tưởng bọn họ sẽ mặc mấy loại trang phục tương tự như Hồ phục nọ kia, không ngờ lại là trang phục đến từ xứ sở phương Tây còn xa xôi hơn, chính là loại váy bông thắt eo rất chặt. Nếu như vậy thì quả thực, lấy xe ngựa cải tạo thành bàn tiệc là hợp lí nhất rồi.

Từ cổ chí kim, từ Đông sang Tây, tiêu chuẩn về nữ sắc vốn rất khác nhau, nhưng hai nữ tử này quả thực có thể nói là tuyệt thế giai nhân. Nhìn bộ phục trang thắt eo tôn thêm vòng một đồ sộ, một số quan viên không khỏi nhỏ máu mũi ròng ròng, khiến các hộ vệ của sứ thần phải giám sát cực kì nghiêm ngặt.

(Quả nhiên không thể tìm bừa một người để diễn màn kịch này.)

Luận về xấu đẹp thì hai vị sứ thắn này có thể sánh ngang với cả phi tử thượng cấp trong hậu cung. Tuy nhiên, luận về độ hiếm lạ, màu tóc và màu mắt của họ vô cùng độc đáo. Ngọc Diệp phi tuy là công chúa Hồ tộc, sở hữu mái tóc đỏ và đôi mắt xanh biếc tràn đầy phong tình dị quốc, nhưng so với Ngọc Diệp phi mà các quan viên đã quen thuộc, hai vị sứ thần lần đầu diện kiến này vẫn thu hút sự chú ý của họ hơn.

Huống hồ, đám Nhâm Thị nhất định sẽ không để các phi tần lộ diện trước bàn dân thiên hạ, vì vậy, Miêu Miêu cũng vô tình tận dụng được điều này. Tấm màn trúc che chắn phía trước xe ngựa ngoài mục đích che đi hình thể của Ngọc Diệp phi, còn có một dụng ý khác.

Thân là nữ tử mà lại trở thành sứ thần, điều này khiến Miêu Miêu cảm nhận được một ý đồ chính trị nào đó. Cô không cho rằng vì là nữ nên năng lực của bọn họ yếu kém, có điều, một trong hai vị sứ thần toát lên khí chất đặc biệt làm Miêu Miêu ngán ngẩm. Sủng phi hiện tại của Hoàng đế lại là công chúa Hồ tộc kế thừa huyết mạch từ dị quốc.

(Việc tặng gương cho các phi tần phải chăng chứa đựng ý đồ khiêu khích?)

Bề ngoài là diện kiến Hoàng đế dưới hình thức ngoại giao, chuyện này vốn cũng toát lên sự thách thức. Hẳn là bọn họ rất tự tin vào dung mạo của bản thân.

Hơn nữa, không chỉ mình Hoàng đế, bọn họ thậm chí còn có ý đồ với cả hoàng đệ của Hoàng đế, bởi vậy mới phải đi cùng lúc hai sứ thần. Huynh đệ thu nạp hai tỉ muội về làm thê thiếp vốn không lạ, chẳng trách đám quan viên nhấp nhổm thế kia.

Thật đáng tiếc, vị hoàng đệ luôn giam mình trong phòng nọ vẫn không tham gia buổi yến tiệc này.

Miêu Miêu không đứng chầu bên cạnh Ngọc Diệp phi mà ở cách đó khá xa, bận bịu với công việc chuẩn bị. Công việc thử độc đã hoàn thành, triều thần bắt đầu nhấm nháp rượu và đồ nhắm, đồng thời thưởng thức các màn ca múa.

Đêm mười sáu âm lịch, trăng tròn vành vạnh, trời quang đãng không mây. Trông như có hai vầng trăng, trên bầu trời và ảnh phản chiếu dưới mặt hồ. Sân khấu được dựng lên, phông nền phía sau là hồ nước, khiến ngọn lửa trại dữ dội trông kém tao nhã biết bao.

Nhạc cụ diễn tấu có hồ cầm, nhị hồ, dương cầm, tiêu, và dùng thêm cả nhạc cụ bộ gõ như vân la nữa. Bên cạnh đó cũng có vô vàn những loại nhạc cụ mà Miêu Miêu không biết rõ. Trong các yến tiệc mọi khi, số loại nhạc cụ sẽ ít hơn một chút, nên Miêu Miêu cảm thấy lần này là cố tình tổ chức long trọng rình rang hơn bình thường cho tương xứng với khách mời.

Kết hợp cùng âm nhạc là các màn biểu diên múa kiếm hoặc kịch ngắn trên sân khấu. Miêu Miêu trộm liếc hai vị sứ thần, thấy cả hai đều tươi cười, thoạt trông như mang cùng một khuôn mặt, nhưng vị sứ thần ngồi bên phải lại lộ biểu cảm thoáng chút khinh thường.

(Muốn nói không được như kì vọng hay sao?)

Miêu Miêu cho rằng bọn họ tới đây không phải vì muốn tìm lại bóng hình mĩ nhân mà tằng tổ phụ bọn họ say mê ngưỡng mộ. Người đàn bà này tự phụ cho rằng không ai có thể sánh với nhan sắc của mình nên mới đến chốn này. Và thực tế, chính nàng ta cũng nói “thật đáng tiếc” khi biết các phi tử thượng cấp đều ngồi trong xe ngựa trướng rủ màn che. Ý nghĩa của hai chữ “đáng tiếc” này là gì thì không cần bàn nữa. Nhìn sang sứ thần còn lại, Miêu Miêu nhận thấy khuôn mặt nàng ta có vẻ sầu não ủ ê.

Cả hai sứ thần đều nghe hiểu và nói được ngôn ngữ bản địa, song vị sứ thân trông trầm tính có chất giọng ít lơ lớ hơn. Nàng ta nom có vẻ bồn chồn, sợ người còn lại lỡ miệng nói ra điều không nên nói.

Vị sứ thần cao ngạo bỗng nhổm lên ló mặt ra khỏi cỗ xe ngựa. Đám tuỳ tùng xung quanh cuống cuồng chạy lại, định đỡ sứ thần bước xuống từng bậc thang. Tuy nhiên, nàng ta từ chối và tự mình bước xuống.

Sứ thần vén vạt váy dài, bước đi trên đôi giày cao gót. Nàng ta hiên ngang tiến lên như thể không để ý tới tiếng xì xào bối rối của mọi người. Dáng vẻ toát lên sự quen thuộc. Cách bước đi của sứ thần cứ như thể muốn chứng tỏ rằng nàng ta đã dự trù trước việc mình bị người khác nhìn vào.

“Tham kiến Bệ hạ.”

Giữa những tiếng xôn xao, sứ thần đứng lại trước cỗ xe ngựa của Hoàng đế, khoan thai cúi gập người. Khuôn mặt đẹp như tạc bừng sáng dưới ánh trăng. Làn da trắng nõn, mái tóc vàng kim tựa hổ toả ra những tia lấp lánh.

“Chẳng mấy khi có được một buổi tiệc như thế này, sao người ngồi xa quá vậy. Thần thiếp muốn lại gần Bệ hạ một chút để hầu chuyện ngài.”

Tuy vẫn có vài từ phát âm lơ lớ, nhưng cách nói nhìn chung là trôi chảy, với tư cách sứ thần thì nâng lực ngôn ngữ như thế quả nhiên không thể bắt bẻ được gì.

Ngự tiền thị vệ của Hoàng đế có chút bối rối, không biết nên hành xử sao. Miêu Miêu thấy thị vệ lùi lại một bước, có lẽ Hoàng đế cho rằng hành vi của sứ thần không có ác ý, nên đã ra lệnh cho thị vệ lùi xuống.

(Oa, chuyện này…)

Miêu Miêu nhìn bốn cỗ xe ngựa vây quanh Hoàng đế, cảm thấy như có luồng khí gì ngùn ngụt bốc lên. Lí Thụ phi thì thôi không bàn tới, nhưng Ngọc Diệp phi và Lê Hoa phi không biết đang có cảm tưởng thế nào. Miêu Miêu không rõ Lâu Lan phi sẽ nghĩ gì, nhưng hiên ngang tiếp cận Hoàng đế kiểu này, bị coi là hành vi bất kính cùng chẳng trách được ai.

(Đáng sợ quá, phen này đáng sợ quá.)

Hồng Nương đứng hầu bên ngoài cỗ xe ngựa mang bộ mặt cứng đờ. Với vai trò thị nữ trưởng, Hồng Nương miễn cưỡng lắm mới duy trì dược vè bình tĩnh, chứ thực ra nhất định là rất muốn nghiến răng, vung nắm đấm lắm rồi.

Sứ thần ra vẻ yêu kiều, chầm chậm tiếp cận cỗ xe ngựa của Hoàng đế. Thế nhưng, người ngăn cản nàng ta không phải thị vệ, Hoàng đế, hay phi tần khác, mà là sứ thần còn lại.

“Đến lúc quay về vị trí rồi. Một sân khấu tuyệt đẹp hiếm có nhường này, phải nghiêm túc tận hưởng chứ.”

Sứ thần điềm đạm nói. Mặc dù hai người ăn mặc trang điểm tương đối giống nhau, nhưng sứ thần trầm tính cài trâm màu xanh lam, sứ thần còn lại gài trâm màu đỏ. Sứ thần gài trâm đỏ có vẻ hậm hực, nhưng sau khi sứ thần gài trâm xanh ghé vào tai nàng ta thì thầm gì đó, nàng ta bèn ngoan ngoãn quay trở về xe ngựa của mình.

(Không biết là nói cái gì nhì.)

Tóm lại, đúng là hết cả hồn. Dường như Miêu Miêu bắt đầu hiểu ra vì sao lại phải có hai sứ thần rồi.

Đối với Miêu Miêu, bất kể sứ thần là nữ, là hai người, hay đến đây vì lí do gì, tất cả đều không liên quan tới cô. Ưu tiên hàng đầu của cô chỉ là hoàn thành chức trách.

Miêu Miêu bước vào toà nhà, mở miệng nói với người nào đó ở bên trong.

“Thế nào rồi ạ?”

“Nhìn chung đã làm hét khả năng rồi.”

Cao Thuận đáp lời thay cho đối tượng Miêu Miêu muốn hỏi. Không hiểu sao người này hai mắt trống rỗng, mặt mũi trắng bệch, cứ như thể vừa nhìn thấy cảnh tượng nào đó không nên tồn tại trên cõi đời này.

“…”

Miêu Miêu nhìn về phía cuối gian phòng, thấy người đang đứng đó, đột nhiên cảm thấy toàn thân như mất hết huyết dịch. Giờ thì cô hiểu rất rõ lí do sắc mặt Cao Thuận xấu đến vậy rồi.

Sự tồn tại không nên hiện diện trên đời chính là đây. Nếu là kẻ yếu bóng vía, e tim sẽ nảy vọt lên rồi cứ thế mà ngừng đập.

“Buổi tiệc sắp kết thúc đấy ạ.”

“Biết rồi.”

Cao Thuận nói xong, nhẹ nhàng phù một tấm vải đen lên người đứng ở góc phòng. Đây là điều Miêu Miêu đã dặn. Nghe thấy tiếng chuông leng keng ngừng hẳn, Miêu Miêu liền nắm tay người trùm vải đen để dắt đi.

“Giờ ta đi thôi.”

Dứt lời, Miêu Miêu bước về phía sân khấu.

Buổi tiệc kết thúc, thượng khách rời vị trí trước tiên. Vì lần này xe ngựa được sử dụng thay cho bàn tiệc, bọn họ sẽ ngồi trên xe ngựa và cứ thế rời đi. Lúc mọi người bắt đầu lục tục rời chỗ, âm nhạc lại được tấu lên. Cho đến khi khách quý đi xa khuất dạng, những người khác không được rời khỏi chỗ của mình.

Tiếng bánh xe lộc cộc vang lên. Miêu Miêu dẫn người trùm vải đen đi đến khu vực giữa vườn đào và hồ nước. Các cỗ xe ngựa khác đều quay mặt về phía hồ nước, lại có hàng liễu rủ tạo thành góc chết, nên họ không thể nhìn thấy Miêu Miêu và người kia. Lúc này, kẻ nhìn thấy sẽ chỉ có các sứ thần.

Hai người không chặn đường. Họ đứng ở bên lề đường nơi cỗ xe của sứ thần đi qua. Chỉ đơn thuần là đứng cạnh vườn đào, không có vấn đề gì cả.

Hai sứ thần nhận ra sự có mặt của nhóm Miêu Miêu. Chính vào khoảnh khắc họ thờ ơ liếc mắt, chắc mẩm đây chỉ là tì nữ thông thường…

Miêu Miêu kéo tấm vải đen xuống.

Suối tóc đen mượt tuôn chảy, hai búi tóc thắt thành vòng trên đỉnh đầu, chiếc mũ miện khảm trân châu óng ánh. Hai dải thuỳ anh gắn ở hai đầu trâm cài tóc đối xứng hai bên toả sáng lấp lánh, phần tóc còn thừa buông xoã sau lưng.

Đôi môi mỏng đỏ mọng, đôi mắt phượng với hàng mi dài, đôi mày liễu thanh tú cùng một chấm hoa điển đỏ rực điểm trang ngay giữa ấn đường.

Dải phi bạch dài thướt tha tung bay trong gió. Cổ áo cài kín, y phục mặc trên người là một bộ khúc cư thâm y trắng muốt. Bốn bề chỉ có ánh trăng chiếu sáng, nhìn như thế người này đột ngột xuất hiện giữa không trung.

Miêu Miêu cố gắng không ngẩng lên, nhưng vẫn trộm nhìn sứ thần một chút.

Sứ thần mở to hai mắt. Dù là dưới ánh trăng mờ nhạt, vẫn có thể thấy được đôi đống tử sáng màu.

Có lẽ trong mắt nàng ta chỉ đang phản chiếu một con người mắt đen tóc đen tầm thường chẳng có gì đặc biệt. Vậy nhưng, nhân vật ấy, dù mang sắc màu chẳng hề hiếm có ở đất nước này, song lại đẹp đến mức không sao rời mắt được.

Miêu Miêu vẫn cúi đầu, thả tấm vải đen mình vừa kéo ra cho nó rơi xuống đất. Cùng lúc đó, cô siết chặt bàn tay đang nắm tay mình.

Tuy không thể xác định chắc chắn, nhưng hình như Miêu Miêu đã thấy bóng người trong xe ngựa thoáng cử động. Dẫu không xác nhận được phản ứng của người ngồi trong cỗ xe ngựa phía sau, nhưng nếu nhìn thấy, ắt hẳn cũng cùng một kiểu.

Chỉ một cái nhìn cũng đem lại cảm giác như trái tim bị bóp nghẹt, xé vụn thành trăm ngàn mảnh. Một sự hiện diện tựa như kịch độc.

Các hộ vệ dường như cũng trông thấy bóng dáng mĩ nhân kia, tất cả đều điếng người, chết đứng, chỉ có xe ngựa tiếp tục từ tốn rời đi. Cũng nhờ phu đánh xe là người phía Miêu Miêu sắp xếp từ trước, đã có sức để kháng với thứ này, lại còn được dặn đi dặn lại là tuyệt đối không được nhìn sang hướng đấy. Ở trên đoạn đường thẳng tắp, không có chướng ngại vật, nhắm tịt mắt đi về phía trước trong vài chục giây hoàn toàn không quá khó khăn.

Tuy Miêu Miêu cảm thấy phản ứng của hộ vệ không ổn lắm, nhưng nếu có chuyện gì bất trắc, nhóm Cao Thuận đã phục sẵn sẽ lập tức xuất hiện ứng phó ngay.

Giờ là lúc dứt khoát tiến hành.

Dải phi bạch nhẹ nhàng uốn lượn, những đốm trắng lập loè phất phơ tiến lại gần. Mĩ nhân áo trắng vừa phất dải lụa vừa bước đi. Miêu Miêu định buông bàn tay mình đang nắm, nhưng lại bị người kia tóm chặt lấy mất rồi.

(… Cái tên này…)

Miêu Miêu bát đắc dĩ co rúm người bước đi bên cạnh mĩ nhân. Cỗ xe ngựa thứ hai đã vượt qua bọn họ. Sứ thần với gương mặt giống y chang người trước cũng nhìn họ không rời mắt.

Mỗi lần dải phi bạch tung bay, những đốm sáng trắng nhàn nhạt cũng ào ào bay đến. Lúc thì đậu trên mũ miện, lúc thì đậu trên bờ vai, số lượng môi lúc một nhiều.

Cỗ xe ngựa không dừng lại. Miêu Miêu biết mấy hộ vệ đang thăm dò phía mình với biểu cảm ngẩn ngơ. Nhưng bởi vì hai sứ thần vẫn ở trên xe ngựa, bọn họ chỉ biết trân trối nhìn.

Hàng chục, hàng trăm đốm sáng mờ ảo bao vầy Miêu Miêu và mĩ nhân xinh đẹp tuyệt trần. Xe ngựa đi men theo con đường đến trước hó nước thì dừng lại, hai sứ thần ló người ra khỏi xe, nhìn về phía Miêu Miêu.

Đến lúc này, bàn tay nắm chặt tay Miêu Miêu mới chịu buông ra. Miêu Miêu từ từ lùi về phía sau. Vâng trăng tròn đấy và hình ảnh phản chiếu trên mặt nước, ánh sáng nhàn nhạt phất phơ, rặng liễu đong đưa, và mĩ nhân múa với dải phi bạch trên nến cảnh ấy.

Có lẽ đây chính là cảnh tượng tằng tố phụ của sứ thần đã được chiêm ngưỡng hàng chục năm về trước.

Nhìn thế nào cũng thấy người trước mắt không phải phàm nhân nơi trấn thế. Tựa như tiên nữ vừa lỡ ngã xuống nhân gian, ngay cả những tiếng đàn sáo vàng vẳng từ phía xa nghe cũng giống khúc nhạc trên tiên giới.

Trước ánh mắt của bao người, mĩ nhân xinh đẹp thoát tục nọ từ tốn nhấc tay lên. Đôi môi đỏ mọng khẽ cong lên, nở nụ cười quyến rủ đầy ma mị.

Dải lụa phi bạch vẫn mềm mại uyển chuyển tung bay đón gió. Cành liễu đong đưa như muốn che giấu nàng tiên nữ. Những đốm sáng dìu dịu bay tứ tán.

Chính là khoảnh khắc đó.

Cùng với tiếng đống la tuyên cáo khúc nhạc đã kết thúc, những cánh hoa theo gió bay đi. Vừa thấy cánh hoa bay đến không hiểu từ đầu, bóng dáng tiên nữ dã đột nhiên biến mất. Dải phi bạch mềm mại rơi xuống đất, những đốm sáng nhàn nhạt cũng tản đi.

Sứ thần bước xuống xe để xem rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra. Chính là sứ thần cá tính mạnh ưa thách thức.

(Thế mới bảo là phiền mà.)

Giá mà kịp linh đi ngay từ đầu thì tốt biết máy.

Sứ thần thấy Miêu Miêu liền chạy lại. Mĩ nữ cao hơn Miêu Miêu bé nhỏ cả một cái đầu, ngũ quan sắc nét, lại có khí chất doạ người. Nàng ta khua tay múa chần, thót ra cả một tràng gì đó. Khỏi nói cũng biết, đương nhiên là hỏi về tiên nũ vừa biến mất kia. Nàng ta có vẻ hoảng hốt, nói liến thoắng, lẫn lộn cả từ ngữ tiếng nước ngoài.

Miêu Miêu giơ ngón trỏ lên chỉ về phía váng trăng ngày mười sáu âm lịch. Sau đó…

“…”

Miêu Miêu nhỏ giọng phát âm tên nữ thần của phương Tây xa xôi. Cô không biết mình phát âm có chuẩn xác hay không, nhưng đối phương có vẻ đã hiểu.

Sứ thần trố mắt há hốc miệng. Dường như có thứ nào đó vốn phát sáng chói lọi trong lòng nàng ta vừa bị đập nát.

Sứ thần còn lại túm lấy vai sứ thần đang thao thao bất tuyệt kia.

Nhìn cảnh đó xong, Miêu Miêu cúi đầu chào rồi thản nhiên rời đi như thể không có chuyện gì.

“Chắc là thành công rồi.”

Cao Thuận đang chờ Miêu Miêu trong một toà nhà khác ở hướng đối diện. Trên tay người đó và một vài quan sai là những giỏ côn trùng.

Trong giỏ chứa đấy những con ngài to tướng. Đấy là con trưởng thành của loài ngài mà Tử Thuý thu thập hôm trước, màu cánh nói là lục nhạt cũng không đúng mà lam nhạt cũng không xong.

Trong mấy ngày vừa rồi, cùng với sự giúp đỡ của Tử Thuý, Miêu Miêu đã tập trung bắt số ngài này. Cô không chỉ bắt lũ ngài trưởng thành, mà còn thu nhặt cả những cái kén sắp hoá bướm. Vườn đào bỏ hoang không ai chăm nom, tiêu diệt côn trùng, nên bắt được nhiều ngài hơn cô tưởng.

Miêu Miêu nhớ lại bủc tranh chân dung có lão tú bà là nhân vật chính, trong tranh có rất nhiều đốm sáng nhàn nhạt.

Chân tướng của nhung đốm sáng đó chính là đây.

(Đúng là trùng hợp thật!)

Lão tú bà nói khi ấy mình bị người ta chơi xầu, cả đống côn trùng bu lại quanh người. Cách quấy rồi của kẻ kia là bôi xác côn trùng chết vào y phục của lão tú bà.

Vài loại côn trùng thường phát ra một mùi đặc biệt để thu hút bạn tình. Trước kia Miêu Miêu cũng dùng cách này để bắt côn trùng.

Khi ấy, xác côn trùng chết bị trét vào y phục lão tú bà có lẽ là ngài cái. Thế nên đám ngài đực mới bu lại xung quanh.

Lão tú bà đến bên bờ hồ chỉ vì muốn đuổi côn trùng, phất dải phi bạch để xua chúng đi. Nhưng trong mắt người khác lại thành mĩ nữ bí ẩn nhảy múa cùng vô vàn đốm sáng quấn quýt xung quanh.

(Sự trùng hợp đáng sợ.)

Cũng nhờ việc này mà địa vị của lão tú bà ở phố hoa trở nên vững chắc không gì lay chuyển nỗi. Ai ngờ một trò hãm hại ác ý lại thu về hiệu ứng ngược như vậy chứ?

Và như thế, Miêu Miêu đã làm ám mùi ngài cái lên y phục. Cô nhờ Tử Thuý giúp phân biệt ngài cái và ngài đực. Lần này Tử Thuý góp công lớn, sau nhất định phải hậu tạ đàng hoàng.

Nếu thả một bầy ngài đực đông nghịt vào nơi có mùi ngài cái nồng nặc, chẳng cần nói cũng biết kết quả ra sao.

Từ đầu đã mang sắc đẹp tuyệt thế đến mức làm người ta ngộp thở, giờ lại đi kèm hiệu ứng bí ẩn này, kết quả sẽ thế nào đây? Đã vậy còn xuất hiện dưới ánh trăng ngày mười sáu. Miêu Miêu nhớ đến bốn chữ “Nguyệt hạ phù dung”.

“Vâng, làm thế này chắc là được rồi nhỉ?”

Miêu Miêu nhìn những cỗ xe ngựa ở bờ hổ bên kia. Sứ thần đã rời đi từ lâu, những người còn lại cũng lục tục ra vể. Để cảnh tượng vừa rồi không bị kẻ không liên quan nhìn thấy, nhóm Cao Thuận đã phải rất vất vả hòng dàn xếp bối cảnh này.

Đó không phải cảnh tượng có thể cho nhiều người cùng chiêm ngưỡng, nếu bất cẩn không khéo sẽ có kẻ hốn bay phách lạc, không còn tâm trí đâu để xử lí công việc nữa.

Sức công phá của thứ đó đủ làm khuynh quốc khuynh thành.

“Làm theo lời ngươi nói rồi đấy.”

Người vừa cất giọng dằn dỗi là Nhâm Thị, đang phải bọc lấy thần hình ướt sủng trong một tẩm vải. Hình như hắn đã cố gỡ búi tóc ra, tạo thành một kiểu đầu nom đến là kì dị.

Hắn đã làm mọi thứ thập toàn thập mĩ. Khoác lên mình bộ xiêm y nặng trịch, phải lặn xuống tận đáy hô, bơi sang bờ bên kia. Nếu không có thể lực sung mãn thì không thể nào làm được.

Về phần cụ thể là làm gì, thì xin đừng hỏi thêm nữa.

“Sau đó có ra sao cũng kệ. Đằng này đã làm hết sức rõi.”

Nhâm Thị liên tục chùi má, trên khăn tay dính đầy vết son phấn đỏ đỏ hồng hồng.

“Tóc vẫn còn ướt nhẹp nữa!”

Nhâm Thị nói bằng giọng hơi cộc cằn. Bình thường có bà vú già Thuỷ Liên mau chân mau tay giúp hắn lau khô đầu tóc, nhưng giờ bà ấy không có ở đây.

Cao Thuận nhìn Miêu Miêu chằm chằm. Viên hoạn quan này toàn dùng cách ấy để nhờ vả Miêu Miêu, thực quá là mệt mỏi. Lãn này, một quan sai khác ở đó cũng nhìn Miêu Miêu với ánh mắt tương tự. Thế là sao hả? Mấy người, làm ơn đừng nhìn về phía này bằng ánh mắt xót thương đó nữa.

(Tự làm đi cho rồi.)

Miêu Miêu cầm lấy một chiếc khăn mới, bắt đầu chậm rãi lau tóc cho Nhâm Thị.

Chương 9:
PHÒNG KHÁM BỆNH

Trên đời có rất nhiều chủ đề đen tối.

Miêu Miêu ngồi trên một rương gỗ ở góc khu giặt giũ, trầm ngâm nghĩ vậy.

Hôm nay Tiểu Lan không đến, Miêu Miêu quay về cung Phỉ Thuý cũng chẳng có việc vặt để làm, nên quyết định ngồi đây giết thời gian. Xem ra kế hoạch xây lớp dạy chữ đang từng bước được khởi động, Tiểu Lan cũng tham gia, trở thành học viên lứa đầu đáng nhớ.

Miêu Miêu lẽ ra định đẽn Thái y viện cùng lão lang băm nhấm nháp điểm tâm, nhưng lão lang bám bị cuốn vào vụ lùm xùm hôm trước, có vẻ bận bịu, nên cô từ bỏ ý định này.

Vụ lùm xùm ấy chính là sự việc dầu thơm đợt trước. Vì chuyện với sứ thần cùng mấy vụ việc linh tinh khác sau đấy nên Miêu Miêu đã gần như quên tiệt, nhưng vụ án này kì thực vẫn chưa kết thúc hoàn toàn.

Để điều tra vụ hôm trước, Nhâm ĩhị đã đến thỉnh an các phi tần khác. Kết quả biết được rằng, các thị nữ đã mua từ đoàn thương buôn một lượng lớn dầu thơm.

(Cũng không khó hiểu lắm.)

Dù sao đó cũng là món thương phẩm xuất xứ từ phương xa, phải báng qua sa mạc, trèo đồi núi vượt đại dương để đến nơi này. Một món hàng như thế, đối với các thiếu nữ quanh năm chịu cảnh cá chậu chim lồng, đương nhiên sẽ làm các cô sáng bừng hai mắt, thèm muốn đến phát điên. Nếu trong số các lều trại đó có bán dược liệu phương Tây, dù phải vay tiền lão tú bà bủn xỉn, Miêu Miêu cũng muốn mua bằng được.

Không thể trách những cung nữ đã mua món hàng này. Ngay cả thị nữ trong cung Phỉ Thuý cũng mua mấy lọ.

Không phải loại dầu thơm nào cũng tiềm ẩn mối nguy. Có điều, dù liều lượng nhỏ tới đâu, đã là độc thì đều không được phép chứa chấp trong cung, nên tuy lãng phí song vẫn phải tiêu huỷ hết.

Quả thực mỗi loại đều chỉ có độc tính cực nhỏ, nhưng nếu biết cách pha chế, phối hợp với nhau, vẫn có khả năng trở thành kịch độc.

Vấn đề ở đây là rốt cuộc “kẻ nào” âm mưu đem những vật phẩm này vào cung?

(Không biết các loại hương liệu với gia vị thì thế nào, nhưng…)

Miêu Miêu hiểu vì sao đoàn thương buôn toàn giới thiệu cho phi tử thượng cấp những bộ trang phục phù hợp với phụ nữ có thai. Hai sứ thần kia đến đất nước này có một mục đích, đấy là nhăm nhe nhắm tới vị trí phi tần. Miêu Miêu không cho rằng đó là mục đích thật sự của nước họ, nhưng sứ thần cao ngạo kia dường như rất tự tin. Đáng tiếc là, lòng tự tin của nàng ta đã bị huỷ hoại nghiêm trọng, sau buổi dạ tiệc hôm đó, nàng ta hầu như không còn nêu ý kiến trong các cuộc hội đàm nữa.

Mặc dù có thể suy đoán rằng vụ hương liệu cũng do hai người này sắp xếp, nhưng không nên vội vàng rút ra một kết luận như vậy.

Hiện nay, hậu cung có bón phi tần thượng cấp, gồm Ngọc Diệp phi, Lê Hoa phi, Lí Thụ phi, và Lâu Lan phi.

Trong số bốn người này, Hoàng đế sủng ái nhất Ngọc Diệp phi, sau đó chắc hẳn là Lê Hoa phi. Ngoài ra, nghe nói có vài phi tần trung cấp cùng thường hầu hạ Hoàng đế. Có một phi tần hạ cấp trước kia từng vì ghen tuông mà dùng tư hình lên phi tần khác, nghe đồn hiện nay đã không còn cơ may thăng tiến nào.

Tuy nhiên, xét về bối cảnh gia thế, vị phi tử Hoàng đế cần xem trọng lẽ ra phải là Lâu Lan phi.

(Hừm hừm.)

Miêu Miêu cầm cành cây khô, về hình hoa lan trên nến đất.

Người có gia thế địa vị cao thứ hai là Lê Hoa phi, nhưng bởi gia tộc của phi từ này chính là ngoại thích của Hoàng đế, họ không quá thèm thuóng tranh danh đoạt lợi để kiếm đường thăng tiến.

Miêu Miêu vẽ hình quả lê bên cạnh hoa lan.

Ngược lại, nhà mẹ đẻ của Lí Thụ phi mới phất lên mấy đời gần đây, con gái còn nhỏ tuổi đã cố gả cho Tiên đế, nhìn là đủ hiểu họ nuôi dã tầm lớn tới mức nào.

Miêu Miêu về thêm một cái cây bên cạnh.

Nhà mẹ đẻ của Ngọc Diệp phi thuộc khu vực trung tâm giao thương với phương Tây, dễ mang lại ấn tượng về một nhà buôn bán lắm tiền nhiều của, nhưng trên thực tế lại nằm ở vùng đất gần biên cương, nghe nói thường phải nộp một khoản thuế quốc phòng không nhỏ. Chưa hết, thổ nhưỡng ở đó không hợp trồng trọt, nên cũng chẳng thể gọi là giàu sang sung túc.

Cuối cùng, Miêu Miêu về một phiến lá.

Năm ngoái, tại yến tiệc ngoài trời từng xảy ra vụ án ám sát bằng độc không thành, do thị nữ của A Đa phi tự ý hành động. Động cơ kì thực lại không phải do tham quyền lực, mà xuất phát từ nguyên nhân rất con người.

Chuyện này đã rõ rồi, nhưng…

Còn vụ đầu độc Ngọc Diệp phi không thành từ rất lâu về trước, hung thủ rốt cuộc là ai?

Rất có thể đó là phi tử trung cấp trong vụ án nấm độc hôm trước, nhưng nàng ta có được tri thức về độc dược từ đâu? Nếu dùng dụng cụ ăn bằng bạc, chắc chắn chát độc đó không phải loại độc như thạch tín.

Kết quả, số lượng thị nữ của Ngọc Diệp phi giảm một nửa, người trúng độc thay cho phi tử nghe nói đến giờ vẫn còn di chứng để lại, phải chịu đau đớn giày vò.

Miêu Miêu cảm thấy hơi khó chịu. Cô nhớ lại cảm giác đã từng có trước đây.

Thuý Linh, kẻ cao tay dám đưa bản thân vào trạng thái chết giả để bỏ trốn. Giờ vẫn chưa xác định được lai lịch cụ thể của cô ta.

Cô ta có mục đích gì? Vì sao lại nhắm vào Nhâm Thị? Miêu Miêu vừa khoanh bốn hình về lại vừa lầm nhẩm.

Cuối cùng, cô bò cuộc, không suy nghĩ nữa.

(Nghĩ có để làm gì đâu.)

Miêu Miêu chỉ là một thị nữ, một con tốt thí phụ trách việc thử độc thôi.

Vì thế, Miêu Miêu quyết định làm việc khác để thay đổi tâm trạng. Trong hậu cung có rất nhiều khu vườn rộng lớn cho Hoàng đế du ngoạn vui chơi. Có cả rừng thông, rừng trúc và vườn cây ăn quả.

(Mùa anh đào sắp qua rồi nhỉ.)

Nếu sớm hơn ba tháng thì đã có thể hái măng, chỉ tại cái kẻ đeo kính một mắt lập dị hại cô phải ru rú trong cung Thuỷ Tinh trồng tường vi, xong xuôi thì mùa măng cũng hết mất rồi.

Đúng là một sinh vật làm người ta lộn ruột, chỉ nhớ đến cái bản mặt thôi là đã thấy khó chịu rồi.

(Thôi, đủ rồi, bỏ đi.)

Tự nhủ phải thay đổi tâm trạng, nhịp chân Miêu Miêu tự khắc nhẹ đi. Miêu Miêu đi tới vườn anh đào, giữa đường vô tình đụng mặt thị nữ của cung Thuỷ Tinh.

Vì có biết mặt nên Miêu Miêu vẫn khẽ cúi chào, nhưng mấy cung nữ đó lập tức đanh mặt lại và bò chạy mất tiêu. Một người trong số đó có bàn chân nhỏ xíu, chắc là từng bó chân, thế mà động tác thực sự rất nhanh nhẹn, khiến Miêu Miêu phải trầm trồ.

(Chỉ là lột chút quần áo thôi mà, đàu cần phải làm rùm beng vậy chứ.)

Đó là khung cảnh rất thường gặp ở thanh lâu. Thiếu nữ đến độ tuổi nhất định tim tới phố hoa trước tiên sẽ phải lột sạch y phục ra để kiểm tra chất lượng.

Thông thường, người ta hay tưởng những cô gái tuổi càng trẻ thì giá trị càng cao, nhưng kì thực, xu hướng thời nay quan trọng không phải tuổi tác mà là độ hiểu biết. Có một điều đáng kinh ngạc là thê thiếp của các quan viên thần bại danh liệt có gìá đặc biệt cao. Những cô gái dạng đó đã được giáo dục đến một trình độ nhất định, nhờ vậy có thể tiết kiệm khoản đầu tư ban đầu, hơn nữa, nghe nói nhiều quý ông trên đời cứ thấy vợ người khác là lại nảy sinh hứng thú. Khẩu vị thật bốc mùi.

Cũng không phải Miêu Miêu có sở thích lột đồ người khác. Chỉ là cô cho rằng đám cung nữ thích chạy theo trào lưu của cung Thuỷ Tinh nhất định sẽ bôi dầu thơm mình đã mua lên người, bất ngờ thay lại có một cá nhân là ngoại lệ. Miêu Miêu chỉ đơn giản cảm thấy điều đó thật khó tin, và muốn kiểm tra lại một chút xem có thật như thế không thôi.

Vì vụ việc này, Miêu Miêu bị bọn họ tố cáo với vị hoạn quan xinh đẹp nọ.

(Thôi được rồi, bao giờ chẳng có ngoại lệ.)

Cung Thuỷ Tinh có rất nhiều cung nữ, chỉ tính riêng thị nữ đã hơn mười người, nếu gom cả nô tì làm việc bên dưới nữa thì cũng phải xấp xì ba mươi.

Miêu Miêu không nghĩ nhiều nữa, chạy đi vặt quả anh đào.

Chiều tối ngày hôm đó, trong lúc Miêu Miêu đang cùng mọi người ấn bữa tối sớm thì có chuyện xảy ra.

“Sao thấy hơi mệt mệt.”

Ái Lam tì cằm xuống bàn, mí mắt khép hờ.

Miêu Miêu đưa tay sờ trán cô, hình như hơi nóng.

“Xin đừng là bị cảm, ngộ nhỡ lây cho Ngọc Diệp nương nương thì phải làm sao.”

Anh Hoa nói, thò tay nhón lấy trái anh đào ăn tráng miệng sau bữa cơm. Tuy Anh Hoa tò mò muốn biết số anh đào này lấy từ đâu ra, nhưng bản thân cô nàng cũng thích ăn, nên không truy hỏi nữa. Tiện thể, họ giữ bí mật chuyện này với Hồng Nương.

“Rõ ràng đã cẩn thận rồi mà.”

Ái Lam phụng phịu uể oải ngẩng mặt lên.

Miêu Miêu định quay về phòng sắc chút thuốc cảm, nhưng bị Anh Hoa giữ lại.

“Ngại quá, khi nào chế thuốc xong, muội dần Ái Lam tới phòng khám bệnh được không?”

“Phòng khám bệnh?”

Miêu Miêu nghiêng đầu. Họ gọi Thái y viện như thế à? Nếu là vậy, Miêu Miêu cho rằng dẫn Ái Lam đến đó cũng chỉ phí công vô ích, nhưng Anh Hoa đoán được suy nghĩ của Miêu Miêu và lắc đầu.

“Không phải Thái y viện đâu, phải nói thế nào nhỉ? Là nơi không có Thái y, do người khác quản lí. Tóm lại, Ái Lam biết chỗ đó đấy, muội cứ đi theo là được.”

“Vâng,” Miêu Miêu gật đầu.

Nơi gọi là “phòng khám bệnh” nằm ở phía Bắc hậu cung, ở mặt sau khu giặt giũ có một gian nhà tách biệt, với sự hiện diện mấy cung nữ mặc áo trắng.

(Hình như có ai nói đến rồi thì phải.)

Miêu Miêu toàn mò vào rừng chứ chưa bao giờ đến chỗ các toà nhà ở phía Bắc. Ái Lam vừa ho khù khụ vừa cười méo xẹo.

“Hồi mới nhập cung hẳn phải có người giới thiệu sơ qua rồi chứ, chẳng nhẽ muội không nhớ à?”

Thật đáng tiếc, Miêu Miêu vào đây cùng với một cục tức trong bụng, đã không chú ý nghe người ta nói. Lúc được dẫn tới gần nơi này nghe giải thích, nhất định là đang mải quan sát mấy cây ngải mọc ven đường.

Tính cách cô vốn là vậy.

Ở khu giặt giũ bên cạnh, các cung nữ đang thoăn thoắt giặt đồ. Trên tay họ hình như là khăn trải giường.

(Rất hợp lí.)

Ở gần nơi giặt giũ thì có thể lập tức giặt sạch quần áo hoặc chăn nệm. Nơi điều trị luôn phải chú trọng yếu tố vệ sinh, điều kiện địa lí có thể nói là rất tốt.

“Xin lỗi, hình như tiểu nữ bị cảm rồi.”

Ái Lam mở lời với một cung nữ. Cung nữ nom bận bịu ấy lập tức lộ vẻ ngạc nhiên, sau đó liền đặt giỏ quần áo xuống, đưa tay lên sờ trán Ái Lam.

“Hơi sốt, thè lưỡi ra xem nào.”

Nghe giọng thì chắc cũng có tuổi rồi. Trên mặt đã hằn những nếp nhăn. Trong hậu cung rất hiếm khi thấy những cung nữ tuổi trung niên như vậy.

Cung nữ kia nheo mắt, vạch mí mắt Ái Lam lên xem xét, động tác còn thành thạo hơn cả lão lang băm.

“Ừm… Có vẻ không nghiêm trọng lắm đâu, chỉ cần nghỉ ngơi không làm việc nặng trong hai, ba ngày là được. Ngươi muốn thế nào?”

Cung nữ hỏi Ái Lam. Chẩn đoán cũng cực kì chắc chắn.

“Không thể để lây sang nương nương được, có thể cho tiểu nữ ở lại không? Để đề phòng ạ.”

“Cũng được.”

Cung nữ xách giỏ đồ giặt lên, tất tả bước vào phòng khám bệnh. Đặt giỏ xuống xong bèn vẫy tay.

Nội thất bên trong phòng khám bệnh không rườm rà xa hoa, tất cả đều đơn giản và sạch sẽ. Những cây cột trơn không chạm trổ trang trí, toàn bộ hành lang lát gò, cửa sổ cũng chỉ là loại cửa vuông cách nhau đều chằn chặn. Vì không trang trí màu mè phức tạp nên cũng có cảm giác dễ quét dọn hơn, và thực tế thì nơi này được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ. Phòng nhiều cửa sổ nén thoáng gió. Một địa điểm dễ sống trong thời điểm giao mùa.

Không có mùi đặc trưng của thuốc, nhưng lại thoang thoảng mùi cồn.

Ái Lam nhăn mặt. Xem ra cô nàng không thích đến đây là vì ghét cái mùi này. Tuy vậy, Miêu Miêu thì không thể không ấn tượng trước việc họ khử trùng triệt để tới mức này. Cồn nồng độ cao có thể khừ độc ở bể mặt vết thương, ngậm rượu trong miệng rồi phun lên vết thương là phương pháp tiêu độc khử trùng mà tất cả mọi người đều biết.

Trước kia Miêu Miêu luôn thắc mắc, trong hậu cung chỉ có mỗi mình lão lang băm, ấy vậy mà lại không lây lan dịch bệnh, hoá ra là vì còn có một nơi như thế này.

“Thế thì phiền Miêu Miêu về nói lại với mọi người là ngày mai tỉ sẽ quay về nhé.”

“Vâng.”

Ái Lam đến chỗ cung nữ trung niên lĩnh thẻ bài gỗ, sau đó đi vào căn phòng có số trùng với số trên tấm thẻ.

Miêu Miêu đang nhìn quanh phòng khám bệnh với vẻ đầy hứng thú, bỗng bị ai đó túm gáy kéo lại. Mèo con ở Thái y viện cũng toàn bị túm gáy kiểu này.

“Kìa, về làm việc đi. Đừng tưởng đi theo mà được bỏ bê công việc.”

“…”

“Gì thế? Hay là ngươi sẽ giặt giúp ta hết đống đồ cần giặt ở đây?”

Bà thím cười nham hiểm. Miêu Miêu vội lắc đầu từ chối.

Không còn cách nào khác, Miêu Miêu đành quay về cung Phỉ Thuý.

Lúc đứng trước lão tú bà cùng thế, xem ra Miêu Miêu không bao giờ đấu lại được các bà già.

Miêu Miêu muốn tham quan thêm một lúc nữa, nhưng kế hoạch xem ra đã đổ bể, đành từ bỏ ý định mà trở về. Trong lúc Miêu Miêu đùng đỉnh bước trên đường, các cung nữ ôm giỏ đó giặt hối hả đi lại ở xung quanh.

Mùa này mưa nhiều, nên cứ hôm nào trời nắng ráo, các cung nữ lại phải tranh thủ giặt một núi xiêm y, vô cùng vất vả. Bây giờ, Miêu Miêu mới nhớ ra tối nay mình cũng phải đi lấy đồ giặt.

(Dù vậy…)

Ngoại trừ bà thím kia, chỗ đó còn có vài cung nữ khác, và tất cả đều đứng tuổi.

Nơi đây là hậu cung, nên cung nữ đến độ tuổi nhất định sẽ bị thay thế theo hình thức nửa tự nguyện nửa cưỡng chế. Đa phần sẽ bị cho nghỉ trước tuổi ba mươi. Những người còn ở lại hoặc là nhân vật có chức vị cao đại loại như cung quan trưởng, hoặc là thị nữ hầu cận bên cạnh phi tần.

Chuyện này nói ra nhất định sẽ bị đánh cho mấy phát, nhưng thị nữ trưởng Hồng Nương đã qua độ tuổi rời cung đó từ lâu.

Cung nữ trong phòng khám bệnh thao tác nom thành thạo, Miêu Miêu nghĩ nhất định là vì hậu cung cần đến nên bà ấy mới được ở lại đây.

Tuy nhiên, có việc này khiến Miêu Miêu chú ý.

Nơi đó hoàn toàn không có mùi thảo dược. Chẳng lẽ là bị mùi cồn át mất ư?

Không phải, đúng hơn là…

Miêu Miêu vừa xoa cầm vừa đi và đăm chiêu suy nghĩ, kết quả vô tình tông vào một thứ. Cứ tưởng đâm phải cây cột, nhưng nhìn thì thấy một khuôn mặt tiên tử đang toả sáng rạng ngời như vầng thái dương trên cao vời vợi.

“Đừng có vừa đi vừa lầm bẩm một mình như thế, coi chừng ngã bây giờ.”

“Nô tì đã nói gì ạ?”

Nhâm Thị thở dài thườn thượt, xoè hai tay và lắc đầu. Cái điệu bộ “bó tay” này của hắn khiến Miêu Miêu không khỏi thấy bực bội, suýt nữa đã nhìn hắn với ánh mắt như nhìn con giun trương phềnh trong vũng nước đọng, may mà kịp bắt gặp vẻ mặt hiền từ như Bồ Tát của Cao Thuận. Tạm thời, Miêu Miêu ép bản thân mở lại đôi mắt sắp nheo vào kì thị của mình.

“Đại nhân có gì chỉ bảo?”

“Không, không có chuyện gì đặc biệt, vô tình gặp nói chuyện một chút không được sao?”

Vẻ mặt Nhâm Thị trông như có chút bị đã kích. Cao Thuận cố gắng truyền đạt điều gì đó với Miêu Miêu, nhưng thật có lỗi, cô thật sự không hiểu.

“Ngươi vừa đi đâu vậy?”

Nhâm Thị buông thõng vai và hỏi.

“Đến phòng khám bệnh. Hoá ra trong cung có một nơi như thế.”

“… Bản quan đã lệnh phải giới thiệu cho cung nữ nơi đó đầu tiên, lẽ nào đã xảy ra sơ sót?”

“Không ạ, không phải vậy.”

Nhìn vẻ mặt không hiểu sao lại toát lên vẻ nghiêm trọng lạ lùng của Nhâm Thị, Miêu Miêu bối rối không biết nên đối đáp thế nào. Tên hoạn quan này cứ thi thoảng lại mất tự tin vào khả năng làm việc của bản thân là sao nhỉ? Bình thưởng lúc nào cũng có thái độ tự tin đấy mình cơ mà.

Nhâm Thị từ tốn di chuyển sang một con đường vắng người hơn. Dù sao thì một hoạn quan với dung mạo đẹp như hoa đứng ngẩn ngơ trên đường lớn sẽ cản trở mọi người làm việc, đúng là một quyết định sáng suốt không có chỗ chê.

“Chỉ là nô tì ngạc nhiên khi thấy nơi đó vận hành tốt hơn tưởng tượng. Chi bằng biến chỗ đó thành Thái y viện, không phải sẽ tốt hơn sao…”

Ấy không, nói vậy thì lão lang băm sẽ bị sa thải mất. Nếu chuyện đó xảy ra, Miêu Miêu sẽ mất đi một nơi trốn việc, thế cũng gay go. Trong lúc Miêu Miêu đang chỉnh sửa lại những lời mình định nói trong suy nghĩ, Nhâm Thị lại nhíu mày.

“Biến nơi đó thành Thái y viện ấy hả? Làm được thì đã không khổ đến vậy rồi.”

“Tức là sao ạ?”

“Bởi vì chỉ có nam tử mới được làm Thái y thôi.”

Miêu Miêu nghiêng đầu khó hiểu. Cao Thuận liền đứng ra giải thích.

“Về nguyên tắc, chỉ có Thái y được quyền bốc thuốc. Chuyện xử lí vết thương cũng vậy. Không tính trầy xước ngoài da thì trong các trường hợp nặng, người không phải Thái y tuyệt đối không thể làm gì.”

(Thì ra là vậy sao?)

Miêu Miêu hiểu ra. Chẳng trách không ngửi thấy mùi thuốc ở đó, có lẽ chính là vì nguyên nhân này.

Thế nhưng, nếu vậy thì có một vấn đề.

“Vậy còn nô tì?”

Miêu Miêu toàn chế thuốc bao nhiêu tuỳ thích. Đương nhiên không thể mang dược liệu từ ngoài cung vào, nhưng cô vẫn có thể sử dụng các loại thực vật sinh trưởng trong hậu cung hoặc dược liệu trong dược khố của Thái y viện.

“Đó là vì bản quan mắt nhắm mắt mở cho ngươi thôi. Cũng có không ít phi tần giữ thị nữ am hiểu dược lí bên người. Nhưng chỗ kia thì lộ liễu quá, không thể để thuốc thang ở đó được.”

Qua cách nói của Nhâm Thị, Miêu Miêu cảm thấy mọi việc có dính líu đến sự tình phức tạp nào đấy. Cũng giống như chế độ lương bổng của cung nữ trong hậu cung, biết đâu có tồn tại luật lệ hoặc quy tắc gì đó nhưng Miêu Miêu chẳng quan tâm lắm nên cô hoàn toàn không biết.

Tuy thuốc không được phép, nhúng đẽ có thể dùng rượu khử trùng, chắc cũng phải có cách khéo léo can thiệp.

Chỉ cần được tĩnh dưỡng ở nơi sạch sẽ, nhiều loại bệnh tật không cần tới thuốc men cũng sẽ tự khỏi. Nếu bệnh tình nghiêm trọng quá thì có thể gửi trả về quê.

(Đúng là phiền phức.)

Tuy nhiên, thay đổi luật lệ đã đề ra còn phiền toái hơn gấp bội. Thế gian có rất nhiều người trung thành với chủ nghĩa dĩ hoà vi quý.

“Suy tính cho tương lai sau này, mong có thể xây dựng đội ngũ Thái y với hình thức khác.”

Nhâm Thị cũng không thể nói gì Miêu Miêu cả. Trông như hắn nói chuyện với cô, nhưng kì thực là một lời độc thoại.

“Sao cho không cần hoạn quan cũng không xáo trộn gì.”

(Hoạn quan à…)

Hoạn quan chiếm khoảng một phân ba tổng số người trong hậu cung. So với cung nữ, hoạn quan không thể thay mới liên tục, nên bình quân độ tuổi khá cao.

(Không có hoạn quan trẻ tuổi nhỉ.)

Còn nhớ, lệnh cấm thiến hoạn để trở thành hoạn quan được ban bố khoảng vài năm trước, ngay sau khi đương kim Hoàng đế lên ngôi.

Miêu Miêu không biết Nhâm Thị trở thành hoạn quan từ khi nào. Nhưng tính theo tuổi tác thì rất có thể là ngay trước thời điểm lệnh cấm được ban bố.

(Thật đáng thương, giá mà chờ thêm chút nữa thì tốt rồi.)

Cô không khỏi hạ tầm mắt nhìn xuống đủng quần Nhâm Thị, lặng lẽ chắp tay.

Khi Miêu Miêu chậm rãi ngẩng mặt lên, mắt cô bắt gặp ánh mắt Nhâm Thị…

Vẻ mặt Nhâm Thị có chút phức tạp, môi hơi mím lại, trợn mắt nhìn Miêu Miêu.

(Chẳng lẽ mình lại lỡ nói ra miệng mất rồi?)

Cảm thấy không ổn, Miêu Miêu che miệng nhìn đi chỗ khác, lần này lại chạm mắt với Cao Thuận. Vè từ bi của Bồ Tát vẫn không hề suy suyển, dường như đang dành cho Nhâm Thị nụ cười thương xót giống với Miêu Miêu.

Cao Thuận chậm chạp lắc đầu, nói lời thúc giục.

“Nhâm Thị đại nhân, công việc sắp chậm trễ rồi.”

“Biết rồi. Mà lát nữa bàn quan sẽ đến cung Phỉ Thuý, ngươi về nhớ báo một câu.”

Nhâm Thị nói xong, quay lưng rời đi đấy tao nhã. Miêu Miêu buông bàn tay đang che miệng.

(Nếu điều chế được thứ thuốc giúp tái tạo thứ đó, không khéo sẽ vớ bẫm đây.)

