Dược Sư Tự Sự Tập 2
Author: Natsu Hyuuga; Hoàng Ly (dịch)
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Publisher: hotaru-team

Dược Sư Tự Sự #2

—★—

Tác giả: Natsu Hyuuga

Người dịch: Hoàng Ly

Phát hành: WingsBooks

Nhà xuất bản Kim Đồng 2022

ebook©hotaru-team

MỞ ĐẦU

“Bệ hạ, người nghiêm túc ạ?”

Nhâm Thị nói. Trước mặt hắn là một người đàn ông đang nằm dài trên trường kỉ. Vị vua đương tuổi tráng niên với bộ râu đẹp từ tốn gật đầu.

Chốn thâm cung, ngụ tại một gian nho nhỏ. Nhỏ nhưng tầm nhìn lại thoáng đãng, đến cả một con chuột cũng khó có thể lẻn vào.

Nhà vua tự rót rượu nho vào chén lưu ly, thong thả ngả lưng xuống trường kỉ chạm trổ hoạ tiết bằng ngà voi. Dù ngồi cùng nhân vật tôn quý nhất thiên hạ, Nhâm Thị vẫn có vẻ vô cùng bình thản ung dung. Cho đến khi nãy...

Hoàng đế vừa vuốt ve bộ râu đẹp vừa nhếch miệng cười. Nếu nói rằng vẻ mặt ấy hợp với từ “gian hùng”, khéo sẽ bị xem là phạm thượng. Nhưng vị quân chủ vô song này quả thực rất tương xứng với lời miêu tả đó.

“Vậy ngươi định thế nào? Ngươi là thợ làm vườn chuyên chăm sóc cho vườn hoa của trẫm, đúng chưa?”

Nghe giọng điệu cực kì khiêu khích đó, Nhâm Thị chỉ muốn nở một nụ cười cay đắng. Có điều, thứ hiện lên trên mặt hắn e rằng chỉ có nụ cười tiên nữ mà ai cũng công nhận là có thể mê hoặc chúng sinh. Tự mình nói vậy kể cũng buồn cười, tuy nhiên, riêng về dung mạo, Nhâm Thị quả thực rất tự tin vào bản thân.

Mỉa mai thay, thứ hắn thực sự muốn thì lại mãi mà không có được. Phải, dù hắn nỗ lực đến đâu cũng chỉ làm được “tốt” chứ không thể trở thành “xuất sắc”, chung quy là chẳng vượt trội so với người thường là bao. Ấy thế mà, chỉ có bề ngoài là trời sinh đã xuất chúng hơn tất thảy.

Điều này khi xưa từng khiến Nhâm Thị vô cùng buồn bực, nhưng bây giờ hắn đã nghĩ thoáng hơn rồi. Nếu mưu trí lẫn võ nghệ đều không thể vượt qua ngưỡng “tốt”, chi bằng sử dụng thứ đặc biệt xuất sắc khác còn hơn. Kết quả, Nhâm Thị trở thành một vị quan cai quản hậu cung xinh đẹp. Ánh mắt mị hoặc, giọng nói ngọt ngào, sao lại không thoả thích tận dụng hết những lợi thế có thể coi là thừa thãi đối với bậc nam nhi đấy chứ?

“Xin tuân theo ý người.”

Nhâm Thị nở nụ cười vừa yêu kiều lại vừa cứng rắn, hành lễ với Hoàng đế.

Hoàng đế nhấp một ngụm rượu và mỉm cười như muốn nói “để ta xem bản lĩnh của ngươi được đến đâu”.

Nhâm Thị hiểu rõ mình không hơn gì một đứa nhóc con, đang giãy giụa trong lòng bàn tay to lớn của Hoàng đế.

Hắn sẽ làm bất cứ chuyện gì.

Nhâm Thị không thể không tuân theo yêu cầu quá đáng của Hoàng đế. Đó là chức trách của Nhâm Thị, cũng là ván cược với Hoàng đế.

Nhâm Thị phải thắng cược, đây là cách duy nhất để hắn có thể tự lựa chọn con đường cho chính mình. Có lẽ vẫn còn cách khác, nhưng Nhâm Thị là người phàm, không thể nghĩ ra được biện pháp nào hơn.

Bởi vậy, hắn đã lựa chọn con đường hiện tại. Nhâm Thị nâng chén kề lên môi, nhấp thứ rượu hoa quả ngọt nồng.

Trên gương mặt ấy vẫn hiện diện nụ cười xinh đẹp như tiên nữ.

***

“Đây, đây. Cái này, cả cái này nữa. À, mang cả cái này đi.”

Miêu Miêu chùn bước trước những kiện hành lí được quăng ra tới tấp.

Người đang hớt hải ném hết son phấn với xiêm y cho cô là kĩ nữ Mai Mai. Họ đang ở trong phòng của Mai Mai ở Lục Thanh quán.

“Muội không dùng đến nhiều thứ như vậy đâu, tỉ tỉ.”

Miêu Miêu bắt được một món đồ trang điểm vừa bị quăng ra, liền đặt lại lên giá. Thấy vậy, Mai Mai bèn trách cứ cô bằng bộ mặt ngỡ ngàng.

“Cái gì mà không dùng đến? Người ở bên đó ai cũng dùng đồ tốt hơn muội, muội cũng phải ăn vận trang điểm sao cho ra dáng một chút chứ.”

“Chỉ có kĩ nữ mới ăn diện để đi làm thôi.”

Miêu Miêu nhìn lảng đi chỗ khác, nghĩ bụng rằng giờ mình chỉ muốn điều chế số dược thảo mới hái hôm qua. Ngay tức thì, một tấm thẻ gỗ liền bay tới. Vị đại tỉ này tuy rất biết chăm sóc người khác, nhưng tính tình có chút nóng nảy.

“May mắn lắm mới có được công việc tốt, thế mà muội không định cố gắng để trở thành một người xứng tầm với nó hay sao? Thiên hạ này có biết bao người thèm muốn vị trí của muội mà không được. Nếu không biết ơn mà sống thì thượng khách hiếm hoi sẽ chạy biến mất thôi.”

“... Muội hiểu rồi.”

Lão tú bà cũng vậy, Mai Mai cũng vậy, cách giáo dục của Lục Thanh quán luôn có chút thô bạo. Nhưng phải công nhận lời Mai Mai nói rất có sức thuyết phục.

Miêu Miêu hơi ngượng ngùng nhặt tấm thẻ gỗ lên. Tấm thẻ gỗ trông lem luốc bởi dấu vết tẩy đi viết lại nhiều lần, bên trên là một bài thơ ghi bằng nét chữ tuyệt đẹp. Mai Mai tuy đã đến độ tuổi phải tính chuyện ngưng làm công việc của một kĩ nữ, nhưng đến nay tiếng tăm vẫn không hề suy giảm là nhờ có trí tuệ hơn người. Biết làm thơ, lại tinh thông cờ vây và cờ tướng để mua vui cho khách. Một kĩ nữ bán nghệ chứ không phải bán thân.

“Chẳng dễ gì được hầu hạ ở nơi tốt như vậy, nhớ phải kiếm nhiều tiền vào nhé.”

Mai Mai không còn là đại tỉ thô bạo vừa mới ném thẻ gỗ lung tung mà quay lại làm một tiểu thư dịu dàng chu đáo. Nàng chậm rãi vuốt má Miêu Miêu bằng những đầu ngón tay sơn móng đỏ rồi vén lọn tóc mai xoã xượi của cô ra sau tai.

Mười tháng trước, Miêu Miêu bị bắt cóc bán vào hậu cung làm nô tì. Sau đấy, nhiều chuyện phức tạp xảy ra và cô đã trở về phố hoa, nhưng không ngờ lại sắp phải nhập cung lần nữa.

Trong mắt người khác, đây là vận may ngàn năm có một. Chẳng trách ánh mắt Mai Mai nghiêm nghị như vậy.

“... Vâng.”

Nghe Miêu Miêu ngoan ngoãn đáp lời, Mai Mai nở nụ cười tươi tỉnh dịu dàng.

“Sau đó phải kiếm một đức lang quân tốt nghe không? Ở đấy kiểu gì chẳng có nhiều vị quan lớn giàu sang phú quý. À, tiện thể dắt cả thượng khách về thì tỉ cũng sẽ rất vui.”

Khác với sự dịu dàng vừa rồi, nụ cười lần này có lẫn chút gì ranh mãnh.

Mai Mai tiểu thư cười khì khì, khiến Miêu Miêu cảm thấy có vài phần giống lão tú bà. Có lẽ đã làm cái nghề xướng ca vô loài này thì phải cứng rắn mới có thể sinh tồn được.

Kết quả, Miêu Miêu đành phải nhồi nhét cả tá xiêm y lẫn đồ trang điểm vào tay nải để đem về. Tất cả là tại đống hành lí nặng trịch ấy mà cô đi về căn nhà tồi tàn của mình bằng dáng đi xiêu vẹo.

Kí ức về vị quý nhân xinh đẹp xuất hiện tại nơi ngõ liễu tường hoa nửa tháng sau khi Miêu Miêu rời hậu cung hãy còn rất mới.

Tên hoạn quan có sở thích kì quặc đã coi lời Miêu Miêu nói với sắc thái bông đùa kia là thật. Hắn tới trước mặt lão tú bà, bày ra một khoản tiền khổng lồ dư sức gánh thay món nợ, còn chu đáo đến độ đem theo cả thảo dược quý làm quà trao tay, thế là, chưa đầy hai khắc sau, một dấu ấn đã được đóng trên tờ khế ước.

Vì vậy, Miêu Miêu lại trở về hầu hạ trong chốn cung vàng điện ngọc.

Phải bỏ lại cha ở nhà để vào cung làm việc khiến Miêu Miêu có chút băn khoăn, nhưng xem tờ khế ước thì có vẻ như quy định đã được nới lỏng hơn xưa nhiều.

Do trạng thái của Miêu Miêu bây giờ không còn là mất tăm mất tích chẳng biết đang ở xó xỉnh nào như trước, nên cha cô chỉ cười ôn hoà và bảo: “Cứ làm những gì con muốn”. Nhưng khi đọc tờ khế ước, Miêu Miêu thấy ông lập tức sa sầm nét mặt, không rõ vì sao.

“Được cho nhiều đồ quá nhỉ.”

Cha Miêu Miêu vừa đun dược thảo trong một cái nồi lớn vừa nói với giọng điềm đạm. Miêu Miêu thả đánh phịch tay nải xuống đất rồi vặn bả vai.

Căn nhà xập xệ, đầy khe hở để cho gió luồn vào, dù bếp lửa đang cháy bập bùng mà vẫn rét căm căm, Miêu Miêu và cha phải mặc chồng mấy lớp áo quần. Thấy cha liên tục xoa đầu gối, Miêu Miêu đoán có lẽ vết thương cũ lại đau.

“Không được mang nhiều đồ lắm đâu.”

Miêu Miêu nhìn về phía gói hành lí to tướng đã chuẩn bị sẵn sàng.

(Cối giã và cối nghiền chắc chắn cần mang, sổ sách cũng không thể thiếu. Nhưng giảm thêm đồ lót nữa nghe chừng...)

Khi Miêu Miêu đang nhíu mày trầm ngâm, cha đã bắc nồi xuống khỏi bếp và đi đến bên cạnh Miêu Miêu.

“Miêu Miêu à, có lẽ con không mang thứ này theo được đâu.”

Miêu Miêu nhìn cha lấy dụng cụ điều chế ra khỏi tay nải bằng đôi mắt nghi hoặc. “Con không phải Thái y, mang theo thứ này có thể bị nghi ngờ là đang nung nấu ý đồ đầu độc giết người... Coi kìa, đừng có làm cái vẻ mặt ấy. Đây là chuyện con đã quyết, giờ không rút lại được đâu.”

“Thật sao?” Miêu Miêu ỉu xìu ngồi phịch xuống đất. Xem chừng trên khuôn mặt kia là một biểu cảm mà cha cô chỉ nhìn qua cũng biết ngay cô định nói gì.

“Được rồi, chuẩn bị xong thì ngủ sớm đi. Cứ xin phép dần rồi sau này sẽ có đồ mang vào được. Mới ngày đầu làm việc mà đã mơ mơ màng màng thì không phải phép đâu.”

“... Con biết rồi.”

Miêu Miêu phụng phịu cất lại dụng cụ điều chế lên giá, chọn ra mấy món có vẻ dùng được mà mọi người tặng trong bữa tiệc chia tay để bỏ vào tay nải. Nhìn hộp phấn trắng và vỏ sò đựng son, cô nheo mắt suy tư, cuối cùng chỉ nhét hộp son nhỏ chẳng tốn nhiều diện tích vào trong bao hành lí.

Trong số những món đồ Miêu Miêu được tặng có cả áo bông thượng hạng. Không phải kiểu kĩ nữ hay mặc, có lẽ cô đã được cho đồ mà vị khách nào đó bỏ quên.

Miêu Miêu nhìn về phía người cha đang tất bật dọn nồi, thêm củi cho bếp lửa. Xong xuôi, cha chật vật bước đi, sau đó nằm xuống tấm nệm chỉ gồm một lớp vải mỏng phủ lên chiếu cỏ. Chăn cũng chỉ là mấy manh chiếu thô và quần áo rách nát đắp bên trên.

“Nào, xong rồi thì tắt đèn nhé.”

Cha cầm ngọn đèn bốc mùi mỡ cá và nói.

Miêu Miêu gói ghém xong hành lí, vốn định ngả lưng xuống chiếc giường ở phía bên kia căn phòng, nhưng tự dưng lại nảy ra một ý, bèn tha lôi chăn chiếu lại gần cha.

“Gì đây? Lâu lắm rồi đấy nhỉ. Con tự nhận mình không còn là con nít nữa mà?”

“Thì vì trời lạnh.”

Miêu Miêu thoáng bối rối nhìn sang chỗ khác. Cô đem tấm nệm đến cạnh chỗ ngủ của cha. Quả thực, sau khi tròn mười tuổi, cô đã bắt đầu ngủ một mình. Không biết đã mấy năm rồi mới lại làm như thế.

Miêu Miêu lấy tấm áo thượng hạng mình được tặng, đắp lên lớp chăn của mình và cha, rồi từ từ nhắm mắt. Cô nằm cuộn tròn người lại y như một bào thai.

“Sắp tới trong nhà lại buồn rồi.” Cha nói, vẫn với chất giọng điềm đạm.

“Không đâu. Lần này con về lúc nào cũng được.” Miêu Miêu đáp thản nhiên.

Thế nhưng, lưng cô chạm vào cánh tay cha và cảm nhận được chút ấm áp nhẹ nhàng.

“Cũng đúng, lúc nào muốn về thì về nhé.”

Bàn tay nhăn nheo đưa lên xoa đầu Miêu Miêu.

Tuy Miêu Miêu gọi cha là cha, nhưng kì thực dung mạo của ông từa tựa một bà lão. Không chỉ vậy, mọi người xung quanh đều nói tính cách ông giống một người mẹ hiền.

Miêu Miêu không có mẹ. Nhân vật chính nói không có thì là không có. Nhưng cô có một người cha dịu dàng, một lão bà bà hay lải nhải, và các tiểu thư luôn sôi nổi ồn ào.

(Mình có thể về đây bất cứ lúc nào.)

Miêu Miêu cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay khẳng khiu như cành cây khô đang vuốt tóc mình, trong lúc ấy dần dần chìm vào giấc ngủ.

Chương 1:
LÀM VIỆC Ở NGOẠI ĐÌNH

“Tiểu nữ đã chắc mẩm mình sẽ quay lại hậu cung...”

Y phục Miêu Miêu mặc lúc này không phải làm từ vải gai thô ráp, mà may bằng vải bông. Nghĩ tới hồi còn phục dịch ở hậu cung và phải mặc y phục bằng vải gai mới thấy hiện giờ được đãi ngộ tốt hơn nhiều.

“Không, bởi vì trước đây bên đó đã cho cô nương nghỉ việc một lần, nên không thể dễ dàng quay lại được. Từ nay trở đi cô nương sẽ làm việc ở đây.”

Người đang chỉ dẫn đường đi lối lại trong cung cho Miêu Miêu là tuỳ tùng Cao Thuận của Nhâm Thị. Miêu Miêu được giảng giải về tên các toà nhà và ban bệ ở đó. Với quy mô rộng lớn của hoàng cung, e rằng dùng hết ngón tay ngón chân cũng không đếm xuể.

Nghe nói địa điểm làm việc sau này của Miêu Miêu không phải hậu cung, mà là ngoại đình. Nói một cách đơn giản, ở đó tập trung các bộ lại, là nơi làm việc của các quan.

Còn hậu cung tương ứng với nội đình, là nơi cư ngụ của hoàng tộc.

“Phía Đông tính từ đây có rất nhiều quan võ, cô nương hãy hạn chế lại gần.”

Miêu Miêu vừa gật đầu vừa liếc mắt xem xét các loại thực vật mọc trong sân vườn.

(Quả nhiên hậu cung vẫn có nhiều dược liệu hơn.)

Chắc hẳn ngày xưa, khi cha Miêu Miêu là La Môn còn ở hậu cung, ông đã trồng các loại thực vật có thể dùng làm thuốc. Tuy không gian có hạn, nhưng dược thảo lại mọc rất nhiều.

Trong lúc Cao Thuận say sưa giới thiệu hết nơi này sang nơi khác, Miêu Miêu cứ cảm thấy nhoi nhói ở sau gáy. Cô liếc mắt nhìn chếch ra sau thì thấy một nhóm con gái làm việc ở ngoại đình đang chằm chằm quan sát mình và Cao Thuận. Không, chính xác là đang trừng mắt nhìn Miêu Miêu.

Giống như có một số chuyện chỉ cánh đàn ông mới cảm nhận được, cũng có những việc chỉ đàn bà con gái với nhau mới tỏ tường. Đối nghịch với đàn ông thường tấn công đối thủ dựa vào thể xác, đa số đàn bà chọn ra đòn đánh vào mặt tinh thần.

Dò xét người mới đây mà.

(Chán thật đấy...)

Miêu Miêu thoáng lè lưỡi, rồi đuổi theo Cao Thuận đang đi về phía bộ lại tiếp theo.

Công việc của Miêu Miêu không khác nô tì trong hậu cung là mấy. Đại loại là quét tước phòng ốc theo lệnh, thi thoảng bị sai thêm vài việc vặt.

Nghe đâu vốn dĩ Nhâm Thị định giao cho cô làm việc khác, nhưng bởi Miêu Miêu không vượt qua nổi kì thi nên ý định cũng không thành.

“Tại sao lại trượt?”

(Tại sao lại nghĩ mình sẽ đậu cơ?)

Cả Nhâm Thị và Cao Thuận đều kinh ngạc, có vẻ họ tưởng rằng Miêu Miêu sẽ qua cửa rất dễ dàng.

Do lớn lên ở khu phố ăn chơi, Miêu Miêu biết viết, cũng được dạy dỗ cơ bản về thơ ca và nhị hồ. Nói là kì thi, nhưng không khó như khoa cử, họ cứ tưởng chỉ cần học hành một chút là sẽ đỗ được thôi.

(Xin lỗi nhé, tôi trượt mất rồi.)

Miêu Miêu lau song cửa sổ sồn sột. Nơi này là hành lang bên ngoài thư phòng của Nhâm Thị. Kết cấu tuy giản dị so với hậu cung, nhưng xây cất khá cao. Tường sơn màu đỏ son tươi tắn, nhìn là hiểu năm nào cũng được sơn lại ít nhất một lần.

Nói thật, Miêu Miêu không thích học. Đối với những gì cô không hứng thú, khả năng ghi nhớ của cô còn kém cả người thường. Kiến thức về dược hay những thứ liên quan thì không nói, nhưng còn lịch sử, cô chẳng hiểu học để làm gì. Pháp luật này khác thì không biết khi nào sẽ thay đổi, có thuộc cũng thành vô nghĩa mà thôi.

Đáng tiếc, Miêu Miêu trời sinh đã không có tài năng nỗ lực về mảng ấy, thi trượt là lẽ đương nhiên.

Dù vậy, trước khi thi, cô vẫn mở sách vở người ta giao cho để đọc thử. Tỉnh ra thì trời đã sáng. Chuyện đó cứ thế lặp đi lặp lại.

Vì vậy, hết cách rồi. Miêu Miêu vừa gật gù vừa tiếp tục làm việc.

(Không ngờ lại bẩn thế này.)

Đã đành ở nơi rộng lớn như vậy sẽ có nhiều chỗ bị bỏ sót. Nhưng Miêu Miêu không khỏi nghĩ rằng phải chăng là có người làm ăn tắc trách ở đây.

Các nữ quan phải có đủ tư cách mới được tới nơi này. Không thể đánh đồng với đám cung nữ ô tạp ở hậu cung. Họ có gia thế, giáo dưỡng, nên cũng có lòng tự tôn tương ứng. Chắc họ không thể chấp nhận được bản thân lại đi làm công việc giống như đám nô tì. Dù bụi có tích cả một lớp dày cũng không chịu quét đi.

(Mà thôi, đó cũng không phải công việc của họ mà.)

Nữ quan là chức vụ gần như thư lại. Đúng là quét dọn không thuộc phận sự của nữ quan, nên không cần thiết phải làm. Nói vậy không có nghĩa là không làm tí nào cũng được. Vì chế độ quan nô tì, hay có tên gọi khác là nô lệ, đã bị bãi bỏ từ thời Tiên đế, nên mỗi cá nhân sẽ tự thuê nô tì, tôi tớ lo việc tạp vụ cho mình.

Miêu Miêu bây giờ đã trở thành nô tì trực tiếp dưới trướng Nhâm Thị.

Người khác thế nào thì không biết, nhưng Miêu Miêu gọi nữ tử làm việc trong hậu cung là cung nữ, còn nữ tử làm việc ở ngoại đình là nữ quan. Có lẽ thực ra không phân biệt bằng cách đó, nhưng theo những gì Miêu Miêu nghe được, Nhâm Thị và những người khác hình như cũng dùng cách gọi này.

(Được rồi, tiếp theo là...)

Miêu Miêu đi về phía thư phòng của Nhâm Thị. Căn phòng này rộng rãi nhưng không màu mè, xa hoa. Gia chủ có vẻ là người bận rộn, một khi đã ra ngoài là mãi không thấy trở về phòng. Nhờ thế, Miêu Miêu quét dọn rất nhàn, duy chỉ có một vấn đề.

“Nhà ngươi tưởng mình là ai chứ?”

Miêu Miêu chỉ kịp nhận ra khi đã bị một đám nữ quan lạ mặt vây quanh. Ai cũng to lớn hơn Miêu Miêu, trong đó có người cao hơn cô đến cả một cái đầu.

(Được ăn ngon thì phát triển cũng tốt ghê...)

Không chỉ chiều cao, Miêu Miêu còn vô tình đưa mắt liếc bộ ngực của đối phương. Người vừa lên tiếng rất cao, cơ thể cũng vô cùng nảy nở.

“Này, có đang nghe không đó!?”

Miêu Miêu khi ấy đang nghĩ ngợi vài chuyện hơi khiếm nhã, trong lúc đó dường như càng làm các nữ quan kia tức giận hơn.

Nói đơn giản, mấy nữ quan này bực tức không hiểu vì sao Miêu Miêu lại được trực tiếp làm việc dưới quyền Nhâm Thị. Hỏi thế cũng bằng thừa, vì Miêu Miêu chỉ là người được thuê, không có gì để đối đáp.

Nếu Miêu Miêu có khí chất ngoại quốc của công chúa Hồ tộc như Ngọc Diệp phi, cơ thể nở nang đầy đặn như Lê Hoa phi hay sức quyến rũ như tiểu thư Bạch Linh, sẽ chẳng ai có ý kiến gì, có cũng không dám nói ra miệng.

Thế nhưng, Miêu Miêu lại là một sinh vật gầy nhẳng thảm hại như con gà nhép, mặt còn đầy tàn nhang.

Xem ra điều đó đã khiến bọn họ khó chịu rồi. Việc Miêu Miêu ở bên hầu hạ vị hoạn quan xinh đẹp kia làm bọn họ cực kì chướng mắt, chỉ hận mình không thể thay thế vào vị trí ấy của cô.

(Hừm, làm sao bây giờ?)

Miêu Miêu không phải người nhanh mồm nhanh miệng gì, thường phải nghĩ kĩ đã rồi mới nói. Nhưng cứ im lặng mãi chỉ e lại chọc đối phương càng nổi điên thêm.

“Tóm lại, các vị ghen tị với tiểu nữ chứ gì?”

Câu nói thẳng toẹt này quá đủ để chọc điên mấy cô gái kia. Sau khi ăn một cái tát, Miêu Miêu nhận ra quả nhiên mình đã nói nhầm.

Xung quanh có cả thảy năm nữ quan, Miêu Miêu muốn tránh phải chịu tử hình. Thế nhưng, họ cứ dần dần ép Miêu Miêu vào một góc khuất ở sâu trong hành lang.

Miêu Miêu thầm nghĩ rằng không còn cách nào khác, đành phải kiếm một cái cớ thôi.

“Lẽ nào các vị cho rằng tiểu nữ được biệt đãi?”

Khuôn mặt mấy nữ quan kia càng thêm vặn vẹo. Trước khi bị tát thêm phát nữa, Miêu Miêu nhanh nhảu tiếp lời.

“Chắc chắn không thể có chuyện đó được. Vị đại nhân tựa tiên tử ấy sao có thể để mắt đến hạng tiện nữ xấu ma chê quỷ hờn này cho được?” Miêu Miêu cúi mặt nói mấy lời, khiến gò má mấy nữ quan đang bừng bừng lửa giận kia hơi co giật.

Miêu Miêu nói tiếp, lòng tự hỏi không biết có ăn thua gì không.

“Trong suy nghĩ của các vị, quý nhân há lại là loại người bụng đói ăn quàng như vậy sao? Trước mặt có biết bao bào ngư vi cá, nem công chả phượng, cớ gì lại muốn gặm xương gà đã róc hết thịt ra? Chà, nếu là vậy thật thì đúng là sở thích độc lạ quá rồi.”

Có lẽ vì Miêu Miêu nhấn mạnh vào bốn chữ “sở thích độc lạ” nên mấy nữ quan kia run bắn cả người.

“Tiểu nữ không hiểu, lẽ nào quý nhân có dung mạo và nụ cười tựa tiên tử nhường ấy mà lại có sở thích độc lạ thế ư? Sở-thích-độc-lạ, đúng không ạ…?”

“Đương... đương nhiên là không rồi!”

“Đúng... đúng vậy.”

Đám nữ quan bắt đầu láo nháo. Miêu Miêu cứ tưởng là thành công rồi, nhưng không ngờ vẫn còn một người trong đám kia nhìn cô với ánh mắt hoài nghi.

“Nhưng nếu vậy thì tại sao ngươi lại được tuyển?”

Một nữ quan đặc biệt điềm tĩnh cất lời. Nữ quan này cao nhất trong tất cả, sở hữu ngũ quan thanh tú. Nhắc mới nhớ, từ nãy đến giờ, chỉ có nữ quan này tỏ vẻ điềm nhiên. Cô ta luôn duy trì khoảng cách nửa bước chân với những người khác, thoạt nhìn cứ tưởng là theo đuôi mấy nữ quan kia, nhưng trông cũng giống như đang quan sát tình hình.

Liệu có phải là loại người thấy phiền toái nhưng trước mắt cứ hùa theo?

(Thôi vậy, nếu đã không thể qua mặt họ thì đành...)

“Đây là lí do.”

Miêu Miêu giơ tay trái, vén tay áo lên. Cô từ từ tháo lớp băng quấn từ cổ tay lên đến khuỷu. “Á!” Một nữ quan hét lên. Bên dưới lớp băng vải là những vết sẹo nom kinh khủng đến gai người. Các nữ quan khác cũng vô cùng sửng sốt.

(Do lần trước còn thí nghiệm thuốc bỏng nên da thịt bầy hầy hết cả ra.)

Mấy thiên kim tiểu thư lớn lên trong nhung lụa nhất định sẽ thấy gớm chết đi được.

“Đại nhân đã xinh đẹp như tiên tử, mà ngay cả tâm địa cũng thiện lương như tiên nữ. Ngay cả loại người như tiểu nữ cũng được bố thí cho chén cơm.” Miêu Miêu vừa nói vừa quấn lại băng vải. Cô cụp mắt xuống, không quên run rẩy thân thể.

“... Đi thôi.” Các nữ quan mất hứng, lục tục rời đi. Chỉ mình nữ quan cao lớn kia là liếc Miêu Miêu một cái, nhưng rồi cũng lập tức trở về với công việc của mình.

(Cuối cùng cũng xong.)

Miêu Miêu vặn khớp cổ nghe răng rắc và cầm lấy giẻ lau. Cô định di chuyển sang vị trí tiếp theo để dọn dẹp thì chợt thấy một viên hoạn quan xinh đẹp đang đứng sững người, đầu tựa vào tường.

“Nhâm Thị đại nhân, ngài đang làm gì vậy?”

“... Không có gì. Quan trọng hơn, ngươi thường xuyên bị vướng vào mấy chuyện như vậy hả? Mà ngươi giơ tay trái lên làm gì đấy?”

“Không có gì ạ. Chừng này vẫn dễ đối phó hơn cung nữ ở hậu cung. Nhân tiện, sao đại nhân lại đứng tư thế đó?”

Miêu Miêu cố tình làm ngơ câu hỏi về tay trái. Từ vị trí của Nhâm Thị nhìn ra hình như không thấy vết thương.

Miêu Miêu thấy đấy không phải tư thế phù hợp với quý nhân cho lắm. Ngay cả Cao Thuận đứng chờ lệnh phía sau cũng đang phải ôm đầu.

“Vậy nô tì xin phép sang chỗ tiếp theo quét dọn.”

Nhâm Thị đã về thì không thể quét dọn thư phòng nữa. Miêu Miêu sẽ sang chỗ khác.

Trong lúc Miêu Miêu xách thùng nước rời đi, cô nghe Nhâm Thị lẩm bẩm bằng chất giọng du dương của hắn, “Sở thích độc lạ...”

(Cũng không phải mình nói xấu gì.)

Dù bị Nhâm Thị chứng kiến từ đầu đến cuối vụ việc vừa mới xảy ra, Miêu Miêu tự nhủ mình chẳng làm gì sai cả và cần mẫn tiếp tục công việc lau chùi.

(Vào mùa đông đúng là ít hẳn.)

Miêu Miêu ngồi xếp bằng trong phòng, khoanh tay, miệng rên rỉ. Ban ngày, cô nhân những lúc rảnh chưa có việc để đi thu hái dược thảo, nhưng số lượng ít ỏi đến đáng thương, muốn điều chế gì cũng không đủ. Không còn cách nào khác, cô đành rửa sạch dược thảo, lau khô rồi treo lên tường phòng.

Từ khi đến ngoại đình làm việc, ngày nào Miêu Miêu cũng làm việc này, khiến căn phòng trở nên cực kì quái gở, đâu đâu cũng treo lủng lẳng cỏ khô.

Một căn phòng có kết cấu khá đẹp để mà phân cho một nô tì, nhưng cái gì chật thì vẫn chật. Diện tích không khác mấy căn phòng nhỏ cô từng được cấp ở hậu cung.

Dù vậy, ở cung Phỉ Thúy, chỉ cần xin phép là sẽ được sử dụng phòng bếp, nguyên liệu lại dồi dào nên có thể điều chế ngay. Vì vậy, dược thảo không chiếm nhiều diện tích trong phòng như bây giờ.

(Phải làm sao nhỉ?)

Miêu Miêu nhìn chiếc hộp bằng gỗ hông hoàng gia được đặt cẩn thận trên rương hành lí. Bên trong chiếc hộp được buộc dây chắc chắn đó là một loại cỏ sinh trưởng từ sâu bọ. Đây là thứ mà Nhâm Thị đã mang theo cùng với vàng bạc khi đến phố hoa, tên gọi là “đông trùng hạ thảo”.

Vừa nhìn thấy thứ này, Miêu Miêu đã hăm hở kí tên vào giấy tờ ngay, giờ ngẫm lại mới thấy có khi đó là một quyết định khinh suất. Dù vậy, cô vẫn không thể chiến thắng nỗi ham muốn được sở hữu loại thực vật kì dị khó có thể mô tả này.

Miêu Miêu mở nắp hộp, thấy đông trùng hạ thảo bên trong, không kìm được mà lại hớn hở ra mặt. Mặt cô co giật, môi nhếch lên thành nụ cười nham hiểm rùng mình.

(Không xong, không xong.)

Hôm trước, vì cô buột miệng kêu thành tiếng mà người ở cách đó hai phòng đã phải chạy sang đạp cửa phàn nàn. Người ta bảo giữa đêm hôm đừng có phát ra mấy tiếng kêu kì quái, làm họ không thể ngủ yên.

Miêu Miêu dùng ngón tay day day hai má, rồi nằm xuống giường. Công việc của tì nữ bắt đầu từ sáng sớm, phải thức dậy trước khi gà gáy. Vị đại nhân mà cô hầu hạ tuy đã mất đi thứ quan trọng, nhưng vẫn là người cao quý, không thể chọc vào.

Miêu Miêu đắp thêm mấy tấm áo lên trên lớp chăn mỏng rồi nhắm mắt lại.

“Gian phòng hiện giờ của ngươi có phải hơi chật không?”

Vị hoạn quan xinh đẹp vừa dùng cháo vào bữa sáng vừa nói. Nghe Nhâm Thị hỏi, Miêu Miêu chớp mắt một cái.

“Phận tôi tớ như nô tì thấy như vậy là hoàn toàn tương xứng.”

Miêu Miêu không dám nói suy nghĩ thực lòng rằng, “Đúng vậy, chật lắm. Nếu có thể, tôi muốn chuyển đến một gian phòng gần giếng nước, có bếp lửa cơ”. Miêu Miêu cơ bản vẫn rất biết điều.

“Thật sao?”

“...”

Vị hoạn quan kia rời giường chưa được bao lâu, đang dùng bữa sáng với y phục hơi xộc xệch. Mái tóc rối chỉ buộc tạm lại một cách giản đơn toát lên vẻ quyến rũ lả lơi không cần thiết, thực khiến người ta phải đau đầu.

Miêu Miêu hiểu rất rõ vì sao trong gian phòng của hoạn quan này, ngoài mình ra, chỉ có Cao Thuận và một thị nữ đứng tuổi.

Nữ giới trúng phải thứ độc mĩ sắc này e là sẽ lăn đùng ra bất tỉnh, còn nam tử khéo sẽ bất chấp rào cản giới tính mà đè hắn xuống. Đúng là một vị đại nhân tội lỗi đầy mình.

(Cứ như là côn trùng đến mùa sinh sản vậy.)

Có một số loại côn trùng, con cái sẽ phát ra thứ mùi bí ẩn để thu hút con đực. Bị thứ mùi này hấp dẫn, hàng chục, hàng trăm con đực sẽ bu lấy một con cái. Để thu thập côn trùng dùng làm thuốc, Miêu Miêu cũng từng bắt chúng bằng cách lợi dụng đặc tính này.

Nghĩ vậy thì thấy đặc tính ấy của hắn thực ra cũng khá là thú vị.

(Thu thập mùi hương của hắn làm thành hương liệu không khéo lại đắt hàng.)

Miêu Miêu không kìm được mà nhìn sang nguyên liệu điều chế tình dược... à nhầm, Nhâm Thị. Đây là tật xấu của cô, một khi đã nghĩ đến chuyện gì là sẽ nghĩ miên man, để rồi thường xuyên không bắt kịp được câu chuyện của người khác. Dù không nghe, nhưng đầu lại gật gù như thể vẫn đang nghe, càng dễ khiến người ta lấy làm khó hiểu.

“Nếu ngươi muốn, bản quan sẽ cho chuẩn bị phòng khác.”

(Hở?)

Không hiểu sao Nhâm Thị lại lộ vẻ hài lòng, trong lúc đó nhờ Thuỷ Liên múc thêm cho mình bát cháo nữa. Thuỷ Liên là một trong số ít thị nữ hầu hạ bên Nhâm Thị, nhìn diện mạo thì có vẻ đã ở độ tuổi ngũ tuần. Vẫn giữ nét mặt ôn hoà, Thuỷ Liên múc cháo vào một cái bát mới, rưới giấm đen, rồi đưa cho Nhâm Thị.

Tuy ban đầu không hiểu lắm, nhưng Miêu Miêu cuối cùng cũng vỡ lẽ ra rằng hình như Nhâm Thị sẽ chuẩn bị cho cô gian phòng khác tốt hơn. Ngay lúc đó, cô bắt gặp ánh mắt của Cao Thuận. Người này đang đưa tay ôm đầu. Con người khốn khổ lúc nào trông cũng mỏi mệt này hình như có gì đó muốn nói với Miêu Miêu, nhưng Miêu Miêu chỉ nhíu mày.

(Muốn nói mà không chịu nói rõ ra thì ai mà hiểu được.)

Tuy nghĩ vậy, nhưng Miêu Miêu cũng thường xuyên nói năng không đủ ý, nên không có tư cách nhận xét thế nọ thế kia.

“Vậy chuyển sang chuồng ngựa ở gần giếng được không ạ?”

Miêu Miêu đã trót nói ra ham muốn của mình.

“... Chuồng ngựa sao?”

“Vâng, chuồng ngựa.”

Miêu Miêu cho rằng, nếu ở trong chuồng ngựa thì có thể thỏa sức nấu thuốc mà không lo bị ai quấy rầy, thế nhưng Cao Thuận lại vừa ra sức lắc đầu vừa giơ hai tay giao thành hình dấu gạch chéo. Ông chú này có ngoại hình như vậy mà hoá ra thật trẻ con. Miêu Miêu thầm nghĩ thế.

“Chuồng ngựa thì không được.”

“...”

Ừm, cũng phải. Miêu Miêu nghĩ vậy và đáp, “Nô tì đã hiểu rồi.”

Dùng xong bữa sáng, Nhâm Thị đi xử lí công việc. Buổi sáng, Nhâm Thị thường ở lì trong thư phòng, vì vậy, công việc của Miêu Miêu chủ yếu là quét dọn căn nhà này.

“Có ngươi tới đây công nhận là đỡ việc cho ta. Đến cái tuổi này rồi, quét dọn cả căn nhà rộng lớn như vậy thực sự rất vất vả.”

Thuỷ Liên vui vẻ cười nói với Miêu Miêu. Xem ra, trước khi Miêu Miêu đến đây, một mình Thuỷ Liên phải chăm nom cho căn nhà rộng thênh thang này. Bước qua tuổi năm mươi, cơ thể cũng bắt đầu thoái hoá chỗ này chỗ khác.

“Trước kia đã vài lần tuyển thêm người mới, nhưng vì xảy ra một số chuyện, nên bọn họ đều không làm được lâu. Nếu là Tiểu Miêu thì xem ra sẽ không phải lo về điều đó.”

Vì Cao Thuận toàn gọi Miêu Miêu là Tiểu Miêu, nên thị nữ có vẻ tốt bụng này cũng gọi cô như vậy.

Người thị nữ này chẳng những khéo ăn nói mà còn dày dạn kinh nghiệm, làm việc rất nhanh gọn, lúc nào cũng luôn chân luôn tay. Chớp mắt đã lau chùi hết chén bát bằng bạc, xong xuôi lại chuyển sang quét và lau sàn. Nhìn sao cũng thấy toàn là việc của nô tì, nhưng khi Miêu Miêu ngăn cản, bà lại nói:

“Thế thì sẽ không kịp làm những công việc từ đầu giờ chiều trở đi mất.”

Nghe nói kể từ sau lần các nô tì và thị nữ được tuyển trước kia gây chuyện, Thuỷ Liên đã đảm nhiệm toàn bộ việc dọn phòng.

(Là ăn trộm à?)

Miêu Miêu cũng có thể dễ dàng tưởng tượng ra thứ bị trộm không phải là tiền bạc.

Theo lời Thuỷ Liên, đôi khi đồ đạc không chỉ giảm đi, mà còn tăng lên.

“Nhìn thấy món nội y lạ hoắc trong ngăn tủ thì ai chẳng phát khiếp.”

Hơn nữa, món nội y đó còn không phải được khâu bằng chỉ, mà bằng tóc người. Nghe nói còn thêu cả tên luôn.

Câu trả lời lệch xa khỏi tưởng tượng làm Miêu Miêu không khỏi nổi da gà.

“... Vất vả thật.”

“Ừ, vất vả lắm.”

Miêu Miêu vừa cặm cụi lau song cửa sổ vừa nghĩ bụng, giá mà cái tên hoạn quan kia cứ đeo mặt nạ mà sống cho xong.

Quét dọn xong phòng riêng của Nhâm Thị thì ăn bữa xế, sau đó sẽ làm vệ sinh thư phòng. Nói thật, thư phòng có kiến trúc còn đơn sơ hơn cả phòng riêng, nên việc quét dọn rất nhàn hạ. Thế nhưng, vì không thể vung vẩy giẻ lau trước mặt nhân vật tai to mặt lớn, nên bắt buộc phải cẩn thận chú ý xung quanh.

(Hôm nay làm gì nhỉ?)

Khi có khách ghé thư phòng Nhâm Thị, Miêu Miêu lại được rảnh rang. Vào những lúc như vậy, cô thường giả vờ như có công việc để đi dạo quanh ngoại đình.

(Khu vực phía Tây đại khái đã dạo qua hết rồi.)

Trong đầu Miêu Miêu như có một tấm bản đồ đang trải rộng. Nếu được, cô rất muốn thử đến khu phía Đông xem sao, nhưng rốt cuộc vẫn có chút do dự. Phía Đông có Bộ Binh. Một tì nữ lén la lén lút nhổ cỏ ở nơi có nhiều quan võ tụ tập e là không hay ho chút nào. Chỉ sợ người ta gán cho tội mật thám rồi bị tống vào đại lao. Cao Thuận cũng đã cảnh báo kĩ càng rồi.

(Huống hồ, nói đến Bộ Binh...)

Miêu Miêu bất cẩn để lộ vẻ mặt như thể toàn bộ các cơ đều căng cứng. Có nguyên nhân khiến cô ghét bỏ nơi ấy đến mức này, nhưng mặt khác, cô vẫn kì vọng biết đâu sẽ có dược thảo quý hiếm nào đó ở những nơi mình chưa từng đi qua.

Trong lúc đang khoanh tay trước ngực trầm ngâm suy nghĩ, cô cảm nhận được một lực rất mạnh giáng vào phía sau đầu.

(Gì vậy?)

Miêu Miêu ôm đầu, quay lại với vẻ mặt ngỡ ngàng. Cô thấy trước mắt mình là một nữ quan cao lớn, nét mặt lạnh nhạt.

(Hình như đã gặp ở đâu rồi...)

Miêu Miêu nhớ lại diện mạo mấy nữ quan hôm trước đã gây sự với mình. Cô gái này chính là một trong số đó.

Tuy cô gái này chỉ trang điểm ở mức tối thiểu, nhưng có đặc trưng là vẽ lông mày cực kì sắc nét. Rõ ràng sở hữu đôi môi căng mọng là thế, vậy mà chỉ vạch một lớp son mỏng như đường kẻ. Ngũ quan đoan chính, nhưng vẫn có gì đó chưa đủ hoàn mĩ.

(Trang điểm như vậy làm phí phạm cả khuôn mặt.)

Vóc người và tài nguyên có sẵn đều thuộc hàng thượng phẩm, nhưng chỉ vì trang điểm không đẹp mà dáng vẻ có chút quê mùa. Giá như lông mày vẽ mảnh và mềm mại hơn, môi tô đầy đặn bằng màu son nhã nhặn hơn, tóc búi cao điệu đà hơn, nhất định có thể trở thành mĩ nhân xuất chúng giữa khu vườn trăm hoa đua nở của chốn hậu cung.

Miêu Miêu nhiều năm qua đã quen chứng kiến những tiểu nha đầu lem luốc bỗng chốc hoá thành hồ điệp giữa đêm xuân, nhờ thế mà mắt thẩm mĩ được tôi luyện kĩ càng, vậy nên mới nhìn ra được, chứ bình thường đa số mọi người có lẽ sẽ không nhận thấy tiềm năng trở thành một mĩ nhân của cô gái đó.

“Phía trước không phải nơi mà ngươi có thể đặt chân vào.”

Với chất giọng có chút uể oải, cô ta nói ra một câu cực kì hợp tình hợp lí. Miêu Miêu ước gì cô ta nói câu đấy trước khi động thủ đánh người.

Cô ta đi lướt qua Miêu Miêu như muốn nói, “Nữ quan không việc gì phải nhiều lời hơn với một nô tì.” Cô ta đang cẩn thận ôm một bao vải trong vòng tay.

(Ủa?)

Miêu Miêu khịt mũi. Ngoại trừ mùi đàn hương trắng, còn có mùi gì đăng đắng rất đặc biệt. Cô ngơ ngác nghiêng đầu nhìn về hướng nữ quan kia vừa từ đó đi tới.

(Là người hầu của quan võ nào sao?)

Nữ quan nọ đi đến từ hướng Bộ Binh. Quả thực, nếu thường ra vào Bộ Binh, trang điểm nhạt nhoà đích thị là lựa chọn thông minh. Mặc dù không đến nỗi giống với những con hẻm khuất nẻo ở phố hoa, nhưng mĩ nữ tốt nhất nên tránh lượn lờ xung quanh các vị võ quan dồi dào sinh lực.

Lại nói, mùi hương vừa rồi không biết là gì. Miêu Miêu đang suy tư thì nghe thấy tiếng chuông vang vọng.

(Hôm nay đến đây thôi.)

Miêu Miêu quay người, quyết định quay trở về thư phòng của Nhâm Thị, vừa đi vừa thầm mong chủ nhân đã ra ngoài.

Chương 2:
TẨU THUỐC

Vị quý nhân xinh đẹp Nhâm Thị bận rộn hơn Miêu Miêu tưởng. Cứ nghĩ hoạn quan chỉ làm mấy việc trong hậu cung, không ngờ còn phải lo liệu cả chuyện ở ngoại đình.

Nhâm Thị đang trân trối nhìn đống giấy tờ với vẻ mặt đăm chiêu, còn Miêu Miêu thì thu gom giấy lộn trong góc phòng. Cả ngày hôm nay Nhâm Thị chỉ ru rú trong thư phòng, nên Miêu Miêu bất đắc dĩ phải vào trong quét dọn.

Trên những tờ giấy chất liệu thượng hạng viết đầy những dự thảo nhảm nhí, nay đã biến thành rác rưởi chẳng đáng để liếc nhìn. Bất kể chúng là những dự luật vớ vẩn đến mức nào, số giấy tờ này một khi đã bị bỏ đi thì không thể tái sử dụng mà buộc phải thiêu huỷ.

(Tiếc thật, giá mà đem bán đồng nát thì cũng được chút tiền.)