Một suy nghĩ thô tục như vậy xuất hiện trong đầu Miêu Miêu. Nếu thành công, nhất định sẽ là một thương vụ không chê vào đâu được.

Chương 10:
LẦN THỨ BA ĐẾN CUNG THUỶ TINH (1)

Hôm sau, Ái Lam trở lại cung Phỉ Thuý. Cùng lúc đó, có người cho gọi Miêu Miêu. Chính là cung nữ trung niên hôm qua đã túm gáy Miêu Miêu.

“Thế nên bà ấy mới muốn gặp Miêu Miêu nhỉ.”

Ngọc Diệp phi đặt tay lên cằm, nói với Ái Lam. Ái Lam đang xin ý kiến Ngọc Diệp phi ở phòng tiếp khách, trong lúc nàng phi tần nằm trên trường kỉ. Bụng nàng đã khá to, cử động trở nên chậm chạp. Tuy y phục rộng rãi có thể che bớt thân hình, nhưng xem chừng không nên ra ngoài dự tiệc trà xã giao nữa.

“Nương nương tha tội, biết vậy nô tì đã uống thuốc ở đây rồi.”

Có vẻ là hôm qua Ái Lam đã uống thuốc Miêu Miêu điều chế ở phòng khám bệnh, rồi bị cung nữ kia nhìn thấy và tra hỏi xem thuốc ở đâu ra.

(Quả nhiên.)

Phòng khám bệnh không có Thái y nên không thể dùng thuốc, và đương nhiên, cũng không được tự tiện mang thuốc vào. Nếu không làm rõ lai lịch loại thuốc đó, bọn họ rất có thể sẽ bị bên trên hỏi tội.

Miêu Miêu đang thầm nghĩ chắc cứ trình diện cho người ta mắng một trận là xong, từ miệng Ái Lam lại bật ra một câu ngoài dự đoán.

“Bà ấy bảo muốn mượn Miêu Miêu một thời gian.”

“Ái chà chà, chuyện này…”

Ngọc Diệp phi nghiêng đầu nhìn Miêu Miêu, Ái Lam cũng nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt đầy khó xử.

Miêu Miêu trộm nghĩ có cảm giác lại thêm chuyện phiền toái nữa rồi, nhưng trong lúc đấy vẫn nghĩ ngợi về nguyên liệu dùng cho thang thuốc mới.

Kết quả, Miêu Miêu phải đến phòng khám bệnh thém một chuyến cùng người giám sát. Nhận nhiệm vụ giám sát không phải Ái Lam, mà là Anh Hoa. Anh Hoa tuy nhỏ nhắn hơn Ái Lam, nhưng lại hoạt bát nhanh nhẹn, tính cách thẳng thắn rõ ràng, có thể xem như phù hợp.

Dù điểm xuất phát và điểm đến đều nằm trong hậu cung, nhưng khoảng cách không hề nhỏ. Ngay cả Anh Hoa lắm lời cũng giữ im lặng trong suốt quãng đường.

“Nè, Miêu Miêu, hôm qua sau khi đưa Ái Lam đến đây, có phải muội làm trò gì ở chỗ đèn lồng trong sân không đấy?”

“Anh Hoa tiểu thư nhìn thấy à?”

Là lúc Miêu Miêu trên đường trở về từ phòng khám bệnh, hay nói đúng hơn là sau khi va phải đám Nhâm Thị ở dọc đường. Khi đó, Miêu Miêu đang suy nghĩ về loại thuốc mới, nên đã nhanh chân chạy đi tìm nguyên liệu.

“Muội tìm nguyên liệu làm thuốc ấy mà.”

Khi trời xẩm tối, đèn lồng sẽ được thắp lên. Côn trùng tụ lại quanh ánh lửa, rồi một sinh vật nọ sẽ lại gần bắt chúng.

“Tìm nguyên liệu? Không phải sâu bọ gì đấy chứ?”

“Không phải sâu bọ.”

Quả thực không phải sâu bọ, nhưng mặt Anh Hoa vẫn trở nên vặn vẹo do đánh hơi được điểm không lành.

“Miêu Miêu, phòng muội gần đây nhiều đồ đạc quá rồi đấy. Hồng Nương đại nhân còn quắc mắt than rằng mùi thuốc nống không chịu nồi.”

“Nghe sợ quá.”

“Trông muội chẳng có vẻ gì là sợ cả.”

Miêu Miêu nghĩ bụng rằng không hề có chuyện đó. Thân thủ của thị nữ trưởng kia cực kì mau lẹ. Ngẫm ra thì nếu không dữ dằn như vậy, sao có thể lăn lộn trong chốn hậu cung.

“Coi chừng Miêu Miêu sắp bị đuổi khỏi phòng, phải chuyển đến ở trong kho hàng ngoài sân đấy,” Anh Hoa nói, miệng cười ranh mãnh.

“Vậy cũng không tệ lắm.”

Kho chứa đồ ngoài sân rộng hơn căn phòng hiện tại của Miêu Miêu, tuyệt nhất là còn cách xa phòng ngủ của mọi người, cho dù nửa đêm có phát ra tiếng động gì, có lẽ cũng sẽ không bị lộ. Mất công moi ra được một đống dụng cụ không ai sử dụng trong Thái y viện mà lại không được dùng, Miêu Miêu cảm thấy vô cùng phiền muộn.

“Sau khi trở về, muội sẽ lập tức xin phép Hồng Nương đại nhân.”

Hai mắt Miêu Miêu bừng sáng.

“Ấy, từ từ, chuyện đó..

Anh Hoa cuống lên định nói gì đấy với Miêu Miêu, nhưng họ đã đến phòng khám bệnh mất rồi.

“Trước tiên chúng ta vào trong đã.”

“Vừa nãy, ý tỉ là… Khoan, khoan đã..

Miêu Miêu nghĩ đến việc sau khi chuyển sang nhà kho phải chăng sẽ có thể làm cả những công việc cần tới lửa, trong lòng tràn ngập sự mong chờ.

Cung nữ trung niên tên là Thâm Lục. Nhìn kĩ thì thấy hai mắt bà có sắc xanh lục giống Ngọc Diệp phi, có lẽ cũng pha trộn dòng máu phương Tây trong huyết quản. Cái tên có khả năng cũng đến từ màu mắt của bà.

Miêu Miêu được dẫn vào một gian phòng nom như gian tiếp khách của phòng khám bệnh.

Trong gian phòng thoang thoảng mùi cồn, Thâm Lục mang trà ra tiếp đãi. Chiếc bàn khá đơn sơ, ghế và tủ xung quanh trông đều bển chắc, có vẻ dùng cũng lâu rồi.

“Tôi không nghĩ các vị là người của Quý phi, đã thất lễ rồi.”

“Không có gì.”

Cung nữ ngoài cung Phỉ Thuý thường gọi Ngọc Diệp phi bằng chức vị. Thêm nữa, không bàn đến các thị nữ khác, xuất thân của Miêu Miêu cũng chẳng ghê gớm là bao. Địa vị không hề tương xứng.

Chất giọng của Thâm Lục khá trầm, hoàn toàn không mang lại cảm giác của một bà thím lực điển tay ôm cả núi đồ giặt hôm qua, mà đích thực là một cung nữ trong hậu cung được giáo dục tử tế.

(Quả nhiên, đúng là một người có trí tuệ.)

Cùng là cung nữ trong hậu cung, vẫn có nhiều người dốt đặc cán mai, không biết đọc biết viết. Người này có thể ở lại trong hậu cung nhiều năm như vậy, chắc chắn phải là người khá khôn ngoan. Miêu Miêu lại cũng trót đoán mò, hay là có lí do gì đặc biệt.

Chẳng biết có phải vì Miêu Miêu đã nói rằng mình là cung nữ chỗ Ngọc Diệp phi không mà Thâm Lục dường như sa sầm nét mặt.

Nghĩ rằng đây là một loại đãi ngộ đặc biệt, Miêu Miêu lại cảm thấy có chút không thoải mái. Hễ nhắc đến phi tử thượng cấp, mọi người xung quanh thường có xu hướng mắt nhắm mắt mở trước các hành vi mà thị nữ của họ làm ra. Khi sự tiếp xúc giữa hai bên bắt đầu bằng việc Thâm Lục triệu Miêu Miêu tới gặp mình, ở cương vị của Thâm Lục chắc cũng lấy làm hổ thẹn.

Thế nhưng, Thâm Lục thở dài một hơi rôi nhìn thẳng vào Miêu Miêu.

“Tôi có một việc muốn nhờ.”

“Chuyện gì vậy?”

Miêu Miêu nói thản nhiên như không có chuyện gì. Khuôn mặt Thâm Lục lộ vẻ ngạc nhiên trong giây lát, nhưng khi bà nói tiếp đã lập tức trở về trạng thái bình thường.

“Chuyện này có lẽ sẽ mạo phạm một chút, không biết cô nương có ngại không?”

“Mời nói.”

Miêu Miêu đã quen với việc người khác thất lễ với mình. Hay nói đúng hơn, cô không khỏi cảm thấy nhiều lúc chính bản thân mới là người thất lễ. Bởi vậy, Miêu Miêu có tự tin, rằng bất kể đổi phương nói điều gì, cô đại khái đều có thể cho qua được.

“Kể cả khi tôi nói rằng tôi muốn cô nương điều chế thuốc cho cung nữ dưới trướng Hiển phi?”

“Cái gì!?”

Người phản ứng lại câu đó không phải Miêu Miêu, mà là Anh Hoa. Cô đập bàn, chồm người về phía trước. Chén trà rung lẳc, nước trà bắn ra tạo thành những vệt đen.

“Bà hiểu điều đó có nghĩa gì không hả?” Anh Hoa nói với Thâm Lục.

Thâm Lục lại thở dài mà đáp.

“Tôi hiểu rất rô.”

Bà kiên định nhìn Miêu Miêu và Anh Hoa. Miêu Miêu không nghi là Thâm Lục đang nói đùa.

“Xem chừng có nguyên do nào đó.”

“Miêu Miêu!”

“Xin lỗi, ít nhất hãy nghe chuyện bà ấy muốn nói đã, có được không?”

Anh Hoa ngồi xuống ghế, hai hàng lông mày trĩu xuống. Cô uống một ngụm trà giờ đã nguội ngắt để lấy lại bình tĩnh.

“Cảm phiền bà hãy kể lại sự tình đi ạ.”

“Được.”

Thâm Lục từ tồn bắt đầu câu chuyện.

“Phen này rắc rối rồi.”

Anh Hoa nói, buông thõng hai vai, một điẽu cô rất ít khi làm.

“Đúng vậy.”

Miêu Miêu cũng thấy phiền, nhưng cô đã nghe phải một chuyện không thể nào bỏ mặc.

Theo lời Thâm Lục, một nô tì dưới trướng Hiển phi, tức là Lê Hoa phi, đang mắc bệnh nặng, nhưng hình như người bệnh này hiện vẫn ở trong cung Thủy Tinh.

Nô tì này trước kia thường tới khu giặt giũ phía Bắc, có quen biết với Thâm Lục. Cách đây không lâu, cô ấy có triệu chứng ho rất lạ, Thâm Lục khuyên nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một thời gian, nhưng sau đấy không thấy cô ấy đến giặt quần áo nữa, từ đó đến nay đã khoảng năm ngày.

Miêu Miêu và Anh Hoa nêu ý kiến có thể cô ấy đã chuyển sang khu giặt giũ khác, hoặc đã thay đổi nô tì phụ trách giặt đồ. Nhưng Thâm Lục lắc đầu.

“Dù thế thì vẫn nên đi khám bệnh một lần.”

Thâm Lục nói vậy.

Hình như tình trạng ho của cô ấy cũng rất bất thường.

(Ho à…)

Nghe nói, vài ngày trước khi không đến giặt đồ nữa, cô gái này bắt đầu bị ho, trước đó thì bủn rủn người và sốt nhẹ mấy hôm. Miêu Miêu hỏi vì sao nô tì đó không đến phòng khám bệnh, đáp án rất đơn giản, là phía trên không cho phép.

(Cái chỗ đó đúng là tồi tệ thật.)

Với thân phận của một nô tì, người cô ấy tìm tới xin phép chắc chắn không phải Lê Hoa phi. Khả năng cao là một thị nữ nào đó đã làm ngơ thỉnh cầu của nô tì.

Và rồi…

Sau khi tổng hợp lại các triệu chứng, một dự cảm không lành lập tức xâm chiếm Miêu Miêu.

“Có nô tì như thế thật không nhỉ?”

“Muội cho rằng cần tìm hiểu rõ chuyện này.”

Nếu là thật thì nhất định phải xử lí cho thoả đáng. Có khả năng sẽ tiến triển thành vấn đề không chỉ gói gọn trong phạm vi cung Thuỷ Tinh.

Anh Hoa nhìn Miêu Miêu chăm chú.

“Ta biết là với tính cách của muội, nhất định không thể mặc kệ chuyện này, nhưng còn phải xem nơi chốn nữa. Muội biết là cần xin ý kiến bề trên đàng hoàng rồi mới hành động chứ? Cứ nhắm mắt lao đi là không tốt chút nào đâu.”

“… Vâng.”

Dẫu Miêu Miêu và Lê Hoa phi ít nhiều cũng có mối liên hệ, nhưng quả thực, cung Thuỷ Tinh không phải nơi cứ muốn là vào. Hôm trước vừa thất bại một lần đấy thôi.

Tóm lại, trước hết phải báo cáo việc này lên Nhâm Thị, sau đó mới có thể bàn chuyện tiếp.

Miêu Miêu chỉ mong có thể đi càng sớm càng tốt, nhưng lại vướng bận hết việc nọ tới việc kia.

(Sốt ruột cũng vô ích.)

Đúng lúc Miêu Miêu nghĩ sang chuyện khác để phân tán tâm trí khỏi chuyện này, có một thứ lọt vào tầm mắt.

Miêu Miêu cắm đầu chạy đến chỗ đó không kịp nghĩ. Cô nhảy trên mặt đát như con ếch mấy lần liền, vất vả lắm mới bắt được thứ nọ.

“Miêu Miêu! Vừa mới nói xong, muội đang làm cái gì thế hả?”

Anh Hoa xách váy chạy tới gần.

Miêu Miêu đứng dậy, mặt mày có chút chua chát, cảm nhận sự hiện diện của một thứ kẹp giữa hai lòng bàn tay chụm lại.

“Xin lỗi, tại muội nhìn thấy thứ mình đang tìm nên không nhịn được.”

“Thứ đang tìm là sâu bọ á? Thôi ngay đi nha!”

“Không phải sâu bọ.”

Không phải côn trùng.

Hơn nữa, cũng không phải bản thể. Đáng tiếc là bản thể của nó trốn thoát mất tiêu rồi, nhưng tóm lại, Miêu Miêu đã tóm được thứ mình muốn, nó đang uốn éo trong lòng bàn tay cô.

“Nè.”

Miêu Miêu mở hai lòng bàn tay ra, bên trong là một cái đuôi thằn lằn vẫn còn ngoe nguẩy.

Thằn lằn đứt đuôi có thể mọc lại, một tính chất vô cùng đặc sắc của giống loài này.

(Trong bất kì việc gì cũng không được dễ dàng bỏ cuộc.)

Có vị tiên nhân nào đó đã nói, bỏ cuộc có nghĩa là chấm hết. Muốn điều chế ra loại thuốc chưa ai biết đến, trước tiên phải bắt đầu từ việc tìm hiểu những thứ có tác dụng tương đương.

(Mình muốn chế ra thuốc tái tạo.)

Vì thế, Miêu Miêu mới chọn bầy ngài bay lượn quanh đèn lồng làm mục tiêu, quan sát xem gần đó có thằn lằn sinh sống hay không.

“Tóm lại, muội muốn tìm hiểu trước vì sao đuôi thằn lằn đứt rồi vẫn có thể mọc lại.”

Miêu Miêu mừng rỡ nói, nhưng không nghe được tiếng phản hồi.

Nhìn thẳng phía trước thì thấy Anh Hoa mặt mày tái nhợt, mõm há hóc, rồi cứ thế đồ ập ra sau.

Miêu Miêu lấy khăn tay gói cái đuôi thằn lằn mình vừa bắt được, cất vào ngực áo, rồi quay sang chăm sóc Anh Hoa đang bất tỉnh.

Chương 11:
LẦN THỨ BA ĐẾN CUNG THUỶ TINH (2)

Xung quanh có tiếng xôn xao.

Tò mò không biết chuyện gì xảy ra, cô đi về phía lối vào tẩm cung.

Các cung nữ đã tụ tập lại nơi huyền quan xa hoa lộng lẫy. Lại có đám nô tì quên cả việc lau lan can, tay cầm giẻ, đứng nghệt ra nhìn.

“Giờ này còn đến có việc gì?”

Một cung nữ nhíu mày nói. Ánh mắt cô ta hướng vào Thái y duy nhất của hậu cung.

Thật hiếm thấy.

Gã Thái y kia rất hiếm khi rời khỏi Thái y viện, đại khái cũng gần một năm nay không xuất hiện trong tẩm cung này nữa.

Gã Thái y hữu danh vô thực đó kể từ sau cái chết của Đông Cung thái tử tương lai nhỏ tuổi chắc hẳn không còn dám bén mảng tới nơi này vì hồ thẹn. Chẳng qua do không có ai thay thế, ông ta không bị nghiêm trị, vẫn được lưu lại vườn hoa của nữ nhi.

Kẻ như thế lúc này lại chường mặt ra, rốt cuộc là có chuyện gì?

Thái y lặc lè vác một bao vải nặng trĩu, dẫn theo một cung nữ đi sau.

Đó là một cung nữ gầy còm, cử chỉ yêu kiều, theo sát Thái y. Đôi môi mím chặt tô son đỏ chót, hai má cũng điểm trang chút phấn màu hồng đào.

Sao cô không nhớ trong cung có một cung nữ như thế này nhỉ?

Cô đột nhiên nghĩ vậy. Người bên cạnh Thái y đã yêm hoạn thông thường cũng là hoạn quan, chẳng lẽ lại có trường hợp không như thế?

Mà thôi, dù sao chốn hậu cung này cũng có đến hai ngàn cung nữ, có một, hai gương mặt mới lạ cũng là chuyện bình thường.

Tất cả mọi người đang châu đầu ghé tai xì xào bàn tán. Nghĩ rằng không thể làm gì khác được, cô đành bước lên phía trước.

“Xin hỏi Thái y đến có chuyện gì?”

Nhận ra giọng nói vừa cất lên, đám cung nữ đang tụ tập bàn tán lập tức ngừng cử động. Trong đám nô tì cuống cuống quay về vị trí làm việc, cô nhận ra không sót một ai. Cả hậu cung thì không nói, chứ còn người hầu kẻ hạ trong tẩm cung này, cô nắm rõ như lòng bàn tay.

Đó là chức trách của cô - Hạnh.

Từ khi Lê Hoa được tấn phong làm phi, cô cũng cùng nhập cung, nỗ lực đó giờ để chiếm lấy sự sủng ái của Hoàng đế.

“Ta muốn bái kiến Hiền phi.”

Nghe tên hoạn quan nói vậy, Hạnh liền nheo mắt. Cô không muốn nghe hai chủ “Hiền phi” thốt ra từ móm hắn ta chút nào.

“Xin đại nhân thứ lỗi, ta cho rằng phu nhân không muốn gặp ngài đâu.”

Lời Hạnh nói mềm mỏng nhưng sắc thái cự tuyệt rõ ràng, khiến bộ ria lưa thưa của Thái y rũ xuống. Đến chòm râu cũng thảm hại, rất ra dáng một tên thái giám đã mất đi công năng của đàn ông. So với bộ râu tuyệt đẹp của Hoàng đế thì đúng là một trời một vực.

Gã hoạn quan bối rối quay đầu, cung nữ vẻ mặt bình thản kia thì thầm bên tai hắn vài câu.

Gã hoạn quan lóng ngóng rút ra một thứ từ ngực áo.

“Ta có lá thư này.”

Ông ta mở lá thư viết trên tấm da dê. Trong đó có những con chữ rồng bay phượng múa, nội dung cho phép Thái y vào tẩm cung. Chữ kí để bén dưới là “Nhâm Thị”.

Đây là nhân vật cả hậu cung sẽ nghĩ tới đầu tiên khi có ai đấy nhắc “hoạn quan xinh đẹp ấy”. Nếu sinh ra là nữ tử, sắc đẹp của hắn đủ làm khuynh quốc khuynh thành, nhưng hắn không phải phụ nữ, và cũng chẳng phải nam nhi.

Người đó quả thực đẹp đến mức ngay cả Hạnh cũng không thể không thán phục, nhưng không như các cung nữ khác, cô chẳng có tình cảm gì hơn. Chỉ cần nghĩ đến việc mình vào hậu cung với trọng trách gì, ắt sẽ không còn rảnh rồi để mà bận tâm tới những kẻ như thái giám.

Có được sự sủng ái của Hoàng đế là điều quan trọng, nhằm đảm bảo lợi ích của gia tộc. Đây là điều mà Hạnh và Lê Hoa đã được dạy bảo từ ngày thơ bé.

Mẫu thân của Hạnh là tỉ tỉ của phụ thân Lê Hoa. Vì Hạnh cùng tuổi với Lê Hoa nên đã vào cung và đảm nhận vị trí cai quản cung Thuỷ Tinh, cũng là nơi cô hiện đang sinh sống.

Tất cả thị nữ cung Thuỷ Tinh đều là tiểu thư con nhà danh giá, mang huyết thống xứng đáng được hầu hạ bên Hoàng đế.

“Ta hiểu rồi.”

Hạnh tuy không phục, nhưng không thể làm gì hơn, đành phải dắt hai người kia vào tẩm cung. Đáng ra Hạnh có thể giao việc này cho cung nữ khác làm, nhưng nếu gã Thái y này nghe lệnh của tổng quản hậu cung mà đến, đó lại là một câu chuyện khác.

Không biết là có vấn đề gì.

Thái y chỉ vào tẩm cung của phi tần khi phi tần không khoẻ.

Nhưng Lê Hoa trông không có vẻ gì là không khoẻ cả.

Hạnh vẫn luôn ở bên cạnh Lê Hoa, không thể có chuyện không phát hiện ra. Hôm nay, Lê Hoa vẫn khoẻ mạnh bình thường, còn cùng Hạnh dùng bữa sáng.

Hạnh đang nghiêng đầu băn khoăn rốt cuộc chuyện này là thế nào, tiếng bước chân theo sau bổng ngừng bặt. Hạnh ngoảnh lại và thấy Thái y cùng cung nữ đi theo đã dừng chân.

Bọn họ đang nhìn về phía một gian nhà nhỏ nằm trước sân. Phòng riêng của Lê Hoa còn rất xa mới tới, ở nơi cao nhất và sâu nhất trong tẩm cung. Kia chỉ là một gian nhà kho nhỏ nằm ở giữa đường.

“Có chuyện gì vậy?”

“À không, ta đang thắc mắc cái kia là gian nhà gì nhỉ.”

“Chỉ là một gian nhà kho chứa đồ bình thường thôi.” Hạnh muốn dẫn họ đi càng nhanh càng tốt, không rõ vì sao lại bị dò hỏi kiểu này.

Để làm nơi dưỡng dục Đông Cung thái tử tương lai, cung Thuỷ Tinh đã được tu sửa mở rộng, có nhà tắm hay nhà kho ở giữa khu nhà chính cũng chẳng lạ gì. Hơn nữa, năm ngoái có một tiểu nha đầu dị hợm mặt lốm đốm tàn nhang mò đến, dựng thứ quái đản gì đó ở bên cạnh nhà tắm, nói là phòng xông hơi, nhưng Hạnh không thích thú gì, cùng lắm chỉ có Lê Hoa thi thoảng sử dụng.

Hạnh đã nói đó chỉ là nhà kho, thế mà cung nữ kia không hiểu sao cứ nhìn chằm chằm không rời mắt. Có gì hay ho mà xem chứ? Chỉ là có một cây trổ hoa vàng bên cửa sổ, chắc chắn không phải một địa điểm khác thường.

Chỉ là kho chứa đồ thôi mà, nên nhanh chân đi tiếp mới phải.

Cung nữ kia lại kéo tay áo hoạn quan, khe khẽ nói với ông ta điều gì đó.

Hoạn quan e dè hỏi Hạnh, lông mày vẫn trĩu xuống.

“Gần đây thị nữ trưởng có sửa sang gì khu vườn này không?”

“Không, chỉ giao cho thợ làm vườn mọi khi vẫn tới thôi.”

“Vậy à?”

Hạnh chợt thắc mắc, ủa, nói mới đề ý, trong vườn có cái cây thế kiu ư?

Người làm vườn trồng từ lúc nào không biết.

“…”

Thấy hoạn quan im lặng, cung nữ lại chọc chọc ông ta.

Nhìn là biết hoạn quan vừa phồng mang trợn má, còn cung nữ không hề thay đổi biểu cảm mà quay sang Hạnh.

Đôi mắt đen láy nhìn Hạnh chằm chằm. Hạnh không nói gì, định lẳng lặng liếc sang chỗ khác…

“Hôm nay người cũng xức dầu thơm rồi nhỉ?”

Một giọng nói quen quen chợt vang lên.

Giọng nói phát ra từ miệng người cung nữ.

Đôi môi cung nữ cong lên thành một nụ cười ý nhị. Nụ cười quá tà ác để mà gọi là một nụ cười, nụ cười đấy tàn bạo như khi dà thú tìm thấy miếng mồi ngon.

“…”

“Đã lâu không gặp. Hạnh đại nhân, bữa trước đã thất lễ rồi.”

Khuôn mặt dặm phấn trắng kĩ càng, mắt kẻ sắc nét cùng hàng lông mi cong vút ghé lại gần.

Tuy ánh mắt cứ tự nhiên bị hút vào lớp trang điểm cầu kì, nhưng đường nét khuôn mặt lại tròn đầy như con nít.

Ánh mắt nhìn thẳng chăm chú kia cũng rất quen.

Cả người Hạnh đông cứng lại. Dựa trên kinh nghiệm của bản thân, Hạnh biết rằng hễ dính đến nha đầu này, đại khái sẽ không có gì hay ho hết.

Năm ngoái, tiểu nha đầu này đã tới cung Thuỷ Tinh. Cô ta ngày đêm túc trực châm bệnh cho Lê Hoa, nhưng trong quá trình đó cũng làm vài chuyện không ra thể thống gì.

Nhờ thế mà phân nửa cung nữ nơi này không dám trái ý cô ta.

Hạnh thuộc một nửa còn lại, nhưng hôm trước, chính nha đầu này đã thình lình chạy tới, suýt nữa lột y phục của cô.

Bởi vậy, đấy là kẻ mà Hạnh không muốn dây dưa lắm.

Nha đầu kia vẫn đang nhìn Hạnh đăm đăm. Hạnh từ từ lùi về sau trong vô thức.

Đúng lúc này…

Hoạn quan đột nhiên chạy vọt ra sân. Ông ta cố gắng di chuyển thân thể to béo cồng kềnh, nhằm gian nhà kho nhỏ kia mà lao tới.

Hạnh định đuổi theo, song tiểu nha đầu khó ưa lại chặn ngay trước mặt. Dù vậy, Hạnh vẫn đẩy được nha đầu đó ra để đuồi theo hoạn quan, nhưng quá muộn rồi.

Hoạn quan đang cầm then cài cửa, đứng sững với khuôn mặt bàng hoàng.

Một mùi hôi thối đặc trưng bốc lên từ bên kia cánh cửa đã mở toang. Chính là mùi hôi của người bệnh ở lằn ranh sống chết, giống với thứ mùi Lê Hoa ngày trước đã toả ra.

Hình như lúc bị Hạnh đẩy, tiểu nha đầu kia đã ngã ngồi ra đất, tuy đang xoa mông nhưng vẻ mặt không hề tỏ ra sốt ruột. Nha đầu nhíu mày, chộp lấy cái túi vải mà hoạn quan mang theo.

“Đại thúc! Nước nóng! Mau đun nước nóng!”

Lần này cô ta không rỉ tai nữa mà to tiếng, sau đó tiến vào gian nhà kho nhỏ.

Trong phòng có một chiếc giường đơn sơ chỉ trải mấy lớp chiếu và một người bệnh đang nằm trên đó. Chính là nô tì phụ trách giặt đồ.

“Biết rồi, tiểu cô nương.”

Hoạn quan chạy đi, nọng cằm nảy qua nảy lại.

Tiểu nha đầu bón cho người tì nữ một thứ có vẻ là nước rồi nhìn sang Hạnh.

“Vì sao lại đối xử với cô ấy như vậy?”

“Chẳng vì gì cả, cách li để tránh lây bệnh cho người khác là lẽ thường mà?”

Nha đầu kia không đáp trả. Có lẽ có điều muốn nói nhưng lại chẳng thể cất lời.

“Người nói phải. Nhưng mà…”

Nha đầu kia áp khăn tay lên miệng người tì nữ đang bật ra những tràng ho ki quái. Bỏ khăn ra thì thấy có những vệt đỏ dính lại trên khăn.

“Đây là bệnh có thể lây, khả năng truyền nhiễm thấp, nhưng nếu cứ xử lí theo cách này sẽ dẫn đến chết người. Đương nhiên, một nô tì chết đi có lẽ chỉ là vấn đề vặt vãnh với đại nhân”

Nha đầu đặt nô tì bị bệnh nằm xuống, dợm tiến sâu hơn vào phía trong gian phòng nhỏ.

Hạnh không kịp nghĩ ngợi gì, giơ tay định tóm lấy bả vai cô ta ngăn lại, nhưng cô ta tránh được chẳng mấy khó khăn.

Không được, trong đó có…

Hạnh vấp chân vào đống rương hòm trong lúc cố gắng cản nha đầu kia lại, nhưng đã quá muộn rồi.

Tiểu nha đầu đang cầm vật gì đó trong tay. Là một chiếc hộp nhỏ.

“Khi bước chân vào gian phòng này, tiểu nữ chợt nhớ về thời điểm ấy, khi Lê Hoa phi đang ốm liệt giường.”

“Chuyện đó làm sao?”

“Các vị đã đốt hương để che giấu mùi hôi đặc trưng của người bệnh.”

Vậy thì sao chứ? Hạnh vươn tay ra, nghĩ bụng, mau trả lại cái đó cho ta.

“Khi bước vào đây, tiểu nữ liền cảm thấy tình huống rất tương đồng, tuy thực ra lần này là ngược lại.”

Nha đầu mở hộp. Trong đó xếp một loạt các lọ nhỏ đủ màu.

“Cảm giác tựa như sắp xếp người bệnh ở chỗ này cốt để che giấu mùi thơm vậy.”

“Pặc” một cái, nha đầu giật mở nút lọ, rồi khịt khịt mũi ngửi vài lần.

“Thị nữ cung Thủy Tinh thích giấu đồ thật đấy. Lại có hoạn quan đáng thương nào đấy phải chịu đòn roi mất thôi.”

Thứ nha đầu vừa mở ra là lọ chứa dầu thơm. Chính là những món hàng mua được từ đoàn thương buôn đợt trước. Hầu hết chúng đã bị các thái giám thu hồi.

“Dù từng loại có lượng độc rất nhỏ đi chăng nữa, trộn vào nhau thì chưa thể nói được gì.”

Tiểu nha đầu kia nói mà như hát đồng dao, nheo mắt cười tủm tỉm.

“Thị nữ trưởng có ý định gì mà lại muốn chế thuốc phá thai vậy?”

Tiểu nha đầu, cũng là nô tì tên Miêu Miêu, đã nói với Hạnh như thế.

◇

Bây giờ nên làm thế nào nhỉ? Miêu Miêu vừa lấy khăn tay lau mặt vừa ngẫm nghĩ.

Lớp phấn trắng trên mặt thật sự không thoải mái. Son tẩy mãi không trôi, mái tóc được cố định bằng tinh dầu thì lát nữa phải gội cho bằng sạch. Để đôi mắt hèn mọn không bị ai để ý, cô đã tỉa mỏng và ngắn đuôi tóc, tết lại rồi dán gần mắt bằng hồ.

Váy Miêu Miêu dài hơn loại bình thường cô hay mặc, chân xỏ vào đôi giày độn để dày cui để làm giả chiều cao, nhưng hình như tất cả những việc này đều là thừa thãi.

Đám người ở cung Thuỷ Tinh hoàn toàn chẳng phát hiện ra.

Miêu Miêu buồn bực tháo đôi giày độn.

Cô cũng đổi sang y phục khác. Bởi lẽ, ban nãy, lúc chăm sóc người bệnh, giọt bắn của bệnh nhân đã dính vào áo cô. Tuy có nói rằng bệnh này khả năng truyền nhiễm thấp, nhưng đi đi lại lại trong trang phục như thế thấy cũng sao sao, nên Miêu Miêu bèn nhờ người chuẩn bị cho mình bộ quần áo thay thế. Vì là trang phục thị nữ do cung Thuỷ Tinh cung cấp nên cứ bị loè xoè và thiếu tính thực dụng, nhưng cũng không thể đòi hỏi quá nhiều.

Thực ra Miêu Miêu còn muốn tắm ù một cái, nhưng chuyện này vô vọng nên đã bỏ cuộc rồi.

Khi thành công có lại được cảm giác nhẹ nhàng khoan khoái, Miêu Miêu mới đến gian phòng mà những người khác đang chờ.

Những người đang tập trung trong phòng tiếp khách của cung Thuỷ Tinh đêu mang gưưng mặt có phần u ám. Ai cũng đẹp rạng ngời, tương xứng với phục sức nhiều màu sắc, và khi Miêu Miêu đã tẩy trang bước vào khung cảnh đó, cô có cảm giác lạc lõng đến tột cùng.

Trong phòng có Lê Hoa phi, Nhâm Thị, Cao Thuận, cùng một mĩ nữ thân hình thon thả ngủ quan đoan chính. Miêu Miêu xin Lê Hoa phi cho các thị nữ khác lui ra hết. Tuy lão lang băm cũng muốn hóng hớt một chân, nhưng vẫn còn nhiều công việc khác phải làm, vì vậy, Miêu Miêu bảo ông ta nên ưu tiên nhiệm vụ. Nói thẳng ra, ông ta có ở đây cũng chẳng giúp được gì.

Mĩ nữ kia là thị nữ trưởng của Lê Hoa phi, tên Hạnh. Cô ta và Lê Hoa phi là hai chị em họ, vì huyết thống tôn quý nên tính khí cao ngạo, là dạng mĩ nữ dù ở hậu cung cũng rất thu hút ánh nhìn. Có thể là do cùng huyết thống, nên khuôn mặt cô ta có nhiều nét tương đồng với Lê Hoa phi.

Tuy là thị nữ trưởng, nhưng xét thân phận địa vị, được phong lên làm phi tần trung cấp cũng không có gì lạ.

(Chẳng lẽ là cố ý ở lại vị trí thị nữ trưởng ư?)

Không phải chỉ phi tần mới có được sự sủng ái của Hoàng đế. Chỉ cần lọt vào mắt xanh Thánh thượng, đôi khi đến nô tì cũng có thể trở thành quốc mẫu. Chuyện này trong lịch sử không phải là không có tiền lệ.

Nếu đã như vậy, chi bằng tập trung hết hoa đẹp trên đời về một chỗ, biết đâu càng có khả năng thu hút ánh mắt của Hoàng đế hơn.

Thị nữ của phi tử thượng cấp mà được hầu hạ Hoàng đế, nếu thân phận đủ để phong phi, cô ta sẽ được tấn phong ngay lập tức.

(Đối với những người trong cuộc thì không biết thế nào.)

Miêu Miêu không biết gì về gia tộc của Lê Hoa phi. Dù thế, dường như giữa những người trong cuộc tồn tại thứ tình cảm vô cùng phức tạp. Nếu được bao bọc trong sự tin cậy sâu sắc vượt lên trên chuyện đó, thiên hạ đã thái bình.

(Ngọc Diệp phi đúng là tốt số.)

Thị nữ trưởng Hồng Nương được đưa vào đây không phải với mục đích kia, hoàn toàn một lòng một dạ nỗ lực vì Ngọc Diệp phi. Đáng tiếc, điều này khiến Hồng Nương quá lứa lỡ thì, chỉ mong mai này Ngọc Diệp phi có thể sắp xếp gả nàng cho mối tốt.

Các thị nữ khác quả thực đều đáng yêu, dung mạo nét nào ra nét đó, nhưng Miêu Miêu không cho rằng bọn họ ẵp ủ tham vọng có được sự sủng hạnh của bậc để vương.

Trái lại, thị nữ của Lê Hoa phi bên này…

“Chuyện này là thế nào?”

Nhâm Thị nheo mắt, gõ lên mặt bàn. Trên bàn là vài loại dầu thơm và gia vị.

Đây là những thứ tìm được trong gian nhà kho nơi người bệnh nằm khi nãy. Tuy từng lọ riêng lẻ có mùi hương không quá nổi bật, nhưng khi trộn vào nhau lại tạo ra mùi rất nồng.

Quanh người thị nữ trưởng tên Hạnh vẫn thoang thoảng mùi hương còn sót lại.

Rõ ràng lần trước, thị nữ trưởng đó không toả ra bất cứ mùi gì.

Có lẽ vì vậy mà cô ta không bị tịch thu đồ đã mua như các thị nữ khác. Hoặc dù không phải vậy đi nữa, cũng có thể nói là cô ta che giấu rất có nghề.

“…”

Hạnh vẫn ngậm miệng không nói gì, nhắm nghiến hai mắt.

(Giữ im lặng à?)

Tội danh của cô ta là bí mật trữ các loại dầu thơm và gia vị bị cấm, ngoài ra còn có mưu đồ sử dụng những món đấy để điều chế thứ khác.

Chắc chắn không thể hỏi tội cô ta chuyện cách li nô tì kia trong nhà kho.

Chuyển người bệnh ra khỏi không gian sinh hoạt chung để đề phòng lầy nhiễm là phương án xử lí thích hợp. Trong hậu cung chỉ có duy nhất một Thái y, việc thăm khám cho nô tì cấp thấp thường bị trì hoãn.

(Nhưng ở Thái y viện quá nhàn rồi, chỗ đó đã trở thành nơi thưởng trà của hoạn quan.)

Cho dù có đưa đến phòng khám bệnh, cũng không thể phó mặc hết cho nơi đó. Có những người rất kì thị việc nữ tử hành nghề chữa bệnh.

Nếu vì thế mà có người mất mạng thì cũng đau đầu, nhưng không thể nào làm khác được.

Tính mạng của nô tì chính là thứ rẻ mạt như vậy đấy.

Nhâm Thị nhất định biết rõ điều ấy, nên mới bày hết chứng cứ ra trước mặt cô ta, hỏi được tội gì thì tra rõ tội đó. Nhưng thị nữ trưởng tên Hạnh này từ đầu đến cuối đều ra vẻ không biết gì, đứng đó vờ câm vờ điếc. Vì bản thân có thể tính là hoàng thân quốc thích, dẫu cho một hoạn quan như Nhâm Thị có nói gì thì với địa vị của mình, cô ta cũng có thể khiếu nại lên trên.

Khó hiểu ở đây lại là phản ứng của Lê Hoa phi. Hai hàng lông mày trĩu xuống, nàng chỉ đơn giản nhìn thị nữ trưởng của mình, vẻ mặt đầy khổ tâm sầu muộn.

Hạnh không cúi mặt, tiếp tục nhìn thẳng vào viên hoạn quan đang chất vấn mình.

(Chà chà, lì lợm thật đấy.)

Phần lớn cung nữ chỉ cần bị Nhâm Thị tra hỏi là đã mềm nhũn người rồi lăn đùng ra ngất. Xem ra không thể áp dụng trò yêu thuật đó với vị thị nữ trưởng này rồi.

“Ta không hiểu ngài đang nói gì. Đúng vậy, chính ta đã sai người chuyển nô tì đó vào trong nhà kho. Nhưng còn kẻ không những đột nhiên tìm tới đòi gặp Lê Hoa phu nhân, lại còn lục lọi nhà kho, xét ra phải là vấn đề đáng quan tâm hơn chứ?”

Ngữ khí rất kiên định. Quả thực, đồ ở trong nhà kho, nhưng không thể chứng minh được là đồ của Hạnh.

Cũng vì ở đấy có bệnh nhân, nên xem ra những người khác chỉ lại gần lúc đưa cơm, nhưng nói ngược lại thì đó là nơi dù có ai bước vào cũng không lạ.

“Vậy thì cứ hỏi tì nữ đã ở đó là được.”

“Lời nói của nô tì lơ mơ mê sảng trong cơn sốt thì liệu có mấy phần đáng tin?”

“Hoá ra thị nữ trường cũng biết nô tì đó sốt cao đến mức mê sảng nhỉ.”

Miêu Miêu chớp thời cơ phản pháo.

Mặt Hạnh biến sắc, có lẽ trong lòng đang nghĩ “đừng có nhiều lời”.

“Thật là tốt bụng, còn cất công tới xem tình trạng của một tiện tì.”

Miêu Miêu tình bơ bổ sung thêm.

“Nếu là vậy, mùi dầu thơm còn vương lại trên người cũng không phải chuyện gì kì lạ.”

Miêu Miêu cầm lấy một lọ nhỏ trên bàn.

(Không được, không nên ra mặt nhiều hơn nữa.)

Nghĩ thì nghĩ vậy, cơ thể Miêu Miêu vẫn cử động. Trong lòng bực bội không sao chịu nổi.

Có một số chuyện có thể khiến người ta giận dữ đến nỗi quên mất thân phận địa vị của mình.

“Loại dầu thơm này có mùi giống hệt mùi hương trên người Hạnh đại nhân. Cái lọ này rõ ràng đã cất kĩ trong hòm kín. Chẳng lẽ mùi hương nồng đến mức thoát ra ngoài được sao? Để chắc ăn, xin phép đại nhân cho tiểu nữ kiểm tra nhé?”

Miêu Miêu đã định túm lấy ống tay áo của Hạnh, nhưng Hạnh lập tức giãy ra. Lúc đó, móng tay cô ta cào lên má Miêu Miêu. Cô ta nuôi móng tay rất dài.

Trong lúc xung quanh vang lên những tiếng xôn xao, Miêu Miêu quệt ngón cái lên vết cào. Không chảy nhiều máu lắm, chỉ là chút xây xước ngoài da.

“Xin thứ tội, một kẻ thấp kém như tiểu nữ đúng ra không được phép đụng vào thân thể quý nhân. Đành nhờ người khác kiểm tra vậy.”

Miêu Miêu dửng dưng nói, mọi ánh mắt trong phòng đều đồ dồn lên Hạnh.

Hạnh nghiến răng nghiến lợi, hai mắt đỏ vằn tơ máu. Mùi mồ hôi khó chịu toả ra. Đồng tử nở lớn.

Con người khi căng thẳng sẽ đổ mồ hôi. Không phải mô hôi toát ra do vận động, mà là kiểu dấp dính, có mùi rất hôi, làm chính người chảy mồ hôi cũng thấy khó chịu.

Mắt cũng vậy. Tuy không rõ ràng giống như loài mèo, nhưng đồng tử của người cũng có thể nở to ra hoặc thu nhỏ lại. Có lẽ vì Ngọc Diệp phi có đôi mắt với sắc tố rất nhạt, hiểu rõ được điều này hơn người khác, bởi vậy, mỗi khi dự tiệc trà xã giao, Ngọc Diệp phi thường nheo mắt mà cười.

(Chỉ một chút nữa.)

Đúng vào giây phút Miêu Miêu bước một bước lên phía trước…

“Đến đây thôi, phần còn lại giao cho bản cung đi.”

Một giọng nói thanh cao, nhưng không ngạo mạn.

Lê Hoa phi đang ngồi trên trường kì, giờ đã đứng lên. Nàng bước lại gần Miêu Miêu… không, đúng hơn Hạnh, vạt váy dài quét đất.

(Hả?)

Xiêm y trên người Lê Hoa phi lúc này có kiểu dáng rất giống những bộ y phục mà Ngọc Diệp phi thường mặc gần đây. Nếu đó là những thứ nàng mua nhân dịp đoàn thương buôn vào cung thì không có vấn đề gì, nhưng…

“Các ngươi định tra hỏi cô ta tội gì?”

“Lê Hoa phu nhân…”

Hạnh nói. Trong mắt cô ta dường như ẩn chứa rất nhiều cảm xúc khác nhau, nhưng không hiểu sao lại không cảm thấy có sự cầu xin trong đó.

“Giả sử cô ta có ý đô điều chế thuốc phá thai, chẳng khác nào tội danh mưu hại con Hoàng đế.”

Nhâm Thị nhắm mắt, chắc đang nghĩ bụng rằng, nói đến đây là đủ hiểu.

“Thế ư? Con của phi tần nào cũng vậy?”

“Không phân thượng cấp hay hạ cấp.”

Lê Hoa phi cụp mắt xuống rồi nhìn Hạnh.

“Lê” và “Hạnh”, dường như là hai cái tên theo cặp.

Miêu Miêu chợt nghĩ…

Không thể kễt luận rằng thị nữ trưởng tên Hạnh này đầu óc kém cỏi, thế nhưng, trên đời có rất nhiều người vừa khôn ngoan vừa ngu ngốc.

Đa phần bị chi phối bởi tình cảm mà phạm phải sai lầm.

Miêu Miêu nghĩ Hạnh cũng là một người như thế.

Cuối cùng, Lê Hoa phi là người đưa ra kết luận.

“Ngay cả khi mục tiêu chỉ có một mình ta sao?”

“Nương nương! Chuyện đó…!”

Nhâm Thị chồm lên.

Cao Thuận cũng mở to hai mắt.

Một lời của Lê Hoa phi khiến Miêu Miêu hiểu ra mọi chuyện. Cô vẫn luôn thấy lạ, Lê Hoa phi quá đủ tài trí để đáp ứng cho danh xưng “phi tử”, vậy mà lại không có được một thị nữ đàng hoàng. Đáng lẽ ra xung quanh nàng phải có rất nhiều người tài giỏi.

Tuy nhiên, đó không phải lỗi của Lê Hoa phi.

Những kẻ như vậy tập hợp lại tạo thành nhóm thị nữ của cung Thuỷ Tinh đều là do Hạnh nhúng tay vào.

Sau vụ án phấn trắng chứa độc lần trước, chỉ có đúng một thị nữ bị đuổi việc. Trong khi cầp trên của cô ta lại ung dung giữ được vị trí của mình.

Mà đối với thị nữ trưởng, Lê Hoa phi…

“Hạnh, ngươi chưa bao giờ thực sự coi ta là ‘phi tử’ nhỉ. Ngươi vẫn luôn cho rằng ta không xứng với địa vị quốc mẫu có phải không?”

Những gì Lê Hoa phi nói đã giải đáp thắc mắc của Miêu Miêu. Đúng vậy, Hạnh chưa bao giờ gọi Lê Hoa phi một tiếng “nương nương” cả.

“Dù sao ngươi và ta, đến phút cuối mới biết được ai sẽ nhận chức phi tần.”

Giọng Lê Hoa phi nghe thật buồn bã.

Lê Hoa phi có dành tình riêng cho Hạnh, nhưng Hạnh thì khó nói. Cô ta cắn môi, ném cho Lê Hoa phi ánh nhìn uất hận.

“… Ai cho ngươi giở giọng bề trên như vậy hả?”

Thị nữ trưởng thốt lên một câu khinh miệt.

“Từ xưa ta đã ngứa mắt thái độ đó của ngươi. Ta luôn học giỏi hơn ngươi. Ta cũng xuất sắc hơn ngươi trong nhiều chuyện khác, vì cớ gì mà mọi người đều…”

(Thua ở vòng ngực đó bà chị.)

Miêu Miêu tự thấy hổ thẹn với suy nghĩ của bản thân. Vòng một của Hạnh cũng khá bự. Ấy chết, bậy rồi, bây giờ không phải lúc nói vấn đề này.

Lòng dạ hai người quá khác nhau.

“Vì ngươi là ái nữ của trưởng bối? Ta mà lại thấp kém hơn ngươi? Làm gì có chuyện đó. Bao lâu nay, ta đã được nuôi dưỡng để trở thành quốc mẫu kia mà.”

Hạnh đã để lộ dã tâm như lang sói. Nghĩ rằng cô ta sẽ nhảy bổ tới bất cứ lúc nào, Miêu Miêu vội vàng chạy tới chắn trước mặt Lê Hoa phi, song Cao Thuận và Nhâm Thị đã kịp chen vào giữa hai người họ.

“Bản quan coi những lời vừa rồi là thú tội được không?”

Nhâm Thị vừa hỏi dứt lời, Hạnh đã chộp lấy lọ tinh dầu trên bàn ném về phía Lê Hoa phi. Cao Thuận vung tay hất nó văng đi, chiếc lọ rơi xuống đất, vỡ tan tành.

“Hãy trở thành thứ đàn bà vô sinh héo úa trong hoa viên này đi!” Hạnh thốt ra một câu như nguyền rủa. Cao Thuận tóm lấy hai tay cô ta và ghì cô ta xuống.

“Tên hoạn quan ti tiện đừng có chạm vào ta! Đồ kinh tởm!”

Hạnh điên cuồng vùng vẫy, nhưng dù là hoạn quan đi nữa, đó vẫn là đàn ông, cô ta đấu không lại. Từ cái miệng cao quý, những câu từ bẩn thỉu độc địa tới tấp bay ra.

(Trên đời cũng có loại người thế này nhỉ.)

Đứng trước mặt Hạnh đang thở hồng hộc sau một tràng mắng chửi, Miêu Miêu nhếch mép cười.

“Ngươi cười cái gì!?”

“Không, không có gì. Tiểu nữ chỉ nghĩ, hoá ra Hạnh đại nhân tình sâu nghĩa nặng với Hoàng thượng như vậy.”

“Đương nhiên rồi! Còn phải nói sao?”

“Nhưng tiểu nữ lại thấy người chỉ yêu cái địa vị quốc mẫu, khác với Lê Hoa phi.”

Miêu Miêu nhe răng cười lần nữa. Hạnh vẫn đang há hốc mốm.

Thứ Lê Hoa phi có mà Hạnh không có, giờ đây đã rất rõ ràng rồi.

“Hạnh, hoá ra suy nghĩ của ngươi lâu nay là vậy.”

Ánh mắt Lê Hoa phi run rẩy, nhưng nàng vẫn nói bằng thái độ nghiêm trang.

Sau đó, Lê Hoa phi đến trước mặt Hạnh, vung tay tát cô ta một cái.

(Tức giận đến vậy cũng phải.)

Miêu Miêu mới nghĩ thế thì Lê Hoa phi đã nói ra những điều vượt ngoài dự liệu.

“Nhâm Thị đại nhân, ta sẽ đuổi việc thị nữ trưởng này. Ả dám buông lời độc địa với chủ nhân, chọc ta nổi giận đến mức phải ra tay đánh ả.”

Nhâm Thị há hốc mồm.

“Nương nương, việc này.

“Chỉ một cái tát vẫn chưa đủ nhỉ?”

Lê Hoa phi túm lấy cổ áo Hạnh, kẻ đang sững sờ sau cái tát vừa rồi, lần này siết tay thành nắm đấm.

Nhâm Thị và Cao Thuận vội chạy lại can ngăn, riêng Miêu Miêu là bật cười trong vô thức.

(Cũng ra trò đấy.)

Lê Hoa phi đã không còn là phi tần như xưa kia, không còn là người phụ nữ mong manh chỉ biết chờ đợi kết cục hương tan ngọc nát của chính mình.

“Đuổi kẻ này ra ngoài cho ta. Còn nữa, từ nay về sau cấm ả ta đặt chân vào hậu cung nửa bước.”

Lê Hoa phi nghiêm nghị nói.

Cho dù Hạnh có trở thành quốc mẫu, thứ cô ta yêu thương cũng không phải nhân dân, mà là địa vị trên cao mình có được. Hạnh chỉ ham muốn quyển lợi, chẳng mảy may nghĩ đến việc thực hiện nghĩa vụ. Ai cần một quốc mẫu như vậy chứ.

Hạnh vẫn ngẩn ra sau cú đánh.

Người đàn bà này liệu có hiểu cách xử lí ấy bao dung đến mức nào không? Cô ta sẽ không thù oán ngược lại chứ?

(Thôi, thế nào cũng được.)

Bất kể huyết thống cao quý đến mức nào, với tiếng xấu bị đuổi khỏi hậu cung, cô ta sẽ không thể báo thù phi tần được.

Miêu Miêu cảm thấy làm thế này vẫn dễ dàng cho cô ta quá, nhưng cô tạm kết luận rằng, đối với một người cao ngạo cỡ cô ta, bị đối xử như vậy chẳng khác nào một sự sỉ nhục cực kì to lớn.

“Có thể hỏi một câu không?”

“Đại nhân cứ nói.”

Nhâm Thị mở lời trong lúc bước đi trên hành lang của cung Thuỷ Tinh. Mắt hắn hướng về phía gian nhà kho nhỏ đã giam giữ nô tì bị bệnh.

“Tuy ngươi đã từng lưu lại cung Thuỷ Tinh, nhưng không thể lập tức biết ngay người bệnh đang bị giam giữ ở đâu được. Vì thế, ngươi mới cố ý cải trang như thế, để có thể đến vài lần mà không bị nghi ngờ.”

Đúng vậy. Sở dĩ Miêu Miêu ăn mặc điểm trang như ban nãy là vì người trong cung Thuỷ Tinh đã quen mặt Miêu Miêu, cô sợ bị để ý. Rất có thể không tìm được người ngay trong lần đầu tiên, nên Miêu Miêu cố ý ăn vận như vậy để không bị lộ. Tuy đóng vai cung nữ theo hầu Thái y tất nhiên vẫn bị chú ý, nhưng dù sao vẫn đỡ hơn là với thân phận Miêu Miêu.

Đám nô tì trong cung Thuỷ Tinh rất kín miệng. Có thể là thị nữ cấp trên đã bịt miệng rồi. Không khéo còn bị đánh đập ở nơi mà Lê Hoa phi không nhìn thấy.

“Nô tì đã tìm thấy ngay.”

Về phần Miêu Miêu, cô đã sớm khoanh vùng được những nơi có khả năng nhất. Cô cho rằng người bệnh hẳn sẽ được sắp xếp ở cách xa gian phòng ngủ chung của các nô tì, hoặc nơi nào đó không gầy chú ý.

Bởi lẽ, trong lúc Miêu Miêu lưu lại đây, cô đã thấy mỗi khi có nô tì mắc bệnh, họ bị chuyển sang chỗ ngủ khác để tránh lây cho các nô tì khoè mạnh. Trong cung cũng có nơi chuyên dùng cho những trường hợp kiểu này.

(Nhưng không ngờ lại là nhà kho.)

Miêu Miêu vẫn luôn cảm thấy mùi hương tỏa ra từ Hạnh có chút khác thường, nào ngờ chuyện lại thành như thế. Chỉ là ngẫu nhiên mà có thể tìm ra.

“Chính là cái đó.”

Miêu Miêu chỉ tay về phía một cây hoa trồng trong sân, là hoa phấn trắng. Có lẽ cây mới được dời đến trồng ở đây, mặt đất bên dưới có màu sắc không giống các chỗ khác. Nếu người làm vườn đã làm việc này thì vị trí trồng cây quá tệ, ai lại đi trồng ngay bên cạnh nhà kho.

Cây hoa kết quả đen, bên trong chứa đầy bột phấn trắng có thể chế thành phấn trang điểm.

“Cây hoa đó làm sao?”

“Về mặt phong thuỷ, vật màu xanh lục có lợi cho sức khoẻ, nghe nói phối với màu trắng sẽ càng tốt hơn.”

Cây trổ toàn hoa trắng. Tuy tên là hoa phấn trắng, nhưng cô nhớ rõ ràng đúng ra loại cây này đa phần trổ hoa màu đỏ. Miêu Miêu nhận ra ai đó đã cố tình chọn riêng cây giống chỉ đơm hoa trắng để trồng.

Chắc chắn cung Thuỷ Tinh vốn dĩ không có loại hoa này. Miêu Miêu không rõ ai đã trồng cây này ở đây, chỉ biết rằng nhất định vì có người bệnh nên nó mới được trồng. Hễ nghĩ rằng trong cung vẫn còn có một người như vậy, Miêu Miêu cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

(Có điều, không ngờ lại là hoa phấn trắng.)

Miêu Miêu nhớ lại thứ được tìm ra cùng với người bệnh, chợt thấy thật châm biếm. Cô thở dài một hơi, bỗng nhiên cảm nhận được ánh mắt của ai đó.

Miêu Miêu lơ đãng quay đầu lại, thấy một người đang thập thò sau cây cột, nhìn trộm nhóm Miêu Miêu.

“Sao thế?”

Thấy Miêu Miêu dừng bước, Nhâm Thị ngó sang cô. Người nấp sau cột mang vẻ mặt đẩy mê đắm.

“Nhâm Thị đại nhân, xin hãy đi trước.”

“Tại sao?”

“Bởi có ngài ở đây không tiện.”

Miêu Miêu nói thẳng thừng, làm Nhâm Thị lộ vẻ mặt giống như giận dỗi. Cao Thuận liền xoa dịu hắn, như thể an ủi một con bò.

Miêu Miêu chắp tay lại tỏ lòng cảm ơn Cao Thuận, tự nhủ người thực sự tinh ý đúng là đáng quý ghê.

“Có chuyện gì vậy?”

Miêu Miêu nhìn cô gái đang nấp sau cây cột. Thoạt trông, thiếu nữ này lớn tuổi hơn Miêu Miêu, nhưng lại mang cái vẻ nơm nớp lo sợ. Không biết là phản ứng dành riêng cho Miêu Miêu hay với ai cũng vậy.

“Xin… xin hỏi, cô gái từng ở đó..

Thiếu nữ cầm một đoá hoa trắng mới trên tay. Xanh lục và trắng, những màu sắc rất rõ ràng. Tuy cách nói chuyện không khéo léo, nhưng tính tình xem ra không tệ.

“Không còn ở đó nữa rồi. Mặc dù phải rời khỏi hậu cung, nhưng sẽ được chữa bệnh trong hoàn cảnh tốt hơn nhiều.”

Lê Hoa phi nói bản thân cũng có trách nhiệm, bằng lòng chu cấp tiền thuốc men và phí sinh hoạt cho người bệnh.

“… Rời đi rồi sao…”

Nô tì ấy cúi gằm mặt, nhưng có vẻ đã an tâm.

Thiếu nữ đưa tay lên chùi hai mắt rơm rớm lệ, cúi đầu cảm ơn Miêu Miêu, rồi trở về với công việc của mình.

Sau khi thiếu nữ rời đi, một đoá hoa màu trắng nho nhỏ rơi xuống đất.

Chương 12:
MIẾU THỜ TUYỂN CHỌN

Ngày xửa ngày xưa, rất lâu trước kia, có một dân tộc khác cư trú ở đất nước này.

Dân tộc ấy không có người đứng đầu, nhưng một nữ tử huyết thống cao quý đã từ phương xa lặn lội tới, rồi mang thai thiên tử. Đó là người trở thành Hoàng đế đầu tiên của đất nước này.

Nữ tử kia được gọi là vương mẫu. Người ta nói bà là thiên nhân hạ phàm. Bà có đôi mắt nhìn tỏ đêm tối không trăng, dùng nhãn lực ấy thu phục lòng người.

Lão hoạn quan già nói với giọng điềm đạm như đang ngâm đọc kinh thư. Thế nhưng, chỉ khoảng một nửa số học trò là tập trung lắng nghe, nửa còn lại không ngủ thì cũng đang gà gật.

Miêu Miêu cố nhịn ngáp, thầm nghĩ nghe câu chuyện này mà ngủ gục thì cũng không trách được. Từ hành lang nhìn vào thấy có khoảng hai mươi học trò. Nếu hỏi từng này là nhiều hay ít, Miêu Miêu cảm thấy cũng tạm ổn rồi, nhưng với hoạn quan bên cạnh thì hình như vẫn chưa thoả mãn.

“Nhâm Thị đại nhân, lộ mặt mất.”

Miêu Miêu nói với Nhâm Thị đang sắp ló mặt qua khung cửa sổ. Người ta đang chăm chỉ học thế kia, nếu thấy sinh vật này đang dòm trộm thi ai mà học tiếp nổi.

“Mới đầu chỉ có khoảng mười người, cũng đã tăng lên kha khá.”

Cao Thuận nói lời an ủi.

Đây là lớp dạy chữ trong hậu cung do Nhâm Thị đứng ra phụ trách. Kì thực còn muốn treo biển huênh hoang trường nọ trường kia, nhưng vì Miêu Miêu bảo làm lớn như vậy sẽ kéo theo nhiều rắc rối phiền toái, cho nên đã giản lược kha khá rồi.

Nghe nói lớp học này được cải tạo từ toà nhà ít hỏng hóc nhất trong số các toà nhà bỏ hoang ở phía Bắc. Lần trước, lúc đón tiếp sứ thần dị quốc đã từng sử dụng công trình này, phòng ốc nhìn chung rất sạch đẹp.

Tiểu Lan ngồi lẫn trong đám học trò, vừa dụi đôi mắt ngái ngủ, luân phiên nhìn sách với lão sư[5].

Dạo này Tiểu Lan đã học được kha khá từ vựng thường ngày, giờ đang bắt đầu vào giai đoạn tập đọc những câu truyện đơn giản. Truyện lão sư vừa đọc là truyền thuyết dựng nước của quốc gia, một câu chuyện dân gian mà ai nấy đều đã nghe qua ít nhất một lần.

Đến lúc này rồi, Miêu Miêu chẳng có hứng học mấy thứ đó, nhưng tại Nhâm Thị rủ cô đi xem tình hình lớp học, Miêu Miêu không kim được nên đã nhận lời. Nói hoàn toàn không có hứng thú gì thì thành bốc phét, dù sao trong đám học trò cũng có Tiểu Lan và vài cung nữ mà cô quen. Tuy nhiên, quan trọng nhất là nếu kế hoạch của Nhâm Thị thành công, sau này, tình trạng trong hậu cung sẽ dần dần có sự chuyển biến.

“Nhâm Thị đại nhân, đến giờ rồi.”

Hoạn quan bận trăm công ngàn việc bị viên hầu cận đứng bên cạnh nhắc nhở, miễn cưỡng dừng màn do thám. Hắn rất muốn ở lại nhòm trộm tình hình học tập thêm chút nữa, nhưng vẫn còn nhiều việc khác phải làm.

“Thế còn ngươi?”

“Nô tì xem thêm một lát được không?”

“Nếu thấy cái gì đáng để tâm thì sau nhớ báo cáo lại.” Miêu Miêu từ tốn cúi đầu nhận lệnh.

Sau khi giờ học kết thúc, có vài hoạn quan xuất hiện, chia bánh nướng cho đám học trò. Cả đám sáng mắt lên hoan hỉ.

Miêu Miêu đi đến bên cạnh Tiểu Lan.

“Oá oá.”

Tiểu Lan nhét đầy bánh trong miệng, nói gì nghe không rõ. Thấy cô nàng sắp nghẹn đến nơi, Miêu Miêu bèn xin hoạn quan chút nước. Quả nhiên, khi Miêu Miêu quay lại, Tiểu Lan đang ra sức vỗ ngực rồi.

Trên bàn bày la liệt mấy tập sách và hộp cát. Mọi người đều được nhận sách, nhưng giấy bút lại quá tốn kém, dù có được cấp phát thì dùng loáng cái là hết ngay. Bởi vậy, mọi người đều dùng hộp cát để tập viết và nhớ mặt chữ thay vì giấy.

Nhìn vết bẩn trên ngón trỏ của Tiểu Lan là biết cô bé thực sự chăm chỉ học tập hết mình. Vụ lên lớp cứ luôn ngủ gà ngủ gật, thôi thì mắt nhắm mắt mở cho qua.

Uống xong cốc nước Miêu Miêu đưa, Tiểu Lan thở phù một tiếng.

“Học được chút nào chưa?”

“Hê hê hê, vẫn còn kém lắm. Lát nữa muội phải đi hỏi bài lão sư đây.”

Nói rồi, cô nàng mở tập sách cho Miêu Miêu xem.

Đoạn này đã vượt qua phần lão sư vừa đọc đến vài trang.

“Đấu óc muội không được thông minh lắm, nên phải học trước một ít, bằng không sẽ không theo kịp.”

Tiểu Lan nói vậy, nhét nốt miếng bánh nướng còn lại vào miệng, nuốt xuống cùng chút nước.

Miêu Miêu ngẫu hứng quyết định đi cùng Tiểu Lan.

Hai người rời khỏi gian phòng dùng làm phòng học, đi qua hành lang. Hình như phòng của lão sư ở ngay toà nhà bên cạnh. Có thể nhìn thấy hồ nước dùng làm sân khấu trong dạ tiệc hôm nọ, phía sau có một ngôi miếu cổ. Nghe nói ngôi miếu đã ở đó từ trước khi hậu cung này được xây nên. Cấu trúc ngôi miếu có chút khác biệt với những đến chùa mà Miêu Miêu biết. Kiến trúc kiểu thon dài, trải theo phương Nam Bắc.

Ngôi miếu không hoang tàn đồ nát như nhiều toà nhà khác, suy ra thường có người định kì đến tu sửa nơi này.

(Ở đây còn cúng bái gì không nhỉ?)

Miêu Miêu liếc nhìn một cái rồi đi thẳng qua, đến phòng của lão sư.

“Xin phép~ làm phiền ạ~.”

Kểu chào hỏi ê a của Tiểu Lan khó mà khen ngợi được, nhưng hoạn quan già vẫn tủm tỉm cười đón hai cô gái. Tính dễ làm thân của Tiểu Lan đúng là khiến người khác phải ngỡ ngàng. Lão hoạn quan bắt đầu dạy Tiểu Lan đọc sách, ân cần như đang dạy cháu gái mình.

“Tiểu cô nương này là gương mặt mới hả?”

“Tiểu nữ chỉ đi theo thôi ạ.”

“Thế sao? Vậy mời ngồi chờ ở ghế đằng kia nhé,” lão hoạn quan nheo mắt nói.

Miêu Miêu ngoan ngoãn nghe lời, ngồi xuống ghế. Nhìn ra ngoài cửa sổ lại thấy ngôi miếu vừa rồi. Khoảng cách giữa các cây cột rất hẹp, có vẻ như bên trong được ngàn ra thành nhiều gian phòng.

“Tiểu cô nương tò mò về ngôi miếu kia à?”

Lão hoạn quan hỏi Miêu Miêu.

“Có một chút, cấu tạo có vẻ rất đặc biệt.”

Miêu Miêu một khi đã bắt đầu tò mò về cái gì là sự chú ý cứ đồ dổn vào đấy. Chắc hẳn cô đã nhìn chăm chú về phía đó từ lúc nào không rõ.

“Đó là miếu thờ do người dân từng sống ở đất này xây dựng. Trong quãng thời gian trị vì nơi đây, vương mẫu không bài trừ tín ngưỡng bản địa, mà khéo léo tận dụng, biến nó trở thành thứ của mình.”

“Vương mẫu” ở đây chính là nữ tử trong câu chuyện dựng nước mà lão hoạn quan đã giảng trên lớp, theo truyền thuyết là mẹ của Hoàng đế đầu tiên. Câu chuyện này có rất nhiéu dị bản, tuy vậy, tất cả đều nói rằng vương mẫu chính là người sống sót của một quốc gia đã diệt vong, hoặc là tiên nữ từ tiên giới giáng xuống phàm trần.

“Người trị vì xứ này đều phải đi qua ngôi miếu đó. Chỉ người lựa chọn được con đường chính xác mới có thể trở thành bậc quân vương. Theo truyền thuyết, vương mẫu đã nói với Hoàng đế đầu tiên như vậy.”

Và Hoàng đế đầu tiên, con của vương mẫu, đã vượt qua thử thách rồi trở thành bậc quân vương của xứ sở này.

“Hoá ra là vậy.”

“Đúng rồi, sở dĩ dời đô về đây cũng là vì liên quan đến ngôi miếu đó.”

Lão hoạn quan già nheo mắt thoáng vẻ hoài niệm.

“Nhưng mà, ngôi miếu đó đã không được sử dụng vài chục năm rồi, không biết sau này còn có tác dụng gì không nữa.”

“Vì sao thế ạ?”

“À, là vì thế này.”

Lão hoạn quan vừa dạy Tiểu Lan cách cãm bút vừa nói. Không ngờ còn cho Tiểu Lan mượn bút của mình, thật là hào phóng. Tiểu Lan cầm bút chuệch choạc, mặt nhăn như bị. Xem ra cô nàng không hứng thú với câu chuyện tí nào.

“Các hoàng huynh của Thánh thượng đời trước đều hoăng thệ vì bệnh dịch. Không chỉ vậy, thời đó có rất nhiều bé trai chết yểu, không còn ai có thể kế thừa ngôi vị nữa.”

Tiên đế vốn là con út mà lại được kế thừa hoàng vị chính bởi nguyên nhân này. Từ xưa, tin đồn nói rằng chuyện này là do nữ để giở thủ đoạn gây nên vẫn luôn lan truyẽn không ngừng nghỉ.

Cách nói của lão hoạn quan nghe có chút vô lễ đối với hoàng tộc, nhưng lại không cảm nhận được hàm ý thù địch trong đó, khiến người ta liên tưởng đến kiểu nói năng của thợ thủ công hay học sĩ. Miêu Miêu coi như ông chỉ đang lãnh đạm trần thuật lại sự việc mà thôi.

Tiểu Lan cắm phập bút lông vào nghiên mực, trên má dính một vết mực tròn.

Con đường nghi lễ vốn không hiếm, nhưng chẳng hiểu sao Miêu Miêu thấy rất để tâm. Cô nhìn ngôi miếu thờ không rời mắt.

Thấy vậy, lão hoạn quan cũng nhìn Miêu Miêu, không biết đang nghĩ gì trong lòng.

“Chà chà, có người hứng thú với ngôi miếu làm ta vui quá. Ở đây chẳng mấy ai hứng thú với câu chuyện này, đã lâu lắm rồi mới gặp một người như vậy.”

Nói xong, lão hoạn quan nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ý lão sư là ngày xưa từng có ai khác hứng thú với câu chuyện này ư?”

“Đúng vậy, xưa kia, ở đây từng có một Thái y rất hiếu kì. Những lúc rảnh quá không có gì làm lại dạo chơi khắp nơi trong hậu cung. Dáng vẻ y khi nhìn ngôi miếu kia cũng giống hệt tiểu cô nương vậy.”

Không hiểu sao vừa nghe thế, trong đầu Miêu Miêu đã hiện lên một người.

“… Người mà lão sư nói có phải là vị Thái y tên La Môn không?”

“Tiểu cô nương biết người này à?” Lão hoạn quan tròn mắt.

Cha nhìn qua thì tưởng là người quy củ bình thường, nhưng kì thực lại không phải. Nếu là người quy củ, sẽ không trồng thảo dược khắp hậu cung.

(Lỡ buột miệng mất rồi.)

Dù sao thì cha Miêu Miêu cũng là tội nhân bị trục xuất, nhắc đến tên ông có lẽ không ổn lắm. Nhưng nom lão hoạn quan có vẻ không có ác cảm gì với La Mồn. Miêu Miêu thành thật nói La Môn là người thần của mình, hiện giờ đang mở tiệm thuốc làm kế sinh nhai.

Lão hoạn quan nhìn Miêu Miêu đầy cảm khái. Tiểu Lan đang nghiêm túc quan sát dòng chữ gà bới mình vừa viết ra.

“Là vậy sao, không ngờ La Môn…”

Lão hoạn quan bùi ngùi cất giọng, có lẽ trước kia từng thân thiết với cha nuôi Miêu Miêu. Cô rất tò mò muốn hỏi thăm đôi chút, nhưng nhận ra cũng đã đến lúc phải trở về. Tiểu Lan gấp tờ giấy viết đấy những con chữ xấu như gà bới lại, cẩn thận nhét vào ngực áo, sau đó cùng Miêu Miêu rời khỏi lớp dạy chữ.

Hai ngày sau, Hoàng đế giá lâm cung Phỉ Thuý. Đáng ra Miêu Miêu hoàn thành nhiệm vụ thử độc như bình thường xong sẽ lui ra, ai dè tự dưng bị gọi lại.

“Bệ hạ có gì sai bảo?”

Hoàng đế gọi Miêu Miêu lại còn chuyện gì khác ngoài mấy cuốn sách tranh. Đáng tiếc là tất cả đéu phải qua kiểm duyệt mới có thể dâng lên Hoàng đế, không đơn giản trao tay như trước được nữa rồi. Chắc hẳn Nhâm Thị đã trực tiếp bẩm bảo cho Hoàng đế.

“Tẹo nữa trẫm muốn vào miếu thờ tuyển chọn. Ngươi đi theo trẫm.”

(Hả?)

Miêu Miêu suýt nữa đã buột miệng kêu lên thành tiếng, phải vội vã bịt mồm.

Thế này rốt cuộc là sao?

Trong bóng tối, đoàn người dựa vào nguồn sáng từ đèn lồng, soi đường đi về phía Bắc hậu cung. Ngoài Hoàng đế còn có hai hoạn quan khác phụ trách việc hộ giá, cả Nhâm Thị cũng bị gọi tới luôn. Hình như Nhâm Thị cũng bị triệu tới bất ngờ, mặt nom ngơ ngơ ngác ngác.

(Không biết rốt cuộc Hoàng đế muốn làm gì?)

Phía Bắc vốn không mấy người ở, buổi đêm lại càng thêm vắng lặng. Trong bụi cỏ hoặc dưới bóng cây hình như không có cặp đôi nào lén lút tư thông cả, cũng may.

Khi cả đoàn đến được ngôi miếu, có một người đã đứng đó chờ. Chính là lão hoạn quan mà Miêu Miêu gặp lúc ban ngày.

“Vi thần chờ bệ hạ đã lâu.”

Lão hoạn quan cung kinh cúi thấp đầu. Hoàng đế vừa vuốt bộ râu đáng tự hào của mình, vừa xoa cằm.

“Có thể cho trẫm đi qua nơi này thêm một lần không?”

“Cho dù bao lần đi chăng nữa, chỉ e vẫn thu về chung kết quả.”

Ngữ khí lão hoạn quan dường như có chút khiêu khích, Miêu Miêu nghe mà thót cà tim. Hoàng đế vẫn vuốt râu, không có vẻ gì là giận dữ, nhưng Cao Thuận và các hoạn quan khác đều lộ vẻ không vui. Riêng Nhâm Thị nhìn miếu thờ chăm chú, dường như đang suy nghĩ chuyện gì.

Lão hoạn quan mở khoá cửa ngôi miếu, mời Hoàng đế vào trong.

“Bệ hạ có cần người đi cùng không ạ?” Lão hoạn quan nói như giễu cợt.

Hoàng đế đáp, “Hai người này được chứ?”

Sau đó, Hoàng đế nhìn Nhâm Thị và Miêu Miêu, nở nụ cười đầy ranh mãnh.

(Đây là có ý đồ gì?)

Miêu Miêu híp nửa con mắt, bước vào trong miếu thờ.

Là Nhâm Thị thì còn hiểu. Nhâm Thị phụ trách việc tế lễ, đã quen thuộc với những nơi như thế này. Nhưng Miêu Miêu không hiểu ý nghĩa của việc lôi mình đi cùng lắm.

“Nơi này không cấm nữ tử sao?”

Miêu Miêu khẽ hỏi. Lão hoạn quan tủm tỉm cười.

“Vương mẫu và Nữ đế cũng đều là nữ tử đó thôi.”

“…”

Miêu Miêu cúi thấp đầu, cun cút theo sau.

Bước vào miếu thờ sẽ bắt gặp một không gian trống trải. Trước mặt có ba cánh cửa màu sắc khác nhau, bên trên treo một thứ giống như tấm biển.

[Không đi qua cửa màu đỏ.]

Miêu Miêu nheo mắt. Ba cánh cửa lần lượt có màu xanh lam, đỏ, xanh lục. Có lẽ do có người siêng năng tu sửa, nên màu cửa vẫn còn tươi mới.

“Bệ hạ chọn cánh cửa nào?”

Lão hoạn quan vừa xoa cằm vừa nói. Hoàng đế gãi đầu gãi tai, đi về phía cánh cửa màu xanh lam.

“Lần trước chọn cửa màu lục rồi.”

“Đúng vậy.”

Cả đoàn đi qua cánh cửa màu xanh lam, đến một hành lang hẹp và dài, bước vào gian phòng tiếp theo, lại thấy ba cánh cửa khác nhau cùng tấm biển.

[Không đi qua cửa màu đen.]

Ba cánh cửa lần này tuấn tự có màu đỏ, đen, và trắng. Mỗi cánh cửa đều được sơn lại cho chuẩn màu. Mặt tường hay cột trụ đều cũ thấy rõ, duy có mấy cánh cửa là được sơn sửa cẩn thận.

“Lần nào thần cũng thấy chuyện quản lí vô cùng vất vả. Cứ nghĩ là sẽ không còn ai sử dụng thì lại có quý nhân đột ngột ghé thăm.”

Xem chừng lão hoạn quan chính là người sơn sửa lại các cánh cửa. ông còn đấm đấm bả vai mấy cái làm màu.

Hoàng đế vuốt râu, lần này đi qua cánh cửa màu đỏ.

Kết quả lại đến một đoạn hành lang khác, sau đó vào gian phòng tiếp theo. Trong phòng có ba cánh cửa, cùng một câu na ná hai lần trước.

Cứ thế lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Các gian phòng đều kín mít không thông gió nên khá nóng nực.

Cấu tạo trong miếu vô cùng phức tạp, có khi phải đi vòng vèo khúc khuỷu, có khi phải leo thang, làm rồi loạn cảm quan về phương hướng. Được nửa đường, thấy cánh cửa một gian phòng khác, Miêu Miêu biết các con đường đã nhập lại với nhau.

(Làm ơn nhanh chóng kết thúc chuyện này giùm.)

Không đếm xỉa đến nổi lòng này của Miêu Miêu, Nhâm Thị bị lôi đi theo lại có vẻ nghiêm túc suốt chặng đường, mắt nhìn chằm chằm cánh cửa và tấm biển.

[Không đi qua cửa màu lam.]

Lần này là ba cánh cửa màu lam, tím, và vàng.

Hoàng đế chọn cánh cửa màu vàng.

“Đây chắc là cánh cửa cuối cùng rồi.”

Một tiếng “két” vang lên, bên trong chỉ có duy nhất một cánh cửa. Có điều, thay vì cầu hỏi, trên biển viết dòng này.

[Là vương tử, nhưng không phải vương mẫu chi tử.]

Miêu Miêu không hiểu ý nghĩa câu này cho lắm, chỉ biết trong đó chứa hàm ý cự tuyệt rõ ràng.

“Tức là kết quả giống hệt với lần trước.”

Hoàng đế dường như vừa nở nụ cười cay đắng bên dưới bộ râu.

Nhâm Thị đăm đăm nhìn Hoàng đế.

“Chẳng lẽ trẫm không thể có được thiên ý hay sao?”

“Bệ hạ nói gì vậy? Từ khi ngôi miếu này nằm trong hậu cung, người quản lí cũng chỉ còn một mình lão thấn, lấy đâu ra thiên ý nữa?”

Lão hoạn quan đút tay vảo trong ống tay áo, cung kính cúi đầu. Dáng vẻ đó, tuy là của một hoạn quan, nhưng toát lên sự uy nghiêm không gì có thể làm dao động.

Lão hoạn quan hẳn đã phụ trách ngôi miếu này từ rất lâu về trước. Rồi hậu cung được xây ở đây, để có thể tiếp tục bảo vệ ngôi miếu, ông không tiếc tự hoạn bản thân.

Từ đầu đến cuối, Hoàng đế đều chọn cửa theo chỉ thị ghi trên tấm biển, chẳng lẽ trong đó còn dụng ý gì khác ư?

Lão hoạn quan mở cửa ra.

“Vậy, mời Bệ hạ và các vị đại nhân hồi cung.”

Nhóm Miêu Miêu ra ngoài, trong lòng đầy nghi hoặc.

Rốt cuộc Hoàng đế đã bị từ chối vì yếu tố nào? Miêu Miêu xoè ngón tay, nhớ lại số lượng gian phòng và những cánh cửa đã được chọn. Cô ngồi xổm xuống, cầm cành cây viết ra tổ hợp những cánh cửa mà mình còn nhớ. Tuy làm vậy trước mặt Hoàng đế là thất lễ, nhưng Miêu Miêu không kìm được.

Lão hoạn quan thấy vậy, liên cúi xuống bảo.

“Nếu là La Môn thì nhất định sẽ biết đáp án.”

(Cha sẽ biết sao?)

Đây là ý gì? Là phải đi hỏi cha mới hiểu?

Có một lời gợi ý đắt giá như vậy thật đáng mừng, nhưng đồng thời, Miêu Miêu dẩu môi tỏ thái độ. Cô cảm thấy đối phương như muốn nói “cha ngươi hiểu, nhưng ngươi thì không”. Đúng là cha rất giỏi, song Miêu Miêu không cam tâm bị người khác coi thường lộ liễu thế này.

Nói cách khác, Miêu Miêu nổi giận.

“Ý lão sư là nghĩa phụ sẽ hiểu phải không?”

“Không biết nữa, nói thế nào đây.”

Lần này, lão hoạn quan nói lảng.

Cha sẽ hiểu, tức là, nguyên nhân nằm ở điều mà cha biết rõ? Cha có vốn tri thức rộng lớn uyên thâm, đặc biệt là trong phương diện y thuật thì lại càng xuất chúng. Chẳng lẽ đáp án có liên quan đến y thuật?

Hoàng đế và Nhâm Thị đều quan sát Miêu Miêu chăm chú. Cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng cô.

(Làm ơn đừng như vậỵ.)

Nhìn Miêu Miêu bằng ánh mắt đó cũng vô dụng, cô không phải cha, không thể đơn giản tìm ra đáp án. Có điều, cô thấy nghèn nghẹn trong lòng. Đồng thời, có gì đó vẫn còn vướng mắc.

(Ba cánh cửa, ba màu sắc.)

Sau đó, còn có cái gì nữa nhỉ?

“Ngươi hiểu ý nghĩa của việc trẫm không phải vương mẫu chi tử không?”

(Vương mẫu chi tử?)

Miêu Miêu nhớ ra rằng trong truyền thuyết dựng nước chỉ nhắc đến mẹ của Hoàng đế đầu tiên, không đã động tới người cha. Thông thường, như thế có nghĩa là coi trọng huyết thống nhà mẹ. Nhưng đất nước này lại áp dụng chế độ cha truyền con trai nối, tức là phụ hệ.

Miêu Miêu nhớ lại câu ghi trên tấm biển trong căn phòng cuối cùng.

[Là vương tử, nhưng không phải vương mẫu chi tử.]

Trong ấy ẩn chứa ý nghĩa quan trọng nào đó phải không nhỉ?

(Không nhẽ vương tử là ám chỉ dòng dõi phụ hệ?)

Người ta thường nói con trai sẽ thừa hưởng nhân tố nam tính từ cha. Trong chế độ mẫu hệ thì đổi lại thành con gái sẽ thừa hưởng nhân tố nữ tính từ mẹ.

Từ cổ chí kim, hoàng vị đều được truyền thừa cho nam tử. Tuy trong lịch sử cũng đã có nữ để lên ngôi, nhưng chưa bao giờ tiếp nối đến đời sau cả.

Nếu như muốn lưu lại huyết mạch của vương mẫu thì phải làm cách nào?

Bất giác, Miêu Miêu nhớ đến câu chuyện của Tiên đế. Tiên đế là con út, nhưng vì các hoàng huynh đều mắc bệnh truyền nhiễm rồi chết trẻ, Tiên đế mới có thể đăng cơ.

Bởi vì Tiên đế may mắn còn sống, trong khi các anh em khác đều sớm lìa đời, người ta đồn đại rằng Nữ đế đã ám sát tất cả bọn họ.

(Không, chuyện này chẳng lẽ là…)

Miêu Miêu nhìn lão hoạn quan, Hoàng đế, rồi đến Nhâm Thị, sau đó ra đứng trước mặt Nhâm Thị.

“Nhâm Thị đại nhân, cho hỏi các vị huynh đệ của Tiên đế có phải đều chung màu thân không?”

Nhâm Thị nghiêng đầu ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ, nhưng vẫn trả lời trôi chảy.

“Đều không cùng một mẹ, nhưng người ta nói mẹ đẻ các hoàng tử là chị em. Hình như là biểu tỉ muội của Thánh thượng đời trước nữa.”

“Tóm lại là có huyết thống gần.”

Với dòng dõi danh gia vọng tộc, thành thân với chị em một nhà, hay kết hôn cận huyết đều không hiếm. Trên thực tế, Lê Hoa phi với Hoàng đế cùng có quan hệ họ hàng thân thích.

“Nô tì hỏi thêm một câu khác được không?”

Miêu Miêu nói với vẻ thoáng do dự.

“Chuyện gì?”

“Nói ra e sẽ có chút mạo phạm.”

Tuỳ tình hình, thậm chí có thể bị xử chém ngay tại chỗ.

“Trẫm cho phép.”

Người nói câu đó khỏng phải Nhâm Thị, mà là Hoàng đế.

Miêu Miêu hít một hơi rồi hỏi.

“Phần lớn người kế thừa hoàng vị qua các đời đều có tật về mắt, đúng không ạ?”

Người phản ứng rõ nhất không phải Hoàng đế hay Nhâm Thị mà là lão hoạn quan.

Miêu Miêu cười ranh mãnh.

“Thực vậy, nghe nói mắt của liệt tổ liệt tông đều không tốt lắm. Nhưng mắt của Tiên đế lại rất tinh.”

Nghe Hoàng đế nói vậy, Miêu Miêu càng thêm tin chắc vào phán đoán của mình. Miêu Miêu nhìn về phía miếu thờ.

“Có thể đi qua nơi này một lần nữa không ạ?”

“Tiểu cô nương muốn nói mình có tư cách ấy sao?”

Lão hoạn quan lên tiếng với vẻ bỡn cợt.

“Ngôi miếu này từ xưa đến nay đã có biết bao vị đại nhân dẫn nữ tử theo vào. Tuy nhiên, bọn họ đều là công chúa hoặc phi tần. Tuy vừa rồi Bệ hạ đã dẫn ngươi theo, nhưng cứ ra ra vào vào như vậy thì lão thấy không thoả đáng. Huống hồ, ngươi còn định xen vào việc lựa chọn cánh cửa nữa chứ.”

Lão hoạn quan có lẽ muốn nói rằng, cái ngữ tong teo gầy đét có lịch sự đến mấy cũng chẳng thể gọi là xinh đẹp như Miêu Miêu mà dám ra ra vào vào miếu thờ thực sự không ra thể thống gì cả.

Hoàng đế liền mỉm cười nói tếu táo.

“Thế thì để trẫm phong ngươi làm phi nhé. Tuy rằng muốn thuyết phục La Hán sẽ phải tốn công tốn sức đây.”

(Xin đừng đùa như thế.)

“Xin đừng đùa như thế.”

Nhâm Thị xông lên đứng chắn trước mặt Miêu Miêu.

“Các phi tần khác sẽ không để yên đâu ạ.”

“Nói cũng phải.”

Hoàng đế ôm bụng cười rồi vỗ đầu Miêu Miêu mấy cái. Tuy bình thường Hoàng đế ở cung Phỉ Thuý cũng có vẻ thoải mái, nhưng hôm nay nhìn có vẻ thả lỏng tinh thần theo một phong cách có chút khác mọi khi.

(Cảm thấy như bị lấy ra làm trò cười vậy.)

Mà thực tế cũng đúng thế mà. Nói thật lòng, Miêu Miêu biết Hoàng đế xưa nay không chút hứng thú với những ai vòng một không đủ ba thước[6]. Ngọc Diệp phi và Lê Hoa phi đều thừa thoả mãn tiêu chuẩn này.

Nhâm Thị nhìn Hoàng đế với vẻ cáu kỉnh. Trông biểu cảm cứ như con trẻ hờn dỗi, là do Miêu Miêu tưởng tượng ra chăng?

“Vậy ngươi dẫn thay cũng được.” Hoàng đế nói, nhìn lão hoạn quan. “Như thế không còn gì để phàn nàn chứ?”

Lão hoạn quan lộ vẻ mặt chua chát, sau đó liếc sang Nhâm Thị.

“Đại nhân có bằng lòng không?”

“… Nếu Bệ hạ đã sai bào, vi thần xin tuân lệnh. Quan trọng hơn là nha đầu kia đang muốn xác nhận chuyện gì đấy.”

“Trẫm cũng tò mò muốn biết thứ đó là gì.”

Hoàng đế nở nụ cười gian ác. Lão hoạn quan có vẻ bất lực, chán chường quay lại lối vào của miếu thờ.

Thấy thế, Hoàng đế có vẻ hài lòng, giơ ngón cái với Nhâm Thị và Miêu Miêu giục họ đi theo.

Đoàn người lại đi qua cửa để vào miếu thờ. Lần này, Nhâm Thị đi đầu, phía sau là Hoàng đế và lão hoạn quan.

Miêu Miêu vừa đi theo vừa nghĩ, không khéo thực ra ai đi cũng được.

Nhâm Thị bước vào gian phòng đầu tiên, sau đó quay lại nhìn Miêu Miêu. Ba cánh cửa lần lượt là có màu xanh lam, đỏ, xanh lục.

“Chọn cánh cửa nào?”

Miêu Miêu nheo mắt. Trên tấm biển viết rằng không vào cửa đỏ. Cô nhẹ nhàng giơ tay lên chỉ vào cửa màu xanh lam.

Nhâm Thị y lời mở cửa màu lam. Đây cũng là cánh cửa mà ban đầu Hoàng đế đã chọn. Chân mày lão hoạn quan hơi giật giật.

Gian phòng tiếp theo, Miêu Miêu chọn cánh cửa màu trắng. Chân mày lão hoạn quan lại giật thêm lần nữa.

“Chà, khác với cửa trẫm đã chọn nhỉ.”

Hoàng đế vuốt râu, theo Nhâm Thị đi qua cánh cửa trắng.

Bình thường, Nhâm Thị đi phía trước Hoàng đế có thể xem là hành vi vô lễ, nhưng Nhâm Thị, Hoàng đế, và cả lão hoạn quan đều không có phản ứng gì. Thậm chí Hoàng đế còn hí hửng lạ lùng, có khi ngài là kiểu người không thích mấy thứ ý tứ kiểu đó cũng nên.

Cứ thế, Miêu Miêu vào gian phòng này, rồi lại đến gian phòng khác.

Khi đến gian phòng thứ mười…

[Hãy chọn cửa đỏ.]

Trên tấm biển viết một yêu câu kì dị.

Căn phòng có ba cánh cửa, nhưng trong số đó không có màu đỏ, mà chỉ có trắng, đen, và lục.

“Thế này là thế nào?”

Nhâm Thị hoang mang hỏi. Cũng không trách được, vì trước mặt Nhâm Thị không có cánh cửa nào màu đỏ. Nhưng chính vì thế, Miêu Miêu đã xác định được đây là câu hỏi cuối cùng. Cô chỉ vào cánh cửa màu lục.

“Đại nhân chỉ cần vào cánh cửa đó thì biết.”

Tin lời, Nhâm Thị mở cánh cửa màu lục ra không chút do dự. Một đoạn hành lang xuất hiện, phía cuối còn có cầu thang. Đoàn người bước lên các bậc thang, phát ra tiếng chân thình thịch, khi mở cánh cửa ở phía trước, một cơn gió ấm liền thốc tới.

Bọn họ vừa ra sân thượng của miếu thờ. Vị tri đủ cao để có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ hậu cung. Khoảng không gian vuông vắn mang kiến trúc oai nghiêm cao quý, như thể đang nhìn xuống muôn vạn lê dân bách tính bên dưới.

Lão hoạn quan vặn vẹo đôi môi, không biết là đang cười, hay đang nhe răng nữa.

“Chúc mừng các vị. Xem ra các vị đã chọn đúng đường rồi.”

Lão hoạn quan lặng lẽ nhìn bốn phía.

“Trước kia, chỉ những người được vương mẫu công nhận mới trở thành ‘vương’ kế tiếp. Danh xưng đó chẳng biết từ bao giờ đã trở thành ‘đế’ mất rồi.”

Suốt nhiều thế hệ, sứ mệnh đầu tiên của người được chọn là diễn thuyết trên ngôi miếu này. Xét trình độ kĩ thuật kiến trúc thời đó, e là không có công trình nào cao hơn miếu thờ này được.

“Đôi khi cũng xảy ra trường hợp không ai chọn được đúng đường. Khi ấy, bọn họ sẽ đem theo phi tần có thể chọn đúng đường và đi thêm lần nữa.”

Lão hoạn quan nhìn Miêu Miêu, vẻ không cam lòng.

“Vốn dĩ việc này phải do người kế thừa huyết mạch chính thống hoàn thành, nhưng xem ra đã bị người ngoài đoán trúng.”

Có vẻ như điều này khiến ông lão rất không vui.

(Gì chứ, ông cụ này.)

Miêu Miêu chẳng qua chỉ đáp trả lại lời thách thức của lão hoạn quan thôi, đến khi đoán trúng, ông lại bực bội là sao chứ?

“Đừng nói chuyện đó nữa, giải thích đáp án cho trẫm xem nào?”

“Thánh thượng ở ngôi cửu ngủ chí tôn, há lại cần lão thần giảng giải?”

Hoàng đế không nóng tính đến mức bị lời này khiêu khích, Nhâm Thị cũng chỉ ngọ nguậy lông mày.

“Việc này lão thần không tiện nói, chi bằng hỏi vị tiểu cô nương ấy xem sao.”

Lão hoạn quan nói vậy, thảy luôn vấn đề khó cho Miêu Miêu xử lí.

“Vậy đấy.”

Thế nhưng, Miêu Miêu cùng có những điều không tiện nói. Cô vừa suy nghĩ xem nên giải thích như thẽ nào thì thích hợp, vừa cất lời.

“Vậy nô tì sẽ trình bày về tiêu chuẩn lựa chọn cửa khi nãy.”

Ban đầu, trong số ba màu lam, đỏ, lục, Miêu Miêu đã chọn màu lam. Bởi vì trên tấm biển viết “Không đi qua cửa màu đò”, nên chọn cửa màu lục cũng không sai, người bình thường có thể chọn bừa một cửa. Nhưng đó là người bình thường…

“Thế nhưng, có một số người không thể phân biệt được màu lục và màu đỏ.”

“Không thể phân biệt được ư?”

Nhâm Thị nghiêng đầu, Hoàng đế cũng vậy. Hai người tuy khí chất khác hẳn nhau, nhưng hành động lại giống nhau đến lạ.

“Đúng vậy, chính vì không thể phân biệt được, nên sẽ chọn cánh cửa chắc chắn không phải màu đỏ.”

Cũng chính là màu lam.

Cửa xanh lam và cửa xanh lục, ở đây trước tiên có thể giảm một nửa đối tượng rồi.

“Tiếp theo cũng vậy. Trong trường hợp không thể phân biệt được cửa màu đen và cửa màu đỏ, đương nhiên sẽ chọn màu trắng.”

Như thể, đối tượng tiếp tục giảm còn một nửa.

Thoạt trông cứ tưởng có hai đáp án, kì thực chỉ có một đáp án chính xác mà thôi.

Câu đố cuối cùng cũng vậy. Bởi vì có thể dễ dàng phân biệt cửa màu trắng và cửa màu đen, nên sẽ nghĩ đáp án là cánh cửa còn lại. Nhưng thực tế, đấy không phải cửa màu đỏ mà là màu lục, có nghĩa người ra câu đố này đã biết kẻ đi được đến đây không thể phản biệt hai màu đỏ và lục.

Xác suất chọn đúng ở cánh cửa đầu tiên là một phần hai, đến cánh cửa tiếp theo là một phần tư, và sau khi vượt qua cánh cửa thứ chín, xác suất ấy sẽ là một phần năm trăm mười hai.

“Tóm lại là sao?”

Nhâm Thị hỏi với vẻ mặt tỏ ra vẫn chưa hiểu rõ.

“Kẻ được ngôi miếu này lựa chọn, nói cách khác là bằng chứng cho thấy người đó là vương mẫu chi tử, nằm ở việc không phân biệt được màu.”

Đương nhiên, không phải là không phân biệt được tất cả. Hẳn sẽ có người nhầm lẫn các lựa chọn tuỳ vào sự khác biệt của mỗi cá nhân, có thể đã có người không chọn được, và ngược lại, ngẫu nhiên ăn may mà chọn đúng.

Dù thế, chỉ cần sau đó dung nạp huyết thống gần với vương mẫu để đưa mọi thứ về như cũ là xong. Sở dĩ ngôi miếu này cho phép phi tần bước vào hẳn cũng vì lí do như vậy.

“Nước ta tuy ít gặp, nhưng ở các nước phương Tây, có một tỉ lệ nhất định trẻ em sinh ra đã không phân biệt được màu đỏ và màu lục.”

Nghe nói ở đất nước mà cha đã du học, cứ mười người thì có một bé trai mắc chứng bệnh này. Tỉ lệ nữ mắc bệnh này ít hơn nam. Cha nói rằng khiếm khuyết di truyền từ cha mẹ sang con cái đó tuy gây ảnh hưởng đến cuộc sống hằng ngày, nhưng quen rồi thì vẫn sinh hoạt bình thường được. Bởi vậy, cho dù xung quanh có thể có những người như vậy, nhưng lại không dễ phát hiện ra.

Lão hoạn quan nói nếu là cha thì sẽ hiểu, có lẽ chính là ý này.

“Ngoài ra, nghe nói người khó phân biệt màu sắc lại có thị lực rất tốt vào ban đêm.”

Miêu Miêu chưa từng tìm hiểu xác minh việc này nên không rõ lắm. Tuy vậy, đặc tính bất lợi trong sinh hoạt thường nhật đến nay ván còn thế này chứng tỏ trường hợp thừa hưởng các đặc tính ưu việt khác cũng không hề ít.

“Trong truyền thuyết dựng nước kể lại rằng vương mẫu có đôi mắt nhìn rõ trong đêm, đúng không ạ?”

Vương mẫu đến từ vùng đăt xa xôi, đồng thời thuộc tộc người mắc chứng khó phân biệt màu sắc vốn không hề có ở nơi này. Vương mẫu cùng các tuỳ tùng chuyển tới vùng đất mới sinh sống hẳn đã gặp không ít khó khăn.

Giải pháp có thể nghĩ ra khi ấy là kết hôn. Trong truyền thuyết, vương mẫu không có phu quân, nhưng trên thực tế, bà có lẽ đã lấy một trưởng lão địa phương làm chống. Để làm nhạt bớt dòng máu đã quá đậm, ưu tiên lấy người ngoài cũng không phải chuyện hiếm. Hơn nữa, nếu là một trưởng lão có địa vị cao thì lại càng được ưu tiên.

Như vậy, có thể giải thích được li do dù coi vương mẫu là thuỷ tổ, con trai lại là kẻ kế thừa.

Tuy nhiên, vương mẫu, hoặc nhóm người đi theo vương mẫu, có lẽ đã không mấy vui vẻ trước tình trạng ấy. Bởi vậy, họ vừa duy trì huyết thống của trưởng lão, vừa nghĩ cách khác để tạo mối gắn kết với huyết thống của vương mẫu.

Vì thế mà có ngôi miếu này.

Sau đó, bọn họ cứ từng chút, từng chút bóp méo những gì tồn tại trong thực tế. Nếu có người mang kĩ thuật hiếm có từ bên ngoài đến, thời gian trôi đi, có thể người đó sẽ dần trở thành trung tâm trong cuộc sống của người dân. Không chỉ giới hạn trong mồi thế hệ đó, mà còn truyền thừa sang thế hệ sau, thậm chí thế hệ sau nữa.

Ngoài ra còn một cách khác đơn giản hơn, đó là để lại ghi chép bằng văn tự. Ví dụ như sử dụng chữ viết mà người dần địa phương không biết, ghi chép lại câu chuyện về vương mẫu. Đến khi thế hệ những người biết rõ mọi chuyện mất đi, câu chuyện đó sẽ trở thành sự thực.

Có thể nói, đó là kế cướp nước kiên trì và tương đối hoà bình.

(Nhưng đúng là nói ra điều này thì không hay lắm.)

Miêu Miêu ẩn hết những nội dung không thích hợp đi, chỉ giải thích phần còn lại với Hoàng đế.

Mặc dù ít nhiều vẫn có vài chỗ khiến mặt Hoàng đế biến sắc, nhưng Hoàng đế nhất định không cố gắng truy hỏi đến từng chi tiết nhỏ, và Miêu Miêu cũng mong ngài không làm vậy. Như thế, tất cả đều vui.

Miêu Miêu đã nghĩ, nếu là cha thì sẽ không nói những chuyện này, và vì thế, Miêu Miêu cũng không nói ra điều gì không cần thiết.

“Tóm lại, ý ngươi là trẫm không thuộc huyết thống vương mẫu ư? Mẫu hậu xuất thân không thuộc huyết thống hoàng thất. Nữ đế tổ mẫu cũng vậy.”

Miêu Miêu lắc đầu đáp lại câu hỏi đó.

“Ngôi miếu này chỉ tồn tại với vai trò phương pháp phân loại xác thực thôi. Thực ra vẫn có trường hợp kể cả nhìn thấy xu hướng ấy ở cha mẹ thì cũng không truyền lại cho con cái.”

Nếu mẫu thân của Hoàng đế làm chuyện vụng trộm thì lại là chuyện khác, nhưng Miêu Miêu không dám nói ra.

“Hơn nữa, huyết thống quá đậm đặc cũng gây ra rất nhiều hệ luỵ.”

Các hoàng huynh của Tiên đế đều qua đời vì bệnh truyền nhiễm. Không tính bọn họ, chắc cũng có nhiều hoàng thân quốc thích đổ bệnh rồi tử vong.

“Đây có lẽ là kết quả của việc cố gắng phô trương huyết thống để được miếu thờ chọn lựa.”

Miêu Miêu giải thích xong xuôi, một tràng vỗ tay bộp bộp vang lên.

Người vỗ tay là lão hoạn quan.

“Ta nào có ngờ một tiểu cô nương thế này lại thực sự phá giải được điều bí ẩn.”

Lão hoạn quan này nói chuyện thất lễ quá đi.

“Nghe nói vương mẫu có thể trị vì vùng đất này là nhờ có trí tuệ thông minh xuất chúng.”

Hẳn là vậy rồi, bằng không sao nghĩ ra được thủ đoạn như thế hòng lưu giữ huyết thống của mình.

“Nếu vẫn cần phải làm nhạt huyết thống hơn, dứt khoát thu nạp luôn một kẻ như thế này thì Bệ hạ thấy sao ạ?”

(Hả?)

Lão già chết tiệt này đang nói nhảm cái gì vậy? Miêu Miêu thầm nghĩ. Thật muốn rút giày ném thẳng vào mặt ông ta.

“Cũng thú vị đấy, nhưng trầm không mong đối địch với La Hán, nhất là vòng ngực còn thiếu năm tấc[7] nữa.”

Hoàng đế rốt cuộc là e dè lão quân sư cáo già kia đến mức nào? Không những thế còn đi nói mấy câu quan tâm dư thừa nữa.

“Tuy vậy, e sẽ có nhiều kẻ không thấy vui đâu.”

Lão hoạn quan mắt nhìn xa xăm rồi liếc Miêu Miêu một cái.

“Xin hãy tuyệt đối cẩn thận.”

“Trẫm biết chứ.”

“Không, lão thần biết tính Thánh thượng mà.”

Và rồi, ánh mắt của lão hoạn quan hướng sang Nhâm Thị.

“Đại nhân hãy cẩn thận.”

Nhâm Thị gật đầu, chẳng nói lời nào.

(Thân phận tên này rốt cuộc là gì vậy?)

Liệu có thể kết luận chỉ là một hoạn quan được Hoàng đế tin sủng hay không? Song, Miêu Miêu không cho rằng biết điều đó là tốt cho mình.

(Là ai cũng kệ đi.)

Miêu Miêu quyết định kết thúc việc này theo cách ấy.

Không biết càng nhàn, chính là như vậy.