Tuy Miêu Miêu đã nảy ra ý đồ xấu xa, nhưng cô vẫn tự nhủ rằng đây là công việc và quyết định đem chúng đi thiêu huỷ. Ra khỏi thư phòng Nhâm Thị, tại một góc trong hoàng cung rộng lớn, nằm gần mấy nơi như sân huấn luyện của Bộ Binh và kho hàng, có một bãi đốt rác.

(Bộ Binh à...)

Nói thật, Miêu Miêu chẳng muốn đến đó lắm, nhưng không còn cách nào khác cả. Khi cô tự dặn bản thân đây là công việc rồi nhổm dậy thì thấy một vật gì đó được khoác lên vai mình.

“Bên ngoài lạnh đấy, mặc thêm cái này đi.”

Cao Thuận siêng năng chu đáo khoác lên người Miêu Miêu một tấm áo bông. Bên ngoài, tuyết rơi lất phất, có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua cành lá khô xào xạc.

Nếu cứ ở trong gian phòng ấm áp đặt đến mấy chậu than thì rất dễ quên mất rằng vừa sang năm mới chưa đầy một tháng. Giờ đang là mùa lạnh nhất trong năm.

“Đa tạ.”

Thật cảm kích. Người này làm hoạn quan quả thực là đáng tiếc. Khoác với không khoác một tấm áo đem lại cảm giác về cái rét rất khác nhau. Khi Miêu Miêu luồn tay vào ống tay áo màu trắng ngà, cô phát hiện ra Nhâm Thị đang nhìn mình chằm chằm. Không, là đang lườm mới đúng.

(Mình làm gì khiến hắn không vừa ý à?)

Miêu Miêu nghiêng đầu không hiểu. Nhưng có vẻ người mà Nhâm Thị đang nhìn gườm gườm không phải Miêu Miêu mà là Cao Thuận. Có lẽ vì cảm nhận được ánh mắt, vai Cao Thuận giật nảy lên.

“Cái này là của Nhâm Thị đại nhân ban. Ta chỉ thay ngài ấy đưa cho cô nương thôi.”

Không hiểu vì sao Cao Thuận lại khoa chân múa tay mà nói, nghe như thể đang kiếm cớ biện minh.

(Ánh mắt đó ý là đừng có tự tiện làm những chuyện như thế này sao? Ban cho nô tì như mình một chiếc áo bông thôi cũng cần phải xin phép hả?)

Cũng thật khó cho Cao Thuận rồi,

“Ra vậy,” Miêu Miêu cảm tạ Nhâm Thị một câu, sau đó xách cái giỏ chứa giấy lộn đi đến nơi đốt rác.

(Giá mà cha cũng trồng thảo dược ở khu vực này.)

Miêu Miêu thở dài.

Rõ ràng ngoại đình rộng gấp mấy lần hậu cung, ấy vậy mà chẳng có mấy dược thảo dùng được làm nguyên liệu. Miêu Miêu chỉ tìm thấy vài loại thực vật phổ biến đâu đâu cũng có như bồ công anh hoặc ngải cứu mà thôi.

Ngoài ra, Miêu Miêu còn tìm được cả hoa mạn châu sa[1]. Miêu Miêu rất thích đào rễ củ của nó lên, ngâm nước rồi ăn. Có điều, rễ củ đó có độc, nếu không khử độc cho khéo mà đã ăn vào sẽ khốn khổ vì đau bụng. Lão tú bà thường mắng cô vì tội cố tình ăn linh tinh như thế, nhưng trời sinh tính Miêu Miêu đã vậy nên đành phải chịu thôi.

(Chắc chỉ được đến thế này.)

Mùa đông vốn đã khó tìm thực vật, mà kể cả khi khác, e là cũng không thể thu hoạch được nhiều hơn. Miêu Miêu đang cân nhắc đến việc lén trồng thêm vài loại cây nữa.

Trên đường đi đến bãi đổ rác, Miêu Miêu phát hiện ra một nhân vật nom quen mắt. Địa điểm là ở dãy kho hàng có tường trát vữa, cách hơi xa toà nhà có thư phòng.

Đó là một quan võ trẻ tuổi, mặt mũi góc cạnh, có nét thân thiện khiến người ta liên tưởng đến một chú chó cỡ bự. Đúng vậy, chính là Lí Bạch. Miêu Miêu nhận ra màu đai lưng của anh ta khác với lần trước, hẳn là vừa mới được thăng quan tiến chức rồi.

Lí Bạch đang bàn luận gì đó với mấy người đàn ông có vẻ là thuộc hạ ở bên cạnh.

(Cố gắng ra phết nhỉ.)

Nghe nói cứ mỗi dịp được nghỉ phép, Lí Bạch lại chạy đến Lục Thanh quán, uống trà với đám kĩ nữ tập sự. Dĩ nhiên, người trong mộng của anh ta là Bạch Linh tiểu thư, nhưng muốn gặp nàng sẽ cần đến số ngân lượng bằng nửa năm làm việc của dân thường.

Đáng thương thay cho gã nam tử đã biết mùi mật ngọt nơi thiên giới, thường xuyên tìm đến chốn lầu xanh chỉ mong được thoáng thấy đoá hoa cao lãnh trên đỉnh núi qua khe hở của tấm mành.

Có lẽ do ánh mắt thương hại của Miêu Miêu đã chạm đến chỗ Lí Bạch, anh ta bèn vung tay chạy tới. Đích thị là một chú chó cỡ bự. Lọn tóc thò ra từ dải khăn chít trên đầu lúc lắc thay cho một cái đuôi.

“Ồ, hôm nay cô nương theo hầu phi tần nào hả? Hiếm lắm mới thấy cô nương ra khỏi hậu cung.”

Lí Bạch hỏi thế vì vẫn chưa biết tin Miêu Miêu đã bị đuổi khỏi hậu cung. Khoảng thời gian Miêu Miêu về phố hoa cũng ngắn ngủi, chưa từng chạm mặt Lí Bạch ở đó lần nào.

“Không ạ. Thay vì làm việc trong hậu cung, giờ tiểu nữ đã thành người hầu của một vị đại nhân khác rồi.” Vì thấy phiền, Miêu Miêu lược bỏ chuyện cô bị đuổi việc, chỉ giải thích với Lí Bạch có vậy thôi.

“Người hầu? Tên nào có sở thích dị hợm thế?”

“Vâng, đúng là một vị có sở thích kì cục.”

Lời Lí Bạch nói tuy chẳng phải phép chút nào, nhưng âu cũng là phản ứng bình thường. Ai lại thích giữ một nha đầu gầy gò như củi khô, mặt mũi thì lốm đốm làm hầu nữ luôn ở cạnh mình. Chuyện đến nước này, Miêu Miêu vốn không định tiếp tục vẽ tàn nhang lên mặt nữa, nhưng chủ nhân đã ra lệnh thì đành phải tuân theo. Chẳng hiểu vì sao hiện giờ Nhâm Thị vẫn bắt Miêu Miêu tiếp tục hoá trang tàn nhang nữa.

(Không biết gã đó rốt cuộc định làm gì.)

Miêu Miêu thấy suy nghĩ của quý nhân thật khó mà hiểu được.

“Đúng rồi, nghe nói gần đây có vị quan lớn nào đó vừa chuộc thân cho một kĩ nữ bên chỗ cô nương đó.”

“Hình như vậy.”

(Bị người ta tưởng thế cũng chẳng trách được ai.)

Khi khế ước được kí kết xong và Miêu Miêu chuẩn bị đến chỗ Nhâm Thị, các tiểu thư đầy phấn khích đã lôi cô ra chải chuốt từ đầu đến chân, bắt cô mặc xiêm y quý giá, vấn tóc, trang điểm cho cô hết sức cầu kì. Hẳn là nhìn không hề giống một nô tì mới.

Miêu Miêu còn nhớ ánh mắt cha nhìn cô không rõ vì sao trông cứ như đang dõi theo con bê mình nuôi bị người ta dắt đi vậy.

Một nha đầu ăn vận như kĩ nữ vào cung đã là chuyện kì quái rồi, không những vậy, Nhâm Thị còn rất nổi bật nữa, hại Miêu Miêu bị người người để ý, khó chịu chết đi được. Tuy cô đã thay quần áo ngay sau đó, nhưng vẫn bị không ít người nhìn thấy.

(Dù vậy...)

Đương sự đang ở ngay trước mặt mà tên này chẳng hề nhận ra, cứ luôn mồm nói huyên thuyên, đúng là cẩu đần.

“Cơ mà, hình như đại nhân đang bận việc, cứ tán gẫu thế này có sao không ạ?”

“Ừ, đúng là có chút việc.”

Một thuộc hạ của Lí Bạch tiến lại gần, như để quan sát sắc mặt anh ta. Quan võ lương bổng không cao, lại ở trong cảnh thiếu hơi phụ nữ, gặp được nữ giới hẳn sẽ lấy làm mừng, nhưng vừa trông thấy Miêu Miêu liền tỏ vẻ hụt hẫng đầy lộ liễu. Tuy Miêu Miêu có thể đoán trước được phản ứng này, nhưng phải nói đúng là chủ nào tớ nấy.

“Có một vụ hoả hoạn nhỏ. Vào mùa này thì cũng không phải chuyện hiếm.”

Lí Bạch giơ ngón cái chỉ vào một dãy nhà nhỏ. Miêu Miêu trông thấy gian nhà nhỏ cháy đen cùng vệt nước văng vương vãi.

Xem ra Lí Bạch đang điều tra nguyên nhân vụ cháy nhỏ này.

(Không rõ nguyên nhân à...)

Bắt người ta nghe chuyện như thế này xong mà lại không cho chõ mũi vào thì đúng là tàn bạo. Miêu Miêu nhẹ nhàng lách qua giữa hai viên quan võ để đi về phía căn nhà nhỏ.

“Ê, đừng có đến gần quá.”

“Tiểu nữ hiểu.” Miêu Miêu một mặt trả lời Lí Bạch như vậy, mặt khác quan sát kĩ lưỡng xung quanh toà nhà. Trên bức tường trát vữa nứt nẻ có dính muội than. May mà không cháy lan sang mấy gian khác bên cạnh.

(Hừm.)

Nếu đây chỉ là một đám cháy nhỏ thì có vài điểm bất thường.

Giả sử đấy là sự thật, sao Lí Bạch lại phải đích thân xử lí? Để công chức cấp thấp hơn lo liệu cũng đủ rồi mà?

Ngoài ra, nói là hoả hoạn, nhưng mảnh vụn của căn nhà lại vương vãi khắp nơi. Chính ra là nó gần giống với một vụ nổ. Không biết có ai bị thương không.

(Hẳn là họ đang nghi ngờ có kẻ phóng hỏa.)

Một nhà kho nào đó bị đốt thì đã đi một nhẽ, nhưng nếu vụ này xảy ra ở trong cung thì thành chuyện khác rồi.

Đất nước này nhìn chung khá yên bình, nhưng không phải tất cả mọi người đều vừa lòng với thời cuộc. Các dân tộc khác ở ngoài biên cương thi thoảng vẫn tấn công, có lúc lại xảy ra nạn đói hay hạn hán. Quan hệ với ngoại bang có vẻ khá tốt, nhưng không biết sẽ duy trì được bao lâu. Trong các nước chư hầu chắc hẳn cũng không thiếu những kẻ ôm lòng bất mãn.

Nhất là trong thời kì Tiên đế trị vì, những đợt thu nạp cung nữ được tổ chức hằng năm, khiến các vùng nông thôn rơi vào cảnh thiếu cô dâu vô cùng nghiêm trọng. Từ khi Tiên đế băng hà đến nay chưa đầy năm năm, việc Tiên đế đã cai trị như thế nào hẳn vẫn còn rất nhiều người nhớ rõ.

Mấy năm gần đây, khi đương kim Hoàng đế lên ngôi, chế độ nô lệ bị bãi bỏ. Nhưng vẫn tồn tại những thương nhân từng dựa vào nó để làm ăn buôn bán.

“Ê, cô nương làm gì thế hả? Đã nói là không được lại gần mà!”

Lí Bạch dẩu môi, túm lấy vai Miêu Miêu.

“Ấy, tiểu nữ chỉ tò mò một chút.”

Miêu Miêu nhìn vào gian nhà qua ô cửa sổ đã hỏng, sau đó lách mình thoát khỏi tay Lí Bạch rồi xông thẳng vào trong. Trong phòng chất đầy những đồ đạc đã cháy rụi. Nhìn chỗ khoai nằm la liệt dưới đất thì đây có lẽ là kho lương. Khoai bị nướng quá lửa, cháy đen thui thành than chứ không phải chín vàng như mật, đúng là phí của giời.

Miêu Miêu tự hỏi còn gì khác rơi vãi nữa không và nhặt được một vật hình ống dưới đất. Vật này vừa bị chạm vào đã nát vụn, chỉ còn lại phần trang sức chạm trổ ở đầu ống.

(Chạm trổ ngà voi? Hình như là tẩu thuốc.)

Miêu Miêu dùng khăn tay chùi sạch phần trang trí và nhìn nó chằm chằm.

“Đừng có tự ý đi lại lung tung nữa.”

Lí Bạch nói, không khỏi tỏ ra bực bội. Nhưng Miêu Miêu một khi đã bắt đầu thấy tò mò chuyện gì thì sẽ không thể bỏ qua. Miêu Miêu khoanh hai tay trước ngực, cố gắng xâu chuỗi gì đó trong đầu.

Vụ nổ, kho lương, và tẩu thuốc rơi dưới đất.

“Có nghe không đấy hả?”

“Tiểu nữ nghe thấy mà.”

Nghe thấy tiếng, nhưng không định nghe lời. Miêu Miêu cũng tự ý thức được vấn đề, chỉ có thể nói là tính cách hơi bị tệ.

Miêu Miêu ra khỏi kho hàng để đi sang nhà kho ở phía đối diện. Hàng hoá còn nguyên vẹn được chất ở đây.

“Nhà kho bị cháy chứa đồ giống kho này không ạ?” Miêu Miêu hỏi một viên quan võ cấp thấp.

“Ừm, chắc là giống nhau. Nhưng nghe nói đồ cũ sẽ lần lượt bị đẩy sâu vào bên trong.”

Khi vỗ vào bao tải có những mắt vải li ti, bột trắng liền phụt lên. Có vẻ bên trong nhồi đầy bột mì.

“Tiểu nữ lấy thứ này được không?”

Miêu Miêu chỉ vào một rương gỗ không dùng đến. Có lẽ nó là thứ sử dụng để chứa hoa quả hoặc gì đó tương tự, cấu tạo chắc chắn và kín đáo.

“Chắc không sao đâu nhỉ? Mà cô nương lấy thứ đó làm gì?” Lí Bạch nghiêng đầu nói với vẻ hơi bất mãn.

“Tiểu nữ sẽ giải thích sau. Tiểu nữ xin thêm cả cái này.”

Miêu Miêu tìm được và cầm theo một tấm ván gỗ có thể dùng làm nắp rương. Cô cứ thế thu thập hết những nguyên liệu mình cần.

“Có búa và cưa không ạ? Cả đinh nữa.”

“Cô nương định làm gì vậy?”

“Một thí nghiệm nhỏ thôi.”

“Thí nghiệm?”

Lí Bạch nghiêng đầu khó hiểu, nhưng có vẻ không thắng nổi lòng hiếu kì. Tuy trông có chút bực bội, nhưng vẫn bằng lòng hỗ trợ Miêu Miêu.

Ban đầu, viên quan cấp dưới nhìn cảnh đó và tỏ ra bất mãn như thể đang nghĩ “nha đầu này có ý đồ gì vậy?”, song thấy tình hình cấp trên có vẻ sẽ chiều theo đối phương, hắn bèn giúp chuẩn bị những thứ được yêu cầu.

Miêu Miêu khéo léo “biến tấu” các nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn. Cô cầm cưa khoét một lỗ trên tấm ván gỗ, đậy lên nắp rương rỗng và đóng đinh lại chắc chắn.

“Cô nương thành thạo nhỉ?”

Lí Bạch ngó vào, trông như chú chó mới tìm được quả bóng đồ chơi.

“Tiểu nữ xuất thân bần hàn nên rất giỏi chế tạo những thứ mình không có.”

Cha cũng thường chế ra những món đồ kì quặc. Hồi trẻ, cha từng đi du học ở phương Tây, sau này vẫn có thể dựa theo trí nhớ để chế tạo ra những công cụ mà người dân đất nước này chưa từng thấy bao giờ.

“Thế này là xong rồi. Cho tiểu nữ một ít cái kia nữa nhé.”

Cuối cùng, Miêu Miêu lấy bột mì từ bao tải trong kho, cho vào rương gỗ.

“Xin hỏi có mồi lửa không ạ?”

Miêu Miêu vừa dứt lời, một thuộc hạ của Lí Bạch đã nói “để ta đi chuẩn bị”. Trong lúc chờ, Miêu Miêu ra giếng múc nước rồi xách về. Lí Bạch vẫn chẳng hiểu mô tê gì, chỉ ngồi trên rương gỗ mà chống cằm quan sát.

“Đa tạ,” Miêu Miêu nhận lấy sợi dây thừng bốc khói, cúi đầu cảm ơn thuộc hạ của Lí Bạch. Viên quan cấp dưới đó cằn nhằn một hồi, nhưng xem chừng vẫn tò mò muốn biết Miêu Miêu đang làm gì, bèn ngồi xuống cách chỗ có một khoảng và nhìn cô chăm chú.

Miêu Miêu đứng trước rương gỗ đã đậy kín nắp, cầm nguyên mồi lửa trên tay, và không hiểu sao, Lí Bạch lại ở ngay bên cạnh.

“Lí Bạch đại nhân, việc này nguy hiểm, cảm phiền đại nhân tránh xa ra một chút.” Miêu Miêu nhìn Lí Bạch bằng đôi mắt có phần nghiêm nghị.

“Có gì nguy hiểm chứ? Chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương làm gì đó thôi mà. Võ quan như ta liệu có thể gặp mối nguy hiểm nào đây?”

Lí Bạch ưỡn ngực nom khá là tự mãn. Thấy vậy, Miêu Miêu thở dài bất lực. Loại người này cứ phải cho trải nghiệm thực tế thì mới thấm được.

“Tiểu nữ hiểu rồi. Vì rất nguy hiểm nên đại nhân phải thật cẩn thận nhé. Làm ơn hãy bỏ chạy ngay lập tức.”

“Bỏ chạy khỏi cái gì cơ?”

Không thèm để ý tới thái độ nghi ngờ của Lí Bạch, Miêu Miêu kéo tay áo của võ quan đang ngồi gần đấy, dẫn hắn ra chỗ khác và bảo hắn rằng có thể quan sát từ phía sau kho hàng.

Khi quay trở lại, Miêu Miêu ném mồi lửa vào rương gỗ ban nãy, sau đó ôm đầu chạy biến. Lí Bạch tỏ vẻ thắc mắc nhìn hành động đó của Miêu Miêu.

(Đã bảo là chạy đi rồi mà.)

Khoảnh khắc tiếp theo, lửa bùng lên từ cái rương, bốc cháy dữ dội.

“Ối á á á á á á á!”

Lí Bạch kịp tránh đi ngay trước khi cột lửa bốc lên ngùn ngụt. Tránh được thì tốt, nhưng một lọn tóc phất phơ vẫn bị bắt lửa.

“Dập lửa cho ta!”

Lí Bạch phát hoảng khi thấy tóc mình bắt lửa. Miêu Miêu hắt xô nước mà cô đã chuẩn bị từ trước vào người anh ta. Lửa tắt ngấm, chỉ còn lại mùi tóc cháy sém và khói.

“Tiểu nữ đã bảo là phải chạy đi mà.”

Miêu Miêu nhìn Lí Bạch với ánh mắt “giờ thì đã hiểu ý nghĩa của từ nguy hiểm chưa?”.

“...”

Thấy Lí Bạch bắt đầu chảy nước mũi, thuộc hạ liền cuống quýt khoác cho anh ta tấm áo da có lông. Ánh mắt anh ta như thể có điều muốn nói nhưng lại không đối đáp được gì.

“Tiểu nữ có thể nhờ đại nhân chuyển lời tới người trông coi kho hàng là đừng hút thuốc trong nhà kho không ạ?”

Miêu Miêu giải thích nguyên nhân vụ hoả hoạn cho Lí Bạch. Tuy dựa vào phỏng đoán, nhưng vẫn có thể khẳng định rằng đây chính là sự thật.

“... Được.” Lí Bạch đờ đẫn đáp lời, mặt mũi tái mét. Cho dù anh ta cường tráng đến đâu, nếu không mau sưởi ấm thì vẫn dễ nhiễm phong hàn. Tốt nhất Lí Bạch nên mau chóng về phòng sưởi ấm, nhưng anh ta lại cứ nhìn Miêu Miêu không rời mắt.

“Làm sao mà lại thành như thế?”

Gương mặt hiện lên dấu chấm hỏi của anh ta đang yêu cầu Miêu Miêu giải đáp vì sao rương gỗ lại phát nổ. Các thuộc hạ của Lí Bạch cũng có biểu cảm thắc mắc tương tự. “Nguyên nhân là đây.”

Miêu Miêu lấy bột mì ra. Chất bột trắng tung lên mù mịt trong làn gió.

“Bột dễ cháy, ví dụ như bột mì hay bột kiều mạch, khi bay trong không khí sẽ có lúc bắt lửa.”

Sau đó chúng phát nổ. Chỉ có vậy thôi. Biết về nguyên lí này rồi thì ai cũng hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Chẳng qua là Lí Bạch không biết.

Trên đời này chỉ có những chuyện không biết, chứ hầu như không có chuyện thần kì. Nếu nói chúng là thần kì thì chỉ bởi tri thức của bản thân chưa đủ.

“Cô nương hiểu biết về mấy chuyện như vậy nhỉ.”

“Vâng, bởi trước kia tiểu nữ cũng thường làm.”

“Thường làm?”

Lí Bạch và thuộc hạ ngơ ngác nhìn nhau không hiểu. Dĩ nhiên rồi, bọn họ cả đời cũng chưa bao giờ phải làm việc trong căn phòng chật hẹp với bột phấn dính đầy người. Cũng phải sau cái lần làm nổ tung căn phòng đi mượn ở Lục Thanh quán, Miêu Miêu mới bắt đầu cẩn thận hơn.

(Lão bà bà khi đó đáng sợ thật.)

Chỉ nghĩ đến thôi mà người cô đã run cầm cập. Suýt nữa Miêu Miêu đã bị treo lộn ngược từ tầng cao nhất của Lục Thanh quán rồi.

“Đại nhân coi chừng bị cảm lạnh đấy. Mà nhỡ có bị cảm thật thì thuốc của người tên là La Môn ở phố hoa hiệu nghiệm lắm đó ạ.”

Miêu Miêu không quên tiếp thị. Lí Bạch đi gặp Bạch Linh, biết đâu sẽ tiện thể mua thuốc. Cha chẳng có đầu óc kinh doanh gì cả, nếu Miêu Miêu không làm thế này thì có khả năng ông sẽ chẳng kiếm nổi cơm ăn.

(Tốn thời gian hơn mình tưởng.)

Miêu Miêu xách giỏ đựng giấy lộn, đi về phía bãi đổ rác. Đằng nào nó cũng nằm ngay bên cạnh, cô nghĩ bụng phải mau chóng đưa rác cho tên nô tài ở đấy rồi quay trở về.

(Lỡ đem thứ này theo rồi.)

Miêu Miêu nhận ra mình đã bỏ món đồ vừa nhặt được vào trong vạt áo. Chính là chiếc tẩu thuốc. Vì tìm được thứ này trong gian nhà nhỏ, nên cô mới nói người ta đừng hút thuốc nữa. Tuy hơi cháy sém, nhưng nó vẫn là đồ cao cấp, quá xa xỉ để thuộc quyền sở hữu của một kẻ gác kho.

(Lẽ nào là một vật được người ta coi trọng?)

Chắc chỉ cần lau sạch phần chạm trổ hoa văn và lắp vào một cái đầu hút mới là có thể khôi phục nguyên trạng. Nghe nói vụ này chỉ có người bị thương chứ không ai chết, chủ nhân vật này hẳn đang nghỉ ngơi tĩnh dưỡng rồi. Tuy đây có thể là một vật xui xẻo, cũng là nguyên nhân gây nên hoả hoạn, nhưng bán đi chắc vẫn được kha khá tiền.

Trước mắt, Miêu Miêu nhét lại món đồ chạm trổ bằng ngà voi vào bên trong ngực áo. Cô vừa đưa đống giấy lộn cho tên nô tài phụ trách việc đốt rác vừa nghĩ bụng đêm nay mình ắt phải thức khuya rồi.

Chương 3:
LỚP HỌC TRONG HẬU CUNG

“Rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì thế nhỉ?”

“Không biết.”

Nhâm Thị trả lời cộc lốc để đáp lại câu hỏi của Cao Thuận.

Bọn họ đang ở trước giảng đường của hậu cung.

Lúc này, các phi tử thượng cấp đang nghe giảng để học cách làm tròn chức trách của một phi tần.

Quanh đó, nhóm hoạn quan và thị nữ theo hầu bị đuổi ra ngoài đều có vẻ mặt giống hệt như Nhâm Thị.

Hễ có chuyện gì bí mật, bản chất người ta là sẽ tò mò, thậm chí lúc này có người còn áp cả tai lên cửa để nghe trộm.

Rốt cuộc bên trong đang có chuyện gì...?

Không hiểu sao giảng sư lần này lại là một cung nữ trẻ mặt đầy tàn nhang. Đấy là một trong những nguyên do khơi dậy sự hiếu kì của mọi người.

Quay ngược thời gian về mười ngày trước, nơi mọi chuyện bắt đầu.

***

Miêu Miêu đang quét dọn, tự nhủ hôm nay cũng phải chăm chỉ làm việc cả ngày, bỗng thấy Nhâm Thị trong bộ đồ ngủ nhìn mình chằm chằm.

“Nếu là về bữa sáng thì Thuỷ Liên đại nhân đang chuẩn bị.”

Bữa sáng chỉ cần một mình Thuỷ Liên chuẩn bị là đủ, Miêu Miêu tranh thủ lúc đó quét dọn phòng trước. Bởi vì chỉ cần lãng phí chút thời gian là sẽ không kịp làm xong hết mọi việc trong căn nhà này trước buổi chiều. Thị nữ đứng tuổi kia luôn tận dụng Miêu Miêu không biết ngại.

(Mình làm gì sai hay sao?)

Nói đến làm gì sai, cùng lắm cũng chỉ là lén lút gieo hạt giống thảo dược ở vườn, nhưng vụ này chắc chắn vẫn chưa bị lộ. Khi Miêu Miêu bắt đầu thấy hơi chột dạ, Nhâm Thị bèn mở miệng nói.

“Thục phi mới đã tới, nên hậu cung muốn mở lớp giảng dạy cho các phi tần.”

Thục phi là một trong bốn phi tần thượng cấp, vị trí mới bị bỏ trống từ cuối năm ngoái.

“Vậy sao?” Miêu Miêu thờ ơ đáp, tiếp tục lau sàn. Cô ra sức kì cọ như thể sàn nhà có thâm thù đại hận gì với mình vậy. Đây là công việc cố định hằng ngày của Miêu Miêu kể từ khi trở thành thị nữ bên Nhâm Thị.

Tuy có cảm giác rằng hình như cũng còn việc khác, nhưng đến nay, Miêu Miêu chỉ toàn làm mấy việc vặt của nô tì. Thẳng thắn mà nói, cô không nghĩ ra mình nên làm gì cả. Cô làm với tinh thần “trước mắt cứ quét dọn là được nhỉ”. Thi thoảng Nhâm Thị lại tỏ vẻ bất mãn, nhưng Miêu Miêu cho rằng miễn hắn không sai phái cái gì khác thì không cần thiết phải làm.

Nhâm Thị ngồi xổm xuống để tầm mắt mình ngang bằng với Miêu Miêu. Tay hắn cầm một cuộn sách nào đó.

“Họ bảo làm giảng sư đi.”

“Ồ, bảo ai thế ạ?”

“Bảo ngươi đó.”

Miêu Miêu không kìm được mà lừ mắt nhìn Nhâm Thị. Mặc dù đã trở thành nô tì trực tiếp dưới quyền hắn, cô vẫn khó bỏ được ánh mắt lạnh lùng nhìn Nhâm Thị như cỏ rác. Trông thấy thế, Nhâm Thị liền lộ vẻ mặt không biết phải tả thế nào.

“Đại nhân cứ đùa.”

“Ai thèm đùa cợt với ngươi.”

Nhâm Thị cho Miêu Miêu xem cuộn thư tịch hắn đang cầm trên tay.

Miêu Miêu nheo mắt nhìn, thấy trên đó viết một chuyện rõ ràng gây bất lợi cho mình. Cô chán nản muốn coi như nó chưa từng tồn tại.

“Này, đừng có nhìn đi chỗ khác.”

“Nô tì không biết đại nhân đang nói gì.”

“Ngươi vừa thấy rất rõ rồi còn gì?”

“Có phải đại nhân tưởng tượng ra không ạ?”

Nhâm Thị trải rộng cuộn thư tịch, chỉ vào phần nội dung bất lợi đối với Miêu Miêu. Hắn còn dúi nó đến trước mặt Miêu Miêu, khiến cô cảm thấy phiền chết đi được.

“Chỗ này có viết tên người đề cử đấy.”

“...”

Ngón tay Nhâm Thị chỉ vào mấy chữ “Hiền phi Lê Hoa”.

Hỏng bét rồi, Miêu Miêu nghĩ.

“Nô tì không biết,” Miêu Miêu chỉ nói thế và giả ngơ hết ngày hôm ấy, nhưng...

Ngày hôm sau, một bức thư với nội dung tương tự lại được gửi đến. Lần này, người đề cử là Ngọc Diệp phi.

Nếu đã không chỉ Lê Hoa phi mà cả Ngọc Diệp phi cũng kí tên gửi tới thì Miêu Miêu không thể tiếp tục làm ngơ được nữa. Cô dễ dàng tưởng tượng được hình ảnh vị nương nương tóc đỏ vui vẻ cười ranh mãnh. Khoản tiền thưởng cũng được đề cập rõ là cụ thể.

Miêu Miêu đành chịu thua, tuy thở ngắn than dài, nhưng vẫn quyết định gửi một bức thư về nhà để chuẩn bị trước cho công việc vừa được giao. Nói là nhà, nhưng không phải cho La Môn, mà là chốn lầu xanh kĩ quán đã chăm sóc cô như cha mẹ.

Vài ngày sau, Miêu Miêu nhận được một gói đồ cùng khoản kê khai phí tổn mà lão tú bà gửi tới. Mặc dù nghĩ bụng rằng bà già đó khai khống lên quá nhiều, Miêu Miêu vẫn lén lút vạch thêm một nét rồi mới đưa Nhâm Thị. Nhâm Thị xem và tỏ ý hoài nghi, nhưng vẫn tưởng rằng giá cả cũng tương đương mức đó. Thuỷ Liên bỗng xuất hiện bên cạnh hắn, tủm tỉm nhìn con số mà Miêu Miêu đưa ra.

“Ha ha, màu mực ở đây trong khang khác nhỉ,” bà ta giật lấy tờ giấy trong tay Nhâm Thị, trả lại cho Miêu Miêu.

(Có bản lĩnh.)

Có bà thím lõi đời này ở đây, e là khó lừa gạt cậu công tử bột ngây thơ không rành thế sự này rồi.

Cùng đường, Miêu Miêu đành phải xoè mức giá nguyên bản ra cho Nhâm Thị xem. Quả nhiên, nếu còn bị ép giá nữa, Miêu Miêu sẽ phải tự bỏ tiền túi bù vào, thật may cho cô là hắn đã vung tiền hào phóng.

Khi đồ từ thanh lâu được chuyển tới nơi, Miêu Miêu đẩy Cao Thuận sang một bên để đích thân ra nhận. Nhâm Thị bồn chồn nhìn ngó cứ như một chú chó tò mò, nhưng Miêu Miêu cương quyết không xé niêm phong mà kiếm xe đẩy chuyển đống đồ đi.

“Cần giúp một tay không?”

Miêu Miêu lịch sự từ chối lời đề nghị của Cao Thuận và mang đồ đạc trở về phòng.

Nhâm Thị có đòi xem, nhưng khi Miêu Miêu trợn mắt chằm chằm nhìn hắn một hồi, hắn đành rút lui trong im lặng.

Miêu Miêu không thể cho bất cứ ai xem những tài liệu quý giá này. Nếu đã làm thì phải làm cho ra ngô ra khoai. Miêu Miêu đã quyết tâm như thế.

Và rồi, đến đúng ngày. Miêu Miêu bước chân vào chốn hậu cung ở nội đình đã lâu không ghé. Lạ thay, không gian tràn ngập mùi hương nữ tính này không hiểu sao lại khiến tâm trạng cô bình tĩnh khác thường.

Giảng đường đã chuẩn bị sẵn khá rộng, sức chứa phải đến mấy trăm người. Nghe nói thời Tiên đế còn tại vị, khi số lượng cung nữ trong hậu cung tăng phi mã, người ta dùng nơi này làm chỗ ngủ nghỉ cho những nô tì chưa được chuẩn bị phòng, còn bây giờ hầu như không còn ai sử dụng. Để không như vậy thì lãng phí, nhưng nếu dỡ xuống lại càng lãng phí hơn. Ở đây có rất nhiều công trình như thế.

(Không cần nơi rộng như vậy cũng được mà.)

Miêu Miêu chẳng dạy cái gì to tát, tại sao người ta cứ ùn ùn kéo tới thế nhỉ? Cũng có rất đông các nô tì hiếu kì đang hóng hớt từ đằng xa. Tụ tập xung quanh giảng đường chủ yếu là phi tần trung cấp, phi tần hạ cấp và những kẻ theo hầu.

Xem ra buổi học lần này rất quan trọng đối với các phi tần. Nên nói rằng xét về mặt nào đó, nội dung giảng dạy này có liên quan đến tương lai của xã tắc, nhưng đối với Miêu Miêu, đấy là nội dung khiến cô chỉ muốn thở dài.

“Xin nói trước, chỉ phi tần thượng cấp mới có thể tham gia vào buổi học.”

Nghe Nhâm Thị nói vậy, các phi tần trung cấp, phi tần hạ cấp và cung nữ đều tỏ ra thất vọng, mà không, có những người trông cũng chẳng để tâm lắm, như thể chỉ cần được ngắm nhìn Nhâm Thị đã đủ mãn nguyện rồi.

Xem ra khoảng một nửa trong số này đến đây chỉ để ngắm Nhâm Thị. Thậm chí có người chỉ nghe giọng hắn thôi đã thấy mãn nguyện, yếu ớt tựa mình vào cột nhà. Tuy nhìn thì giống như cố ý làm bộ làm tịch, nhưng không chỉ có một, hai người như vậy, nên Miêu Miêu quyết định xem đây là một hiện tượng tự nhiên.

Đôi khi Miêu Miêu không khỏi nghĩ rằng tên hoạn quan này phải chăng là một loài yêu quái, biết toả ra khí tức lạ lùng nào đó.

Đã đến giờ, Miêu Miêu chuẩn bị bước vào giảng đường thì thấy Nhâm Thị cũng bám theo sau. Miêu Miêu vô thức há hốc miệng, nhìn xoáy vào Nhâm Thị.

“Sao vậy?” Nhâm Thị hỏi.

Miêu Miêu đẩy lưng Nhâm Thị, bắt hắn chuyển hướng và ra khỏi giảng đường. Tuy bề ngoài dịu dàng thướt tha, nhưng cơ thể hắn lại rất rắn chắc, bắt hắn quay ra là một công việc đầy gian khổ.

“Tại sao chứ?”

“Bởi những gì nô tì sắp giảng là bí thuật không được truyền ra ngoài. Nô tì chỉ nhận lệnh giảng cho các nương nương, chứ không phải cho Nhâm Thị đại nhân.”

Nói xong, Miêu Miêu đóng sầm cửa, cài then chắc chắn.

Miêu Miêu thở ra một hơi, nhìn quanh giảng đường. Bên trong, tính luôn Miêu Miêu có chín người cả thảy, bao gồm bốn phi tử thượng cấp và mỗi người lại có một thị nữ thân cận theo hầu.

Phía bên kia cánh cửa không hiểu sao cứ có tiếng ồn ào nhốn nháo, chắc vì Miêu Miêu đã đuổi Nhâm Thị ra ngoài. Loáng thoáng có cảm giác như ai đấy đang dỏng tai nghe lén.

Miêu Miêu đẩy chiếc xe hàng, đứng ra giữa giảng đường, sau đó từ tốn cúi đầu hành lễ.

“Nô tì là Miêu Miêu, người sẽ đảm nhiệm vai trò dạy học ngày hôm nay.”

Ngọc Diệp phi vẫn đẹp lộng lẫy như thường lệ, vươn tay ra khỏi ống tay áo, thân thiện vẫy tay. Hồng Nương là thị nữ theo hầu Ngọc Diệp phi, mắt lờ đờ quan sát cảnh tượng đó.

Lê Hoa phi đã lấy lại hình thể đầy đặn không khác nhiều so với trước kia, nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt ôn hoà. Còn cái cách thị nữ theo hầu nương nương vừa thấy Miêu Miêu, nét mặt liền trở nên vặn vẹo, nói chung cũng có thể thông cảm được.

Lí Thụ phi vẫn có cái vẻ rụt rè nhút nhát. Chắc nàng ta lo lắng vì ở đây có tới ba phi tần thượng cấp khác ngoài mình. Thị nữ theo hầu trông cũng bồn chồn y như vậy, nhưng dáng vẻ cố gắng bảo vệ chủ tử nom có vẻ ấm áp đáng yêu.

Rồi đến vị nương nương cuối cùng.

Một gương mặt mà Miêu Miêu lần đầu được diện kiến.

Người bước vào sau các vị phi tần thượng cấp kể trên là một cô nương trạc tuổi Miêu Miêu. Tân Thục phi có tên là Lâu Lan, mái tóc đen nhánh búi lên tận đỉnh đầu, gài lông vũ của loài chim phương Nam thay cho trâm cài tóc. Từ trang phục có thể đoán rằng đó là công chúa đến từ một đất nước phương Nam, nhưng ngũ quan tướng mạo lại như thể xuất thân từ phía Bắc. Thị nữ bên cạnh cũng tương tự. Miêu Miêu thầm nghĩ, trang phục như vậy chắc đơn thuần là sở thích cá nhân.

Lâu Lan phi không xinh đẹp diễm lệ như Ngọc Diệp phi, cũng không rực rỡ loá mắt như Lê Hoa phi.

Nàng cũng không giống Lí Thụ phi, xét về độ tuổi thì nhất định có thể hầu hạ Hoàng đế, nhưng xem ra bây giờ vẫn chưa phải là một nhân vật đáng gờm có thể phá vỡ thế cân bằng của hậu cung.

Có điều, riêng cách ăn vận điểm trang loè loẹt kia là nổi bật hơn hẳn các phi tần khác. Đặc biệt là đôi mắt được tô vẽ đậm phần đuôi đến mức không nhìn ra được hình dạng ban đầu. Hình dung ra diện mạo nguyên bản như thế nào là việc vô cùng khó.

(Chuyện ấy thì sao cũng được.)

Miêu Miêu kết thúc phần tự giới thiệu đơn giản, lôi tài liệu ra khỏi đống đồ trên xe đẩy, phát cho mỗi vị nương nương một quyển.

Các phi tần nhận lấy sách xong, mỗi người phản ứng một kiểu. Người thì trợn tròn hai mắt, người thì vui vẻ mỉm cười, người thì đỏ bừng mặt mũi, người lại nhíu mày.

(Ừm, cũng phải.)

Miêu Miêu lấy ra tiếp vài dụng cụ khác. Phân nửa số học trò ngơ ngác không biết đấy là cái gì, một nửa trong số còn lại biết mục đích sử dụng của chúng, cuối cùng là những người lờ mờ đoán được, mặt đỏ tía tai.

“Những nội dung sau đây nô tì chỉ dẫn cho các vị nương nương đều là bí thuật của nữ nhi, vì vậy, mong các vị chớ tiết lộ ra ngoài.”

Nói vậy xong, Miêu Miêu yêu cầu các học trò giở trang thứ ba của tài liệu.

Bài giảng của Miêu Miêu kết thúc sau khoảng một canh giờ.

(Liệu có nhồi nhét quá nhiều không nhỉ?)

Miêu Miêu là người giảng mà cũng thấy hơi oải. Cô lờ đờ bước tới mở cái then đang gài ở cửa giảng đường.

“...Lâu thật đấy.”

Một viên hoạn quan xinh đẹp với phong thái điềm đạm bước vào. Tâm trạng nom có phần không tốt, má và tai trái không hiểu sao lại đỏ ửng lên. Miêu Miêu không mắng “Cái tên này dám nghe lén!” đã là tử tế lắm rồi.

Nhâm Thị vừa bước vào giảng đường đã lộ vẻ mặt bàng hoàng.

“Sao thế ạ?”

“Câu đó phải là bản quan hỏi ngươi mới đúng.”

Nhâm Thị nhìn Miêu Miêu với ánh mắt u ám.

“Nô tì không hiểu ý đại nhân”

Miêu Miêu chỉ làm y như những gì được giao phó, cung cấp tri thức cần thiết cho các phi tần trong chốn hậu cung. Phản ứng của từng vị nương nương sau khi nghe giảng lần lượt như thế này.

Ngọc Diệp phi hào hứng reo lên “thoát cảnh nhàm chán rồi”, mặt mày hớn hở. Thị nữ trưởng Hồng Nương theo hầu bên cạnh chủ tử với vẻ mặt mệt mỏi giống mọi lần. Đôi khi trông Hồng Nương cứ như đang lườm Miêu Miêu vậy, nhưng cô chẳng bận tâm.

Lê Hoa phi tuy ửng hồng hai má, nhưng ngón tay lại động đậy như thể đang ôn lại những nội dung vừa học, nét mặt có vẻ hài lòng. Thị nữ theo hầu mặt mũi đỏ gay đỏ gắt, đầu cúi gằm, người run lẩy bẩy.

Lí Thụ phi chui vào một góc trong giảng đường, đập trán vào tường, mặt mày xanh mét và lẩm bẩm, “Không được, tuyệt đối không làm được”. Đứng bên cạnh là cung nữ mới lên chức thị nữ trưởng gần đây, đang lo lắng xoa lưng cho chủ tử. Nhớ không nhầm thì đó chính là người phụ nữ trước kia phụ trách việc thử độc.

Lâu Lan phi đang nhìn lên không trung với bộ mặt ngẩn ngơ. Miêu Miêu không rõ trong đầu người này nghĩ cái gì. Thị nữ theo hầu có vẻ không biết nên làm thế nào với chỗ tài liệu học tập bị vứt chỏng chơ, chỉ biết ôm chặt cái tay nải với vẻ ngượng ngùng lúng túng.

(Muốn làm gì tuỳ thích.)

Miêu Miêu thu dọn đồ đạc xong, nhận lấy một chén nước mát rồi ngồi nghỉ. Tuy mệt, nhưng cô rất mong chờ khoản thù lao người ta sắp trả cho mình.

Các phi tần đều đang cầm món đồ mà Miêu Miêu đem đến làm tư liệu giảng dạy. Người thì cẩn thận nâng niu, người khác thì tỏ ra ghê sợ. Cái nào cũng được gói kĩ bằng khăn vải, không thể nhìn ra bên trong chứa thứ gì. Miêu Miêu cũng dặn dò họ đừng để ai trông thấy.

Cùng với Nhâm Thị, những người không ở trong giảng đường từ đầu ai nấy đều lom lom nhìn thứ đó bằng ánh mắt tò mò.

“Này, ngươi vừa giảng nội dung gì thế?”

Nghe Nhâm Thị hỏi, Miêu Miêu nhìn xa xăm.

“Phiền đại nhân sau này hãy hỏi cảm nghĩ của Hoàng thượng,” Miêu Miêu đáp.

Về phần nội dung bài giảng, xin nhường lại cho trí tưởng tượng của mọi người.

Chương 4:
GỎI

“Tiểu Miêu, nhờ chút được không?”

Sau khi làm xong việc, Miêu Miêu đang định về phòng thì bị Cao Thuận gọi lại. Chủ nhân Nhâm Thị của người đó có vẻ như đã quá mỏi mệt sau một ngày làm việc, dùng bữa xong đã đi tắm nước nóng rồi.

“Có chuyện gì vậy ạ?” Miêu Miêu hỏi.

Cao Thuận xoa cằm với vẻ hơi bối rối, ngừng một lát rồi mới nói.

“Có thứ đồ này muốn nhờ cô nương xem giùm.”

Vết nhăn giữa hai hàng lông mày của người tuỳ tùng này hôm nay sâu hơn hẳn bình thường.

Thứ Cao Thuận đưa cho Miêu Miêu xem là tư liệu được viết trên thẻ gỗ. Cao Thuận mở cuốn thư tịch nối mấy miếng gỗ với nhau trên mặt bàn.

Miêu Miêu nheo mắt nhìn.

“Là tư liệu về một vụ án cũ ạ?”

Nội dung thư tịch này ghi chép lại vụ ngộ độc thức ăn xảy ra tại một nhà thương gia nọ từ mười năm trước. Trúng độc khi ăn cá nóc.

Miêu Miêu không kìm được mà nuốt nước miếng ừng ực.

(Ôi... Thèm quá đi mất.)

Cao Thuận kinh ngạc nhìn Miêu Miêu. Miêu Miêu lắc đầu, khôi phục vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt sắp khoe ra một nụ cười nhăn nhở.

“Lần tới ta sẽ dẫn cô nương đến tiệm kiểu như vậy.” Ánh mắt Cao Thuận còn lưu ý Miêu Miêu rằng ở đó sẽ không phục vụ gan.

Miêu Miêu thầm nghĩ rằng vẫn có những người sành ăn thích cảm giác tê tê giật giật như thế, nhưng đằng nào cũng được mời ăn ngon nên cô quả thực thấy có hứng hơn. Miêu Miêu cẩn thận đọc kĩ tư liệu.

“Vụ án này làm sao ạ?”

“Trước kia, do công việc, ta từng có liên quan đến vụ án này. Nghe nói một vụ án cực kì giống vụ này mới xảy ra gần đây, nên đồng nghiệp cũ tới tìm gặp ta xin ý kiến.”

“Đồng nghiệp cũ” chắc là từ trước khi Cao Thuận trở thành thái giám nhỉ? Miêu Miêu nghĩ quả nhiên người này đã từng làm quan võ hay chức quan nào khác tương đương.

“Một vụ án cực kì giống ư? Vụ án thế nào ạ?”

Nói thật, bây giờ Miêu Miêu có hứng thú với vụ trúng độc nọ hơn quá khứ của Cao Thuận. Cô tạm gạt suy nghĩ khi nãy sang một bên để đẩy câu chuyện đi tiếp.