Thế nhưng, Miêu Miêu lúc này không thể nào biết được về sau mình sẽ hối hận vì chuyện đó.

Chương 13:
HOÀNG THÁI HẬU

Miêu Miêu đang rất vui. Mừng vui khôn xiết.

Phía sau là Hồng Nương đứng sừng sững toả ra áp lực cùng Anh Hoa với ánh mắt lờ đờ.

“Người bảo tiểu nữ dùng nơi này thật ạ?”

Miêu Miêu thăm dò sắc mặt Hồng Nương.

“Đúng, nghiêm túc kiểm điểm đi.”

Hồng Nương khịt mũi. Đáp lại, Miêu Miêu nhẹ nhàng nắm lấy tay Hồng Nương, đôi mất rưng rưng.

“Đa tạ,” Miêu Miêu cúi đầu thật thấp bày tỏ sự biết ơn.

“Hở?”

“Khoan… Miêu Miêu!? Biết ngay là làm vậy không có ý nghĩa gì mà!”

Trong lúc Hồng Nương và Anh Hoa còn đang hoang mang bối rối, Miêu Miêu đã phấn chấn chạy như bay vào gian nhà kho nhỏ.

Từ hôm nay, đây chính là phòng của Miêu Miêu.

“Như thế ác quá, Anh Hoa?”

Quý Viên vừa châm trà vừa nói. Thị nữ ôn hoà thuỳ mị này đưa chén trà và bánh ngọt ăn kèm cho Anh Hoa.

“Vốn dĩ tôi cũng nghĩ thế, nhưng tất cả là tại Miêu Miêu đấy chứ.”

Anh Hoa dẩu môi nhấp một ngụm trà. Hôm nay có trà lên men nhập từ phương Tây, toả mùi thơm ngọt dịu.

“Nói đến thế rồi mà không chịu ngừng! Cứ đi sưu tầm mấy con bọ.”

Anh Hoa lừ mắt ngó Miêu Miêu trân trối. Có vẻ vì quá tức tối, cô đã kể tội Miêu Miêu với Hồng Nương.

Miêu Miêu nghiêng đầu khó hiểu. Anh Hoa mà té xỉu nữa thì cùng khổ, nên Miêu Miêu đã ngừng thu thập đuôi thằn lằn.

“Ý tỉ là sao? Muội không làm thế nữa rồi mà.”

Miêu Miêu nhìn Anh Hoa với vẻ ngây thơ vô tội.

“Vậy sao ta vẫn nghe người ta nói có cung nữ quái đản vừa cười hê hê vừa bắt sâu bọ trong hậu cung?”

“…”

Ánh mắt Quý Viên cũng tối sầm.

Sao lại có chuyện như vậy được? Đây rõ ràng là hiểu lầm rồi.

“Cái đó không phải muội làm đâu.”

Miêu Miêu nói với thái độ dứt khoát. Quả thực, khoảng thời gian trước, vì nhiệm vụ nên mới bắt cả đống ngài về, nhưng đây là bất đắc dĩ, về sau cô không làm vậy nữa. Vụ đuôi thằn lằn cũng vậy.

“Muội chỉ kiếm thảo dược chứ không phải côn trùng.”

“Tức là vừa cười vừa làm là thật?”

Anh Hoa và Quý Viên đều mang gương mặt ngán ngẩm không còn gì để nói. Hai người này gần đây có vẻ cuối cùng đã hiểu được bản tính của Miêu Miêu, giương mắt nhìn Miêu Miêu chòng chọc.

(Hừm hừm.)

Nhìn mặt là biết họ không tin rồi.

Không bao giờ có chuyện đó. Miêu Miêu sẽ cười sau khi tìm ra dược thảo, chứ không phải vì tìm được sâu bọ mà cười. Miêu Miêu dẫu sao cũng là người hiểu lẽ thường, không phải không biết bắt sâu bọ về nuôi trong gian phòng nhỏ đó sẽ dẫn đến hậu quả gì. Hiện giờ đang là mùa hè, tình cảnh sẽ thảm khốc đến mức nào cơ chứ.

Miêu Miêu nhíu mày, siết chặt nắm tay. Đây là tình huống không giải quyết thì sau này sẽ phiền to.

Tuy nhiên, với dữ kiện vừa rồi, Miêu Miêu đã nghĩ đến một nghi phạm.

“Sau ơ? Dần gây Xử Chuý có ghé hăm á? (Sao cơ? Gấn đây Tử Thuý có đến không á?)” Tiểu Lan vừa ăn bánh đào vừa nói.

Miêu Miêu gật đầu, đưa ống trúc chứa đầy trà ngọt cho Tiểu Lan. Vẫn như mọi khi, hai người rúc trong xó khu giặt giũ, vừa ăn điểm tâm vừa buôn chuyện. Để xác nhận Tiểu Lan vẫn chăm chỉ học hành ở lớp dạy chữ, thi thoảng Miêu Miêu lại yêu cầu cô bé viết vài từ. Hoàn toàn không phải là đang trốn việc.

“Tử Thuý ấy à, dạo này xuất quỷ nhập thần lắm.”

Tiểu Lan nuốt miếng bánh trong miệng xong mới nói. Có lẽ nhờ gần đây chăm chỉ học hành nên đã dùng được những cụm từ tương đối khó.

“Nè, mấy bạn biết gẳn đây Tử Thuý đang làm gì không?”

Tiểu Lan nhảy phốc xuống khỏi thùng gỗ đang ngồi, chạy đi hỏi chuyên mấy cung nữ tụ tập gần giếng nước.

Miêu Miêu cũng đi theo.

“Nha đầu lập dị đó hả? Lúc thì thấy, lúc lại chẳng thấy đâu.”

Nhóm ba cung nữ Tiểu Lan vừa bắt chuyện chào hỏi cô bé, nhưng khi thấy Miêu Miêu tiến tới gần lại lộ vẻ mặt hơi cảnh giác.

Cung nữ sở thích khác người chịu nói chuyện với Miêu Miêu cùng lắm chỉ có Tiểu Lan hoặc Tử Thuý, phản ứng như vậy chắc cũng là đương nhiên.

“Thấy thì cũng có thấy.”

“Thế à?”

Miêu Miêu cảm thấy bọn họ trả lời có vẻ lơ mơ không chắc chắn.

“Ế, ở đâu, ở đâu cơ? Chỉ cho tôi với!”

Tiểu Lan chẳng biết ngại người lạ, vồ vập hỏi. Thế nhưng, ba cung nữ kia quay sang nhìn nhau, do dự không dám nói.

Có lẽ là vì ngại Miêu Miêu. Miêu Miêu mặc trang phục không giống các cung nữ khác, mặc dù cũng chỉ là bộ đồ giản dị để dễ bề xử lí công việc, nhưng không phải trang phục do hậu cung cấp cho cung nữ bình thường. Phải là cung nữ hầu hạ bèn cạnh phi tần trở lên mới được lĩnh trang phục từ chính phi tần đó.

Bởi vậy, chỉ cần nhìn trang phục là có thể đại khái đoán ra người nào là thị nữ hầu hạ bên cạnh phi tần, tạo thành khoảng cách có phần tế nhị.

(Hỏng rồi.)

Miêu Miêu cảm thấy cực kì hối hận, biết vậy cứ đứng từ xa mà nhìn cho rồi. Một vài cung nữ có tảm lí chống đối các thị nữ riêng của phi tần, số khác sợ bị lan truyền tiếng xấu nên thường giữ im lặng.

Cung nữ vừa khờ vừa ngây thơ như Tiểu Lan quả nhiên hiếm gặp.

Chà, giờ phải làm sao?

Bánh kẹo dùng để dụ dỗ ban nãy đã đưa hết cho Tiểu Lan rồi. Miêu Miêu lục lọi trong ngực áo xem còn thứ gì có thể thay thế hay không.

(A!?)

Cái này là… Miêu Miêu lấy ra một thứ.

“Tuỳ thuộc vào câu chuyện cụ thể, tôi có thể cho các cô thứ này.”

Đó là một tấm vải mềm mịn, còn thoảng mùi thơm. Tuy chỉ là một chiếc khăn tay, nhưng chất liệu rất tốt, muốn dùng vào việc nào cũng được.

Đây là khăn tay hôm trước Nhâm Thị đưa cho Miêu Miêu khi cô bị thương ở má. Vốn dĩ Miêu Miêu định để lát nữa đến Thái y viện, ép lão lang băm mua lại. Miêu Miêu không nghĩ lão lăng băm đam mê nam sắc, nhưng nếu là đồ vật cá nhân của hoạn quan xinh đẹp nọ, dám chắc ông ta sẽ chịu rút hầu bao.

“Đây là…”

“Hình như là tơ lụa đó, tuy không hợp dùng để lau tay.”

Miêu Miêu nói xong, một trong ba cung nữ ghé mũi lại gần chiếc khăn tay ngửi ngửi. Cô nàng trợn tròn mắt.

“Mùi này, chẳng lẽ là…!”

Miêu Miêu suýt nữa dã ném cho cung nữ này một cái liếc mắt xem thường, nhưng kịp thời cong môi lên làm ra một nụ cười giả tạo.

“Tuỳ đằng ấy tưởng tượng.”

Miêu Miêu nghĩ nếu phun ra cái tên Nhâm Thị, trái lại càng có vẻ đáng nghi hơn. Chi bằng cứ nói xa nói gần, đối phương sẽ càng tự tưởng tượng ra nhiều thứ.

Cung nữ có cái mũi thính kia lầm bầm, “Đây là… Chẳng lẽ là… Không thể nào, chẳng lẽ là của vị đại nhân kia…” Mặc dù không biết rốt cuộc cô nàng đang tưởng tượng đến ai, nhưng nhìn vậy thì hẳn là đã cắn câu rồi. Hai cung nữ còn lại thấy thế, cũng ghé mũi lại gần chiếc khăn tay ngửi thử.

Miêu Miêu gấp chiếc khăn tay lại, lịch sự nói với mấy cung nữ đó.

“Xin lỗi, vậy bây giờ tôi đã có thể hỏi chuyện được chưa?”

Theo lời các cung nữ, họ nhìn thấy Tử Thuý ở gắn khu rừng tạp phía Bắc.

Miêu Miêu tìm đến nơi được nhắc tới trong lời kể. Đúng là lần trước Miêu Miêu cũng bắt gập Tử Thuý ở chỗ này, có lẽ đây là nơi yêu thích của Tử Thuý.

Miêu Miêu ngồi xuống dưới bóng cây. Đang giữa mùa hè, tiếng côn trùng kêu ra rả ù cả tai. Tiếng ve ít ra vẫn còn tha thứ được, chứ lủ muỗi vo ve bên tai khó chịu đến mức khiến Miêu Miêu đập chết mấy con liền.

(Biết vậy thì đã mang theo thuốc đuổi muỗi rồi.)

Người ta thường đốt ngải cứu hoặc lá thông non để xua đuổi côn trùng. Trong cung Phỉ Thuý, vì có công chúa Linh Lệ còn nhỏ tuổi, nên không thể thiếu biện pháp phòng ngừa côn trùng.

Khu vực gần rừng không được chăm chút mấy, nhiều loại thực vật tuỳ ý sinh sôi. Ngoài cỏ chè vè, còn thấy cả cụm hoa đỏ rực.

Miêu Miêu lại gần bụi hoa đỏ đó.

(Hoá ra là mọc ở đây à?)

Đấy là hoa phấn trắng. Loài hoa có bông hình loa kèn này sẽ mở nụ hoa ra khi trời gần xẩm tối.

Miêu Miêu ngắt một bông, vò nát cánh hoa, chất dịch màu đỏ chảy ra nhuộm đầy ngón tay. Hồi nhỏ cô vẫn thường nghịch như thế.

Ngoài ra, Miêu Miêu còn nhớ rằng các kĩ nữ thường lấy hạt mầm của loài cây này. Nghiền vỡ hạt sẽ thấy bên trong có bột tựa như phấn trắng. Tuy nhiên, các kĩ nữ không hề dùng nó làm phấn bôi lên mặt.

Trong lòng Miêu Miêu vẫn còn cảm giác ngờ ngợ như có gì chưa đúng, về vụ án đã xảy ra tại cung Thuỷ Tinh ngày trước, chính là vụ án thị nữ trưởng Hạnh của Lê Hoa phi cố ý điều chế thuốc phá thai.

Miêu Miêu nhớ đến một chuyện.

Lúc đầu, Hạnh không xức dầu thơm hay bất cứ thứ gì. Giả sử trong hương liệu chứa thành phần có thể dẫn đến sảy thai, kẻ luôn tự phụ mình xứng đáng trở thành phi như cô ta tránh bôi những thứ đó lên người cũng không lấy gì làm lạ.

Thực tế, Hạnh rõ ràng muốn thế chỗ Lê Hoa phi. Một khi Lê Hoa phi không thể sinh con, nhà mẹ đẻ có thể sẽ cân nhắc chọn một người thay thế.

Thế nhưng, nguyên nhân gì khiến Hạnh quyết định điều chế thuốc phá thai, bất chấp bị dính mùi hương lên người…?

Bộ y phục rộng thùng thình mà Lê Hoa phi mặc giống với Ngọc Diệp phi, là loại không thắt eo.

Miêu Miêu cũng cảm thấy hai má Lê Hoa phi dường như đẩy đã hơn trước, không biết có phải do cô tưởng tượng hay không.

Hoàng đế không sủng ái mỗi mình Ngọc Diệp phi. Khả năng này rất cao, nhưng Miêu Miêu không nói gì cả.

Bởi dù có nói ra, Miêu Miêu cũng không đứng ở vị trí có thể giúp đỡ Lê Hoa phi được.

Cảm giác sai trái mà Miêu Miêu có đến từ những nguyên liệu của thứ đã được điều chế trong gian nhà kho nhỏ. Những thứ như dầu thơm, toàn là những mặt hàng miễn có tiền thì ai mua từ đoàn thương buôn cũng được.

Miêu Miêu biết rõ điều đó, nhưng… Cô vẫn thấy vô cùng khó hiểu.

Các kĩ nữ thu thập hạt của hoa phấn trắng để điều chế thuốc phá thai. Ngoài ra, họ nấu những thứ như thù lù, mẫu đơn, hoa phượng tiên, thược dược, thuỷ ngân thành thuốc để thai nhi sớm bị đẩy ra ngoài.

Thuỷ ngân tạm thời không tính, nhưng Miêu Miêu cảm thấy những loại hoa còn lại đều có thể kiếm được ngay ở hậu cung, nhưng thứ thuốc mà Hạnh nấu lại không bao gồm chúng. Rõ ràng những loại hoa cỏ này còn dễ kiếm hơn cả dầu thơm.

Vì vậy, trong lòng Miêu Miêu nảy sinh một mối hoài nghi.

Phải chăng có kẻ nào đó đã cố ý dạy Hạnh cách điều chế độc dược.

Và không chừng kẻ đó vẫn đang có mặt ở hậu cung.

Nếu Miêu Miêu bóng gió ám chỉ điều này với Nhâm Thị, nhìn vào tác phong của hắn thì nhất định sẽ điều tra. Nhưng vấn đề là vị cựu thị nữ trưởng kia có vẻ là người cứng rắn, e rằng không dễ khai ra điều gì.

Bỗng nhiên, chỉ trong chớp mắt, tiếng ve râm ran ngừng bặt.

Đinh!

Tiếng chuông rất nhỏ vang lên, cùng với nó là âm thanh sột soạt.

Miêu Miêu nhìn về phía âm thanh phát ra, thấy một bóng người cao lớn đang lúi húi trong bụi cỏ chè vè.

Cái bóng nhảy vọt lên như con ếch xanh, giơ hai tay lên cao, cười sung sướng.

“Bắt được rồi!”

Miêu Miêu nghe thấy một chất giọng cao lanh lảnh. Tuy còn sót lại vài phần con nít giống Tiểu Lan, nhưng chủ nhân giọng nói lại vô cùng cao ráo. Dù thế, người này có khuôn mặt tươi cười hớn hở, đường nét trẻ trung, rất lạc quẻ với chiều cao.

Với khuôn mặt vui sướng từ tận đáy lòng, cô gái cho bàn tay khum thành nắm đấm vào trong giỏ trúc đựng côn trùng.

(Dùgì đi nữa…)

Một nha đầu nhảy nhót trong bụi cỏ như ếch, vừa cười hề hề vừa bắt côn trùng.

(… mình bị đánh đồng với cái đứa này ư?)

Miêu Miêu rất ấm ức, cho rằng bản thân vẫn còn bình thường chán so với người kia.

Xác nhận đến đây là đủ, Miêu Miêu tất tả định bỏ đi.

Ý định là như thế.

Đinh! Cô nghe được tiếng chuông vang lên sát bên tai. Miêu Miêu ngơ ngác sờ đầu, phát hiện có một con bọ đang đậu trên đấy.

Xem ra tiếng chuông từ nãy đến giờ đều xuất phát từ thứ này.

Chỉ vậy thôi thì cũng không sao, nhưng…

Một bóng người thình lình ập tới ngay trước mắt Miêu Miêu.

“Bọ!”

Cùng với chất giọng lanh lảnh, Miêu Miêu bị bóng người nọ đè lên.

Người vừa lao tới ngơ ngác nhìn Miêu Miêu. Không hiểu sao Miêu Miêu cảm thấy gương mặt cô nàng hơi hơi giống sóc.

“Nếu cô tránh ra thì tôi rất lấy làm mừng.”

Miêu Miêu nói thế rồi, nhưng nha đầu kia không có dấu hiệu gì là sắp trèo xuống khỏi người Miêu Miêu. Cô nàng đặt tay lên đầu Miêu Miêu, không hề động đậy.

Đối phương đang mang vẻ mặt khó xử. Miêu Miêu cũng đoán được đại khái rồi.

“Mau xuống đi. Tôi không muốn có con bọ dính mãi trên đầu.”

Khoảnh khắc nha đầu kia bổ nhào tới, Miêu Miêu đã nghe thấy một tiếng “bép”.

Về phần cái gì bị đập nát bét, ai cũng có thể tưởng tượng ra.

“Xin lỗi nha, Miêu Miêu.”

Tử Thuý bẽn lẽn cười, chậm chạp trèo xuống khỏi người Miêu Miêu.

Miêu Miêu lấy nước giếng mát lạnh dội lên đầu xong liền thấy vô cùng sảng khoái. Sảng khoái là vậy, nhưng vẫn không gột sạch được cảm giác gớm ghiếc kia.

Nha đầu nọ cầm khăn đưa cho Miêu Miêu lúc này đang ướt sũng. Miêu Miêu cảm kích nhận lấy, lau nước dính trên người.

Trong giỏ đựng côn trùng treo ở đai lưng của cô gái, có mấy con bọ màu nâu cánh gián. Chúng vỗ cánh, phát ra âm thanh nho nhỏ tựa tiếng chuông.

“Cô đang tìm bắt loại bọ này à?”

“Ừ.”

Tử Thuý có vẻ xấu hổ, nhưng vẫn nhìn Miêu Miêu với hai con mắt sáng long lanh.

Tuy Miêu Miêu biết cô nàng thích sâu bọ từ lâu, nhưng không ngờ lại đến mức này.

Miêu Miêu đang nghĩ xem giờ phải làm sao thì Tử Thuý đã nắm lấy tay Miêu Miêu, kéo cô ra sau giếng nước. Chỗ đó có bóng cây, đật một cái rương gỗ, thích hợp để làm chỗ ngồi. Tử Thuý vỗ vỗ lên rương gỗ, rủ Miêu Miêu cùng ngồi xuống.

(…)

Miêu Miêu có dự cảm rất không lành.

“Vậy đó, loài bọ này là côn trùng hoang dã ở đảo quốc phương Đông, khi vỗ cánh sẽ phát ra âm thanh đấy.”

Từ Thuý vừa nhìn giỏ côn trùng vừa nói.

“Chắc bọn chúng trốn trong chỗ thương phẩm được đưa vào đây rồi thoát ra ngoài. Tôi nghĩ đây là nơi duy nhất ở nước ta có bọn nảy sinh sống, giống như lũ ngài lần trước vậy.”

“Hoá ra là thế.” Miêu Miêu lười biếng đáp lời.

“Tuy màu hơi giống gián, nhưng hoàn toàn không phải gián đâu, yên tâm đi nhé.”

Miêu Miêu thầm nghĩ giá mà chưa từng nghe thấy lời này. Cô lấy khăn tay ra chà xát lau chùi đầu tóc thêm một lượt.

Thế là, nha đầu kia cứ huyên thuyên về côn trùng suốt hai khắc. Để mặc thì mặt trời lặn mất, nên Miêu Miêu đã mấy lần tìm cách ngắt lời hòng chuồn đi, nhưng lần nào cũng bị cô nàng níu tay áo kéo lại, đành bất đắc dĩ ngồi nghe tiếp.

Miêu Miêu hiểu là ai cũng thích nói về chủ đề mình hứng thú, nhưng cô rất muốn nhắc nhở rằng, bên phải lắng nghe sẽ cảm thấy cực kì phiền phức.

(Nếu chủ đề là vẻ các loại thuốc thì tốt.)

Khoảng thời gian kì quặc ấy sau đó lại kết thúc hời hợt và chóng vánh.

Âm thanh “lách cách” như của nhạc cụ vang lên. Miêu Miêu nhìn trái ngó phải, mấy cung nữ đứng rải rác gần đó cũng nhìn quanh tìm kiếm nguồn gốc âm thanh. Người phát ra âm thanh đó từ từ xuất hiện trên con đường thông ra cửa cung phía Nam.

Theo hầu hai bên người nọ là hai thị nữ và hoạn quan hộ vệ, phía sau lại có thêm ba người khác, một người đang lắc nhạc cụ gõ bằng gỗ phát ra tiếng lách cách kia. Ở giữa đoàn người là một phụ nữ ăn vận vô cùng tao nhã. Dung mạo hiền lành điềm đạm của người này khiến Miêu Miêu thấy quen quen.

(Hình như là Hoàng thái hậu?)

Nếu như trí nhớ của Miêu Miêu đáng tin thì hẳn là vậy rồi. Miêu Miêu mới nhìn thấy Hoàng thái hậu đúng một lần vào dịp yến tiệc ngoài trời năm ngoái, nên không dám chắc, nhưng không nhiều nhân vật có thể cao đầu rảo bước giữa hậu cung với đội hình hoành tráng như thế này. Miêu Miêu cân nhắc giữa trí nhớ mờ mịt của mình và tình huống trước mắt, rồi đưa ra phán đoán người nọ ắt hẳn là Hoàng thái hậu rồi.

Hoàng thái hậu nom trẻ trung đến mức không hề giống mẫu thân của vị Hoàng đế có chòm râu xuất sắc kia, đường hoàng rảo bước trong những tiếng lách ca lách cách.

“Không biết họ định đi đâu nhỉ?”

Tử Thuý thì thào nói. Không biết từ bao giờ, cô nàng đã lỉnh đi, quỳ dưới bóng râm của toà nhà.

“Làm gì mà phải núp thế?”

“Miêu Miêu cùng vậy còn gì?”

Bị nói như vậy, Miêu Miêu không phản pháo lại được. Chẳng nhẽ nói là do phản xạ có điều kiện? Bời lẽ, chính Miêu Miêu cũng đang quỳ núp sau cây cột. Các cung nữ khác đều cúi rạp đầu. Cung nữ ngay từ buổi ban đầu đã được dạy dỗ rằng khi có người thân phận cao hơn đi qua trước mắt thì nhất định phải làm như thế.

Vốn dĩ Miêu Miêu cũng phải làm thế với Nhâm Thị, nhưng gần đây cô thường quên mất.

(Hỏng rồi, hỏng rồi.)

Nhất định phải vạch rõ ranh giới mới được. Miêu Miêu lắc đầu ăn năn, tự nhủ lần tới kiểu gì cũng phải tuân theo quy củ.

“Bên đó hình như là hướng tới phòng khám bệnh phải không?”

Tử Thuý đặt tay lên trán, nhìn theo bóng lưng Hoàng thái hậu. Đoàn người kia quả thực đang đi về phía phòng khám bệnh.

“Phòng khám bệnh à…”

Miêu Miêu nghiêng đầu tự hỏi, không rõ vì sao Hoàng thái hậu lại phải đích thân tới một nơi không chính thức như thế trong hậu cung.

Lập tức, Từ Thuý giúp Miêu Miêu giải đáp thắc mắc này.

“Nghe nói nơi đó ngay từ đầu vốn là do Hoàng thái hậu dựng nên. Lúc ấy quyền lực của Nữ đế hây còn mạnh, không tiện lập công khai, nên giờ thành ra như vậy.”

Nếu là thế thì Miêu Miêu thấy rất thuyết phục. Ai cũng nói Hoàng thái hậu bản tính lương thiện. Miêu Miêu từng nghe chuyện sau khi đương kim Hoàng đế đăng cơ không lâu liền ra quy định không dùng hoạn quan và cấm nuôi nô lệ, cũng là vì Hoàng thái hậu ngỏ lời.

Hủy bỏ chế độ hoạn quan và nô lệ đều là những cải cách lớn lao. Hẳn sẽ có người cho đây là chính sách hay xét theo quan điểm nhân đạo, nhưng cùng với đó là tác dụng phụ, đem đến những vấn đề cũng không nhỏ chút nào.

Chế độ nô lệ đã trở thành một ngành giao thương buôn bán, nếu đột nhiên bãi bỏ, sẽ gây trở ngại ách tắc trên nhiều phương diện. Ngoài ra, vạch rõ giới hạn về thân phận nô lệ như thế nào cũng là cả một vấn đẽ. Nô lệ bị sai sử như trâu như bò thì không nói, nhưng trong trường hợp tự lấy thân mình ra thế chấp để vay tiền thì sao? Không ít người trở thành nô lệ dưới hình thức lập khế ước làm thuê làm mướn tương tự như vậy. Nếu xét cả những trường hợp đó, kĩ nữ hiện tại được coi là hợp pháp có lẽ cũng tính là một loại nô lệ. Miêu Miêu còn nhớ mấy năm trước, lão tú bà và mấy người nữa từng tái mặt thảo luận vấn đề này.

Bởi vậy, chế độ nô lệ đã biến mất trên danh nghĩa, nhưng kì thực chỉ là đổi tên gọi khác mà thôi. Đến nay, nó vẫn gắn chặt với cuộc sống của bách tính, đây là sự thật mà ai cũng hiểu. Cụ thể hơn thì Miêu Miêu không hứng thú, nên chỉ biết đến vậy thôi.

“Đến lúc phải về rồi.”

Tử Thuý xách giỏ côn trùng lên và nói.

“Miêu Miêu la cà bên ngoài nhiều quá chắc cũng bị mắng nhỉ?”

“Đúng vậy.”

Miêu Miêu đang nghĩ, Hoàng thái hậu đến phòng khám bệnh không chừng là có liên quan đến vụ án đã xảy ra tại cung Thuỷ Tinh hôm trước.

Nếu Hoàng thái hậu đã ra mặt, sau này có lẽ việc khám chữa bệnh trong hậu cung cũng sẽ thay đổi ít nhiều. Miêu Miêu rất muốn chạy tới đó nghe trộm xem sao, nhưng nếu bị bắt thì hậu quả vô cùng đáng sợ, hơn nữa, về muộn quá sẽ lại làm Hồng Nương nổi giận đùng đùng.

“Ôi…”

Miêu Miêu khoanh hai tay trước ngực trầm ngâm một lúc, nhớ đến vẻ mặt của những thị nữ gần đây thường nổi giận với cô.

“Trở về là tốt nhất.”

Miêu Miêu đành miễn cưỡng quay trở về cung Phỉ Thuý.

Vừa về đến cung Phỉ Thuý, Miêu Miêu liền bị gọi đi quét dọn, đúng là một chuyện hiếm có. Hồng Nương yêu cầu Miêu Miêu lau chùi sạch sẽ từng song cửa sổ, kĩ càng hơn bình thường, phải đến khi cô báo cáo làm xong tới lần thứ ba, Hồng Nương mới miễn cưỡng cho là đạt chuẩn. Nói cách khác, cô bị bắt lau lại những hai lần liền. Miêu Miêu ngẫm nghĩ liệu có phải do gần đây thái độ của mình quá kém, thị nữ trưởng mới mượn cơ hội để trừng phạt, nhưng các thị nữ khác cũng bị bắt làm lại ít nhất một lần, nên hình như là không phải.

(Có ai đó đến thăm ư?)

Nói thẳng ra, chỉ khi nào chủ nhân dùng bữa hoặc uống trà với các phi tần khác, bọn họ mới lau chùi quét tước cẩn thận đến mức này. Gần đây, Ngọc Diệp phi không tổ chức các buổi tụ họp như vậy nữa, và dù muốn làm, cũng chỉ mời một số phi tần tin tưởng được thôi. Trong khi Miêu Miêu đang tự hỏi liệu có nhân vật nào như vậy hay không thì khách quý đã tới rồi.

Khách quý ấy lại chính là Hoàng thái hậu.

“Lâu rồi mới có dịp thỉnh an An Thị nương nương.”

Ngọc Diệp phi vươn thẳng lưng và nhoẻn miệng cười, quả thực khiến Miêu Miêu khâm phục. Ngoài thị nữ trưởng Hồng Nương ra, các thị nữ khác đều sợ hãi co rúm người, ấy vậy mà phong thái của Ngọc Diệp phi vẫn đường hoàng đĩnh đạc.

Ánh mắt Hoàng thái hậu thoáng liếc về phía bụng Ngọc Diệp phi, rồi quay trở về vị trí cũ. Có vẻ như Hoàng thái hậu tên là An Thị, chỉ e Miêu Miêu chẳng bao giờ có cơ hội được gọi cái tên này.

(Hoá ra là vậy.)

Xem ra giữa mẹ chồng và nàng dâu luôn có một sự ăn ý ngầm nào đó.

Người đa nghi như Ngọc Diệp phi dùng cách này để báo tin mình có thai cho Hoàng thái hậu, nếu không phải vì Hoàng thái hậu là một nhân vật có thể tin cậy được thì cũng là do Ngọc Diệp phi ở trong tình huống không thể không làm. Nếu tin tưởng phẩm chất của Hoàng thái hậu giống y như lời đồn, hẳn phải là lí do đầu tiên, thế nhưng thực hư ra sao vẫn chưa xác định được.

Bầu không khí hiện tại trông có vẻ hoà hợp êm ấm. Công chúa Linh Lệ mới đầu còn bẽn lẽn trước sự xuất hiện của bà nội, nhưng rồi lại lập tức quen ngay với Hoàng thái hậu mang dáng vẻ hiền từ.

Miêu Miêu thực hiện thử độc như mọi khi, xong xuôi thì lui xuống. Thế nhưng…

“Ta nhớ ngươi là thị nữ từ chỗ Nhâm Thị phái tới nhỉ?”

Không ngờ Hoàng thái hậu lại đột nhiên nói chuyện với một thị nữ thử độc.

(Làm sao bà ấy biết?)

Miêu Miêu rất muốn hỏi, nhưng đốp chát lại kiểu đấy thì vô lễ quá, nên chỉ cúi đầu đáp, “Vâng, đúng là như vậy.”

“Ta nghe Thuỷ Liên nói, tiểu nha đầu đáng công tôi luyện đã trở lại hậu cung.”

Thuỷ Liên chính là thị nữ đứng tuổi hầu hạ bên cạnh Nhâm Thị. Miêu Miêu từ trước đã cảm thấy thị nữ đó rất đáng gờm, không ngờ lại quen biết cả Hoàng thái hậu.

“Bởi vì Thuỷ Liên từng là thị nữ của ta.”

Vậy thì có thể hiểu được. Tiểu thư nhà quan lại làm thị nữ hay nhũ mẫu đều không phải chuyện hiếm lạ gì.

Sau đó, Hoàng thái hậu liếc nhìn Ngọc Diệp phi. Ngọc Diệp phi là người tinh ý, dường như hiểu ngay được Hoàng thái hậu muốn nói điều gì.

“Bẩm nương nương, thần thiếp mạo muội xin phép lui ra một lát để dỗ công chúa ngủ.”

Có lẽ chơi với bà nội đã mệt, công chúa Linh Lệ bắt đầu gà gật, Hồng Nương phải bế lên. Công chúa hẳn là đang cai sữa dẩn rồi, nhưng vẫn đủ để trở thành lí do thích hợp cho Ngọc Diệp phi lui ra ngoài.

Cứ thế, hai người rời đi, để một mình Miêu Miêu ở lại.

“Thật là, phản ứng nhanh nhẹn quá.”

Hoàng thái hậu nói, thoáng vẻ ngạc nhiên. Bầu không khí giữa hai người dường như giống bạn vong niên cách biệt tuổi tác không nhiều, thay vì mẹ chồng với nàng dâu.

Miêu Miêu không biết làm thế nào mới phải, đành đứng đó quan sát thần sắc Hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu thấy vậy, cho phép Miêu Miêu ngồi xuống.

“Có vẻ như ngươi đã giải quyết được rất nhiều các vấn đề.”

Hoàng thái hậu cầm ly thuỷ tinh đựng đá lạnh, như để làm mát lòng bàn tay. Đá là món quà Hoàng thái hậu mang tới. Ngọc Diệp phi không được để cơ thể nhiễm lạnh, sẽ thưởng thức bằng cách ngậm viên đá trong miệng cho nó từ từ tan ra. Công chúa thì vui vẻ ăn đá bào rưới nước trái cây một cách ngon lành.

“Nô tì đơn thuần chỉ ra những điều tương ứng với hoàn cảnh dựa theo vốn kiến thức hạn hẹp của mình.”

Miêu Miêu không có trí tưởng tượng phong phú, chỉ là trong chân tướng các vụ việc luôn bao gồm tri thức mà cô có sẵn thôi. Bởi vậy mới thấy kiến thức mà cha truyền dạy cho cô sâu rộng đến mức nào. Nếu hỏi ý kiến cha ngay từ đầu, không khéo Miêu Miêu chỉ tốn một nửa thời gian là đã giải quyết xong xuôi mọi việc.

Điều Miêu Miêu nói xét trên phương diện nào đó có thể xem là phủ định lời của Hoàng thái hậu. Vì vậy, một thị nữ đứng bên Hoàng thái hậu lập tức nhíu mày. Thị nữ dường như mới ngoài bốn mươi tuổi toát lên vẻ từng trải, là người cuối cùng trong ba người đang có mặt tại căn phòng này tính cả Miêu Miêu.

Tuy nhiên, nếu không làm rõ điểm này trước thì Miêu Miêu không thể yên lòng được. Cô không muốn tin tường quá mức vào năng lực của mình, hơn nữa, cũng mong đối phương hiểu cho điều đó. Có lẽ sẽ có người cho đây là thái độ tiêu cực, nhưng đó là niềm tin của Miêu Miêu, không thể làm khác được.

“Ta không để bụng.”

Hoàng thái hậu cụp mắt xuống. Đôi mắt mà Miêu Miêu vẫn nghĩ là dịu dàng hiền lành kia lập tức trở nên trống rỗng, không hiểu có phải do cô tưởng tượng ra không.

“Chỉ cần nói ra những điều thuộc phạm vi hiểu biết của ngươi là được. Có việc này ta muổn nhờ ngươi điều tra.”

Thị nữ phía sau Hoàng thái hậu ra hiệu bằng ánh mắt. Hoàng thái hậu chậm rãi lắc đầu, nhìn về phía Miêu Miêu.

“Liệu có phải ta đã giáng một lời nguyền rủa lên Tiên đế?”

Hoàng thái hậu dùng giọng điệu nghi vấn, để nói ra một câu chấn động.

Chương 14:
TIÊN ĐẾ

Thành thật mà nói, Miêu Miêu chưa bao giờ nghe được tin đồn gì hay ho về Tiên đế. Tiên đế có đủ loại danh xưng tồi tệ, nào là ngu đế, hôn quân, con rối của Nữ đế, nhưng tai tiếng nhất trong hậu cung là thói si mê các bé gái.

Nghĩ đến việc Hoàng thái hậu và đương kim Hoàng đế cách nhau xấp xỉ mười tuổi là rõ ràng không thể chối cãi được gì. Không phủ nhận trên đời này nhiều người cưới vợ ít tuổi. Đấy sẽ là hôn nhân chính trị, đôi khi là hình thức bán thân trả nợ. Nhưng ở nơi hậu cung tập hợp toàn các thiếu nữ phơi phới tuổi xuân, Tiên đế lại chỉ ra tay với một số ít những bé gái còn nhỏ tuổi.

Quan điểm của Miêu Miêu về Tiên đế chỉ là “một tên ấu dâm không còn gì để nói”, không kém, không hơn.

Hoàng thái hậu nói có thể mình đã nguyền rủa Tiên đế, nhưng Miêu Miêu lại cho rằng, cho dù Hoàng thái hậu thực sự có suy nghĩ ấy trong đầu, có lẽ cũng không có gì đáng trách.

Trên bụng Hoàng thái hậu vẫn còn lưu lại vết sẹo mổ khi năm xưa sinh hạ đương kim Hoàng đế. Lúc đó, cơ thề chưa phát triển hoàn chỉnh, sản đạo nhỏ hẹp, không còn cách nào khác ngoài mổ bụng ra. Cha nuôi bất hạnh của Miêu Miêu vì phải đỡ đẻ cho Hoàng thái hậu mà bị người ta thiến hoạn.

Có lẽ cũng nhờ trả cái giá này, đương kim Hoàng đế trưởng thành khoẻ mạnh; mặc dù vẫn còn vết sẹo, nhưng về sau, Hoàng thái hậu sinh nở được thêm một lần nữa. Đó là hoàng đệ.

Thế nhưng, Miêu Miêu thường vô tình nghĩ đến một chuyện. Đó là suy nghĩ cực kì bất kính, hơn nữa, nếu dám nói điều ấy ra miệng, có khi sẽ bay đầu.

Rằng, liệu hoàng đệ có thực sự là con của Tiên đế hay không?

Miêu Miêu nhớ rõ hoàng đệ chỉ lớn hơn mình một tuổi. Theo tính toán, khi ấy, Hoàng thái hậu sắp bước qua tuổi ba mươi, đã không thể gọi là thiếu nữ nữa rồi chứ đừng nói là bé gái.

Miêu Miêu không định nghiền ngẫm vấn đề này, vì dù biết chân tướng thì cũng chỉ khiến bản thân khó chịu.

Sau đó, Hoàng thái hậu đã nói thế này.

“Nếu có thể, ta muốn đổi sang nơi khác nói chuyện.”

Chính vì lí do ấy, lúc này Miêu Miêu đang ở bên ngoài hậu cung. Tuy vậy nhưng vẫn trong phạm vi hoàng cung, chỉ là thuộc khu vực chủ yếu dành cho Hoàng đế, các hoàng tự và hoàng hậu cư ngụ. Hiện nay, hậu cung có phi tử thượng cấp, nhưng không có chính cung hoàng hậu.

Đương nhiên, Miêu Miêu không thể nào một mình bước chân vào nơi như vậy.

Chắc hẳn ngay từ đầu đã có dự định này. Họ tạo ra một nơi cho bốn vị phi tử thượng cấp tụ tập lại dưới hình thức tham dự tiệc trà. Đúng là phô trương quá. Vừa nãy, Miêu Miêu bắt gặp một trong bốn phi tử thượng cấp là Lí Thụ phi, nom căng thẳng đến mức toàn thân cứng ngắc như một hình nộm gỗ. Miêu Miêu tự nhiên muốn chắp tay cầu nguyện cho nàng phi tử yếu đuối này.

“Thật không hiểu Thái hậu có ý định gì.”

Anh Hoa thở dài. Anh Hoa mặc trang phục đẹp hơn hẳn thường ngày, nhưng không quá lộng lẫy. Miêu Miêu cũng vậy. Các thị nữ theo hầu Ngọc Diệp phi gồm có Hồng Nương, Miêu Miêu, và bộ ba thị nữ quen thuộc. Tẩm cung giao lại cho vài hoạn quan được tín nhiệm trong số các hộ vệ trông coi.

“Ừ nhỉ…”

Mỗi phi tử thượng cấp được phân một gian phòng riêng. Mặc dù không phải đi đường xa, nhưng tiệc trà xã giao chung quy cũng là cơ hội để các nữ tử tranh tài đua sắc. Ngọc Diệp phi mang theo không ít đồ đạc, ba hoạn quan hộ tống phải mang vác nặng trĩu cả hai tay.

Miêu Miêu cứ nghĩ như vậy đã là nhiều, không ngờ Lê Hoa phi còn dẫn theo năm hoạn quan, Lâu Lan phi là tám, làm cô phải phục sát đất. Tiện nhắc thì thị nữ của Lí Thụ phi sai bốn tên hoạn quan đi theo xách đồ, nhưng nhìn vẻ mặt thì có vẻ vẫn chưa hài lòng lắm.

Gian phòng dược bố trí sẵn vừa thông thoáng lại mát mẻ, bên trong đã chuẩn bị sẵn nước trái cây và các loại bánh trái đồ ngọt. Miêu Miêu cắn một miếng, xác định không có vấn đề gì, rồi mọi người mới bắt đầu ăn uống. Miêu Miêu cho rằng đồ ăn thức uống sẽ không bị bỏ độc vào, chỉ là làm cho đúng nghĩa vụ. Cô còn nghĩ, người ta đã cẩn thận chuẩn bị chu đáo như vậy, nếu không dùng chút gì trái lại còn thất lễ hơn. Nhấm nháp một chút thì thấy quả nhiên toàn là đồ thượng hạng. Những trái nho to tròn mọng nước có lẽ đã được ngâm nước ngấm cho mát. Cắn một miếng, trái nho vỡ bung ra, đem lại cảm giác khoan khoái trong khoang miệng.

Còn một chút thời gian nữa tiệc trà mới bắt đầu, Ngọc Diệp phi dặn dò mọi người cứ thoải mái thư giãn, còn bản thân thì có chút gà gật. Phụ nữ trong giai đoạn đầu thai kì rất dễ buồn ngủ, nhưng tình trạng này tiếp tục kéo dài ở Ngọc Diệp phi. Để tránh làm hỏng kiểu tóc, Ngọc Diệp phi chỉ ngồi tại chổ nhắm mắt nghỉ ngơi, dù vậy, trên ghế đã đặt chăn bông cuộn tròn để giúp cho tư thế ngồi được thoải mái, phần cổ cũng cuốn một vòng túi vải nhồi bông.

Hồng Nương đã chu đáo chuẩn bị sẳn nước uống giúp tỉnh táo và bộ đồ trang điểm. May mà công chúa cũng ngủ rồi.

Anh Hoa xem chừng muốn nói, rõ ràng đã biết phi tử đang mang thai, vậy mà còn mời tham dự tiệc trà, thật là quái đản.

“Có lẽ Thái hậu cũng cân nhắc chuyện đó rồi, nhưng đúng là có chút…”

Cho dù chuyện Ngọc Diệp phi mang thai đã là một bí mật công khai, nhưng ngồi đối mặt uống trà thì vẫn có khả năng bị hỏi những câu khó nói.

(Lê Hoa phi sẽ không như thế, Lí Thụ phi chắc cũng có thể loại trừ.)

Để tránh phát sinh xung đột vô nghĩa, Lê Hoa phi và Ngọc Diệp phi từ trước đã không qua lại đụng chạm tới nhau. Lê Hoa phi tuy kiêu hãnh nhưng không phải kiểu hợm hĩnh khinh thường người khác, Ngọc Diệp phi huyết thống không tôn quý bằng, gây sự với Lê Hoa phi chắc chắn không phải lựa chọn thông minh.

Huống hồ, Miêu Miêu có cảm giác Lê Hoa phi dường như cũng đang mang thai. Lê Hoa phi tự nhiên sẽ hiểu được rằng nếu nhắc đến chủ đề đó với Ngọc Diệp phi, chính mình cũng không thoát khỏi.

Về phần Lí Thụ phi, chỉ đối mặt với Ngọc Diệp phi không thôi đã co rúm cả người, làm sao gây chuyện nổi. Nếu có thì chỉ lo thị nữ bên cạnh Lí Thụ phi quá phận, nhưng hầu hạ bên cạnh các phi tử chỉ có thị nữ trưởng thôi. Miêu Miêu nghĩ thị nữ đã từng phụ trách thử độc kia sẽ không tọc mạch tham gia vào câu chuyện.

Như vậy, chỉ còn lại Lâu Lan phi tính cách chưa xác định, cùng với Hoàng thái hậu - người tổ chức tiệc trà mà không rõ có dụng ý gì. Nói đến Lâu Lan phi, ngoại trừ phong cách ăn mặc trang điểm loè loẹt phô trương, thú vị là không hề có bất kì một tin đồn nào lan truyền trong cung cả. Ngay cả Lí Thụ phi khá mờ nhạt mà còn từng bị đồn chuyện chảy máu mũi ngẫt xỉu trong khi đang đọc sách. Lúc nghe kể, Miêu Miêu thầm nghĩ không cần phải hỏi cũng biết đó là loại sách nào.

“Miêu Miêu.” Hồng Nương gọi.

“Hồng Nương đại nhân có gì sai bảo?”

“Hôm nay ngươi không cần thử độc bánh ngọt đâu, để ta làm là được. Ngươi hiểu chứ?”

“Tiểu nữ hiểu rồi.”

Tóm lại, bọn họ phải dùng thái độ để chứng minh rằng mình tin tưởng việc “đồ ăn Hoàng thái hậu đãi khách không có độc”. Vì vậy, nếu để thị nữ thử độc riêng đi theo sẽ có phần mạo phạm. Tuy nhiên, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra thì biết quy trách nhiệm cho ai, do đó, thị nữ trưởng được phép thưởng thức chung loại trà bánh với phi tần.

Đúng là phiền toái.

“Về phần Miêu Miêu, Hoàng thái hậu nói muốn mượn ngươi giúp một việc.”

Hồng Nương hơi nhíu mày, nhìn chằm chằm Miêu Miêu không chớp.

“Có phải ngươi lại gây chuyện gì không?”

“…”

Miêu Miêu không biết có nên đáp hay không, cuối cùng quyết định không nói gì.

“Thôi, đằng nào thì ta nghĩ ngươi cũng không tiện nói. Có điều…” Hồng Nương bước nhanh tái gần Miêu Miêu, khiến Miêu Miêu không khỏi giật lùi vài bước. Hồng Nương đập tay cái bộp vào tường, chặn Miêu Miêu lại. “Đừng có làm chuyện gì phản bội Ngọc Diệp nương nương.”

“… Tiểu nữ không dám đối địch với Hồng Nương đại nhân đâu ạ.”

“Vậy thì tốt.”

Nói xong, Hồng Nương lùi lại cách Miêu Miêu một quãng, trên mặt nở một nụ cười dịu dàng hiếm hoi.

“Dù sao ta cũng muốn giữ quan hệ tốt với Miêu Miêu mà.”

“Vâng.”

Quả nhiên, không hổ là thị nữ theo sát Ngọc Diệp phi, Miêu Miêu thầm nghĩ. Cô cảm nhận được sâu sắc một điều, bất kể bộ ba thị nữ kia có khờ đến mấy, chỉ cần có thị nữ trưởng này thì có thể an tâm.

“Vậy xin mời đi theo ta.”

Người tới triệu Miêu Miêu đi là thị nữ trung niên hôm trước đã cùng Hoàng thái hậu ghé tẩm cung. Miêu Miêu bèn theo sau người đó.

Đi trên hành lang sẽ trông thấy sáu toà cung điện. Có mấy toà nhà khác bao lấy chúng, dựa theo phương thức bố trí cột kèo và cửa sổ, có thể nhặn định rằng các gian phòng bên trong được phần chia tương đối hẹp.

“Trước khi hậu cung xây dựng xong, nơi đó từng được dùng làm hậu cung.”

“Hoá ra là như vậy.”

Thị nữ nói như thể tỏ tường mọi nghi vấn trong lòng Miêu Miêu. Suy ra sáu toà cung điện từng được dùng làm nơi ở của các phi tần, các toà nhà phía sau là nơi ở của các cung nữ khác.

Sau đó, thị nữ kia im lặng bước đi, không nói thêm gì nữa. Bọn họ đi qua con đường nằm giữa các cung điện, tiến vào toà nhà phía sau. Trong đó không tồn tại dấu vết đang có người ở, nhưng được quét tước sạch sẽ. Miêu Miêu không kìm được mà đưa ngón tay quẹt lên song cửa sổ, không thấy dính chút bụi nào.

Toà nhà này quay ra sân giữa. Trên lớp sỏi vụn trải trong khu vườn sơn thủy khô vẫn còn dấu vết được quét dọn gọn gàng. Miêu Miêu dường như đã thấy thị nữ thoáng liếc nhìn khu vườn với vẻ đầy oán hận.

“Chính là nơi này.”

Ngay chính giữa toà nhà có một gian phòng lớn hơn một chút so với các gian phòng khác. Thị nữ chậm rãi kéo cửa phòng mở ra.

Ngay khi cửa vừa mở, một mùi hôi thói đặc biệt ập thẳng vào khoang mũi Miêu Miêu. Cô không khỏi nhíu mày, ló đầu nhìn vào phòng, nhận ra trong gian phòng sạch sẽ lại tràn ngập bầu không khí vô cùng kì quặc.

Chăn gối trên giường xộc xệch, trông như sắp rơi xuống đất. Trên bàn đặt mấy cây bút lông, dưới đất cũng vương vãi vài cây. Sàn nhà không hiểu sao dính máy vết bẩn kì lạ. Miêu Miêu lơ đãng nhìn lên tường, thấy vách tường ố vàng, hình như có phủ giấy dán tường.

Thị nữ đứng trước cửa, không bước vào trong dù chỉ một bước. Có lẽ bởi vì chỉ cần đặt chân vào là bụi bặm sẽ bay tứ tung.

Hành lang được quét dọn sạch sẽ bao nhiêu, trong phòng lại bụi bặm bấy nhiêu. Hay là vì không muốn phá hỏng những dẫu vết mà người từng ở đây lưu lại, nên không ai bước chân vào?

“Đây là đâu ạ?”

“Từng là nơi ở của một phi tần hạ cấp xuất thân từ cung nữ dưới thời Hoàng đế đời trước nữa.”

Vẫn giữ ánh mắt lạnh lùng, thị nữ nói dửng dưng.

“Đây là phòng mà vị quý nhân từng được gọi là ‘Nữ đế’ đã ở, là nơi Tiên đế khôn lớn, đồng thời, cũng là nơi vị đó băng hà.”

Bấy giờ Miêu Miêu mới hiểu vì sao ngữ khí của thị nữ này lại đong đầy oán hận.

Sau đó, thị nữ dẫn Miêu Miêu sang nơi khác và giải thích sự việc cho cô. Đó là một gian phòng lạnh lẽo không có hơi người, có thể nhìn thấy tiệc trà của Hoàng thái hậu cùng nhóm phi tần qua ô cửa sổ. Nếu có bất kì chuyện gì xảy ra, bọn họ có thể lập tức chạy đến đó.

Thị nữ nói, những năm cuối đời, Tiên đế và Nữ đế toàn nhốt mình trong căn phòng ấy. Không biết có phải do khí lực suy yếu hay không, Tiên đế thường đi lang thang trong toà nhà này, như đang chìm đắm trong hồi ức nào đó.

Sau khi Nữ đế qua đời, Tiên đế dường như cũng theo gót mẹ mà trút hơi thở cuối cùng. Chính ở trong căn phòng ấy.

Nữ đế tuy trông còn minh mẫn, nhưng đã ở cái tuổi “cổ lai hi”. Tiên đế tuy không đến mức đó, nhưng so ra cũng có thể nói là bách niên giai lão. Dân thường, đặc biệt là nông dân, có thể sống qua sáu mươi tuổi đã xem là thọ lắm rồi.

Đây sao có thể gọi là nguyền rủa được? Miêu Miêu vô cùng thắc mắc.

“Ta đã bảo với Thái hậu rằng đó không phải nguyền rủa.”

Thị nữ nghiêm túc nói.

Nhưng Hoàng thái hậu lắc đầu. Hoàng thái hậu nói chính mình đã buông lời nguyền rủa, rằng suốt bao năm trời, đêm nào người cũng hi vọng Tiên đế biến mất.

“Có căn cứ gi chứng minh là có lời nguyền giáng xuống không ạ?”

Vẻ mặt thị nữ tối sấm trong chốc lát, như thế đã có manh mối nào đó trong lòng.