“Một vị quan sau khi ăn gỏi cá nóc đã rơi vào tình trạng hôn mê.”

(Hôn mê?)

Không hiểu sao Miêu Miêu có dự cảm không lành. Chẳng phải người này đang nói năng quá lưu loát so với một gã vốn kiệm lời sao?

Miêu Miêu liếc mắt nhìn Cao Thuận một cái.

Vẫn là khuôn mặt lao lực với đôi chân mày nhíu chặt như mọi khi, nhưng Miêu Miêu có cảm giác hình như đối phương cũng đang thăm dò mình.

“Cao Thuận đại nhân, thứ lỗi cho tiểu nữ hỏi thẳng, chuyện này để tiểu nữ nghe thêm cũng được ư?”

Dù Miêu Miêu đã thử lật bài ngửa, Cao Thuận không hề thay đổi nét mặt, vẫn giấu hai tay trong ống tay áo và từ tốn gật đầu.

“Được, không thành vấn đề. Bởi vì Tiểu Miêu hiểu rõ vị thế của mình mà.”

Dám dõng dạc nói thẳng ra điều này, cũng tức là cảnh cáo Miêu Miêu không được đi đưa chuyện.

Sau đó...

“Huống hồ, cô nương chấp nhận chỉ nghe chuyện này đến giữa chừng thôi ư?”

Thật là xảo trá. Đã nghe đến tận đây, dĩ nhiên là Miêu Miêu không thể kìm được trí tò mò của mình nữa.

“... Xin mời đại nhân nói tiếp,” Miêu Miêu nói, hơi cau mày trước thái độ làm bộ làm tịch của Cao Thuận. Cao Thuận chỉ vào thẻ gỗ và nói tiếp.

“Nghe nói món gỏi lần này dùng da và thịt cá nóc đã được chần sơ, Viên quan kia ăn xong liền rơi vào trạng thái hôn mê.”

“Là thịt cá nóc sao? Chứ không phải nội tạng?”

“Đúng vậy.”

Không thể khử độc cá nóc bằng cách đun chín. Tuy nhiên, chất độc phần lớn tập trung ở nội tạng, ví dụ như gan, thịt cá là nơi chứa khá ít độc tố. Bởi vậy, khi nghe đến việc chất độc khiến người ăn rơi vào hôn mê, Miêu Miêu đã tưởng đó là phần gan cá nóc.

(Tích lũy nhiều độc tố đến vậy sao?)

Dù vậy, tùy theo chủng loại và môi trường sống của cá mà phần thịt có thể có độc hoặc không.

Không thể vơ đũa cả nắm mà nói được, nên biết đâu cũng có trường hợp thế này.

Trước kia, Miêu Miêu thường ăn bộ phận chứa ít độc tố. Đôi khi, cô được đà lấn tới mà nếm một miếng gan, kết quả là tình huống sau đó cực kì nguy cấp. Còn nhớ lão tú bà đã phải cho cô uống hàng thau nước, đến khi nôn sạch toàn bộ mọi thứ trong dạ dày ra mới thôi.

“Nếu vậy, phải chăng không có điểm nào đáng ngờ cả?”

Nghe Miêu Miêu nói vậy, Cao Thuận chậm rãi lắc đầu.

“Chuyện đó…” Cao Thuận vừa gãi sau gáy vừa đáp, “Đầu bếp khăng khăng khẳng định không dùng cá nóc trong món ăn. Vụ lần này lẫn vụ trước kia đều thế.”

Cao Thuận phiền não nhíu mày, nhưng Miêu Miêu không để ý đến đối phương mà lè lưỡi.

Sự tình đúng là rất thú vị.

Vụ án lần này có vài điểm chung với vụ lần trước.

Nghe nói viên quan trúng độc lần này cũng giống với thương nhân trong vụ án trước, đều là người sành ăn, ham mê những món hiếm và lạ. Món gỏi lần này tuy dùng thịt cá đã chần sơ, nhưng bình thường cũng có lúc họ ăn thịt sống. Thịt cá sống dù tươi đi nữa vẫn thường hay có kí sinh trùng. Người bình thường không thích đồ sống sẽ không ăn, thậm chí có địa phương còn cấm tiệt.

Chính những người sành ăn kiểu này sẽ thích và hay ăn những thứ như cá nóc. Tuy tất cả đều không thừa nhận, nhưng trong số những người sành ăn, kì thực vẫn có kẻ nhấm nháp thịt cá cố ý lưu giữ lại một chút độc tố để hưởng thụ cảm giác tê tê nó mang lại.

(Thế mà người ta không hiểu cảm giác đó sảng khoái đến nhường nào.)

Miêu Miêu cho rằng con người phải rộng lòng tiếp thu sở thích của người khác.

Đầu bếp trong cả hai vụ án đều một mực khẳng định mình không dùng cá nóc trong món ăn và tuyên bố bản thân vô tội. Thế nhưng, chủ nhân họ lại xuất hiện triệu chứng ngộ độc sau khi ăn phải món ăn họ làm ra.

Nghe nói đã tìm được da và nội tạng cá nóc trong thùng rác của nhà bếp. Những thứ đó lập tức trở thành chứng cứ. Bởi vì toàn bộ nội tạng đều bị vứt đi, nên người ta suy đoán rằng nạn nhân không ăn phải nội tạng.

(Không ngờ điều tra kĩ lưỡng như vậy.)

Không hiểu sao Miêu Miêu có chút thán phục. Trên đời không thiếu quan lại chẳng ra gì, lấy chứng cứ dựa theo hoàn cảnh hoặc ngụy tạo để biến người vô tội thành thủ phạm.

Đầu bếp của hai vụ án đều khai rằng mình chỉ dùng thịt cá trong món ăn của ngày hôm trước, chứ không phải ngày xảy ra vụ việc. Giữa hè thì thôi không bàn đến, nhưng cái mùa mà những ngày giá buốt liên tục kéo dài như thế này, để rác tươi trong thùng đến vài bữa cũng không có gì lạ.

Nguyên liệu làm gỏi là loại cá khác. Những mẩu vụn của loại cá đó cũng được tìm thấy trong giỏ rác.

(Không thể nói là quan sai bịa đặt chứng cứ, nhưng cũng không vì thế mà có thể chắc chắn đầu bếp đã nói sự thật.)

Đáng tiếc là không có nhân chứng.

Nghe nói viên quan kia hễ ăn của hiếm ắt sẽ bị phu nhân nổi giận, nên thường một mình thưởng thức trong phòng. Khi đầu bếp bưng gỏi tới, người hầu cũng chỉ nhìn thấy từ xa, không thể xác định được cá thái lát trong món gỏi là loại cá gì.

Hơn nữa, có vẻ nạn nhân ăn hết mọi thứ rồi mới ngã gục. Về mặt thời gian là khoảng hai khắc[2] tính từ lúc ăn.

Nghe nói khi người hầu bưng trà tới thì phát hiện ra viên quan đang lên cơn khó thở, co giật, môi tái nhợt.

(Triệu chứng rất giống trúng độc cá nóc.)

Sự việc là như vậy. Thông tin mà Cao Thuận cung cấp đối với Miêu Miêu vẫn là chưa đủ. Cô quyết định tạm thời không nói lên quan điểm của mình mà nhờ Cao Thuận đi hỏi thêm một số thông tin.

(Rốt cuộc là sao nhỉ?)

Miêu Miêu đang lẩm bẩm trong miệng, một khuôn mặt đoan trang thình lình xuất hiện ngay bên cạnh.

Các dây thần kinh trên mặt Miêu Miêu bất giác căng cứng.

“Nói khí không phải, nhìn cái vẻ mặt đó thì ngay đến ta cũng thấy bị tổn thương đó. ”

Nhâm Thị nói, tóc tai ướt nhẹp. Thuỷ Liên vừa kêu “ôi chà, ôi chà” vừa giúp hắn lau khô mái tóc đang nhỏ nước tong tỏng.

Miêu Miêu quay lại với vẻ mặt ban đầu. Xem ra vừa rồi vì kinh hãi nên cô đã làm vẻ mặt khủng khiếp đến mức muốn sái quai hàm.

“Nom ngươi nghe Cao Thuận nói chuyện có vẻ hăng say quá nhỉ?”

Nhâm Thị nói với vẻ không vui.

“Ai mà chẳng thích nghe những câu chuyện thú vị ạ.”

“Đợi chút đã, thế sao chuyện ta nói thì ngươi toàn...”

Không hiểu sao Nhâm Thị lại lèm bà lèm bèm với vẻ mặt như bị đả kích. Tuy phần cuối Miêu Miêu nghe không rõ, nhưng cô cảm thấy chuyện đó bây giờ có thế nào cũng được.

“Đã muộn lắm rồi, nô tì xin lui.”

Miêu Miêu cúi đầu chào Thuỷ Liên đang bận rộn lau khô tóc cho Nhâm Thị, sau đó lạch bạch rời khỏi phòng. Nhâm Thị hình như đang nói gì đó, nhưng lại bị Thuỷ Liên mắng mỏ, “Không được động đậy.”

Trước những chuyện liên quan đến mạng người, Miêu Miêu đều không thể kiềm chế lòng hiếu kì của bản thân và tự cô cũng thấy mình quả là hết thuốc chữa. Cô vừa đi vừa nghĩ bụng thể nào cha cũng sẽ giận, sau đó về đến phòng riêng của mình.

Ngày hôm sau, Cao Thuận mang đến một tập công thức nấu ăn.

“Đây là bản ghi chép các món ăn do đầu bếp chế biến. Các người hầu đã làm chứng rằng hầu hết những món ăn dâng lên chủ nhân đều được ghi chép trong đây. Đầu bếp cũng nói là đã nấu món này.”

Cao Thuận mở cuốn sổ, đặt trên bàn cho Miêu Miêu xem. Trong đó viết công thức chế biến món gỏi dùng cá chần sơ rồi làm nguội.

Miêu Miêu vừa xoa cằm vừa đọc.

Cá được chần sơ qua nước nóng rồi dùng nước lạnh làm nguội ngay lập tức, sau đó thêm rau dưa thái sợi và trộn giấm. Cách pha chế giấm được ghi cũng khá đặc biệt, nhưng không phải món ăn gì quá khác thường.

Trong cuốn sổ có viết vài cách pha chế giấm, chắc là vì mùi vị món ăn sẽ thay đổi theo mùa và loại nguyên liệu kiếm được. Phần nguyên liệu cũng không liệt kê rõ là dùng loại cá hay rau nào.

Miêu Miêu xoa cằm trầm ngâm.

“Thế này thì không biết được điểm cốt lõi là họ đã dùng loại nguyên liệu gì.”

“Đúng vậy.”

Trong lúc Miêu Miêu nghiêng đầu xem công thức nấu ăn, Nhâm Thị bước lại gần với vẻ hậm hực. Trong tay hắn cầm long nhãn[3], bóc vỏ rồi ăn. Thịt quả khô đen đen lộ ra từ trong lớp vỏ. Long nhãn là thứ trái cây tựa như lệ chi[4] thu nhỏ, thu hoạch vào mùa hạ. Long nhãn sấy khô còn gọi là “quế viên nhục”, có khi được dùng làm thuốc Đông y.

“Nghĩ ra được gì chưa?”

Nhâm Thị có vẻ bồn chồn ngứa ngáy, chống khuỷu tay lên bàn ngó Miêu Miêu, vẻ như muốn tham gia vào câu chuyện. Cao Thuận nhíu mày nhìn, nhưng vẫn chưa đến mức thẳng thừng nhắc nhở.

(Vụ đấy phải nói cứng vào chứ.)

Miêu Miêu đang lạnh lùng nhìn hành vi thiếu lễ độ của Nhâm Thị, một bàn tay bỗng vươn ra, nhẹ nhàng tước mất chỗ long nhãn trong tay Nhâm Thị.

“Người cư xử không đúng mực thì không được ăn vặt đâu.”

Thuỷ Liên đang đứng sau lưng Nhâm Thị, cười tươi roi rói. Bầu không khí gì thế này? Miêu Miêu cứ cảm thấy như mây đen đang vần vũ sau lưng Thuỷ Liên. Chẳng hiểu có buồn cười không nếu nói thị nữ tên Thuỷ Liên này có khí chất của người đã kinh qua hàng trăm trận chiến?

“Ta biết rồi?”

Lông mày Nhâm Thị rũ xuống. Hắn không chống khuỷu tay lên bàn nữa, chỉnh lại dáng ngồi ngay ngắn. Thấy vậy, nữ tì lớn tuổi gật đầu bảo “tốt lắm” rồi trả long nhãn lại cho Nhâm Thị. Cứ tưởng bà thím này chỉ biết nuông chiều hắn, hoá ra còn có mặt nghiêm khắc về lề lối tác phong.

Lạc đề quá rồi, trở lại vấn đề chính thôi.

“Vụ án này chỉ mới xảy ra gần đây đúng không ạ?”

“Khoảng chừng một tuần trước.”

Khi đó vẫn còn rất lạnh. Nói đến gỏi, thông thường sẽ có dưa leo, nhưng mùa này chắc sẽ sử dụng loại rau củ khác.

“Nguyên liệu có củ cải trắng hoặc cà rốt phải không?”

Chủng loại rau củ sử dụng được trong mùa đông rất giới hạn. Các loại thực phẩm đều có mùa của nó, thời gian ăn được cũng có hạn.

“Về điểm này, đầu bếp nói là sử dụng tảo biển.”

Nghe Cao Thuận nói vậy, Miêu Miêu hơi há miệng kêu lên.

“A! Tảo biển ư?” Cô hỏi lại.

“Đúng là tảo biển.”

Cao Thuận lặp lại lần nữa.

Tảo biển có thể dùng để ăn lẫn làm vị thuốc Đông y. Chắc hẳn cũng có thể trở thành nguyên liệu cho món gỏi. Nghe câu vừa rồi xong, Miêu Miêu không khỏi gật gù.

(Nạn nhân thích ăn món hiếm lạ, vậy tức là...)

Chắc sẽ cho vào món ăn loại tảo biển khác thường.

Khoé miệng Miêu Miêu nhếch lên, răng nanh có lẽ đã lộ ra từ khuôn miệng hơi hé mở.

Nhâm Thị và những người khác ngơ ngác nhòm thái độ ấy của Miêu Miêu.

Miêu Miêu nheo mắt nhìn Cao Thuận.

“Nếu không phiền, có thể dẫn tiểu nữ đến phòng bếp ở tư gia của vị quan đó xem một chút được không?” Miêu Miêu nói với Cao Thuận như dò hỏi.

Cao Thuận sắp xếp rất nhanh nhẹn, ngày hôm sau đã chuẩn bị xong để có thể dẫn Miêu Miêu đến nơi làm việc của người đầu bếp nọ. Nghe nói các vị quan phụ trách vụ này nghĩ rằng mọi chuyện xong xuôi cả rồi, nên đã dễ dàng cho phép.

Phủ đệ của viên quan kia nằm ở phía Tây Bắc kinh thành, xung quanh toàn là nhà cao cửa rộng. Phía Bắc kinh thành là nơi cư ngụ của nhiều quan lại cấp cao, cho nên đã mới bề thế như vậy.

Tại phủ đệ, do phu nhân đã tiều tuỵ vì lao lực, hiện đang nằm liệt giường, nên một tên nô bộc thay mặt chủ nhân dẫn Miêu Miêu xuống phòng bếp. Hắn nói rằng phu nhân đã cho phép, không có vấn đề gì, nhưng...

(Nô bộc à...?)

Miêu Miêu đi về phía được chỉ, trong lòng vẫn khá là thắc mắc.

Có một viên quan do Cao Thuận bố trí đi cùng Miêu Miêu, song người này luôn nghi ngờ nhìn cô không rời mắt. Xem chừng hắn không có thiện cảm với Miêu Miêu, nhưng có vẻ vẫn chịu nghe lệnh của Cao Thuận, vì thế hiện tại không có vấn đề gì.

Miêu Miêu cũng không định kết bạn làm thân, nên thế cũng được.

Có lẽ người này là võ quan, tuổi vẫn còn trẻ, cơ thể chưa phát triển hết, nhưng nhìn chung, tác phong nhanh nhẹn không hề có động tác thừa. Nếp nhăn hằn giữa hai hàng chân mày, gương mặt vẫn còn nét ngây thơ song lại vô cùng sắc sảo. Miêu Miêu cứ cảm thấy người này giông giống ai đó.

May mắn là phòng bếp bị xem như nơi đã đun nấu đồ ăn có độc, nên không được ai sử dụng kể từ khi vụ án xảy ra.

Đúng lúc Miêu Miêu đang chuẩn bị bước vào phòng bếp...

“Làm cái gì vậy!”

Một gã đàn ông mắt long sòng sọc chạy về phía Miêu Miêu. Người này chừng ngoài ba mươi tuổi, mặc y phục cao cấp.

“Ai cho phép ngươi tự tiện vào đây? Ra ngay! Kẻ nào đã dẫn đám người này vào!?”

Gã túm lấy cổ áo tên nô bộc dẫn đường.

Miêu Miêu nheo mắt nhìn, còn viên quan sai đi cùng tiến lên một bước.

“Bọn ta đã được sự cho phép của phu nhân. Huống hồ bọn ta đến đây là vì công việc.”

Viên quan đáp trả gã đàn ông thô bạo kia bằng giọng nói nghiêm nghị. Miêu Miêu âm thầm vỗ tay trong lòng.

“Có thật không?” Gã nam tử buông lỏng bàn tay túm áo tên nô bộc.

Tên nô bộc ho sù sụ, khẳng định chuyện đó là thật.

“Bọn ta vào được chưa? Hay là ở đây có gì không tiện?”

Nghe viên quan nói vậy, gã đàn ông kia tặc lưỡi, nhưng vẫn vứt lại một câu: “Tuỳ các ngươi”.

Hiện nay, toà phủ đệ này do em trai của viên quan đang hôn mê thay phu nhân cai quản. Có vẻ chính là gã nam tử ban nãy. Lát sau, tên nô bộc đã giải thích như vậy với vẻ áy náy.

(Ra là thế...)

Miêu Miêu chỉ nghĩ rằng chõ mũi vào việc nhà người khác thì thô lỗ quá rồi bỏ cuộc.

Cô quan sát bên trong căn bếp một lượt.

Các dụng cụ làm bếp có vẻ như đã được đầu bếp rửa sạch, thu dọn gọn gàng. Ngoại trừ đồ tươi sống dễ hư hỏng như cá, các loại nguyên liệu nấu ăn đều được giữ nguyên trạng.

Miêu Miêu tìm kiếm đến từng ngóc ngách trong phòng bếp.

Sau đó, cô dễ dàng tìm ra vật mình muốn ở sâu trong góc một giá để đồ.

Nhìn thấy vại đồ muối nhỏ đó, Miêu Miêu mỉm cười thoả mãn.

“Đây là gì?” Miêu Miêu hỏi tên nô bộc. Tên nô bộc nheo mắt nhìn vào bên trong vại. Nom mặt hắn có vẻ không rành lắm, Miêu Miêu bèn bốc lấy một nắm bỏ vào trong bình nước cho hắn xem.

“Thế này thì sao?”

“A... Đây là món mà lão gia rất chuộng.”

Tên nô bộc nói với Miêu Miêu rằng đây là món chủ nhân thường xuyên ăn, nên không thể nào có độc được. Phu nhân dường như cũng rất tin tưởng tên nô bộc này, Miêu Miêu không cho rằng hắn đang nói dối.

“Nghe gì chưa? Mau cút về đi?”

Gã nam tử gắt gỏng nói. Gã vẫn quan sát hành động của nhóm Miêu Miêu từ nãy đến giờ và trừng mắt nhìn cái vại trên tay Miêu Miêu với vẻ hung dữ.

“Ngài nói phải.”

Miêu Miêu đặt cái vại về chỗ cũ, nhưng kịp bốc trộm một nhúm giấu vào trong tay áo.

“Xin lỗi đã làm phiền.”

Nói xong, Miêu Miêu rời khỏi phòng bếp. Dù vậy, ánh nhìn chòng chọc gai người từ phía sau lưng mất một lúc lâu vẫn không hề tan biến.

“Sao ngươi rút lui dễ dàng như vậy?”

Dọc đường trở về, trên xe ngựa, viên võ quan trẻ hỏi Miêu Miêu. Không ngờ người này lại chủ động bắt chuyện với Miêu Miêu, thật là hiếm có.

“Tiểu nữ không coi đây là rút lui.”

Miêu Miêu lấy tảo biển ngâm muối ra khỏi tay áo, rồi gói lại vào trong khăn tay. Tuy tay áo dính đầy muối, cảm giác rất khó chịu, nhưng nếu giũ ở đây rất có thể sẽ bị võ quan trước mặt mắng cho một trận.

“Thứ này có vấn đề. Loại tảo biển này đáng ra phải một thời gian nữa mới đến mùa thu hoạch, tuy nhiên, dù có ướp muối thì cũng không thể giữ được đến mùa này.”

Có thể nói là một thứ thực phẩm trái mùa.

“Cho nên tiểu nữ đoán rằng, thứ này không được thu hoạch ở khu vực gần đây. Ví dụ, có thể là hàng nhập từ phía Nam qua đường giao thương. Không biết có cách nào tra ra được là hàng mua từ đâu không ạ?”

Nghe Miêu Miêu nói, viên võ quan kia mở to hai mắt, vẻ như đã hiểu mình cần phải làm gì.

Những việc còn lại chỉ cần Miêu Miêu tự làm là được.

Ngày hôm sau, Miêu Miêu xin Cao Thuận chuẩn bị giúp một gian bếp được phép dùng. Trạm gác nơi các quan sai sử dụng ở ngoại đình hình như được thiết kế làm nơi nghỉ tạm qua đêm.

Ở đó, Miêu Miêu đã chế biến thứ mình chuẩn bị từ đêm hôm trước. Nói là chế biến nhưng kì thực chẳng có gì to tát, chỉ là đem thứ kia ngâm vào nước để khử muối, rồi bày ra đĩa mà thôi.

Tuy là một việc đơn giản, nhưng Miêu Miêu cảm thấy đây không phải chuyện nên làm trong phòng bếp tại toà nhà của Nhâm Thị, bởi vậy mới xin người ta chuẩn bị cho nơi khác.

Hiện tại, có hai cái đĩa trước mặt Miêu Miêu. Miêu Miêu đã chia chỗ tảo biển hôm qua trộm về làm hai phần rồi ngâm nước. Giờ chúng đang có màu xanh lục tươi tắn.

Trước mặt Miêu Miêu là Cao Thuận, viên quan đã tìm tới Cao Thuận để bàn về vụ án, viên quan võ dẫn đường cho Miêu Miêu hôm qua, và không hiểu sao lại có cả Nhâm Thị. Miêu Miêu trộm nghĩ hắn mà cứ để lộ bản tính thích hóng hớt như vậy, coi chừng lại bị Thuỷ Liên mắng là vô phép tắc cho mà xem.

“Sau khi điều tra, mọi việc đều giống như lời ngươi nói.”

Viên võ quan trẻ lạnh nhạt cất lời. Tảo biển ngày hôm qua quả thực là từ phương Nam chuyển tới.

“Sau đó, ta có hỏi lại tên nô bộc một lần nữa. Hắn nói hắn nhớ ra rằng viên quan kia đúng là chưa từng ăn loại tảo biển này vào mùa đông. Hỏi cả mấy người hầu khác thì đều nhận được câu trả lời tương tự.”

Lúc đó, viên quan đến bàn bạc về vụ án liền lắc đầu.

“Về chuyện tảo biển, ta đã hỏi đầu bếp rồi. Đầu bếp nói nó cùng loại với tảo biển vẫn thường ăn, không thể có độc.”

Miêu Miêu cũng tán đồng với ý kiến này. Đúng là cùng một loại tảo biển.

Nhưng có một điểm khác.

“Cho dù cùng một loại tảo biển, cũng chưa chắc đã không có độc.” Miêu Miêu cầm đũa gắp một miếng tảo biển trong đĩa lên và nói, “Lẽ nào ở phương Nam không có thói quen ăn loại tảo biển này? Giả sử lần này, nghe tiếng vị quan sành ăn, thương nhân cho rằng có thể kiếm chác được nên đã cố tình đặt người dân địa phương làm tảo biển ngâm muối thì sao?”

“... Vậy vấn đề nằm ở đâu?”

Người lên tiếng hỏi là Nhâm Thị. Hôm nay, có lẽ vì đứng trước mặt nhiều người ngoài, hắn không toát lên cái vẻ thả lỏng kì lạ mà hắn vẫn để lộ gần đây. Cao Thuận thì không nói, nhưng hai viên quan bên cạnh đều nhìn tên hoạn quan xinh đẹp với vẻ khó chịu bồn chồn.

Miêu Miêu vui vẻ vừa nghịch đôi đũa vừa nói.

“Trên đời này cũng có lúc chất độc lại trở nên không độc.”

Có rất nhiều phương pháp. Ví dụ, cá chình vốn dĩ có độc, nhưng chỉ cần rút hết máu hoặc đun chín là có thể ăn.

Về loại tảo biển lần này, Miêu Miêu nhớ là buộc phải ngâm trong vôi mới được.

Vì thế, Miêu Miêu chia số tảo biển đó ra làm hai đĩa, một đĩa đã ngâm qua vôi, một đĩa thì không. Lúc này, cô đang dùng đũa gắp lên miếng tảo biển đã ngâm trong vôi mà đêm qua cô nhờ người chuẩn bị.

Miêu Miêu bỏ miếng tảo biển đó vào mồm. Những người xung quanh cuống lên, tra hỏi cô đang làm gì vậy.

“Sẽ ổn thôi, chắc thế.”

Thực ra Miêu Miêu chỉ nghe qua thông tin này, chứ không chắc chắn là ngâm vôi để qua một đêm có thể hoàn toàn khử hết độc tố hay không.

Đây cũng là bước kiểm chứng vô cùng quan trọng.

“Cái gì mà ‘chắc thế’!?”

“Xin hãy yên tâm, nô tì đã chuẩn bị sẵn thuốc nôn rồi.” Miêu Miêu vỗ ngực, lôi chỗ thuốc đã sao ra khỏi ngực áo.

“Đừng có nói tự tin như thế!”

Kết quả, Miêu Miêu bị Cao Thuận túm chặt từ đằng sau, còn Nhâm Thị nhét thuốc nôn vào miệng bắt uống. Nhờ vậy, cô đã ói mửa lung tung ngay trước mặt bốn người đàn ông.

Bọn họ coi thiếu nữ chưa xuất giá nhà người ta là cái gì thế hả?

Tiện nhắc tới thì thuốc nôn chỉ đơn giản là thứ dùng mùi vị ghê tởm để kích thích cơn buồn nôn, cho nên cực kì khó nuốt.

(Hiếm hoi lắm mới có cơ hội chứng minh không có độc mà.)

Miêu Miêu lau dịch dạ dày, lấy lại tinh thần và nói, “Vấn đề ở đây là, ai đã đề nghị thương nhân mang tảo biển ngâm muối đến?”

Nếu đã đặt hàng từ một địa phương không có thói quen ăn món này, hẳn phải biết mức độ rủi ro sẽ rất cao.

“Nếu chính là người đã rơi vào trạng thái hôn mê thì theo một nghĩa nào đó có thể nói là tự làm tự chịu.”

Có điều, nếu không phải thì sao?

Nếu người kia biết rõ loại tảo biển này có thể chứa độc..

(Đây chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng...)

Vụ án ngộ độc thức ăn xảy ra từ mười năm trước. Nói không chừng có người đã dựa vào vụ án đó mà nghĩ đến thủ đoạn này. Miêu Miêu không thể kết luận liệu hai sự kiện có liên quan gì đến nhau không, nhưng với vụ án lần này, Miêu Miêu tin là mình đoán đúng.

Tất cả những người đang có mặt ở đây đều rất thông minh, Miêu Miêu không cần phải nói gì thêm, cũng không định nói. Miêu Miêu chỉ là một con người bé nhỏ. Cô không muốn nghĩ ngợi sâu xa về việc xét tội một người.

“Ta hiểu rồi”, Cao Thuận chậm rãi gật đầu, dường như đã hiểu điều Miêu Miêu muốn nói.

Miêu Miêu thở phào nhẹ nhõm, bốc một nhúm tảo biển trước mặt lên ăn. Lần này là tảo biển trong đĩa còn lại.

Hội Nhâm Thị mặt mũi tái xanh, ép cô nôn oẹ thêm lần nữa.

Thủ phạm là em trai của viên quan trúng độc.

Sau khi đầu mối mua bán loại tảo biển kia được tìm ra, gã đã dễ dàng nhận tội.

Từ cái cách gã cứ nhìn lom lom khi nhóm Miêu Miêu định vào phòng bếp, cô đã thấy khả nghi, và kết quả đúng như cô dự liệu.

Người ta sẽ tỏ thái độ như vậy khi có thứ không muốn bị ai nhìn thấy.

Khi con cả khoẻ mạnh và thành đạt, con thứ ắt không được xem trọng. Một chuyện thường tình. Lí do đơn giản đến nực cười này khiến nhóm Miêu Miêu theo một nghĩa nào đó cảm thấy hơi hụt hẫng.

Gã đàn ông âm mưu giết người chỉ vì lí do nông cạn như thế làm sao biết đến loại tảo biển độc kia? Gã khai rằng khi đang ngồi nhậu ở quán rượu, vị khách bên cạnh trong lúc nói chuyện phiếm đã chỉ cho gã biết điều này.

Đây là ngẫu nhiên, hay là tất nhiên? Miêu Miêu và những người khác khi ấy vẫn chưa thể nào biết được.

Kết cục, Miêu Miêu không được ăn tảo biển độc, vừa quét nhà vừa càu nhàu. Việc đã không thành thì đành chịu vậy, cô quyết định nghĩ sang chuyện khác không liên quan.

(À phải, thế giờ nên dùng vào đâu nhỉ?)

Thứ hiện lên trong đầu Miêu Miêu là loại thực vật kì lạ sinh trưởng trên thân sâu bọ.

Nhận thấy mình bắt đầu lơ đễnh, Miêu Miêu vội lắc đầu. Không được, không được, giờ đang là lúc làm việc. Nhưng mặt cô ngày càng giãn ra khoan khoái.

Loại nấm màu lá khô mọc lên trên thân sâu bọ ghê tởm ấy nên ngâm rượu thuốc hay chế thành thuốc viên đây? Chỉ tưởng tượng trong đầu thôi đã thấy vui rồi.

Vì vui quá mà cô trót giữ nguyên vẻ mặt tươi cười hớn hở đó để chào đón chủ nhân của căn phòng.

Nhìn khuôn mặt ngây ra của Nhâm Thị, Miêu Miêu lặng lẽ cúi đầu.

(Hắn nhất định thấy gớm lắm.)

Khi Miêu Miêu từ từ ngẩng mặt lên với vẻ đầy lúng túng, cô thấy Nhâm Thị tự nhiên phang đầu vào cột nhà. Hành động trông chẳng khác gì chim gõ kiến.

Nghe tiếng động đó, Cao Thuận và Thuỷ Liên cùng chạy vọt ra xem có chuyện gì.

Không biết vì sao, Cao Thuận lại nhìn Miêu Miêu chòng chọc.

(Đâu phải lỗi tại mình.)

Miêu Miêu hờn dỗi và nghĩ bụng rằng “chủ nhân của ngài mới là kẻ bị điên”.

“Mừng đại nhân về.” Dù chỉ là hình thức, Miêu Miêu vẫn hành lễ đàng hoàng.

Dạo gần đây, Nhâm Thị thường xuyên về muộn, hình như nguyên do là vì phải xử lí những công việc tồn đọng từ lâu.

Nếu để công việc dồn ứ như vậy, chẳng thà đừng có đi hóng hớt vụ án lần trước mà tập trung làm việc thì đã tốt rồi.

“Không hiểu rốt cuộc là tính cách không hợp hay như thế nào mà ý kiến lúc nào cũng khác nhau.”

Nghe cách Nhâm Thị nói thì có vẻ hắn đang phải thường xuyên qua lại với một nhân vật mang đặc điểm như thế vì mục đích công việc.

Nhâm Thị nhận lấy rượu hoa quả từ tay Thuỷ Liên và thở dài. Tất cả mọi người ở đây đều có khả năng đề kháng trước Nhâm Thị nên không ngại, chứ nếu có cô nương nào nhìn thấy dáng vẻ kia của hắn, chỉ một động tác đơn giản như vậy cũng đủ làm người ta ngất xỉu rồi. Đúng là một tên hoạn quan phiền toái.

Không ngờ lại có người dám nêu ý kiến với một kẻ như hắn, đúng là lợi hại.

“Bản quan cũng có người không đối phó nổi mà.”

Nhân vật này hình như là một vị quan lớn trong Bộ Binh, đầu óc thông tuệ nhưng cũng là quái nhân nức tiếng.

Nghe nói người này rất thích bới móc tật xấu của kẻ khác, thường dẫn khách về phòng hoặc đột kích vào chỗ đối phương ở rồi chơi cờ hay tán phét, lề rề kéo dài thời gian đóng dấu thông qua nghị án.

Lần này, mục tiêu bị nhắm tới là Nhâm Thị.

Bởi vậy, người này mỗi ngày đều ngồi lì trong thư phòng Nhâm Thị suốt cả canh giờ, khiến hắn phải tăng ca làm bù mới xong việc được.

Không hiểu sao trên mặt Miêu Miêu hiện lên vẻ bài xích ghét bỏ.

“Là kẻ an nhàn nào thế ạ?”

“Mới qua tuổi bốn mươi. Được việc nhưng xấu tính.”

(Hơn bốn mươi tuổi, quan lớn ở Bộ Binh, quái nhân?)

Đều là những từ Miêu Miêu từng nghe thấy ở đâu rồi, nhưng cứ có cảm giác nhớ được cũng không hay ho gì cả, nên cô quyết định bỏ luôn ra khỏi đầu.

Thế nhưng, cho dù quên đi, dự cảm xấu vẫn luôn rất chuẩn.

“Dự thảo này chắc chắn đã được thông qua.”

Nhâm Thị nói, nở nụ cười như tiên nữ với vị khách không mời. Phải cố gắng lắm hắn mới kìm được khuôn mặt không co giật.

“Chà chà, mùa đông ngắm hoa khó quá, vậy nên ta nghĩ chi bằng đến ngắm ở đây.”

Một người đàn ông trung niên râu ria, đeo kính mắt đơn, dáng vẻ nhởn nhơ đang đứng đó.

Ông ta tuy mặc áo quan võ, nhưng dung mạo lại trông giống quan văn, đôi mắt ti hí như mắt cáo chứa đựng trí tuệ lẫn sự ngông cuồng.

Người đàn ông này tên La Hán, chức vị là quân sư. Nếu ở thời đại khác thì có thể được tôn xưng là Thái Công Vọng[5] tái thế, nhưng hiện nay chỉ là một quái nhân.

Người này gia thế hiển hách, nhưng đã qua bốn mươi tuổi vẫn không lấy vợ, thu nhận một đứa cháu làm con nuôi, giao hết mọi việc trong nhà cho đứa cháu quản lí.

La Hán chỉ có hứng thú với cờ vây, cờ tướng và chuyện phiếm, bất kể đối phương có hứng thú hay không, ông ta vẫn sẽ kiên quyết lôi người đó vào tán chuyện.

Gần đây, sở dĩ ông ta thường đến làm phiền Nhâm Thị là bởi hay tin hắn mới đón một cô nương có liên quan đến Lục Thanh quán về làm thị nữ theo hầu.

Việc này tuy rằng không sai, nhưng thông tin “một cô nương từ kĩ viện” nghe không hay cho lắm.

Về hình thức thì là nô tì, song vấn đề nằm ở việc người khác lí giải ra sao.

Thế nhưng, vị đại nhân thích ngồi lê đôi mách y chang mấy cô nương trẻ tuổi này lại đi khắp bốn phương nói không thành có, khiến tất cả mọi người trong Bộ Binh đều cho rằng Nhâm Thị đã chuộc thân cho người ta. Ừ thì cũng không tính là nói sai được.

Nhâm Thị nghe mấy chuyện lải nhải chẳng biết bới ở đâu ra của ông chú từ tai trái lại lọt ra tai phải, đồng thời đóng dấu lên văn thư mà Cao Thuận vừa cầm tới.

“Nói mới nhớ, ngày trước ta từng có một người tình cũ ở Lục Thanh quán đấy.”

Nhâm Thị nghĩ bụng, đúng là chuyện bất ngờ. Cứ tưởng ông ta hoàn toàn không hứng thú với chuyện yêu đương.

“Là một kĩ nữ như thế nào vậy?” Nhâm Thị không khỏi nảy sinh hứng thú và hỏi lại.

La Hán cười đắc ý, rót nước quả mình mang theo vào chén lưu ly. Ông ta nằm kềnh ra trên trường kỉ, dáng vẻ tự nhiên cứ như đang thảnh thơi nghỉ ngơi trong phòng mình.

“Một cô nàng rất được, am hiểu cờ vây và cờ tướng. Về cờ tướng, ta có thể thắng nàng, nhưng cờ vây thì trận nào cũng bại.”

Đánh bại quân sư đại nhân chứng tỏ tài chơi cờ của người ấy cao siêu lắm, Nhâm Thị nghĩ.

“Ta nghĩ nữ tử thú vị như vậy e là sẽ không thể gặp được người thứ hai, cũng từng có ý muốn chuộc thân cho nàng. Nhưng ở đời, mọi thứ chẳng bao giờ suôn sẻ. Có hai tên nhà giàu thích hóng chuyện đã tranh nhau nâng giá.”

“Thật đáng tiếc...”

Thi thoảng tiền chuộc thân của kĩ nữ có thể xây được cả một li cung. Ngay đến La Hán cũng không đủ sức, e là trường hợp này cũng thế.

Không biết người đàn ông này kể chuyện đó rốt cuộc là muốn nói cái gì?

“Đúng là một kĩ nữ kì quặc, chỉ bán nghệ mà không bán thân. Không chỉ vậy, nàng ta căn bản không hề coi khách hàng là ‘khách’. Dù chỉ rót một chén trà, thái độ cũng chẳng giống tiếp đãi chủ nhân, ánh mắt cao ngạo nhìn người ta như đang bố thí cho dân đen vậy. Có vài kẻ khẩu vị hơi đặc biệt, không ít tên bị thái độ này của nàng ta mê hoặc đến điên đảo thần hồn. Thôi được, thực ra ta cũng là một trong số đó, cái cảm giác gai gai sống lưng này đúng là không thể cưỡng lại nổi.”

“...”

Nhâm Thị tự nhiên thấy khó chịu kiểu gì, liền nhìn lảng đi chỗ khác. Cao Thuận đứng chờ lệnh gần đó cũng mím chặt môi thành hình chữ Nhất (一).

Trên đời đúng là có không ít người sở thích giống nhau. Không biết La Hán có nhận ra được nội tâm của người đối diện hay không mà cứ tỉnh bơ nói tiếp.

“Khi đó ta đã nung nấu suy nghĩ, một ngày nào đó nhất định sẽ áp đảo nàng một vố thử xem”, ông ta nhếch miệng cười, một ánh lửa điên cuồng lộ ra trong mắt. “Kết quả, không thể dứt bỏ được kĩ nữ kia, bất đắc dĩ, ta phải dùng đến chút thủ đoạn bẩn thỉu. Tóm lại, nếu đã quý giá đến mức không thể động vào, chi bằng cứ hạ thấp giá trị xuống là xong.”

Ông ta nói mình đã hạ thấp mức độ quý giá của nàng kĩ nữ.

“Muốn biết ta đã dùng cách nào không?”

Đôi mắt cáo đang cười qua lớp kính một mắt.

Không biết từ lúc nào, ông ta đã kéo đối phương vào bẫy. La Hán đáng sợ chính là vì lẽ đó.

“Đã nói đến đây rồi, ngài còn cố tình câu kéo hay sao?”

Nhâm Thị chợt nhận ra giọng điệu mình trong lúc vô tình đã trở nên lạnh lẽo. La Hán nhìn hắn, cười gian xảo.

“Ấy, ngài cứ chờ đi. Trước khi nói tiếp, ta có việc nhỏ này muốn nhờ ngài.”

La Hán đan các ngón tay vào nhau và vươn vai hết cỡ.

“Rốt cuộc là chuyện gì?”

“Nô tì mới tới chỗ ngài có vẻ rất thú vị.”

Lại chuyển sang chủ đề kia? Nhâm Thị suýt nữa đã thở dài, nhưng câu tiếp theo lại nằm ngoài dự đoán.

“Hình như rất giỏi phá giải những điều bí ẩn.” Có vẻ La Hán không hề bỏ lỡ cái giật mình của Nhâm Thị. Ông ta nói tiếp.

“Ta có một người quen là thợ kim hoàn ngự dụng của cung đình. Người này hôm trước đột ngột tạ thế, hơn nữa còn chưa kịp chỉ định người thừa kế. Thế nhưng, hắn lại có đến ba đồ đệ.”

Nhâm Thị vừa nghĩ thầm “quen biết thợ thủ công thì thật là hiếm có”, vừa “ồ” một tiếng phụ hoạ.

“Ta thấy tội nghiệp cho hắn, vẫn chưa truyền lại kĩ thuật có thể nói là bí truyền mà đã vội ra đi. Ta nghĩ hẳn là hắn phải để lại vật gì đó có thể truyền thụ kĩ thuật này cho đời sau, nhưng không tìm thấy.”

“Quân sư muốn nói gì?”

Nhâm Thị nói thẳng vào vấn đề, La Hán tháo kính ra và giải thích.

“Ấy, sao nhỉ? Không phải chuyện gì to tát, chỉ là ta đang nghĩ chẳng biết có cách nào tìm ra kĩ thuật bí truyền này không thôi. Ví dụ như, chẳng hay có thể mượn nô tì đầu óc thông minh kia điều tra giúp không nhỉ?”

“...”

“Người mới qua đời là một bậc kì nhân, chỉ để lại một câu di ngôn đầy ẩn ý. Thứ đó có điều gì đấy khiến ta cảm thấy phải lưu tâm.”

“...”

Nhâm Thị im lặng và nhắm mắt, sau đó thở ra một hơi.

“Trước mắt, quân sư có thể kể cho bản quan nghe toàn bộ câu chuyện được không?”

Hắn chỉ có thể nói một câu như vậy.

Chương 5:
CHÌ

Vào bữa tối, Nhâm Thị đem đến một câu chuyện kì quái.

“Có một chuyện hơi phiền toái...”

Mọi khi, Nhâm Thị luôn mang chuyện phiền toái đến mà không cho Miêu Miêu hó hé nửa lời. Câu vừa rồi nghe chẳng đúng tính hắn chút nào. Nhưng mặt khác, nó gợi lên được sự hứng thú của Miêu Miêu.

Nghe kể trong nhà người quen của người quen Nhâm Thị đang xảy ra mâu thuẫn. Tuy không đến nỗi gọi là lục đục trong gia đình, nhưng chủ nhân của một dòng tộc chuyên làm nghề thủ công đã qua đời mà chưa kịp truyền thụ lại tất cả mọi kĩ thuật của mình cho các con trai kiêm đệ tử.

Trong số đó, hình như còn có cả một loại kĩ thuật bí truyền không được phép để lộ ra ngoài.

“Tức là, chỉ cần biết kĩ thuật bí truyền của người thợ kim hoàn đó là được?”

“Ngươi nói nghe đơn giản nhỉ. Hơn nữa, ngươi có vẻ hăng hái đến lạ đấy?”

“Vậy sao?”

Miêu Miêu dời mắt nhìn lên trần nhà.

Dựa theo lời kể của Nhâm Thị, người thợ kim hoàn này có ba đồ đệ. Cả ba đều là con ruột và ai cũng có tay nghề nhất định. Sau khi người cha từng là thợ thủ công ngự dụng của triều đình tạ thế, thiên hạ đồn rằng trong số ba người con ắt sẽ có một người trở thành thợ phục vụ triều đình.

Nghe nói người cha đã viết về việc phân chia di vật cho những đứa con trong di chúc.

Con trai cả được hưởng căn xưởng nhỏ chỗ nhà phụ, con trai thứ được hưởng món đồ dùng chạm trổ, còn con trai út nhận được chậu cá vàng.

Và người cha chỉ để lại một câu, “Mong tất cả có thể cùng ngồi thưởng trà như xưa.”

“Đúng là một di ngôn thâm ý sâu xa.”

Không biết là ý tại ngôn ngoại, hay còn có hàm ý gì khác.

“Ừm, chính những người nhận được lời di ngôn cũng không hiểu gì cả.”

Miêu Miêu gật gù, ậm ừ trong miệng.

“Quay lại vấn đề, việc chia chác di vật này cũng không cân bằng gì cả.”

Do gian nhà chính là nơi mà mẹ của ba anh em vẫn đang ở nên không thể chia nhau, nhưng khi nhìn vào gian nhà nhỏ, đồ nội thất và bể cá vàng thì cảm thấy càng sinh sau đẻ muộn lại càng thiệt thòi.

“Những di vật đó trong như thế nào ạ?”

“Bản quan không được nghe chi tiết đến vậy, nhưng có địa chỉ đây, nếu tò mò thì tới xem là được.”

Có lẽ ngay từ đầu hắn đã lường trước chuyện sẽ thành như thế. Chuẩn bị thật chu toàn.

“Nếu ngày mai tiểu nữ được cho chút thời gian..” Miêu Miêu nói và liếc mắt nhìn Thuỷ Liên một cái.

Thị nữ đứng tuổi vẫy tay như muốn chúc “thượng lộ bình an”, nhưng Miêu Miêu cảm thấy mình tốt nhất nên chuẩn bị tinh thần rằng lượng công việc hôm sau sẽ tăng lên gấp bội.

Nơi ở của gia đình thợ kim hoàn nằm tách khỏi con đường lớn của vương đô. Đó là một toà nhà bề thế ở vị trí trung tâm khu vực tập trung nhiều cửa hàng, trong sân trồng một cây dẻ lớn.

Nhâm Thị lẫn Cao Thuận đều không đi cùng mà có một võ quan tên là Mã Thiểm thay thế. Đây cũng chính là viên quan trẻ tuổi đã đi cùng Miêu Miêu trong lần điều tra về món gỏi.

(Hình như tên này không ưa mình lắm.)

Hắn chỉ nói chuyện với Miêu Miêu ở mức tối thiểu khi nào cần thiết, nên cô kết luận rằng hắn ghét mình chứ không hẳn là tính tình ít nói. Miêu Miêu thấy miễn là không làm gì nguy hại đến cô thì như thế cũng được. Chỉ cần tách bạch ra với công việc thì cũng chẳng có gì đáng lưu tâm.

“Người nhà đã biết chuyện rồi. Chỉ có điều, trên danh nghĩa thì ta sẽ là người hỏi chuyện, còn ngươi là kẻ theo hầu.”

“Vâng.”

Miêu Miêu cũng cho rằng làm vậy tiện hơn. Với hình thức Miêu Miêu theo hầu Mã Thiểm, khi hai người họ đập cổng, người nhà liền chạy ra đón ngay lập tức. Đó là một nam tử tướng mạo nhạt nhoà, tuổi chừng hơn hai mươi.

“Tôi đã nghe chuyện rồi.”

Nam tử tướng mạo nhạt nhoà kia mời Miêu Miêu và Mã Thiểm vào nhà.

Bầu không khí trong nhà không khác nhiều so với bên ngoài, mọi thứ đều được chăm chút chu toàn, đem lại ấn tượng rất tốt. Các bình cắm hoa nghệ thuật nhỏ được bày ở nhiều nơi, trong đó có một vật thể kì lạ nằm trong hốc tường. Trông nó như một khối đá gắn kim loại, phần kim loại toả ra ánh sáng có sắc xanh lam.

“?”

Thấy Miêu Miêu nhìn nó chằm chằm, chàng trai có diện mạo nhạt nhoà kia lại gần và nói, “A, cái đó là thứ gia phụ đã tậu được khi chọn mua nguyên vật liệu, ông ấy có sở thích sưu tầm những vật lạ kì.”

Không hiểu sao gương mặt anh ta trông có vẻ vui. Đoàn người đi qua gian nhà chính, tiến bước trên hành lang.

Phía trước là một nơi trông như nhà xưởng nhỏ, ở đó có hai người đàn ông khác. Đường nét khuôn mặt đều không có gì nổi trội, một người cao, còn một người hơi mập.

“Các huynh, đệ dẫn khách tới rồi.” Nam tử xuất hiện đầu tiên nói. Nói vậy tức là, người này chính là con trai út nhỉ.

Trái với vẻ lễ độ của em út, hai người anh lại mang nét mặt hậm hực. Bọn họ như đang lầm bầm gì đó, miễn cưỡng dẫn Miêu Miêu và Mã Thiểm đi về phía xưởng.

Đồ đạc trong xưởng được thu dọn ngăn nắp, rất gọn gàng, nom dễ chịu. Hỏi ra mới biết, xưởng thật sự nằm ở gian nhà chính, nơi này chỉ được sử dụng từ ngày xưa. Bây giờ, nó là chỗ cất các loại công cụ nhỏ đã cũ hoặc địa điểm uống trà của thợ thuyền.

“Kết cấu lạ thật.”

Mã Thiểm nhìn không gian trong phòng rồi nói. Miêu Miêu cũng nghĩ vậy.

Ngay chính giữa phòng có một cái tủ ngăn kéo. Đồ đạc mà đem bày ở đây chỉ tổ tạo cảm giác vướng víu, nhưng nhìn kĩ mới thấy bề mặt tủ được chạm trổ rất tinh vi. Hình dáng cũng hơi khác với những chiếc tủ ngăn kéo mà Miêu Miêu biết, toả ra phong cách sang trọng lạ thường.

Có lẽ là vì như vậy nên dù tủ bày ở chính giữa phòng, nhìn vẫn không hề mất mĩ quan. Xung quanh bố trí cả bàn, ngược lại còn tạo cảm giác đồng nhất khó tả.

Miêu Miêu nhìn chiếc tủ chằm chằm. Bốn góc tủ được mài tròn rất đẹp, có chạm trổ hoạ tiết trang trí bằng kim loại. Ba ngăn kéo trên cùng với ngăn kéo chính giữa ngay bên dưới đều có lỗ khoá và chỉ có những chỗ đó tạo điểm nhấn bằng cách gắn những kim loại khác nhau. Trong lúc Miêu Miêu đang nhìn không rời mắt, người mập mạp trong số hai người anh tiến lại gần cô.

“Nhìn cũng chẳng sao, nhưng không được sờ vào đâu đấy.” Anh ta thấp giọng nói.

Miêu Miêu khẽ cúi đầu, lùi về phía sau một bước.

Nói mới nhớ, di vật mà người thợ thủ công đã mất chia cho con trai thứ là đồ nội thất, có lẽ chính là vật này. Nếu vậy, người đàn ông mập mạp kia hẳn là con trai thứ.

Như để xác thực điều đó, người con út ôm một vật hình tròn trong suốt bước ra.

“Có thật là ngài hiểu về những vật mà cha chúng tôi để lại không?”

Người đàn ông dong dỏng cao, chắc là con trai cả, quay sang hỏi Mã Thiểm, Mã Thiểm liếc Miêu Miêu một cái. Miêu Miêu tạm thời cứ gật đầu, sau đó quay cổ về phía ba anh em. Không biết Mã Thiểm đã hiểu ý Miêu Miêu chưa, nhưng hắn cứ bình thản như không và nhìn ba anh em nọ.

“Chưa nghe câu chuyện cụ thể hơn thì ta không thể nói trước được gì.”

Nói xong, Mã Thiểm ngồi phịch xuống ghế.

Miêu Miêu đứng phía sau, quan sát khắp gian phòng một lần nữa.

(Kết cấu này đúng là quái lạ.)

Miêu Miêu cảm thấy vị trí cửa sổ rất khác thường. Có thể vì áp dụng lối thiết kế của phương Tây nên hình dạng cửa sổ dài đến kì lạ, đáng ra sẽ đón được rất nhiều ánh nắng mặt trời. Thế nhưng, thiết kế này lại bị cây dẻ đại thụ ở bên ngoài phá hỏng.

Ánh sáng phải đi qua những kẽ hở giữa tán cây mới vào được trong phòng, chỉ có đúng một chỗ là hứng trọn ánh nắng. Và cái giá sát vách tường cũng chỉ bị bạc màu đúng vị trí đó. Thế nhưng lại có một mảng hình vuông không bị bạc màu, khiến Miêu Miêu suy luận rằng đã có vật gì đấy được đặt ở đó lâu ngày.

Trong khi Miêu Miêu quan sát bao quát xung quanh, người anh cả cao kều kể lại chi tiết câu chuyện.

“Mọi thứ đúng như những gì ngài đã nghe, cha tôi chưa kịp truyền dạy lại kĩ thuật bí truyền cho anh em tôi thì đã qua đời. Và đây, ông để lại cho tôi gian nhà nhỏ này.”

“Tôi thì được cái tủ này.”

Người con trai thứ vỗ bồm bộp lên chiếc tủ ngăn kéo đặt giữa phòng.

“Còn của tôi là thứ này.”

Anh con út giơ ra một vật hình tròn trong suốt. Nhìn kĩ, vật này được chế tạo từ thuỷ tinh mỏng, có đáy phẳng. Nghe bảo là chậu cá vàng, nhưng Miêu Miêu không ngờ nó lại làm bằng thuỷ tinh. Cô cứ tưởng là chậu bằng gỗ, hoặc cùng lắm là bằng sứ.

Ngẫm ra thì những di vật mà ba anh em được chia, mỗi thứ đều có giá trị riêng của nó. Nhưng Miêu Miêu cứ cảm thấy giữa hai người anh trai và em út có một sự xa cách lạnh lùng khó tả.

(Không hiểu là làm sao?)

Miêu Miêu liếc trộm ba anh em. Trên tay ba người đều đầy những vết chai như của thợ thủ công thực thụ, nhưng bàn tay của người em út khiến cô phải chú ý. Tay anh ta đặc biệt có rất nhiều vết sưng đỏ. Là vết bỏng chăng?

Người con trai thứ vừa thở dài vừa xoa xoa cái tủ ngăn kéo.

“Thật sự không biết cha suy nghĩ cái gì. Đã mất công để lại di vật, nhưng lại chỉ có đúng một chiếc chìa, đã thế còn tra không vừa lỗ khoá nữa.”

Miêu Miêu nhìn theo ánh mắt của người con trai thứ, thấy dưới đáy tủ có chốt kim loại được gắn rất chặt. Xem ra chiếc tủ đã bị gắn cố định với sàn nhà.

Chiếc chìa khoá hình như dùng để mở ngăn kéo chính giữa tủ, nhưng lại tra không vừa, tức là sao? Ba ngăn kéo còn lại có vẻ cũng đều phải mở bằng cùng một chiếc chìa, nhưng anh ta lại nói mình không có chiếc chìa khoá cần thiết đó.

“Cho đại huynh gian nhà nhỏ, cho tôi cái tủ này, nhưng kết cấu thế kia thì làm sao mà mang đi được.”

Nghe người anh thứ bực bội nói, người anh cả cũng gật đầu đồng tình. Đối lập với họ, chỉ có người em út mang khuôn mặt buồn thiu.

“Phụ thân nói chúng ta hãy cùng thưởng trà như xưa mà.”

Nghe em út nói vậy, hai người anh đều lộ vẻ chán chường.

“Đệ thì hay rồi. Nhận được thứ đồ có thể biến thành tiền ngay còn gì nữa.”

“Đúng thế, cỡ đấy bán đi cũng được một món khá khẩm, không phải lo ăn lo mặc một thời gian.”

Họ nói phũ phàng cứ như xua đuổi một con chó vậy.

Miêu Miêu nghĩ bụng “ra thế”, chọc nhẹ Mã Thiểm, giục hắn hỏi thêm gì đó. Mã Thiểm nhíu mày, nhưng đành bấm bụng chịu thua rồi quay về phía ba anh em và hỏi.

“Nhắc đến chuyện này, nội dung của di ngôn cụ thể là gì thế?”

Mã Thiểm nói một câu nhằm xác nhận lại thêm lần nữa.

“À, di ngôn ấy hả? Như thằng út vừa nói đấy.”

“Bảo chúng tôi cùng thưởng trà như xưa. Không hiểu là ý gì.”

Phải chăng người quá cố để lại di ngôn này với ý nghĩa hi vọng ba anh em có thể hoà thuận với nhau? Miêu Miêu không rõ lắm, nhưng người làm cha mẹ có lẽ đều như vậy.

Tuy nhiên, chỉ có từng đó manh mối thì vẫn không thể đoán ra được gì. Miêu Miêu đang nghiêng đầu không biết phải làm sao, mẹ của ba anh em bưng theo một cái khay xuất hiện. Người mẹ bày bộ đồ trà xuống cái bàn dài ở giữa phòng.

“Mời dùng trà.”

Bà chỉ nói đúng một câu rồi rời khỏi gian nhà nhỏ. Trên chiếc bàn dài, phía trước cái tủ là ba chén trà xếp thẳng hàng, phía đối diện có thêm hai chén. Hai chén trà này chắc là phần của Miêu Miêu và Mã Thiểm. Ba anh em kia ngồi xuống ghế. Trông cách bọn họ chủ động di chuyển rồi ngồi xuống, xem ra vị trí ngồi của từng người đều cố định.

Hừm... Miêu Miêu trầm tư suy nghĩ.

Ánh nắng chiếu vào phòng qua ô cửa sổ dài và hẹp. Tia sáng vươn đến trước cái tủ ngăn kéo. Nghĩ đến thời gian tổ chức tiệc trà, nếu như ngồi ở vị trí còn trống thì có lẽ sẽ bị ánh nắng chiếu vào chói mắt. Nếu luồng sáng kéo dài thêm chút nữa, có vẻ sẽ chạm tới cái tủ ngăn kéo, nhưng chắc là nó không vươn xa tới vậy, bởi lẽ trên tủ không có vết cháy nắng nào.

(Vết cháy nắng?)

Miêu Miêu đứng dậy khỏi ghế, nhìn về phía cửa sổ. Ngoài cửa sổ có một cái cây to, thời gian ánh nắng chiếu vào phòng sẽ không quá dài.

Miêu Miêu đứng trước cửa sổ, chăm chú nhìn cái tủ ngăn kéo. Vị trí khoá trên tủ không hiểu sao rất thu hút sự chú ý của cô. Không phải lỗ khoá của ba ngăn kéo trên cùng, mà là lỗ khoá của ngăn duy nhất bên dưới.

Vẫn nghiêng đầu suy tư, Miêu Miêu bước đi. Ba anh em kia nhìn cô với ánh mắt kì quái. Mã Thiểm đang đưa tay đỡ trán và cúi đầu. Trước đã thấy tên này rất giống ai đó, giờ mới nghĩ ra là giống Cao Thuận, Miêu Miêu tự nhiên thấy bị thuyết phục một cách lạ lùng.

Mã Thiểm ngán ngẩm thở dài, nhìn Miêu Miêu với vẻ khó chịu.

“Biết cái gì rồi à?” Hắn hỏi.

“Ngăn kéo có khoá kia không mở được phải không ạ?”

“Trước kia thì mở được, nhưng từ lúc cha tỉa tót thêm gì đó, sau có cố thế nào cũng mở không ra.”

Người con trai thứ trả lời.

“Chìa khoá chỉ có một cái?”

“Chỉ có cái này thôi. Cha lại nói mấy câu khó hiểu. Kiểu như nếu phá khoá thì thứ bên trong cũng hỏng theo, nên bọn ta cũng không thể phá tuỳ tiện.”

Miêu Miêu đến trước cái tủ, quan sát kĩ càng lỗ khoá.

Không hiểu sao trông như có thứ gì bị kẹt bên trong.

(Phải chăng việc cái tủ này bị cố định dưới sàn cũng có lí do nào đó?)

Miêu Miêu vừa nghĩ vừa sắp xếp các manh mối trong đầu.

Các di vật được trao cho ba anh em lần lượt là: gian nhà nhỏ, tủ ngăn kéo, chậu cá vàng.

Chiếc chìa khoá không mở được tủ ngăn kéo.

Rồi còn...

Miêu Miêu nhìn chậu cá vàng mà người con trai út cầm trong tay.

“Xin hỏi, có phải chậu cá vàng này vốn được đặt trên giá đằng kia không?”

Miêu Miêu hỏi người con út.

“Ơ? Vâng, đúng là như vậy.”

Người con trai út ôm chậu cá vàng đi đến bên cửa sổ, sau đó gấp một cái khăn tay, trải trên vết cháy nắng, rồi đặt chậu cá vàng lên.

“Trước kia chúng tôi từng nuôi cá vàng trong này, cơ mà hễ trời lạnh là chúng sẽ chết mất, nên trong mùa đông chỉ đặt nó ở đây vào lúc ban ngày nắng ấm. Mấy năm gần đây không mua cá vàng nữa, nên nó trở thành đồ trang trí.”

Người con trai út mỉm cười và nói, vẻ mặt có chút buồn bã.

(Ồ...)

Miêu Miêu lạnh nhạt nhìn rồi bước ra khỏi gian nhà nhỏ.

“Ê, định làm gì thế!”

“Tiểu nữ đi múc chút nước.”

Miêu Miêu nói vậy, chạy đến chỗ phu nhân xin nước, rồi quay về đổ vào chậu cá vàng.

“Trước kia cũng đổ nước như thế này phải không ạ?”

“Ừ, đúng vậy. Hình trang trí cũng quay về hướng này.”

Miêu Miêu nhìn chậu cá vàng, thầm nghĩ “quả nhiên là vậy”. Ánh nắng từ ngoài cửa sổ lọt vào phòng, chiếu lên chậu cá. Thế rồi, luồng sáng chiếu vào chậu cá vàng tập trung lại một điểm.

Tia sáng hướng về phía cái tủ, vừa khéo chiếu đúng vào vị trí lỗ khoá ở ngăn bên dưới.

“Các vị cũng thường thưởng trà vào đúng khoảng thời gian này phải không?”

“Ê! Rốt cuộc là sao hả?”

Người con trai thứ bỗng nhảy ra chặn đường đi của ánh sáng.

“Đừng có đứng chắn!”

Miêu Miêu vô tình la lớn tiếng, khiến người con trai thứ giật mình co rúm cả thân hình to béo lại.

“Xin thứ lỗi, ánh sáng này mà lỡ chiếu vào mắt là mù đấy ạ. Với cả, ngài đứng đó vướng quá, xin hãy tránh ra, nếu không sẽ không mở được khoá,” Miêu Miêu nói, mắt nhìn lỗ khoá và ánh sáng chằm chằm.

Không biết đã mất bao lâu. Ánh sáng tụ lại nhờ chậu cá vàng dần dần di chuyển, chiếu vào vị trí xung quanh lỗ khoá. Một lát sau, có lẽ là do bị bóng râm của cây dẻ che mất, ánh sáng không chiếu vào được nữa.

Miêu Miêu nhìn kĩ lỗ khoá, chi tiết bằng kim loại sờ vào rất nóng, cảm giác như có thứ mùi kì quái gì đó bốc lên.

“Ê, thế là có ý nghĩa gì?”

Đáp lại giọng nói tra hỏi đó...

“Người đã mất có phải thường bị thiếu máu hoặc đau bụng lặp đi lặp lại nhiều lần không?” Miêu Miêu hỏi ngược lại.

“Đúng vậy.”

“Ngoài ra còn có các triệu chứng buồn nôn, u uất?”

Câu hỏi của Miêu Miêu khiến ba anh em ngơ ngác nhìn nhau. Thấy vậy là đủ để Miêu Miêu chắc chắn với suy đoán của mình. Sau đó, Miêu Miêu nhớ đến khối tinh thể bày ở một góc nom như đồ trang trí.

“Tiểu nữ không hiểu thủ công mĩ nghệ cho lắm, xin hỏi ở đây các vị có dùng đến vật liệu hàn không?”

“À, có.”

“Vậy thì xin hãy dùng chìa khoá mở ngăn kéo này ra.”

“Đã bảo là tra không vào rồi mà?”

Người con trai thứ miễn cưỡng cắm chìa vào lỗ khoá, kết quả, nó chui tọt vào hết sức tự nhiên. Khi anh ta kinh ngạc thử xoay chìa, một tiếng cách vang lên.

“L-Là sao chứ?”

Người con trai cả run rẩy trong sự ngỡ ngàng, con thứ và con út cũng đều tròn mắt. Mã Thiểm cũng làm mặt hoài nghi.

“Chẳng có sao trăng gì cả, tiểu nữ chẳng qua chỉ làm theo đúng di ngôn thôi. Giống như trước kia, mọi người cùng mở tiệc trà.”

Miêu Miêu nói vậy, rồi lôi cả cái ngăn kéo ra, đặt xuống cho mọi người ở đó xem.

Dưới đáy ngăn kéo là một cái khuôn có hình dạng chìa khoá, đang toả ánh sáng trầm.

Điều lạ lùng ở đây là, bên trong khuôn còn có một khối kim loại mềm. Miêu Miêu lấy ngón tay chọc chọc, xác nhận độ cứng.

“Tiểu nữ lấy nó ra khỏi khuôn được không?”

“À, được.”

Nhận được sự cho phép, Miêu Miêu lấy chìa khoá ra khỏi khuôn. Chiếc chìa khoá này vẫn còn ấm, hoàn toàn khớp với lỗ khoá của ba ngăn kéo tủ còn lại. Cô thử mở từng ngăn kéo một, khiến mọi người phải kinh ngạc thêm lần nữa.

“Đây... đây là cái gì?”

Trong ba ngăn kéo lớn nhỏ khác nhau đều chứa vật phẩm giống như kim loại và tinh thể. Ngăn kéo lớn nhất có một khối tinh thể ánh xanh, thoạt nhìn rất giống khối đá trang trí đặt ở hốc tường.

“Tiểu nữ không biết, tiểu nữ chỉ làm theo những gì được truyền lại thôi.”

Miêu Miêu đặt ba khối đó lên mặt bàn và lắc đầu. Miêu Miêu không nhất thiết phải nói thêm gì nữa.

“... Khốn kiếp. Cái gì mà chung sống hoà thuận chứ! Hoá ra chúng ta bị xoay như chong chóng bởi trò chơi khăm cuối đời của ông già!”

“Thật hết chịu nổi!”

Trong khi con trai cả và con trai thứ kêu than ầm ĩ, chỉ có người con út là chăm chú quan sát ba vật nọ. Anh ta hết nhìn chúng rồi lại nhìn sang ngăn kéo tủ.

Khác với hai anh, bàn tay của người con trai út có rất nhiều vết bỏng đỏ tấy.

(Chẳng lẽ là nhìn rồi học lỏm kĩ thuật sao?)

Miêu Miêu nhớ có một vị khách kì lạ mang phong thái nghệ nhân từng nói thế. Cô còn nhớ cả chuyện của chính bản thân mình, từng tin theo lời đó mà trộm lấy thảo dược cha hái rồi thử sao lên, kết quả bị ngộ độc, khiến về sau cha phải dặn cô là muốn làm gì thì cần hỏi trước.

Khéo chỉ có người con trai út này hiểu được dụng ý của người cha đã khuất.

Nghe nói, “hàn” là kĩ thuật trộn lẫn vài loại kim loại khác nhau để hạ thấp nhiệt độ nóng chảy nguyên bản của mỗi loại. Theo như Miêu Miêu biết, vật liệu hàn có thể là hợp kim của chì và thiếc. Sở dĩ cô biết điều này rõ như vậy là bởi chì cũng là một loại kim loại độc hại với cơ thể người. Cô từng thấy thợ thủ công trong lúc nung chì bị trúng độc. Ngoài ra, cha từng nói bột phấn trắng thịnh hành ở hậu cung trước kia cũng chứa một loại chì.

Trong ba vật phẩm này có hai khối là chì và thiếc, nếu có thể kết hợp với khối tinh thể còn lại, tạo thành một kim loại hoàn toàn mới thì sao?

Hơn nữa, tuy nói dùng chậu cá vàng để hội tụ ánh sáng sẽ tạo ra nhiệt, nhưng thời gian chiếu xạ lại không dài. Điều này chứng tỏ nhiệt độ nóng chảy của nó tương đối thấp.

Mấy ngăn kéo được cố ý chế tạo to nhỏ khác nhau, chắc hẳn cũng là một trong những điểm quan trọng cần lưu ý.

Ở vị trí của Miêu Miêu, cô không cần phải nói nhiều hơn nữa. Duy chỉ có một việc này là cần thiết, nên cô bèn đến đứng trước mặt người con trai út.

“Trong khu phố hoa có một tiệm mang danh Lục Thanh quán, ở đó có một vị dược sư tên La Môn. Người này y thuật rất cao siêu, nếu thân thể có bệnh, hãy ghé thăm một chuyến.”

“Ơ? À, vâng, vâng.”

Thấy Miêu Miêu đột nhiên nói chuyện với mình, người con út lúng túng trả lời.

Miêu Miêu từ tốn cúi đầu, sau đó ra về, không để ý đến người con trai út trịnh trọng chào từ biệt cùng hai ông anh đang giận dữ.

Trông Mã Thiểm vẫn khó ở như từ trước đến giờ, Miêu Miêu thầm nghĩ có lẽ là mình đã quá lo chuyện bao đồng, vừa tự kiểm điểm vừa lẽo đẽo bước theo sau.

Những chuyện sau đó không còn liên quan đến Miêu Miêu nữa. Dù người con trai út thông minh sẽ đại phát từ bi, hay là độc chiếm kĩ thuật thì cô cũng chẳng quan tâm.

Chương 6:
TRANG ĐIỂM

Trong lúc Miêu Miêu đang chuẩn bị bữa tối, Nhâm Thị bỗng gọi cô lại, hỏi một câu không đầu không đuôi.

“Ngươi có am hiểu trang điểm không?”

(Rốt cuộc là muốn làm gì?)

Miêu Miêu nghiêng đầu, lâu lắm mới lại có cảm giác như đang nhìn ấu trùng sâu bọ.

Đấy là câu đầu tiên Nhâm Thị nói sau khi xong việc và trở về phòng riêng. Lúc đó, Thuỷ Liên đang giúp hắn thay y phục.

Quả thực, nếu đã lớn lên ở phố hoa thì đương nhiên là biết trang điểm, dù có ghét đến mấy đi chăng nữa. Huống hồ, ngoài thuốc ra, đôi khi Miêu Miêu còn làm cả đồ trang điểm, có thể nói là rất am hiểu.

“Đại nhân muốn tặng vật gì cho ai à?”

“Không phải, là để ta dùng.”

“...”

Miêu Miêu làm ra ánh mắt như nhòm vào một cái hang hun hút không thấy đáy. Hoàn toàn trống rỗng. Thậm chí không hình dung được cả xác sâu bọ lẫn sình lầy.

Thấy vẻ mặt ấy của Miêu Miêu, Nhâm Thị sửng sốt hỏi.

“Ngươi đang tưởng tượng cái gì đấy?”

Tưởng tượng cái gì à, chỉ tưởng tượng đúng những gì hắn vừa nói chứ sao.

(Đâu cần thiết phải vậy chứ.)

Miêu Miêu bắt đầu tưởng tượng dáng vẻ của Nhâm Thị sau khi trang điểm. Chỉ riêng bộ dạng hiện giờ đã đẹp tựa thần tiên, nếu như điểm thêm chút tơ hồng trên khoé mắt, môi tô son, giữa trán vẽ một đoá hoa điền, có thể nói là nghiêng nước nghiêng thành. Trong lịch sử có rất nhiều cuộc chiến nổ ra chỉ vì những lí do nhảm nhí, trong số đó, không ít lần là bởi một mĩ nữ khuynh quốc khuynh thành.

Đã vậy, sắc đẹp của nam tử này thậm chí còn có thể vượt qua rào cản giới tính.

“Đại nhân muốn diệt quốc đấy à?”

“Nói vớ vẩn cái gì vậy!”

Nhâm Thị nhét cánh tay vào ống tay áo, sau đó ngồi xuống ghế. Miêu Miêu múc cháo từ nồi đất ra bát. Đây là cháo bào ngư, nêm muối vừa miệng, Miêu Miêu đã được nếm một miếng để thử độc, cực kì ngon. Nhâm Thị dùng bữa xong, Thuỷ Liên sẽ chia cho Miêu Miêu một ít, bởi vậy, Miêu Miêu chỉ mong hắn ăn mau mau trước khi cháo nguội.

“Loại phấn đó của ngươi làm như thế nào?” Nhâm Thị chỉ vào vùng xung quanh mũi mình và hỏi.

(Hoá ra là cái này à?)

Miêu Miêu hiểu ra. Nhâm Thị vốn đã đẹp quá mức rồi, dĩ nhiên không cần trang điểm cho chói mắt hơn nữa, ngược lại, khéo còn phải làm cho ảm đạm, kém bắt mắt đi.

“Nô tì đem đất sét phơi khô, nghiền thành bột, sau đó trộn với dầu. Nếu muốn làm cho tối màu hơn, có thể trộn thêm than củi hay son đỏ.”

“Ồ, bây giờ làm luôn có được không?”

Miêu Miêu trước hết lấy một cái hộp vỏ trai ra khỏi ngực áo, trong hộp là đất sét mềm.

“Bây giờ nô tì chỉ có từng này thôi, nhưng một đêm là xong thôi ạ.”

Nhâm Thị cầm lấy hộp vỏ trai, dùng ngón tay quệt một ít đất sét trong hộp, bôi lên mu bàn tay. Nhâm Thị tuy là thân nam nhi, nhưng da trắng muốt như sứ, trong khi đó, loại phấn Miêu Miêu tự điều chế cho mình có màu hơi đậm, cần phải pha nhạt màu hơn.

“Là Nhâm Thị đại nhân dùng ấy ạ?”

Nghe Miêu Miêu nói, Nhâm Thị mỉm cười ôn hoà. Hắn không khẳng định, cũng không phủ định, nhưng cứ coi là khẳng định có lẽ cũng chẳng sai.

“Nếu là loại thuốc có thể thay đổi dung mạo thì tiện quá.”

Nghe Nhâm Thị đùa bỡn nói vậy, Miêu Miêu đáp.

“Cũng không phải là không có, chỉ là cả đời không khôi phục được nguyên dạng thôi.”

Chỉ cần quét sơn mài lên mặt là xong, cô nghĩ.

“Cũng phải.”

Nhâm Thị cười khổ sở. Đúng là nếu vậy thì sẽ khốn đốn lắm, Nhâm Thị mà bị đối xử kiểu ấy, Miêu Miêu nhất định sẽ bị người ta tứ mã phân thây, đem làm mồi cho dã thú.

“Loại kĩ thuật như thế cũng không phải là không có...”

“Vậy phiền ngươi.”

Như thể chỉ chờ những lời này, Nhâm Thị mỉm cười, bắt đầu ăn cháo. Con gà nướng vàng rụm trông mà thèm rỏ dãi, nhưng e là sẽ không chừa lại cho Miêu Miêu miếng nào. Lúc trong đĩa chỉ còn lại một miếng cuối cùng, Thuỷ Liên đã dọn đi mất.

“Nhờ ngươi biến ta thành một bộ dạng hoàn toàn khác nhé.”

(Không biết rốt cuộc hắn định làm gì.)

Miêu Miêu vẫn chưa chán sống đến mức đi hỏi câu này, và dù có biết được cũng chẳng có gì hay ho cả. Cô chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, chuẩn bị tốt thứ này thứ kia theo đúng mệnh lệnh là xong.

Miêu Miêu nói “tuân lệnh”, rồi tiếp tục nhìn Nhâm Thị dùng bữa tối, thầm cầu mong hắn ăn mau xong. Cháo bào ngư quả thực nhìn ngon hết biết.

Ngày hôm sau, Miêu Miêu chuẩn bị loại phấn nhạt màu hơn loại bình thường vẫn hay điều chế, nhét luôn những món khác có thể dùng tới vào trong tay nải.

Cô đến sớm hơn mọi khi, vậy mà đã thấy đèn sáng trong phòng riêng của Nhâm Thị. Chủ nhân căn phòng tắm rửa xong xuôi, ngồi trên trường kỉ để Thuỷ Liên lau tóc cho mình. Đây là sự hưởng thụ xa xỉ chỉ quý nhân mới có. Ngay cả quần áo mặc trên người tuy giản dị hơn bình thường, nhưng cách hành xử từ đầu đến cuối vẫn toát lên vẻ sang trọng của một quý nhân.

“... Chúc đại nhân buổi sáng tốt lành.”

Miêu Miêu nhìn Nhâm Thị bằng nửa con mắt.

“Ừ, làm sao vậy? Mới sáng ra đã không vui?”

Nhâm Thị nói với giọng hào hứng như thể muốn ngâm nga hát.

“Không ạ, nô tì chỉ là cảm thấy hôm nay Nhâm Thị đại nhân cũng sẽ xinh đẹp cả ngày.”

“Một kiểu chọc ngoáy mới đấy à?”

Chỉ là thật lòng tới đến mức nghe giống chọc ngoáy mà thôi. Mái tóc kia được chải chuốt đến độ sáng bóng lên, khiến Miêu Miêu cảm thấy nếu đem nó bỏ thẳng vào máy dệt thành tơ lụa, cũng sẽ là loại tơ lụa thượng hạng hàng đầu.

“Ngay từ đầu ngươi đã không muốn làm việc này rồi chứ gì?”

“Không có chuyện đó đâu ạ. Nhưng đại nhân thật sự muốn biến thành người khác ư?”

“Tối qua đã nói rồi mà?”

“Vậy thì nô tì xin thất lễ.”

Miêu Miêu bước đến bên Nhâm Thị, túm lấy ống tay của chiếc áo Nhâm Thị đang mặc mà gí lên mặt. Thuỷ Liên đang giúp hắn chải đầu liền kêu lên “ối chà” rồi vội vàng rời khỏi phòng. Cao Thuận không biết đã vào phòng từ bao giờ cũng bị Thuỷ Liên đẩy ra ngoài. Trông vậy thôi chứ thực ra họ vẫn đang len lén dòm vào phòng từ bên ngoài.

“Ng-Ngươi tự dưng làm gì thế?” Giọng Nhâm Thị hơi lạc đi.

(Chẳng hiểu cái gì cả.)

Với tính cách của Miêu Miêu, một khi đã là nhiệm vụ phải làm, cô nhất định sẽ làm cho đến nơi đến chốn. Vì vậy, cô đã chuẩn bị đủ các thứ cần thiết nhằm biến Nhâm Thị thành người khác, nhưng hắn lại...

“Không có thường dân nào đốt hương liệu thượng phẩm như thế này cả.”

Hiện giờ, Nhâm Thị đang mặc một bộ đồ thường ngày của tiểu dân nơi phố thị, hoặc cùng lắm là quan lại cấp thấp. Nếu đã vậy, không lí nào lại có phước được tiếp xúc với đàn hương cao cấp nhất, phải dong thuyền ra tận ngoài khơi xa mới mua về được như thế này. Để phân biệt dược thảo và độc dược, khứu giác của Miêu Miêu nhạy hơn người thường rất nhiều. Vừa bước vào phòng cô đã không vui, sở dĩ là vì ngửi thấy mùi thơm. Có lẽ những thứ này do Thuỷ Liên chu đáo chuẩn bị, nhưng nói thật là chỉ tổ gây thêm phiền toái.

“Đại nhân có biết ở thanh lâu người ta phân biệt khách quý như thế nào không?”

“... Không rõ. Phải chăng là nhìn hình thể hoặc quần áo trên người?”

“Đó cũng là một trong các cách, nhưng còn một cách nữa, đó là dựa vào mùi.”

Những ông khách béo mập có mùi ngọt là kẻ mang bệnh nhưng nhiều tiền, nếu toát ra nhiều mùi khó chịu thì đại khái là loại thích la cà tầm hương vấn liễu, khả năng cao mắc bệnh phong tình. Nếu tuổi còn trẻ mà đã bốc mùi tanh hôi của gia súc thì là người mất vệ sinh lâu chưa tắm rửa.

Lục Thanh quán cơ bản không tiếp khách lạ. Tuy nhiên, thi thoảng cũng có người đáp ứng được mắt nhìn của lão tú bà để trở thành khách mới. Những người này có thể trở thành khách quý, phần lớn đều nhờ thoả mãn được tiêu chuẩn đánh giá của lão tú bà.

“Tóm lại, mời đại nhân thay một bộ y phục khác, ngoài ra...”

Miêu Miêu đến nhà tắm, múc một thùng nước vẫn còn ấm, sau đó xách thùng quay trở về phòng Nhâm Thị.

Trong lúc đó, Thuỷ Liên và Cao Thuận cứ nơm nớp lo lắng nhìn Miêu Miêu. Miêu Miêu luôn tiện nhờ Cao Thuận thêm một việc. Phải chuẩn bị một bộ y phục khác với bộ đã có sẵn kia.

Miêu Miêu lấy từ trong tay nải mình mang theo một bao da nhỏ, thò ngón tay vào chấm lấy ít mỡ đặc. Cô hoà mỡ vào trong thùng nước cho nó tan ra.

“Dân thường sẽ không tắm rửa mỗi ngày.”

Miêu Miêu nhúng tay vào nước ấm trong thùng, sau đó dùng ngón tay chải tóc Nhâm Thị. Cô liên tục luồn ngón tay qua suối tóc đen mượt như thác, khiến độ sáng bóng vốn có của nó mất đi. Miêu Miêu tự cho là mình đã chải cẩn thận rồi, nhưng có lẽ là vì dùng tay chải đầu, cộng thêm kinh nghiệm khác biệt, nên Nhâm Thị trông không có vẻ bình tĩnh như khi Thuỷ Liên chải đầu cho.

(Chà, không được giật tóc anh ta đâu nhỉ.)

Miêu Miêu cũng tự nhiên bị căng thẳng. Đôi khi cô lại quên béng mất rằng nếu lỡ chọc giận vị đại nhân này, e là có ngày đầu và thân sẽ mỗi cái một nơi.

Sau khi tơ lụa sáng bóng mềm mượt đổi thành vải gai thô ráp, Miêu Miêu bắt đầu buộc tóc Nhâm Thị lại. Sợi dây dùng để buộc tóc, thay vì dây, nói là mảnh vải vụn thì chính xác hơn. Thật ra, chỉ cần buộc được tóc thì cái gì mà chẳng thế.

Khi Miêu Miêu thu dọn thùng nước, rửa tay rồi trở về phòng, Cao Thuận đã chuẩn bị xong thứ cô yêu cầu. Đúng là một người tuỳ tùng mẫn cán.

“Thật sự phải dùng đến thứ này à?”

Cao Thuận nhìn Miêu Miêu với vẻ bất an, Thuỷ Liên đứng bên cạnh thấy thứ Cao Thuận vừa chuẩn bị cũng lộ rõ vẻ ghét bỏ. Thị nữ ở địa vị đó, nhất định là không thể tin nổi có thứ như vậy tồn tại trên đời. Thứ mà Cao Thuận mang tới là một bộ đồ bình dân cũ rách, kích cỡ hơi rộng. Tuy đã giặt qua, nhưng nền vải có rất nhiều vết sờn, thậm chí còn lưu lại chút mùi cơ thể của người chủ cũ.

“Giá mà bốc mùi thêm tẹo nữa thì tốt.”

Thấy Miêu Miêu ghé mũi lại gần ngửi ngửi rồi nói vậy, Thuỷ Liên đưa hai tay lên bưng mặt, lộ vẻ không tin nổi. Bà ta như có điều muốn nói, nhưng bị Cao Thuận giơ tay ngăn lại nên không hó hé được gì. Dù thế, chính Cao Thuận cũng cau mày nhăn nhó.

Tuy có phần áy náy với Thuỷ Liên, nhưng Miêu Miêu vẫn giữ ý định thực hiện nhiều hành vi đả kích tinh thần bà ta hơn nữa.

“Nhâm Thị đại nhân, xin hãy cởi y phục ra.”

“... À, được”, Nhâm Thị đáp lời, vẻ thoáng do dự.

Miêu Miêu không buồn để ý, cứ ở trong phòng lựa ra những thứ thích hợp để dùng. Cô chuẩn bị mấy cái khăn lau, sau đó rút từ trong tay nải ra một dải vải trắng.

“Xin thứ lỗi, hai vị có thể giúp một tay không?”

Miêu Miêu kéo hai người đang hồi hộp đứng xem kia lại, nhờ Cao Thuận quấn khăn lau lên phần da trần của Nhâm Thị. Cho dù vị đại nhân xinh đẹp như tiên nữ này đã mất đi của quý, nhưng nửa thân trên lại rất cân đối, cơ bắp rắn chắc. Có lẽ nghĩ rằng chỉ mặc mỗi khố thôi sẽ rất lạnh, nên hắn không cởi quần. Miêu Miêu cứ tưởng trong phòng đã đủ ấm rồi, bèn áy náy bỏ thêm than củi vào chậu than sưởi.

Cao Thuận quấn mấy chiếc khăn lên người Nhâm Thị, Thuỷ Liên giữ lại, sau đó Miêu Miêu quấn thêm vải trắng để cố định. Sau khi quấn xong lớp vải, phần bụng đã phình ra thành dáng vẻ bụng phệ rất khó coi.

Giờ cần mặc thêm lớp áo rộng bên ngoài nữa là vừa đẹp. Ta sẽ thu được một hình thể có chút lệch chuẩn. Mùi thơm còn sót trên người có lẽ lát nữa sẽ bị lớp quần áo kia át mất. Chỉ còn khuôn mặt vẫn là của Nhâm Thị mọi khi, trông vô cùng kì quặc.

“Được rồi, bây giờ sẽ đến bước tiếp theo.”

Miêu Miêu lấy ra chỗ phấn cô đã nghiền hôm qua. Loại phấn này có màu tối hơn màu da Nhâm Thị một chút. Miêu Miêu dùng đầu ngón tay quẹt lấy rồi nhẹ nhàng bôi lên mặt hắn.

(Chạm vào gần thế này mà vẫn đẹp đến dư thừa.)

Nhìn làn da mịn màng không thấy cả lỗ chân lông chứ đừng nói đến chân râu, Miêu Miêu không khỏi thán phục. Sau khi thoa phấn đều một lượt, cô bắt đầu manh nha ý định đùa dai.

Chẳng mấy khi có cơ hội hoá trang cho Nhâm Thị, ai lại dễ dàng bỏ qua? Miêu Miêu nổi máu tò mò, muốn xem thử nếu trang điểm cho Nhâm Thị như phụ nữ thì sẽ kiều diễm đến đâu.

Miêu Miêu cầm lấy hộp vỏ sò trong đống đồ nghề trang điểm, trong đó có chứa son đỏ. Cô lấy đầu ngón út chấm một chút son, chậm rãi chấm lên môi Nhâm Thị.

“...”

Miêu Miêu câm nín không nói nên lời, cả Cao Thuận và Thuỷ Liên cũng vậy. Cả ba đều vô cùng bối rối, để lộ vẻ mặt cực kì phức tạp, rồi quay sang nhìn nhau và gật đầu.

“Sao vậy?”

Không ai trả lời câu hỏi của Nhâm Thị. Một vấn đề còn to lớn hơn thế đang chiếm trọn đầu óc bọn họ rồi.

Cả ba người chắc chắn đều có cùng một suy nghĩ. May mà ở đây chỉ có ba bọn họ, chứ nếu có thêm ai khác, bất kể là nam hay nữ, tình huống chắc hẳn sẽ vô cùng thê thảm, vượt ngoài tầm kiểm soát.

Trên đời có một số thứ dù có đẹp đẽ tuyệt vời đến mấy cũng không thể công khai ra trước bàn dân thiên hạ.

Thật đáng sợ, chẳng qua chỉ là điểm chút son, ấy thế mà sức công phá đã đủ để huỷ diệt một hai ngôi làng nhỏ.

“Ê này, sao thế hả?”

“Không, không có gì?”

Miêu Miêu nhận lấy chiếc khăn mà Thuỷ Liên đưa, mạnh tay chùi môi Nhâm Thị.

“Đau quá, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì ạ.”

“Đúng vậy, không có gì đâu.”

“Nhâm Thị đại nhân, thực sự là không có gì đâu.”

Bởi vì cả ba đều nói cùng một câu như vậy, nên Nhâm Thị dù vẫn còn ngờ vực cũng đành ngoan ngoãn ngồi yên.

Miêu Miêu quên đi cảnh tượng mình vừa thấy, chuyển sang công việc tiếp theo.

Cô bổ sung vài màu sắc đậm hơn, bôi thêm những vết sạm trên mặt, vẽ cả quầng thâm đen dưới mắt. Tiện tay, cô vẽ thêm nốt ruồi ở hai khoé mắt. Cặp mày lá liễu được thay đổi kích thước để trông thô và rậm hơn.

Độ lồi lõm của khuôn mặt cũng có cách thay đổi, nhưng rất dễ bị nhìn ra là đang hoá trang, nên không cần thiết. Nữ tử thì không nói, nhưng nam tử mà hoá trang như vậy, khả năng cao là sẽ bị nghi ngờ.

Thay vào đó, Miêu Miêu nhét bông vào hai bên má Nhâm Thị để thay đổi hình dạng gương mặt. Cao Thuận và Thuỷ Liên nhìn cô như muốn nói “phải làm đến mức ấy sao”, nhưng như thế vẫn là chưa đủ. Cô lấy số phấn nền còn thừa bôi lên các phần khác trên thân thể Nhâm Thị để tạo thành những vết thâm, nhét cả phấn vào kẽ móng tay để tạo ra hai bàn tay nhem nhuốc.

(Quả nhiên không phải tay búp măng sao?)

Cũng giống nửa thân trên, hai tay Nhâm Thị đích thị là tay đàn ông cường tráng. Miêu Miêu cứ tưởng Nhâm Thị xưa nay chỉ biết cầm bút lông hoặc đũa, nhưng không ngờ bàn tay hắn lại đầy những vết chai. Mặc dù cô chưa từng tận mắt thấy, nhưng xem ra Nhâm Thị hẳn đã từng luyện kiếm thuật hay võ gậy. Vốn dĩ, những việc đấy không cần thiết đối với một hoạn quan. Nhưng Miêu Miêu không tò mò đến mức thốt ra câu hỏi nhạt nhẽo “tại sao lại luyện kiếm”, chỉ bình thản biến mu bàn tay kia trở thành bàn tay bẩn thỉu của dân thường.

“Xong chưa?”

Thấy Miêu Miêu vừa lau mồ hôi trán vừa thu dọn đồ dùng trang điểm, Nhâm Thị hỏi. Lúc này, trước mắt cô không còn viên hoạn quan xinh đẹp nào cả, chỉ có một nam tử bình dân sắc mặt bệnh tật yếu ớt. Tuy ngũ quan khá đoan chính, nhưng nhìn cái bụng phưỡn ra, vết sạm trên tay và quầng thâm mắt, chắc hẳn sẽ cảm thấy người này có lối sống không điều độ.

Đến thế rồi mà trông hắn vẫn có vài phần tuấn tú, chỉ có thể trách bộ dạng nguyên bản quá đẹp mà thôi.

“Ôi, là thiếu chủ thật ư?”

“Đừng có gọi thế nữa.”

Thuỷ Liên rõ ràng đã chứng kiến từ đầu đến cuối toàn bộ quá trình hoá trang, nhưng vẫn không giấu nổi sự kinh ngạc. Bộ dạng như vậy nếu chỉ nhìn bằng mắt thường, chắc sẽ không ai trong hoàng cung nhận ra đó là Nhâm Thị.

Miêu Miêu lấy một ống trúc ra khỏi tay nải, mở nút, rót thứ đựng bên trong vào chén rồi đưa cho Nhâm Thị. Hắn nhìn chất lỏng trong chén, mặt méo xệch, chắc là bởi thứ mùi rất hắc đang từ đó bốc lên. Đây là thứ thuốc điều chế từ vài loài thực vật có tính kích thích, nói thẳng ra cũng chẳng dễ uống chút nào.

“Đây là thứ gì?”

“Là bước cuối cùng. Đại nhân hãy nhấp cho ướt môi, rồi từ từ nuốt xuống cổ họng, làm như vậy, môi và yết hầu sẽ sưng lên, khiến cho giọng nói thay đổi. Nhưng trước hết phải bỏ bông nhét trong miệng ra đã.”

Cho dù bề ngoài và mùi cơ thể thay đổi, nếu giọng nói ngọt như mật vẫn thế, biết đâu sẽ bị ai đó nhận ra. Đã làm thì phải làm đến cùng, bằng không trong lòng Miêu Miêu sẽ rất khó chịu.

“Tuy rất cay nhưng không có độc, xin hãy yên tâm.”

“...”

Mặc kệ ba người kia sững sờ, Miêu Miêu bắt đầu nhanh nhẹn thu dọn đồ đạc.

Khoảng thời gian tiếp theo trong hôm nay Miêu Miêu được ban thời gian rảnh, cô sẽ nghỉ đến ngày mai. Miêu Miêu muốn trở lại khu phố hoa đã lâu không về thăm, làm công việc điều chế thuốc mà mình yêu thích.

Miêu Miêu hiếm lắm mới thấy háo hức như vậy, thế mà tự dưng không đâu bị hắt cho một bát nước lạnh.

“Tiểu Miêu nói hôm nay sẽ về quê nhỉ?”

“Vâng, tiểu nữ định lát nữa lên đường luôn.”

Cao Thuận nở nụ cười hài lòng, như muốn nói “vừa đúng dịp”. Người tuỳ tùng trầm lặng nọ rất ít khi lộ ra vẻ mặt này.