“Sau khi Tiên đế hồn quy Tây thiên, di thể được đặt ở lăng miếu trong vòng một năm.”

Đôi khi, vì sai sót ở đâu đó mà người chết sống lại. Miêu Miêu nhớ tới cung nữ đã dùng hoa mạn đã la để lừa mình.

Tuy đây cũng là một lí do, nhưng nguyên nhân ban đầu có lẽ là vì hoàng lăng vẫn chưa kịp xây xong trước khi Hoàng đế băng hà. Vì thế, làm vậy có thể kéo dài thời gian, không cần phải thi công quá gấp gáp.

“Năm sau đó, Hoàng thượng và An Thị thái hậu đã đến đón ngọc thể Tiên đế về để an táng, không ngờ…”

Thị nữ nói, di thể không bị sâu bọ đục khoét, cũng không khô quắt lại, bộ dạng vẫn giống hệt như lúc mới băng hà.

Lông mày Miêu Miêu hơi giật.

“Tức là không hề bị thối rữa?”

“Đúng vậy. Tuy lăng miếu vào mùa hè vẫn mát lạnh, nhưng không đến mức…”

Cho đóng băng hoàn toàn thì không nói làm gì, chứ xác người đặt trong nhiệt độ bình thường sẽ thu hút các loài sâu bọ, dần bị thối rữa, mất nước, khô quắt khô queo.

Nhưng theo lời thị nữ nói, hoàn toàn không xuất hiện các hiện tượng như thế.

“Nghe nói Hoàng thượng cũng kinh ngạc tột cùng, thậm chí còn tưởng có kẻ lấy hình nộm người để đánh tráo. Thế nhưng, đó chính là Tiên đế, không nhầm đi đâu được. Còn khi đón di thể Thái hoàng thái hậu, bộ dạng của Thái hoàng thái hậu thực sự không ai dám tả, nhưng như thế mới là bình thường.”

Miêu Miêu cảm thấy thị nữ vừa rồi còn tỏ vẻ cứng rắn, dường như bây giờ lại đang run sợ.

(Ra là vậy)

Tuy vấn đề chẳng qua chỉ là xác chết không phân hủy nhưng cũng đủ khiến người ta cảm thấy dị thường. Con người, ai rồi cũng phải về với cát bụi, dù là vương công quý tộc hay nông dân thì cũng vậy mà thôi. Miêu Miêu không cho rằng vì khác biệt sang hèn quý tiện mà ngay cả xác thịt cũng khác nhau.

“Không lâu nữa, toà nhà đó sẽ bị dỡ bỏ. Cho đến lúc ấy, mong ngươi hãy điều tra rõ ràng.”

Từ khi Tiên đế băng hà đến nay chừng sáu năm đã trôi qua, di thể được đặt trong lăng mộ ở rất xa, có thể nói thứ duy nhất khiến người ta nhớ lại sự tồn tại của người đó chỉ còn toà nhà này. Trước khi dỡ bỏ, nếu không điều tra rõ ràng chân tướng vụ việc, vướng mắc trong lòng Hoàng thái hậu sẽ không cách nào tiêu tán.

Thực ra, Miêu Miêu đã nghĩ đến một khả năng.

“Thứ tội cho tiểu nữ to gan, liệu tiểu nữ có thể bước vào gian phòng kia không ạ?”

“Chuyện này…”

Xem ra người thị nữ không thể tự đưa ra quyết định.

“Ta hiểu rồi, ta sẽ đi hỏi thử xem.”

Thị nữ vừa đưa mắt về phía tiệc trà đang diễn ra bên ngoài ô cửa sổ vừa nói.

Đêm đó, Miêu Miêu không về cung Phỉ Thuý mà đến toà nhà của Nhâm Thị, nơi cô đã lâu không tới, để tiện hôm sau quay lại căn phòng phủ đầy bụi kia. Tuy nói là phải được Hoàng đế cho phép đã, nhưng chỉ cần Hoàng thái hậu mở miệng, tám, chín phần mười là sẽ được phê chuẩn thôi. Nghe nói nhóm Nhâm Thị sẽ đi theo giám sát, thế là tự dưng vụ việc này lại về chỗ hắn. Chẳng biết có phải do Thuỷ Liên đứng giữa làm trung gian hay không.

Nói thật là Miêu Miêu sợ phải quay về nhìn thấy phản ứng của thị nữ trưởng.

(Có lẽ trước giờ mình được chiều quá rồi.)

Hồng Nương thân là thị nữ trưởng, về lập trường dĩ nhiên phải bảo vệ Ngọc Diệp phi. Cái loại không phân rõ rốt cuộc là thị nữ của Ngọc Diệp phi hay thị nữ của Nhâm Thị như Miêu Miêu, lại còn suốt ngày chạy tới cung Thuỷ Tinh, dĩ nhiên không được lòng Hồng Nương lắm.

Đôi khi Miêu Miêu cũng không rõ rốt cuộc mình đứng ở vị trí gì. Ít nhất thì cô không có ý định hãm hại Ngọc Diệp phi. Nhưng cũng sẽ không vì thế mà giúp Ngọc Diệp phi hãm hại phi tần khác.

Căn phòng Miêu Miêu từng ở đã được phân cho người khác dùng, bởi vậy, hôm nay cô ở nhờ phòng của Thuỷ Liên. Tuy Miêu Miêu hơi sợ người thị nữ đứng tuổi kia, nhưng chỉ có thể tự nhủ rằng sẽ không có gì hại cả.

“Đây, thay bộ đồ này vào.”

Miêu Miêu thay sang bộ y phục nhạt màu. Phòng của Thuỷ Liên nằm trong một góc toà nhà của Nhâm Thị, hai gian phòng thông với nhau. Bọn họ sai người chuyển gấp một chiếc giường đơn sơ tới. Nơi này xa hoa hơn gian phòng của thị nữ cung Phỉ Thuý rất nhiều, bài trí rất nhiều đồ trang trí lặt vặt đáng yêu.

“Tiểu nữ nằm trên trường kỉ cũng được mà.”

“Cho ngươi ngủ ở đó thì ta sẽ ngại lắm.”

Bị nói như vậy, Miêu Miêu cũng không tiện ý kiến gì thêm. Thuỷ Liên thắp nến sáng trưng để đọc sách, nom mới xa xỉ làm sao. Tuy nhiên, đọc sách dưới ánh nến lập loè rất hại mắt, song thấy bà ấy hào hứng lật trang, Miêu Miêu cảm thấy nếu khuyên can thì không hay cho lắm.

“Nếu Miêu Miêu muốn đọc sách gì thì cứ vào gian phòng trong mà tìm nhé.”

“Vâng.”

Sách rất quý giá, nếu có cơ hội thì nên tranh thủ đọc. Miêu Miêu muốn thử tìm xem có cuốn sách nào làm mình hứng thú hay không, bèn đi vào gian phòng cách vách. Nếu như gian phòng đặt giường ngủ về tổng thể toát lên vẻ đáng yêu thì gian phòng trong lại bày trí rất nhiều đồ đạc, sắp xếp ngăn nắp trật tự. Giá sách kê trong góc tường. Miêu Miêu vừa cẩn thận không giơ đèn sát quá làm bén lửa vào sách, vừa tiện tay lật mấy trang. Sau đó đóng sập lại.

“…”

Không cần nghĩ nhiều cũng thấy Thuỷ Liên và Miêu Miêu có sở thích khác xa nhau. Chỉ có thể nói là như vậy.

(Không ngờ lại đọc loại sách này, đúng là tâm hồn trẻ trung.)

Miêu Miêu thầm nghĩ, định quay trở về phòng, chợt thấy một chiếc hòm nhỏ đặt gọn một bên. Chiếc hòm trông khá cổ, phần diềm thêu kim tuyến, có vẻ như vẫn được đều đặn quét thêm dung dịch chống mối mọt chiết xuất từ quả hồng.

“Ngươi tò mò thứ này à?”

Nghe thấy giọng Thuỷ Liên, Miêu Miêu liền quay đầu lại.

“Xin hãy yên tâm, tiểu nữ không có ý định trộm đồ đâu ạ.”

“Ta biết mà.”

Thuỷ Liên vui vẻ mỉm cười và bước tới, nhấc chiếc hòm nhỏ kia lên. Bà mang chiếc hòm sang phòng bên cạnh, đặt lên bàn rồi mở nắp ra.

Trong hòm là vài món đồ chơi cho trẻ em.

“Đây là những món đồ chơi mà năm xưa Nhâm Thị đại nhân yêu thích. Dù có bao nhiêu món đồ chơi khác, ngài ấy vẫn chỉ loanh quanh chơi với những món mình thích nhất thôi.”

Thuỷ Liên nhặt một con rối gỗ lên với vẻ hoài niệm. Con rối gỗ được chế tác cực kì tinh xảo, phần tay cầm đã hơi chuyển màu đen. Nghĩa là người đó với hai bàn tay chưa từng biết thế nào là dính bẩn lại nghịch đi nghịch lại món đó chơi ấy cho đến khi nó biến thành như vậy.

Thuỷ Liên mỉm cười nhớ lại chuyện xưa, và đồng thời, có chút cô đơn trên nét mặt.

“Miêu Miêu nghĩ thế nào về Nhâm Thị đại nhân?”

Nghe Thuỷ Liên hòi, Miêu Miêu nghiêng đầu khó hiểu, nhưng lập tức trả lời.

(Về khoản hắn hay ban dược liệu hiếm cho mình…)

“Đại nhân là một bề trên rất tốt.”

“Không bao hàm ý khác sao?”

Miêu Miêu gượng gạo lắc đầu.

“Thôi được rồi.” Thuỷ Liên cất lại con rối gò vào hòm. “Nhâm Thị đại nhân trước kia chỉ toàn chơi món này, nên ta từng lén giấu đi. Thế nhưng, vừa giấu đi một cái, đại nhân liền khóc ầm lên, không ai dỗ nổi. Cao Thuận phải mang đồ chơi mới đến, vất vả xoay xở mất bao lâu.”

“Tại sao phải tịch thu nó thế ạ?”

Miêu Miêu hỏi Thuỷ Liên. Hai hàng lông mày của Thuỷ Liên từ từ trĩu xuống, rồi bà nở nụ cười buồn.

“Quá cố chấp với một thứ sẽ khiến tầm nhìn bị thu hẹp lại. Vị ấy sinh ra đã ở vị trí không được phép nhìn nhận sự việc một cách phiến diện rồi. Dù không muốn, bọn ta cũng buộc phải khiến vị ấy trưởng thành thật nhanh. Vì đây cũng là tâm nguyện của mẫu thân Nhâm Thị đại nhân nữa.”

“…”

Miêu Miêu cảm thấy một chuyện từng khiến cô để tâm đã được hoá giải. Phần tính nết trẻ con kì quặc mà Nhâm Thị dần dần để lộ, hoá ra vốn là một trong những bản tính của Nhâm Thị.

Nghe nói lớn lên trong hoàn cảnh áp lực sẽ ảnh hưởng đến tâm tính. Tầm tính của Nhâm Thị ít nhiều trở nên ấu trĩ, nguyên nhân có lẽ là đây.

Thế nhưng, những người xung quanh lại coi hắn là một hoạn quan xinh đẹp hoàn mĩ vô khuyết, thật lạ lùng.

Miêu Miêu quan sát đồ đạc trong hòm. Bên trong có một tờ giấy gấp gọn. Miêu Miêu cầm lên định mở ra xem.

“Đây là…”

Trên giấy hình như về chân dung ai đó, nhưng Thuỷ Liên vội giằng lại.

“Hoá ra bị lẫn trong này à. Rõ ràng đã sai vứt đi rồi đấy chứ.”

Nghe như một cầu độc thoại. Thuỷ Liên mang vẻ mặt phức tạp, nhét tờ giấy vào chỗ khác.

(Không biết đó là gì nhỉ?)

Miêu Miêu lấy lại tinh thần, nhìn hòm đồ chơi lần nữa. Trong hòm có một thứ, nói là đồ chơi thì lại quá thô sơ. Trông nó giống một viên đá, nhưng bề mặt bóng loáng, mang màu vàng kim rực rỡ.

“Tiểu nữ chạm vào thứ này được không?”

“Được chứ.”

“Luôn tiện, xin hỏi có giấy hay khăn tay không ạ?”

“Cái này được không?”

Thuỷ Liên đưa khăn giấy cho Miêu Miêu. Miêu Miêu dùng khăn giấy để lót tay, nhón viên đá lên, nhắm một mắt và quan sát.

“Không biết là nhặt được ở đâu. Rõ ràng đại nhân không có sở thích sưu tập đá.”

Trái ngược với Thuỷ Liên mỉm cười điềm đạm, vẻ mặt Miêu Miêu lại cứng đơ.

“Vật này bị tịch thu ngay lập tức phải không ạ?”

“Phải, hòn đá nhặt bừa về thì đâu sạch sẽ gì.”

“Làm vậy là đúng rồi.”

Miêu Miêu để nguyên viên đá bọc trong khăn giấy mà thả vào hòm.

“Bởi vì vật này có độc.”

Miêu Miêu hít thở sâu và nói.

“Sao lại có chuyện như vậy được!?”

Hiếm lắm mới thấy giọng Thuỷ Liên mất bình tĩnh như vậy. Gương mặt tái mét, hai mắt trợn to.

“Tiểu nữ không biết chuyện gì đã xảy ra, nên muốn hỏi lại một chút. Đại nhân làm sao mà nhặt được vật này?”

Miệng tuy nói thế, nhưng trong lòng Miêu Miêu đã dần hình thành một giả thiết rồi. Tuy nhiên không đủ chứng cứ, phải xác nhận trước rồi mới kết luận được.

“Chẳng lẽ Nhâm Thị đại nhân hồi nhỏ từng vào nội cung?”

“Đúng, có vài lần…”

Miêu Miêu thấy Thuỷ Liên ấp úng như vậy đúng là chuyện hiếm, nhưng vẫn gật đầu tỏ ra đã hiểu.

“Nhưng Miêu Miêu à, từng vào nội cung thì làm sao?”

“Hiện giờ tiểu nữ chưa thể nói điều gì. Nhưng ngày mai là chân tướng sẽ rõ ràng, xin hãy chờ đến khi đó.”

Tuy vẻ mặt Thuỷ Liên như có điều muốn nói, cuối cùng vẫn khẽ cắn môi chấp nhận. Bà không hé môi nửa lời, lên giường rồi thổi tắt nến.

Miêu Miêu cũng leo lên chiếc giường đơn sơ, sau đó thổi tắt đèn.

Ngày hôm sau, Miêu Miêu chuẩn bị vào trong toà nhà kia cùng với Nhâm Thị và Hoàng thái hậu. Nói thẳng ra, Miêu Miêu nghĩ rằng nếu phán đoán sai thì sẽ rất xấu hổ, nên không muốn làm lớn chuyện, nhưng lại chẳng có tư cách gì từ chối.

Miêu Miêu cung kính cúi đầu trước khi bước vào gian phòng đầy bụi kia. Sau mỗi bước đi, bụi trắng tung lên, mùi hôi đặc thù xộc thẳng vào khoang mũi.

Miêu Miêu nhận ra cả mùi nấm mốc, nhưng không chỉ có vậy.

Cây bút lông lăn lóc dưói đất có hình dạng kì quặc. Đầu bút được làm phẳng đều chằn chặn.

(Đây quả nhiên là…)

“Có phải Tiên đế từng có sở thích vẽ tranh không ạ?”

Nghe câu hỏi của Miêu Miêu, những người khác nhìn nhau. Mọi người đều tỏ ra không hiểu, chỉ có Hoàng thái hậu hơi nheo mắt lại rồi lên tiếng.

“Có duy nhất một lần, Tiên đế từng vẽ cho ta một bức tranh.”

Hoàng thái hậu như muốn khơi lại kí ức xưa cũ, đặt tay lên trước ngực.

“Tiên đế từng nói nếu mọi người mà biết thì sẽ bị tịch thu, nên đó sẽ là bí mật riêng của hai người.”

Tất cả đều lộ vẻ sửng sốt trước cầu nói đó. Nhất là Nhâm Thị, có lẽ hắn định giữ vẻ mặt bình thản như mọi ngày, nhưng đầu ngón tay lại hơi run rẩy. Miêu Miêu gần đây đã phát hiện ra Nhâm Thị có cái tật này.

Về phần người đàn ông bị người đời chế giễu là hôn quân, bị châm chọc là con rối của Nữ đế, Miêu Miêu thật sự không biết và cũng không muốn biết gì. Chỉ là bây giờ, cô được Hoàng thái hậu uỷ thác làm rõ chân tướng lời nguyền rủa, nên tất yếu phải giải mã điểm này.

“Tiên đế đã vẽ tranh ở đây phải không ạ?”

Không ai đáp lời. Dù sao bọn họ đến tận giờ phút này mới biết Tiên đế thích vẽ tranh.

“Ta không rõ, nhưng còn nhớ từ khi Tiên đế bị chuyển vào đây, luôn có một người hầu túc trực bên Tiên đế.”

Thị nữ ở bên Hoàng thái hậu trả lời.

“Có thể mời gấp người đó tới đây không ạ?”

“Ta nhớ người đó vẫn còn làm việc trong cung.”

Cao Thuận hỏi chuyện thị nữ đó, rồi phái thuộc hạ đi triệu người kia.

“Tiểu nữ xin phép đụng vào cây bút này.”

“Xin mời.”

Được Hoàng thái hậu cho phép, Miêu Miêu nhặt cây bút lên, sờ sờ phần đầu bút. Chóp lông cứng hơn cô tưởng, ghé mũi ngửi thử thì thấy một mùi hôi đặc thù.

Miêu Miêu còn phát hiện ra những mảnh nhỏ bán trong suốt rải rác dưới mặt đất. Cô cẩn thận nhìn kĩ những mảnh vụn nom như kẹo đường đun chảy rồi đông lại mà thành. Ngoài ra, dưới sàn còn dính một số vết bẩn lốm đốm, bên trên có dấu vết cố gắng lau chùi. Miêu Miêu nhìn những dấu vết này thật kĩ. Có bỗng nhận ra, càng lại gần vách tường, những vết bẩn này càng nhiều hơn.

Miêu Miêu nhìn vách tường, sờ thử.

(!?)

Vách tường có độ đàn hồi hơn cô nghĩ, khiến cô không khỏi cảm thấy hoang mang, lẽ nào là do dán giấy dày? Hoặc là để làm bề mặt tường trở nên kiên cố hơn nên trên vách tường đã sơn một lớp thuốc màu hay gì đó. Trông có vẻ mộc mạc khó tả, nhưng có thể là do trài qua thời gian dài, giấy dán tường bị ố vàng, còn vốn dĩ nó có màu ngà trơn láng, không hoa văn. Giấy dán tường không chỉ hỗ trợ giữ ấm cho phòng, còn có tác dụng trang trí nữa.

Miêu Miêu nhìn chằm chằm lớp giấy dán tường.

(Chẳng lẽ…)

Miêu Miêu bắt đầu có chút hình dung về cái gọi là “lời nguyền rủa” lên Tiên đế. Cô cảm thấy chắc hẳn mình không sai được, song dường như còn thuận tiện phát hiện ra một chuyện không đáng quan tâm.

“Thuộc hạ đã dẫn đến rồi.”

Quan sai dẫn một ông cụ lưng còng tới. Ông cụ này tuổi tác đã cao, thậm chí có thể nói là gần đất xa trời. Một ông cụ lọm khọm như thế, vài năm trước hẵng còn phụ trách việc hầu hạ quản lí gian phòng của nhân vật tôn quý bậc nhất, điều này khiến Miêu Miêu cảm thấy có chút lạ lùng.

“Ngươi là…”

Hoàng thái hậu nhìn ông cụ và cất tiếng. Ông cụ nheo mắt, chậm chạp cúi đầu hành lễ.

“Tiểu nữ có việc muốn hỏi lão tiên sinh.”

Miêu Miêu định hỏi ông cụ vài điều, nhưng Hoàng thái hậu từ tốn lắc đầu.

“Người này từng là một công nô tì.”

Nghe vậy, Miêu Miêu lập tức hiểu ra. Cái gọi là công nô tì chính là nô tì của quốc gia, nói cách khác là nô lệ. Cho đến vài năm trước, đất nước này vẫn còn chế độ nô lệ, xét từ góc độ họ có thể được giải phóng khỏi thân phận nô lệ tương ứng với những cống hiến trong công việc, chế độ này gần giống với khế ước của kĩ nữ hơn là nô lệ trong suy nghĩ thông thường.

Tuy nhiên, trong số họ có rất nhiều người bị đối xử vô cùng tàn bạo.

“Ông ấy bị câm.”

Luôn có người cố tình chọn những kẻ không thể nói làm tôi tớ, nhất là những người thân phận tôn quý luôn sống trong cảnh bị người xung quanh giám sát mọi lúc mọi nơi.

“Tiểu nữ có việc muốn hỏi lão tiên sinh.”

Ông cụ tuy lưng còng, nhưng ánh mắt vẫn hướng thẳng vào Miêu Miêu.

“Trong lúc quét dọn căn phòng này, lão tiên sinh có nhìn thấy thứ gì từa tựa như tranh vẽ không?”

Nghe câu hỏi, ông cụ không có bất kì phản ứng nào, chỉ nhìn Miêu Miêu chăm chú.

“Chắc hẳn phải có gì chứ ạ?”

Ông cụ vẫn không phản ứng, lẽ nào là do cảm thấy lời nói của tiểu cô nương trước mặt không đáng một xu.

(Không, không đúng.)

Miêu Miêu cho rằng ông cụ này đang giấu giếm vài bí mật. Những đầu ngón tay nhăn nheo khẽ run lẩy bẩy, phản ứng rất giống Nhâm Thị vừa rồi.

Miêu Miêu không bỏ sót một khoảnh khắc khi ánh mắt của ông ta thoáng liếc về phía bức tường.

(Bức tường này ẩn giấu thứ gì ư?)

Miêu Miêu tới gần vách tường lần nữa, sau đó sờ lên bề mặt. Sờ mãi, sờ mãi, cuối cùng cô phát hiện được một điều.

“Tiểu nữ có thể rạch vách tường này ra chứ?”

Miêu Miêu vừa hỏi dứt lời, ông cụ được dẫn tới đã lập tức phản ứng lại. Ông ta bất giác bước lên trước một bước, tất cả mọi người đều nhìn thấy.

“Có được không ạ?”

“Thôi được, nếu làm vậy có thể tra ra được điều gì. Đằng nào thì không lâu nữa cũng sẽ dỡ bỏ toà nhà này,” Hoàng thái hậu nói.

Hai hốc mắt hõm sâu của ông cụ nhìn Miêu Miêu chòng chọc như muốn nói “dừng tay”.

(Tôi cũng bất đắc dĩ thôi.)

Miêu Miêu nhờ người chuẩn bị nước và bàn chải, thấm ướt lớp giấy dán tường. Sau đó, cô nắm lấy góc giấy vốn đã sắp bong ra, từ từ xé lớp giấy dán bên trên xuống.

Từng mảnh giấy dán tường lần lượt bị lột xuống, mọi người lộ vẻ kinh ngạc.

(Thảo nào lại co giãn như vậy.)

Ở dưới lớp giấy dán tường vừa bị xé xuống xuất hiện một lớp giấy dán tường khác.

“Đây là… Cái gì…?”

Nhâm Thị đăm đăm nhìn bức tường. Lớp giấy dán tường bên ngoài đã bị ố nghiêm trọng, nhưng lớp giấy dán bên dưới lại có một thứ hoàn toàn không thể gọi là ố bẩn.

Lớp bên dưới là một bức tranh chắc hẳn ban đầu có sắc màu rực rỡ. Ở chính giữa về một người có vẻ là nữ tử trưởng thành, vây xung quanh là một bầy thiếu nữ. Dù đã bị hư hỏng nặng, bức tranh này vẫn đủ sức lay động lòng người. Không phải do hoạ cụ hay kĩ thuật, mà là vì thứ được gửi gắm bên trong nó.

(Hình như đã từng nhìn thấy ở đâu rồi.)

Đúng rồi, chính là bức tranh mà tối qua Miêu Miêu đã thấy lướt qua. Tuy bị Thuỷ Liên giằng đi ngay lập tức, phong cách vẽ nhân vật rất giống bức tranh này.

Miêu Miêu không quan tâm Tiên đế là người như thế nào. Dù vậy, Miêu Miêu cảm thấy Tiên đế vì trở thành vua một nước, không thể phát huy tài năng thực sự mà đã phải từ giã thế gian.

Bức tranh này có sức mạnh đến như vậy đấy.

Sau khi lột hết giấy dán tường, Miêu Miêu quan sát bề mặt bức tranh.

(Quả nhiên.)

Bức tranh sử dụng thuốc vẽ màu vàng. Loại màu vàng tươi tắn diễm lệ này rất giống với màu sắc một vật cô đã nhìn thấy tối hôm qua. Chính là viên đá nhỏ trong hòm đó chơi của Nhâm Thị.

“Loại thuốc màu này rất có thể được tạo ra từ một khoáng thạch có độc tính cùng loại với thạch tín.”

Có một loại khoáng thạch mang tên hùng hoàng. Lấy khoáng thạch này nghiền nhỏ, chế thành thuốc màu, sẽ tạo ra loại màu vàng rực rỡ, còn gọi là “vàng hùng hoàng”.

Thuốc màu được làm từ bột màu trộn với chất lỏng. Mới đầu, Miêu Miêu tưởng giấy dán tường hoặc thứ gì đó có dùng loại thuốc màu này, khiến Tiên đế vô thức hấp thụ vào trong cư thể. Nhưng bởi vì Nhâm Thị thuở nhỏ đã nhặt được hùng hoàng trong nội cung, cộng thêm hình dạng đặc biệt của cây bút lông rơi dưới sàn phòng, đã gợi lên một khả năng khác.

Tóm lại, bất kể thế nào thì Tiên đế chắc hẳn đã hấp thụ thứ này vào cơ thể từng chút một trong thời gian dài, chứ không phải ăn lượng lớn vào liền một lúc.

“Thạch tín có tác dụng chống phân huỷ.”

Trước khi Tiên đế băng hà, thạch tín hẳn đã ngấm khắp toàn thân. Các Thái y đáng lẽ phải nghĩ đến khả năng này, nhưng bọn họ không biết Tiên đế đã lấy được thạch tín từ đâu. Bọn họ không thể kiểm soát mọi hành động của Tiên đế, chỉ có thể xác nhận rằng không có thạch tín trong các bữa ăn hằng ngày.

Là Hoàng đế, đứng ở ngôi vị cửu ngũ chí tôn mà lại yêu thích hội hoạ, có lẽ sẽ có người nghĩ rằng đây là sở thích nhàm chán, nhưng ít nhất thì người bên cạnh Tiên đế đã không nghĩ vậy. Chính vì vậy, người đàn ông bị coi là hôn quân này cũng không định công khai sở thích của bản thân, còn lén lút vẽ tranh. Giao căn phòng này cho một công nô tì bị câm quản lí, có lẽ cũng vì nguyên nhân này.

Miêu Miêu sờ sờ vách tường. Dù đã bóc một lớp giấy dán tường, nhưng vách tường vẫn có độ đàn hồi. Có lẽ mỗi lần vẽ tranh xong lại dán thêm một lớp giấy dán tường mới. Bên dưới lớp giấy này chắc hẳn vẫn còn đến mấy bức tranh.

Tuy nhiên, điều khiến Miêu Miêu không tưởng tượng nổi chính là công cụ để vẽ tranh. Để dễ dàng tô màu, bề mặt bức tường được phủ một lớp keo hay gì đó tương tự. Những mẩu trong suốt như đường vụn rải rác dưới đất mà cô bắt gặp ban nãy chắc hẳn chính là keo, có lẽ là loại keo dùng để phối trộn với thuốc màu. Bút vẽ thì chỉ cần có lông động vật là có thể chế tạo được, nhưng muốn kiếm được giấy khổ lớn cùng khoáng thạch làm thuốc màu chắc chắn không phải chuyện dễ dàng.

Đứng trước mảng màu hùng hoàng phai nhạt, Miêu Miêu thầm nghĩ, nữ tử trưởng thành duy nhất này rốt cuộc là ai, có lẽ tất cả những người có mặt ở đây đều biết.

Tiên đế không có hứng thú với nữ tử trưởng thành. Đồng thời, sau lưng Tiên đế luôn có một cái bóng khổng lồ mà không ai dám nhìn thẳng.

(Chắc hẳn Nữ đế vẫn luôn biết rõ.)

Biết rõ đứa con của mình không có tố chất làm Hoàng đế. Cho nên, bà ta mải vơ vét quyền lực, mục đích là để bảo vệ Tiên đế. Bà ta liều mạng bảo vệ đứa con yêu dấu ngẫu nhiên có được ngôi vị này, dù có trở thành “Nữ đế” trong miệng người đời cũng nguyện lòng bất chấp.

Nữ đế vì con trai mà làm mọi thứ, nếu như thứ cuối cùng dành cho con lại là căn phòng này cùng hoạ cụ thì mỉa mai đến nhường nào.

Miêu Miêu không nói những lời này ra miệng, lặng lẽ rời khỏi phòng, nhìn ông cụ già đã từng là công nô tì kia để xác nhận. Ông cụ chỉ nhắm mắt lại, gục đầu xuống như đang cầu nguyện. Có lẽ chính ông cụ này đã nhận lấy hoạ cụ từ Nữ đế, rồi chuyển lại cho Tiên đế. Nhưng ông cụ và Nữ đế đều không biết, trong thuốc màu có độc.

Trái ngược với ông già, Hoàng thái hậu ngẩng đầu nhìn trời, như muốn truy hỏi người nào đó trên bầu trời cao xanh vời vợi. Có lẽ chính bản thân mình cũng sinh ra chút thương cảm nên mới có tâm tình như vậy, Miêu Miêu khẽ lắc đầu.

“Nô tì chỉ có thể nói đến đây thôi.”

Dứt lời, Miêu Miêu chậm rãi cúi đầu.

◇

An Thị từ từ vươn tay ra, nhìn vách tường vẫn còn lác đác dính những mẩu giấy, nở một nụ cười tự lên án bản thân.

Cung nữ tên Miêu Miêu đã đưa ra một đáp án khá đầy đủ. Thậm chí, có lẽ nha đầu đó đã nói ra cả những điều không biết cũng chẳng sao.

An Thị biết rõ nữ tử được về ở trung tâm bức tranh trên tường là ai. Cho dù đã phai màu, cảm giác về sự tồn tại của nhân vật trong tranh ấy vẫn không hề suy suyển.

Không biết mình là ai trong số đó? Có lẽ là một trong mấy cô gái vây quanh nhân vật kia, hoặc biết đâu vốn chẳng hề xuất hiện.

E rằng mình chỉ là một người khách qua đường.

Nghĩ vậy khiến An Thị sục sôi giận dữ. Nàng đặt tay lên bụng mình, ngón tay lần theo vết sẹo chắc chắn vẫn còn nằm đó. Hiện nay có thể làm quốc mẫu là nhờ phúc của vết thương này. Người ta nói, An Thị có lòng từ bi, nhưng đồng thời cũng giễu cợt nàng dễ mềm lòng. Cũng có người tỏ lòng thương cảm, nói nàng chỉ là một cô bé thơ dại rơi vào tay Tiên đế, tuổi còn nhỏ mà ngẫu nhiên đã phải mang thai.

Quả thực, đã từng có một cô bé như thế. Vậy nhưng, An Thị đã nghe chuyện, đã biết về sở thích của Hoàng thượng từ trước đó rất lâu. Phụ thân là quan văn, An Thị là con tiểu thiếp, có kì kinh nguyệt đầu tiên sớm hơn bạn bè đồng trang lứa, nhưng đổi lại, dung mạo vẫn non nớt ngây thơ. Phụ thân đã biết cách lợi dụng một công cụ thuận tiện như nàng.

An Thị nhắm mắt, hồi tưởng lại ngày đầu tiên gặp gỡ.

Trong số họ hàng thân quyến của An Thị có người làm hoạn quan, có thể tìm hiểu đại khái các hành động của Tiên đế. Cứ cách vài ngày, Tiên đế lại đến hậu cung một lần, làm một chuyến ghé thăm phi tần thượng cấp. Thi thoảng, hắn cũng đến chỗ phi tần trung cấp nhưng chưa từng ngủ lại, hoặc lững thững đi dạo trong sân vườn, hoặc là rời khỏi hậu cung.

An Thị vào cung với thân phận thị nữ của một phi tử trung cấp. Phi tần đó là tỉ tỉ cùng cha khác mẹ của nàng, không hề biết tới tính toán của phụ thân, tha thiết mong ngóng Hoàng thượng giá đáo. Sau đó, cơ hội đến nhanh không ngờ, Hoàng thượng đích thân tới nơi ở của phi tử trung cấp mới nhập cung. Hoàng thượng để hoạn quan dẫn đi, dáng vẻ cũng chẳng hào hứng mấy, ngay cả An Thị nhỏ tuổi khi đó cũng nhận ra. Ấy vậy mà, người chị khác mẹ chỉ một lòng muốn thu hút sự chú ý của Hoàng thượng mà mình ngưỡng mộ lại không nhìn ra được chuyện này.

An Thị không nhớ rõ nguyên nhân trực tiếp là gì, chỉ nhớ khi tỉnh táo lại, người chị khác mẹ đã bị Hoàng thượng đẩy mạnh ra, theo đà mà ngã nhào xuống đất. Hoàng thượng nép người sát vào tường như thể nếu không tựa lên đó thì không đứng nổi, khuôn mặt cúi gằm.

Thân là thị nữ, việc nên làm lúc này là an ủi phi tần bị đẩy ngã, hoặc thay chủ nhân tạ tội với Hoàng thượng vì hành vi bất kính vừa rồi. Thế nhưng, An Thị không làm vậy.

“Hoàng thượng có ổn không?”

Đây vẫn là một hành động có bị khép tội phạm thượng cũng không biện giải được gì. Đám hoạn quan xung quanh quát nạt bào nàng không được lại gần và đẩy nàng ra. An Thị cứ nghĩ mình và ti tỉ sẽ bị trách phạt, nhưng cuối cùng lại không xảy ra chuyện đó.

Người chị khác mẹ chẳng qua chỉ muốn chạm vào Hoàng thượng đôi chút. Ở chốn hậu cung nàng ta hằng ao ước đến mức nằm mơ về nó, Hoàng thượng lại có tướng mạo quyến rũ hơn tường tượng nhiều lần. Người tỉ tỉ luôn được song thân phụ mẫu nuông chiều hết mực đã vô cùng mừng rỡ.

Mặt khác, An Thị đã nhìn thấy biểu cảm khi cúi xuống của Hoàng thượng. Đôi lông mày lá liễu vặn vẹo, lệ rưng rưng trong hốc mắt. Chắc là bị chạm vào cánh tay trái, nên cứ liên tục xoa chỗ đó để cố gắng quên đi cảm giác kia.

Đó không phải vẻ mặt của người đứng đầu thiên hạ, chẳng qua chỉ là gã nam tử yếu đuối khiếp sợ một phi tử trung cấp đang ngỡ ngàng vì bị đẩy ngã mà thôi.

Và rồi, kẻ tiếp cận người đàn ông nhu nhược yếu đuối quá mức đó là một bé gái mười tuổi lòng đầy ắp dã tâm.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, An Thị không còn dung mạo của một thiếu nữ, Tiên đế cũng không còn lui tới gặp nàng. Có lẽ đối với Tiên đế, An Thị cũng đã trở thành một đối tượng để cho hắn ta ghê sợ. Người chị khác mẹ vì ghen ghét đố kị với An Thị mà phát điên, cuối cùng ra khỏi cung dưởi hình thức ban hôn, về sau không rõ thế nào. Mấy năm trước, An Thị nghe nói nàng ta qua đời do bạo bệnh, nhưng lúc ấy, An Thị đã thành Hoàng thái hậu, đang trong thời kì chịu tang Tiên đế nên không có mặt trong đám tang của tỉ tỉ mình.

Sau đó vẫn có biết bao bé gái thơ dại mang theo sứ mệnh giống An Thị mà nhập cung. Quy mô hậu cung ngày càng mở rộng, tăng thêm những ba khu. Khu vực được xây dựng trong lúc Tiên đế còn tại vị chính là khu phía Nam bây giờ.

An Thị đã bị đe doạ tính mạng vài lần. May mắn là nàng sinh hạ được con trai và Nữ đế cũng bằng lòng nhận cháu. Trước kia từng có một nữ tử sinh hạ con gái, nhưng Tiên đế phủ nhận quan hệ với nàng ta, kết quả cả đứa trẻ lẫn vị Thái y bị nghi là cha đẻ của đứa bé đều bị trục xuất. Thời điểm đó, riêng Thái y được phép miễn thiến hoạn, nhưng sau sự việc này, quy định Thái y cũng phải thiến hoạn đã được đặt ra.

Người đã phẫu thuật mổ đẻ cho nàng cũng vì nguyên nhân này mà bị hoạn, thực đáng thương.

Tiên đế ở đây vẽ tranh, phải chăng trong lòng vẫn luôn chỉ có người mẫu thân là Nữ đế cùng đám con gái không có chút dã tâm nào. Ở đó không có vị trí của An Thị. Bởi An Thị cũng giống như người tỉ tỉ đã cố gắng chạm vào Thánh thượng, mà không, nàng còn đáng sợ hơn thế.

Có vài người hoài nghi đứa con thứ hai mà nàng sinh hạ là con ngoài giá thú. An Thị chỉ cười mà nghĩ, thật hoang đường.

Nàng chưa bao giờ thấy Tiên đế khiếp sợ đến như vậy. Một gã đàn ông nhu nhược thảm hại, tồn tại như một con rối của Nữ đế, sợ hãi nữ tử trưởng thành, chỉ nói chuyện được đàng hoàng với các bé gái nhỏ tuổi. Nàng không thể tha thứ khi mình bị một kẻ như thế lãng quên. Nhìn thấy gã đàn ông đó thờ ơ bước ngang qua mình để tìm đến món đồ chơi hắn hiện đang ưa thích, cảm xúc trong nàng bùng nổ.

An Thị vạch vết sẹo trên bụng mình ra ép hắn nhìn, hành hạ gã đàn ông đang liên tục cầu xin sự tha thứ. Trong chốn phòng the, nàng không ngừng thì thầm những lời nguyền rủa, rằng như thế này chẳng có gì ghê gớm nếu đem so với những cô gái nhỏ hắn từng đụng vào, quyết giày vò hắn thê thảm đến mức tất cả những tổn thương kia cộng lại cũng không sánh nổi.

Để khiến sự tồn tại của nàng hằn sâu vào kí ức của hắn, hơn bất kì người con gái nào hắn đã từng làm tổn thương, hơn cả người mẫu thân Nữ đế vĩ đại của hắn.

Bức tranh kia không biết là có hàm ý gì?

Tiên đế đã vẽ An Thị đúng một lần. Hắn nói đây là bí mật, bộ dạng khẽ khàng đưa bút hoạ tranh trông thật hiền hoà. An Thị vốn rất quý trọng bức tranh đó, nhưng về sau lại sai thị nữ đem vứt nó đi.

An Thị đã không cần Tiên đế nữa rồi, cùng như Tiên đế không còn cần An Thị.

Khi An Thị cảm thấy đứa bé có thể sẽ gặp nguy hiểm, nàng liền dứt khoát đưa ra quyết định. Dù có bị người đời gọi là con ngoài giá thú, dù nó có phải đứa trẻ bị đánh tráo hay không, nó vẫn là đứa trẻ An Thị vô cùng trân quý. Lúc đó, An Thị mới lần đầu nhận ra một chuyện mà lâu nay nàng chưa hiểu rõ.

An Thị rời khỏi căn phòng có bức tranh trên tường. Bên ngoài, thị nữ theo hầu nàng lầu năm đang đứng đợi. Thị nữ hướng tầm mắt sang bên cạnh, thi thoảng lại có vẻ sốt ruột không yên.

Ở hướng đó hiện diện một dung nhan xinh đẹp đến mức có khen rằng không thuộc về nhân thế cũng không hẳn là phóng đại. Kẻ khiến ngay cả An Thị cũng phải nảy ra cảm nghĩ ấy trong đầu có tướng mạo, phong thái cực kì giống một người nào đó năm xưa. Cố nhân nay đã không còn, hơn nữa đấy là bộ dạng của vài chục năm về trước, nên rất ít người có thể chỉ ra.

“Ngày xưa, vị đó từng tới chỗ chúng ta nhỉ?”

“Ừ, không biết là bao nhiêu năm trước nữa.”

An Thị nói với nam tử trước mặt, người đang mang cái tên Nhâm Thị tương ứng với diện mạo hiện giờ. Đó là chuyện của mười mấy năm về trước. Tiên đế khi ấy tinh thần bất ổn, bắt đầu đóng cửa giam mình trong toà nhà này, không chịu xuất đầu lộ diện. An Thị không có ý định truy cứu xem chuyện ấy là lỗi do ai.

Nàng còn nhớ Nữ đế đã tới rất nhanh, vừa dỗ dành đứa con trai độc nhất yêu dấu của mình, vừa quay trở về.

“Khi đó, thần đã nhặt được vật này.”

Nhâm Thị cho An Thị xem tinh thể màu vàng gói trong khăn tay.

“Vật này hình như gọi là hùng hoàng.”

An Thị thầm nghĩ, thì ra ngay từ khi đó, hắn đã bị chất độc ăn mòn. Tâm tình của nàng vẫn lãnh đạm, tựa như chuyện ấy chẳng chút dính dáng đến mình.

“Thuỷ Liên sáng nay mới trả lại cho thần.”

Từ rất lầu về trước, An Thị từng nói với Thuỷ Liên, nếu thằng bé cứ chơi mãi cùng một món đồ chơi thì hãy tịch thu nó.

Nàng vẫn luôn làm vậy, không biết đó là hành vi tàn khốc đến mức nào. Cứ mỗi khi đứa trẻ non nớt ngước mắt lên nhìn nàng, như thể đang dò xét thái độ sắc mặt nàng, nàng lại vô tình tránh né. Thực sự rất nhẫn tâm.

Phải chăng vì thế mà đứa trẻ này trở thành người lớn nhanh hơn người khác gấp bội, vẫn mang tâm tính con nít mà đã trưởng thành.

“Thần nhớ đã từng một lần nhìn thấy tranh của vị ấy. Trong tranh vẽ một cô nương trẻ tuổi, màu sắc nhàn nhạt. Sở dĩ thần cảm thấy màu này quen mắt, hẳn là vì vẫn còn nhớ bức hoạ kia.”

Bức tranh rõ ràng đã sai người đem vứt. Không lẽ Thuỷ Liên lại âm thầm giấu nhẹm đi chăng?

“Thái hậu trước kia rất thích mặc màu đỏ, phải không?”

Chỉ là trùng hợp thôi. Quê nhà nàng trồng nhiều uất kim hương, y phục từ nhà gửi tới thường được nhuộm màu vàng. Vì lẽ đó mà về sau nàng mới thường xuyên mặc.

“Nữ từ trong bức hoạ đó có thực sự là Nữ đế không?”

“Ta không biết.”

“Lúc đó, vị quý nhân kia đã muốn truyền đạt điều gì nhỉ?”

“Ta không biết.”

An Thị không biết, cũng không có cơ hội biết nữa rồi. Không cố gắng để biết là lựa chọn của An Thị.

Để chuyển chủ đề, An Thị nhắc đến một chuyện khác.

“Ngươi có vẻ đặc biệt để ý cô cung nữ thú vị kia nhỉ?”

“Người này hữu dụng.”

An Thị cho rằng lời này của Nhâm Thị không phải dối lừa, nhưng nàng cũng biết Nhâm Thị không nói hết suy nghĩ thực tâm. Nàng đã vượt qua bao nhiêu hiểm cảnh khắc nghiệt, Nhâm Thị sao mà bì kịp nổi. Huống hồ, nàng đã trông coi tiểu tử này suốt bao nhiêu năm trời rồi chứ?

“Nói cũng phải, nhưng mà…”

An Thị nheo mắt lại, thầm nghĩ có chuyện này nhất định phải nhắc nhở một tiếng.

“Thứ mình thích mà không cất kĩ, coi chừng sẽ bị ai khác giấu đi mất đấy.”

Sau khi để lại một câu vắn tắt như vậy, An Thị trở về cung của mình.

Chương 15:
CHUYỆN MA

Các cung nữ mới lần trước từng được nhắc đến cuối cùng cũng đã vào cung. Cung Phỉ Thuý đón ba người mới, đều là những người mà các thị nữ kia quen biết, ngoại trừ Miêu Miêu.

(Hừm hừm.)

Miêu Miêu nheo mắt nhìn ba thị nữ, rồi lập tức nghĩ thế này.

(Diện mạo không tương ứng với tên gì cả.)

Miêu Miêu chỉ nhớ được những gì mà mình có hứng thú. Bởi vậy, chắc sẽ mất một thời gian khó nói chuyện với các cung nữ mới vào.

Mà thôi, Miêu Miêu vốn cũng chẳng nói nhiều đến vậy, cứ ghi nhớ dần dần là được. Coi như xong vụ này. Vấn đề quan trọng hơn thế…

“Miêu Miêu, ngoan ngoãn về phòng đi.”

Anh Hoa hai tay chống hông, tuyên bố như vậy.

“Nhưng thị nữ trưởng đã nói là phòng muội ở đây mà.”

Miêu Miêu khăng khăng giữ rịt lấy gian nhà kho trong sân của cung Phỉ Thuý. Trong đấy đang để rất nhiều dụng cụ điều chế cùng thảo dược hong khô. Mải mới chuyển được hết số đồ đạc đó từ phòng ra đây kia mà.

“Cái đấy rõ ràng là nói đùa rồi! Ai mà ngờ muội lại tưởng thật… Không làm gương được gì cho mấy người mới hết!”

Anh Hoa gắt um lên.

“Không có vấn đề gì. Muội xin phép tiếp tục dùng nơi này ạ.”

“Đã bảo là không được rồi mà! Xem kia, những người khác đang nhìn muội với ánh mắt kì quái đấy!”

Cảnh tượng kì dị với Miêu Miêu ôm rịt lấy cây cột của nhà kho cùng Anh Hoa mắm môi mắm lợi kéo cô nàng đã hình thành theo cách đó.

Hai cung nữ làm chuyện ầm ĩ như vậy thì thị nữ trưởng Hồng Nương đời nào chịu để yên, kết quả mỗi người đều ăn một cú đấm.

Kết cục cuối cùng là Miêu Miêu dọn về căn phòng cũ.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy số dụng cụ điều chế và thảo dược khổng lồ, Hồng Nương cảm thấy bất lực, đi báo cáo với chủ tử là Ngọc Diệp phi. Ngọc Diệp phi vốn thích những chuyện hay ho, vừa cười sằng sặc vừa nói nhà kho đó cứ cho Miêu Miêu dùng tuỳ ý.

Tuy còn bị dặn dò rằng khi ngủ nhất định phải về phòng, nhưng nhìn chung những lúc khác có thể tự do làm gì tuỳ thích.

Miêu Miêu đang thầm nghĩ bề trên tốt thật thì thấy Anh Hoa quả nhiên vẫn làm mặt bất mãn. Cô nhìn Miêu Miêu hăng hái bắt đầu công việc ở nhà kho. Tiệc trà đã kết thúc, không còn việc gì từ giờ cho đến bữa tối. Nhờ có ba thị nữ mới vào, khối lượng công việc của mỗi người đã giảm đi đáng kể.

(Thế này không được.)

Phát ngôn của Anh Hoa có thể là tọc mạch, lo thừa với Miêu Miêu, nhưng cô vì nghĩ cho Miêu Miêu mới vậy. Anh Hoa nói thế hẳn là để Miêu Miêu mau chóng làm quen với các cung nữ mới. Trong lúc ăn điểm tâm hôm nay, Anh Hoa cũng cố gắng lôi Miêu Miêu và ba thị nữ mới kia vào câu chuyện.

Anh Hoa là một cô gái biết quan tâm đến mọi người.

Miêu Miêu đặt cái nấm hồ tôn nhãn[8] mình đang cầm xuống, từ trong nhà kho len lén nhìn Anh Hoa.

“Là lỗi của muội, toàn tự tiện làm theo ý mình.”

“Cũng không có gì.”

Nói vậy nhưng Anh Hoa vẫn dẩu môi ra.

Miêu Miêu ẩn nửa người sau bức tường, nhìn Anh Hoa dò xét.

“… Không có gì, nhưng mà…”

Anh Hoa đối mặt với Miêu Miêu qua bức tường.

Sau đó…

“Hôm nay muội đi cùng với ta đi.”

Anh Hoa túm cứng ngắc cổ tay Miêu Miêu, nở một nụ cười ranh mãnh.

(Đây là…)

“Tối nay chỉ có ta và Miêu Miêu là rảnh thôi! Vừa đúng lúc!”

Anh Hoa cấm tay Miêu Miêu vung qua vung lại, giọng điệu thật sự rất hớn hở.

(Bị hố rồi.)

Miêu Miêu thở dài, trân trối nhìn nàng thị nữ bụng đầy tính toán.

Tối hôm đó, Anh Hoa dẫn Miêu Miêu đến một toà nhà cũ ở phía Bắc hậu cung. Tuy lo ngại không biết Hồng Nương có cho phép ra ngoài buổi tối hay không, ngờ đâu lại được đồng ý rất dễ dàng.

“Thi thoảng phải tham gia tụ họp kiểu này mới được.”

(Kiểu này là kiểu nào?)

Miêu Miêu đi theo Anh Hoa, vẫn không hiểu có chuyện gì.

Hai người bước đi dựa vào ánh sáng của chiếc đèn lông nhỏ. Gió nóng ẩm rất khó chịu, lại thêm tiếng cánh côn trùng vo ve bên tai quá ồn ào, nhưng Miêu Miêu không dám phàn nàn than thở.

“Đây, Miêu Miêu, khoác thêm cái này vào.”

Trước cửa, Anh Hoa lấy ra một tấm vải mỏng đưa cho Miêu Miêu.

“Khoác vào không nóng hay sao?”

“Đừng lo, lát nữa sẽ mát thôi. Cứ làm đi.”

Miêu Miêu nghiêng đầu khó hiểu, song vẫn làm theo.

Anh Hoa gõ “cộc, cộc” lên cánh cửa, một cung nữ từ bên trong xuất hiện.

“Xin chào mừng, đi hai người phải không?”

“Phải, mong được chiếu cố.”

“Mong được chiếu cố.”

Miêu Miêu cúi đầu bắt chước Anh Hoa. Cung nữ ra đón mỉm cười đưa cho cả hai một ngọn đèn nhỏ. Đổi lại, hai người dập tắt đèn lồng. Dù trong cảnh tranh tối tranh sáng, Miêu Miêu vẫn biết cung nữ kia rất xinh đẹp, nhưng ở hậu cung thì phải nói là có tuổi rồi.

Bên trong toà nhà quả nhiên cũng củ kĩ như bên ngoài. Thay vì nói là năm tháng dài lâu đã khiến phòng ốc cũ đi thì có cảm giác do lâu không có người ở nên mới xuống cấp nhanh chóng. Tuy đã quét tước dọn dẹp sơ qua, nhưng vẫn còn những chỗ khung cửa đóng không khít, hoặc sàn nhà kêu kẽo kẹt.

“Nơi này đã từng được sử dụng dưới thời Tiên đế trị vì.”

Hậu cung hiện tại nhìn cứ tưởng là đông đúc, chứ thực ra ở thời Tiên đế, số lượng cung nữ còn nhiều hơn. Nữ tử khắp nơi trên đất nước tập trung lại, bị nhốt trong chốn này để mang thai con Hoàng đế.

Hiện nay, số lượng cung nữ đã giảm bớt, nơi đây không còn ai sử dụng, nhưng nghe nói thi thoảng vẫn được dùng trong những trường hợp thế này. Và nhắc đến chuyện nó được dùng vào việc gì…

Đi đến cuối hành lang, bước vào một gian phòng lớn thì thấy ở đó đã có khoảng mười người tới trước. Tất cả đều trùm vải, ngồi xếp thành vòng tròn. Ngọn lửa mà mỗi người được nhận cứ phập phà phập phù, tạo thành một cảnh tượng có phần rờn rợn.

Nói đến việc người ta hay làm vào buổi tối mùa hè…

Đến lúc này, Miêu Miêu đã hình dung ra đại khái.

“Nào, bắt đầu thôi nhỉ?”

Cung nữ vừa ra cửa đón Miêu Miêu và Anh Hoa khi nãy ngồi xuống, có vẻ là người chủ trì.

“Mọi người đã chuẩn bị câu chuyện hết chưa?”

Nói rồi, cô chìa ra bó que rút thăm.

“Đêm nay, chúng ta hãy cùng thưởng thức mười ba câu chuyện rùng rợn khiến người ta phải sởn tóc gáy.”

Khuôn mặt đang nở nụ cười nham hiểm trông khá đáng sợ trong ánh lửa lập loè.

Có vẻ màn kể chuyện ma sắp sửa bắt đầu.

Người tham gia được sắp xếp như sau: mỗi hướng Đông Tây Nam Bắc có một người, giữa mỗi khoảng trống có hai người.

Miêu Miêu lấy tấm vải che nửa mặt, cố nén một cái ngáp. Câu chuyện của người đầu tiên lộn xộn, không tạo được cảm giác, có lẽ là vì căng thẳng khi giữ vai trò người mở màn chăng. Nội dung chẳng qua cũng chỉ là lời đồn thổi trong hậu cung, không đến mức khiến người ta phải sởn tóc gáy.

Đến phiên người thứ hai kể chuyện, từ bên phải có người chọc chọc Miêu Miêu, trong khi Anh Hoa thì ngồi bên trái.

“Chào buổi tối~.”

“Chào buổi tối.”

Chất giọng trẻ con thì thà thì thào. Miêu Miêu biết cái người đang trùm vải che kín đầu kia. Là Tử Thuý. Trong này tối quá nên đến tận lúc này Miêu Miêu mới nhận ra.

Thấy Miêu Miêu buồn ngủ, Tử Thuý đưa cho cô thứ gì đó. Đang nghĩ mùi gì tanh thế thì hoá ra là mực khô.

“Ăn không?”

“Xin nhé.”

Miêu Miêu gặm râu mực, đủng đỉnh nhai không phát ra tiếng động.

Câu chuyện người thứ hai kể cũng chỉ là một câu chuyện ma hết sức bình thường, đi đâu cũng gặp. Nội dung tuy không hiếm, nhưng khác với người thứ nhất, do có sự nhấn nhá nên cũng doạ được vài người. Anh Hoa ở bên trùm vải kín đầu, vừa nghe vừa thỉnh thoảng làm động tác giấu mặt đi.

Chỉ có vậy thì vẫn ổn, nhưng lâu lâu Anh Hoa lại bám rịt lấy Miêu Miêu. Anh Hoa vóc dáng nhỏ bé, nhưng sức lực lại khoẻ, đôi lúc còn bóp cổ Miêu Miêu.

(Đã nhất gan mà còn thích nghe chuyện ma.)

Kiểu này không hiếm. Rủ Miêu Miêu cùng đến chứng tỏ là vì sợ, không dám tới một mình.

Người ta thường không mấy thiện cảm với hình thức tụ tập kể chuyện kiểu này, nhưng ở nơi hậu cung thiếu thốn các trò giải trí, xem ra vẫn được chấp nhận ở một mức nào đó. Thực tế, Hồng Nương đã cho phép, và Tử Thuý cũng ở đây. Chỉ là, Miêu Miêu nghĩ rằng, với tính cách của Tử Thuý, dù không được phép thì cô nàng vẫn sẽ tìm cách mà mò tới.

Cứ như vậy, buổi kể chuyện đã đi được một nửa chặng đường. Cứ mỗi lần một câu chuyện kết thúc, người ta sẽ dập tắt một nguồn sáng được phát lúc đầu, nên giờ chỉ còn một nửa. Sang tới câu chuyện của người thứ bảy, Miêu Miêu vừa nhai mực khô vừa lơ đãng lắng nghe.

Người kể dùng ánh lửa chập chờn soi lên gương mặt nhợt nhạt rồi mở lời.

◇

Câu chuyện này xảy ra tại quê nhà của tôi. Ở dưới quê tôi có một khu rừng xưa nay luôn cấm người lai vãng.

Tương truyền, hễ bước vào đó là sẽ bị nguyền rủa, bị ma quỷ nuốt mất linh hổn.

Thế nhưng, đến một ngày, có người nọ đã vi phạm điều cấm kị.

Nghe nói năm đó mất mùa, thất bát. Tuy chưa đến mức xảy ra nạn đói, nhưng ở một nhà nọ, trụ cột gia đình không may qua đời, chỉ còn người mẹ và đứa con thơ.

Hàng xóm láng giềng xung quanh cũng không dư dả gì để đưa tay giúp đỡ, đứa con luôn phải ôm bụng đói qua ngày.

Một ngày kia, nghe nói đứa con đã vào khu rừng cấm để kiếm thức ăn lót dạ.

Đứa trẻ cười hớn hở, thu nhặt thật nhiều quả đem về nhà.

Nó nói với mẹ, “Trong khu rừng đó có rất nhiều đồ ăn mẹ ạ.”

Người mẹ cấm đứa trẻ nói chuyện đó ra ngoài, nhưng đã muộn. Trưởng làng gọi hai mẹ con tới, nghiêm cấm cả hai không được vào rừng. Đã bị trưởng làng để mắt tới rồi thì sẽ không được bước chân vào đất cấm thêm một lần nào nữa. Bằng không sẽ bị tất cả dân làng tẩy chay.

Vì vậy, họ buộc phải từ bỏ, dù ở đó có nhiều thức ăn tới chừng nào.

Thế nhưng sau đó, một chuyện kì quái đã xảy ra.

Đêm ấy, có người nhìn thấy một đốm sáng đong đưa hướng về phía ngôi nhà của hai mẹ con.

Sang ngày hôm sau, hai mẹ con ngã bệnh.

Dân làng sợ bị dính lời nguyền, không ai dám lại gần, kết quả, cả hai mẹ con mất mạng.

Nghe nói khi người con chết, trước lúc trút hơi thở cuối cùng, bà mẹ đã nói thế này.

“Nè, để ta kể cho chuyện này hay lắm.”

Người mẹ vừa cười vừa định truyền đạt gì đó, rồi cứ thế về với tổ tiên.

Kết cục, không ai biết người mẹ muốn nói điều gì, và cho đến bây giờ, tất cả mọi người vẫn coi khu rừng đó là vùng đất cấm.

Dù vậy, hễ có người vi phạm điều cấm kị, ngay đêm hôm đó, ma trơi sẽ vào nhà, hút hồn phách cả nhà người đó đi.

◇

(À thì ra là thế.)

Miêu Miêu nghe xong câu chuyện chẳng hiếm lạ gì kia, cảm thấy có thể gọi là thuyết phục. Không có kết thúc đáng sợ nào, nhưng ai nấy nghe xong đều run rẩy. Chắc còn do bầu không khí tạo thành.

Miêu Miêu vừa nuốt ực miếng mực khò đã mềm nhũn trong miệng xong, miếng mới đã lại được đưa sang rất khớp thời điểm.

“Mặt cô trông thoải mái lạ lùng.”

Tử Thuý thì thào nói khẽ. Giống như Miêu Miêu, Tử Thuý nom chẳng sợ sệt khi nghe chuyện ma gì cả.

“Ờm.”

“Là sao vậy?”

“Lát nữa kể cho. Bây giờ mà tiết lộ hết thì chỉ tổ mất hứng thôi,” Miêu Miêu bảo Tử Thuý.

Trên đời này, dù là tin đồn vỉa hè thì vẫn có ít nhiều căn nguyên gốc rễ.

Sau đó, hết câu chuyên này đến câu chuyện khác được kể, Miêu Miêu vẫn lơ đãng lắng nghe. Anh Hoa ngồi bên trái túm chặt tay Miêu Miêu, mỗi lần nghe đến chi tiết hãi hùng là lại ôm cô thật chặt.

Nghe mãi, cuối cùng cũng đến lượt người ngồi cạnh Miêu Miêu.

Miêu Miêu dụi đôi mắt kèm nhèm. Không hiểu sao cứ thấy uể oải và buồn ngủ. Mười mấy người túm tụm trong căn phòng nhỏ hẹp, chắc vì bận tâm đến mùi cơ thể nên còn đốt cả hương. Miêu Miêu mũi thính bị mùi hương ấy làm cho váng cả đầu.

Tử Thuý kéo tấm vải trùm đầu xuống, cầm ngọn đèn giơ ngang trước mặt. Vóc dáng cao lớn mà mặt mũi lại trẻ con. Dung nhan thanh tú toát ra áp lực rất khó tả dưới ánh lửa lập loè.

“Đây là chuyện xảy ra tại một đất nước phương Đông xa xôi.”

Tử Thuý hạ thấp giọng nói trẻ con của mình, bắt đầu kể chuyện. Cô dần dần thay đổi giọng điệu từ chất giọng thiếu nữ sang chất giọng khàn khàn khô khan của một người kể chuyện.

◇

Ở quốc gia kia có một vị tăng lữ rất tiếng tăm. Lãnh chúa nước láng giềng vừa mới qua đời, vị tăng lữ tới đó để làm lễ cúng dường. Khi xong việc, trên đường trở về chùa, một chuyện lạ đã xảy ra.

Để trở về chùa, vị tăng lữ phải vượt qua hai quả núi. Vì quãng đường này đi một ngày không hết, vị tăng lữ quyết định tìm nơi nghỉ trọ.

Chiều đi rất ổn thoả. Trời quang, nắng ráo, mọi sự đều thuận buồm xuôi gió. Dọc đường, vị tăng lữ ghé vào ngôi chùa của một nhà sư quen biết xin trọ lại.

Đúng là thất sách.

Vị tăng lữ nghĩ vậy. Rõ ràng lộ trình giống hệt chiều đi, nhưng suốt quãng đường về, bước chân vị tăng lữ nặng nề kì lạ. Mới đi được khoảng hai phần ba chặng đường dự kiến mà mặt trời đã xuống núi, không kịp đến ngôi chùa mà vị tăng lữ dự định nghỉ lại đêm nay. Vì là người tu hành, vị tăng lữ không dắt theo thằng hầu, cũng không có ngựa.

Xung quanh là bình nguyên mọc đầy cỏ chè vè, còn nghe thấy tiếng hú của chó hoang. Giờ mà nghỉ lại giữa nơi màn trời chiếu đất, nếu bị đàn chó hoang tập kích thì không phải chuyện đùa.

Vị tăng lữ hối hả bước tiếp, bỗng thấy một ngôi nhà dân cũ kĩ lọt vào tầm mắt. Vị tăng lữ guồng chân bước, gõ cửa căn nhà lợp tranh.

Xin lỗi đã làm phiền, không biết có thể quấy rầy thí chủ một chút được không?

Một đôi vợ chồng trẻ ra mở cửa. Vị tăng lữ kể lại hoàn cảnh của mình, khẩn khoản xin được tá túc một đêm, dù là ở trong góc nhà kho cũng được.

Ôi chao, đường xa bôn ba, chắc thấy mệt lắm.

Người vợ trẻ ân cần tiếp đón vị tăng lữ, nói là nhà mình chỉ có cơm canh đạm bạc, nhưng món cà tím, dưa leo được mang ra lại rất ngon.

Trái lại, người chồng luôn nhìn vị tăng lữ với ánh mắt đầy ngờ vực.

Vị tăng lữ thấy cũng không trách được, bởi bản thân là một lữ khách mặt dày chui vào nhà đôi vợ chồng son. Lộ phí đi đường cũng chỉ mang một lượng tối thiểu bên người.

Dẫu vậy, đôi vợ chồng vẫn coi vị tăng lữ như khách quý, còn chuẩn bị cho vị tăng lữ chăn đệm ở một gian phòng khác.

Cảm kích trước cảnh chăn ấm nệm êm, vị tăng lữ nghĩ ngợi xem mình có thể làm gì để báo đáp.

Cuối cùng, vị tăng lữ thấy việc mình làm được quanh đi quẩn lại cũng chỉ có tụng kinh, vì thế bắt đầu niệm kinh Phật.

Bình thường, mỗi khi bắt đầu niệm kinh, vị tăng lữ sẽ tập trung niệm đến khi kết thúc, nhưng không hiểu sao hôm nay, những tiếng động vang lên bên ngoài lại khiến vị tăng lữ bận tâm kì lạ.

Ngoài tiếng cỏ chè vè lay động trong gió, còn có âm thanh nào đó na ná tiếng chuông ngân.

Là côn trùng ư?

Vị tăng lữ vừa niệm kinh vừa vểnh tai nghe.

Lập tức, vị tăng lữ nhận ra tiếng chuông đó chính là tiếng người.

Phu quân, chàng định làm thế nào?

Đó là giọng của người vợ.

Không thể nào cả. Vậy cũng được mà?

Giọng nói tựa tiếng chuông là của người chồng.

Vị tăng lữ nghĩ chất giọng mới quái lạ làm sao. Nhưng bài kinh đã bắt đầu vẫn không dừng lại.

Như vậy sao được, phu quân. Thiếp không muốn bị bỏ lại một mình.

Người vợ cất tiếng.

Có vẻ họ đã cố tình nói nhỏ để không bị nghe thấy, nhưng đôi tai của vị tăng lữ lại thính hơn người. Dù nghĩ rằng nghe lén là việc không hay và có gắng chuyên tâm niệm kinh đến mấy, giọng nói của họ quả nhiên vẫn cứ lọt vào tai.

Dù chàng có ý định như vậy, nhưng thiếp vẫn phải làm thôi.

Nàng muốn làm cái gì?

Vị tăng lữ bỗng lạnh toát sống lưng.

Nên ngừng niệm kinh để ngăn cản hai người kia cãi lộn, hay là…

Không, vị tăng lữ sẽ không ngừng niệm kinh. Không ngừng sẽ tốt hơn. Không hiểu sao vị tăng lữ lại có suy nghĩ này.

Nguyên nhân là gì chứ? Toàn thân vị tăng lữ râm ran. Dường như ngay cả cái đầu đã cạo nhẵn thín cũng nổi da gà da vịt.

Thế này là sao…

Nào, làm thôi.

Cánh cửa giấy đóng không chặt mở ra.

Đứng đó là một người đàn bà hai mắt trợn ngược, tay lăm lăm con dao chẻ củi.

Vị tăng lữ chỉ cử động con ngươi, miệng vẫn liên tục niệm kinh.

Tên hoà thượng đó đi đâu rồi?

Người đàn bà phát ra những tiếng loạt soạt, đi ngang qua trước mặt vị tăng lữ.

Đi đâu rồi? Trốn rồi sao?

Người đàn bà rời khỏi phòng.

Cái bóng trải dài mang hình thù kì dị. Cái bóng tuyệt nhiên chẳng hề giống con người, chồng lên một cái bóng kì dị khác.

Mau tìm hắn, phu quân, mau tìm hắn. Bằng không, bằng không…

Người đàn bà sốt ruột như ngồi trên đống lửa, mà không biết là sốt ruột điều gì?

Thiếp sẽ khiến chàng…

Leng keng, vị tăng lữ nghe thấy tiếng chuông ngân.

Theo sau âm thanh đó là tiếng nhai rào rạo như vò nát tờ giấy.

Tiếng nhai tiếp tục cất lên.

Trong lúc đó, vị tăng lữ vẫn không ngừng niệm kinh.

Khi âm thanh kia tắt hẳn, vị tăng lữ đi ra ngoài.

Vị tăng lữ không chào hỏi đôi vợ chống trẻ, không bắt gặp ánh mắt cả hai, đi ra bên ngoài căn nhà…

Cánh côn trùng màu nâu nhạt rơi lả tả dưới mặt đất.

Leng keng, leng keng.

Từ bụi cỏ chè vè, tiếng côn trùng cất lên, rồi ngưng bặt.

Vị tăng lữ chắp tay cầu nguyện trước những mảnh cánh côn trùng vương vãi dưới đất, miệng vẫn niệm kinh, đi bộ mãi cho đến khi trời sáng.

◇

Miêu Miêu thầm nghĩ rằng việc nhấn nhá lên xuống thực sự rất quan trọng trong kể chuyện.

Tất cả đều hồi hộp lắng nghe câu chuyện của Tử Thuý.

Bình thường có kiểu nói năng trẻ con non nớt, so với chất giọng kể chuyện bây giờ thực sự cứ như hai người hoàn toàn khác nhau. Gương mặt được ánh lửa soi chiếu nhìn từ bên cạnh cũng như người khác.

(Có cảm giác đã từng thấy ở đâu rồi.)

Miêu Miêu đang lơ đãng ngắm góc mặt nghiêng đó thì Tử Thuý chợt mỉm cười, quay sang nhìn Miêu Miêu. Cô nàng thổi phù một cái làm tắt ngọn đèn trong tay, bỏ dầu và bấc vào chậu than đặt ở chính giữa cho gọn.

“Tiếp kìa, tiếp đi.”

Tử Thuý nở nụ cười ngọt ngào khờ khạo.

Miêu Miêu gật đầu, tự nhủ, à, phải rồi. Nếu đã tham gia buổi tụ tập như thế này, bản thân cũng phải kể chuyện gì đó.

(Biết kể chuyện gì nhỉ?)

Thẳng thắn mà nói, tính Miêu Miêu vốn không tin ma quỷ. Vì vậy, cô không nghĩ ra được chuyện gì hay ho. Chẳng còn cách nào khác, cô quyết định kể một câu chuyện mà trước kia cha từng kể.

“Đây là chuyện xảy ra từ vài chục năm trước, về hồn ma xuất hiện ở ngôi mộ nọ.”

Có lẽ vì người kể chuyện là Miêu Miêu, nên Anh Hoa lập tức xích ra xa Miêu Miêu, tự cuộn mình trong tấm vải, chỉ hé đôi mắt ra nhìn.

“Một đám thanh niên gan dạ cho rằng trong chuyện này tất có điều kì quặc, đã lèn đường đi tìm chân tướng của hồn ma. Kết quả…”

Anh Hoa nhìn Miêu Miêu, môi run lẩy bẩy. Miêu Miêu thầm nghĩ nếu Anh Hoa sợ thì bịt tai lại cũng được mà.

Đáng tiếc, câu chuyện mà Miêu Miêu kể lại không phải loại chuyện ma quỷ mà ai nấy đều mong chờ.

“Cũng không có gì cả, chỉ là một người đàn ông sống trong thị trấn nọ đi lại ở nghĩa trang thôi. Người nào đó nhìn thấy ánh đèn lắc qua lắc lại nên gọi nó là hồn ma ấy mà.”

Anh Hoa thở phào, kêu lên, “Gì vậy chứ?”

“Chẳng qua là hắn đang đi trộm mộ.”

Anh Hoa đập trán vào vai Miêu Miêu. Ánh mắt Anh Hoa dán chặt vào Miêu Miêu.

“Trộm mộ?”

“Đúng vậy. Kẻ đó ám ảnh với một lời nguyền quái dị nào đó, nghe nói gan người có thể trị bách bệnh, nghiền ra rồi đem bôi lên thân thể thì sẽ…”

Lần này thì trán Anh Hoa đập vào trán Miêu Miêu cái bốp. Miêu Miêu vừa xoa trán vừa kết thúc câu chuyện bằng câu, “Xin hết.”

Tiếp theo là đến lượt Anh Hoa, từ đầu đến cuối đều lộn xộn, cuối cùng chỉ còn lại một ngọn đèn.

Cung nữ đã đón hai người hồi đầu cầm ngọn đèn cuối cùng trên tay.

(Nói đến chuyện này…)

Các cung nữ ngôi cùng nhau ở bốn hướng mỗi hướng một người, giữa hai người lại có thêm hai người nữa ngồi xen kẽ, tổng cộng tất cả đúng ra phải là mười hai người.

Thế nhưng, cung nữ này ban đầu đã nói là “mười ba câu chuyện”. Miêu Miêu thầm nghĩ không hiểu rốt cuộc là có ý gì.

Cung nữ kể một câu chuyện xảy ra dưới thời Tiên đế.

Chuyện kể rằng, số lượng cung nữ tăng lên quá mức, những nữ tử được Hoàng đế lâm hạnh chỉ chiếm một phần rất nhỏ mà thôi.

Miêu Miêu thấy không từ nào lọt được vào đầu, lại còn hoa mày chóng mặt.

Cô lơ mơ nhìn chậu than đặt phía trước.

(Ủa?)

Cung nữ kể đến một kết cục rùng rợn nào đó khiến những người xung quanh đều run lẩy bẩy, nhưng Miêu Miêu không nghe rõ nội dung.

“Được rồi, vậy bây giờ sẽ đến cầu chuyện thứ mười ba…”

Ngay khi cung nữ định làm như mọi người lúc trước, thổi tắt ngọn đèn cuối cùng rồi thả xuống chậu than…

Miêu Miêu đứng bật dậy, mở toang ô cửa sổ đang đóng chặt.

“Này, Miêu Miêu!”

Anh Hoa tính ngăn Miêu Miêu lại nhưng không kịp. Gió lập tức thổi ù vào phòng, khiến những tấm vải trùm của mọi người bay phần phật.

Miêu Miêu hít thật mạnh luồng không khí tươi mới vừa ập vào phòng, rồi thở ra.

(Thảo nào đầu óc cứ lơ mơ.)

Đèn sau khi được dập tắt đều bỏ vào trong chậu than. Trong chậu có than củi, ngọn lửa chưa tắt hẳn ở bấc sẽ lại bén sang than.

Căn phòng rất hẹp bị đóng kín, chậu than âm ỉ cháy, các yếu tố này cộng lại sẽ dẫn tới điều gì?

Miêu Miêu chạy đến chỗ các cung nữ đang xụi lơ trong số những người ngồi vây quanh chậu than, vỗ bộp bộp vào má từng người một, rồi kéo bọn họ ra nơi thoáng khí.

Anh Hoa thấy vậy, hình như cũng đã nắm được tình hình, liền xắn tay áo lên giúp Miêu Miêu.

Nhóm lửa ở nơi không đủ không khí sẽ sinh ra loại khí có hại cho cơ thể con nguời. Có vẻ chính vì thế mà đầu óc Miêu Miêu cứ lơ mơ suốt.

(Phát hiện ra muộn quá.)

Miêu Miêu vừa tự trách sao mình không nhận ra sớm hơn, vừa cho rằng mình đã làm chuyện có lỗi với người chủ trì và nhìn về phía cung nữ nọ, nhưng tại vị trí đấy không còn bóng dáng bất cứ ai.

“Ôi, chỉ còn một chút nữa thôi.”

Miêu Miêu nghe thấy giọng nói đó, nhưng cung nữ thì chẳng thấy tăm hơi.

“Nè, câu chuyện vừa nãy là thế nào vậy?”

Sau khi hội kể chuyện ma kết thúc trong trạng thái khá mơ hồ, Tử Thuý hỏi.

Anh Hoa nghiêng đầu như thắc mắc “Ai đây?” Tử Thuý hình như rất thích tấm vải trùm đầu, vẫn quấn chặt nó quanh người suốt từ nãy.

“Câu chuyện ban nãy à?”

Chính là câu chuyện ma trơi xuất hiện trong khu rừng rậm. Khi đó Miêu Miêu đã nói lát nữa sẽ kể sau, xem ra cô nàng vẫn còn nhớ rõ.

“Cái gọi là khu rừng cấm có lẽ chỉ là mê tín, nhưng không thể khẳng định là không có căn nguyên.”

Ví dụ như trường hợp trong khu rừng kia hiện diện muôn vàn mối nguy hiểm. Tuy trong rừng tồn tại nguồn thức ăn phong phú, nhưng đồng thời cũng có rất nhiều thứ không được phép ăn.

Nếu căn nguyên của việc khu rừng bị gọi là cấm kị xuất phát từ tình trạng đó, vậy thì có thể giải thích như thế nào? Ta hãy giả định rằng dần cư trong ngôi làng kia phấn lớn đều đến từ nơi khác, lời cảnh báo nói rằng không được hái lượm bừa bãi hoa quả trong rừng mà ăn, nếu không sẽ đổ bệnh, đã biến thành “cấm kị” khi năm tháng trôi qua.

Về sau, chính bởi dân làng luôn tuân thủ lời cảnh báo, thành ra không biết rõ trong rừng thứ gì ăn được, thứ gì không.

Nếu vậy, có thể đưa ra phán đoán như sau.

Hai mẹ con vì một năm mất mùa mà phải chịu đói, muốn tìm thứ bỏ bụng trong khu rừng phong phú sản vật kia. Tuy nhiên, làm thế là trái với quy định của ngôi làng, cho nên bọn họ phải né tránh tai mắt mọi người mà lẻn vào rừng.

Xẩm tối là khoảng thời gian ngoài trời vẫn còn chút ánh sáng, nhưng xung quanh khó bề nhận diện dáng vẻ người khác. Hai mẹ con đã tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này để vào rừng hái nấm hoặc trái cây.

Sau đó, khi mặt trời xuống núi, bọn họ mói trở về nhà, nhưng không biết được mình đã hái lượm những thứ gì.

“Có một loại nấm, gọi là nấm nguyệt dạ.”

Nó có bề ngoài cực giống nấm sò.

“Loại nấm này tuy trông ngon mắt, nhưng lại có độc tố, ăn vào sẽ gây ngộ độc. Hơn nữa, cũng như tên, nó có một đặc trưng rất thần kì.”

Nó sẽ phát sáng mỗi khi trời tối, hình dáng mĩ lệ vô ngần. Bởi vì nó quá đẹp, nên Miêu Miêu từng không kìm được mà bỏ một miếng vào miệng rồi bị cha bắt nôn ra, đúng là một hồi ức thân thương.

Hai mẹ con kia đã hái nấm trước khi nó phát sáng, và đi trên con đường buổi tối mà vẫn không hay biết rằng đang có ánh sáng phát ra. Ánh sáng lọt ra khỏi giỏ nhìn từ xa có lẽ sẽ giống ánh lửa ma trơi. Và rồi, khi họ về tới nhà, thắp đèn lên, nấm nguyệt dạ sẽ không phát sáng nữa. Hai mẹ con đã thắp đèn, dỡ đồ, rồi ăn chúng.

Dù là độc tố bình thường không đến mức trí mạng, nhưng người đang thiếu dinh dưỡng mà ăn phải thì sẽ thế nào? Đứa con chết, người mẹ cũng chết.

Và điều cuối cùng mà người mẹ muốn nói có lẽ là…

(Trong rừng có loại nấm rất ngon.)

Có lẽ người mẹ đã muốn nói vậy, như một sự trả thù vụn vặt dành cho dần làng, những kẻ đã không đang tay cứu giúp mẹ goá con côi.

“Hoá ra là như vậy à..

Vẻ mặt Tử Thuý đầy mãn nguyện, tấm vải bay phấp phới.

“Chào nhé, tôi đi phía này~.”

Cô chạy lạch bạch như một đứa trẻ rồi mất hút. Mặc dù Miêu Miêu không có tư cách nói người khác, nhưng cô nghĩ tính cách người này đúng là tuỳ hứng thật.

“Ừm, vậy là chẳng có gì to tát ha.”

Anh Hoa ưỡn bộ ngực khiêm tốn lên, thái độ khác ban nãy hoàn toàn.

“Dù sao thì mấy câu chuyện khác nhất định cũng đều là giả thần giả quỷ cả thôi.”

“Chắc là vậy.”

Miêu Miêu và Anh Hoa túc tắc trở về cung Phỉ Thuý.

“Ô kìa, sao sám vậy mà đã về rồi?”

Hồng Nương đã chờ sẵn, đang mải mê khâu vá. Y phục của công chúa chẳng mấy mà chật, nên phải chăm chỉ chỉnh sửa như thế này.

“Vâng, do có chút lộn xộn.”

“À, biết ngay mà.”

Không hiểu sao Hồng Nương lại nói như thể đã biết rõ mọi chuyện.

“Cung nữ chủ trì hoạt động này cho tới năm ngoái mất rồi, nên ta cứ lo năm nay không biết sẽ là ai tiếp nhận.”

Hồng Nương buông kim xuống, thở đài một hơi, đấm vai bùm bụp.

“Cung nữ đó lương thiện lại chu đáo, ta cũng từng được cô ấy giúp đỡ nhiều. Tiếc rằng cô ấy lại kết thúc một đời khi vẫn chưa thể rời khỏi hậu cung.”

Miêu Miêu nhìn mặt Anh Hoa. Gương mặt cứng cỏi đang tái dần.

“Khoan đã, cung nữ đó có phải..

“… Chuyện này nói riêng ở đây thôi nhé, người đó thật ra từng đầu ấp tay gối với Tiên đế đấy. Ta không khuyến khích loại hội họp này, nhưng cô ấy hứng thú đến vậy nên ta cũng không tiện can ngăn. Nhưng người ta vừa chết mà ngay năm sau không tổ chức nữa thi thấy cũng không hay, thật may là vẫn có người đứng ra tiếp nhận.”

Hồng Nương thu dọn đồ may vá, cất vào trong hộp gỗ sơn mài, ngáp một cái rồi trở về phòng ngủ.

Miêu Miêu cứ cảm thấy chuyện này nghe quen quen, hoá ra câu chuyện vừa rồi có điểm rất giống câu chuyện mà cung nữ chủ trì kia đã kể. Miêu Miêu không nhớ rõ chi tiết, nhưng chỉ cần nhìn sắc mặt Anh Hoa là biết ngay.

(Hừm…)

Miêu Miêu khoanh hai tay lại, nghiêng đầu ngẫm nghĩ.

Trên đời vẫn còn nhiều điều bí ẩn chưa được giải đáp.

Nhưng tóm lại, cô thấy vẫn còn may vì mình chưa bị biến thành câu chuyện ma thứ mười ba.

Có điều, đêm hôm đó, Anh Hoa sợ đến mức ép Miêu Miêu phải ngủ cùng mình, nóng bức đến mức không thể nào chợp mắt.

Chương 16:
NƠI NGHỈ MÁT

Miêu Miêu được triệu đến, nói là có việc, vì vậy mà đi tới gian phòng tiếp khách.

Vừa vào đã thấy một hoạn quan đang nhàn nhã ngồi chờ trên trường kỉ. Miêu Miêu im lặng cúi chào, rồi đứng trước mặt Ngọc Diệp phi.

“Ngọc Diệp nương nương có gì sai bảo?”

“Thực ra người tìm ngươi có việc lại không phải ta.”

Ngọc Diệp phi đang uống nước quả ấm. Thực ra nàng thích uống rượu hoa quả với những viên đá đắt tiền nồi lềnh phềnh, nhưng vì hiện giờ đang có long thai nên tạm thời phải tránh. Hồng Nương đứng bên, cầm quạt tròn phe phẩy.

“Người tìm ngươi có việc là bản quan.”

Vẫn với khuôn mặt xinh đẹp ngàn năm không đổi, Nhâm Thị mở lời. Cao Thuận cũng giống Hồng Nương, cầm quạt tròn phe phẩy cho Nhâm Thị.

Việc này vốn dĩ phải do người hẩu vai về thấp hơn làm, nhưng hiện giờ không thấy bóng dáng ai, có thể thấy là sắp bàn việc gì bí mật.

“Đại nhân có việc gì sai bảo?”

Nghe Miêu Miêu hỏi, Nhâm Thị nhìn Ngọc Diệp phi và nói.

“Muốn xin nương nương trả người lại vài ngày.”

“Người” ở đây hẳn là chỉ Miêu Miêu. “Trả lại” là bởi vì về mặt hình thức, Miêu Miêu là thị nữ mà Nhâm Thị cho Ngọc Diệp phi mượn, nói là sẽ để Miêu Miêu hầu hạ Ngọc Diệp phi đến khi mẹ tròn con vuông. Vốn dĩ người đã bị trục xuất ra khỏi hậu cung thì không thể quay lại được, nhưng Nhâm Thị đã dùng cách đặc biệt để thu xếp, xem ra ràng buộc cũng khá nhiều.

“Ái chà… Vậy trong khoảng thời gian này, chuyện thử độc tính sao đầy?”

Ngọc Diệp phi làm bộ làm tịch nói.

“Chuyện đó bản quan đã sắp xếp chu toàn. Bản quan sẽ gửi một thị nữ khác thay thế, tuy không bằng nha đầu này, nhưng cũng đã quen với nhiều loại độc.”

“Tin tưởng được không?”

“Nương nương nói nặng lời rồi.”

Ngọc Diệp phi nở một nụ cười ranh mãnh.

Nói đến thị nữ của Nhâm Thị, Miêu Miêu chỉ nghĩ được một người, chính là cung nữ đứng tuổi Thuỷ Liên. Nếu là người đó, quả thực làm thay Miêu Miêu chỉ là chuyện nhỏ. Độ đáng gờm hoàn toàn được bảo chứng rồi.

Nhưng Miêu Miêu lại nghĩ, vậy thì ai sẽ phụ trách chăm lo cho cuộc sống thường ngày của Nhâm Thị? Bởi vì bà thím tốt bụng đó vẫn luôn nuông chiều dung túng cho cậu ấm lớn đầu mà ấu trĩ này, không khéo tới cả thay quấn áo hẳn cũng chẳng tự mình lo được.

“Vài ngày có nghĩa là sắp đi đâu đó hử?”

“Đúng vậy, có người mời đi săn.”

“Chà chà.”

(Đi săn à…)

Đúng là kiểu sở thích của tầng lớp thượng lưu. Có phải sẽ dùng chim ưng để đuổi theo con mồi không nhỉ?

“Là lời mời từ Tử Xương đại nhân.”

Nhâm Thị mỉm cười, nhưng khuôn mặt ấy không hề để lộ sơ hở.

(Tử Xương đại nhân à?)

Tử Xương là quan lớn, cha của Lâu Lan phi. Miêu Miêu tự dưng thấy có mùi sẽ xảy ra chuyện gì đó, không biết có phải chỉ là thần hồn nát thần tính hay không.

Miêu Miêu ước đừng ai lôi mình vào mấy chuyện phiền phức. Nhưng rồi cô lại nghĩ, tham gia vào chuyến đi săn biết đầu có cơ hội được chén thịt tươi. Con mồi chắc sẽ là hươu nai hoặc thỏ?

(Dù sao thì bánh giầy thỏ giã vẫn thích hơn thịt thỏ.)

Có chuyện cổ tích kể rằng thỏ ngọc trên cung tràng dùng chày giã thuốc.

“Việc xã giao cũng vất vả nhỉ.”

“Cũng có rất nhiều chuyện khó nói.”

“Cho nên mới muốn mượn Miêu Miêu nhà ta chứ gì?”

“Vâng, là muốn người trả lại nha đầu đó.”

Mắt Ngọc Diệp phi sáng lóe lên. Chính là vẻ mặt khi tìm được thứ gì đó thú vị.

“Không phải Miêu Miêu có sao đâu nhỉ? Chỗ ta còn rất nhiều thị nữ khác được việc cơ mà.”

“Không ạ, nương nương bằng lòng trả lại nha đầu đó là đủ.”

Cảnh tượng pháo hoa bắn tung toé giữa Nhâm Thị và Ngọc Diệp phi có phải là do Miêu Miêu tưởng tượng ra không nhỉ? Trước mắt, Miêu Miêu cầm lấy quạt tròn phe phẩy thay cho Hồng Nương đã mỏi tay.

“Xem nào, ta cho ngươi mượn ai được nhỉ?”

“Như bản quan đã nói, chỉ cần trả lại nha đầu đó mà thôi.”

Ngọc Diệp phi nheo mắt cười rinh rích.

“Hi hi hi, nãy giờ ngươi cứ nói ‘nha đầu đó’ miết.”

“… Xin hỏi chuyện ấy có vấn đề gì?”

Khuôn mặt Nhâm Thị hơi vặn vẹo.

“Này, Cao Thuận, ngươi gọi Miêu Miêu là gì đấy?”

Ngọc Diệp phi thích thú hỏi người hầu cận kiệm lời.

“Thần gọi là ‘Tiểu Miêu’.”

Cao Thuận tuy ít nói, nhưng xưng hô với người khác chẳng khách sáo tí nào. Thi thoảng còn đến Thái y viện chơi với mèo con, xem chừng là người có tâm hỗn tươi trẻ.

Ngọc Diệp phi nhìn Nhâm Thị với ánh mắt như muốn dồn con mối vào đường cùng.

“Này, còn ngươi bình thưởng gọi Miêu Miêu là gì vậy?”

“Chắc không phải là ‘Miêu Miêu’ chứ?”

“…”

Nhâm Thị làm mặt khó xử, liếc trộm Miêu Miêu một cái.

(Phải rồi, hắn chưa bao giờ gọi tên mình cả.)

Bây giờ Miêu Miêu mới nhận ra.

(Mà thôi, thế nào cũngđược.)

Thế nhưng, Miêu Miêu không hiểu vì sao Nhâm Thị lại có vẻ lúng túng mất tự nhiên như vậy.

Hồng Nương lấy khuỷu tay huých nhẹ Miêu Miêu, vẻ mặt như có chuyện gì muốn nói, nhưng Miêu Miêu vẫn chẳng hiểu gì.

Nhâm Thị bị Ngọc Diệp phi hành tơi tả, lúc nhận được sự cho phép đã là hai khắc sau, hại bàn tay cầm quạt của Miêu Miêu vừa tê vừa mỏi.

Phía Bắc kinh thành là vựa lúa bạt ngàn. Nơi đây có sông lớn chảy từ Tây sang Đông, thành trấn và làng mạc nằm rải rác. Phía Nam trồng lúa nước, phía Bắc trồng các loại cao lương, lúa mạch. Đi tiếp lên phía Bắc là rừng rậm, xa hơn nữa là những dãy núi đồi.

Phía Bắc khu rừng là Tử Bắc châu, tách khỏi vùng đất Hoàng đế trực tiếp cai quản.

Khu vực lấy kinh thành làm trung tâm gọi là Hoa châu, ngoài ra còn có ba chầu lớn khác, lấp vào những khoảng trống là mười mấy châu nhỏ. Nhìn tên Tử Bắc là có thể đoán đại khái rồi. Vị quan lớn tên Tử Xương vốn xuất thân từ đất Tử Bắc châu.

“Đã hiểu chưa?”

Mã Thiểm nói với giọng hách dịch. Người thanh niên luôn có nếp nhăn hằn giữa hai hàng lông mày chắc cũng chỉ lớn hơn Miêu Miêu cỡ một, hai tuổi.

(Truyền thuyết dựng nước nói thế nào ấy nhỉ…)

Đất nước Miêu Miêu đang sống tên là Lệ. Cái tên chỉ có đúng một chữ đơn giản, nhưng mang ý nghĩa kể lại câu chuyện xây dựng quốc gia.

Lệ (茘) gõm ba chữ Đao dưới bộ Thảo. Thảo đại diện cho “Hoa” (華), ám chỉ thuỷ tổ của Hoàng đế quốc gia này. Đây là thân mẫu của Hoàng đế đầu tiên được nhắc đến trong truyền thuyết, cũng chính là vương mẫu. Đao đại diện cho võ sĩ, ám chỉ bên cạnh thuỷ tổ từng có ba người lính.

Miêu Miêu có cảm giác nếu nói cụ thể hơn thì còn một đống chuyện dài dòng phức tạp khác, nhưng cô vừa nghe vừa ngáp ngắn ngáp dài, nên không nhớ rõ. Gắng gượng cũng chỉ nhớ được chuyện ba chữ Đao kia lớn nhỏ không đều, chữ Đao bên trên lớn hơn hẳn hai chữ Đao bên dưới.

Bởi vì nguyên nhân này, Miêu Miêu có thể hiểu vì sao đương kim Hoàng đế cứng rắn như vậy nhưng vẫn phải nhân nhượng vài phần trước nhân vật Tử Xương.

Phương Bắc, cũng chính là thanh đao trên cùng, rủ rê các vị quan lớn cùng thực hiện một hoạt động thư giãn thong dong như là săn bắn. Hoàng đế quả nhiên không đến, nhưng nghe nói những nhân vật có máu mặt đều tề tựu về đây.

Võ quan trước mặt đang giải thích với Miêu Miêu những điều này.

Hiện tại, Miêu Miêu đang di chuyển bằng xe ngựa, nghe những âm thanh lộc cộc vọng lên từ dưới mặt đường.

Xe ngựa từ tốn đi với tốc độ ba lí trong nửa canh giờ[9]. Nếu tính gộp cả thời gian thay ngựa và nghỉ ngơi các thứ, cô đã ngồi xe ngựa hơn nửa ngày trời.

(Đau mông quá.)

Miêu Miêu rất muốn thốt ra cảm tưởng chân thật và thừ các phương án cải thiện tình hình, nhưng dù sao bên dưới vẫn có trải một tấm đệm ngồi. Vì những người khác cũng đều ở trong hoàn cảnh tương tự nên cô chẳng dám phàn nàn. Miêu Miêu im lặng nhìn quang cảnh bên ngoài. Lúc này cô đang búi tóc kiểu khác so với bình thường, nên thấy đầu hơi nặng. Giá mà biết trước đi đường tốn thời gian đến vậy thì đã bảo người ta đến nơi hẵng búi tóc rồi. Miêu Miêu buông thõng hai vai chán nản.

Tuy là Tử Xương mời, nhưng từ kinh thành lên Tử Bắc châu xa xôi không dẻ. Đây không phải quãng đường chỉ trong vòng một, hai ngày là có thể trở về, chính Tử Xương cũng có dinh thự riêng tại kinh thành.

Tử Bắc châu là vùng đất nơi gia tộc Tử Xương thống trị. Nhà Tử Xương là một trong những gia tộc cô xưa được nhắc đến trong truyền thuyết dựng nước, đương nhiên sở hữu lịch sử lâu đời, nhưng chẳng có mấy lời đồn tốt đẹp.

Cuối cùng, sau khi giảng giải từ đầu đến cuối mấy câu chuyện mà Miêu Miêu chẳng hề hứng thú, võ quan Mã Thiểm khoanh tay im lặng. Vì phải ở chung xe ngựa trong suốt quãng dường, các quan cấp dưới đi cùng ai ai trông cũng đều mỏi mệt.

Người này tuy tuổi còn khá trẻ, nhưng chức quan có vẻ to, đám thuộc hạ không ai dám ngủ gục trước mặt thượng cấp. Nhâm Thị và Cao Thuận thì đi trên một cỗ xe ngựa khác.

Miêu Miêu chảy chút nước miếng bên mép, nhưng đây khéo còn là một điểm gây thiện cảm của cô.

Mã Thiểm nhìn Miêu Miêu liền tặc lưỡi.

“Chẳng hiểu phụ thân nghĩ cái gì mà lại để tiểu nha đầu như thế này…”

(Phụ thân à?)

Thảo nào Miêu Miêu cứ nghĩ đã từng thấy khuôn mặt này ở đâu. Hoá ra tên này là con trai Cao Thuận. Mới đầu Miêu Miêu còn nghĩ sao một hoạn quan như Cao Thuận mà lại có con trai, nhưng tính ra thì người đó đâu phải trời sinh đã là hoạn quan chứ. Xét độ tuổi thì có một, hai đứa con cũng bình thường.

Đúng lúc này, hồ nước hiện ra bên ngoài cửa sổ. Các công trình kiến trúc xếp hàng bao quanh nó.

Hình như cuối cùng cũng đã tới nơi, Mã Thiểm thả lỏng hai cánh tay đang khoanh trước ngực, đám quan sai còn lại cũng thở phào.

Miêu Miêu vừa xoa mông vừa lơ đãng nhìn ngắm đường phố. Các toà kiến trúc màu sắc tươi tắn nằm san sát trên cảnh nền là những dãy núi đồi. Những cây liễu to vươn lên gần mép nước, đường đi lát đá, cảnh đẹp vô cùng. Nhà cửa phản chiếu trên mặt nước tựa soi gương.

Địa điểm dùng làm nơi nghỉ mát nằm ở vị trí cao ráo và mát mẻ, nghe nói vì vậy mà Tiên đế hằng năm thường đến nghỉ tại đây. Từ khi Tiên đế gần đất xa trời, đương kim Hoàng đế lên ngôi, hoàng tộc không còn tới nữa, nhưng nơi này vẫn được trông nom chu đáo bởi gia tộc họ “Tử”, cũng vì lãnh địa của họ ở rất gần.

Có thể thấy những toà nhà lố nhố trên sườn núi dốc. Sườn núi có dạng bậc thang, và các ngôi nhà được xây dựng ngay hàng thẳng lối trên mặt dốc, sắp xếp khéo léo để không phá hoại cảnh quan.

Toà dinh thự nơi cỗ xe ngựa dừng lại đúng là nguy nga tráng lệ nhất thành trấn. Cả quy mô lẫn cấu trúc đều xứng đáng làm nơi tá túc cho những con người soi mói kén chọn đến từ chốn kinh thành. Đây là một toà nhà ba tầng với các cây cột trụ sơn son bắt mắt, mái ngói đúc hình mặt thú. Xung quanh dinh thự có hào nước, bên trong có đàn cá chép màu kim tuyến bơi lội tung tăng.

Bên trong bờ tường bao trát vữa thạch cao, chỗ này chỗ kia có sơn hình rồng hổ, hẳn là sản phẩm do những người thợ thủ công tỉ mỉ tạo nên. Đây là kiểu trang trí không thường thấy ở kinh thành.

Miêu Miêu đang quan sát chăm chú thì bên cạnh có người chọc chọc. Ngẩng lên liền thấy Mã Thiểm đang trợn mắt lườm lườm, cô đành phải ngoan ngoãn đi theo.

Miêu Miêu nghe theo chỉ dẫn đi vào một gian phòng, thấy Nhâm Thị nằm trên trường kỉ trong một tư thế khá bê tha.

Cao Thuận và Nhâm Thị được phân cho hai căn phòng cùng thuộc một toà nhà. Hình như lần này Cao Thuận cũng được mời đến làm khách. Miêu Miêu thấy bị thuyết phục, hoá ra lí do Mã Thiểm theo hầu Nhâm Thị là đây.

Trên bàn đặt một tấm vải có màu sắc nom ngột ngạt, Miêu Miêu nhận ra đó là khăn trùm đầu.

(Ra là vậy.)

Diện mạo xinh đẹp quá cũng là một cái tội. Mỗi lần đi xa lại phải bỏ công che mặt để tránh bị người ngoài nhìn thấy. Quả thực, gã này chỉ cần cười một cái, mấy em gái quê chưa trải sự đời có khi đứng tim luôn. Đúng là một khuôn mặt rước lấy bao nhiêu phiền toái.

Phòng này là phòng dành cho khách nghỉ lại, nhìn cấu trúc dinh thự cũng biết mục đích của nó là để tiếp đón thượng khách hàng đầu. Đồ gia dụng hay đồ dùng lặt vặt cũng vô cùng hoành tráng, hoàn toàn xứng đáng làm phòng dành riêng cho khách quý.

Có điều, Miêu Miêu cảm thấy căn phòng này rất nóng. Cửa sổ đóng chặt, còn thắp đèn lồng. Thật muốn nới cổ áo ra nhưng không tiện làm vậy nên đành nhịn. Lớp trang điểm dày hơn mọi khi cảm giác cùng sắp trôi hết mất rồi.

Nhâm Thị đã mở phanh ngực áo, nên lầu rồi Miêu Miêu mới lại ném cho hắn ánh mắt như nhìn một con ếch bẹp. Chẳng rõ có phải vì trong phòng chỉ có Miêu Miêu, Cao Thuận và Mã Thiểm hay không mà hắn buông thả đến mức này.

Trông như có một bóng đen phủ trên gương mặt Nhâm Thị, Miêu Miêu tự hỏi phải chăng là do ánh sáng leo lét của đèn lồng. So với mọi khi, trông hắn vô cùng mỏi mệt.

“Ở đây nên xưng hô thế nào?”

Mã Thiểm hỏi Cao Thuận.

“Trong phòng thì cứ như bình thường là được. Còn ở ngoài là Hương Tuyền.”

“Tuân lệnh, Hương Tuyển đại nhân.”

Nhâm Thị trả lời thay Cao Thuận.

Miêu Miêu nghiêng đầu khó hiểu nhìn Cao Thuận. Cao Thuận vừa xoa cằm vừa nhìn Nhâm Thị, Nhâm Thị lại nheo mắt nhìn Miêu Miêu.

“Lại ý tưởng lạ lùng gì thế ạ?”

“… À, chuyện này…”

Cao Thuận định nói gì đó để trà lời, nhưng Nhâm Thị giơ tay ngăn cản.

“Chuyện này cứ để ta giải thích, đừng xen vào.”

“Vâng.”

Sau mệnh lệnh của Nhâm Thị, Cao Thuận lui xuống. Miêu Miêu lại ngơ ngác nghiêng đầu.

“Lần này Cao Thuận đại nhân đến với tư cách một khách mời tách riêng với Nhâm Thị đại nhân ạ?”

Trước nay vẫn luôn thấy khoảng cách thân phận giữa hai người họ lớn hơn một chút, song lần này, tuy phòng óc có khác nhau chút đỉnh, nhưng lại được sắp xép ở chung một toà nhà, việc ấy khiến Miêu Miêu không khỏi lấy làm lạ.

“Đời đời gia tộc họ Mã đều phụng sự cho gia tộc Hương Tuyền đại nhân.”

Mà Thiểm trả lời với giọng điệu hậm hực khó tả. Hai hàng lông mày nhíu chặt như đang nghi hoặc chuyện gì. Về điểm này đúng là giống hệt Cao Thuận.

(Ồ, quả nhiên là xuất thân quyền quý à~.)

Miêu Miêu trầm trồ và gật đầu.

Bộ dạng này của cô càng khiến Mã Thiểm thêm nghi ngờ. Hắn đi thẳng đến trước mặt Cao Thuận.

“Phụ thân, thế này là sao?” Hắn hỏi.

Cao Thuận hơi sa sẩm nét mặt, đánh mắt sang Nhâm Thị. Sau đó, người này kéo tay Mã Thiểm ra góc phòng rì rầm giải thích. Mỗi lần Cao Thuận nói gì đó, Mã Thiểm lại trợn mắt sửng sốt nhìn Miêu Miêu. Sau đó, hình như hắn còn tranh luận với Cao Thuận vài câu, nhưng Cao Thuận chỉ im lặng tặng cho con trai một đấm.

Miêu Miêu không hiểu họ đang làm cái trò gì, nhưng cũng chẳng phải việc gì đáng để cô quan tâm, nên cô quyết định trước mắt phải đi dọn dẹp hành lí.

Nếu không làm việc tử tế thì sau này sẽ bị Thuỷ Liên mắng mỏ ra trò. Người thị nữ già đó quả thực không dễ chọc.

Hoạt động săn bắn sẽ được tiến hành vào ngày mai, nên hôm nay chỉ việc nghỉ lại trong dinh thự.

Dạ tiệc được tổ chức ngoài sân, nhưng đám Nhâm Thị có vẻ không định rời phòng. Họ đóng cửa phòng im ỉm, đọc sách hoặc chơi cờ giết thời gian.

Trong phòng vẫn nóng, nhưng họ đã yêu cầu được cung cấp nước đá để làm dịu tình hình. Đá được ngựa phi nước đại vận chuyển tới từ nhà lạnh là dịch vụ xa xỉ cao cấp nhất của mùa hè.

Thấy Miêu Miêu nhìn khối băng đá đó với vẻ quá đỗi thèm thuồng, Cao Thuận bèn âm thầm cho cô chút đá vụn. Thực sự là một hoạn quan quá tử tế và chu đáo.

Miêu Miêu còn nghĩ nóng thế thì thà mở cửa sổ cho rồi, không nhịn được liền hỏi.

“Vì sao không mở cửa sổ thế ạ?”

Cô hỏi Cao Thuận, nhưng người mở miệng đáp lại là Nhâm Thị.

“Trước mắt ngươi thử độc ở bữa tối đi đã. Cứ làm là sẽ hiểu.”

Nhâm Thị nói với vẻ ngán ngẫm.

Khi bữa tối được đưa lên phòng, Miêu Miêu làm như được bảo, sẽ chút thức ăn vào đĩa nhỏ rồi bắt đầu thử độc như thường lệ.

“…”

“Đã hiểu chưa?”