“Vậy thì đi cùng một đoạn đường với Nhâm Thị đại nhân rồi.”

(Ặc!)

Miêu Miêu chỉ kịp ghìm lại không kêu lên thành tiếng, chứ e là tâm tình đã lộ hết ra ngoài mặt.

Cao Thuận thoáng liếc sang Nhâm Thị. Nhâm Thị dường như cũng bị bất ngờ, hắn đang sững người, há hốc miệng.

“Vất vả lắm mới hoá trang được như vậy, nếu vẫn dắt theo hầu cận như mọi khi, e sẽ khiến người ta nghi ngờ.”

“Ừ nhỉ, nói cũng phải.”

Như thể đã bàn bạc với nhau từ trước, Thuỷ Liên cũng gật gù ra chiều đồng tình.

“Nhâm Thị đại nhân thấy có phải không?”

Cao Thuận bừng bừng khí thế như vậy đúng là chuyện hiếm. Tại sao nhỉ? Đẩy việc chăm nom Nhâm Thị cho Miêu Miêu khiến người này vui vẻ đến vậy sao?

“Cũng phải. Được thế thì tốt,” Nhâm Thị cũng lơ đãng tán thành.

Miêu Miêu không muốn thế chút nào, bèn thẳng thừng bày tỏ, “Xin thứ tội, nhưng thiết nghĩ để nô tì đi theo Nhâm Thị đại nhân cũng không khác biệt gì.”

Quả thực, Nhâm Thị trong dáng vẻ quê mùa như vậy khéo lại hợp đi cùng thuộc hạ có dáng vẻ quê mùa không kém như Miêu Miêu, nhưng ai chẳng biết Miêu Miêu là nô tì theo hầu Nhâm Thị. Để phòng ngừa trường hợp không hay, Miêu Miêu nhất quyết cho rằng mình không nên đi theo tháp tùng hắn.

Nhưng Thuỷ Liên chỉ cười xoà.

Thuỷ Liên lục lọi gì đấy một lát, khi quay lại cầm theo một hộp sơn mài, rồi lấy ra từ trong hộp vài vật linh tinh như lược và trâm cài tóc.

“Vậy thì Tiểu Miêu cũng cải trang là được mà?”

Miêu Miêu cảm nhận được một tia sắc bén loé lên từ sâu trong đôi mắt nheo lại dịu dàng của Thuỷ Liên, không dám nói thêm câu nào nữa.

Đại khái, chuyện đã đến nước này, cô có linh tính rằng những gì xảy ra sau đây chắc chắn không có gì hay ho cả.

Chương 7:
DẠO PHỐ

Hai người đi xe ngựa từ toà nhà của Nhâm Thị ra đến ngoài hoàng cung. Cho dù cải trang khéo đến đâu, người mặc trang phục bình dân đi lại trong ngoại đình trông vẫn rất khả nghi. Ở nơi này, ngay cả nô tì lẫn nô tài đều mặc y phục được người ta phân phát.

Miêu Miêu có nghĩ đến việc nếu vậy thì mặc bộ đồ đó mà đi ra ngoài ngay từ đầu có phải tiện không, nhưng ngẫm lại, do đã độn bụng lên rồi, thay đồ cũng rách việc nên đành chịu.

Dù thấy rất phiền, nhưng Miêu Miêu lại là người theo chủ nghĩa cầu toàn, vì vậy, cô khá để bụng những hành vi không tự nhận thức được sắc đẹp của bản thân từ phía Nhâm Thị.

Đến một nơi vắng người, sau khi xuống xe ngựa, câu đầu tiên Miêu Miêu thốt lên là phê phán tật xấu này của Nhâm Thị.

“Nhâm Thị đại nhân, tư thế của ngài quá tao nhã rồi.” Miêu Miêu buông lời nhắc nhở khi thấy tư thế thẳng thớm như một sợi dây bị kéo căng nối tít lên trời của người đứng đối diện.

“... Chính ngươi cũng bỏ cái giọng điệu ấy đi. Còn nữa, gọi tên như vậy thì cải trang còn ý nghĩa gì?” Người đàn ông với bộ dạng nhìn qua thì ở đâu cũng thấy lên tiếng.

Quả thực, Miêu Miêu cũng nghĩ thế. Nhưng vậy thì phải xưng hô thế nào mới được đây? Cô nheo mắt lom lom nhòm Nhâm Thị. Chỉ là vô ý thôi, nhưng kết quả lại lộ ra ánh mắt như đang nhìn lũ ngài bám trên đèn lồng.

Nhâm Thị mang vẻ mặt không biết nên tả thế nào.

“Nô tì nên gọi đại nhân thế nào đây?”

“Xem nào..” Nhâm Thị đưa tay lên xoa cằm, trầm ngâm một lát rồi nói, “Vậy gọi là Nhâm Hoa đi?”

(Nhâm Hoa ấy hả?)

Đây không phải một cái tên giả kì quái, đối với Miêu Miêu cũng dễ gọi, nhưng việc cố ý cho chữ “Hoa” vào tên khiến cô có chút nghẹn lời. Cái tên “Nhâm Thị” cũng vậy, đều không phải những chữ bình thường sẽ dùng trong tên của đàn ông.

Miêu Miêu thầm nghĩ “biết vậy cho giả gái còn hơn”, nhưng vừa hồi tưởng lại khuôn mặt Nhâm Thị sau khi tô son một cái liền dẹp bỏ ngay ý định này. Vì sự thái bình của thế gian, nên tránh để việc đó xảy ra. Miêu Miêu lắc đầu.

“Vậy, Nhâm Hoa đại...”

Nói được một nửa, Miêu Miêu phát hiện thấy Nhâm Thị đang lườm mình. Cô sực nhớ ra mình vừa mới bị nhắc nhở chuyện xưng hô.

“... Thế thì ta sẽ gọi là Nhâm Hoa.”

Miêu Miêu tự thấy mình cũng không giỏi dùng kính ngữ lắm, nhưng sửa thói quen ăn nói thường ngày lại càng khó hơn. Không hiểu sao hai mắt Nhâm Thị lại bừng sáng. Vất vả lắm mới hoá trang cho mặt hắn trông ốm yếu bệnh tật, thần sắc cứ phấn khởi thế kia thì còn ý nghĩa gì.

“Đúng rồi, thưa tiểu thư.”

Nghe Nhâm Thị nói vậy với giọng bỡn cợt, Miêu Miêu kêu “hả?” một tiếng, miệng há hốc. Nhâm Thị bật cười khoái trá.

“Dựa theo vẻ ngoài bây giờ thì xưng hô như vậy thích hợp hơn.”

Nhâm Thị nhìn Miêu Miêu một lượt từ trên xuống dưới.

Bộ dạng Miêu Miêu có lúc này là nhờ vào bàn tay của Thuỷ Liên. Thuỷ Liên mặc cho cô bộ y phục cũ mà con gái bà không mặc nữa, tuy thoảng mùi long não, nhưng chất vải và đường may đều còn tốt, lối cắt may cũng đậm tính thẩm mĩ, chẳng chút quê mùa hay lỗi thời.

Ngoài ra, mái tóc cũng được tết lại rồi búi lên cẩn thận, gài thêm một cây trâm. Quả thực, nếu chỉ nhìn vẻ ngoài thì có gọi là tiểu thư con nhà quyền thế cũng không lạ.

Miêu Miêu bĩu môi, thoăn thoắt bước về phía trước.

“Mau đi thôi”

“Vâng.”

Địa vị hoàn toàn đảo ngược so với mọi khi. Miêu Miêu nom có vẻ cực kì lúng túng, còn Nhâm Thị lại khoái chí ra mặt.

Nơi mà Nhâm Thị muốn đến nghe đâu là tiệm ăn trước phố hoa. Hắn nói có hẹn gặp một người quen tại đó, nhưng Miêu Miêu không tìm hiểu sâu. Cô cho rằng đây mới là cách hành xử khéo léo.

Tuy rằng Miêu Miêu cứ cảm thấy hình như Nhâm Thị và Cao Thuận đang lợi dụng điểm ấy ở mình.

(Hay sau này nên tỏ ra không thức thời hơn một chút?)

Miêu Miêu vừa đi vừa nghĩ. Trên phố đang họp chợ, các thương nhân bận rộn buôn buôn bán bán. Vì chưa đến mùa nên có rất ít các loại rau dưa, thay vào đó là vô vàn củ cải trắng phau mập mạp.

Vừa mới nhận được ít tiền tiêu vặt, hay nhờ hàng thịt mổ con gà, đem hầm với củ cải thì quá tuyệt. Miêu Miêu đang nghĩ vậy thì ai đó túm lấy cổ áo cô.

“Sao thế?”

Nhâm Thị đang từ trên nhìn xuống Miêu Miêu. Nụ cười nhăn nhở thật là khó chịu.

“Tiểu thư định mua hàng ư?”

“Tại ta thấy có vài thứ nom khá tốt.”

“Trong bộ dạng đó?”

Miêu Miêu hiểu ra ý Nhâm Thị muốn nói. Một đại tiểu thư có người hầu đi theo mà lại vừa xách củ cải vừa sai người mổ gà thì thật là kì quái.

Miêu Miêu luyến tiếc nhìn củ cải.

(Vốn định mua về cho cha ăn mà...)

Cha dù là về y hay dược đều xuất sắc không ai sánh bằng, nhưng chẳng hiểu rốt cuộc sai sót chỗ nào mà trong cuộc sống hằng ngày lại vụng về kinh khủng. Bởi vậy, dù dược sư vốn là nghề không bao giờ lo đói bụng, ông lại ở trong một căn nhà rách nát tồi tàn.

Tuy nhiên, nếu có khi nào ông vì không thu tiền mà mém chết đói, lão tú bà nhất định sẽ lấy cái phễu đổ cơm vào miệng ông.

Miêu Miêu chán chường đi tiếp.

Nhâm Thị tự xưng là người hầu của Miêu Miêu, thế mà sải chân lại quá rộng, loáng một cái đã đi trước Miêu Miêu. Vì thế, nếu Miêu Miêu không bước nhanh hơn thì sẽ không đuổi kịp.

(Hừm, còn phải học hỏi nhiều.)

Hai mắt Nhâm Thị vẫn đang sáng long lanh. Tuy không lộ liễu đến mức nghển cổ nhìn ngang ngó dọc, nhưng đôi mắt cứ đảo qua đảo lại đầy thích thú.

Xem ra thiếu chủ đây quả nhiên thấy hiếu kì trước sự náo nhiệt ồn ào nơi phố thị. Miêu Miêu đi vượt lên, nhìn Nhâm Thị chằm chằm.

Có vẻ nhận thấy bản thân đã hưng phấn quá đà, Nhâm Thị ngẩn ra trong tích tắc, rồi tiếp tục bước đi như không có chuyện gì xảy ra. Lần này là bước đi đằng sau Miêu Miêu.

“...”

(Bao giờ về đến nhà phải ra xem ruộng mới được.)

Miêu Miêu gập ngón tay đếm xem dược thảo đã mọc được bao nhiêu rồi.

“...”

(Ngải cứu chắc mọc um tùm rồi nhỉ? Còn cúc móng ngựa, giá mà đâm chồi rồi thì tốt quá.)

Miêu Miêu đang nghĩ rằng sẽ xào thịt băm trộn tương với cúc móng ngựa thì khuôn mặt Nhâm Thị bất ngờ áp sát, chắn ngay trước tầm mắt cô.

“Sao thế ạ?” Miêu Miêu vô thức lườm Nhâm Thị, nói bằng giọng điệu ban đầu.

Nhâm Thị dường như cũng có gì muốn nói.

“Vì sao ngươi im lặng?”

Nhâm Thị cũng trở về cách nói chuyện cũ.

Vì sao không nói ư, nguyên nhân đương nhiên chỉ có một.

“Vì đâu có chuyện gì để nói?”

Miêu Miêu ăn ngay nói thật, nhưng hình như đã chọn sai từ. Nhâm Thị cắn chặt môi, mang biểu cảm không biết phải tả thế nào. Hắn không phải trẻ con nên không đến nỗi khóc oà, nhưng bộ dạng vẫn rất đáng thương.

(Chính đằng đó bảo thay đổi thái độ đi mà!)

Miêu Miêu vốn không có tính cách thích tự đi bắt chuyện, cho nên, nếu không có việc cần, cô sẽ chẳng bao giờ chủ động gợi chuyện, chỉ im lặng như bình thường thôi.

Thế mà không hiểu sao tên này lại bị đả kích đến thế, Miêu Miêu cứ thấy thắc mắc không thôi.

Miêu Miêu đang gãi gáy, không biết nên làm sao thì một quán xiên nướng bất chợt lọt vào tầm mắt. Cô lon ton chạy đến, mua hai xiên thịt từ ông chủ tiệm. Da gà nướng vàng giòn rụm, nhìn thôi cũng thấy ngon rồi.

“Xin mời.”

Miêu Miêu chìa xiên thịt nướng ra, Nhâm Thị nhìn một lúc cứ như thể đó là thứ gì kì quặc, rồi chầm chậm vươn tay nhận lấy.

“Ăn mau kẻo nguội.”

Miêu Miêu rẽ vào một con hẻm nhỏ trên đường lớn, phủi bụi bám trên đống rương gỗ xếp chồng lên nhau, sau đó ngồi xuống đấy.

Cô cắn một miếng thịt nướng, mỡ gà loang ra trong miệng, lớp da gà thơm phức giòn rụm cất tiếng động vui tai.

(Ngon quá đi mất.)

Miêu Miêu ngả người về phía trước ăn ngấu nghiến để tránh cho dầu mỡ rơi vào quần áo, trong khi Nhâm Thị chỉ đứng nhìn.

“Đại nhân không ăn à? Như ngài thấy, không có độc đâu.”

“Không, không phải ý đó.” Nhâm Thị chọc chọc vào bên má của mình.

“À.”

Bấy giờ Miêu Miêu mới nhớ ra hai bên má Nhâm Thị đều nhét bông để nguỵ tạo hình dạng khuôn mặt. Miêu Miêu rút khăn giấy đưa cho Nhâm Thị, Nhâm Thị nhận lấy, nhè miếng bông ra, rồi ném thẳng vào sọt đựng rác gần đó.

Khăn giấy vốn dĩ là vật quý, tiện lúc thay trang phục, Thuỷ Liên đã chu đáo đưa Miêu Miêu cầm theo.

(Không mang bông để thay mất rồi.)

Điều này khiến một người theo chủ nghĩa hoàn hảo như Miêu Miêu cảm thấy hơi bất mãn, nhưng cô đành bất lực đầu hàng, tự an ủi rằng chắc cũng không ai để ý đến vậy.

Nhâm Thị nhìn chằm chằm xiên thịt nướng như đang quan sát một vật thể kì quặc, rồi mới cắn một miếng. Có lẽ hơi nóng, nên hắn phải vừa thổi vừa nhai vừa nuốt.

“Đại nhân thấy sao?”

“Ngon hơn lúc ở doanh trại. Nêm nếm muối vừa đủ.”

Nhâm Thị vừa lấy ngón tay quệt dầu mỡ dính quanh miệng vừa nói. Miêu Miêu móc từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay.

(Doanh trại?)

Miêu Miêu cứ tưởng các hoạn quan bình thường sẽ không phải đảm nhiệm công việc của võ quan, không hiểu ý Nhâm Thị là gì. Chiến tranh nổ ra thì đã đi một nhẽ, nhưng xưa nay hoạn quan liệu có bao giờ phải đóng quân bên ngoài không nhỉ?

Miêu Miêu vừa lấy làm lạ vừa nhìn mặt Nhâm Thị. Tuy lớp hoá trang quanh miệng đã trôi bớt, nhưng vẫn chưa đến mức quá nổi bật, nên cô lại dời ánh mắt sang chỗ khác.

(Giờ thì mau xử lí cho xong việc thôi.)

Miêu Miêu ăn hết xiên thịt nướng, bèn đứng dậy khỏi rương gỗ. Cô quyết định sau khi chia tay với Nhâm Thị sẽ vòng lại chợ để mua thịt gà và củ cải.

Ấy vậy mà, cái tên Nhâm Thị này lại cứ đủng đỉnh bước đi, động tác tao nhã, ung dung thong thả, khiến Miêu Miêu có chút bất bình.

“Nhâm Hoa, huynh không sợ muộn giờ hẹn à?” Miêu Miêu tạm dùng tên giả của hắn để mở lời.

“Vẫn còn chút thời gian.”

“Đến sớm một chút sẽ tốt hơn chứ ạ? Để người ta chờ cũng không hay.”

Nhâm Thị nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt giận dỗi.

“Gì chứ? Nghe giọng này của ngươi là muốn mau mau tách khỏi ta lắm đúng không?”

“Vậy cơ ạ?”

Miêu Miêu giả ngơ, nhưng kì thực đã bị nói trúng tim đen. Mặt Nhâm Thị đanh lại, nhưng hắn không tiếp tục càm ràm nữa. Thay vào đó, hắn chuyển sang đề tài khác.

“Mà này, cuộc sống trong cung kể ra cũng không tệ lắm nhỉ. Ta cảm thấy vẫn tốt hơn cuộc sống ở khu phố hoa nhiều.”

Đúng là không tệ, ít nhất thì hiện tại Miêu Miêu tự nguyện đảm nhiệm công việc này. Căn phòng được phân cho cũng vậy, tuy nhỏ nhưng rất sạch sẽ, huống hồ Nhâm Thị còn từng hỏi ý cô có muốn chuyển sang phòng khác hay không. Miêu Miêu cảm thấy mình đã có phúc phận lắm rồi.

Thế nhưng, gác lại tất cả những điều trên, Miêu Miêu cũng có lí do để muốn trở về khu phố hoa.

“Nô tì lo không biết nghĩa phụ sống có ổn không.”

Nghe Miêu Miêu nói vậy, Nhâm Thị tỏ ra kinh ngạc.

“Làm sao thế ạ?”

“Không có gì, ta chỉ không ngờ ngươi cũng biết quan tâm đến thứ khác ngoài thuốc và độc dược.”

“...”

Người gì mà bất lịch sự quá trời. Miêu Miêu nheo mắt lườm hắn.

“Nghĩa phụ còn là sư phụ của nô tì nữa. Nô tì chỉ mong cha sống thật lâu, nếu không thì khốn đốn lắm.”

Miêu Miêu quay lưng về phía Nhâm Thị, bắt đầu bước đi. Cô nghĩ quả nhiên vẫn nên nhanh chóng làm cho xong việc.

Nhâm Thị hối hả bước tới cạnh Miêu Miêu.

“Xem ra cha nuôi của ngươi là một vị dược sư tay nghề rất cao thâm.”

“... Vâng,” Miêu Miêu đáp có chút ngập ngừng. Đem chuyện về cha ra nói thế này, Nhâm Thị đúng là đồ láu cá.

“Nghe nói cha nuôi thời trẻ từng đi du học phương Tây.”

Cha không chỉ am hiểu Đông y, mà còn tinh thông cả Tây y. Thi thoảng, ông lại ghi chú bằng ngôn ngữ nước ngoài, hoặc bất giác thốt lên thứ tiếng mà Miêu Miêu chưa từng nghe thấy, suy ra thời gian du học của ông cũng khá dài.

“Du học sao? Vậy thì ông ấy hẳn xuất sắc lắm. Ta nhớ phải là những nhân tài do quốc gia tuyển chọn mới được đi du học đấy.”

Từ vẻ kinh ngạc của Nhâm Thị, Miêu Miêu thấy rằng cha mình quả nhiên là một nhân vật vô cùng tầm cỡ.

“Đúng vậy, cha là người rất xuất sắc. Người ta thường bảo ‘nhân vô thập toàn’, nhưng vẫn có những người tài hoa trong nhiều phương diện.”

Miêu Miêu có chút hưng phấn khi kể về cha. Cô nói nhiều hơn bình thường một chút.

“... Đúng là một nhân vật vĩ đại.”

Tương phản với Miêu Miêu, mặt Nhâm Thị trông lại ỉu xìu. Chẳng lẽ là do cô đã nói quá nhiều? Hay trong lúc vô tình, cô đã dùng từ ngữ gì đó mà hắn không thích?

(Vừa nãy chính hắn bảo mình nói cơ mà.)

Đúng là một kẻ thất thường.

Nhâm Thị vẻ như đang giận dỗi, tránh nhìn Miêu Miêu mà quay sang ngó quán xá ven đường. Một dãy các loại hàng quán nối tiếp nhau, chuyển từ bán đồ ăn sang đến vải vóc hay đồ trang sức đủ màu sặc sỡ. Đám đàn ông thường chọn mua quà cáp trong những tiệm này để tìm cách lấy lòng những nàng bướm đêm.

“Một nhân vật tầm cỡ như vậy sao lại mở hiệu thuốc trong khu phố hoa?”

Miêu Miêu cảm thấy lời nói của hắn mang chút châm chọc.

“Có lẽ vì ông là một người chỉ thiếu đúng vận may. Cho dù tài năng đến đâu đi nữa, vẫn cứ bị lấy đi một thứ vô cùng quý báu.”

Nếu phải chọn ra một khuyết điểm của La Môn thì chỉ có đúng một từ thôi, đấy là đen đủi.

Lấy chuyện từng du học phương Tây làm lí do, mẫu hậu của Tiên đế, chính là Hoàng thái hậu tiền triều, đã biến La Môn thành hoạn quan.

“...”

Nhâm Thị im lặng nhìn Miêu Miêu.

Ngay lúc Miêu Miêu thầm nghĩ phải chăng trò cười kinh điển ở phố hoa đã thất bại thì...

“Ngươi đang nói rằng cha nuôi của ngươi là hoạn quan hả?”

Hắn tiếp tục truy hỏi như vậy.

“Đúng vậy,” Miêu Miêu gãi gáy sồn sột, tự hỏi “chẳng lẽ mình chưa nói hay sao”. Nhâm Thị thì cứ mải mê lẩm bẩm, “Hoạn quan, dược sư, Thái y...”

Trong lúc đó, có vẻ như đã đến nơi rồi.

Miêu Miêu nhìn tờ giấy Cao Thuận giao cho.

“Có phải chỗ này không?”

Miêu Miêu chỉ vào một tiệm ăn nằm cách lối vào khu phố hoa không xa. Trên lầu là quán trọ, dưới lầu là quán cơm, cách kinh doanh này cũng không phải hiếm, chỉ có điều...

“Hình như là chỗ đó, nhưng vẫn còn thời gian.”

Nhâm Thị vừa liếc nhìn xung quanh vừa nói.

(À, thì ra là thế.)

Ánh mắt Miêu Miêu trở nên lạnh nhạt, tỏ vẻ hiểu ra vấn đề.

Cô đã biết vì sao Nhâm Thị phải cố ý cải trang để đi dạo phố. Ra thế, là như vậy chứ gì. Miêu Miêu thở ra một hơi.

“Đi lòng vòng nhiều làm hỏng lớp hoá trang thì không hay đâu ạ. Có lẽ người hẹn gặp ngài đã ở bên trong, thiết nghĩ ngài nên mau qua đó.”

Nghe Miêu Miêu nói vậy, Nhâm Thị cuối cùng cũng chấp thuận.

“Vậy nô tì xin cáo từ.”

“Bây giờ sao?”

“Vâng, đã vất vả hoá trang mà lại cùng nô tì vào trong thì đâu có được ạ.”

Miêu Miêu cung kính cúi đầu chào rồi quay về hướng có khu chợ.

Cô ngoái đầu nhìn lại và thấy Nhâm Thị bước vào quán ăn.

(Tuy là hoạn quan, nhưng có lẽ vẫn cần giải toả theo cách đó.)

Miêu Miêu khoanh tay và gật gù. Rồi cô lại nghĩ thế này. Đã tới tận đây rồi thì thà đến luôn phố hoa có phải tốt hơn không.

Miêu Miêu biết tiệm ăn đó là nơi như thế nào. Đó là nơi có thể mua được gái hầu cơm[6].

(Chúc đại nhân có một đêm xuân vui vẻ.)

Miêu Miêu lạnh lùng nhìn theo hướng Nhâm Thị rời đi.

Chương 8:
GIANG MAI

Miêu Miêu nghe thấy tiếng chim sẻ ở bên ngoài. Cô ngồi dậy khỏi chiếc giường đơn sơ. Mùi đặc trưng của thuốc sắc xộc vào khoang mũi.

“Chào buổi sáng.”

Giọng nói điềm đạm như của một bà lão cất lên. Là giọng của cha.

(Phải rồi, mình đã về nhà.)

Đây là lần đầu tiên Miêu Miêu về nhà kể từ khi đến ngoại đình làm việc. Vốn dĩ, công việc của hầu gái không có cái gọi là ngày nghỉ, bởi vì kể cả khi chủ nhân không làm việc, cuộc sống thường nhật vẫn diễn ra, đương nhiên nô tì vẫn phải hầu hạ từng chân tơ kẽ tóc. Hơn nữa, nếu Nhâm Thị còn có nô tì khác thì không nói, nhưng vì hoàn cảnh của hắn tương đối đặc biệt nên không thể làm như thế được.

(Chỉ có một mình mà làm được đến giờ, thật đáng nể.)

Miêu Miêu rất khâm phục thị nữ đứng tuổi Thuỷ Liên. Có được ngày nghỉ lần này cũng là nhờ bà cho phép. Mỗi tội ngày thường luôn bị bà ấy sai hết việc này đến việc kia.

Sau khi rời giường, Miêu Miêu ngồi xuống chiếc ghế đơn sơ. Cha bưng đến một bát cháo nóng. Cô húp cháo từ trong cái bát sứt. Cháo không cho nhiều muối, nhưng được nấu với vài loại rau thơm khác nhau nên hương vị vẫn khá đậm. Cô bèn nêm thêm chút giấm.

“Phải rửa mặt cho đàng hoàng nhé.”

“Để con ăn xong đã.”

Trong lúc Miêu Miêu cầm thìa khuấy bát cháo, cha bắt đầu chuẩn bị điều chế thuốc.

“Hôm nay con định làm gì?”

Nghe cha hỏi, Miêu Miêu nghiêng đầu đáp rằng “chẳng có kế hoạch gì hết”.

“Nếu không có việc gì làm thì đến Lục Thanh quán giùm cha một chuyến được không?”

“... Vâng ạ.” Miêu Miêu nói xong, lại bỏ thêm vào cháo một thìa giấm.

Hiệu thuốc của cha Miêu Miêu nằm bên trong Lục Thanh quán. Nhưng việc “đến Lục Thanh quán một chuyến” mà ông nói không ám chỉ nơi này. Với điệu bộ quen thân, Miêu Miêu chào hỏi người giúp việc trước cổng kĩ viện, sau đó đi vào trong. Đi hết lối huyền quan thông thoáng và lộng lẫy, cô bước trên dãy hành lang dẫn đến chái nhà.

Sân giữa được bài trí nom như phủ đệ của một vị quan lớn nào đó, khắp nơi treo đèn lồng nhằm chiếu sáng ban đêm. Nó được chăm sóc tỉ mỉ đến mức thi thoảng cũng có những vị khách tới đây lựa chọn kĩ nữ và thưởng thức trà lúc ban ngày.

Tiếp tục đi xuyên qua nơi này sẽ đến một chái nhà khác có chút hiu quạnh. Là nơi thông thường khách không đặt chân vào.

Vào trong sẽ thấy thứ mùi đặc trưng của người bệnh bốc lên nồng nặc.

“Chào buổi sáng.”

Một người đàn bà tóc tai bù xù đang nằm ngủ. Nữ tử ấy gầy guộc xấu xí như bộ xương khô.

“Thuốc tới đây.”

“...”

Người phụ nữ im lặng không nói một lời, thậm chí còn khiến người ta có cảm giác như bà ta đã quên đi ngôn ngữ. Trước kia, bà ta luôn vô cớ ghét bỏ, xua đuổi Miêu Miêu, nhưng mấy năm gần đây, ngay cả sức lực để làm việc đó cũng không còn nữa.

Miêu Miêu bón thứ thuốc bột cô vừa mang đến cho kĩ nữ đang bất lực nằm đó. Đây là loại thuốc cha thường dùng thay cho thuỷ ngân hoặc thạch tín. Loại thuốc bột này độc tính khá thấp, nhưng rất công hiệu, song bây giờ cũng chẳng xoa dịu được bao nhiêu.

Cho dù vậy, ngoài bón thuốc ra thì cũng không còn cách chữa trị nào khác cả.

Người phụ nữ không có mũi này đã gần bốn mươi tuổi, năm xưa từng được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa.

Lục Thanh quán là kĩ viện danh tiếng đến mức có quyền lựa chọn khách để phục vụ, nhưng vẫn từng có một thời chẳng thể ngẩng cao đầu.

Vài năm sau khi Miêu Miêu ra đời, Lục Thanh quán có một thời gian mang tiếng xấu.

Trong chính thời kì đó, kĩ nữ này khi tiếp khách đã không may mắc bệnh giang mai.

Vào giai đoạn đầu của bệnh, nếu được chữa bằng loại thuốc này thì đã khỏi từ lâu, nhưng hiện giờ, thân thể của bà ta trở nên thê thảm đến nỗi không ai nhìn nổi. Không chỉ vẻ ngoài, mà ngay cả bên trong cơ thể cũng bị bệnh tật ăn mòn, trí nhớ cũng bị tàn phá ác liệt.

Thật không gặp thời.

Khi La Môn ghé kĩ viện cũng đúng lúc người này mới vào thời kì ủ bệnh.

Giả như lúc ấy thành thật nói ra tình trạng bệnh thì có lẽ đã không chuyển biến xấu đến mức này.

Thế nhưng, tất cả mọi người khi đó đều không thể vô duyên vô cớ tin tưởng một cựu hoạn quan đột nhiên xuất hiện.

Không tiếp khách thì không có cơm ăn, đây là lệ thường của kĩ viện.

Vài năm sau, cơ thể nữ tử này lại một lần nữa xuất hiện triệu chứng phát ban. Sau đó, chỉ trong chớp mắt, những vết lở loét đã lan rộng ra khắp toàn thân.

Cứ như vậy, người đàn bà ấy bị nhốt trong gian phòng này, để tránh ánh mắt của các vị khách ra vào kĩ viện.

Tuy hành động ấy chỉ là tốt khoe xấu che, nhưng vẫn có thể nói là đã tương đối khoan dung độ lượng.

Kĩ nữ không kiếm được tiền thường sẽ bị đuổi ra ngoài. Không bị ném xuống hào nước bẩn đầy phấn trắng và than kẻ mày đã là nhân đạo lắm rồi.

Miêu Miêu lấy khăn vải ra khỏi chậu, lau rửa cơ thể cho kĩ nữ kia.

Vì cửa sổ phòng thường đóng im ỉm, nên mùi hôi thối không thoát được ra ngoài.

(Hay là đốt thêm chút hương nhỉ.)

Miêu Miêu có chút hương do một quý nhân nọ tặng. Là loại hương thượng phẩm, bản thân người tặng cũng nói là rất ưng loại này, nhưng đốt hương sẽ làm ảnh hưởng đến việc điều chế thuốc nên bình thường cô không động vào. Có nhiều loại thuốc không được để trộn lẫn với mùi gì khác.

Chỉ khi người tặng đến thì Miêu Miêu mới đốt chút hương. Đành phải thất kính mượn xài một chút vậy.

Hương đốt lên có mùi thơm hơi ngọt, bấy giờ, trên gương mặt khô héo của kĩ nữ mới thoáng hiện lên chút nét cười.

Miêu Miêu nghe thấy một bài đồng dao được hát lên bởi chất giọng khàn khàn.

Phải chăng trong trái tim người kĩ nữ đã trở về thuở ấu thơ đang nhớ lại những khung cảnh đầy hoài niệm?

Miêu Miêu đặt lư hương tít trong góc phòng đề phòng người kĩ nữ kia vô ý đạp đổ. Lúc này, cô nghe thấy tiếng bước chân thình thịch vọng vào từ bên ngoài.

“Sao vậy?” Một nha hoàn chạy vào. Là con bé học việc ở chỗ Mai Mai.

“Ừm, là tiểu thư bảo muội tới. Tiểu thư nói nếu tỉ ở trong này thì đừng quay lại vội.

Vì cái người đeo kính mắt kì quặc đang ở đó.”

“Thế à?”

Đứa nha hoàn có vẻ không muốn vào gian phòng có người bệnh, chỉ đứng đợi trước cửa. Chắc nó sợ người phụ nữ không có mũi kia.

Miêu Miêu biết vị đại nhân đeo kính đó là ai. Đó là khách của Lục Thanh quán, cũng là mối quen từ xưa, nhưng Miêu Miêu chẳng muốn gặp người này chút nào. Chỉ cần ở yên đây, vị khách đó sẽ không tìm đến. Lão tú bà không đời nào để khách nhìn thấy thứ mà kĩ viện đang cố tình che giấu.

“Biết rồi, muội về đi.”

Miêu Miêu chỉ nói ngần ấy, rồi thở dài một hơi.

Người phụ nữ mất mũi không còn hát đồng dao nữa mà lấy ra những viên bi dẹt được làm từ sỏi nhuộm màu. Bà ta xếp từng viên từng viên một, giống như đang xếp những mảnh kí ức nào đó giờ đã mất đi.

(Người đàn bà ngốc nghếch...)

Miêu Miêu đứng lên rồi chui vào ngồi ôm gối trong một góc phòng.

Một lát sau, Mai Mai đến báo rằng vị khách kia đã về. Không như nha hoàn ban nãy, Mai Mai đã quen với việc bước vào căn phòng này.

“Vất vả rồi.”

Miêu Miêu xếp nệm tròn xuống. Mai Mai ngồi lên nệm, mỉm cười nhìn người bệnh. Người bệnh không hề phản ứng, chẳng biết từ bao giờ đã ngủ thiếp đi.

“Miêu Miêu, người kia lại nhắc đến chuyện đó.”

Miêu Miêu biết “chuyện đó” là chuyện gì. Chỉ nghĩ đến thôi đã nổi da gà.

“Ông chú đó đúng là dai thật, vậy mà tiểu thư vẫn chịu nổi.”

“Nghĩ thoáng ra là được, dù sao cũng là khách mà. Ma ma thấy ông ta vung tiền thoáng tay, nên cũng không nói gì cả.”

“Cũng phải, ma ma cứ muốn muội làm kĩ nữ cũng là vì vậy.”

Suốt mấy năm nay, lão tú bà cứ nhì nhèo chèo kéo Miêu Miêu làm kĩ nữ chính là do vị khách vừa rồi. Nếu không nhờ có Nhâm Thị thuê về làm việc thì e là hiện giờ cô đã bị bán cho vị khách đó rồi.

“Nghĩ cũng không muốn nghĩ đến.”

Thấy Miêu Miêu mặt mày méo xẹo, Mai Mai thở dài.

“Nếu là người khác nhìn vào, có khi lại là duyên phận cầu còn không được.”

“Hả?”

“Được rồi, đừng có bày ra cái vẻ mặt đó nữa.”

Cái gọi là “duyên phận tốt” đối với kĩ nữ, có chút chênh lệch so với quan niệm của người thường.

“Muội có biết số kĩ nữ được thoả nguyện ở bên người thương ít đến mức nào không?”

“Nếu là lão bà bà thì sức nặng của đồng bạc có thể đá bay luôn cả suy nghĩ đó đấy.”

“Đấy là bà ấy đang tích lộ phí để đến miền cực lạc, trách sao được.”

Mai Mai vừa cười khanh khách vừa lấy ngón tay vuốt tóc người bệnh vén ra sau tai.

“Xem ra ma ma tính chẳng mấy nữa sẽ bán ai đó trong số các tỉ đi. Cũng đến tuổi rồi.”

Mai Mai tuy chưa đến ba mươi, nhưng đối với kĩ nữ thì cũng đã đến độ tuổi nghỉ làm nghề. Lão tú bà nhất định muốn bán nàng đi nhân lúc nhan sắc ấy chưa lộ ra những dấu hiệu tàn phai.

Miêu Miêu im lặng nhìn góc nghiêng gương mặt của Mai Mai. Vẫn là dung nhan xinh đẹp xưa nay, nhưng dường như nhuốm tâm tình vô cùng phức tạp, dù vậy, Miêu Miêu không muốn nghĩ sâu hơn. Miêu Miêu đến giờ vẫn không biết tới cảm xúc ấy. Nếu thứ tình cảm gọi là “yêu” có tồn tại, chắc chắn nó đã kẹt lại trong cơ thể người phụ nữ sinh ra Miêu Miêu rồi.

“Hay tỉ tách riêng đi?”

“Ha ha! Tỉ không muốn bị tú bà ghim đâu.”

Tiền chắc hẳn đã tích cóp đủ rồi. Sở dĩ vẫn chưa rời khỏi kĩ viện này có lẽ là vì chưa quyết tâm dứt khoát.

“Tỉ sẽ làm tiếp cái nghề này thêm một thời gian nữa,” Mai Mai cười và nói thế.

***

Nhâm Thị uể oải đóng ấn lên văn thư, xem chừng chuyện xảy ra ngày hôm qua khiến hắn có chút mệt mỏi.

Nhâm Thị thở dài, không ngờ địa điểm hẹn gặp lại còn cung cấp thêm cả dịch vụ mở rộng của phố hoa. Hắn đến đó cũng đâu phải để mua vui kia chứ.

Nhâm Thị cải trang ra phố là vì có chuyện không tiện công khai. Dù thế, chính Nhâm Thị cũng không ngờ mọi chuyện lại thành hắn nhờ Miêu Miêu hỗ trợ, thậm chí còn bắt cô cùng đi đến nửa đường.

Kẻ đề xuất những việc này là người hầu cận đang lẳng lặng thu dọn giấy tờ bên cạnh Nhâm Thị.

Người này đã hầu hạ hắn nhiều năm, vì vậy cũng nhiều lần lên kế hoạch cho chuyện này chuyện nọ. Tuy có vẻ lúc nào cũng là suy nghĩ cho Nhâm Thị, nhưng mặt khác cũng có đôi chỗ cứ lấn cấn thế nào.

“Cao Thuận, ngươi đang âm mưu gì hả?”

Nghe Nhâm Thị nói, Cao Thuận lắc đầu tỏ ý phủ nhận.

“Quan trọng hơn, đại nhân thấy sao? Đi dạo phố thế nào?”

“A, chuyện đó...”

Nhâm Thị không biết nên phát biểu cảm tưởng thế nào, nhấp ngụm trà rồi cứ ậm à ậm ừ. Xem ra đúng là Cao Thuận đang quan tâm đến hắn theo kiểu vô cùng khó hiểu.

Nhâm Thị suy nghĩ xem nên nói đến chuyện gì khác để thay đổi đề tài.

“Đúng rồi, nghe nói cha nuôi của nha đầu đó trước kia từng là hoạn quan và Thái y.”

“Tiểu Miêu ấy ạ? Nếu được một người từng là Thái y nuôi nấng thì có được những tri thức đó cũng dễ hiểu, nhưng hoá ra còn là hoạn quan nữa sao?”

“Đúng, là hoạn quan.”

Nói thẳng ra, tiêu chuẩn của Thái y trong hậu cung không cao. Nhân vật ưu tú đến mức có thể trở thành Thái y không có lí do gì lại chấp nhận bị hoạn để vào hậu cung cả. Bình thường, chỉ những Thái y có vấn đề nào đó mới bị đưa vào hậu cung.

“Trong số các hoạn quan từng có một Thái y ưu tú tới vậy sao?”

“Thật là khó hiểu.”

Cao Thuận xoa cằm, trầm ngâm một lúc lâu. Nhâm Thị biết chỉ cần nói đến đây, người đàn ông tinh ý này nhất định sẽ đi điều tra giúp.

Đúng lúc này, tiếng chuông leng keng bỗng vang lên.

Thư phòng của Nhâm Thị có gắn một cái chuông con, mỗi khi có người đến, rung động nho nhỏ sẽ khiến cái chuông kêu lên, thông báo cho hắn biết ngay lập tức.

Cao Thuận ngừng việc đang làm, ra đứng trước cửa, chờ khách bước vào.

Hôm nay, quái nhân đeo kính một mắt lại đến thư phòng Nhâm Thị. Ông ta chẳng làm gì cả, chỉ nằm dài trên trường kỉ, nhấp từng ngụm nước hoa quả.

“Chuyện hôm trước đa tạ đại nhân. Chà chà, sự việc trở nên khá thú vị rồi.”

La Hán xoa cằm, đôi mắt vốn hẹp và dài nheo vào trông càng híp lại.

“Trong ba huynh đệ, quả nhiên con trai út là người có năng lực nhất”, Nhâm Thị vừa lật giở giấy tờ vừa nói.

Ngài quân sư đây chắc cũng biết rõ lâu rồi. Sau sự kiện kia, ba huynh đệ nọ thoạt nhìn sẽ thấy có vẻ như đã hoà thuận với nhau, nhưng kì thực lại không hẳn vậy. Cậu em trai út vốn bị xem thường bắt đầu bộc lộ tài năng nổi trội, người ta đồn đoán phải chăng sau này người đó sẽ được phụ trách chế tác cho chốn hoàng cung. Những tác phẩm của anh ta tinh xảo đến mức ngay cả Nhâm Thị cũng phải trầm trồ.

Nhâm Thị không rõ đã có chuyện gì, nhưng hắn nghĩ hẳn là cô nương dược sư kia biết mà không nói.

“Những món đồ tinh xảo ấy mà dùng làm đồ cúng tế phục vụ nghi lễ thì ấn tượng phải biết.’

“Cũng phải.”

Điểm đáng ghét của gã La Hán này là kiểu nói chuyện lúc nào cũng như có ẩn ý gì. Vốn dĩ, người ở vị trí như Nhâm Thị hoàn toàn chẳng liên quan gì tới đồ cúng tế.

“Tác phẩm cuối cùng của nghệ nhân kia cũng rất tuyệt vời. Chỉ là một chi tiết kim loại đơn thuần nhưng cấu tạo tinh xảo đến mức hoàn toàn có thể dùng làm đồ cúng tế.”

“Bản quan đang tự hỏi vì sao quân sư đại nhân lại mang chuyện người thợ thủ công ấy ra nói thế này...”

“Có gì đâu, bỏ mặc một tài năng mãi mãi bị chôn vùi thì thật là lãng phí.”

Gã đàn ông tên La Hán này tuy bộ dạng khả nghi, nhưng chỉ riêng câu vừa rồi là có sức thuyết phục. Dù trong đó còn chứa hàm ý khác, song riêng mắt nhìn người của La Hán là hàng thật giá thật. Có thể nói ông ta dựa vào tài chỉ huy mà leo lên đến vị trí hiện giờ. Tuy trông ông ta lúc này cứ như đang bỏ bê công việc, nhưng Nhâm Thị nghĩ chắc hẳn những nhân tài mà ông ta đã khai quật lên vẫn luôn thay ông ta xử lí mọi chuyện.

Xét theo nghĩa nào đó thì đúng là đáng ngưỡng mộ.

“Người nào là anh, người nào là em không quan trọng. Nếu có tài năng để leo cao thì ta phải giúp người ta leo lên chứ.”

La Hán nói nghiễm nhiên như không. Về mặt này, theo một nghĩa nào đó, ông ta là nhân vật đáng tin cậy, nhưng phần lớn vẫn là một kẻ khó bề đối phó.

Nhâm Thị giao những giấy tờ đã xử lí xong cho viên quan văn, rồi ra lệnh cho hắn lui khỏi phòng.

“Nhân tiện, bản quan muốn nghe nốt phần tiếp theo của câu chuyện ngài kể lần trước.”

Câu chuyện về kĩ nữ mà hôm trước ông ta nói đến. Chẳng lẽ lúc này mà ông ta lại vẫn định giả ngu ư?

La Hán áp tay lên má và cười nhăn nhở.

“Ngài hỏi người biết rõ về thế giới ấy sẽ nhanh hơn đó,” La Hán nói vậy rồi đứng lên.

Viên quan hầu cận liền thở phào như muốn nói “cuối cùng cũng chịu về”.

“Ôi trời, đã muộn thế này rồi à? Đi lâu quá sẽ bị thuộc hạ mắng mất.”

La Hán thu dọn nước hoa quả, lôi ra một chiếc bình khác đã chuẩn bị sẵn đặt lên bàn Nhâm Thị.

“Nhờ đại nhân đem thứ này cho mấy cung nữ. Không quá ngọt, rất dễ uống.”

Sau đó, quan võ tuổi trung niên này liền phất tay nói.

“Vậy nhé, ngày mai gặp.”

Rồi nghênh ngang rời đi.

Chương 9:
LA HÁN

Đêm qua, Miêu Miêu mơ thấy một giấc mơ kì lạ.

Là giấc mơ về ngày xưa... Không, là giấc mơ về chuyện ngày xưa có thể đã xảy ra.

Đó là chuyện mà cô chắc chắn không thể nhớ, cũng chẳng rõ có thực hay không.

(Nhớ lại mấy chuyện cũ thế này, có phải là vì đã chăm nom người phụ nữ ấy?)

Một gương mặt phụ nữ trưởng thành từ trên cao dòm xuống Miêu Miêu. Tóc tai rối bù, hai má hóp lại, đôi mắt loé lên đói khát nhìn Miêu Miêu trân trối. Lớp trang điểm nhoè nhoẹt, son lem ra cả ngoài vành môi.

Người phụ nữ đó vươn tay ra. Tay trái Miêu Miêu bị bà ta túm lấy. Cánh tay kia cứ như lá phong đỏ, những vết lõm lốm đốm nho nhỏ hiện lên.

Tay phải bà ta cầm dao, tay trái đang giữ tay Miêu Miêu thì quấn tầng tầng lớp lớp băng vải ướt nhẹp thứ gì màu đỏ sậm. Băng vải lỏng ra thoáng bay phấp phới, thoang thoảng mùi tanh.

Tiếng kêu rấm rứt như tiếng mèo thoát ra từ thanh quản. Miêu Miêu hiểu đó chính là tiếng khóc của mình.

Tay trái cô bị ấn xuống đệm, còn người phụ nữ giơ cao tay phải. Đôi môi méo xệch run lẩy bẩy, hai mắt sưng đỏ nhoè nhoẹt nước.

(Người đàn bà ngốc nghếch.)

Người phụ nữ cứ thế vung con dao nhỏ xuống.

“Ôi trời, ngươi buồn ngủ à? Đợi một lúc nữa mới đến giờ đi ngủ cơ.”

Thuỷ Liên nói thế khi thấy Miêu Miêu ngáp ngắn ngáp dài.

Giọng điệu lịch sự vậy thôi, chứ bà thím này khá khó nhằn, bởi vậy, Miêu Miêu lập tức thẳng lưng, nghiêm túc lau chùi chén đĩa bạc. Uể oải tinh thần ngay sau ngày nghỉ đích thị là lỗi của bản thân. Không thể lấy cớ trời đã xế chiều làm lí do chểnh mảng.

“Không phải đâu ạ.”