Nhâm Thị ngán ngẩm nhìn bữa tối thịnh soạn. Số thức ăn được đưa tới bằng xe đẩy này thoạt nhìn có vẻ toàn sơn hào hải vị sử dụng nhũng nguyên liệu cao cấp nhất, nhưng…

“Không ngờ là thịt ba ba, thật là…”

Thịt ba ba, hoặc rùa. Sinh vật này có đặc tính một khi đã ngoạm thứ gì là sẽ nhất quyết không buông. Máu tươi của nó thường được dùng làm thuốc bổ thận tráng dương. Đương nhiên, thịt cũng có công dụng tương tự. Nhấp thử rượu khai vị thì phát hiện có bỏ thêm nước quả khiến hương vị dễ chịu hơn, nhưng kì thực lại là rượu mạnh.

Từ rượu khai vị, món khai vị, món phụ, cho đến món chính, thậm chí ngay cả đồ tráng miệng, tất cả đều là các loại nguyên liệu bổ sung tinh lực dồi dào.

Cao Thuận lặng lẽ lấy từ dưới đáy hành lí ra một chút thức ăn đã chuẩn bị sẵn để mang theo. Có hẳn một mâm cơm linh đình ngay trước mặt, vậy mà bọn họ lại định lót dạ bằng “bàn tiệc” đạm bạc đó sao?

“Các vị không ăn sao? Không có độc mà.”

“Dù không có độc cũng không nuốt nổi. Cũng nể ngươi thật đó, có thể thản nhiên ăn ngon lành như vậy.”

Nhâm Thị và Cao Thuận đều nhìn Miêu Miêu bằng ánh mắt không thể tin được. Mã Thiểm đang đun nước trong góc phòng. Rõ ràng đã nóng lắm rồi mà còn…

“Đó ăn ngon khủng khiếp. Để thừa sẽ khiến người ta sinh nghi. Nô tì ăn có được không ạ?”

“Tuỳ ý ngươi.”

Nhâm Thị nhìn vẻ mặt thoả mãn của Miêu Miêu, mắt nheo lại, môi hơi dẩu ra. Miêu Miêu ăn món canh ba ba một cách ngon lành.

Nhâm Thị nhìn cảnh đó không chớp mắt.

“Cái đó ngon lắm hả?”

“Vâng, tuy nô tì chẳng có kí ức tốt đẹp gì với ba ba, nhưng món này thì ổn.”

“Kí ức thế nào?” Nhâm Thị có vẻ hơi hứng thú, cầm lấy chén đựng canh.

“Cũng không phải chuyện gì to tát.”

Miêu Miêu đã luôn phụ việc cho cha nuôi từ nhỏ. Cũng nhiều lần ra chợ mua nguyên liệu làm thuốc, và một trong những lần ấy, cô đụng phải một gả người lớn chẳng ra gì.

Gã tháo dây lưng, mở phanh vạt áo, tóm lại là một tên cuống khoe thân. Đương nhiên, gã cũng chẳng mặc quẩn. Mùa đông thường hay có những tên dâm tặc như vậy xuất hiện, Miêu Miêu lần nào cũng tò mò không biết gã có thấy lạnh không.

Miêu Miêu giật mình hoảng sợ định bỏ chạy, vô tình ném đi thứ đồ mình đang có trong tay.

“Thứ đồ đó là một con ba ba còn sống, nó..

“Thôi, được rồi, đủ rồi, đừng nói nữa.”

Nhâm Thị buông chén canh xuống, mắt nhìn xa xăm. Hai cha con Cao Thuận cũng vậy. Xem ra lần này kể chuyên cười thất bại rồi.

(Các kĩ nữ nghe xong đều cười khoái chí lắm mả.)

Miêu Miêu đặt cái đĩa đã trống trơn xuống, thầm nghĩ quả nhiên mình không hợp nói chuyện với mấy tiểu thư công tử con nhà gia giáo. Nhưng Miêu Miêu thật sự cảm thấy phí của giời.

“Các món khác ngoài ba ba cũng rất ngon, các vị thật sự không ăn ạ?”

Mời đồ mình đang ăn dở cũng kì kì, nhưng một mình Miêu Miêu không thể ăn hết lượng thức ăn này được. Huống hồ, ba người đàn ông làm sao no bụng chỉ với lương khô cùng thịt khô ngâm nước nóng? Trong phòng Cao Thuận hẳn là cũng có một bàn tiệc thịnh soạn khác, nhưng người này cũng chẳng chịu ăn, chứng tỏ trong đấy cũng có những thành phần tương tự.

“… Ta ăn cũng được à?”

Nhâm Thị hỏi Miêu Miêu như muốn xác nhận lại.

“Vâng, xin mời.”

Miêu Miêu cảm thấy để thừa thức ăn thì thật là phí phạm.

“Thật sự là được hả?”

Nhâm Thị nhìn Miêu Miêu chằm chằm.

Khi Miêu Miêu đang nghiêng đầu ngơ ngác không hiểu vì sao Nhâm Thị lại hỏi dai đến thế, Cao Thuận từ bên cạnh bước tới. Người này không hiểu sao lại lắc đầu quẩy quậy, thấy vậy, Nhâm Thị gượng gật đầu.

“Ta thì thôi. Mã Thiểm, nhà ngươi ăn thì được đấy. Đúng hơn là ăn đi.”

“Nếu Hương Tuyển đại nhân đã có lệnh.”

Mã Thiểm cung kính ngồi xuống ghế. Miêu Miêu đưa rượu khai vị cho hắn. Mã Thiểm chậm rãi uống cạn chén rượu.

“Rượu ngon.”

“Vậy thì tốt rồi.”

“Nhưng mà…”

“Nhưng mà?”

Mã Thiểm không động đậy gì nữa, một dòng máu chảy ra từ lỗ mũi.

Mặt hắn đỏ bừng, bộ dạng như đang chịu đựng. Khi Nhâm Thị nhòm vào mặt Mã Thiểm, người hắn liền run bắn.

“Sao nha đầu này vẫn bình thản thế?”

Mã Thiểm trừng mắt nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt dễ sợ, cứ như đang kiềm chế sự kích động nào đó sắp trào lên trong cơ thể. Hắn nghiêng người về phía trước để giấu đi một bộ phận nọ. Người trẻ tuổi đúng là vất vả ghê.

“Tiểu nữ cũng không biết.”

Chỉ có thể nói là thể chất trời sinh đã vậy. Mã Thiểm vừa kiếm chế cái gì đó, vừa lảo đảo chạy sang căn phòng bên cạnh, rồi cứ thế ngã lăn quay.

“Vậy phải làm sao đây?” Miêu Miêu hỏi.

“Cứ để tên đó ngủ ở đây đi, ta sang phòng tên đó ngủ.”

Nhâm Thị nói. Phòng ngay chính diện là phòng của tuỳ tùng, nơi đó hơi chật, nhưng cũng đủ để ngủ.

“Nhâm Thị đại nhân, để thần đưa thằng bé về phòng.”

“Ngươi hẳn cũng mệt rồi.”

“Nhưng mà…”

Nhâm Thị đã nói đến vậy, Cao Thuận cũng đành thôi, khiêng con lên chiếc giường xa hoa có buông màn. Miêu Miêu cũng giúp một tay. Bởi vì Mã Thiểm trông có vẻ rất nóng nên Miêu Miêu giúp hắn nới lỏng vạt áo, sau đó, sắc mặt hắn mới dịu đi. Miêu Miêu bất cẩn làm máu mũi hắn dây ra nệm, cảm thấy có lỗi một chút trong lòng.

Nhâm Thị sang phòng Mã Thiểm ngủ, Miêu Miêu được cho phép sử dụng gian phòng chính của Cao Thuận. Vốn dĩ căn phòng này đủ cho mấy người cùng nghỉ ngơi, bây giờ lại chỉ có một mình Miêu Miêu dùng, Cao Thuận thật sự chu đáo quá. Mấy hộ vệ đi cùng đều phải chui rúc vào chung một chỗ với Cao Thuận.

Được độc chiếm nguyên một gian phòng như thế này thực là xa xỉ, Miêu Miêu thầm nghĩ. Gian phòng ấy còn có bồn tắm riêng, cô đắm chìm trong niềm hạnh phúc nho nhỏ khi được ngâm mình trong nước nóng.

Chương 17:
CHUYẾN ĐI SĂN (1)

Hôm sau, đoàn của Nhâm Thị cưỡi ngựa đến bãi săn trước.

Nhâm Thị ngán ngẩm đeo mạng che mặt, tự xưng là “Hương Tuyền”. Xem ra ở đây vẫn phải tiếp tục dùng tên giả.

Miêu Miêu không phải không hiểu vì sao hắn cần che mặt. Nam tử với dung mạo đẹp như Nhâm Thị dễ làm xung quanh phân tâm, chỉ vậy cũng đủ gây phiền toái. Nơi này không phải triều đình, phần lớn mọi người không biết hắn là hoạn quan.

Có điều, nhớ đến chuyện bữa tối kia, Miêu Miêu đã thầm nghĩ tên hoạn quan này chẳng hay còn giấu giếm bí mật gì nữa, nhưng cô quyết định không tìm hiểu thêm. Phen này Nhâm Thị mà lộ mặt thật đi ra ngoài, chẳng biết mọi chuyện sẽ ra sao. Bảo sao bọn họ phải cửa đóng then cài cẩn thận.

Chính vì vậy, Miêu Miêu ngôi xe ngựa theo sau đoàn người đi đến bãi săn. Trên xe ngựa có cả người hầu kẻ hạ trong dinh thự, bên cạnh đó là chờ theo đầy đủ củi gỗ và các loại đồ dùng nhà bếp như nồi niêu xoong chảo.

Ý nghĩa chính của việc “đi săn” là bắt được con nào thịt ngay tại chỗ.

Miêu Miêu quay sang nhìn ngắm ruộng cao lương, ngồi lắc lư trên xe ngựa chừng hai khắc là bắt đầu trông thấy núi.

Sau đó, đoàn người lại phải đi bộ lên núi chừng nửa canh giờ, cuối cùng đến một sơn trang trên cao, tầm nhìn khoáng đạt. Màu xanh biếc ngút tầm mắt giúp tâm trạng thư thái, từ phía xa vọng lại tiếng nước rì rào, hình như gần đây còn có cả thác nước.

Đám người hầu làm việc rất thuần thục, tay chân thoăn thoắt chuẩn bị củi lửa. Một số người hầu khác thì xách bình đi múc nước.

Miêu Miêu cũng định giúp chút việc, nhưng đám tôi tớ do các vị quan khác dẫn theo vẫn chưa làm gì. Một số người hầu đã đến bãi săn trước đang nói chuyện phiếm trong các căn lếu mới dựng. Nơi quý nhân dùng bữa hình như là ở chỗ khác.

(Không làm gì thì an toàn hơn.)

Nếu tự tiện chạy ra giúp đỡ có khi còn bị soi mói. Đám người hầu kia chắc hẳn cũng không mong điều đó xảy ra.

(Cún lớn dắt cún nhỏ đi kìa.)

Đây là đang nói chú cún bự hình người Lí Bạch. Miêu Miêu nghiêng đầu, không hiểu sao anh ta lại xuất hiện ở đây, bèn bước lên phía trước rồi ngồi xổm xuống bên cạnh. Lí Bạch đang xoa bụng chú chó đùa nghịch, chợt nhận ra có người vừa đến bên cạnh mình, liền quay sang nheo mắt nhìn với vẻ ngơ ngác.

“Xin chào?”

“Xin chào.”

“… A? Giọng nói này…”

Lí Bạch liền đấm bụp vào lòng bàn tay, kêu “a” một tiếng rồi gật đầu.

“Tiểu cô nương đó hả? Đang làm gì ở đây thế này? Hôm nay mặc đồ đẹp hơn mọi ngày đó.”

“Cuối cùng đại nhân cũng nhận ra tiểu nữ.”

Hình như là bời vì mặt Miêu Miêu không còn tàn nhang, lại mặc trang phục khác nên anh ta không nhận ra. Vẫn cứ là một tên thất lễ.

“Sao cô nương lại đến nơi này?”

“Quý nhân chỉ tên, sai tiểu nữ đi theo.”

“Thế à…? Vất vả cho cô nương rồi.”

Ưu điểm của Lí Bạch là không suy nghĩ quá nhiều. Đã lỡ lên tiếng chào hỏi rồi nhưng bây giờ ngẫm lại mới thấy, có lẽ gặp người quen trong tình huống này không được hay cho lắm.

“Thực ra ta cũng vậy. Hình như cũng có quý nhân chỉ tên, gọi ta vào đội hộ vệ…”

Giọng Lí Bạch nghe hơi hờn dỏi, tay vuốt ve con chó không ngừng. Con chó có đeo vòng cổ, nhìn thì đoán được hẳn là một giống chó săn.

Đáng tiếc, thú săn hôm nay lại là chim ưng, e là chó săn không có chỗ dùng, cho nên chỉ có thể làm chân giữ nhà như vậy.

“Mấy người khác bảo ta ra đây trông chó.”

Lí Bạch đại khái cũng được chỉ định đi theo, kết quả lại bị đám hộ vệ cao ngạo khác xua đuổi. Gần đây, Lí Bạch xem chừng đang thăng tiến vèo vèo, nhưng cũng vì vậy mà thành cây to đón gió.

Lí Bạch bĩu môi. Củng không phải thái độ cáu kỉnh, Miêu Miêu nghe thấy tiếng thở phù phù, xem ra anh ta tự cho là minh đang huýt sáo.

“Huýt sáo dở quá.”

“Ừ, kệ ta.”

Lí Bạch gõ nhẹ lên đầu Miêu Miêu, sau đó rút một sợi dây ra khỏi cô áo. Đầu sợi dây nối với một cái ống dài, hình như là cây sáo. Lí Bạch không huýt sáo miệng nữa, ngậm vào đầu cái ống kia, hướng về phía con chó mà thổi. Ngay sau đó, chú chó săn lập tức đứng bật dậy nhìn Lí Bạch chằm chằm. Lí Bạch liên tiếp thổi ra mấy âm dài ngắn khác nhau, con chó săn cũng theo đó mà ngồi xuống dứng lèn tương ứng.

“Thông minh quá!”

“Đúng vậy, nghe nói tùy trường hợp mà có thể chạy đến từ nơi xa mấy dặm.”

Lí Bạch nói xong, thổi sáo thêm ba âm ngắn, bốn âm dài. Con chó ngồi xuống trước mặt Lí Bạch, đuôi vẫy tít mù.

“Rõ ràng là thông minh nhường này, thế mà bọn họ nói bên đó tốt hơn…”

Lí Bạch ngẩng đầu nhìn trời.

Miêu Miêu cũng bắt chước nhìn lên không trung, thấy trên bầu trời cao xanh có một chấm đen nho nhỏ đang chao liệng.

Cô cho rằng, ở nơi núi rừng trập trùng nhiều chướng ngại vật như thế này thì chó săn hữu ích hơn chim ưng, nhưng về ngoại hình thì có lẽ chim ưng trông khá là oai vệ. Đối với Miêu Miêu, tuy thỏ hoang cũng ngon, nhưng thịt lợn rừng ăn mới đã ghiền. Nếu dùng chim ưng thì không săn lợn rừng được.

Đúng là một khu rừng tuyệt vời, Miêu Miêu nghĩ.

Cây cối ở đây vô cùng rậm rạp. Một nơi như vậy thường sẽ có thảo dược hoặc nấm mọc lên phong phú tốt tươi.

(Nhưng chắc mình không được vào đâu.)

Ngứa ngáy bồn chồn quá thể. Miêu Miêu lén nhìn ra xung quanh, Lí Bạch vẫn đang say sưa nô đùa với chó.

Dù rằng những người xung quanh có lẽ sẽ không phát hiện ra, nhưng mà như vậy không ổn. Trong lúc Miêu Miêu mài ngó ngang ngó dọc, mặt trời đã đứng bóng tự bao giờ.

Mùi thịt nướng thơm lừng toả khắp bốn phía.

Trong sơn trang, ai nấy đều bưng chén rượu trên tay. Đám hầu gái luôn tay luôn chân mang thịt lên bàn đãi khách. Khoảng mười vị quan ngôi ở ghế, trên bàn đã bày sẵn nhiều món ăn.

Trong nhà có đường thông khí, dưới chân bày các chậu chứa đầy nước. Còn có cả một đám người hầu tay cầm quạt tròn ra sức xua tan cái nóng bức sau hoạt động săn bắn mùa hè. Đây vốn là nơi dùng làm sơn trang nghỉ mát nên khí hậu mát mẻ, nhưng hôm nay trời quang đãng, gió lại nóng ấm, mang tới cảm giác oi bức đôi phần.

Đám người hầu thoăn thoắt bưng thức ăn lên.

Vì chỉ dựa vào chim ưng nên không săn đủ con mỗi, phải nướng thêm một số loại thịt khác. Huống hồ thịt thủ rừng không như tôm cá, không nhất thiết phải càng tươi mới càng ngon.

Miêu Miêu đứng hầu sau lưng Cao Thuận, lơ đãng quan sát quang cảnh bữa tiệc. Cao Thuận cũng đã được bố trí chỗ ngồi. Phía sau mỗi vị quan lớn đều có hầu cận hoặc thị nữ đứng chầu trực.

(Đúng rồi.)

Miêu Miêu phát hiện ra ngoại trừ lúc ở trong phòng, Cao Thuận thường không quanh quẩn gần Nhâm Thị. Thay vào đó, Mã Thiểm phải làm hết việc này tới việc nọ, còn Miêu Miêu thì cứ tự nhiên theo sát Cao Thuận là xong.

Trên hàng ghế dành cho thượng khách, có một người đàn ông bộ dạng kì quặc đang ngồi. Người này che kín mặt mũi, hoàn toàn không đụng vào thức ăn hay rượu. Mã Thiểm đứng hẩu sau lưng hắn, có vẻ bồn chốn không yên.

(Ngay cả ở đây mà cũng phải che mặt, vất vả thật.)

Miêu Miêu chứng kiến cảnh đó, làm như không phải việc liên quan đến mình. Đám hầu gái rót rượu cho khách đều len lén nhìn trộm vị công tử che mặt nọ, cũng chính là Nhâm Thị chứ ai. Dù bộ dạng che mặt trông quái dị đáng ngờ đến mấy, hắn vẫn là người ngồi ở hàng ghế thượng khách. Đôi khi, chẳng thà làm thiếp cho quan lớn còn hơn gả vào nhà thứ dân tầm thường, ít nhất không phải lo cái ăn cái mặc. Xem ra các cô gái này đều tính toán cả rồi.

Không chỉ mấy cô gái, mà người đàn ông béo mập bên cạnh cũng đang thì thào bắt chuyện với Nhâm Thị. Tuy thái độ nom đon đã ân cần, nhưng Miêu Miêu lại nghe có mùi vô lễ, không biết có phải do nghĩ nhiều không.

Nhâm Thị chỉ khẽ gật đầu vài cái rất nhanh, giống như đang run rẩy.

(Chẳng lẽ người đó chính là Tử Xương?)

Miêu Miêu chỉ nghe qua tên, chứ diện mạo thì không biết, hoặc là không nhớ. Tuy nhiên, dựa theo vị trí chỗ ngồi thì có lẽ không sai.

(Không biết bọn họ đang nói gì nhỉ?)

Tử Xương ngừng nói, lùi xa khỏi Nhâm Thị. Tay Nhâm Thị vẫn còn hơi run.

Sắc mặt Mã Thiểm rất xấu.

(Chẳng lẽ bị nói cái gì à?)

Cảm thấy có gì không đúng, Miêu Miêu thì thầm vài câu vào tai Cao Thuận. Cô rất hiểu tính cách của Nhâm Thị, thái độ của hắn với người thân cận tạm thời không bàn, nhưng đối với người ngoài thì cực kì kín kẽ. Biểu hiện như lúc này không bình thường.

Miêu Miêu nói với Cao Thuận rằng tinh trạng Nhâm Thị trông lạ lắm.

Nhưng Cao Thuận chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, bảo Miêu Miêu đừng manh động.

Nhâm Thị kiếm cớ đi vệ sinh, rời khỏi chỗ ngồi. Mã Thiểm vốn định đi theo, nhưng bị một viên quan lớn gần đó giữ lại.

Cao Thuận kéo tay áo Miêu Miêu.

“Đến lúc thay ca rồi.”

Cô liền hiểu ý Cao Thuận.

Miêu Miêu gật đầu rồi đi gọi mấy người tuỳ tùng khác đang chờ ở bên ngoài. Sau đó, cô đuổi theo Nhâm Thị đang lảo đảo bước đi. Nhâm Thị né tránh ánh mắt người khác, ra khỏi sơn trang, đi về phía rừng cây rậm rạp.

Miêu Miêu định đuổi theo, nhưng trước đó, cô phải cầm theo một thứ.

“Tiểu nữ mang thứ này đi có được không?”

Miêu Miêu cầm lấy một bình đầy nước, hỏi một người hầu đang chuẩn bị thức ăn ở gần đó.

“À, được được.”

Người hầu đó có vẻ đang rất bận rộn, không buôn quay đầu nhìn Miêu Miêu một cái đã trả lời luôn. Miêu Miêu lấy thìa bỏ thêm ít gia vị nấu ăn vào trong bình.

Sau đó, cô cầm bình nước, đi vào trong rừng.

Miêu Miêu vào rừng, chưa được bao lâu đã thấy một bóng người. Người kia lảo đà lảo đảo rồi tựa vào thân cây.

“Nhâm…”

Miêu Miêu suýt nữa thì buột miệng gọi “Nhâm Thị đại nhân”, phải bịt mồm ngay lập tức. Không biết vì sao Nhâm Thị phải dùng tên giả ở đây. Miêu Miêu vừa cố nhớ xem tên giả của hắn là gì, vừa chạy tới bên cạnh hắn.

“… Là ngươi à?”

Từ bên dưới lớp khăn che mặt, một giọng nói khàn khàn cất lên.

“Xin hãy tháo thứ này ra.”

Miêu Miêu định gỡ lớp khăn che mặt của hắn xuống, nhưng Nhâm Thị lại ra sức giữ lại.

“Không được.”

“Gì mà không được? Ở đây làm gì có ai.”

Hẳn là để tránh người ngoài nên Nhâm Thị mới trốn vào tận đây. Trong sơn trang không có nơi nào đủ kín đáo. Tuy Nhâm Thị được bố trí sẵn một gian phòng trong sơn trang, nhưng ở đó cũng sẽ có một đám hầu gái chờ sẵn để hầu hạ hắn.

“Không, biết đâu có người thì sao?”

(A, sao nìà phiền quá vậy!)

Miêu Miêu quàng cánh tay thanh niên đang lảo đảo kia lên vai mình rồi kéo hắn đi.

“Nếu sợ ánh mắt người ngoài đến vậy thì tìm nơi nào đó không ai thấy là được.”

Hai người đi vào sâu trong rừng. Trước mắt là vách núi và một thác nước tuyệt đẹp. Dải nước trắng xoá chảy xuống nom như vạt áo lông trắng muốt mĩ miều. Thác nước đồ xuống cuồn cuộn theo từng bậc, từ trên cao nhìn xuống, hùng vĩ tráng lệ biết bao. Miêu Miêu phỏng đoán nước của sơn trang hẳn là được lấy từ nơi này, bèn mang khăn tay ra giặt.

Miêu Miêu luồn khăn tay xuống dưới lớp vải che mặt của Nhâm Thị, định giúp hắn làm mát một chút. Đúng lúc đó…

Mặt đất dưới chân bị đào xới. Miêu Miêu nghe thấy tiếng chim chóc vỏ cánh phành phạch để bay lên.

(!?)

Nhâm Thị phản ứng trước tiên. Hắn ôm lấy Miêu Miêu, nhảy phắt sang chỗ khác. Thế nhưng, đất dưới chân lại tiếp tục bị khoét ra.

Mùi lưu huỳnh hôi thối thoảng trong làn gió.

“Hoả mai à?”

Nhâm Thị vẫn đang run rẩy, lẩm bẩm nói câu này. Miêu Miêu tưởng đây là tình huống bất ngờ, nhưng Nhâm Thị lại vô cùng bình tĩnh. Súng hoả mai là một loại vũ khí có nhét thuốc nổ bên trong, mặc dù đôi khi cũng dùng trong săn bắn, nhưng tình hình lúc này e khó lòng lấy cớ là bắn nhầm được.

Nhâm Thị ngẫm nghĩ trong chốc lát, sau đó đột ngột ôm Miêu Miêu vào lòng.

“Xin lỗi, đành phải cho ngươi một bất ngờ nho nhỏ.”

Nói xong, Nhâm Thị ôm Miêu Miêu lao mình về phía trước, rồi nhảy vào trong thác nước hùng vĩ kia.

(Thế này mà gọi là bất ngờ nho nhỏ à!)

Miêu Miêu vừa thầm chửi mắng, vừa cùng Nhâm Thị rơi vào trong thác nước.

Chương 18:
CHUYẾN ĐI SĂN (2)

Đám binh lính hộ vệ đều luống cuống chân tay. Chư vị quan lớn thì xì xào bàn tán, thi thoảng còn liếc nhìn về phía Mâ Thiểm với vẻ lấy làm phiền.

Đã một canh giờ trôi qua kề từ khi chủ tử rời khỏi bữa tiệc. Bảo là đi vệ sinh thì cũng có chút gượng ép rồi.

Mã Thiểm thầm nghĩ đáng ra nên đi theo từ đầu, nhưng giờ đã quá muộn. Dẫu vậy chính chủ từ đã lệnh cho hắn không được đi theo. Trong khi đó, phụ thần lại sai nha đầu thị nữ mả bọn họ lúc nào cũng dắt theo kia làm việc gì đấy.

Mã Thiểm rầu rĩ nhíu mày, ai cũng nói vẻ mặt này của hắn rất giống cha.

Phụ thân hắn là Cao Thuận vẫn tỏ ra bình thản như thường, dửng dưng quan sát xung quanh. Khác với tình thế của hắn lúc này, hiện giờ Cao Thuận là người ngoài. Biểu hiện của Cao Thuận giống hệt các quan viên khác.

Mã Thiểm rất muốn bàn bạc với phụ thân, nhưng lúc này không tiện lại gần. Hắn vừa bị phân tâm bởi thái độ sốt ruột của đám quan viên, vừa tự hỏi chủ tử bây giờ đang ở đâu không biết.

Hắn đã sai thuộc hạ đi tìm kiếm, nhưng kì thực cũng muốn tự mình đi.

Mã Thiểm đã chán ngấy cái chức vị chỉ có hư danh này, nhưng đành chờ đợi thuộc hạ trở về báo cáo.

Theo lời người hầu nói, có vẻ như chủ tử nói muốn ra ngoài hóng gió. Chủ tử còn dặn hộ vệ không cần đi cùng, nhưng lại có một thị nữ nhỏ nhắn cầm bình nước đuổi theo. Mã Thiểm biết thị nữ kia là ai, chính vì biết, nên mới nghĩ rằng nhất định là đã có chuyện, nhưng ngoài chờ đợi tin tức ra thì không thể làm gì khác.

Cứ phải chờ đợi như thế này thật bực mình.

Hiện tại ở nơi này đang có hai luồng không khí, một bên là lo lắng không biết chủ tử đã đi đâu, một bên thì dè bỉu giễu cợt chuyện chủ tử đang ở một mình cùng thị nữ, lề mề không chịu quay về. Cái trước thì thôi, chứ ý sau khiến Mã Thiểm rất tức giận, cảm thấy đúng là suy nghĩ hồ đồ.

Có lí nào lại như thế! Mã Thiểm cố gắng nén cơn giận, nhưng bàn chân cứ vô thức nện bùm bụp xuống sàn nhà.

Trong bầu không khí như vậy, bữa tiệc trở nên có phân gượng gạo, muốn giải tán cũng không xong. Mã Thiểm nghĩ, chỉ cần nhân vật chủ trì bữa tiệc là Tử Xương lên tiếng một câu là có thể thay đổi bầu không khí này, nhưng gã vẫn tỉnh bơ nhấp từng ngụm rượu nhỏ, nuốt xuống cái bụng hồ li đầy giảo hoạt.

Mã Thiểm quả thực không biết trong bụng người này đang suy tính cái gì. Nhưng nếu không giảo hoạt như vậy thì có lẽ sẽ không leo lên được địa vị như hiện tại. Cùng nghĩa này mà nói, vị quân sư tên La Hán dù cao tay hơn Tử Xương một bậc, nhưng lại không đầy một bụng dã tâm như thế. Quái nhân trong lời kể của mọi người hình như gần đây mê đắm một kĩ nữ chuộc thân, không tham gia chuyến đi săn lần này. Chuyện ông ta vắng mặt cũng không lạ lắm, nhưng mọi người trong triều kinh ngạc là vì không ngờ quái nhân này cũng có tình cảm thường tình của cánh mày râu.

Tuy nhiên, chủ trì buổi tiệc lần này lại là Tử Xương. Nếu có chuyện gì xảy ra, hẳn sẽ không có lợi lộc gì cho gã. Ít nhất Mã Thiểm sẽ không muốn gây rắc rối khi công việc đang đến tay mình. Hắn nghĩ, cho dù có gì đó xảy ra thì có lẽ cũng chẳng liên quan đến Tử Xương.

Đúng lúc này, một võ quan vội vàng chạy vào. Đó là một nam tử tuổi khá trẻ, cơ thể rắn chắc.

“Xin thất lễ.”

Võ quan nói xong liên bước vào hội trường buổi tiệc, đến trước mặt Mã Thiểm. Mã Thiểm cảm thấy người này có chút vô phép, nhưng không ai có ý định ngăn cản. Hắn ra lệnh cho võ quan đang quỳ trước mặt mình ngẩng đầu lên.

“Chuyện gì?”

“…”

Võ quan thoáng liếc xung quanh, sau đó giao một miếng vải cho Mã Thiểm. Miếng vải rách này ướt sùng, Mã Thiểm lập tức nhận ra nó là thứ gì, liền lặng lẽ quan sát khuôn mặt võ quan kia. Mã Thiểm còn muốn nhìn trộm sắc mặt phụ thần nhưng phải kiềm chế lại, tay siết chặt miếng vải.

“Đây là…”

Một vị quan lớn định giơ tay ra chộp lấy, nhưng Mã Thiểm đã nhanh chóng giấu miếng vải đi, cúi đầu nói.

“Đây là mảnh áo của chủ tử hạ quan.”

Mã Thiểm cố không thay đổi biểu cảm, nhìn sang võ quan. Võ quan kia cúi thấp đầu và nói.

“Hạ quan tìm thấy vật này mắc trên bãi đá ven bờ sông.”

Nghe vậy, đám đông xung quanh ồ lên xì xào. Vậy là y phục của quý nhân đã bị rách.

“Gần đó không có ai cả. Phía trước là dòng nước xiết, hôm trước mưa lớn khiến mực nước dâng cao.”

Vừa nghe vậy, đám quan viên ban nãy còn xì xào bàn tán cái gì mà chủ tử và thị nữ lén lút hẹn hò lập tức tái mặt. Đến tận lúc này, bọn họ mới kêu gọi “mau đi tìm kiếm”, nhưng đã muộn rồi. Đám quan viên ồ ạt nối đuôi nhau chạy ra khỏi yến tiệc, ở lại chỉ còn Mã Thiểm, võ quan báo cáo tin tức, cùng với Tử Xương và vài vị quan lớn.

Võ quan liếc mắt nhìn đám quan viên vừa chạy ra rồi đứng dậy.

“Vậy hạ quan sẽ tìm kiếm ở nơi đã phát hiện được vật này thêm một lượt nữa.”

Nói xong liền chạy vụt đi.

Trong khoảnh khắc võ quan ngầng mặt lên, Mã Thiểm thấy hắn nhếch miệng cười, nhưng vờ như không để ý.

Mã Thiểm sai hai thuộc hạ ở lại hội trường bữa tiệc, sau đó tự mình ra bên ngoài sơn trang. Đám quan viên lo lắng cho an nguy của chủ tử đã ra lệnh cho thuộc hạ của mình ngay khi Mã Thiểm sai người tìm kiếm, bởi vậy, những kẻ hoảng loạn thất thố đều là những tên ban nãy đã ăn nói bỉ bôi.

Bị đám quan viên hỏi han, Mã Thiểm vừa trả lời bừa vài ý vừa nhìn dáo dác xung quanh. Võ quan vừa rồi đã quay trở lại cùng với một con chó. Con chó khịt mũi ngửi mấy cái như thể đang tìm kiếm thứ gì. Con chó này hình như là chó săn, Mã Thiểm vốn tưởng nó đang tìm mõi, ngờ đâu nó dừng lại trước mặt một quan viên, bắt đầu sủa inh ỏi.

“Cái, cái gì thế?!”

Bỗng dưng bị chó sủa, viên quan đanh mặt lại.

“A! Xin đại nhân thứ tội!”

“Mau làm gì đó đi!”

Quan viên đó quát ầm lên. Sau khi bị kéo đi, lần này con chó lại đến sủa trước mặt thuộc hạ của quan viên đó. Đám quan viên tức giận mắng chửi đồ chó săn không được dạy dỗ, sau đó lục tục rời đi.

Tìm kiếm suốt khoảng hai khắc, bỗng nghe thấy âm thanh rất lớn vang lên. Các quan viên tụ tập về phía hạ lưu thác nước. Ở đó có một bộ y phục rách, dính lốm đốm những vệt màu đỏ thẫm. Không chỉ vậy, một đoạn mũi tên gãy còn đang móc vào tấm áo này.

“Chuyện này là sao?”

Đáp lại câu hỏi của Mã Thiểm, những người phát hiện ra chiếc áo đều chỉ biết lắc đầu. Mã Thiểm đem chiếc áo rách vừa nhặt được ướm với mảnh vải rách, phát hiện chúng khớp nhau. Mặc dù vết bẩn màu đỏ bị nước xối đã nhạt đi nhiều, nhưng hiển nhiên đó là vết máu. Chắc hẳn máu chảy ra từ vết thương nơi đầu mũi tên găm vào.

Tìm khắp xung quanh cũng không thấy chủ nhân của chiếc áo đâu. Nếu chỉ có chiếc áo trôi tới, chứng tỏ người đang ở phía thượng nguồn. Nếu chỉ có áo mắc lại đây, chứng tỏ người đang ở hạ lưu. Trên bờ sông không có vết nước, khó mà nghĩ rằng chủ tử lên bờ từ vị trí này.

Mã Thiểm vừa nhìn miếng vải rách vừa nhíu mày.

“Đưa ta xem mũi tên.”

Đám thuộc hạ nghe lệnh, mang dấu mũi tên đưa lên cho Mã Thiểm. Mã Thiểm quan sát kĩ đầu mũi tên và lông vũ gắn trên mũi tên.

Hắn cầm lấy mũi tên, nói với các quan viên đang lục đục tụ tập lại.

“Xin thất lễ, các vị đại nhân có thể cho phép hạ quan kiểm tra hành lí của các vị được không?”

Lông vũ trên mũi tên là lông chim ưng. Lông chim ưng rất quý, không phải ai cũng có thể dùng. Lần này nghe nói sử dụng chim ưng để săn, không ít người đã mang theo dụng cụ có gắn lông chim ưng mong đem lại may mắn.

Ngoài ra, loại công cụ này phải được thợ thủ công chế tác cực kì tỉ mỉ từng cái một. Có những vị quý nhân ở tầng lớp thượng lưu không thích sử dụng vật phẩm trang sức giống của người khác, cho dù là vật phẩm tiêu hao như mũi tên cũng bắt buộc phải là độc nhất vô nhị. Về nguyên liệu sản xuất và hình dáng thân mũi tên, đầu mũi tên, hay lông vũ gắn trên đó, có thể nói mỗi người lại mang một loại khác nhau, muôn hình muôn vẻ.

Các quan viên nghe nói mình bị lọt vào diện tình nghi thì chẳng mấy vui vẻ, nhưng vẫn hậm hực làm theo yêu cầu. Dụng cụ đi săn được vận chuyển ra khỏi các cỗ xe ngựa. Ai nấy đều tin chắc trong hành lí của mình không có loại mũi tên này.

“… Xin hỏi chuyện này là thế nào?”

Mã Thiểm đứng trước tất cả mọi người và nói, giọng lạnh như băng.

“Thế này là sao…?”

Chủ nhân của mũi tên trên tay Mã Thiểm hoang mang cất tiếng. Người này là một vị quan lớn ở sở tài vụ, tên là Lỗ Viên, hàm cấp gì đó không quan trọng. Thế nhưng, người này liên tục phủ nhận việc mình biết mũi tên này, chòm râu rậm rung lên không ngừng nghỉ.

“Thứ đó không phải của ta, nhất định là có hiểu lầm rồi !”

Lỗ Viên khua tay múa chân kêu lớn. Nhiều người xung quanh bắt đầu xôn xao dị nghị, ánh mắt hoài nghi lộ liễu đổ dồn về phía ông ta.

Nhưng quả thực mũi tên trong tay Mã Thiểm và mũi tên trong bao của Lỗ Viên giống nhau như đúc.

“Xin hỏi đại nhân, hiểu lầm là hiểu lầm gì?”

“Chẳng lẽ các ngươi không nghĩ rằng có kẻ nào đó muốn hãm hại ta, nên đã đánh tráo hành lí của ta sao?”

Lỗ Viên nóng nảy, mặt mày vẹo vọ, nhìn là thấy rõ ông ta hoảng loạn đến mức nào. Trông quả có giống vẻ lúng túng chân thật từ tận đáy lòng khi xảy ra tình huống không ngờ đến. Thuộc hạ của ông ta cũng ngơ ngác chẳng hiểu gì.

Nhìn bộ dạng rối bời của họ, đám người xung quanh cũng có vẻ kích động. Đúng thế, ai lại đi giữ mũi tên dùng để hành thích người khác trong tay, như thế thì quá bất cẩn rồi.

Võ quan dắt chó săn đang chờ ở phía sau Mã Thiểm. Anh ta như có điều gì muốn nói, mắt nhìn Mã Thiểm không rời. Mã Thiểm quan sát kĩ mảnh vải rách một lần nữa.

“Nếu vậy, có lẽ sẽ tìm được mũi tên bị đánh tráo rơi đâu đó.”

Mã Thiểm nhìn quanh khắp sơn trang.

“Đã lục soát sơ qua ở bờ sông, có thể là rơi ở trong rừng.”

Nghe đến câu này, có người hơi run lên một chút. Tuy cử động cực kì nhỏ, nhưng Mã Thiểm tinh mắt không để lọt qua.

Giờ chỉ hi vọng đối phương sẽ ngoan ngoãn cắn câu.

“Thế này đi, chi bằng mọi người cùng chia nhau ra tìm kiếm. Không cần tất cả, một nửa ở lại tiếp tục tìm kiếm tung tích chù tử, được không?”

Không ai phản đối ý kiến này, chỉ có nhóm Lỗ Viên là vẫn bồn chồn nhấp nhổm.

Mã Thiểm thở dài, nhìn về phía vô quan ở đằng sau. Võ quan đó nở một nụ cười thân thiện.

Như vậy chắc là được rồi nhỉ.

Mã Thiểm lộ vẻ mặt bất đắc dĩ, nhìn lại mảnh vải rách.

Trên mảnh vải rách là nét chữ quen thuộc.

◇

Gã đàn ông đang vô cùng sốt ruột. Gã nhìn dáo dác xung quanh, lo sợ sẽ có ai đó tìm tới nơi này. Cho dù gã cho rằng không ai có thể tìm được, nhưng nếu nhiều người cùng tìm kiếm thì vẫn thấy bất an.

Không ai có thể tìm được thứ đó, gã nghĩ. Dù vậy, thân thể gã vẫn tự động đi về phía ấy. Ở sâu trong rừng, nơi có lớp đất xốp mềm nhờ lá cây tích tụ, gã đã dùng lá cây phủ tinh tươm, thoạt nhìn sẽ không thể nào phát hiện. Nhưng nếu mấy tên khó đối phó kia muốn đào xới cả lớp lá cây lên mà lục soát một lượt thì hỏng chuyện.

Làm thế nào đây?

Gã hoang mang.

Gã thật sự không hiểu nồi, tại sao thứ kia lại xuất hiện ở nơi đó. Có lẽ chính vì thế nên gã mói hoảng hốt hơn bình thường.

Khi đến được nơi mình muốn đến, gã thở phào một hơi. Nhìn mặt đất vẫn y như lúc trước, không có gì thay đổi, gã cảm thấy yên lòng.

“Ở đây có thứ gì à?”

Giọng nói của một thiếu nữ trẻ tuổi vang lên sau lưng gã. Gã giật mình hoảng sợ, quay ngoắt lại. Một tiểu cô nương với mái tóc ướt sũng, đang cầm một túi vải lấm lem bùn. Gã đàn ông nhìn thấy túi vải kia, trợn trừng hai mắt.

“Này! Thứ đó…!”

Gã vươn tay ra định giật lấy, nhưng cổ tay bất ngờ bị một bàn tay to lớn túm chặt. Kẻ giữ gã lại chính là võ quan cao lớn vạm vỡ khi nãy dắt theo chú chó săn.

Con chó săn liên tục sủa về phía gã. Ban nãy nó cũng sủa gã thế này.

“Hình như con chó không thích ngài cho lắm.”

Vẫn với ánh mắt lạnh lùng, tiểu cô nương kia nhón lấy túi vải.

“Không dắt chó đi săn, thì ra là vì nguyên do này.”

Nói xong, tiểu cô nương rút từ trong túi vải ra một khẩu súng hoả mai.

Chương 19:
CHUYẾN ĐI SĂN (3)

Quay ngược thời gian lại một chút. Ngay sau khi Nhâm Thị và Miêu Miêu nhảy vào thác nước.

Cảm giác môi bị bịt chặt cùng áp lực lớn bất thường đè xuống lồng ngực đồng thời ập tới. Miêu Miêu ú ớ kêu “ọc” một tiếng rồi nôn ra bao nhiêu là nước. Cô chống tay ngồi dậy, không ngừng nôn ọe ra chất bẩn cùng nhiều thứ khác đi kèm. Cô cảm thấy như có người đang giúp mình xoa xoa tấm lưng ướt đẫm.

Mãi một lúc sau, Miêu Miêu cuối cùng mới hồi lại được. Từ phía sau vang lên một giọng điệu đấy áy náy. Người nọ ngượng ngùng quay mặt đi.

“Nếu ngươi không biết bơi thì xin lỗi nhé.”

“… Trong hoàn cảnh đó, thì sao có thể… bơi nổi hả…”

Mặt lẫn môi Miêu Miêu đều xanh mét, gắng gượng mới nói nổi một câu.

Vừa rồi, Nhâm Thị thình lình bế bổng Miêu Miêu lên rồi nhảy xuống vách núi. Hắn chạy lấy đà, giậm chân lên mặt đất. Trong quá trình đó, Miêu Miêu loáng thoáng lại nghe thấy tiếng súng nổ.

Vách núi này cao khoảng mười làm trượng[10]. Cứ theo lẽ thường mà nghĩ thì người này điên rồi.

“Hồ nước dưới thác này rất sâu, chỉ cần nhảy xuống đúng cách thì không dễ chết, trừ phi là chết đuối.”

“Phải, trừ phi là chết đuối.”

Thầy Miêu Miêu có vẻ hậm hực, Nhâm Thị ngại ngùng nhìn đi chỗ khác.

Miêu Miêu đứng dậy, bắt đầu tháo dây lưng ra. Quần áo hút nước nên rất nặng.

“Ngươi… ngươi làm gì thế!?”

“Tha tội cho nô tì làm bẩn mắt đại nhân, nhưng để thế này thì bị cảm lạnh mất. Nhâm Thị đại nhân cũng cởi ra đi chứ ạ. Nô tì sẽ vắt khô hộ ngài.”

Nói rồi, Miêu Miêu vắt áo. Lớp y phục trên người vẫn còn rất nặng. Thôi, đã làm thì làm cho chót, Miêu Miêu dứt khoát cởi luôn cả váy và áo lót ra. Vừa cởi ra thì một đống thảo dược rơi xuống lộp độp. Miêu Miêu nhìn đống thảo dược ướt sũng, không hi vọng dùng được nữa, buông tiếng thở dài. Chỉ còn mỗi yếm ngực và váy quây thì quả nhiên không cởi được nữa. Mặc dù thân thể gầy còm xương xẩu, nhưng che được gì thì cô vẫn muốn che.

Miêu Miêu cầm lấy y phục nặng nề ướt đẫm nước mà Nhâm Thị vừa cởi bỏ, ra sức vắt cho kiệt nước.

“Của ta để sau cũng được, ngươi cứ tự làm của mình trước đi.”

Không hiểu sao, cách Nhâm Thị nói nghe hơi nóng nảy. Tuy nhiên, Miêu Miêu không tiện để hắn ăn mặc mỏng dính như vậy mà chờ, nên vẫn vắt khô quần áo của hắn trước. Két quả, Nhâm Thị giật lấy quần áo của mình khỏi tay Miêu Miêu, bắt đầu tự vắt. Miêu Miêu thấy Nhâm Thị nhiêu sức, để hắn tự làm còn tốt hơn, bèn quay sang bắt đầu vắt y phục của mình.

Sau khi mặc áo lót và váy vẫn còn ấm hơi nước vào, Miêu Miêu nhìn khắp xung quanh dò xét. Hoá ra nơi đây là một hang động khá âm u.

“Chỗ này là sao ạ?”

“Bên trong thác nước, không ai biết nơi này đâu.”

“Nhưng hình như đại nhân biết rất rõ.”

“Ngày xưa có một vị quan từng cùng ta chơi ở đây. Nghe nói thi thoảng nơi này được dùng làm chỗ thử lòng can đảm.”

“Ra là vậy.”

Miêu Miêu lục tìm gì đó trong các bó thảo dược ướt sũng, sau đó đưa một cái bọc vỏ măng nhỏ ra trước mặt Nhâm Thị. Tháo cỏ mạch môn dùng để buộc ra, bên trong là cúc móng ngựa đã nấu chín. Nhờ được bọc bằng nhiều lớp vỏ măng nên cúc móng ngựa bên trong không bị ngấm quá nhiều nước.

“Chỉ là chút thức ăn thô thiển, nếu đại nhân không chê thì ăn một chút đi.”

Cúc móng ngựa nêm gia vị mặn, dù hơi ướt cũng không ảnh hưởng đến hương vị là bao. Dẫu vậy, dâng món này lên cho quý nhân vẫn quá là thô thiển.

“Đây là phương thuốc gì à?”

“Không ạ, chỉ là nô tì thấy Nhâm Thị đại nhân hình như hơi thiếu muối.”

Không phải thuốc, mà là món ăn vặt Miêu Miêu thường đem theo để nhấm nháp cho đỡ buồn mồm. Đây là một trong những món ăn trong bữa sáng hôm nay, Miêu Miêu rất thích hương vị này nên nhờ hầu gái gói giùm cho một phần.

“Muối?”

Miêu Miêu nhìn Nhâm Thị. Hiện giờ trông hắn có vẻ ổn, nhưng mới nãy còn run lẩy bẩy toàn thân. Bình nước mà Miêu Miêu đem theo lúc nãy đã rơi mất trong lúc ngã xuống thác nước. Trong bình đó là nước pha với tương và đường.

“Giữa trời nắng chang chang như vậy mà đại nhân che kín mặt mũi, cơ thể không điều tiết được nhiệt độ đâu. Vừa rồi có phải ngài thấy toàn thân mệt mỏi và nhức đầu không ạ?”

Đó chính là nguyên nhân Nhâm Thị thấy không khoẻ. Hắn dùng vải che kín mặt, gần như không ăn không uống gì đã đi lại khắp nơi, cơ thể đương nhiên là sẽ không kham nổi. Có lẽ một số người cảm thấy không uống nước cũng chẳng sao cả, nhưng đôi khi thiếu nước sẽ dẫn đến tử vong.

Vừa rồi phi cả người xuống nước có vẻ đã giúp hắn bớt đau đầu choáng váng, nhưng để cho chắc ăn, Miêu Miêu vẫn muốn hắn hấp thụ một chút muối vào người. Cô khuyên hắn ăn món này là vì thế.

“Hoá ra là vậy.”

Đầu ngón tay Nhâm Thị nhón lấy một miếng cúc móng ngựa bỏ vào miệng. Có vẻ cảm thấy hương vị không tệ, hắn bốc hết miếng này đến miếng khác.

Đúng lúc này, trong hang động vang lên một tràng những tiếng òng ọc. Âm thanh đó phát ra từ bụng Miêu Miêu. Hết cách, Miêu Miêu tuy sức ăn rất ít, nhưng lại mau đói. Các vị quan lớn phải dùng bữa xong xuôi thì mới đến lượt đám người hầu được ăn cơm.

Nhâm Thị che miệng, chìa một miếng cúc móng ngựa ra trước miệng Miêu Miêu. Miêu Miêu suýt nữa đã nhe răng ra lườm hắn. Tất nhiên, vẫn ghìm lại được giữa chừng.

“Nô tì xin phép.”

Miêu Miêu tự bốc lấy một miếng khác để ăn, mặt hơi cau có. Nhâm Thị bất đắc dĩ bỏ miếng cúc móng ngựa vừa bốc lên vào miệng. Đến khi chỉ còn trơ lại gói vỏ măng, Nhâm Thị liếm đầu ngón tay. Miêu Miêu thầm nghĩ động tác này của hắn thật ấu trĩ trong lúc dọn dẹp gói vỏ măng.

“Chuyện vừa rồi rốt cuộc là sao?” Miêu Miêu e dè hỏi.

“Chắc là súng hoả mai. Bắn từ khoảng cách không xa, hung thủ có lẽ không chỉ có một người.”

Súng hoả mai chính là vũ khí sử dụng trong chiến đấu, sau mỗi lần bắn đều phải nhồi lại thuốc súng rồi châm mồi lửa để bắn tiếp.

Có lẽ chính vì vậy mà Nhâm Thị nhảy xuống vách núi thay vì lẩn trốn vào rừng. Chạy vào rừng chẳng khác gì đâm đầu vào vòng vây của địch, huống hồ còn không biết địch có bao nhiêu người.

(Rốt cuộc là gây thù chuốc oán cái gì vậy?)

Miêu Miêu rất muốn nói “làm ơn đừng có lôi tôi vào vụ này”, nhưng nói thẳng ra thì chính Miêu Miêu đã dẫn hắn đến nơi dễ biến thành cái bia sống nhất, nên cô không dám ho he gì. Đã đành là, một khi tiến vào rừng, khả năng cao sẽ bị tập kích và khó lòng chống đỡ, nhưng nguyên nhân lớn nhất vẫn là vì đã đi xa khỏi sơn trang.

Miêu Miêu vừa cảm thấy hơi áy náy, vừa nhìn khắp xung quanh. Nơi này là đằng sau thác nước, tiếng nước chảy ầm ầm vang vọng. Trong hang động vô cùng ẩm ướt, rêu xanh mọc đầy. Thi thoảng lại lác đác thấy xương của vài động vật nhỏ, có thể tưởng tượng được cảnh bọn chúng vào mà không biết cách ra. Càng đi vào sâu bên trong, càng thiếu sáng và u ám. Tuy vậy, Miêu Miêu phát hiện có một luồng gió mát khoan khoái thổi vào.

“Nếu đại nhân biết có hang động ở đây, chắc hẳn cũng biết đường ra nhỉ?”

Miêu Miêu hỏi Nhâm Thị.

“Cách phổ thông nhất là bơi qua thác nước.”

“… Điều đó e là rất khó đối với nô tì.”

Miêu Miêu không giỏi bơi lội. Bằng chứng là cô vừa suýt ngộp nước đấy thôi.

“Trần hang ở sâu phía trong có một cái lỗ, thông đến một hang động khác gần sơn trang.”

Nghe nói phần lớn những người nhảy xuống thác nước để thử lòng can đảm đều được kéo lên từ nơi đó để ra ngoài.

“Cao Thuận đại nhân có biết chỗ ấy không?” Nghe câu hỏi này, Nhâm Thị nhìn đi chỗ khác. “Cao Thuận không thích cho ta chơi mấy trò này.” Hoá ra là hắn lén lút nghịch dại sau lưng Cao Thuận.

Miêu Miêu và Nhâm Thị rơi vào trầm tư, bầu không khí dần trở nên nặng nề.

“Nếu là Mã Thiểm thì chắc là biết, nhưng vấn đề là tên ấy có phát hiện ra hay không thôi.”