Tất cả là tại giấc mơ kì quái kia. Miêu Miêu cứ tưởng chỉ cần làm việc như bình thường là sẽ quên ngay, ai ngờ hình ảnh đó cứ mãi quẩn quanh trong tâm trí. Miêu Miêu cười chua chát, cảm thấy như thế này thật chẳng giống mình.

Khi Miêu Miêu đang xếp đĩa lên giá, tạo ra những âm thanh lạch cạch, cô chợt nghe thấy tiếng bước chân. Trong phòng đã thắp nến. Đây là giờ chủ nhân trở về.

Nhâm Thị đi xuyên qua phòng khách để vào bếp. Thuỷ Liên đang múc thức ăn vào số chén đĩa mà Miêu Miêu vừa lau sạch.

“Quái nhân có chút quà. Ngươi và Thuỷ Liên uống đi.”

Nhâm Thị đặt chiếc bình lên bàn. “Quái nhân” ở đây chắc là nói viên quan đáng ghét dạo này hay làm phiền Nhâm Thị.

Miêu Miêu rút nút bình ra, lập tức ngửi thấy mùi cam quýt chua chua ngọt ngọt. Nước quả chăng?

“Là từ quái nhân kia ạ?”

Miêu Miêu đáp bằng giọng lạnh tanh không có cảm xúc gì.

Nhâm Thị vào phòng khách, ngả mình xuống trường kỉ. Miêu Miêu bỏ thêm chút than vào chậu than đang cháy.

Cao Thuận thấy số than dự trữ sắp hết, bèn rời khỏi phòng. Chắc định lấy thêm than về, đúng là một người chăm chỉ.

Nhâm Thị vò đầu bứt tóc nhìn Miêu Miêu.

“Ngươi rành về khách quen của Lục Thanh quán chứ?”

Đột nhiên bị hỏi câu này, Miêu Miêu nghiêng đầu không hiểu.

“Nếu như là một người cư xử khoa trương.”

“Có những kẻ như thế nào?”

“Chuyện này là bí mật.”

Câu trả lời lạnh tanh khiến Nhâm Thị nhíu mày. Như thể nhận ra cách đặt câu hỏi không đúng, hắn đổi cách nói.

“... Vậy thì, phải làm gì để hạ thấp giá trị của một kĩ nữ?”

Nhâm Thị nói bằng giọng trịnh trọng lạ lùng.

“Đại nhân hỏi chuyện không dễ chịu chút nào.” Miêu Miêu khẽ thở dài. “Cách thì có nhiều, đặc biệt nếu là kĩ nữ cao cấp.”

Một khi trở thành kĩ nữ cao cấp nhất, công việc không nhiều, một tháng chỉ cần tiếp vài lượt khách. Kĩ nữ nổi danh không thường xuyên tiếp khách. Những người phải chật vật lo cơm từng bữa như gái đứng đường mới là kẻ phải tiếp khách hằng ngày.

Kĩ nữ có địa vị càng cao thì lại càng không hay xuất đầu lộ diện. Bằng cách hạn chế lộ mặt, tất cả khách khứa sẽ tự ý nâng cao giá trị của họ lên.

Bọn họ học thi từ, ca múa, dựa vào tài nghệ để tiếp khách.

Ở Lục Thanh quán, khi còn làm nha hoàn học việc, các cô gái sẽ được dạy dỗ toàn bộ những kĩ năng cần thiết. Trong đó, những đứa có nhan sắc, có tiền đồ, sẽ được tách biệt hẳn khỏi những đứa còn lại.

Những nữ tử không có gì nổi bật sau khi lộ mặt sẽ phải tiếp khách ngay. Không phải bán nghệ, mà là bán thân.

Những người có tiền đồ thường bắt đầu từ việc châm trà rót nước, ai giỏi hầu chuyện, nắm bắt tâm lí khách hay thông minh lanh lợi, giá trị sẽ không ngừng tăng cao. Sau đó, kĩ viện sẽ cố ý giảm bớt số lần kĩ nữ nổi danh ấy lộ mặt, cuối cùng biến nàng ta trở thành hoa khôi đắt giá, chỉ uống một chén trà cũng tốn ngân lượng của một năm.

Bởi vậy, có một số kĩ nữ trước khi chuộc thân chưa bao giờ bị khách chạm vào. Thôi thì, theo quan niệm lãng mạn của đám đàn ông, chắc rằng ai cũng mơ mộng kẻ đầu tiên được ngắt hoa sẽ là mình.

“Đoá hoa chưa vào tay ai mới có giá trị.”

Miêu Miêu châm ít hương có tác dụng an thần. Gần đây cô đốt loại hương này để giúp Nhâm Thị bớt mệt mỏi, nhưng hôm nay nó cũng có ích với Miêu Miêu.

“Nếu đoá hoa đó đã bị hái rồi, giá trị liền giảm đi một nửa. Hơn thế nữa...”

Miêu Miêu thở nhẹ một hơi, hít vào luồng hương an thần.

“Nếu khiến cô ta mang thai thì tương đương không còn giá trị gì.”

Miêu Miêu tin chắc mình đã nói ra mà không có chút cảm xúc nào.

Cô cảm thấy tất cả là tại giấc mơ tồi tệ ấy.

***

Nhâm Thị thở dài thườn thượt, tự hỏi chuyện ấy rốt cuộc là sao trong lúc đóng dấu lên thư tịch.

Hắn cứ canh cánh trong lòng lời nói trầm mặc kì lạ của cô nương dược sư tối hôm qua. Mà khéo làm sao, kẻ có lẽ biết đáp án lại tự thân tìm đến.

“Làm phiền nhé.”

Cùng với tiếng gõ cửa, nhân vật có nụ cười ranh mãnh như cáo xuất hiện, đúng như ông ta nói hôm qua.

Còn sai cả thuộc hạ khiêng một chiếc trường kỉ trải đệm mềm mại đến.

Người này rốt cuộc định ăn dầm nằm dề ở đây bao lâu nữa? Mặt Nhâm Thị suýt nữa đã trở nên vặn vẹo.

“Nói tiếp câu chuyện hôm qua chứ nhỉ?”

La Hán tự rót nước quả từ cái bình mình mang theo người.

Ông ta còn mang cả đồ ngọt. Bánh nướng thơm phức mùi bơ được đặt trên mặt bàn chồng chất giấy tờ. Cao Thuận nhìn vết mỡ dính lại trên mấy tờ công văn, ôm đầu vẻ như muốn bảo ông ta đừng có đặt trực tiếp đồ ăn lên đó.

“Hình như quân sư đã thực sự làm chuyện đồi bại nhỉ?”

Nhâm Thị vừa đóng dấu lên công văn vừa nói. Tuy nội dung được viết trên thư tịch đó chẳng vào đầu được chữ nào, nhưng vì Cao Thuận đứng phía sau không nói gì nên chắc không thành vấn đề.

Dựa theo câu trả lời của Miêu Miêu, có thể tưởng tượng được đại khái tên khùng điên giảo hoạt này đã làm trò gì.

Hơn nữa, một phỏng đoán khác khó có thể chấp nhận nổi cũng hiện lên trong đầu Nhâm Thị.

Không phải là không lí giải được, mọi thứ đều ăn khớp và có vài điểm thuyết phục.

Vì sao người này cố ý gợi ra chuyện chuộc thân của Lục Thanh quán?

Vì sao lại kể chuyện người tình trước kia?

Thế nhưng, Nhâm Thị không muốn thừa nhận chuyện đó. Bởi thừa nhận thì sẽ không tránh khỏi khiến mọi thứ thêm phiền toái.

“Nói ‘đồi bại’ thì hơi thất lễ đó. Thứ diều hâu ăn chặn lấy tư cách gì mà nói ta như vậy.”

La Hán nheo đôi mắt sau lớp kính và bật cười.

“Vất vả lắm ta mới thuyết phục được lão tú bà, tốn hơn mười năm đấy. Thử đặt mình vào hoàn cảnh bị kẻ khác nẫng tay trên như ta mà xem.”

La Hán nghiêng chén nghe lách cách. Là tiếng của mấy viên đá lạnh nổi lềnh bềnh trong nước quả.

“Ngài đang bảo bản quan trả lại ‘miếng đậu hũ chiên’[7]?”

“Đậu hũ chiên” trong lời Nhâm Thị ám chỉ tiểu cô nương nhỏ nhắn lạnh nhạt nào đó.

“Thôi nào, ngài ra giá bao nhiêu ta cũng trả. Ta không muốn giẫm lên vết xe đổ ngày trước nữa.”

“Nếu bản quan từ chối thì sao?”

“Ngài đã phán vậy thì ta cũng không còn gì để nói. Số người có thể trái ý quý đại nhân đây còn ít hơn số ngón trên một bàn tay,” La Hán chọn cách nói năng vòng vèo đủng đỉnh.

Ông ta làm Nhâm Thị cảm thấy cực kì bồn chồn và khó chịu.

Người đàn ông này biết Nhâm Thị thực chất là ai, vì thế ông ta mới ăn nói kiểu này.

Cũng bởi những lời ông ta nói cơ bản đều chính xác.

La Hán tháo chiếc kính một mắt xuống, lấy khăn tay lau. Sau khi kiểm tra vết mờ trên kính đã sạch mới đeo lại lên mắt trái. Trước giờ ông ta toàn đeo kính ở bên mắt phải, có nghĩa ông ta đeo kính chẳng qua là để cho đẹp mã mà thôi. Đúng là một tên quái dị.

“Chỉ có điều, đứa con gái nghĩ như thế nào đây nhỉ?”

La Hán nhấn mạnh vào chữ “con gái”.

Ôi, ghét thật, tức là đúng như thế rồi.

Sự thật mà Nhâm Thị không muốn thừa nhận.

La Hán chính là cha đẻ của Miêu Miêu.

Bàn tay đang đóng dấu của Nhâm Thị hoàn toàn bất động.

“Ngài giúp ta chuyển lời đến con bé rằng ta sẽ sớm tới gặp nó được không?”

La Hán liếm ngón tay dính đầy bơ, sau đó rời khỏi thư phòng.

Chiếc trường kỉ của ông ta không bị khiêng đi, chứng tỏ ông ta vẫn còn định tới nữa.

Không ai bảo ai, Nhâm Thị và Cao Thuận gục đầu xuống cùng một lúc, buông tiếng thở dài thườn thượt.

“Có một viên quan nhắn là lần tới muốn gặp ngươi.”

Vừa mới trở về phòng, cảm thấy giấu giếm cũng không ổn, Nhâm Thị thành thật nói thẳng với Miêu Miêu.

“Vị đại nhân nào thế ạ?”

Miêu Miêu dường như đang che giấu nỗi bồn chồn nào đó đằng sau vẻ mặt lãnh cảm, nhưng giọng điệu vẫn bình thản như thường ngày.

“À, người này tên là La Hán...”

Nhâm Thị còn chưa kịp nói xong, vẻ mặt của Miêu Miêu đã lập tức thay đổi.

Nhâm Thị không khỏi trợn tròn hai mắt, lùi về sau nửa bước.

Tính đến lúc này, Nhâm Thị đã bị Miêu Miêu nhìn bằng ánh mắt như nhìn giòi bọ, như nhìn giun đất khô quắt, bùn lầy, rơm rác, ốc sên, ếch nhái bẹp dúm, tóm lại là đủ mọi kiểu ánh nhìn khinh miệt, nhưng giờ hắn mới biết thì ra những ánh mắt đó vẫn còn được xem là ấm áp.

Thật khó để dùng ngôn từ diễn tả chuyện này.

Ngay cả Nhâm Thị, ví dụ phải nhận lấy ánh mắt này, chắc cũng không sống nổi.

Như thể đập nát gốc rễ của tâm hồn, thả vào sắt nung chảy sôi sùng sục, đến tro bụi cũng chẳng còn.

Miêu Miêu đang có biểu cảm như thế.

Chỉ vậy cũng đủ cho Nhâm Thị hiểu hình tượng của gã đàn ông kia trong lòng con gái ông ta là như thế nào.

“... Bản quan sẽ nghĩ cách từ chối.”

“Tạ ơn đại nhân.”

Nhâm Thị chỉ thốt lên được đúng một câu, chưa thoát ra khỏi trạng thái hồn xiêu phách lạc.

Hắn thậm chí còn lấy làm lạ khi tim mình chưa ngừng đập.

Miêu Miêu trở về với vẻ mặt lãnh đạm thờ ơ, quay lại với công việc của mình.

Chương 10:
THUÝ LINH

(Quả nhiên là bị phát hiện rồi.)

Miêu Miêu đã có dự cảm về nhân vật mà hôm trước Nhâm Thị đề cập đến. Người đó cũng có liên quan đến lí do Miêu Miêu muốn tránh đi tới chỗ Bộ Binh.

Miêu Miêu thở mạnh ra. Làn khói trắng xuất hiện chứng tỏ tiết trời vẫn giá lạnh, bước chân của mùa xuân hãy còn ở rất xa.

Trong phòng không có ai. Nhâm Thị và Cao Thuận đã ra ngoài từ sáng sớm. Miêu Miêu hầu hạ ở đây đã được chừng hai tháng, phát hiện ra hình như Nhâm Thị có việc gì đó phải làm định kì, tần suất khoảng nửa tháng một lần. Từ hôm trước, hắn sẽ từ tốn tắm rửa, đốt hương, rồi mới ra ngoài.

Trong khoảng thời gian ấy, Miêu Miêu sẽ cần mẫn lau sàn. Hôm nay, cô cũng đang cầm giẻ kì đi kì lại. Tuy tay cứng đờ vì lạnh, nhưng có Thuỷ Liên dẫu ôn hoà nhưng giám sát rất chặt ở đây, kể cả muốn trốn việc cũng không trốn nổi.

Sau khi Miêu Miêu lau chùi sạch bóng nửa toà nhà, Thuỷ Liên xác nhận đã đạt tiêu chuẩn, rồi mới hỏi Miêu Miêu có muốn uống trà không.

Miêu Miêu và Thuỷ Liên lấy hai cái ghế xếp cạnh bàn tròn trong bếp, cùng uống trà nóng. Tuy lá trà đã qua nhiều lượt nước nên giờ nhạt thếch, nhưng vì là loại trà cao cấp nhất, nên nước trà nhạt vẫn còn thoảng hương thơm. Miêu Miêu vừa thưởng thức mùi thơm và vị ngọt nhàn nhạt, vừa nhồm nhoàm nhai bánh rán vừng.

(Giá mà có món mặn nhỉ.)

Miêu Miêu biết mình không thể ăn mày mà đòi xôi gấc. Chính vì người ta nghĩ các cô nương trẻ tuổi thường thích ăn ngọt, nên mới chuẩn bị thứ này. Miêu Miêu vừa nghĩ “phải vui vẻ mà ăn” vừa nhìn sang Thủy Liên thì thấy bà ấy đang nhai rau ráu bánh gạo nướng cán mỏng trông rất ngon lành.

“...”

“Vị mặn sảng khoái của cái này dễ nghiện ghê.”

Không hổ là bà vú của Nhâm Thị. Miêu Miêu vừa nghĩ vậy vừa thò tay đến đĩa bánh gạo nướng, nhưng Thuỷ Liên đã bảo toàn được đến tận miếng cuối cùng.

Ừm, nhất định là bà ấy biết tính Miêu Miêu nên cố tình làm vậy. Đúng là một thị nữ gian manh.

Trong các buổi tiệc trà, Miêu Miêu luôn là người lắng nghe, việc này khi ở cùng Thuỷ Liên cũng không thay đổi. Đề tài Thuỷ Liên hay nói không phải chuyện ngồi lê đôi mách như đám con gái ở hậu cung hoặc phố hoa, mà là dăm ba chuyện vặt vãnh về chủ tử.

“Hôm nay ăn chay nên ngươi cũng không được động vào thịt cá đâu đấy.”

“Vâng ạ.”

Miêu Miêu không lỗ mãng đến độ đi hỏi vì sao phải làm mấy chuyện trai tịnh như thế này, nhưng người thị nữ tên Thuỷ Liên này lại cứ hay nói những lời mang đầy ẩn ý.

(Hoạn quan mà cũng chủ trì lễ tế được sao?)

Nói đến việc trai tịnh thì sẽ nghĩ đến nhân vật chủ trì lễ tế. Nếu là người xuất thân cao quý, phải cáng đáng một, hai lễ tế cũng chẳng lạ gì.

Có mấy điểm rất khó lí giải về Nhâm Thị. Nam tử có xuất thân cao quý như thế sao lại chạy đi làm hoạn quan? Nhưng ngẫm lại về khoảng thời gian hắn trở thành hoạn quan thì cũng không phải là không hiểu được.

Hoàng thái hậu đời trước, hay còn mang danh “Nữ đế”, là một bậc nữ trung hào kiệt. Cho dù Tiên đế bị người đời mắng chửi là ngu độn, song quốc gia vẫn không trở nên loạn lạc, nghe nói đều là nhờ Nữ đế. Nhưng mặt khác, bà cũng không hiếm những hành động lộng quyền.

Chẳng hạn như việc vì ưng ý một Thái y xuất sắc là cha Miêu Miêu mà một mực ép ông trở thành hoạn quan.

Nếu Nhâm Thị cũng phải trở thành hoạn quan với lí do tương tự thì cũng dễ hiểu.

“Với lại, chiều ngươi giúp ta một việc nhé? Ta muốn nhờ ngươi đến Thái y viện lấy thuốc...”

“Tuân lệnh!”

Thuỷ Liên còn chưa dứt lời, Miêu Miêu đã hồ hởi đáp.

“Giá mà lúc nào ngươi cũng hăng hái như vậy thì tốt nhỉ?”

Thuỷ Liên ngao ngán ăn nốt phần còn lại của cái bánh gạo nướng.

Thái y viện nằm ở mé phía Đông ngoại đình. Vị trí ở gần Bộ Binh tới vậy có lẽ là vì nơi ấy thường có nhiều người bị thương.

Miêu Miêu có nhớ lại lời Nhâm Thị nói hôm trước, nhưng cô còn hứng thú với Thái y viện ở đây hơn. Lần trước được xem phương thuốc, cô đã biết Thái y nơi này rất ưu tú. Thái y viện trong hậu cung do lão lang băm quản lí, bao nhiêu của quý cũng đều để phí hoài. Miêu Miêu rất tò mò muốn biết chúng sẽ được chứng minh giá trị ở nơi này ra sao.

“Tiểu nữ tới để lấy thuốc.” Miêu Miêu nói thế rồi chìa tấm thẻ Thuỷ Liên đưa.

Một Thái y mặt hom hem nhìn tấm thẻ rồi bảo Miêu Miêu ngồi chờ, sau đó đi vào gian phòng phía trong.

Miêu Miêu ngồi xuống ghế, hít một hơi thật sâu. Nơi này nồng nặc thứ mùi đem lại cảm giác như có vị đắng lan ra trong miệng. Cô nhìn cái bàn mà Thái y ban nãy đã ngồi, trên đó đặt một cái cối, bên trong có dược thảo được nghiền nhỏ.

Miêu Miêu thấy bứt rứt lắm, nhưng vẫn xoay xở kiềm chế bản thân. Nếu được, cô muốn lục lọi khắp Thái y viện, muốn quan sát kĩ lưỡng từng tủ thuốc trong gian phòng cách vách.

(Không được, không được, phải nhịn.)

Miêu Miêu tự khuyên nhủ chính mình, nhưng cơ thể lại mò mẫm lại gần gian phòng bên cạnh một cách tự nhiên. Đúng lúc đó...

“Ngươi đang làm gì đấy?”

Một giọng nữ lạnh lùng vang lên. Miêu Miêu giật thót, quay đầu lại và phát hiện ra có một nữ quan đang đứng sau lưng mình, vẻ mặt sửng sốt không còn gì để nói. Miêu Miêu đã từng gặp nữ quan cao lớn này rồi.

Nhận ra mình đang khựng lại giữa một động tác thực sự vô cùng kì quái, Miêu Miêu từ từ đưa cơ thể về tư thế bình thường.

“Tiểu nữ chỉ đang chờ nhận thuốc thôi.”

“...”

Nữ quan như có điều muốn nói, còn Miêu Miêu thì ngồi lại vào ghế, làm bộ như không có chuyện gì. Đúng lúc này, Thái y vừa đi bốc thuốc đã quay trở lại.

“Ồ? Thuý Linh đến đấy à?”

Viên Thái y nói với giọng điệu vô cùng thân thiết. Nữ quan được gọi là Thúy Linh nhăn mặt, xem chừng không hài lòng với kiểu ăn nói đó.

“Tiểu nữ đến lấy thuốc dự trữ cho trạm gác.”

Trạm gác hẳn là của Bộ Binh. Nói mới nhớ, Miêu Miêu cũng từng gặp người này gần Bộ Binh. Dựa vào thái độ vừa rồi, Miêu Miêu biết cảm giác bị ghét bỏ vô cớ không phải do mình tưởng tượng. Cô ta nhìn Miêu Miêu đích thị như nhìn một vật cản đường.

Lần này, Miêu Miêu đã biết hôm trước vì sao trên người cô ta có mùi dược thảo.

“Ta chuẩn bị rồi đây, cô nương còn cần thứ gì khác không?”

“Không còn gì đâu ạ. Tiểu nữ xin cáo từ.”

Trái ngược với Thái y làm ra vẻ vô cùng thân thiết, Thuý Linh hờ hững bỏ về. Viên Thái y nhìn theo bóng lưng cô ta với vẻ buồn bã.

(Ra là vậy.)

Miêu Miêu vừa nghĩ bụng “thật là dễ hiểu” vừa nhìn gã Thái y mặt mày tiu nghỉu.

Nhận thấy ánh nhìn của Miêu Miêu, Thái y liền nghiêm mặt, lấy ra số thuốc cô cần.

“Vị đó làm việc ở Bộ Binh ư?”

Không có ý nghĩa sâu xa gì đặc biệt. Tự dưng Miêu Miêu thấy tò mò nên hỏi vậy thôi.

“À, phải. Vốn dĩ đâu cần phải làm nữ quan...”

“?”

Thấy Miêu Miêu nghiêng cổ lom lom nhòm mình, viên Thái y sực tỉnh, ra sức lắc đầu.

“Không có gì. Không nói chuyện nữa, thuốc đây!”

Thái y dúi một gói vải vào tay Miêu Miêu, rồi phát tay đuổi người.

Xem ra người này vừa buột miệng nói ra một điều thiếu tế nhị, nhưng Miêu Miêu không hiểu lắm.

(Không cần phải làm nữ quan ư?)

Nghĩ rằng không tội gì phải tọc mạch hỏi han thêm về mấy câu nói có ý tứ sâu xa kiểu đấy, Miêu Miêu mở gói vải vừa nhận được, thấy bên trong đựng thứ giống như một loại bột nào đó.

Cái thói hễ thắc mắc không biết thứ trước mặt là gì sẽ cứ thế bỏ vào mồm là tật xấu của Miêu Miêu, không thể nào sửa được.

“Bột khoai?” Miêu Miêu vừa lấy làm khó hiểu vừa trở về phòng.

“Không có việc gì cần đến Thái y viện nữa ạ?”

Miêu Miêu thử ướm hỏi Thuỷ Liên, nhưng…

“Không được trốn việc đâu đấy.”

Thị nữ lão luyện đã từ chối nhẹ nhàng mà dứt khoát.

(Mình có định lười biếng đâu!)

Miêu Miêu chỉ muốn ngửi một chút mùi thuốc ở đó thôi mà.

“Với cả...” Làm xong mấy việc dính dáng đến nước nôi, Thuỷ Liên lau tay, “hình như ngươi còn lén giấu mấy cây cỏ kì quái trong kho chứa đồ, vậy là không được đâu nhé.”

Bà ta không quên cảnh cáo Miêu Miêu một câu.

Miêu Miêu cứng mặt, vắt khăn để lau nhà. Có lẽ gừng càng già càng cay, Thuỷ Liên khó đối phó hơn thị nữ của cung Phỉ Thuý nhiều.

“Nếu phòng chật quá thì thử xin Nhâm Thị đại nhân đi? Ở đây thừa nhiều phòng, xin một câu không chừng sẽ được cho phép đấy,” Thuỷ Liên nói với giọng điệu tươi tỉnh khó tả.

(Vậy sao?)

Trước kia Miêu Miêu đòi mượn chuồng ngựa, chính đằng đó đã từ chối đấy thôi.

“Không được, tiểu nữ đâu thể đối xử với nơi ở của quý nhân như giá thuốc nhà mình.”

Nghe Miêu Miêu nói vậy, Thuỷ Liên kêu “ôi chà chà” và đưa tay lên che miệng.

“Tiểu Miêu trông có vẻ lơ đễnh, không ngờ lại rạch ròi chuyện này ghê.”

Thị nữ đứng tuổi ngồi xuống ghế, điềm đạm nói.

“Tiểu nữ xuất thân ti tiện, hiện giờ được ở đây đã là duyên phận kì lạ lắm rồi.”

“Cũng phải, nhưng mà...”

Ánh mắt Thuỷ Liên nhìn xa xăm, ngắm những bông tuyết vẫn còn lác đác rơi ngoài cửa sổ.

“Nhưng ta mong ngươi đừng vì người ấy xuất thân cao quý mà ngay từ đầu đã coi là khác biệt. Dù sao thế sự vô định, không ai biết được cuộc đời sẽ về đâu. Chỉ vì điều đó mà chia tách rạch ròi thì thật là đáng tiếc.”

“Thế ạ?”

“Ừm, là thế đó.”

Nói xong, Thuỷ Liên mỉm cười, đứng dậy khỏi ghế. Sau đó, bà ta mang tới một cái giỏ to tướng. Rác nhồi chật ních bên trong.

“Được rồi, làm việc thôi, Tiểu Miêu. Vứt thứ này giúp ta nhé?”

Thuỷ Liên cười thuỳ mị, nhưng cái giỏ này còn cao hơn nửa chiều cao của Miêu Miêu, quan trọng nhất là cảm giác trọng lượng cũng không hề nhỏ.

Trong toà nhà của Nhâm Thị, không thể sai bừa một nô tài hay nô tì đi vứt rác. Bởi vì có nhiều kẻ với sở thích kì quái sẽ bới rác hòng chiếm lấy chiến lợi phẩm nào đó bên trong.

“Muốn đến bãi đổ rác phải đi qua trước cửa Thái y viện. Chỉ đi ngang qua thôi thì không sao hết.”

(Vậy khác gì hành mình sống dở chết dở chứ?)

Mặt Miêu Miêu nhăn nhúm, lảo đảo vác giỏ trên lưng.

Rốt cuộc đã tích bao nhiêu rác rưởi vậy? Miêu Miêu nhìn vết quai đeo hằn rõ trên vai mình mà nghĩ. Giao cái giỏ cho tên nô tài ở bãi đổ rác phía Đông ngoại đình xong, cô kéo lại cổ áo.

Vậy là rác của vị quý nhân nọ đã không bị bất cứ ai đào bới, bình an hoá thành một đống tro tàn. Chẳng biết vị đó đã vô tình mê hoặc bao nhiêu người xung quanh một cách không cần thiết, nghĩ đến là lại không nén nổi tiếng thở dài.

Miêu Miêu thấy việc đã xong, chuẩn bị quay về thì bất chợt có thứ lọt vào tầm mắt.

(Đó là...!)

Ở một nơi cách bãi đổ rác không xa có tiếng ngựa hí vang lên, nên có lẽ phía đó là chuồng ngựa. Đằng đấy có một loại thực vật khó có thể gọi là “cỏ dại” đang sinh trưởng.

Miêu Miêu nhìn ngó xung quanh để xác nhận chắc chắn không có ai khác, rồi mới chạy như bay về phía mục tiêu. Một thứ nhìn qua giống hệt cỏ khô đang ở đó.

Miêu Miêu ngửi mùi lá khô. Sau đó, cô đào rễ lên, bên dưới là phần thân rễ, kèm theo bộ phận nhỏ nhắn trông giống củ khoai.

Không hiếm những loại rau củ có thể dùng làm vị thuốc. Có điều, mọc lên lẫn với cỏ dại bình thường thì lại vô cùng khó hiểu.

(Vì ở sau chuồng ngựa nên đất nhiều dinh dưỡng hay sao?)

Nhưng theo lẽ thường mà nghĩ thì nó không thể mọc ở nơi này. Miêu Miêu nhìn quanh.

Gần đó có một quả đồi thấp, trên đấy hình như mọc rất nhiều thực vật nhìn như cỏ.

Miêu Miêu thả giỏ xuống đất, chạy vèo lên đồi.

Trên quả đồi thấp có một khoảnh vườn đã được đào xới kĩ, chất đất mềm xốp phì nhiêu. Trong vườn mọc đầy các loại thực vật không hẳn là rau, sực nức mùi hoa cỏ. Do khí hậu nên màu sắc vẫn còn nghèo nàn, nhưng chủng loại thực vật phong phú, khiến hai mắt Miêu Miêu sáng rực lên.

Miêu Miêu đang vui vẻ kiểm tra từng loại dược thảo thì đúng lúc này, tiếng chân giẫm lên đất sột soạt tiến tới gần cô.

“... Ngươi đang làm gì đấy?”

Miêu Miêu nghe thấy một giọng ngán ngẩm vang lên từ phía sau.

Vẫn quỳ rạp dưới đất, Miêu Miêu quay đầu lại thì thấy nữ quan vóc dáng cao lớn đang đứng đấy. Cô ta một tay cầm liềm, một tay cầm cái rổ nhỏ. Đó chính là nữ quan tên Thuý Linh hôm trước.

(Tiêu rồi.)

Trông thế nào cũng thấy Miêu Miêu là một kẻ khả nghi. Nếu tay phải cô ta vung lưỡi liềm lên thì thảm lắm, nên Miêu Miêu vội cuống quýt thanh minh.

“Xin hãy yên tâm, tiểu nữ chưa hái gì cả.”

“Ta có thể hiểu như thế nghĩa là ngươi đang chuẩn bị hái được không?”

Phản ứng thật bình tĩnh. Lưỡi liềm không vung xuống mà được đặt trên nền đất cùng cái rổ.

“Thói quen của nông dân, thấy có ruộng vườn tốt tươi nên muốn xem thôi ạ.”

“Sao trong cung lại có nông dân được?”

Cũng có lí, nhưng nếu đã có ruộng thì có cả nông dân cũng đâu lạ gì.

Nghe câu trả lời chẳng ra đâu vào đâu của Miêu Miêu, Thuý Linh thở dài.

“Ta vốn không định trách tội ngươi, dù sao nơi đây cũng là tự phát. Nhưng các Thái y cũng đều biết chỗ này, đừng đến nhiều quá sẽ tốt hơn.” Thuý Linh vừa nói vừa nhổ đám cỏ dại nhỏ.

“Cô nương phụ trách chăm sóc nơi này à?”

“Không hẳn. Người ta chỉ là cho phép ta trồng những thứ ta thích thôi.”

Miêu Miêu thấy cách nói chuyện ấy nghe thật buồn tẻ. Tính cách Miêu Miêu có thể xem là chẳng sôi nổi tràn trề sức sống gì, xem ra nữ tử này cũng cùng loại người với Miêu Miêu. Dù rằng cô ta chắc vẫn còn chút thói xã giao ở mức độ hùa theo các nữ quan khác kiếm Miêu Miêu gây sự.

“Cô nương trồng gì vậy?”

“...”

Thuý Linh im lặng nhìn Miêu Miêu. Hành động đó chỉ diễn ra trong giây lát, vì sau đó cô ta lại lập tức thả mắt nhìn xuống đất.

“Thuốc cải tử hoàn sinh.”

Từ ngữ mà Thuý Linh vừa nhẹ nhàng thốt ra khiến Miêu Miêu thở dốc. Giây phút sắp sửa túm lấy đối phương để hỏi cho ra nhẽ, cô phải kiềm chế bằng cách vận dụng tất cả chỗ lí trí ít ỏi của mình.

Thấy phản ứng của Miêu Miêu, Thuý Linh nói ra một câu tàn khốc.

“Nói giỡn thôi.”

“...”

Miêu Miêu xem ra đã để lộ vẻ mặt thất vọng rất rõ ràng. Nữ quan nở nụ cười hờ hững.

“Nghe nói ngươi là dược sư.”

Miêu Miêu vừa nghĩ thầm “nghe từ đâu ra vậy?” vừa gật đầu. Thuý Linh trở lại với vẻ mặt không cảm xúc, tiếp tục vặt bỏ lá khô. Cô ta chỉ giữ lại phần gốc mập mạp, dùng liềm tỉa hết lá.

“Không biết tay nghề của ngươi cao siêu đến cỡ nào.”

Miêu Miêu cảm thấy giọng nói của cô ta như đang khiêu khích. Miêu Miêu nghiêng đầu đáp “chẳng biết nữa...”, Thuý Linh nói “ra vậy” rồi đứng lên.

“Năm nào ta cũng trồng triêu nhan[8] ở đây, nhưng phải một thời gian nữa mới được.”

Nói xong, Thuý Linh hái số dược thảo mình cần rồi đi xuống đồi.

(Thuốc cải tử hoàn sinh à?)

Giả như thực sự có thứ đó trên đời, Miêu Miêu quả thật vô cùng thèm muốn. Trong lịch sử có biết bao nhân vật cao quý tột bậc đều khát cầu thứ ấy, nhưng liệu nó có thực sự tồn tại không? Không, Miêu Miêu cho rằng không thể nói là không có, nhưng để giải đáp cho câu hỏi nó có được gọi là “thuốc cải tử hoàn sinh” hay không thì cô cũng chỉ biết lắc đầu.

Miêu Miêu lơ đãng nhìn khoảnh ruộng, muốn mượn chút đem về dùng, lát sau lại tự nhắc nhở mình không được thế, cứ tự hỏi tự đáp như vậy, giằng co suốt một lúc lâu, kết quả là về muộn.

Ngày hôm đó, Miêu Miêu nhận được từ Thuỷ Liên một bài huấn luyện tàn bạo, phải kì cọ đến cả cái cột trên trần nhà.

Chương 11:
NGẪU NHIÊN HAY TẤT NHIÊN

Lúc Miêu Miêu đang lau dọn hành lang ngoại đình như mọi ngày, có người mang đến một câu chuyện lạ. Thấy một người cao lớn dáng vẻ hoảng hốt bước lại gần, Miêu Miêu nhìn kĩ thì nhận ra đấy là chú chó bự Lí Bạch.

“Có chuyện gì thế ạ?” Miêu Miêu buông giẻ lau xuống và hỏi.

Nam tử này là võ quan, vốn dĩ sẽ không vào tận thư phòng Nhâm Thị. Nếu đã đến trước mặt Miêu Miêu thì hẳn là có việc tìm cô.

“Lại còn hỏi nữa, xảy ra chuyện rắc rối rồi.”

“Chuyện rắc rối à?”

Nếu đã phải chạy đến tận đây thì hẳn là chuyện cực kì rắc rối. Dù sao, Lí Bạch trong vậy thôi chứ cũng không phải người nhàn rỗi.

“Cô nương nhớ kho hàng từng xảy ra vụ hoả hoạn nhỏ lần trước không? Sau này mới phát hiện ra, một kho hàng khác hình như đã bị trộm cũng vào chính ngày hôm đó.” Lí Bạch vừa vò đầu bứt tai vừa nói. “Nghĩ sao cũng thấy chỉ có thể là kẻ trộm đã lợi dụng sự náo loạn lúc đó để ra tay.”

Miêu Miêu khoanh tay thầm nghĩ “ra là thế”.

“Thứ gì bị trộm vậy?”

“...”

Lí Bạch im bặt, vẻ mặt hơi lúng túng, vỗ nhẹ vài cái lên vai Miêu Miêu. Chắc là nên tránh tai mắt người khác. Bị anh ta thúc giục, Miêu Miêu đành phải rời khỏi hành lang, bước ra sân. Đến một chỗ khuất có bóng râm, Lí Bạch ngồi xổm xuống, giơ ngón trỏ lên trước miệng suỵt một cái rồi mới bắt đầu kể.

“Bị mất đồ cúng tế.”

“Đồ cúng tế?”

Miêu Miêu không ngờ đồ bị trộm lại là thứ kì quái như vậy.

“Hình như mất vài món, nhưng không rõ cụ thể thế nào.”

Lí Bạch nghiêng đầu nói mập mờ.

“Sao quản lí lại lơ là như vậy?”

“Không, thực ra vốn không như thế, nhưng khi đó lại đúng lúc người chịu trách nhiệm này không có mặt. Vị quan lớn phụ trách việc này lâu năm mới qua đời năm ngoái, thế là rắc rối to.”

Có lẽ bên trên đã phát sinh thay đổi do những rắc rối phức tạp về nhân sự.

“Vậy cứ hỏi người quản lí trước là được mà?”

“Khổ cái là người quản lí trước vẫn chưa thể trở về vị trí làm việc được. Cách đây không lâu, ông ta bị ngộ độc thức ăn, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại.”

Lí Bạch vừa nói “thật không biết phải làm sao bây giờ” vừa thở dài thườn thượt.

(Ngộ độc thức ăn?)

Miêu Miêu lục lọi trí nhớ, hình như có một vụ án xảy ra không lâu sau đám cháy nhỏ.

Vụ án xảy ra gần như đồng thời với vụ hoả hoạn...

“Chẳng lẽ đại nhân đang nói đến vị quan thích ăn những món quý hiếm sao?”

Nghe Miêu Miêu hỏi vậy, Lí Bạch trợn tròn hai mắt.

“Sao cô nương biết?”

“Vì một số nguyên nhân.”

Vụ hoả hoạn nhỏ, vụ trộm, sự vắng mặt của người quản lí, tất cả đều xảy ra một cách ngẫu nhiên sao?

Nói ngẫu nhiên thì có thể là ngẫu nhiên thật, nhưng vẫn có gì đó không thể lí giải nổi. Hơn nữa, Lí Bạch còn nhắc đến một chuyện rất đáng chú ý.

“Viên quan lớn đã qua đời năm ngoái là vị nào thế ạ?”

Lí Bạch ấn ngón trỏ lên trán, lầm bầm trong miệng.

“Tên là gì ấy nhỉ? Chỉ nhớ là một ông chú nổi danh chính trực liêm khiết, ừm, ừm...

Không nhớ nổi tên nữa, nhưng nghe đâu ông ấy rất thích ăn ngọt hay gì đó.”

“Chẳng lẽ là Hạo Nhiên đại nhân?”

Miêu Miêu cũng mới sực nhớ ra cái tên năm ngoái cô nghe từ Nhâm Thị. Đó là một vị quan lớn chính trực hảo ngọt, chết vì hấp thụ quá nhiều muối.

“A! Đúng rồi, chính là ông ấy! Mà này, sao cô nương biết?”

“Vì rất nhiều nguyên nhân.”

Lí Bạch kinh ngạc cũng chẳng có gì vô lí. Miêu Miêu không phải kiểu người lạc quan có thể hài lòng với kết luận tất cả mọi chuyện đều chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.

Mỗi sự kiện xảy ra thoạt nhìn toàn là sự cố ngoài ý muốn, nhưng cũng giống như vụ án ngộ độc gỏi kia, chưa chắc tất cả đều là tai nạn.

Nếu như toàn bộ các sự kiện này đều xảy ra có chủ ý nhằm phục vụ cùng một mục đích thì sao?

Miêu Miêu nhìn Lí Bạch.

“Vậy Lí Bạch đại nhân tìm tiểu nữ có việc gì thế?”

“Đúng rồi. Vấn đề chính!”

Lí Bạch lục lọi một hồi, lấy một vật ra từ trong ngực áo. Miêu Miêu nhìn và nhận ra ngay đó là tẩu thuốc bằng ngà voi cô nhặt được trong kho hàng bị cháy lúc trước. Cô đã rửa sạch, sửa sang rồi giao lại cho Lí Bạch. Nhớ không nhầm, anh ta còn nói sẽ tìm cách giúp Miêu Miêu trả lại cho người trông coi kho hàng...

“Chà, người ta bảo không cần, rồi dúi lại cho ta.”

Nghe nói người trông coi kho hàng phải chịu trách nhiệm vì để xảy ra hoả hoạn nên đã bị đuổi việc. Miêu Miêu cứ tưởng tẩu thuốc đó là vật quý báu lắm, kết quả lại là đồ được tặng. Đúng là hào phóng.

“Hắn nói là có nữ quan nào đó tặng hắn, nhưng cô nương thấy có lạ không? Sao lại mất công tặng thứ thế này cho một người canh gác kho hàng chứ?”

“Cũng tuỳ người chứ ạ.”

Nếu là kĩ nữ, nhận được quà từ vị khách mình ghét cay ghét đắng thì sẽ bán lấy tiền luôn hoặc đem cho người khác.

Tuy nhiên, cũng có thể nghĩ theo cách khác.

“Nếu có được một món quý giá như vậy, hẳn là sẽ muốn dùng thử ngay?”

Không thể khẳng định là ai cũng thế, nhưng có rất nhiều người sở hữu tính cách kiểu này. Nếu có kẻ nhắm vào điểm đấy...

Sau đó, nhân lúc mọi người tụ tập tại kho hàng xảy ra hoả hoạn và lơ là cảnh giác, kẻ kia liền đột nhập vào trong…

Lí Bạch hẳn cũng đã nghĩ đến điều này, nên đã lên tiếng trước khi Miêu Miêu kịp hỏi.

“Tiếc thật, tên đó nói khi ấy rất tối, nên không nhìn rõ mặt mũi nữ quan đã tặng hắn món này.”

Một nữ quan đi lại lúc trời đã tối mịt cũng là chuyện lạ lùng. Cho dù đang ở ngoại đình cũng không nên đi lại lung tung một mình như vậy.

Người trông coi kho hàng có lẽ xuất phát từ ý tốt, đã hộ tống cô ta đến tận ngoài thành, rồi nhận được vật này như một món quà cảm tạ. Vì hôm đó thời tiết còn rất lạnh, nữ quan kia quàng khăn mấy vòng quanh cổ, che hết cả khuôn mặt.

“Có điều, hắn nói nữ quan này cao hơn phụ nữ bình thường, người còn toả ra mùi thuốc nữa.”

“Mùi thuốc?”

“Dựa vào chiều cao mà đoán thì chắc chắn không phải cô nương, nhưng ta cứ cảm thấy điểm này rất đáng chú ý. Cô nương có biết gì không?”

Nam tử tên Lí Bạch này tuy to con nhưng trực giác lại rất chuẩn.

(Không thể nói là hoàn toàn không biết được.)

Có lẽ ở đây nên thành thật thú nhận, nhưng cùng lúc đó, Miêu Miêu lại nhớ tới câu cửa miệng của cha: Không được nói chuyện chỉ dựa vào phỏng đoán.

Miêu Miêu suy ngẫm hồi lâu, cuối cùng thốt ra một phương án dĩ hoà vi quý.

“Ngoài sự cố hay vụ án mà đại nhân vừa nhắc đến, không biết còn việc gì bí ẩn khó hiểu khác nữa không?”

“Hỏi ta, ta cũng chịu. Nhiều chuyện phải nhờ cô nương nói ta mới phát hiện ra.”

Nói vậy nhưng Lí Bạch vẫn khoanh tay trước ngực, trầm ngâm nghĩ ngợi.

“Tức là cứ điều tra sẽ thấy gì đó phải không?”

“Có thể có, có thể không.”

“Rốt cuộc là có hay không?” Lí Bạch nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt ngỡ ngàng.

Miêu Miêu ngồi xổm xuống, nhặt một cái que lên để vẽ một vòng tròn dưới nền đất.

“Hai chuyện trùng hợp xảy ra thì là ngẫu nhiên, rất thường gặp.”

Cô vẽ thêm một vòng tròn nữa, chồng một nửa lên vòng tròn vừa rồi.

“Ba chuyện trùng hợp xảy ra, cũng có khả năng là ngẫu nhiên.”

Cô lại vẽ thêm một vòng tròn nữa chồng lên.

“Nhưng quá nhiều chuyện trùng hợp xảy ra, ngài thấy là ngẫu nhiên hay tất nhiên?”

Miêu Miêu tô đầy vùng chồng nhau giữa ba vòng tròn cho Lí Bạch xem.

“Nếu như có một nhân vật giống như nữ quan kia xuất hiện ở giữa phần tất nhiên này, đại nhân nghĩ sao?”

“Hoá ra là thế.”

Lí Bạch đấm bụp một cái vào lòng bàn tay.

Đối với Miêu Miêu, cho dù làm vậy khiến nữ quan tên Thuý Linh kia rơi vào diện tình nghi, cũng không liên quan gì đến cô cả.

“Cô nương trông vậy mà thông minh nhỉ.” Lí Bạch cười sảng khoái, vỗ vai Miêu Miêu.

“Còn Lí Bạch đại nhân sức cũng to như người vậy, làm ơn nhẹ tay chút.”

Miêu Miêu lườm Lí Bạch bằng nửa con mắt, bỗng thấy sau gáy lạnh buốt đến sởn da gà. Cô ngơ ngác quay đầu lại, phát hiện đằng sau có một người đang nhìn bọn họ chòng chọc, ánh mắt còn hung dữ hơn cả Miêu Miêu.

“Các ngươi có vẻ vui nhỉ.”

Giọng nói rõ ràng rất êm tai, nhưng không hiểu sao cứ có cảm giác đay nghiến lạ lùng. Lí Bạch nhìn thấy người vừa lên tiếng, giật mình tới mức bật ngửa ra sau.

“...Cũng không vui vẻ gì lắm.”

Nhâm Thị nấp nửa người đằng sau thân cây, trừng mắt nhìn bọn họ. Cao Thuận đứng sau lưng hắn, vẫn với vẻ mặt ngán ngẩm và đôi mày nhíu chặt mọi khi.

Chú chó ngốc vội vàng cúp đuôi chạy về, để Miêu Miêu lại cùng với Nhâm Thị không hiểu sao có tâm trạng đang rất xấu. Cô bước vào thư phòng, đành phải đi chuẩn bị trà.

“Hình như ngươi rất thân thiết với tên đó nhỉ?”

“Thế ạ?”

Miêu Miêu rót trà từ ấm trà đã được làm nóng. Uống trà bằng chén sứ sẽ ngon hơn, nhưng chén đĩa mà Nhâm Thị sử dụng hầu như đều là đồ bạc.

Đến nay Miêu Miêu vẫn chưa hiểu rõ địa vị về mặt chính trị của người này. Hắn không chỉ là hoạn quan thường đi ra đi vào hậu cung, mà còn làm việc ở ngoại đình như thế này nữa.

“Tên kia là võ quan à?”

“Như đại nhân thấy đấy. Ngài ấy có việc muốn hỏi nên đến tìm nô tì.”

Nếu mọi việc đúng theo lời Lí Bạch thì chuyện này không thể nói là không liên quan gì đến Nhâm Thị, bởi vì nó cũng dính dáng tới vụ án Hạo Nhiên.

Miêu Miêu thêm bánh ngọt vào khay trà rồi bưng lên.