Khác với Cao Thuận, đầu óc Mã Thiểm hơi cứng nhắc. Phải tìm cách nào đó báo cho hắn một tiếng thì may ra mới hiểu được.

Hung thủ vừa mới tập kích Nhâm Thị có lẽ vẫn đang tìm kiếm hắn ở quanh thác nước. Mặc dù với thê lực của Nhâm Thị, hắn có thể bơi qua, nhưng vẫn còn nguy hiểm.

Miêu Miêu đi vào sâu trong hang động tối tăm, gió từ trên trần hang thổi xuống vù vù. Miêu Miêu nghĩ không chừng có thể lớn tiếng kêu cứu ở chỗ này, nhưng Nhâm Thị lắc đầu bào rằng vô ích.

“Phải ở khá gần mới có thể nghe thấy được. Nếu liên tục la hét suốt cả ngày, may ra sẽ có người để ý.”

Miêu Miêu nghiêng đầu trầm ngâm. Trong lúc vô tình, cô sực nhớ tới một chuyện, liền ngậm ngón cái và ngón trỏ vào miệng.

Sau đó, cô thử dùng ngón tay huýt sáo. Mất một lúc vẫn chẳng có phản ứng đáp lại nào.

(Làm gì có chuyện may mắn như vậy được.)

Bỏ cuộc, Miêu Miêu nhìn lên trần hang động.

Khoảng cách từ mặt đất lên đến trần hang không quá cao, đại khái chừng chín thước. Lại nhìn chiều cao của Nhâm Thị, xấp xỉ sáu thước, muốn nhảy lên cũng có chút khó khăn.

Nhìn ra được ý đồ của Miêu Miêu, Nhâm Thị nhìn cô chăm chú. Hắn không nói ra miệng, nhưng có lẽ là đang nhẩm tính cân nặng.

“Không được đâu.”

Miêu Miêu phải thanh minh trước. Nhâm Thị chắc chắn đang tường Miêu Miêu tính toán lôi hắn ra làm bệ đỡ để trèo lên trên, nhưng xét về thân phận thì không thể làm vậy được. Mặc dù có những tình thế bất khả kháng, nhưng nếu để Thuỷ Liên phát hiện ra cô đạp lên người Nhâm Thị, ai mà biết được sẽ có kết cục gì.

“Khả thi hơn nhiều so với để ngươi ở dưới. Thế nào ngươi cũng bị giẫm bẹp cho coi.”

“Nhưng mà…”

“Bảo làm thì làm đi.”

Hắn đã nói đến vậy rồi, không làm không được.

Bất đắc dĩ, Miêu Miêu gượng gạo đứng trước Nhâm Thị đang ngôi xổm dưới đất. Cái này gọi là cồng kềnh trên vai nhỉ. Không còn cách nào khác, Miêu Miêu đành trèo lên vai Nhâm Thị. Cô miễn cưỡng bấu víu lấy mái đầu ướt nhẹp của hắn. Nhâm Thị đứng lên.

“Này, có phải ngươi béo hơn không đấy?”

“Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó.”

Bốn bề quá tối, khó lòng nhìn rõ được gì, Miêu Miêu sờ soạng phía trên trần hang. Trần hang rất ẩm thấp, chỗ nào cũng trơn trượt. Miêu Miêu dùng móng tay gắng gượng bấu lấy mép hang, chân giẫm lên vai Nhâm Thị.

“Có vẻ được đấy.”

“Vâng…”

Dứt lời, Miêu Miêu vừa định đứng lên thì một sinh vật có hai con mắt to tướng nhảy bụp lên đầu cô. Sinh vật kia kêu “ộp ộp”, đáp thẳng vào trán Miêu Miêu.

(Ra là ếch à.)

Mặc dù Miêu Miêu không giật mình chỉ vì chút chuyện nhỏ này, cỡ đó cũng đủ khiến cô mất tập trung. Bàn tay đang gắng sức bám lấy mép hang liền trượt một cái.

“Úi!”

Miêu Miêu đang nửa đứng nửa ngồi liền mất thăng bằng. Hai chân Miêu Miêu đang tì lên vai Nhâm Thị, nên dao động cũng truyền thẳng đến hắn.

“Ê, này!”

Cả người Miêu Miêu lắc qua lắc lại. Nhâm Thị lúc này mà buông tay ngay thì không sao, nhưng hắn lại rất nghĩa khí túm lấy chân Miêu Miêu kéo lại.

Kết quả…

Mặt đất mọc đầy rêu lại ẩm ướt nên rất dễ trơn trượt. Oạch một cái, cả hai cùng trượt chân ngã một cú ra trò.

“…”

Không thấy đau.

Thay vào đó, má Miêu Miêu áp vào một làn da ẩm ướt. Làn da âm ấm, lại có tiếng đập thình thịch thình thịch.

Cơ thể Miêu Miêu được ôm ghì lấy. Hai cánh tay rắn chắc vòng qua lưng Miêu Miêu, ôm chặt lấy cô. Chút mùi hương thoang thoảng lọt vào khoang mùi Miêu Miêu.

Trống ngực Miêu Miêu đổ dồn. Hai cơ thể dính sát vào nhau thế này, có lẽ sẽ nghe thấy được cả tiếng tim đập của nhau. Nhưng Miêu Miêu muốn vùng ra cũng không vùng ra được. Khi máu bắt đầu rần rần chạy khắp cơ thể, tâm trí Miêu Miêu chợt tập trung vào một thứ.

(Đây là cái gì?)

Tay trái Miêu Miêu bị kẹp giữa hai cơ thể. Trong lòng bàn tay là thứ gì đó mềm mềm. Cô tưởng là con ếch đã bị đè bẹp, nhưng kích cỡ khác biệt rất nhiều. Quan trọng nhất, cảm giác còn cách một lớp vải. Chẳng lẽ con ếch nhảy vào trong áo Nhâm Thị rồi sao? Miêu Miêu không khỏi ngọ nguậy ngón tay, định xác nhận chân tướng của thứ đó.

“Oái?!”

Nhâm Thị kêu lên một tiếng, gần như là rên rỉ. Tim hắn lại đập mạnh. Miêu Miêu ngẩng đầu lên, nhìn thấy cằm Nhâm Thị. Hắn cắn chặt môi, giống như đang cố chịu đựng điều gì.

Con ếch bên dưới lớp áo hình như còn sống, bắt đầu động đậy.

“Thật, không phải, nhưng có thể bỏ tay ra chỗ khác giùm không? Chỗ này… Không hay lắm…”

Nhâm Thị hơi ấp úng. Hắn quay mặt đi, không nhìn vào Miêu Miêu. Khuôn mặt quay ngang không hiểu sao còn toát mồ hôi lạnh, hai hàng lông mày nhíu rất chặt, như thể đang khó chịu vô cùng.

“Không hay…”

Tay trái Miêu Miêu theo phản xạ bóp mạnh hơn một chút. Vẻ mặt Nhâm Thị càng thêm vặn vẹo. Trong lúc vô tình, Miêu Miêu dời mắt xuống vị trí đặt tay trái của mình, phát hiện ra vị trí đó nằm dưới rốn Nhâm Thị.

“…”

Ở đó có thứ đáng ra không thể có. Đặt tay ở vị trí thế này, thậm chí còn nắm lại, quả thực là vô liêm sỉ đến tột cùng. Nhưng mà, không lí gì nó lại ở đấy, chắc chắn không thể có. Đó là chuyện hiển nhiên một khi Nhâm Thị là hoạn quan, là quan viên trong hậu cung ba ngàn giai lệ.

Thế nhưng vẫn cứ là có, buộc phải chấp nhận thôi.

(!?)

Miêu Miêu lặng lẽ buông tay, muốn chui ra khỏi vòng tay đã thả lỏng bớt của Nhâm Thị. Tuy nhiên, hông Miêu Miêu lại bị ấn xuống, khiến cô bất động trong trạng thái ngồi trên người Nhâm Thị.

Nhâm Thị vừa vén một bên tóc mai vừa thở dài, sau đó nhìn Miêu Miêu.

“Xét về mặt nào đó, coi như bớt cho ta một việc.”

Khuôn mặt đẹp như tiên nữ mĩ lệ đang toát lên vẻ sầu muộn. Nhưng tên này không phải là tiên nữ. Cho dù dung mạo khuynh quốc khuynh thành, rốt cuộc vẫn không phải nữ nhi.

Hơn nữa, cũng chẳng phải hoạn quan đã mất đi đặc trưng nam giới.

Khi Miêu Miêu đè lên người Nhâm Thị, vạt áo mỏng manh của hắn cũng tuột ra, ở đó không phải một cơ thể bủng beo nhão nhoẹt mà đủ độ rắn chắc, chứng tỏ đã trải qua rèn luyện gắt gao. Người này quả thực có nhan sắc như tiên nữ, nhưng thân thể lại không khác gì binh sĩ đã kinh qua muôn vàn khổ luyện.

Có lẽ hắn căn bản không phải hoạn quan. Miêu Miêu không hiểu tại sao mình lại chưa bao giờ nghĩ đến khả năng ấy.

Không, có lẽ thực ra cô vẫn luôn vô thức giả vờ không nhận ra điều đó.

“Ta có chuyện muốn nói với ngươi. Lần này sai ngươi đi cùng chính là vì vậy.”

Miêu Miêu suýt nữa đưa tay lên bịt lỗ tai. Miêu Miêu tức khắc hiểu rằng mình không được nghe tiếp. Nhưng nếu bịt tai thì suy nghĩ này của cô cũng sẽ bị phơi bày.

Trong hậu cung có nam tử không phải hoạn quan, việc này một khi lộ ra ngoài thì không biết sẽ xảy ra hậu quả gì. Nếu như nam tử này tằng tịu với phi tần nào đó, sinh ra đứa con tạp chủng trà trộn trong hậu cung…

Miêu Miêu nhìn hắn bằng nửa con mắt.

(Làm ơn đừng có lôi tôi vào mớ rắc rồi nàỵ!)

Suốt thời gian qua, Miêu Miêu đã bị Nhâm Thị lợi dụng không biết bao nhiêu lần, dù lần nào cũng là chuyện phiền toái không phân lớn nhỏ, nhưng Miêu Miêu vẫn cảm thấy ngần đó vẫn không sao.

Thế nhưng, đây là chuyện khác.

Một khi đã lỡ biết thì phải mang bí mật này xuống mồ.

(Tôi không định dính vào ngài đến tận lúc xuống mồ đâu nhé!)

Vì vậy, Miêu Miêu ứng phó bằng cách…

“Xin thứ lỗi, hình như nô tì vừa đè bẹp một con ếch rồi.”

Cô tỉnh bơ nói vậy.

“… Con ếch.”

Nhâm Thị đanh mặt lại. Miêu Miêu nghĩ có là như thế cũng được, quyết tâm phải phủi sạch chuyện này.

“Vâng, là con ếch. Xin đại nhân tha tội, vừa nãy có con ếch từ phía trên rơi xuống nên nô tì bất cẩn đứng không vững. Đại nhân có bị thương không?”

Cái thứ mềm mềm kia là ếch, nhất định là ếch. Miêu Miêu tự thuyết phục mình.

“Không, không phải ếch..

“Xin tha tội, lại khiến đại nhân phải bảo vệ nỏ tì. Chúng ta mau rời khỏi đầy thôi.”

Miêu Miêu định đứng lên, nhưng Nhâm Thị vẫn không chịu buông tay.

“Nhâm Thị đại nhân có thể bỏ tay ra không ạ?”

“Ngươi nói ai là con ếch!?”

Nhâm Thị tiếp tục ấn thắt lưng Miêu Miêu xuống, nhổm nửa người dậy. Kết quả lại khiến Miêu Miêu ngồi trên đùi hắn, hai người mặt đối mặt nhau. Cái tư thế ngôi trên đùi người khác mở rộng hai chân này ngoài mất mặt ra thì không biết dùng từ gì khác.

Nhâm Thị hùng hổ gí mặt lại gần, khiến Miêu Miêu suýt co rúm người trong giây lát. Nhưng lúc này, cô không thể nhận thua.

Miêu Miêu cũng bướng bỉnh nhìn đáp trả Nhâm Thị. Mũi hai người cách nhau chỉ còn khoảng hai tấc.

“Nếu không phải là ếch thì là gì?”

Đó là ếch, đó là ếch, Miêu Miêu tự nhủ. Cái cảm giác mềm mềm kia ở tay trái là ếch, ngoài ếch ra không còn gì khác. Ếch thật biết cách làm người ta ghê tởm, Miêu Miêu không kìm được mà đưa tay chùi chùi vào váy.

“Ếch thì phải nhỏ hơn chứ?”

Nhâm Thị đưa mặt lại gần Miêu Miêu thêm một tấc nữa.

“Không, vào mùa này có rất nhiều loại ếch tàm tạm”

“Tàm, tàm tạm…”

Nhâm Thị bối rối, vẻ mặt như thế vừa bị đã kích nặng nề. Miêu Miêu nhân cơ hội này sấn sổ thêm, khiến hai đầu mũi gần như sắp chạm vào nhau.

“Phải, tàm tạm. Nếu không phải ếch tàm tạm thì là cái gì tàm tạm?”

Thực ra không chỉ tàm tạm, nhưng hiện tại cứ nói là tàm tạm đi. Tàm tạm đã là quá lời cho hắn rồi.

“Này, ngươi làm gì mà chùi tay liên tục vậy hả!?”

Không hiểu vì sao, vẻ mặt Nhâm Thị trông như vừa phải chịu đã kích.

“Dạ thì, tại ếch rất gớm mà?”

“Cái gì gớm? Chứ ai là người suốt ngày nói thèm uống rượu rắn hả?”

“Ếch sẽ tiết ra chất nhầy mà.”

“Ai tiết ra chất nhầy hả!?”

Hai người trợn mắt nhìn nhau chừng mấy… không, là mấy chục giây.

Cuối cùng, Nhâm Thị là người động đậy trước. Hắn vẫn mím môi thật chặt, lẳng lặng nhìn đi chỗ khác.

(Mình… mình thắng rồi?)

Miêu Miêu liếc nhìn Nhâm Thị vừa rời mắt khỏi mình, thở phào một cái.

Phàm chuyện trên đời không nên biết quá nhiều. Miêu Miêu tự biết thân biết phận, rằng mình chỉ thích hợp làm tì nữ, ngu ngơ mà sống vẫn tốt hơn. Bất kể chuyện gì xảy ra, bất kể bề trên định làm cái gì, Miêu Miêu chỉ cần hô một câu “nô tì chẳng biết gì cả”, thế là xong.

Về sau Miêu Miêu vẫn không có ý định thay đổi thái độ này. Nhâm Thị và Miêu Miêu là quan lớn và tì nữ, không có quan hệ gì sâu hơn hay nông hơn, không cần bất cứ bí mật gì thừa thãi.

Miêu Miêu thoát khỏi vòng tay mãi mới chịu buông lỏng của Nhâm Thị và định đứng dậy. Nhưng ngay trong khoảnh khắc ấy, người cô lại bị ấn xuống rất mạnh. Miêu Miêu nhất thời lơ là, nên bị ngã ngửa ra nền đất.

Miêu Miêu ngước lên thì thấy Nhâm Thị đã ở ngay trước mắt. Cơ thể hắn lảo đảo đè lên người Miêu Miêu. Cặp mắt dao động như ánh lửa trên ngọn nến.

“Vậy đi.”

Nhâm Thị nói, đặt tay vào mặt trong đầu gối Miêu Miêu, chậm chạp nâng lên. Tư thế hiện giờ còn khó tả hơn lúc trước.

“Hay là thử xác nhận không?”

Nhâm Thị nói, mặt mày đanh lại.

Miêu Miêu sởn gai ốc khắp người, mồ hôi dầu túa ra không khác gì một con cóc. Bấy giờ Miêu Miêu mới hối hận, đáng lẽ ra không nên khiêu khích hắn quá đà.

Nhâm Thị quanh đi quẩn lại vẫn chỉ là Nhâm Thị, hắn lộ vẻ mặt bối rối trong thoáng chốc. Cả hai bất động trong mấy giây, rồi lại mấy chục giây.

Sau đó, Nhâm Thị cắn môi như thể đã đưa ra quyết định nào đấy, rồi bắt đầu hành động.

Nhâm Thị chậm rãi đưa mặt tới gần.

(Có nên đá hắn không nhỉ?)

Đúng vào lúc Miêu Miêu hoảng loạn nghĩ đến phương án đó.

“… Gì vậy?”

Nhâm Thị cáu kỉnh ngẩng đầu nhìn lên. Từ lối ra đang vang lên âm thanh nào đấy.

Miêu Miêu nghe thấy âm thanh giống như tiếng kêu của động vật vọng xuống từ bên trên.

“…”

Miêu Miêu e dè đặt ngón tay lên miệng và huýt sáo.

Lập tức có tiếng chó sủa “gâu gâu”. Miêu Miêu huýt sáo thêm lần nữa, một cục lông tròn vo từ trên rớt xuống. Nó lao thẳng vào lưng Nhâm Thị. Hắn giữ hông, co quắp vì đau. Miêu Miêu chớp thời cơ chui ra từ bên dưới. Cục lông chính là con chó săn đã chơi cùng Lí Bạch lúc trước. Miêu Miêu bế cục lông lên, vuốt ve toàn thân nó.

“Này, chuyện gì vậy…? Sao tự dưng lại chạy loạn đi như thế…”

Miêu Miêu nghe thấy giọng nói không hiểu sao lại đấy vẻ lạc quan của chú chó ngốc to lớn nọ.

Nhâm Thị vừa xoa thắt lưng vừa nhìn lên trần hang.

Miêu Miêu nghĩ thầm “được cứu rồi” và hét to gọi tên Lí Bạch.

“Rốt cuộc là làm sao mà thành thế này?”

Lí Bạch hỏi, xem chừng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Miêu Miêu và Nhâm Thị nhở Lí Bạch lấy dây thừng kéo mình lên. Như Nhâm Thị đã từng nói, cửa hang ở trên trần hang động thông với khu vực gần sơn trang.

”… Với cả, sao cô nương lại ở cùng với vị đại nhân này thế?”

Lí Bạch thậm thụt rỉ tai Miêu Miêu. “Vị đại nhân này” trong lời Lí Bạch chính là Nhâm Thị đang che mặt. Thực ra dù Lí Bạch có nhìn thấy Nhâm Thị chắc cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, nhưng thôi, cẩn tắc vô áy náy.

“Tiểu nữ chỉ có thể nói là rất khó giải thích.”

Câu trả lời mập mờ của Miêu Miêu làm Lí Bạch ngơ ngác, nhưng đây là chuyện có liên quan đến quý nhản Nhâm Thị, nên anh ta cũng không hỏi cụ thể hơn. Miêu Miêu chỉ nói rằng cả hai bị ngã xuống thác nước, sau đó vào được hang động này.

“Hãy giữ kín chuyện ta đang ở đây.”

Nhâm Thị ngồi dưới nền hang động và nói vậy. Không biết có phải vì cách nói cứng nhắc, lại qua lớp mạng che mặt hay không mà giọng cứ như của người hoàn toàn xa lạ.

“Tuân lệnh.”

Lí Bạch cung kính cúi đầu.

Nhâm Thị yêu cầu giữ bí mật, có lẽ là để thăm dò động thái của kẻ địch. Nhưng chẳng lẽ ngay cả đám Cao Thuận cũng không báo một tiếng hay sao?

Chú chó săn vừa lập công lớn ngồi trên đùi Lí Bạch, đang vung vẩy cái đuôi nhìn anh ta. Lí Bạch vừa xoa cẳm nó, vừa thưởng cho nó miếng thịt khô nho nhỏ.

Miêu Miêu vu vơ nhìn con chó. Con chó này nghe được tiếng huýt sáo của Miêu Miêu mà chạy tới tận đây, đúng là tai thính thật, nhưng mà…

“… Con chó này còn được dạy làm gì khác nữa?”

“Làm gì á? Hình như là biết tìm hang thỏ đấy.”

Lí Bạch vẫn nói chuyện với Miêu Miêu như bình thường. Con chó săn khịt mũi vài cái, nhích lại gần Miêu Miêu. Con chó này không chỉ đáng yêu mà còn thông minh nữa.

Miêu Miêu liếc nhìn Nhâm Thị. Vì chuyện vừa xảy ra nên bây giờ bốn mắt nhìn nhau có chút gượng gạo. Tuy nhiên, điều cần nói thì vẫn cứ phải nói thôi.

“Nhâm… Hương Tuyển đại nhân.”

Miêu Miêu nhớ ra ở đây Nhâm Thị dùng tên giả. Nếu vẫn che mặt, gọi cái tên này có lẽ tốt hơn.

“Chuyện gì?”

Giọng nói vang lên sau lớp che mặt nghe rất lạnh lùng, phải chăng là giận Miêu Miêu vừa rồi đã khiêu khích thái quá. Bằng không, hắn đã chẳng làm đến mức ấy rồi.

Nếu Miêu Miêu nói, thật không ngờ hắn lại hành động như vậy, liệu có phải vô trách nhiệm quá không? Nghĩ kĩ lại, Nhâm Thị lúc đó không hề có ý định nói dối qua quýt lấy lệ, ngược lại hình như còn định giải thích rõ ràng với Miêu Miêu.

Vậy mà, vì Miêu Miêu thực sự không muốn biết gì hơn, liền kiếm cớ lung tung để lảng tránh. Nghe những lời đó, Nhâm Thị tức giận cũng phải. Vị đại nhân này vô cùng tự tin vào dung mạo của mình, con ếch chắc cũng hoành tráng oai hùng lắm.

Một mặt, Miêu Miêu nghĩ ngợi không biết nên giải quyết thế nào, mặt khác, cô vẫn có chuyện phải nói ra.

“Có lẽ nô tì có cách vạch trần kẻ bắn súng vừa nãy.” Nói xong, Miêu Miêu xoa đầu con chó săn.

Thế là, sự việc đã tiến triển theo chiều hướng như vừa rồi.

Miêu Miêu mở túi vải dính đầy bùn đất, bên trong có ba khẩu súng hoả mai vẫn còn ám mùi thuốc súng. Miêu Miêu chưa từng nhìn thấy hoả mai bao giờ, không ngờ chúng nhỏ như vậy, nên vô cùng kinh ngạc. Hơn nữa, không chỉ Miêu Miêu, mà cả Nhâm Thị cùng Lí Bạch đều trợn tròn hai mắt.

Nghe nói đây là hoả mai kiểu mới nhất, đến từ nước ngoài, có lẽ trong nước vẫn chưa phổ biến. Nó không dùng sợi thừng châm lửa như loại súng kiểu cũ, mà có hình dạng phức tạp hơn, sử dụng các bộ phận cấu tạo đặc thù để tạo ra lửa châm thuốc súng. Nhâm Thị và Lí Bạch cũng chưa từng thấy bao giờ, nhưng chỉ cần bắn một phát là có thể lí giải đại khái được cấu tạo của nó.

Đưa khẩu súng kiểu mới này lên gần mũi sẽ ngửi thấy một mùi hôi đặc biệt. Mùi hôi này giống như mùi trứng thổi, cực kì khó ngùi. Thuốc súng bình thường làm từ hỗn hợp than củi, diêm tiêu và lưu huỳnh. Khi châm lửa cho thuốc súng phát nổ sẽ tạo ra mùi khó ngửi đặc trưng. Mùi đó rất gắt, khiến ai cũng phải vỏ thức lấy tay bịt mũi.

Nếu sử dụng loại vũ khí này trong lúc đi săn, mùi của nó trước tiên sẽ khiến lũ chó có khứu giác nhạy bén phản ứng lại. Trên thực tế, con chó săn mà Lí Bạch dắt theo đã đánh hơi được mùi hôi của thuốc súng và lập tức tìm được số hoả mai kiểu mới này. Quanh vùng này không ai sử dụng hoả mai để đi săn. Bởi lẽ, súng hoả mai có độ chính xác không cao, không thích hợp dùng trong vùng rừng núi nhiều chướng ngại vật.

Lần này, đối phương sử dụng hoả mai để nhắm bắn Nhâm Thị, lí do có lẽ là vì đây là súng kiểu mới nhất. Sau khi bắn thử, bọn chúng mới biết không chỉ phương thức châm lửa độc đáo, mà cả cự li bắn và độ chính xác cũng đều ưu việt hơn đáng kể so với kiểu cũ. Dù vậy, kẻ nhắm bắn Nhâm Thị vẫn rước lấy thất bại cuối cùng.

Gã đàn ông đó bị Lí Bạch bẻ quặt cánh tay, ấn người bắt quỳ xuống đất. Lí Bạch còn nhét vải vào miệng gã không cho cắn lưỡi tự sát, xử lí rất chu toàn.

“Có lỗi với mấy ông chú bị nghi ngờ oan kia quá.”

Để dụ được kẻ địch, cách nhanh nhất là lợi dụng người khác mà giăng bẫy. Dưới sự chỉ đạo của Nhâm Thị, bọn họ đã chọn ra một quan viên cầu thà luộm thuộm, phản ứng lại quá khích hơn bất cứ ai.

Đồng bọn của gã đàn ông kia… hay đúng hơn là quan lớn đứng trên gã và đám thuộc hạ chắc hẳn đã bị canh chừng, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt gọn luôn một mẻ. Sau đó, chỉ cần đưa gã đàn ông này ra là có thể làm rõ tội trạng của đám người kia.

Con chó săn hớn hở chạy quanh Lí Bạch.

“Được rồi, mày giỏi lắm.”

Lí Bạch khống chế gã đàn ông kia bằng một tay, đồng thời khen ngợi con chó săn. Bọn họ hẳn đã nắm được thủ phạm là ai rồi. Người cầm hoả mai để bắn, trên người ắt còn lưu lại mùi thuốc súng, cho dù có muốn tẩy hết mùi đó thì vẫn không thể giấu được cái mũi thính của chó săn.

Miêu Miêu bọc lại khẩu súng vào bao vải rồi theo gót Lí Bạch đang dẫn giải phạm nhân.

Chương kết

Lần này lại thế, cảm giác vướng mắc khó chịu trong lòng vẫn y nguyên. Vụ án Thuý Linh lần trước cũng vậy, chuyện chưa được giải quyết triệt để khiến Miêu Miêu thấy khó chịu vô cùng. Tuy vậy, Miêu Miêu hiểu, dù mình có cuống lên sốt ruột cũng chẳng thể làm gì.

Đêm nay Cao Thuận tham gia buổi dạ yến. Bởi bữa tiệc được tổ chức trên thuyền giữa hồ nước, số lượng hộ vệ dẫn theo chỉ có hạn, Miêu Miêu ở lại trông nhà. Vì vậy, cô đi vào gian phòng tiếp khách, hóng chút gió đêm.

(Hình dáng khẩu súng hoả mai đó…)

Người ta nói là kiểu dáng mới nhất, theo phỏng đoán thì nghe chừng đến từ phương Tây.

(Phương Tây à…)

Miêu Miêu nhớ tới hai vị sứ thần lăm le nhòm ngó vị trí phi tần. Nói đến đây, cô chợt nhớ ra một chuyện, không biết bọn họ lén lút ra khỏi phòng là để làm gì? Cao Thuận nói ẩn dụ thành mang thai, nhưng không chừng là ấp ủ gian tình hoặc gian kế gì gì đó. Miêu Miêu nghĩ có khi bọn họ tận dụng nhan sắc của minh để lôi kéo vài quan viên nào đấy, nhưng cũng có thể là không phải vậy.

Vũ khí mới nhất là thứ mà bất kì quốc gia nào cũng đều thèm muốn. Tuy nhiên, việc buôn bán vũ khí giữa hai quốc gia lại chỉ châm ngòi chiến tranh. Đất nước của hai vị sứ thần kia không tiện buôn bán vũ khí một cách công khai, nhưng không thể loại trừ khả năng bọn họ lén lút buôn bán thứ này qua mắt triều đình.

(Phải chăng họ đã băng qua cây cầu nguy hiểm hơn những gì mình nghĩ?)

Không, cũng có thể là có hậu thuẫn cực lớn phía sau.

Miêu Miêu không biết đám quan viên bị tóm gọn hôm nay sẽ khai ra được bao phấn, hoặc là biết được bao phấn. Cô chỉ mong triều đình sớm diệt trừ được mầm mống gây hoạ đó.

Dù không lương thiện đến mức cầu phúc cho người khác, nhưng ít nhất Miêu Miêu hiểu một điều, rằng chỉ khi nào những người xung quanh bình an sống qua ngày, bản thân mình mới mong được yên ổn.

Miêu Miêu kéo màn che, nghĩ bụng đi ngủ dẩn là vừa, thì nghe có tiếng gõ cửa “cộc, cộc”. Miêu Miêu không khỏi giật mình, rón ra rón rén tới gần cửa phòng và hơi hé cửa. Đứng ngoài cửa là người mà cô không muốn gặp nhất lúc này.

Giờ này Cao Thuận đang tham gia dạ yến, Mã Thiểm có lẽ cũng vậy. Vì sao chỉ có tên này là không tham gia?

“Không muốn thì không cần mở.”

Giọng nói du dương vang lên, nhưng nghe có phần sầu muộn. Qua khe cửa, Miêu Miêu thấy Nhâm Thị nhìn sang hướng khác, quay lưng về phía cô, dựa người vào tường.

“Xin lỗi đã làm ngươi sợ.”

“…”

Miêu Miêu vẫn im lặng, cũng quay lưng dựa vào tường như Nhâm Thị. Qua khe cửa nhỏ hẹp, có thể nghe thầy tiếng Nhâm Thị thở dài, tiếng gãi đầu sồn sột, tiếng giày nóng nảy nện xuống sàn. Miêu Miêu còn nghe thấy cả tiếng tóc quét vào vách tường, không biết có phải do hắn ra sức lắc đầu hay không nữa.

Khỏi cần nhìn mặt, Miêu Miêu cũng có thể tưởng tượng rõ nét biểu cảm của hắn lúc này. Có lẽ hắn muốn giãi bày gì đó, nhưng lại không biết nên ăn nói như thế nào. Thực ra thì Miêu Miêu cũng vậy.

Thật nhức đầu, Miêu Miêu gãi mũi.

“Nô tì không để bụng đâu. Ngược lại, nô tì cũng phải tạ lỗi với đại nhân nữa.”

Cô đã kêu “tàm tạm” đến mấy lần liên tiếp cơ mà. Nhâm Thị đương nhiên là tức giận. Đến mức đối phương là Miêu Miêu mà hắn cũng giở trò thách thức.

Miêu Miêu nghe thấy tiếng Nhâm Thị rì rầm ngoài cửa.

(Không hiểu hắn ta nghĩ cái gì?)

Miêu Miêu vốn xa cách với những điều tế nhị khó thấy của lòng người. Một phần là vì bản thân không mấy hứng thú, phần khác là do không được nuôi dạy để thấu hiểu được những điều này. Từ khi còn quấn tã, cô được mọi người ở Lục Thanh quán chăm nom, nhưng sau tất cả, công việc vẫn là ưu tiên trên hết, nên cô thường bị bỏ mặc một mình trong phòng. Có khóc quấy đi nữa thì cũng phải chờ mọi người xong việc mới chăm lo cho cô được. Có lẽ vì ngộ ra được điều này, Miêu Miêu trở thành một đứa trẻ không khóc lóc.

Chẳng biết có phải vì nguyên nhân ấy không mà Miêu Miêu gần như không cảm nhận được thứ đối phương dành cho mình là hảo ý hay ác ý. Khi ở cung Thuỷ Tinh, cô vẫn bình thản dù bị người ta bắt nạt có lẽ cũng bởi lí do này. Đương nhiên là vẫn có cảm giác khó chịu, nhưng ở mức độ nhạt nhòa hơn so với người khác rất nhiều.

“…”

Vì vậy, Miêu Miêu không biết mình nên nói gì với Nhâm Thị. Cả hai lại lặng im. Miêu Miêu cố gắng suy nghĩ, lựa chọn từ ngữ sao cho phù hợp.

“Nô tì không định nói gì đâu ạ. Đối với nô tì, Nhâm Thị đại nhân vẫn là Nhâm Thị đại nhân thôi.”

Miêu Miêu bất cẩn quên mất không dùng tên giả. Cô lắc đầu, cảm thấy mình thật sơ suất. Nhưng đây là câu trả lời thực lòng của Miêu Miêu.

(Khác biệt chỉ là có hay không có hai hòn thôi chứ gì.)

Đằng nào cũng không phải nhìn, cứ coi như không liên quan gì cả.

“Đối với ngươi, ta vẫn là ta sao?”

Giọng nói nghe vừa vui mừng vừa buón bã, khó có thể miêu tả rõ ràng. Miêu Miêu nghe tiếng sột soạt, biết ràng Nhâm Thị bắt đầu lục lọi tìm kiếm gì đó. Thế rồi, hắn thò tay qua khe cửa hé mở. Miêu Miêu quay phắt lại, vô tình lùi về phía sau một bước.

“… Đừng có mà cảnh giác như thế, ta chỉ muốn cho ngươi thứ này thôi.”

Một túi vải nhỏ được đặt nhẹ nhàng trên ngưỡng cửa. Miêu Miêu thắc mắc không biết đó là thứ gì, bèn vươn tay ra lấy. Đầu ngón tay vô tình chạm phải tay Nhâm Thị. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, còn chưa kịp cảm nhận được hơi ấm, hai bàn tay đã tách ra.

“Ta vẫn luôn muốn đưa ngươi thứ này, đồng thời nói cho ngươi biết một chuyện. Mật gấu thì lại đưa trước mất rồi.”

Nhâm Thị nghiêm túc nói.

Miêu Miêu tò mò mở túi vải ra. Bên trong là một viên đá màu vàng.

“Việc này có thể gây rắc rối cho ngươi, nhưng ta rất muốn ngươi biết.”

Nhâm Thị hạ thấp giọng, nhưng vẫn nói mạch lạc, rõ từng từ.

(Đây… đây là…)

“Chuyện ta nhờ người tham gia chuyến đi lần này cũng vậy…”

Hắn tiếp tục, như thể đang nhả từng chữ, từng chữ một…

(Ngưu… ngưu…)

“Ngưu Hoàng!!!”

Những lời đó không hề đến được với Miêu Miêu.

Miêu Miêu đứng bật dậy và hét lớn.

Bí dược mà cô tha thiết mong ước đã lâu, đang ở ngay trước mặt. Hai mắt rưng rưng, trái tim loạn nhịp, trống ngực đổ dồn. Nhịp thở cũng trở nên rối loạn, cô phát ra những tiếng phì phò…

Miêu Miêu mở toang cánh cửa phòng ra hết cỡ. Nhâm Thị bị bất ngờ, bật ngửa ra sau.

“Tạ ơn đại nhân!”

Miêu Miêu cúi đầu cảm tạ.

“Ờ, vất vả lắm mới lấy được… Này! Đừng có tuỳ tiện đóng cửa vào. Ta còn chưa nói hết…!”

Miêu Miêu đóng sập cửa, cài luôn cả then. Bây giờ, cô không muốn bất cứ ai quấy rầy mình nữa.

Miêu Miêu lấy một chân làm trụ rồi xoay một vòng, ngắm nhìn hòn sỏi mật của bò đầy âu yếm. Đôi môi vặn vẹo thành hình dạng kì quái, đi kèm với tiếng khì khì.

Hình như có người đang ra sức gõ cửa uỳnh uỳnh, nhưng so với Ngưu Hoàng trước mắt thì chỉ là chuyện lông gà vỏ tỏi.

Thứ này khiến Miêu Miêu sung sướng đến mức hành động tuỳ tiện lúc trưa của Nhâm Thị đã nhẹ nhàng văng ra khỏi tâm trí cô. Tiếng tim đập rộn ràng đã lần át mọi âm thanh khác xung quanh. Miêu Miêu vừa cọ cọ má vào Ngưu Hoàng, vừa nhảy lên giường.

Miêu Miêu quẫy hai chân, trông không ý tứ duyên dáng chút nào, trong lúc đó lấy ngón trỏ chọc chọc viên Ngưu Hoàng đang nằm lăn lóc trên nệm.

Miêu Miêu cảm thấy chỉ cần nhìn thứ này, sẽ có thể làm việc cả tháng trời không cần ngủ nghỉ. Nói cho cùng chỉ là cảm thấy, vì làm thế thật thì sẽ sớm đi gập tổ tiên.

Nhâm Thị là hoạn quan hay không phải hoạn quan, đã không còn quan trọng nữa. Dù thế nào thì Miêu Miêu cũng không định xen vào. Dầu vậy, cô cũng không bạc tình đến mức không thấy mang ơn sau khi được hắn ban cho vật quý thế này.

Một ngày kia, nếu bí mật đó của Nhâm Thị có nguy cơ bại lộ, đầy hắn vào cảnh khốn cùng, Miêu Miêu cần phải nỗ lực giúp đỡ hắn. Cô thực sự nghĩ như vậy.

(Đến lúc đó, mình sẽ giúp đến nơi đến chốn…)

Bằng cách biến hắn thành hoạn quan thật sự.

Trong khi Miêu Miêu kiên định với quyết tâm như thế, cửa phòng vẫn đang bị đập ruỳnh ruỳnh, nhưng tai Miêu Miêu bây giờ chỉ coi đó là những tạp âm.

◇

Sau khi khách quý trở vế, bữa tiệc ban ngày cũng tàn ngay lập tức.

Nhìn thấy dáng vẻ bình an lành lặn của khách quý, một số quan viên thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu ra sức xun xoe nịnh nọt. Khó mà tưởng tượng nổi chính đám người này chỉ vừa mới nãy đã đàm tiếu, cười cợt nói hắn và cung nữ lén lút tư tình.

Tuy bận tâm tới dáng vẻ mệt mỏi của Nhâm Thị, nhưng Cao Thuận đành lắc đầu tự nhủ bản thân hiện giờ không có tư cách ấy. Cao Thuận phải giao nhiệm vụ này cho đúa con trai Mã Thiểm, nhưng chẳng biết nó làm có tốt hay không.

Hầu cận “Cao Thuận” của hoạn quan “Nhâm Thị” không có lí do gì để tiếp xúc thân mật với vị khách quý kia. Cao Thuận chỉ là thay mặt chủ tử “Nhâm Thị” tham gia chuyến đi này.

Tốt nhất không nên có hành động gì quá phận.

Lỗ Viên đang hứng chịu sự nghi ngờ, sau đấy nghe nói mình bị đổ oan đã đùng đùng nổi giận, nhưng tính cách lại rất đơn thuần. Hiện giờ, ông ta đang cực kì hài lòng với bữa tiệc bù đắp. Bề ngoài thì nói là khách quý tuỳ hứng rời khỏi bữa tiệc, sau đó đã bình an trở về; nhưng sự thật là gì thì chắc ai cũng tỏ. Giữa chừng có bè phái của một viên quan nọ tự dưng mất tăm mất tích, mà từ đó về sau, cũng sẽ không bao giờ còn xuất hiện công khai.

Về loại súng hoả mai kiểu mới nhất, phải ép bọn chúng khai ra một chút thông tin gì đó cụ thể hơn. Còn dùng cách nào thì tốt hơn hết Cao Thuận nên làm như không biết, có thể mọi chuyện mới yên bình.

Và Cao Thuận hiện giờ vẫn có việc phải làm.

Tiệc rượu tối nay được chăm chút kĩ càng, tổ chức trên thuyền nổi giữa hồ nước. Có đủ cả rượu ngon uống mãi không cạn và vô vàn mĩ nữ, chắc là muốn phỏng lại tích “Tửu Trì Nhục Lâm”[11].

Cao Thuận chỉ muốn than trời.

Dù không hoàn toàn, Cao Thuận vẫn là một “hoạn quan”. Cao Thuận không định ham mê nữ sắc, mà nếu có ý niệm này trong đầu thì hậu quả khôn lường. Nghĩ đến người phụ nữ đã sinh hạ con trai Mã Thiểm, nói cách khác là thê tử của mình, Cao Thuận không dám nghĩ đến chuyện động đậy dù chỉ một ngón tay.

Nhắc đến con trai, không biết là nó say sóng, say rượu, hay là say mùi mĩ nữ, mà lúc này đang nằm thẳng cẳng trên thuyền. Cao Thuận thở dài, cảm thấy tiểu tử này vẫn còn nhiều điều phải học.

“Màn giải trí kiểu này chắc nhạt nhẽo vô vị với hoạn quan lắm phải không?”

Kẻ lại gần Cao Thuận đang nốc rượu tì tì là một quan viên khác. Mấy thiếu nữ đang ngôi chung thuyền để hầu hạ kẻ kia khéo còn nhỏ tuổi hơn con Cao Thuận.

“Khổ nhỉ? Chỉ vì chọc giận Nữ đế mà phải chịu hậu quả thế này.”

Giọng điệu nghe có phần nhạo báng, là rượu vào nên mạnh miệng hơn chăng?

Đúng vậy, Cao Thuận rõ ràng có tên họ “Mã”, nhưng vì chọc giận Nữ đế nên bị ban cung hình, phải vứt bỏ tên cũ, đồi thành “Cao Thuận”. Bề ngoài là như vậy.

Có điều, khi dự tiệc, Cao Thuận sẽ được coi là người nhà họ Mã chứ không phải hoạn quan. Đây là vị trí của Cao Thuận trong hiện tại.

“Đó đều là chuyện quá khứ rồi. Ngài xem, đêm nay trăng thật đẹp, rất thích hợp để uống rượu ngắm trăng.”

Cao Thuận chỉ nói có vậy rồi ngước nhìn trời. Vầng trăng bán nguyệt đẹp đến rụng rời. Nếu không có đám đàn ông mồm năm miệng mười dương dương tự đắc hay đám đàn bà con gái õng ẹo lả lơi, khung cảnh này thật đáng để thưởng thức.

“Dù gì đi nữa, vị hoạn quan xinh đẹp đó không tham dự được tiệc lần này, thật là đáng tiếc.”

Khỏi nói cũng biết “hoạn quan xinh đẹp” đương nhiên là ám chỉ Nhâm Thị. Và đấy không phải vị quý nhân hiện giờ đang nghỉ trong phòng.

“Lần này có vị khách quý che mặt đến mà. Bề ngoài thì nói là do cảm lạnh.”

“Ha ha, một trang tuyệt sắc như vậy mà góp mặt, e lại bị coi là có ý mỉa mai.”

Một vị quý nhân thường xuyên che mặt, do lúc còn nhỏ bị bỏng ở mặt nên từ đấy về sau chỉ ru rú trong phòng. Thông tin nói ra ngoài là vậy. Cho dù tiết trời có nóng nực đến mức nào, cũng không bao giờ chịu gỡ khăn che mặt ra trước ánh nhìn của người khác.

“Nói đi nói lại, xem ra đêm nay vị quý nhân đó không dự tiệc rồi. Ngài ấy có vẻ cũng mệt mỏi lắm.”

“Hình như là vậy.”

Cao Thuận hưởng ứng, không để lộ bất cứ cảm xúc nào ra mặt.

Buổi dạ tiệc cứ thế diễn ra mà vắng mặt khách quý.

Cao Thuận nhìn những giọt rượu rơi tí tách xuống mặt nước, tạo nên những gợn sóng lan ra, trong lòng chỉ mong bữa tiệc này sớm đến hồi kết thúc. Thái độ khác thường ngày hôm nay không chỉ đến từ vị khách quý kia. Một người nữa, chính là tiểu cô nương trên danh nghĩa là đi cùng Cao Thuận, hành xử cũng rất lạ lùng.

Đổi lại nếu là một cô gái bình thường, sau khi hành động cùng khách quý, còn bị đe doạ đến tính mạng, sợ hãi tới kinh hồn bạt vía cũng không có gì đáng trách. Nhưng tiểu cô nương kia không như vậy. Hơn nữa, Cao Thuận còn có ấn tượng rằng bộ dạng đó hơi khác với kẻ đang khiếp sợ trước mối nguy hiểm liên quan đến tính mạng của bản thân.

Xưa nay, cô gái đó đối đãi với khách quý luôn mang vẻ cung kính xen lẫn chút vô lễ, nhưng thái độ vừa rồi trông hơi xa cách dửng dưng.

Chẳng lẽ đã nói mọi chuyện rồi?

Có gái đó vốn thông minh, nếu nghĩ đến cảnh ngộ sau này của mình, chọn lấy thái độ ấy cũng không lạ. Phải nói là nếu không giao thiệp tới một mức độ nhất định, chắc sẽ chẳng ai phát hiện nổi sự thay đổi trong thái độ này. Xứng đáng cho điểm đỗ.

Sau này, để ứng phó với những tình huống sẽ có thể xảy ra với khách quý, cho tiểu cô nương kia biết chuyện là việc cần làm. Tuy có lỗi, nhưng điều ấy cũng cho thấy giá trị sử dụng của cô ta cao đến mức nào. Đến khi có chuyện lớn nào đó xảy ra, càng có nhiêu quân bài chủ đề dùng càng tốt. Dù sẽ có lúc bị mắng là tàn nhẫn vô tình, Cao Thuận cũng cam lòng chấp nhận.

“Cứ thế kia thì chắc Hoàng đế cũng lo lắng lắm. Chuyện lần này cũng vậy, không hiểu ngài ấy định xử lí như thế nào.”

Quan viên lấy đầu ngón tay vân về chỏm râu dưới cằm và thở dài. Tất cả đều ngấm hiểu “ai đã làm chuyện gì” như thế này. Nói chuyện đó ra miệng không phải hành động sáng suốt, là vì trên bàn rượu nên mới liều chăng?

“Người như thế mà trở thành Đông Cung thái tử…”

Chẳng thấy chút cung kính nào trong cụm từ “người như thế”.

Thực ra cũng đúng thôi, vị quý nhân kia chẳng bao giờ bước ra khỏi cửa, có xuất hiện trước công chúng thì cũng lại đeo mạng che mặt. Tất cả đều cho rằng một hoàng đệ như thế sao có thể chủ trì việc chính sự đây.

Trong chuyến đi săn lần này, khách quý chính là hoàng đệ.

Đám quan lớn tụ tập tại đây, quá bán là đến chỉ để hóng hớt chuyện vui, muốn xem mặt vị Đông Cung thái tử vốn chẳng dễ gì lộ diện lấy một lần. Đương nhiên, mong muốn được nhìn mặt thật của Đông Cung thái tử đã không được đáp ứng.

Và rồi, việc có kẻ to gan tày trời muốn lấy mạng Đông Cung thái tử có lẽ cũng đủ khiến bọn họ kinh hoàng. Lúc này, khách quý không có mặt mà bữa tiệc vẫn diễn ra, xét theo một khía cạnh nào đó thì cũng mang ý nghĩa cho bọn họ cơ hội giải toả tâm tư buỗn bực.

Suy nghĩ cho rằng cần phải xác định Đông Cung thái tử rốt cuộc là nhân vật như thế nào vốn dĩ không hề sai trái.

Quan viên này chắc hẳn đã nhận định Đông Cung thái tử là hạng người vô năng. Phản ứng đối với màn kịch giấu đầu hở đuôi này được chia làm hai loại. Những kẻ mặc định Đông Cung thái tử không có tài cán gì, và những kẻ quyết định tiếp tục quan sát tình hình thêm chút nữa.

Và quan viên lựa chọn phương án thứ nhất có lí do để bắt chuyện với một kẻ nay đang là hoạn quan như Cao Thuận.

“Sau khi hoàng từ hoảng thệ hồi năm ngoái, giờ không biết có vị nương nương nào mang thai nữa không?”

Cao Thuận nghĩ bụng hoá ra việc chính là đây.

Ai mang thai, đó là phi tần nào, đứa trẻ sắp chào đời là nam hay nữ, tất cả những điều này sẽ làm cục diện thế lực trong cung có những thay đổi lớn lao.

Cao Thuận chậm rãi lắc đầu.

“Tiếc rằng chưa có. Dẫu thế, hậu cung có nhiều phi tần tới vậy, thiết nghĩ sớm hay muộn cũng sẽ có tin vui.”

“Thế à? Nếu là như vậy…”

Quan viên thoáng liếc nhìn đình nghỉ mát. Một viên quan vóc dáng hơi mập mạp đứng đó, quan sát xem khách khứa có đang vui vẻ tận hưởng bữa tiệc không. Đây chính là người chủ trì bữa tiệc, tên gọi Tử Xương.

Ở đây không có thân tộc của phi tử thượng cấp nào khác. Là tiệc do Tử Xương chủ trì thì đương nhiên sẽ vậy.

Cao Thuận nhìn theo gã quan viên đã khai thác xong đối tượng nịnh hót ngắn hạn, thở dài một hơi, cầm bình tự rót rượu cho mình.

Cao Thuận vừa nghĩ bụng khách quý Nhâm Thị… à không, “Hoa Thụy Nguyệt” không biết giờ này đang làm gì, vừa nâng chén thưởng thức ánh trăng tuyệt đẹp.

Hoa Thụy Nguyệt. Ở quốc gia này, số người có chữ “Hoa” trong tên rất ít. Hiện giờ, chỉ có đúng hai người.

Một người là đấng chí tôn đứng đầu đất nước này. Người còn lại là đệ đệ cùng chung một mẹ.

(Còn tiếp)

[1] Chức vụ chuyên bắt giữ trộm cướp.

[2] Khoảng 50 mét.

[3] Ông cố, hoặc cụ.

[4] 175 cm.

[5] Thầy dạy học.

[6] Khoảng 90 cm.

[7] 15cm.

[8] Một loại nấm họ Polyporaceae.

[9] 20km/h.

[10] Bằng khoảng 50 mét.

[11] Hình thức giải trí yêu thích của Đế Tân (Trụ Vương), vị vua cuối cùng của nhà Thương. Có một cái hó được lấp đầy rượu, gọi là “Tửu Trì” (ao rượu), một hòn đảo nhỏ được xây dựng ở giữa hồ, cây trồng trên đó treo đầy các xiên thịt thú rừng nướng gọi là “Nhục Lãm” (rừng thịt).

1. Mở đầu
2. Chương 1: SÁCH
3. Chương 2: MÈO
4. Chương 3: ĐOÀN THƯƠNG BUÔN
5. Chương 4: DẦU THƠM
6. Chương 5: ĐÔNG NHÂN HẠ THẢO (1)
7. Chương 6: ĐÔNG NHÂN HẠ THẢO (2)
8. Chương 7: GƯƠNG
9. Chương 8: NÀNG TIÊN ÁNH TRĂNG
10. Chương 9: PHÒNG KHÁM BỆNH

11. Chương 10: LẦN THỨ BA ĐẾN CUNG THUỶ TINH (1)

12. Chương 11: LẦN THỨ BA ĐẾN CUNG THUỶ TINH (2)

13. Chương 12: MIẾU THỜ TUYỂN CHỌN
14. Chương 13: HOÀNG THÁI HẬU
15. Chương 14: TIÊN ĐẾ
16. Chương 15: CHUYỆN MA
17. Chương 16: NƠI NGHỈ MÁT
18. Chương 17: CHUYẾN ĐI SĂN (1)
19. Chương 18: CHUYẾN ĐI SĂN (2)
20. Chương 19: CHUYẾN ĐI SĂN (3)
21. Chương kết

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Mở đầu
- Chương 1: SÁCH
- Chương 2: MÈO
- Chương 3: ĐOÀN THƯƠNG BUÔN
- Chương 4: DẦU THƠM
- Chương 5: ĐÔNG NHÂN HẠ THẢO (1)
- Chương 6: ĐÔNG NHÂN HẠ THẢO (2)
- Chương 7: GƯƠNG
- Chương 8: NÀNG TIÊN ÁNH TRĂNG
- Chương 9: PHÒNG KHÁM BỆNH

- Chương 10: LẦN THỨ BA ĐẾN CUNG THUỶ TINH (1)

- Chương 11: LẦN THỨ BA ĐẾN CUNG THUỶ TINH (2)

- Chương 12: MIẾU THỜ TUYỂN CHỌN
- Chương 13: HOÀNG THÁI HẬU
- Chương 14: TIÊN ĐẾ
- Chương 15: CHUYỆN MA
- Chương 16: NƠI NGHỈ MÁT
- Chương 17: CHUYẾN ĐI SĂN (1)
- Chương 18: CHUYẾN ĐI SĂN (2)
- Chương 19: CHUYẾN ĐI SĂN (3)
- Chương kết