“Nô tì được phép kể lại chi tiết chứ?”

Nhâm Thị lẳng lặng nhấp một ngụm trà.

Sau khi nghe tóm tắt sơ qua câu chuyện, Nhâm Thị nhắm mắt, vẻ mặt trầm tư.

“Mọi thứ có mối liên kết thật khác thường.”

“Vâng.”

Nhâm Thị không đụng vào bánh ngọt. Cao Thuận nghiêm nghị đứng chờ trước cửa thư phòng.

“Vậy ngươi nghĩ thế nào?”

“Nô tì không biết,” Miêu Miêu nói thẳng.

Ý kiến của Miêu Miêu trong chuyện này là “không biết đối phương muốn làm gì”. Mỗi sự kiện đã xảy ra đều khó lòng phán đoán được là vụ án hay tai nạn. Chỉ có thể nói là càng những lúc không có gì chắc chắn thì càng ít khả năng bị người khác nhìn thấu.

“Xem ra tình hình bây giờ là: thay vì thực hiện chắc chắn một việc, kẻ chủ mưu giăng thật nhiều cái bẫy, miễn có cái nào đó trong số này thành công là được.”

Nghe xong ý kiến của Miêu Miêu, Nhâm Thị uống một ngụm trà. Thấy trà trong chén có vẻ đã hết, Miêu Miêu bèn chuẩn bị chén mới.

“Có vẻ thế. Nếu vậy, có khả năng vẫn còn những cái bẫy khác.”

“Không thể khẳng định chắc chắn được.”

Nếu có người nói với Miêu Miêu rằng tất cả đều là trùng hợp hiếm có mà thôi, cô cũng chỉ có thể đáp rằng “có lẽ vậy”.

“Hừm. Ngươi có hứng thú không?”

“Hứng thú ấy ạ?”

Câu hỏi này khiến Miêu Miêu không biết đáp thế nào.

(Có phải là vì thấy thú vị nên mới xía vào đâu.)

Chẳng qua là cô bận tâm về những việc mình tình cờ nhìn thấy, và cũng phải nói thực rằng, có quá nhiều người thích đem chuyện khó giải quyết đến hỏi ý kiến cô.

Miêu Miêu chỉ muốn yên ổn mở một tiệm thuốc, ngồi bên hành lang vừa nhàn nhã uống trà vừa thử nghiệm các loại dược liệu mà thôi.

“Nô tì chỉ là hạ nhân thấp kém, đại nhân sai gì làm nấy thôi ạ.”

“Hừm...”

Nhâm Thị trưng vẻ mặt nhàm chán ra nhìn Miêu Miêu. Ngón tay xoay chiếc bút lông để tiêu khiển. Hắn dường như không mấy hứng thú với bánh ngọt, đẩy nó tới tận mép bàn. Miêu Miêu cảm thấy vẻ mặt này của hắn thật là ấu trĩ.

“Vậy làm thế này thì sao nhỉ?”

Nhâm Thị nhếch miệng cười, gọi Cao Thuận lại. Hắn thì thầm gì đó vào tai Cao Thuận, khiến người kia lộ rõ vẻ mặt chán chường.

“... Nhâm Thị đại nhân.”

“Tóm lại là vậy, phiền ngươi đi sắp xếp.”

Cao Thuận miễn cưỡng gật đầu. Nhâm Thị xoay lại cây bút đang nghịch trong tay, chấm mực rồi thoăn thoắt viết chữ lên giấy.

“Hôm trước ta kiểm tra bên phía thương nhân, nghe nói có một món hàng rất thú vị. Tên của nó viết như thế này.”

Soạt một tiếng, hắn giơ tờ giấy cho Miêu Miêu xem. Hai mắt Miêu Miêu liền sáng rực.

Trên giấy viết hai chữ “Ngưu Hoàng”.

“Muốn không?”

“Muốn chứ!”

Đến khi tỉnh táo lại, Miêu Miêu thấy mình đã sấn tới sát bàn làm việc của Nhâm Thị.

Ngưu Hoàng là một loại dược liệu, chính là sỏi mật của trâu bò. Nghe nói cả một ngàn con mới có một con sở hữu Ngưu Hoàng, nên nó được coi là loại dược liệu cao cấp nhất.

Thứ này rất hiếm gặp ở các hiệu thuốc bắc nơi phố hoa nghèo túng, là vật trân quý mà ai ai cũng khao khát thèm thuồng.

Tên hoạn quan này làm sao vậy? Chẳng lẽ muốn tặng Ngưu Hoàng cho Miêu Miêu? Thật sao? Không đùa chứ?

Nhâm Thị thấy Miêu Miêu gí sát lại, người hơi ngửa ra sau. Bị Cao Thuận kéo tay áo, Miêu Miêu mới nhận ra hành vi không được phải phép lắm của mình. Cô chậm rãi lui xuống, phủi phủi lại quần áo cho thẳng thớm.

“... Xem ra hăng hái hơn rồi nhỉ.”

“Đại nhân sẽ ban thứ đó cho nô tì thật ạ?”

Trước ánh mắt chờ mong mãnh liệt của Miêu Miêu, Nhâm Thị toát lên vẻ trưởng thành hơn lúc trước. Miêu Miêu thấy đó là ánh mắt dụ dỗ cung nữ hắn thường dùng ở hậu cung.

“Để xem ngươi làm việc thế nào đã. Có tin tức gì ta sẽ dần dần cho ngươi biết sau.” Nhâm Thị vò nhàu tờ giấy ném vào sọt rác rồi cười thoải mái.

Nụ cười của hắn không phải mối quan tâm của Miêu Miêu. Chỉ cần tên này ban thưởng thứ cô muốn dựa vào hiệu quả công việc là được.

“Nô tì đã hiểu. Mọi việc đều theo ý đại nhân.”

Miêu Miêu nói rồi thu dọn chén trà và bánh ngọt vẫn còn nguyên.

Chương 12:
TRUNG TỰ

Theo lời sai bảo, từ buổi chiều hôm sau trở đi, Miêu Miêu chỉ vùi mình trong thư khố. Thư khố này lưu giữ các loại công văn giấy tờ, nồng nặc mùi mốc meo.

Viên quan văn sắc mặt nhợt nhạt, khệ nệ ôm tới cả chồng quyển trục. Nơi này hình như không còn quan viên nào khác, dễ khiến người ta có cảm giác rằng đây là một chức vụ nhàn hạ.

(Thi thoảng phải phơi nắng một chút, nếu không rất có hại cho sức khoẻ.)

Miêu Miêu trải quyển trục được làm từ chất liệu giấy thượng hạng ra, trên đó ghi chép những vụ án hoặc sự cố đã xảy ra trong cung đình mấy năm nay. Đây không phải loại tài liệu cơ mật gì, chỉ cần xin phép là có thể xem. Miêu Miêu đăm chiêu đọc lướt qua các mục. Hầu hết là những chuyện thường thấy linh tinh, nhưng vẫn có vài điểm khiến cô chú ý.

(Ví dụ như ngộ độc thức ăn.)

Thường nghĩ vấn đề này chủ yếu xảy ra vào mùa hè, kì thực cả mùa đông cũng có. Mùa thu cũng có người ăn nhầm nấm độc.

Miêu Miêu nhờ viên quan văn lấy cho mình thêm nhiều quyển trục nữa.

Viên quan văn nhàn rỗi không hề cằn nhằn, trái lại còn có vẻ hứng khởi vì có việc để làm. Xem ra ông ta cũng không phải tự nguyện tiêu tốn thời gian ở chỗ này, thậm chí ít nhiều còn có hứng thú với việc điều tra của Miêu Miêu, cứ chốc chốc lại len lén nhìn cô.

Miêu Miêu không để tâm đến ánh mắt đó, tiếp tục lật giở loạt soạt xem các trang có nội dung phù hợp. Đây là tài liệu ghi chép về vụ án hôm trước.

(Bộ Lễ?)

Nạn nhân trong vụ án ngộ độc kia có vẻ là quan viên của Bộ Lễ. Chức vị từa tựa như vậy được ghi trong văn tịch. Theo trí nhớ không quá tốt của Miêu Miêu, hình như Bộ Lễ là cơ quan chưởng quản việc giáo dục hoặc ngoại giao. Nếu như cô nghiêm túc chuẩn bị cho kì thi nữ quan thì có lẽ đã nhớ rõ hơn rồi.

“Có phải ngươi có chỗ nào không hiểu?”

Quan văn mặt mũi xanh xao cất lời hỏi Miêu Miêu, xem ra là đã nhàn rỗi đến mức không biết phải làm gì để tiêu khiển nữa.

“Vâng, cho hỏi đây là chức quan như thế nào?”

Miêu Miêu nghĩ thầm, đến nước này thì không cần bày đặt hổ thẹn vì không biết nữa, cứ hỏi thử xem sao. Câu hỏi này chắc hẳn nghe ngu xuẩn lắm.

“À, đây là chức quan chủ trì việc tế bái ấy mà.”

“Tế bái?”

Miêu Miêu chợt nhớ ra, lúc trước cũng từng nghe qua chuyện người nọ quản lí đồ dùng cúng tế.

“Đúng thế, có cần lấy bộ sách ghi chép rõ hơn không?”

Quan văn chu đáo nói, nhưng Miêu Miêu không để ý mà lục tục đứng dậy. Cô vô tình nện mạnh một cú lên chiếc bàn dài trước mặt.

Tiếng va chạm khiến viên quan văn giật mình đến cứng cả người.

“Cho hỏi có giấy bút gì không ạ?”

“À, có.”

Miêu Miêu lật lại một trang của tập sổ sách ghi chép vụ án vừa đọc, trong đó có ghi chú rõ bộ lại có liên hệ với chức trách của từng người và khoảng thời gian làm việc tương ứng.

Ngẫu nhiên và ngẫu nhiên chồng lên nhau thì sẽ thành tất nhiên. Nếu đem những tai nạn được ngụy trang thành nhiều sự tình cờ khớp lại với nhau để tìm kiếm điểm chung trong đó...

“Lễ tế, đồ tế...”

Việc tế bái được cử hành quanh năm suốt tháng, cũng không phải chuyện hiếm. Lễ lớn do hoàng tộc chủ trì, lễ nhỏ thì cũng có khi do trưởng thôn phụ trách. Mà lễ tế cần phải dùng đến những đồ cúng tế bị mất trộm hôm trước, phải thuộc loại từ Trung tự[9] trở lên.

(Trung tự à...)

Điều này làm Miêu Miêu nhớ ra Nhâm Thị cũng thường làm nghi thức trai tịnh. Muốn biết về việc cúng tế lễ bái, có khi hỏi tên hoạn quan đó còn nhanh hơn.

“Ngươi có hứng thú với tế bái à?”

Viên quan văn này không chỉ nhàn rỗi mà còn thật tốt bụng, chưa gì đã thấy đem đến một bản thiết kế rất to.

“Đây là...”

Trên đó có vẽ cảnh cúng tế vô cùng chi tiết. Ở giữa là đàn tế, bên trên treo dải lụa bay phất phơ. Phía dưới đặt một vật có hình dạng giống cái nồi lớn, có lẽ dùng để đốt lửa.

“Khung cảnh lạ lắm phải không?”

“Vâng.”

Bầu không khí buổi lễ rất trang nghiêm, trên những dải lụa trắng rủ xuống từ trần nhà có viết mấy hàng chữ. Có lẽ cứ mỗi dịp tổ chức lễ tế đều phải tăng thêm số lượng.

(Lần nào cũng phải treo thứ này lên chắc vất vả lắm.)

Miêu Miêu bắt đầu nghĩ đến vấn đề hết sức thực tế đó. Để treo lên vị trí cao như vậy thì phải bắc thang, hẳn không dễ dàng gì. Trong lúc Miêu Miêu đang vừa nhìn vừa nghĩ...

“Kết cấu buổi lễ này rất đặc thù, còn phải treo một cột trụ lớn trên trần nhà. Sau đó, mỗi lần tế bái đều phải hạ xuống, viết bổ sung thêm lời cầu nguyện.”

“...Ngài nắm rõ quá.” Miêu Miêu nhìn chằm chằm viên quan văn sắc mặt xanh xao.

“Đúng vậy. Nói đến thì thật xấu hổ, chức vụ ngày trước của ta quan trọng hơn vị trí này nhiều. Nhưng ta đã phạm phải một sai lầm, nên bị đẩy xuống đây.”

Ông ta còn bổ sung thêm một câu: “Trước kia ta làm ở Bộ Lễ.” Thì ra là thế, thảo nào người này tự dưng lại thích nói chuyện với Miêu Miêu.

Sau đó, quan văn nói ra một câu rất đáng chú ý:

“Mới đầu ta lo lắng về cường độ chịu lực lắm, cuối cùng không xảy ra vấn đề gì, ta cũng yên tâm.”

“Cường độ chịu lực?” Miêu Miêu nghiêng đầu, không hiểu ông ta đang nói về cái gì.

“Cây cột treo trên trần nhà ấy mà. Cây cột đó rất lớn, nếu rơi xuống thì hậu quả khôn lường. Ta đã đưa ra cảnh báo về vấn đề cường độ, kết quả là bị đẩy về đây.”

“...”

Miêu Miêu nhìn chằm chằm bản thiết kế. Nếu cây cột từ trên trần rơi xuống, người gặp nguy hiểm nhất chính là người chủ trì lễ tế ở phía dưới. Mà trong tình huống này, người thân phận tôn quý sẽ trở thành vật hi sinh.

(Cường độ là vấn đề.)

Nếu treo một cây cột lên trên, nhất định phải có vật gì đó để cố định. Chẳng may chi tiết bằng kim loại dùng để cố định mối treo ấy bị phá huỷ...

(Cường độ.)

Gần đó có một cái vạc lớn dùng để đốt lửa. Bỗng nhiên, Miêu Miêu chợt hiểu ra vật cúng tế nào đã không cánh mà bay.

“!”

Miêu Miêu lại đập bàn lần nữa, khiến quan văn giật mình đến cứng cả người.

“Cho hỏi! Lần tiếp theo cử hành lễ tế này là vào lúc nào? Và cử hành ở đâu ạ?”

“Ở một nơi gọi là Thương Khung Đàn phía Tây ngoại đình. Lúc nào cử hành thì...”

Viên quan văn giở lịch ra xem một chút rồi gãi gãi sau tai.

“Đúng hôm nay.”

Quan văn vừa dứt lời, Miêu Miêu đã lập tức chạy ra khỏi thư khố, thậm chí còn không kịp dọn dẹp đống quyển trục trên bàn.

(Thương Khung Đàn phía Tây.)

Miêu Miêu vừa chạy vừa sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu. Nếu Miêu Miêu đoán đúng, đây là một kế hoạch đã được triển khai trong thời gian rất dài. Mỗi sự kiện đều không đủ xác thực, nhưng nếu sắp xếp thật nhiều lớp bẫy, một vài trong số đó chắc hẳn sẽ dính líu đến nhau. Phải công nhận kẻ chủ mưu lợi dụng điểm đó cực khôn khéo, có thể nói rằng lần này cuối cùng mọi thứ đã kết nối lại với nhau.

(Đây thuần tuý chỉ là phỏng đoán.)

Chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng nếu đoán trúng thì sẽ thế nào đây?

Chẳng mấy chốc, Miêu Miêu đã tìm thấy một toà tháp có năm đường tròn xếp chồng lên nhau, hai bên là hai toà nhà giống hệt nhau nằm đối xứng, các quan viên cũng xếp thành hai hàng đứng song song. Dựa vào trang phục, có thể thấy bọn họ đang cử hành lễ nghi nào đó.

“Này, nhà ngươi đang làm gì đấy?”

Một tì nữ bẩn thỉu mà chạy vào đây, đương nhiên là sẽ bị gọi lại.

Miêu Miêu tặc lưỡi. Nhưng nếu không nhanh đi tiếp thì không kịp mất. Tìm được Nhâm Thị hoặc Cao Thuận nhờ xử lí thì tốt, song hôm nay bọn họ bận việc ở ngoài cả ngày.

“Xin hãy cho tiểu nữ đi qua.”

“Không được, hiện đang cử hành lễ tế.”

Võ quan tay cầm cây côn lục giác to tướng gườm gườm nhìn cô. Anh ta chỉ muốn làm tròn phận sự của mình, chứ không phải có ác ý gì.

Những lúc như thế này, Miêu Miêu lại thấy căm ghét cái miệng vụng về của mình.

“Tình hình khẩn cấp, xin hãy để tiểu nữ đi vào.”

“Một tì nữ như ngươi mà dám xen vào nghi thức tế bái sao?”

Nói không sai chút nào.

Miêu Miêu chỉ là một tì nữ, không có quyền lực gì cả. Nếu chỉ vì một con tiểu nha đầu nói vài ba câu mà dễ dàng cho qua thì võ quan này đã sớm đầu lìa khỏi cổ. Nhưng Miêu Miêu cũng không thể rút lui.

(Có lẽ sẽ không có gì xảy ra cả.)

Nhưng đợi đến khi có gì xảy ra thì đã muộn rồi. Những chuyện không thể vãn hồi luôn luôn là như vậy.

Cô ngước nhìn võ quan cao hơn mình đến cả thước, các quan viên xung quanh cũng bắt đầu xôn xao ngó Miêu Miêu.

“Tiểu nữ không định phá quấy gì cả, nhưng việc này liên quan đến mạng người. Xin hãy dừng nghi lễ lại.”

“Chuyện đó không tới lượt ngươi quyết định. Có khiếu nại thì bỏ vào hòm ý kiến đi.”

Lời này do một quan viên gần đó nói, giọng điệu có vẻ xem thường thân phận tì nữ của Miêu Miêu.

“Như vậy thì không kịp mất, xin hãy cho tiểu nữ đi qua.”

“Không được!”

Cuộc hội thoại vô nghĩa cứ vậy kết thúc, không ai chịu ai.

Có lẽ Miêu Miêu nên ngoan ngoãn bỏ cuộc, nhưng cô không làm được.

Cô nở một nụ cười mỉa mai yếu ớt.

“Trên kết cấu của đàn tế kia có một chỗ sai sót trí mạng, nhiều khả năng là ai đó đã can thiệp vào. Bây giờ không cho tiểu nữ vào trong, sau này ngài sẽ hối hận. Tiểu nữ đã nói về mối nguy rồi, nếu ngài vẫn từ chối..”

Miêu Miêu vờ vịt lấy tay che miệng, mở to hai mắt.

“A! Chẳng lẽ là vậy sao? Hoá ra là thế!”

Miêu Miêu nắm một tay lại đấm nhẹ vào lòng bàn tay kia, trên mặt hiện lên nụ cười móc mỉa đầy khó chịu.

“Chẳng lẽ ngài cố ý ngăn cản tiểu nữ vì mong sẽ có chuyện xảy ra? Ví dụ như là ngài cùng một giuộc với kẻ đã giở trò.”

Miêu Miêu còn chưa dứt lời, một cảm giác nặng trịch đã giáng xuống đầu cô.

Định thần lại, Miêu Miêu thấy mình đang nằm sõng soài dưới đất, trước mắt mờ mờ ảo ảo.

(Sắp xỉu đến nơi rồi.)

Miêu Miêu biết vậy, nhưng cô không thể để mình thật sự bất tỉnh lúc này.

Tiếng nói của võ quan kia như từ xa vọng lại, song cô không nghe rõ được nội dung. Tóm lại, cô biết đối phương đang nổi trận lôi đình. Bị một con tiểu nha đầu móc mỉa, đương nhiên là sẽ nổi giận, không nhịn được mới ra tay.

Là do chính Miêu Miêu cố ý khiến đối phương làm thế, đành phải chấp nhận thôi. Nhưng nếu vì vậy mà Miêu Miêu ngất xỉu mất tiêu thì hỏng bét.

Miêu Miêu chậm rãi ngồi dậy, bên tai nóng lên, tầm nhìn trắng xoá. Đến khi cảnh tượng trước mắt từ từ rõ lại, cô thấy một quan viên khác đang can ngăn võ quan tay vẫn giơ cao.

(Làm loạn lên cũng không được sao?)

Có lẽ vì đây chỉ là một trận náo loạn nho nhỏ, nên lễ tế vẫn diễn ra bình thường. Từ phía đàn tế có tiếng nhạc vọng ra.

Miêu Miêu vất vả lắm mới đứng dậy được, những giọt chất lỏng màu đỏ nhỏ tong tỏng xuống mặt đất.

(Chảy máu mũi rồi à?)

Cũng đâu có gì to tát. Một bên tai bị đánh nhưng chỉ nóng lên, chứ không đau.

Miêu Miêu dùng ngón cái ấn lên một bên cánh mũi, chùi vết máu đi. Quan viên xung quanh thấy vậy liền xôn xao bàn tán. Miêu Miêu thầm nghĩ, đổ máu ở nơi tế bái linh thiêng như thế này kể ra cũng bất kính thật, nhưng không còn thời gian giải thích nữa.

“Đại nhân vừa lòng chưa?”

“...”

Trong tầm mắt mờ mịt, cô không rõ những người xung quanh có phản ứng gì, chỉ biết là rất ồn ào nhốn nháo.

Miêu Miêu không còn thời gian để lề mề ở đây. Cô có một việc phải hoàn thành.

“Xin hãy cho tiểu nữ đi qua.”

Cô dồn hết sức lớn tiếng hét lên.

(Vẫn không được cho đi qua nữa thì nguy to.)

Đến khi xảy ra chuyện thì đã quá muộn, không gì có thể vãn hồi được nữa.

Mà nếu vậy....

(Sẽ không có được Ngưu Hoàng!)

Đầu Miêu Miêu ong ong, trước mắt mờ mịt. Dù vậy, Miêu Miêu có lí do để đứng vững.

Miêu Miêu sốt ruột nhìn những người xung quanh.

“Tiểu nữ không xin dừng lễ tế, chỉ mong đại nhân ngoảnh mặt làm ngơ. Cứ xem như chẳng may có con chuột lỉnh vào.”

Đương kim Hoàng đế từ bi độ lượng, nếu nói vậy sẽ chỉ có mình cô phải bay đầu.

Đương nhiên, Miêu Miêu chẳng muốn bị chém đầu tí nào. Chỉ cần cố hết sức cầu xin Nhâm Thị, nếu còn không được nữa thì cùng lắm xin một chén rượu độc là xong.

“Đại nhân ngăn tiểu nữ ở đây, rồi ngộ nhỡ bên trong xảy ra chuyện gì thì ngài tính sao? Trong kia hẳn đang có một vị đại nhân thân phận tôn quý, đến lúc có chuyện, há chẳng phải các ngài đây cũng cùng chịu bay đầu?”

Miêu Miêu không biết ai ở bên trong, nhưng dựa theo bầu không khí trang nghiêm lúc này, có thể thấy được đây là một nghi thức tế bái có quy mô khá lớn.

Có vài người dường như đã bị Miêu Miêu thuyết phục, không nói lời nào mà quay sang nhìn nhau. Nhưng không phải tất cả đều nao núng.

“Sao ta có thể tin lời một con oắt như ngươi?”

Bị nói như vậy thì thật bó tay rồi.

Miêu Miêu gườm gườm nhìn võ quan đứng cản trước mặt, nghĩ xem nên cãi lại thế nào. Khi đó, chợt có tiếng giày lộp cộp vang lên.

“Nếu vậy, lời ta nói thì sao?”

Một giọng nói có chút đùa bỡn cất lên từ đằng sau, ngữ điệu như ẩn chứa tiếng cười chế giễu.

Miêu Miêu biết đây là giọng nói của ai.

Võ quan ngăn cản Miêu Miêu liền lùi lại nửa bước. Các quan viên xung quanh tái mặt, cứ như vừa gặp phải thứ gì đấy không nên gặp.

Miêu Miêu không quay đầu lại, chỉ cố gắng giữ cho mặt không trở nên vặn vẹo. Dây thần kinh bên huyệt thái dương của cô nổi lên và co giật.

“Mà này, dùng bạo lực với một cô nương trẻ tuổi như thế thì còn ra thể thống gì nữa? Đả thương người ta rồi đây này? Là ai đã ra tay?”

Trong giọng điệu bỡn cợt lại ẩn chứa gai nhọn sắc lạnh như băng. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía nam tử tay cầm côn lục giác, nét mặt gã ta liền cứng ngắc lại.

“Tóm lại, cứ làm theo lời cô nương này, ngươi thấy thế nào? Có gì ta chịu trách nhiệm.”

Miêu Miêu không biết ai ở đằng sau, chỉ là thời cơ lại khéo như vậy, giống như đã có tính toán cả rồi. Miêu Miêu không khỏi nghiến răng ken két.

(Bây giờ không phải lúc để ý chuyện này.)

Miêu Miêu không quay đầu lại. Thay vào đó, cô nhìn mọi người ở xung quanh rồi chạy về phía đàn tế.

Cô quyết định mặc kệ, không cần biết chủ nhân của giọng nói vừa rồi là ai.

Mùi hương và khói tràn ngập khắp nơi. Những dải lụa mỏng treo trên trần nhà phất phơ bay nhảy hoà cùng giai điệu tấu lên từ dàn nhạc. Chữ viết trên dải lụa đẹp như rồng bay phượng múa, nghe nói chúng sẽ gửi lời cầu nguyện lên tới trời cao.

Một tiểu nha đầu bẩn thỉu bỗng dưng chạy vào, khiến tất cả những người có mặt ở đó xôn xao.

(Chắc trông mình lôi thôi lắm.)

Chạy suốt nãy giờ khiến toàn thân Miêu Miêu ướt đẫm mồ hôi, mặt thì lem nhem bởi vết máu mũi vừa rồi đã khô lại.

Miêu Miêu thầm nghĩ, bao giờ chuyện này kết thúc, mong là được tắm rửa đã đời. Mượn nhà tắm ở phòng Nhâm Thị thì ngông cuồng quá, nhờ chỗ Cao Thuận hoặc người khác là được.

Vấn đề là trước đó liệu có bị chém bay đầu hay không.

Trên tấm thảm đỏ kéo dài, ngay phía trước là một nam tử áo đen đang đứng. Người này đầu đội một loại mũ miện đặc biệt có những chuỗi châu rủ xuống, giọng nói ngân lên vang dội.

Miêu Miêu chạy thẳng về phía trước.

Trước mặt nam tử là một cái vạc lớn đang cháy rực. Trên đỉnh đầu là một cây cột khổng lồ với những dải lụa mỏng đang rủ xuống. Và thứ cố định cây cột là...

Miêu Miêu thoáng nghe thấy tiếng ken két chói tai.

Có lẽ do thần hồn nát thần tính thôi, khoảng cách xa như vậy sao có thể nghe thấy. Nhưng Miêu Miêu vẫn hành động. Cô giẫm lên thảm, lao về phía người đàn ông ở trước mặt mình.

Nam tử chủ trì lễ tế nhận ra Miêu Miêu và quay người lại. Miêu Miêu không nghĩ ngợi gì nhiều, lập tức ôm lấy bên hông người đó, kéo hắn ngã xuống sàn.

Gần như cùng lúc, Miêu Miêu nghe thấy âm thanh lớn khủng khiếp như phá thủng cả màng nhĩ. Thấy chân nóng rực, cô khẽ đánh mắt ra sau. Cây cột kim loại khổng lồ đã cứa vào một bên chân cô, xẻo mất một miếng thịt.

(Phải khâu lại mới được.)

Miêu Miêu nới ngực áo, lục lọi tìm một lúc. Cô luôn cất một ít thuốc và dụng cụ sơ cứu đơn giản trong túi áo ngực. Nhưng một bàn tay to lớn bỗng bắt lấy bàn tay đang lần tìm của Miêu Miêu.

Miêu Miêu ngơ ngác ngước lên nhìn, thấy hàng châu ngọc trên mũ miện rủ xuống đong đưa, đằng sau hàng châu là một đôi mắt đen láy như hắc diệu thạch.

“Tại sao lại thành ra thế này?”

Giọng nói tựa như tiên nhạc trên trời cất lên đầy thắc mắc.

Cây cột vừa rơi từ trên trần nhà xuống hiện đang lăn lóc dưới đất. Nếu hắn vẫn còn đứng đó chắc chắn đã chết ngay lập tức rồi.

“... Nhâm Thị đại nhân có thể ban Ngưu Hoàng cho nô tì chứ?”

Miêu Miêu mở miệng nói với viên hoạn quan xinh đẹp chủ trì lễ tế trước mắt mình. Hơn nữa, Miêu Miêu còn muốn hỏi cho rõ vì sao Nhâm Thị lại ở đây.

“Giờ không phải lúc nói chuyện này.”

Nhâm Thị lộ vẻ mặt vô cùng khổ sở.

Bàn tay to lớn chạm vào mặt Miêu Miêu, ngón cái lướt qua gò má.

“Sao mặt ngươi lại thành như thế...”

Ánh mắt Nhâm Thị có vẻ đau lòng, Miêu Miêu không hiểu vì sao hắn lại có biểu cảm ấy. Mà khoan nói chuyện này, Miêu Miêu thấy giải quyết tình trạng hiện tại mới là quan trọng.

“Trước tiên, hãy để nô tì khâu vết thương ở chân đã.”

Hơn cả đau, là nóng. Miêu Miêu xoay người, muốn nhìn miệng vết thương đang toác ra, nhưng cơ thể liền loạng choạng.

“Này, này!”

Giọng Nhâm Thị nghe thật xa xôi.

(Tệ thật.)

Là do bị đánh rất mạnh vào đầu, cả người cô mềm oặt không còn sức.

Tầm mắt lại một lần nữa trở nên mờ mịt nhưng Miêu Miêu biết Nhâm Thị vẫn cứ liên tục lắc người mình. Chuyện đó khiến cô thực sự cảm thấy rất phiền.

Chương 13:
HOA MẠN ĐÀ LA

Cảm giác mềm mại dễ chịu bao trùm cơ thể.

Một mùi hương tao nhã phả vào khoang mũi. Cảm giác rung lắc như đang ngồi trên một cỗ kiệu kéo dài trong chốc lát, rồi Miêu Miêu thấy hình như có ai đấy đặt mình nằm xuống thứ gì đó mềm mại.

Cô không biết sau đó bao nhiêu thời gian đã trôi qua.

(Đây là đâu?)

Miêu Miêu chậm chạp mở mắt, nhìn thấy một nóc giường vô cùng diễm lệ. Ngày nào Miêu Miêu cũng phải lau chùi thứ này sạch sẽ, nên vẫn có ấn tượng với nó.

Cô ngửi thấy mùi thơm, là mùi đàn hương trắng cao cấp.

Đây là phòng ngủ của Nhâm Thị, và thứ Miêu Miêu đang nằm lên chắc chắn là một cái giường.

“Ngươi tỉnh rồi à?”

Miêu Miêu nghe thấy một giọng nói điềm đạm dịu dàng. Thị nữ đứng tuổi nhổm dậy từ trường kỉ, cầm lấy bình nước trên bàn tròn rồi rót vào chén.

“Nhâm Thị đại nhân nói để ngươi nằm ở Thái y viện không hay lắm, nên mang ngươi về đây.”

Thuỷ Liên vừa cười hì hì vừa bưng chén đến cho Miêu Miêu.

Miêu Miêu uống một ngụm.

Cô đã được thay sang đồ ngủ không biết từ khi nào. Đầu thì đau nhức, còn chân thì như tê liệt.

“Đừng cố quá. Ngươi vừa phải khâu những mười lăm mũi đấy.”

Lật chăn lên xem, Miêu Miêu thấy chân trái mình bó chặt trong băng vải. Chỉ hơi nhức một chút, xem ra đã được bôi thuốc tê. Sờ thử lên đầu, cô thấy đầu mình cũng được quấn băng vải.

“Ngươi mới tỉnh lại đã hỏi câu này thì hơi áy náy, nhưng ta gọi mọi người vào được chưa? Hoặc nếu ngươi muốn thay đồ thì để lát nữa cũng được.”

Miêu Miêu cầm lấy bộ đồ đặt bên giường rồi gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Những người bước vào phòng gồm có Nhâm Thị, Cao Thuận và Mã Thiểm.

Miêu Miêu thay quần áo xong, ngồi trên ghế đón bọn họ. Tuy không được lễ phép cho lắm, nhưng Thuỷ Liên nói không sao, nên cô cũng chẳng khách sáo nữa.

“Rốt cuộc là có chuyện gì thế hả?”

Người đầu tiên mở miệng là Mã Thiểm, hắn nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt nóng nảy.

“Mã Thiểm.”

Cao Thuận nghiêm giọng mắng, Mã Thiểm tặc lưỡi rồi ngồi xuống ghế.

Nhâm Thị ngồi trên ghế, vẻ mặt không lộ chút cảm xúc gì.

(Cũng phải, dù sao chủ nhân cũng gặp nguy hiểm đến tính mạng mà.)

Nhưng Miêu Miêu không phải người chịu ăn mắng, nên cô tỉnh bơ uống nước đun sôi để nguội trong chén.

Nhâm Thị tiếp tục đút hai tay trong tay áo và nhìn Miêu Miêu.

“Hoàn cảnh nào khiến ngươi chạy đến nơi đó, vì sao lại biết cây cột sẽ rơi xuống, hãy giải thích sự việc cho bản quan nghe.”

“Vâng.”

Miêu Miêu buông chén xuống, thở ra một hơi.

“Đầu tiên, đây là sự việc tạo nên từ rất nhiều chuyện ngẫu nhiên chồng chồng lớp lớp. Nói là ngẫu nhiên, nhưng trong đó lại bao hàm nhiều yếu tố có xác suất trở thành tất nhiên cực cao, nói theo nghĩa này, đây không nên gọi là tai nạn, mà là vụ án.”

Chỉ tính những gì Miêu Miêu nắm được đã có không biết bao nhiêu vụ rồi.

Đầu tiên, vào năm ngoái, một vị quan lớn tên là Hạo Nhiên qua đời; sau đấy là vụ hoả hoạn nhỏ xảy ra tại một kho hàng, cùng lúc đó lại có vụ trộm đồ cúng tế trong kho hàng khác; kế tiếp, gần như trong cùng khoảng thời gian là vụ viên quan quản lí số đồ cúng tế này nằm liệt giường vì ngộ độc.

“Ý ngươi là có thể có ai đó đã dàn xếp để những sự kiện này xảy ra?”

“Vâng, đúng là như thế. Ngoài ra có một điểm nô tì nghĩ rằng mình vẫn còn bỏ sót.”

Trước kia, Miêu Miêu không biết đồ cúng tế gì bị mất trộm, chỉ là, món đồ cúng tế đó chắc hẳn phải được gắn thêm trang trí tương xứng với lễ tế, có thể khẳng định là tác phẩm được nhào nặn bởi bàn tay người thợ lành nghề.

Mà nói đến thợ thủ công lành nghề, gần đây Miêu Miêu có nghe được một chuyện.

“... Chẳng lẽ là gia tộc thợ thủ công kia?”

Nhâm Thị giật mình kinh ngạc. Miêu Miêu cảm thấy trực giác hắn rất nhạy bén.

“Vâng.”

Về nguyên nhân cái chết của người thợ kia, Miêu Miêu đoán đại khái là do trúng độc chì. Đây có thể nói là bệnh nghề nghiệp, nhưng cũng có khả năng không phải.

Chuyện này có thể suy đoán là xuất phát từ ý đồ của con người. Chỉ cần mượn danh nghĩa tặng lễ vật, gửi rượu bổ đào và chén rượu làm bằng chì đến, sau đó chờ nạn nhân dần dần suy yếu là xong. Đây là một ví dụ, vẫn còn nhiều cách khác.

“Người thợ thủ công đã chết không trực tiếp truyền dạy lại kĩ thuật cho mấy đứa con là đệ tử. Nói không chừng, sẽ chẳng ai có thể giải được bí ẩn kia, kĩ thuật đó cứ vậy mà thất truyền. Kết quả ấy nhất định sẽ khiến người nào đó đẹp lòng thoả ý.”

Nghĩ được như vậy có nghĩa người uỷ thác đã sớm biết kĩ thuật đó là gì. Cho dù không biết nội dung chi tiết thì ít nhất cũng phải biết được tính chất của nó.

“Tóm lại, ý ngươi muốn nói món đồ tế bị mất trộm là do người thợ kia làm ra?”

Nghe câu hỏi của Nhâm Thị, Miêu Miêu lắc đầu.

“Không phải thế. Ngược lại, đồ cúng tế mất trộm đã bị thay thế bằng món đồ do người thợ đó làm ra.”

Miêu Miêu tìm giấy bút, thoăn thoắt vẽ một bức tranh lên mặt giấy. Ngay chính giữa tờ giấy là một cái vạc lớn và đàn tế, sau đó vẽ thêm cây cột lớn treo trên trần nhà.

Ở hai đầu cây cột đều buộc một vật giống như là dây thừng, nối với ròng rọc trên trần nhà và dùng chi tiết kim loại dưới sàn để cố định.

“Nghe nói có mấy món đồ tế bị trộm, nhưng không biết ngoại trừ những cái đó còn mất chi tiết nào khác nữa không? Tuy chỉ là chi tiết cấu tạo, nhưng chắc hẳn là thứ có gắn trang trí tinh xảo.”

“... Rất có khả năng này.”

Cao Thuận nói mập mờ. Có lẽ bởi vì việc này không nằm trong phạm vi quản lí của nhóm Nhâm Thị, nên cũng không biết rõ.

“Nô tì nghĩ sợi dây kim loại dùng để treo cây cột chắc hẳn phải chạy qua chỗ nào đó gần với nơi đốt lửa. Giả sử chi tiết kim loại gắn ở đó sẽ hư hỏng nếu gặp nhiệt thì sao?”

“Nói vớ vẩn, vấn đề này từ khi chế tạo người ta đã biết rồi. Ở đó không hề sử dụng đến vật liệu gì dễ cháy.” Mã Thiểm khịt mũi nói.

“Nhưng trên thực tế, cây cột đã rơi xuống bởi chi tiết kim loại gắn ở đó bị hỏng.”

“Dù có nóng đến mấy cũng không dễ hỏng như vậy được, không đời nào có chuyện không tính đến điểm này ngay từ khi thiết kế.”

Nhâm Thị cũng tán đồng với ý kiến của Mã Thiểm.

“Không, sẽ hỏng, do nóng chảy.”

Mọi người đều nhìn Miêu Miêu.

Miêu Miêu nhắc đến kĩ thuật bí truyền của gia tộc thợ thủ công nọ.

“Mỗi kim loại đơn nhất đều chỉ nóng chảy ở mức nhiệt cao, nhưng bằng cách trộn lẫn nhiều loại kim loại khác nhau ta sẽ tạo nên một hiện tượng lạ lùng, đó là khiến nhiệt độ nóng chảy giảm xuống.”

Đây là thủ pháp vẫn thường được sử dụng từ xưa đến nay. Dù vậy vẫn cần phải nung nóng đến một nhiệt độ tương đối cao.

Vì vậy, kĩ thuật bí truyền của gia tộc thợ thủ công kia mới có thể xưng là bí truyền. Tỉ lệ phối trộn kim loại mà người thợ đã chết đúc rút ra có thể khiến kim loại nóng chảy ở nhiệt độ khá thấp.

Đúng vậy, thấp đến mức chỉ cần đặt gần cái vạc đang đốt lửa là đủ nóng chảy rồi...

Nghe xong lời giải thích của Miêu Miêu, tất cả đều trầm mặc. Chỉ mình Thuỷ Liên nhàn nhã chuẩn bị trà.

Về mặt kết cấu, cây cột treo trên trần nhà hẳn đã được thiết kế kĩ lưỡng để đảm bảo không bị rơi xuống, bằng không thiết kế này không thể được thông qua. Dù sao người đứng bên dưới chủ trì buổi tế lễ cũng là nhân vật có thân phận cao quý.

Nếu như Miêu Miêu không phát hiện ra, rất có thể Nhâm Thị đã chết ngay tại chỗ.

Chỉ là cô không ngờ Nhâm Thị lại ở đó.

(Rốt cuộc tên này là thần thánh phương nào vậy?)

Miêu Miêu không cho rằng mình có đủ tư cách để truy hỏi việc này nên đành giữ im lặng. Mà cho dù có biết cũng chỉ tổ bị cuốn vào đủ thứ chuyện phiền toái mà thôi.

Tuy mỗi sự kiện đều đi lòng vòng rất xa, nhưng nếu nghĩ theo hướng rằng tất cả đều có mối liên quan dây mơ rễ má thì sẽ thấy thoả đáng hơn hẳn. Dù là trực tiếp hay gián tiếp, nhất định có kẻ đứng sau giật dây.

“Nô tì chỉ có thể nói đến đây thôi.”

Nghe xong chuyện, Nhâm Thị và thuộc hạ chắc chắn sẽ thẩm tra tất cả những ai có liên quan ngay lập tức. Có lẽ Lí Bạch đã bắt đầu hành động rồi.

Trong lúc vô ý, Miêu Miêu nhớ đến nữ quan cao lớn kia.

(Không liên quan gì đến mình.)

Miêu Miêu lắc đầu, mắt nhìn xuống dưới.

Nhưng không hiểu sao, cô luôn nhớ đến vẻ mặt mệt mỏi của nữ quan kia. Nét mặt như thể không quan tâm mọi chuyện sẽ ra sao nữa, cảm thấy có cả vẻ bất cần.

Không hiểu sao, danh từ mà nữ quan đó nhắc đến ở mảnh vườn kia cứ khiến Miêu Miêu chú ý.

Chính là cụm “thuốc cải tử hoàn sinh”.

Chẳng bao lâu sau, một tin tức được gửi đến từ Lí Bạch. Đúng như Miêu Miêu dự liệu, là tin tức liên quan đến nữ quan tên Thuý Linh.

Thuý Linh đã uống thuốc độc tự sát.

Nghe được kết thúc nửa mùa này, Miêu Miêu cảm thấy thật khó hiểu.

Khi quan viên của Bộ Hình (cũng là cơ quan chưởng quản hình pháp) thu thập đủ chứng cứ, tới cửa bắt người thì cô gái đó đã nằm gục trên giường. Nghe nói bên trong cái chén bị đổ có chứa chất độc, sau khi mời Thái y khám nghiệm, xác nhận đã tử vong.

Thuý Linh thân là tội nhân, sẽ phải chịu hình phạt trước khi nhập liệm. Di thể để qua một ngày một đêm rồi xử hoả hình, cũng chính là hoả táng. Trước mắt, thi thể được sắp xếp ở chỗ dành cho tội nhân đã chết trong ngục.

Bộ Hình hành động nhanh như vậy, không biết là nhờ đám Lí Bạch thu thập chứng cứ vô cùng đầy đủ hay do bọn họ đã triển khai hành động từ trước nữa.

Có điều, tội nhân tra ra được chỉ có một mình Thuý Linh.

(Bao nhiêu chuyện hỗn tạp như vậy, tất cả đều do một người gây ra thôi sao?)

Kết thúc như vậy, có thể nói thật khiến người ta khó lòng chấp nhận.

Là thằn lằn đứt đuôi chăng? Không, trước đó còn một vấn đề làm Miêu Miêu lấn cấn.

(Cô gái đó liệu có cam lòng chịu tội?)

Khoảng thời gian Miêu Miêu tiếp xúc với Thuý Linh không dài. Miêu Miêu không giỏi nắm bắt lòng người, trong khoảng thời gian ngắn như vậy chẳng thể nhìn thấu được tâm tư của đối phương.

Cái vẻ bất lực yếu ớt kia có lẽ cũng có thể nói là chẳng còn gì vui thú trên đời.

Nhưng lại có điều này khiến Miêu Miêu chú ý.

Thuý Linh từng nói một câu rất khó hiểu, làm Miêu Miêu cứ mãi để tâm.

Ngữ khí đó giống như là đang thách thức Miêu Miêu.

(Không được dựa vào trực giác. Không thể kết luận được.)

Miêu Miêu không nói thêm gì, lặng lẽ hoàn thành những công việc hằng ngày.

Đó là bổn phận của một tì nữ. Vốn dĩ là như thế.... Nhưng cô lại không thắng nổi sự hiếu kì.

“Nhâm Thị đại nhân, nô tì có chuyện muốn thỉnh cầu.”

Miêu Miêu đã mở lời như vậy.

“Nô tì muốn nói chuyện với Thái y khám nghiệm tử thi.”

Ở nơi đặt thi thể.

Khi nói vậy, vẻ mặt Miêu Miêu không hiểu sao lại dịu hẳn đi.

Gian phòng đặt thi thể rất âm u, thoang thoảng mùi tử khí. Ở đất nước này, người chết trong ngục không được phép địa táng lập mộ mà sẽ phải hoả táng.

Quan tài chất đống trong góc phòng, nằm chờ đợi tội nhân. Cỗ quan tài của Thuý Linh được đặt cách đó một khoảng, dán giấy niêm phong màu đen lẫn trắng.

Nhâm Thị và Cao Thuận cũng ở đó. Cao Thuận có vẻ không bằng lòng để Nhâm Thị vào gian phòng đặt xác này, nhưng Nhâm Thị đã nói muốn đi thì cũng không thể nào ngăn cản được.

Thái y được gọi tới mặt mày vô cùng u ám. Điều này có thể hiểu được, dù sao thì nữ quan hắn thường thân thiết chuyện trò đã chết, không những thế còn trở thành tội nhân.

(Nhưng, chỉ có vậy thôi sao?)

Lỡ như gã đàn ông khám nghiệm tử thi này biết chuyện gì đó mà mọi người không biết, ví dụ...

“Độc dược mà nữ quan kia uống chứa hoa mạn đà la[10] đúng không?”

Miêu Miêu nói thẳng vào vấn đề. Bởi vì chân bị thương, nên cô ngồi trên chiếc ghế Cao Thuận chuẩn bị sẵn, nhìn viên Thái y. Bên cạnh cô còn có một cái cuốc, cũng là thứ đã nhờ Cao Thuận chuẩn bị. Nhâm Thị lén liếc sang mấy lần, muốn biết cô định làm gì, nhưng Miêu Miêu lười giải thích nên cứ vờ như không thấy.

Viên Thái y trước mặt Miêu Miêu không kịp phản bác, mặt càng lúc càng tái mét. Nhưng hắn ta không khẳng định mà chỉ lắc đầu.

“Đó là hỗn hợp nhiều loại thuốc, khó có thể xác định bao gồm những loại cụ thể nào. Từ triệu chứng, rất có thể giống như lời ngươi nói, nhưng ta không thể đưa ra kết luận.”

Tuy sắc mặt xanh xao, song hắn vẫn đưa ra câu trả lời đâu ra đấy. Quả đúng như vậy, Miêu Miêu khi xem qua chất độc này cũng không thể nhìn ra nó gồm những thứ gì.

“Trên quả đồi nhỏ sau khu chuồng ngựa có một mảnh vườn nhỉ? Nơi đó có trồng hoa mạn đà la không? Tuy bây giờ đang là trái mùa, nhưng tiểu nữ không nghĩ rằng không có loại dược liệu này trong dược khố.”

Hoa mạn đà la tuy độc tính mạnh, nhưng với liều lượng vừa phải có thể dùng làm thuốc tê. Nếu trong tay Thuý Linh có hoa mạn đà la từ dược khố...

Viên Thái y im lặng.

Miêu Miêu cảm thấy viên Thái y này là kẻ có năng lực, nhưng không giỏi nói dối.

Hoa cà độc dược còn có tên gọi là “triêu tiên triêu nhan”.

Miêu Miêu nhớ góc mặt nghiêng lạnh nhạt của cô gái kia khi cô ta nhắc đến việc trồng hoa triêu nhan.

“Vậy thử kiểm tra xem có đúng là loại độc đó không đi.”

Miêu Miêu đứng dậy khỏi ghế, cầm lấy cuốc. Sau đó, cô đến trước cỗ quan tài dán giấy niêm phong đen trắng, vung cuốc về phía quan tài.

“Ngươi làm cái gì vậy!?”

“Làm ơn trật tự mà nhìn đi!”

Miêu Miêu móc đầu cuốc vào khe hở ở nắp quan tài, dùng sức ấn cán cuốc xuống, đinh đóng trên nắp quan tài liền bị bẩy lên. Thấy Miêu Miêu bình thản ra tay như vậy, tất cả mọi người đều sửng sốt.

Đến khi tất cả số định đều đã bung ra, lật nắp quan tài lên liền thấy thi thể nữ tử được liệm bên trong. Thi thể này trông giống một cô gái điếm đáng thương chết dưới gầm cầu.

“Đây... không phải Thuý Linh?”

Thái y quỳ sụp xuống, nhìn vào trong quan tài. Hắn lộ vẻ hoảng hốt, bàn tay đặt trên quan tài run lên bần bật.

(Nếu đây chỉ là diễn thì đúng là một con cáo già.)

Theo những gì Miêu Miêu quan sát được, Thái y dường như tin chắc rằng Thuý Linh đã chết, kết quả lại thấy di thể không cánh mà bay, khiến hắn bàng hoàng khiếp sợ.

“Nữ quan tên Thuý Linh đó đã chết thật phải không?”

“Đúng vậy, dù ta ngu xuẩn đến đâu thì cỡ đó cũng phải biết chứ. Thi thể còn nguyên vẹn, nhưng không có mạch đập, cũng không có nhịp tim.”

Thái y tái mét mặt, trả lời. Hắn nhất định rất cẩn thận trong lúc xử lí thi thể Thuý Linh, và Thuý Linh cũng đã dự liệu được việc này.

Cô ta chắc chắn viên Thái y sẽ không giải phẫu tử thi để xác minh đó là loại độc gì.

“Nói cách khác, ngài đã bị cô ta lợi dụng.”

Nghe Miêu Miêu nói vậy, gương mặt tái nhợt của viên Thái y lập tức sục sôi phẫn nộ. Cao Thuận ở phía sau đã kịp thời khống chế trước khi hắn lao lên túm lấy Miêu Miêu.

Thuý Linh bỏ hoa mạn đà la vào trong chất độc. Ngoài ra, chỉ cần muốn là cô ta có thể nắm trong tay bất cứ loại dược liệu nào. Điều tra tủ thuốc của dược khố nhất định sẽ phát hiện ra có sự sai lệch trong số lượng vị thuốc tồn kho.

Nếu phải buộc tội viên Thái y này, chỉ có thể quy về trông nom tắc trách.

“Chuyện này là sao? Tại sao thi thể lại bị đánh tráo?” Nhâm Thị nheo mắt nói.

“Kể cả khi hoả thiêu, nếu trong quan tài không có gì thì sẽ rất khả nghi.”

Gian phòng chứa thi thể có rất nhiều cỗ quan tài, ngoài của Thuý Linh, chắc hẳn vẫn còn nhiều thi thể khác đang chờ tới lượt hoả thiêu. Nhất định trong lúc đó cũng sẽ có những cỗ quan tài mới được chuyển đến.

Vì thế, ai đó đã nhân cơ hội này để đánh tráo thi thể.

“Thi thể của Thuý Linh thì sao? Nếu mang về kiểu gì chẳng thu hút sự chú ý?”

“Không cần phải mang về, cô ta chỉ việc tự đi thôi.”

Nghe Miêu Miêu nói vậy, tất cả đều á khẩu.

“Ngài kiểm tra giùm mấy cỗ quan tài phía đó được không ạ?”

Miêu Miêu vốn định tự kiểm tra, nhưng chân lại đau nhức, nên đành nhờ Cao Thuận.

Cao Thuận nhìn mấy cỗ quan tài trống, chẳng hề tỏ ra ngần ngại. Người đàn ông mẫn cán phát hiện được một cỗ quan tài bất thường, bèn chuyển nó ra. Vì Cao Thuận rất cường tráng nên mới di chuyển được cỗ quan tài, chứ bình thường với sức nặng này, e là phải cần đến hai người mới khuân nổi.

“Cái này, hình như có vết đinh.”

Miêu Miêu lê chân lại gần xem cỗ quan tài Cao Thuận mới khuân ra.

“Rất có thể Thuý Linh vốn nằm trong cỗ quan tài này. Thuý Linh đã chết nằm yên ở đây chờ có người tới cứu mình ra.”

Sau đó, khi người tới cứu mở nắp quan tài cũng là lúc Thuý Linh sống lại. Bọn họ tráo đổi quan tài, Thuỷ Linh chỉ việc giả dạng thành một trong những người khuân quan tài tới, rời khỏi gian phòng đặt xác là xong. Thông thường, người xung quanh sẽ tránh nhìn vào những người phụ trách việc tang sự, huống hồ Thuý Linh vóc dáng cao lớn, trà trộn vào một đám đàn ông cũng không quá nổi bật.

“Ngài có biết loại thuốc nào có thể khiến người ta trông như đã chết không?”

Miêu Miêu hỏi viên Thái y. Hắn ngẩn ngơ đáp, “... Ta có nghe nói, chỉ là không biết điều chế như thế nào.”

Miêu Miêu rất muốn nói thuốc cải tử hoàn sinh chỉ là một loại ảo tưởng, nhưng thật ra cũng không hẳn vậy. Không phải là không có thứ mang công dụng tưởng giống nhưng bản chất lại khác hoàn toàn.

“Thế thì đáng tiếc thật, tiểu nữ cũng không biết rõ. Chỉ là tiểu nữ từng nghe nói dược liệu để điều chế thứ này cần có cả hoa mạn đà la và độc cá nóc.”

Có đúng một lần, cha từng nói với Miêu Miêu, ở nước ngoài xa xôi kia có một loại thuốc có thể khiến người ta chết đi trong chốc lát, sau đó sống lại.

Sử dụng hoa mạn đà la và độc tố có trong cá nóc, cộng thêm vài loại chất độc khác là có thể tạo ra loại thuốc này. Hai chất này vốn dĩ là kịch độc, nhưng nghe nói sau khi tinh chỉnh theo một phương pháp nhất định, hai loại độc này sẽ triệt tiêu lẫn nhau, khiến cho người sử dụng sau một khoảng thời gian ngắn sẽ sống lại.

Đương nhiên, cha không điều chế thứ thuốc này, càng không có chuyện chỉ dạy Miêu Miêu.

Sở dĩ Miêu Miêu biết được dược liệu cần dùng tới bao gồm hoa mạn đà la và độc cá nóc là bởi cô từng lén xem trộm sách của cha. Có vẻ cha tưởng rằng cuốn sách này được viết bằng văn tự của một đất nước xa xôi thì Miêu Miêu đọc cũng không hiểu được.

Cha Miêu Miêu đã quá sơ suất, bởi sự cố chấp của cô đối với độc dược vượt xa ngưỡng bình thường. Cô đã nhờ cậy một vị khách ngoại quốc thi thoảng tới chơi dạy mình đọc chữ, lí giải nội dung trong sách từng chút từng chút một. Chỉ là giữa chừng thì cha bắt được quả tang, cuối cùng cuốn sách bị cha đốt mất.

“Ý ngươi là Thuý Linh đã sử dụng phương pháp chưa được chứng thực này?”

“Dù sao bị bắt rồi cũng sẽ nhận án tử. Nếu là nô tì cũng sẽ chịu đánh cược một phen.”

“Ấy không, trường hợp của ngươi khác người ta mà.”

Không hiểu sao tốc độ đâm chọc của Nhâm Thị nhanh như vậy. Miêu Miêu không muốn để câu chuyện chệch hướng quá xa, bèn quyết định giả ngơ.

“Nếu thi thể không còn ở đây, chứng tỏ cô ta thắng cược rồi. Tiếc là thi thể này vẫn chưa hoả táng, nếu không đã có một chiến thắng trọn vẹn.”

(Mình sẽ không để cô ta được toại nguyện đâu.)

Miêu Miêu nhìn cỗ quan tài mà nở nụ cười. Trong quan tài là thi thể nữ tử vô danh chết phơi thây ngoài phố, chẳng có gì đáng cười cả.

(Lại bất cẩn thất lễ rồi.)

Miêu Miêu không đa sầu đa cảm đến mức buồn rầu trước cái chết của một người xa lạ, và hiện giờ có chuyện còn quan trọng hơn.

Cảm giác râm ran từ đáy ruột gan dâng lên, khiến cô bật cười. Cảm xúc ùa ra từ trong cơ thể, sắp sửa bao trùm lấy cả người cô.

“Nếu cô ta còn sống, thật muốn gặp mặt một lần.”

Miêu Miêu lẩm bẩm một mình, không phải nói cho ai nghe cả. Cô không muốn bắt Thuý Linh, mà muốn gặp cô ta vì một lí do hoàn toàn khác.

Là tri thức có thể biến hoá được nhiều vụ án khác nhau trở thành tai nạn; là cái gan dám thực hiện điều này, và quan trọng nhất là sự xảo quyệt đến mức không tiếc lấy tính mạng bản thân ra đặt cược để lừa gạt tất cả mọi người.

Chẳng lẽ chỉ một mình Miêu Miêu cảm thấy một nhân vật như vậy mà chết sớm thì không thú vị gì hết hay sao? Rõ ràng đã có người phải bỏ mạng, nhưng Miêu Miêu vẫn không sao kiềm chế được cảm xúc mãnh liệt dâng trào.

(Thuốc hồi sinh thần kì... Nhất định phải bắt cô ta dạy mình cách điều chế!)

Trong lòng Miêu Miêu chỉ tràn ngập suy nghĩ này, khiến cô bất giác bật cười to tiếng.

Khỏi cần phải nói cũng biết kết quả. Cả ba người xung quanh đều nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt khó tả.

Miêu Miêu ho khan một tiếng, nhìn về phía Thái y.

“Xin lỗi, có thể giúp tiểu nữ khâu lại vết thương ở chân không? Vừa nãy hình như lại toác ra rồi.”

Bấy giờ Miêu Miêu mới sờ vào cái chân khập khiễng, băng vải đã thấm máu tươi.

“Sao không nói sớm!”

Tiếng hét của Nhâm Thị vang vọng khắp gian phòng chứa xác.

Chương 14:
CAO THUẬN

Nhâm Thị tắm rửa xong, đủng đỉnh nhâm nhi chén rượu.

Gần đây chỉ toàn gặp những vụ án đau đầu, thật là phiền phức. Thậm chí ngày hôm trước còn suýt đi gặp tổ tiên.

Sau sự kiện ở gian phòng đặt thi thể, hắn đã âm thầm giải quyết chuyện Thuý Linh, bởi như thế cũng tiện hơn. Tuy đã liên hệ với bên phụ trách giao quan tài trong khoảng thời gian quan tài của Thuý Linh được đặt ở đó, nhưng kì quái là họ lại nói rằng mình không nhận được đơn hàng nào như thế cả.

Về nữ quan tên Thuý Linh cũng có nhiều điểm mù mờ. Có vẻ như Thái y kia thân thiết với Thuý Linh do người bảo lãnh của cô ta từng là sư phụ của hắn. Nhưng nghe nói vị sư phụ này cũng mới nhận cô ta làm con gái nuôi vài năm trước. Theo báo cáo, vị sư phụ này phát hiện ra tài năng của cô ta nên mới nhận con nuôi, do đó, lai lịch trước kia của cô ta vẫn chẳng rõ ràng.

Nhâm Thị nghĩ chuyện này khéo sẽ kéo dài dai dẳng. Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên, một vấn đề chưa giải quyết dứt điểm sẽ kéo theo hằng hà sa số những vấn đề khác.

Trong trường hợp này, cố gắng lưu ý để không quên bẵng đi là vừa đẹp. Bây giờ phải ưu tiên giải quyết những chuyện có thể giải quyết trước.

Nghe tiếng than cháy lách tách, Nhâm Thị mới phát hiện ra tuyết đã rơi trắng trời tự bao giờ. Thảo nào lạnh đến vậy.

Ngay khi vừa khoác lên người chiếc áo ngoài đang vắt trên trường kỉ, Nhâm Thị bỗng nghe thấy tiếng lạch cạch. Toà nhà này được thiết kế để âm thanh phát ra từ phía huyền quan sẽ vọng vào tận đây. Qua tiếng động, Nhâm Thị có thể đoán được ai sắp sửa bước vào.

Quả nhiên, người tuỳ tùng với thói quen cau mày nhăn trán đã xuất hiện.

“Thần đã đưa tiểu cô nương ấy về phòng an toàn.”

“Làm phiền ngươi rồi.”

Nhâm Thị thường nhờ Cao Thuận đưa Miêu Miêu về khi trời tối muộn. Hôm trước, cô vì bảo vệ hắn mà bị thương ở chân. Nếu cứ mặc kệ, chỉ e cô lại tự làm những việc khiến vết thương toác ra mất.

Ngoài chuyện vết thương ở chân, còn một chuyện nữa khiến Nhâm Thị lo lắng.

Chính là tên quái nhân La Hán.

Ông ta tự xưng mình là phụ thân của Miêu Miêu, lời này xem ra không phải bịa đặt, nhưng từ thái độ của Miêu Miêu có thể thấy mối quan hệ này không đơn giản như thế. Bởi lẽ, gã đàn ông này chuyện gì cũng dám làm, điều đó đã trở thành thường thức trong cung, nên Nhâm Thị làm vậy cũng để phòng ngừa vạn nhất.

Nghe nói trong lễ tế Trung tự hôm trước, Miêu Miêu có thể thuận lợi chạy vào trong đàn tế cũng là vì có ông ta. Võ quan đánh Miêu Miêu lúc này chắc chắn đã bị ông ta hành ra bã.

Khác với các quan viên khác, Cao Thuận có thể đọc được sắc mặt Nhâm Thị, sau đó sẽ lẳng lặng làm những việc thuộc phận sự của mình, khiến Nhâm Thị nhẹ gánh hơn.

Chẳng bao lâu sau khi Nhâm Thị dứt sữa, người này đã trở thành thầy giáo, cũng trở thành thân tín bên cạnh hắn. Mặc dù có một khoảng thời gian Cao Thuận phụ trách công việc khác, không hầu hạ sát bên, nhưng nói chung vẫn là một trong những người hiểu Nhâm Thị nhất.

Nghĩ tới việc vợ Cao Thuận chính là nhũ mẫu của mình, Nhâm Thị biết chắc đây là một người mà hắn cả đời mắc nợ.

“Ngày mai phải đến hậu cung một chuyến.”

“Vâng.”

Cao Thuận nói thế rồi mang tới hai cái chén và nồi. Loại chất lỏng có vị ngọt kì khôi này phải uống mỗi ngày mới phát huy được công dụng.

Cao Thuận múc thứ nước trong nồi vào đầy hai chén bạc, rồi tự mình uống trước. Bình thường đây có lẽ là việc Miêu Miêu sẽ muốn xung phong làm, nhưng là cô thì chẳng còn ý nghĩa. Con gái mà uống thứ này thì vô nghĩa. Cao Thuận vừa nhíu mày vừa uống cạn chén rồi chờ một lát.

“Không có vấn đề gì, vẫn như bình thường.”

Vẫn như bình thường, nghĩa là hương vị không có gì quái lạ. Loại bột khoai đặt mua từ nước ngoài xa xôi này khi hoà vào nước có một công dụng đặc thù.

Ngoài thứ nước thuốc này, Nhâm Thị và Cao Thuận còn phải hấp thu vài loại thực phẩm mỗi ngày nữa.

“Biết rồi.”

Nhâm Thị bưng chén lên, bóp mũi rồi uống một hơi cạn sạch. Hắn dùng mu bàn tay chùi chất lỏng dính bên khoé miệng, nhận lấy chén nước sôi để nguội mà Thuỷ Liên vừa bưng tới.

Tuy đã liên tục uống thứ này suốt năm năm, nhưng quả nhiên vẫn không quen nổi.

“Đại nhân không nên bóp mũi như vậy trước mặt người khác.”

“Ta biết rồi.”

“Vì động tác ấy trông khá trẻ con.”

“Ta biết rồi.”

Nhâm Thị phụng phịu ngồi xuống trường kỉ.

Âm điệu, cách nói chuyện, cách đi đứng, động tác, hết cái này đến cái kia, tất cả đều phải cẩn thận từng li từng tí.

Hoạn quan mang tên Nhâm Thị là một nam tử hai mươi bốn tuổi.

Hắn ngồi thẳng lưng, cố làm vẻ mặt của hoạn quan Nhâm Thị, nhưng dư vị của thuốc vẫn còn khiến mặt hắn lại xụ ra. Cao Thuận tiếp tục chau mày.

“Không thích thì khỏi uống cũng được mà.”

“Coi như một cách phân định thôi. Với thân phận hoạn quan.”

Đã năm năm từ khi hậu cung thuộc quyền sở hữu của đương kim Hoàng đế. Nhâm Thị đeo chiếc mặt nạ quái dị này cũng đã năm năm... không, sắp tròn sáu năm rồi.

Hắn cứ thế liên tục uống thứ thuốc khiến đàn ông chẳng còn là đàn ông nữa.

Cho dù Hoàng đế từng nói với hắn rằng, với những nữ tử từ phi tần hạ cấp trở xuống, hắn có thể làm gì tuỳ thích.

Cao Thuận ấn lên nếp nhăn giữa ấn đường.

“Chẳng mấy chốc mà thành bất lực thật cho coi.”

Câu đó của Cao Thuận khiến Nhâm Thị phun miếng nước ra ngoài. Hắn che miệng, tức giận nhìn Cao Thuận.

Cao Thuận nhìn lại như muốn bảo “thi thoảng phải cho tại hạ ý kiến đến mức đó chứ”.

“Ngươi cũng vậy còn gì!”

“Không ạ, nghe nói tháng trước, cháu tại hạ mới ra đời.”

Con cái Cao Thuận đã trưởng thành. Chắc ý người này muốn nói giờ không cần sinh con đẻ cái nữa.

“Nhà ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Thưa, là ba mươi bảy tuổi.”

Quả thực, Cao Thuận mười sáu tuổi đã cưới vợ, từ năm kế tiếp trở đi sinh liền tù tì ba đứa. Những đứa trẻ này có thể nói là anh chị em chung bầu sữa mẹ với Nhâm Thị. Nhất là đứa con trai út tiếp xúc với Nhâm Thị khá nhiều.

Trong vụ án trúng độc tảo biển lần trước, người thanh niên dẫn Miêu Miêu đến nhà viên quan chính là con út của Cao Thuận.

“Con ai đấy?”

“Con thằng cả. Thần cảm thấy thằng còn lại cũng đến lúc phải lấy vợ rồi.”

“Cậu ta mới mười chín tuổi mà.”

“Vâng, mười chín tuổi bằng quý đại nhân đây.”

Cao Thuận không gọi tên “Nhâm Thị”. “Nhâm Thị” hai mươi bốn tuổi, trở thành hoạn quan từ năm năm trước, không thể mười chín tuổi được.

Cao Thuận như có gì đó muốn nói với Nhâm Thị. Chẳng lẽ cũng giống Hoàng đế, muốn bảo hắn hãy mau mau nạp thê thiếp đi?

Nhâm Thị làm bộ như không biết gì, vắt chân ngồi.

“Hãy mau mau cho thần bế cháu.”

Chắc ý là hãy nhanh chóng cho người đó kết thúc cái công việc này.

“Ta sẽ cố gắng.”

Cao Thuận nhận lấy nước trà ấm từ Thuỷ Liên, uống một ngụm.

Nhâm Thị làm ngơ ánh mắt oán trách của người hầu cận, uống cạn nước trong chén.

Buổi thăm hỏi tứ phu nhân định kì của Nhâm Thị lần này cũng hoàn thành thuận lợi.

Lâu Lan phi mới nhập cung xem ra không có vẻ gì là không quen với cuộc sống trong hậu cung.

Vị phi tử này, xét theo một nghĩa nào đó, là bị bắt ép vào cung, nên Nhâm Thị cứ lo sẽ có chuyện ồn ào. Tuy nhiên, tính cách Ngọc Diệp phi và Lê Hoa phi không phải kiểu dễ xúc động gây chuyện, dù trước kia từng có va chạm, nhưng đó là tình huống đặc biệt, về sau mối quan hệ vẫn bình thường, không có trở ngại gì.

Còn với tính cách của Lí Thụ phi, chắc chắn không chủ động tranh chấp với người khác. Nhưng nếu có thị nữ kích động thì khó nói, cần phải lưu ý một chút về điểm này.

Tuy vậy, khi vị nương nương mới vào sống trong tẩm cung cũ nơi A Đa phi từng ở, Nhâm Thị lại thấy có chút chạnh lòng.

Tẩm cung trước kia luôn được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng, không có bất kì đồ vật gì dư thừa, nay đã biến thành chốn lầu quỳnh điện ngọc trang trí xa hoa tráng lệ.

Phụ thân của Lâu Lan phi là sủng thần của Tiên đế, không, chính xác hơn là của Hoàng thái hậu tiền triều, cũng là quan viên năm xưa đã tăng số lượng cung nữ trong hậu cung lên đến ba ngàn giai lệ.

Hiện nay, phi tần được Hoàng đế sủng ái nhất là Ngọc Diệp phi, kế đến là Lê Hoa phi, nhưng thân là Hoàng đế, không thể chỉ tìm đến bên phi tần mình yêu thích.

Hậu cung có thể cân bằng cán cân quyền lực trong triều đình, nhưng cũng có thể phá huỷ nó.

Hoàng đế không tiện lạnh nhạt với Lâu Lan phi, vì vậy, cứ cách mười ngày lại ghé thăm một lần.

Như vậy, kẻ phải nơm nớp lo sợ sẽ là các phi tần khác. Tuy số lần Hoàng đế lâm hạnh họ có thể nhiều hơn, nhưng khi nào hoài thai được là được, còn khi không được thì vẫn là không được.

Dù thế, còn có cái gọi là mức độ hoà hợp giữa hai người, có thể trộm nhìn ra Hoàng đế không thực sự bị Lâu Lan phi làm cho hứng thú.

Nhìn Lâu Lan phi, Nhâm Thị cũng phần nào hiểu được lí do.

Trong buổi học ở hậu cung do nha đầu nhà buôn thuốc kia thỉnh giảng, Lâu Lan phi mặc y phục khó hiểu, gắn đồ trang trí sặc sỡ bằng lông loài chim phương Nam.

Lâu Lan phi có lúc ăn vận phục sức miền Nam, lúc khác lại mặc xiêm y của dân tộc biên cương phía Bắc. Khi thì nàng ta mặc Hồ phục như một thiếu niên, khi khác lại mặc váy áo thắt eo của phương Tây. Kiểu tóc và trang điểm cũng theo đấy mà thay đổi.

Xét theo nghĩa nào đó thì là có hiểu biết về ăn mặc điểm trang, nhưng nhìn ở góc độ khác, điều ấy thể hiện sự bất an nôn nóng. Người ta đồn rằng, vì dung mạo nàng tuy đoan chính song nhạt nhoà, không có nét đặc trưng, nên ngược lại mới thành ra như vậy, chẳng biết thực hư thế nào.

Hoàng đế than thở mỗi lần lâm hạnh Lâu Lan phi đều chóng hết cả mặt, không biết phi tử mình rốt cuộc là ai. Chính vì vậy nên mới không hứng thú.

Nói đến không hứng thú thì Lí Thụ phi cũng vậy, nhưng vì nguyên nhân khác. Hoàng đế căm ghét sở thích của Tiên đế, cũng là phụ thân mình, thậm chí ghê tởm đến buồn nôn, xem ra vì vậy mà chưa động đến vị nương nương vẫn còn như bé gái.

Bụng Hoàng thái hậu có một vết sẹo rất lớn, là di chứng để lại khi sinh hạ đương kim Hoàng đế bằng cơ thể quá bé nhỏ hồi còn thiếu nữ. Lúc đó sản đạo rất hẹp, nên phải mổ bụng để lấy đứa bé ra.

Vốn dĩ cứ tưởng không thể giữ được mạng cho người mẹ, nhưng cuối cùng lại mẹ tròn con vuông, nghe nói là nhờ vị Thái y từ nước ngoài trở về có tay nghề y thuật vô cùng xuất chúng.

Vị Thái y đó y thuật cao siêu, tuy để lại vết sẹo nhưng vẫn bảo vệ được tử cung, cho nên mười mấy năm sau, Hoàng thái hậu lại sinh hạ một người con nữa. Con của Tiên đế từ đầu đến cuối chỉ có đúng hai người đó mà thôi.

Có điều, chắc cũng do những gì đã xảy ra ở lần sinh trước, vị Thái y phải liên tục túc trực bên cạnh Hoàng thái hậu khi ấy vẫn còn là phi tần. Thái tử phi cũng chuyển dạ cùng lúc không được chăm sóc tận tình, dẫn đến kết cục vô cùng đáng tiếc.

Nhâm Thị không kìm được mà nghĩ rằng nếu như bây giờ, đứa con đầu tiên ấy của đương kim Hoàng đế vẫn còn tại thế...

Hắn lắc đầu, tự nhủ bản thân không được suy nghĩ những chuyện linh tinh.

Sau đó hắn lại nghĩ, nếu sớm sinh thêm được hoàng tử tiếp theo thì tốt rồi.

Nhâm Thị và Cao Thuận đều có chung một suy nghĩ. Sau buổi học giáo dục phi tần kia, Hoàng đế năng đến hậu cung hơn hẳn, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ có kết quả.

Thị nữ trưởng Hồng Nương của Ngọc Diệp phi lo lắng trình bày một việc.

Nghe nói hôm qua Hoàng đế đã ghé cung Phỉ Thuý, sau đó Ngọc Diệp phi cả người uể oải. Hồng Nương lo lắng chăm sóc tận tình. Mái tóc đen tuyền rối bù. Vị thị nữ trưởng dường như lúc nào cũng có chuyện để lo sốt vó này là dạng đồng bệnh tương liên với Cao Thuận, xem chừng cũng có chút hảo cảm với người kia, nhưng Cao Thuận xưa nay rất sợ vợ, e là sớm muộn cũng phải bỏ cuộc thôi.

Thấy đây là thời điểm tốt, Nhâm Thị bèn đưa ra một đề nghị.

Ngọc Diệp phi hai mắt sáng bừng, gật đầu luôn không buồn cân nhắc.

Hồng Nương làm mặt mệt mỏi, nhưng có vẻ cũng rất tán thành. Hồng Nương ra ngoài gian phòng, nói lại chuyện này với ba thị nữ đang châu đầu ghé tai nghe lén.

Xem ra lựa chọn này không hề sai.

“Hậu cung ấy ạ?”

“Đúng vậy, là công việc mà ngươi thích làm nhất đó.”

Miêu Miêu đang lau chùi mấy món đồ bạc đến sáng bóng như gương. Sau khi chắc chắn không còn vết bẩn nào, cô mới đặt lại chúng lên giá. Do vết thương ở chân vẫn chưa khỏi hẳn nên nhiều công việc phải ngồi ghế mà làm, nhưng nói chung là Thuỷ Liên vẫn giao đủ thứ việc cho cô. Đúng là một thị nữ mẫu mực đến phiền hà.

Nhâm Thị đang ăn quýt. Có chút xíu vỏ quýt tự bóc là được, thế mà hắn còn để Thuỷ Liên cẩn thận bóc hết lớp vỏ mỏng, tách múi, xếp gọn gàng ra đĩa.

Đúng là cậu ấm.

Thị nữ đứng tuổi có vẻ chiều chuộng tên hoạn quan này, trời lạnh thì bắt hắn mặc thêm áo bông, vì sợ hắn bị phỏng nên chỉ mang trà ấm.

Lớn tướng rồi còn vậy, thật đáng xấu hổ.

“Nghe nói nguyệt sự của Ngọc Diệp phi đã ngừng rồi.”

Nguyệt sự là chỉ kinh nguyệt.

(Có lẽ là mang thai.)

Trong thời gian mang thai công chúa Linh Lệ, Ngọc Diệp phi đã bị hạ độc hai lần, may mà thoát nạn. Đến nay vẫn chưa bắt được hung thủ.

Nhất định là trong lòng rất lo sợ.

“Khi nào thì được ạ?”

“Đi luôn hôm nay có được không?”

“Thế thì còn gì bằng ạ.”

Hậu cung là nơi cấm nam tử đặt chân vào, như vậy Miêu Miêu sẽ không lo đụng phải cái người ngay cả tên cũng không muốn nghe kia nữa.

Nhâm Thị sắp xếp như vậy có thể là vì chu đáo, hoặc cũng có thể là vì thuận tiện.

Với Miêu Miêu, thế nào cũng tốt.

Miêu Miêu vốn tự cho là mình có thể giữ thái độ bình tĩnh khi làm việc, nhưng...

“Ái chà, có chuyện gì vui à?”

Nghe Thuỷ Liên hỏi thế, cô đoán dường như mình đã hưng phấn quá rồi.

“Dạ không, làm gì có.”

“Ha ha, đáng tiếc thật, mãi mới có một cô nương chịu đựng được sự rèn luyện ở đây.”

Nụ cười hoà ái thân thiện của Thuỷ Liên khiến Miêu Miêu khiếp vía, quyết định mau chóng tập trung làm việc cho xong.

Chương 15:
TRỞ LẠI HẬU CUNG

(Hồi trước cứ tưởng nơi này không hợp với mình.)

Miêu Miêu nghĩ rằng không ngờ mọi chuyện lại không hẳn vậy.

Miêu Miêu hưởng thụ cuộc sống hậu cung đã lâu không trở lại.

Có lẽ bởi vì cô vốn sinh ra và lớn lên ở nơi toàn là nữ giới nên mới thích ứng được với bầu không khí chốn này.

Cuộc sống lại như trước kia, ngày ngày thử độc, điều chế thuốc và đi dạo. Vì vết thương ở chân, mọi người nhắc nhở cô bớt ra ngoài đi dạo một chút, nhưng Miêu Miêu nghĩ chỉ cần không vận động mạnh đến mức làm vết thương toác ra thì sẽ không có vấn đề gì. Tính ra vết thương ở tay trái Miêu Miêu còn nghiêm trọng hơn ấy chứ.

Hiện giờ chưa biết rõ Ngọc Diệp phi có mang thai thật hay không.

Nghe nói trong lúc mang thai công chúa Linh Lệ, Ngọc Diệp phi không nôn oẹ nhiều, vị giác cũng hầu như chẳng có gì thay đổi. Ngoại trừ chuyện kinh nguyệt không đều thì chẳng có triệu chứng nào đáng nói.

Tuy nhiên, cung Phỉ Thuý hạ lệnh cấm lan truyền chuyện này ra ngoài để bảo đảm an toàn.

Nếu có kẻ ngứa mắt chuyện Ngọc Diệp phi mang thai, nhất định sẽ chọn giai đoạn dễ sảy thai nhất để ra tay. Nếu có người hạ độc, hậu quả sẽ thật khôn lường.

Để cho chắc ăn, Miêu Miêu đề nghị ông chú biến thái – cũng chính là Hoàng đế – hạn chế sinh hoạt vợ chồng buổi tối.

Việc sinh hoạt bình thường không phải vấn đề, nhưng ngộ nhỡ Ngọc Diệp phi thực hành những gì được dạy từ hôm trước thì lại không nằm trong phạm vi bình thường nữa, tóm lại, không thể bảo đảm chắc chắn là không có vấn đề.

(Đáng lẽ lúc đó mình nên dạy mấy nội dung ôn hoà một chút.)

Không, nhưng mà, nếu vậy thì Ngọc Diệp phi và Hoàng đế đều sẽ không thoả mãn. Kết quả là doạ Lí Thụ phi một phen khiếp vía, còn đám thị nữ của Lê Hoa phi càng lúc càng coi Miêu Miêu như quái vật.

Về phương diện này, Miêu Miêu không tiện tự bẩm báo Hoàng đế mà nhờ Nhâm Thị truyền lời lại. Một nô tì quả thực không nên trực tiếp nói ra mấy chuyện này.

Nếu được, Miêu Miêu không mong Hoàng đế giảm bớt số lần ghé thăm Ngọc Diệp phi, nhưng cô không thể nêu ý kiến riêng đến mức ấy được. Bởi vì Hoàng đế không chỉ có một phi tử là Ngọc Diệp phi.

Tuy nhiên, số lần lâm hạnh đột ngột giảm bớt e cũng sẽ khiến người ta chú ý.

Thế nhưng, không ngờ là Hoàng đế lại không hề giảm bớt số lần giá đáo cung Phỉ Thuý. Ngài chơi đùa với cô con gái nhỏ đáng yêu, vui vẻ tán gẫu với Ngọc Diệp phi.

Miêu Miêu cũng nhớ đến chuyện của A Đa phi, có lẽ không thể liệt Hoàng đế vào hàng ông chú háo sắc.

Hoặc cũng có thể Hoàng đế có suy nghĩ riêng. Đương kim Hoàng đế là người được xem như bậc minh quân. Đương nhiên, một phần là vì Tiên đế mang danh hôn quân, nếu đem so sánh thì vị Hoàng đế hiện tại đã tốt lắm rồi, có điều, Miêu Miêu cũng không nghĩ người này là một vị vua dốt nát.

(Thế nào cũng được.)

Tóm lại, chỉ cần cho người dân cuộc sống không phải chịu sưu cao thuế nặng là vui rồi. Vua dốt thì nghĩ nguồn lực trong dân là vô hạn, vua khôn thì biết dân chúng có giới hạn, và ít nhất, đương kim Hoàng đế thuộc loại thứ hai.

Chỉ là, đôi khi Hoàng đế lại thoáng lộ vẻ ưu sầu, vì vậy, Miêu Miêu dâng số sách đã đem dạy các phi tần nhưng còn thừa cho Hoàng đế, thầm nghĩ ít nhất thì đọc nó cũng có thể giải khuây.

Miêu Miêu cầm theo mấy cuốn vốn dĩ là dùng để dự trữ, nhưng tiếc là không thị nữ nào muốn cả.

Là loại sách nào thì khỏi cần nói làm gì.

(Xin hãy chịu khó chấp nhận dùng tạm tranh vẽ đi.)

Miêu Miêu len lén đặt cuốn sách ở nơi dễ thấy, Hoàng đế hình như cũng chú ý tới rồi.

Ngày hôm sau, khi Hoàng đế yêu cầu Miêu Miêu chuẩn bị thứ khác, cô tin chắc mình có thể tiếp tục coi người này là ông chú háo sắc như cũ được.

Hậu cung vẫn vậy, sự mất cân bằng giới tính lâu năm và cuộc sống tẻ nhạt thường ngày là nguyên nhân lan truyền đủ loại tin đồn thất thiệt.

Bởi vậy, trong bếp lúc này, đám thị nữ vừa tạm xong việc đang tán dóc. Đồ ngọt là những gì còn thừa ở tiệc trà, hôm nay là kẹo long tu. Đây là một loại kẹo ngọt được làm từ những sợi đường mảnh quấn vào nhau thành hình dạng trông như kén tằm, chỉ cần bỏ vào miệng là sẽ dễ dàng tan chảy. Hình như trong kẹo còn trộn lá trà, mang theo chút hương thơm dịu nhẹ.

“Cái bộ dạng đó thật không thể tin nổi.”

Anh Hoa, một trong bộ ba thị nữ ở cung Phỉ Thuý, đang nhét kẹo đầy mồm, vừa nhồm nhoàm nhai vừa nói. Cô nàng tính cách mạnh mẽ, thẳng thắn, nghĩ gì nói nấy.

“Đúng thế, nhưng bộ y phục lần trước nhìn cũng khá đẹp nhỉ. Mặc Hồ phục trông ấn tượng phết mà?”

Cô gái với giọng điệu nhẹ nhàng là Quý Viên. Đôi má nhét đầy kẹo phồng lên, rồi dần dần xẹp xuống với vẻ vô cùng hạnh phúc.

“Trang phục kiểu đấy kén người mặc lắm. Cũng không phải là không hợp nhỉ?”

Ái Lam với thân hình cao dong dỏng lên tiếng. Cô không ăn đồ ngọt, chỉ uống trà.

Anh Hoa lộ ra vẻ mặt như bị hai người bạn thân phản bội, cuối cùng nhìn về phía Miêu Miêu. Miêu Miêu trong bụng cảm thấy thật phiền toái, nhưng vẫn gật đầu phụ hoạ: “Vâng vâng”. Thế nhưng, biểu hiện hoà đồng của Miêu Miêu cũng chỉ đến đó là cạn kiệt.

Trông chờ vào viện quân thất bại, Anh Hoa phồng hai má.

“Hừm... So ra thì A Đa phi còn tuấn tú hơn nhiều.” Anh Hoa vừa phụng phịu vừa nhấp từng ngụm trà.

Quý Viên và Ái Lam thấy vậy, liếc nhìn nhau rồi cười bí hiểm.

“Ô kìa, hoá ra Anh Hoa về phe A Đa nương nương à?”

“Không, không phải!”

Lời Quý Viên nói làm Anh Hoa cuống cả lên. Ái Lam lập tức cười toe toét.

“Không cần phải giấu, chủ tử chúng ta tuy là Ngọc Diệp nương nương, nhưng tôi cảm thấy nghĩ vậy trong đầu cũng không sao.”

“Đã bảo là không phải rồi mà...”

Miêu Miêu vẫn ngồi một bên nghe ba cô nương trò chuyện ì xèo, vừa thở dài vừa uống cạn chén trà. Đối với người thích ăn mặn như Miêu Miêu, loại kẹo ngọt như bông này hơi ngọt quá. Thèm ăn ít bánh rán mặn để đổi vị ghê.

Tóm lại, nội dung nhóm Anh Hoa tán gẫu chỉ xoay quanh Lâu Lan phi mới tới. Vị phi tử này do phong cách có chút khác biệt, trở thành đề tài màu mỡ cho những cuộc trò chuyện tầm phào.

Mà điểm khác biệt nổi bật nhất phải nói đến, chính là trang phục.

Phong cách trang phục của Lâu Lan phi thiên biến vạn hoá, khi thì là lễ phục phương Tây, khi thì là trang phục cưỡi ngựa của dân ngoại tộc.

(Phải nói thế nào nhỉ?)

Thừa tiền quá chăng? Nếu như lần nào cũng thay một bộ trang phục thì cả tẩm cung sẽ biến thành một tủ quần áo khổng lồ.

Bởi vậy, cung Thạch Lựu vốn dĩ sạch sẽ gọn gàng ngăn nắp giờ đã hoàn toàn không còn dáng vẻ ban đầu, cứ như muốn xoá bỏ hình tượng của người chủ cũ A Đa phi vậy.

Một phần là đúng, một phần là sai.

Hậu cung thuộc về một thế giới mà càng nổi bật càng đẹp mắt càng tốt, đồng thời, cũng là nơi cây to đón gió. Vốn dĩ Lâu Lan phi sẽ bị coi là kiểu cây to đón gió này, nhưng phụ thân nàng ta là trọng thần được tin dùng suốt từ thời Tiên đế đến nay, nên hiện tại không ai dám động vào.

(Ra là vậy.)

Đây quả thực đã quá đủ để làm lí do trục xuất A Đa ra khỏi hậu cung. Thậm chí, xét độ tuổi của Lâu Lan phi, phải nói là đã chờ rất lâu mới có thể làm được việc này mới đúng.

Trong lúc vô tình, trong đầu Miêu Miêu nảy lên một suy nghĩ.

Đối với Hoàng đế, nói thẳng ra, có A Đa ở trong hậu cung xem chừng cũng tiện hơn trên nhiều phương diện.

Dù không trở thành quốc mẫu, nàng có khả năng nhìn xa trông rộng. Nàng có sự thông minh tài trí khiến người ta phải tiếc nuối vì nàng không phải đấng nam nhi.

Khi một đối tượng đáng tin cậy để luận bàn chính sự như A Đa không còn ở đây nữa, thay thế nàng là một thiên kim tiểu thư có thể gây ảnh hưởng đến không chỉ hậu cung mà cả triều đình, dù có là quan lớn trên triều chắc hẳn cũng đau đầu lắm.

Hoàng đế không thể lạnh nhạt với nàng ta, nhưng nếu tình cảm quá tốt để nàng ta mang thai thì sẽ lại rắc rối. Bởi vì hậu thuẫn của một phi tử chỉ đáng tin cậy khi Hoàng đế vẫn còn là Đông cung Thái tử thân cô thế cô, một khi đã đăng cơ, lại có con cái, sẽ lập tức không cần tới tấm khiên đó nữa.

Chuyện này cứ để xem bọn họ sẽ xử lí như thế nào. Miêu Miêu vừa suy nghĩ linh tinh mấy chuyện ấy, vừa cầm bình rót trà.

Chương 16:
GIẤY

Miêu Miêu đến Thái y viện đã lâu không tới, thấy viên hoạn quan nhàn rỗi vẫn không có gì thay đổi đang ở đó.

“Đã lâu không gặp tiểu cô nương. Tiết trời ấm áp lên nhiều rồi.”

Lão lang băm thảnh thơi châm trà, dùng cuốn sách y thuật thay cái khay để bưng lên. Miêu Miêu nghĩ bụng, “Không được, cuốn sách đó là vật quý đấy,” rồi giành lại cả sách lẫn trà.

Dược khố vẫn vậy, chỉ có một mình lão lang băm ở đó. Nói là vắng tanh vắng ngắt hãy còn nhẹ, đến giờ vẫn chưa bị cách chức kể cũng đáng nể rồi.

“Vẫn còn lạnh lắm.” Miêu Miêu đặt giỏ đồ giặt lên bàn.

Tiết trời vẫn còn hơi lạnh, nhiệt độ thấp đến mức cúc móng ngựa cũng không dám nhú chồi. Cảm thấy thời tiết đã ấm hơn, nhất định là bởi lão lang băm béo lên thì có.

Mùa sau, Miêu Miêu sẽ bận rộn hái các loại thảo dược mới, nên trước đó, cô muốn chuẩn bị trước một số thứ. Miêu Miêu đến dược khố là bởi chuyện này.

Thực ra không cần phải vừa mới về đã vội vàng làm việc này ngay, nhưng đối phương là loại người như vậy nên đành chịu.

“Ô kìa, tiểu cô nương mới đến đã vội làm gì thế?” Thấy Miêu Miêu lấy thứ gì đó ra khỏi giỏ đồ giặt, lão lang băm nói.

“Còn làm gì nữa ạ.” Miêu Miêu lấy từ trong giỏ ra nguyên một bộ dụng cụ quét nhà, cùng với số than tre nhét được bao nhiêu hay bấy nhiêu. “Quét dọn gian phòng này thôi.”

Miêu Miêu nói, hai mắt sáng loé lên. Khổ một nỗi, những gì mà Thuỷ Liên tôi luyện trui rèn suốt hơn hai tháng qua xem ra đã ngấm vào người Miêu Miêu. Miêu Miêu ở cung Phỉ Thuý không có gì để làm, nên mới đến nơi mà mình có thể thích gì làm nấy. Từ trước, cô đã cảm thấy nơi này quá bừa bãi, một khi lửa nhiệt tình đã cháy lên thì không thể nào dập nổi.

Sắc mặt lão lang băm lập tức tối sầm, nhưng Miêu Miêu mặc kệ.

Lão lang băm không phải người xấu, thậm chí có thể nói là người tốt.

Nhưng Miêu Miêu nghĩ rằng, người tốt không có nghĩa là năng lực làm việc tốt.

Phía sau gian phòng lão lang băm thường ở có một kho chứa thuốc, các tủ thuốc chiếm trọn ba mặt tường, đối với Miêu Miêu mà nói thì đúng là nơi thiên đường, nhưng không phải chỗ nào cũng khiến cô vừa lòng.

Trong đó dự trữ nhiều loại dược liệu, thường là để cho lão lang băm sử dụng. Cũng có không ít loại không được sử dụng thường xuyên nên phủ đầy bụi, hoặc bị côn trùng gặm nhấm.

Đối với các loại dược liệu khô, kẻ thù lớn nhất chính là không khí ẩm, bất cẩn một cái là sẽ hỏng ngay. Trời mà ấm lên thì cũng sẽ nhiều hơi ẩm. Vì thế, nếu trước đó không quét tước sạch sẽ, về sau có hối hận cũng không kịp.

Miêu Miêu cũng đâu thích thú gì chuyện quét dọn. Cô thường đến Thái y viện vì nơi này có nhiều thứ giúp cô tiêu khiển, chứ không phải để hỗ trợ công việc ở đây.

Nhưng bây giờ không làm không được.

Cảm giác về một sứ mệnh cao cả bùng cháy trong Miêu Miêu khi cô phất cây chổi quét bụi. Cô cảm thấy mình đã hoàn toàn bị Thuỷ Liên ảnh hưởng, nhưng đành phải chịu thôi.

“Tiểu cô nương, không cần phải mất công làm việc này, chuyện nhỏ như quét dọn cứ gọi người khác đến làm là được...”

Lời nói chẳng có chút hăng hái nào của lão lang băm khiến Miêu Miêu không kìm được mà lộ ra ánh mắt bình thường vẫn dành cho Nhâm Thị. Nói đơn giản là ánh mắt nhìn vũng nước đục chứa đầy loăng quăng.

“Úi.” Hai sợi râu cá trê của lão lang băm run bắn, chẳng có chút uy nào.

(Không được, không được.)

Tuy là lang băm, nhưng dẫu sao cũng là thượng cấp, lúc chung đụng tốt nhất vẫn nên giả bộ có thành ý, bằng không lần sau có lẽ sẽ không có bánh rán mà ăn.

Điểm tâm trong hậu cung nhiều ngọt mà lại quá ít mặn.

“Nhờ người khác làm cũng được thôi, nhưng ngộ nhỡ người ta lén lút đánh tráo dược liệu thì biết phải làm sao ạ?”

“...”

Lão lang băm im lặng.

Thực ra nếu nói vậy thì việc Miêu Miêu bây giờ tự tiện vào quét tước trong đó cũng có vấn đề, nhưng cô không đả động đến. Cô không muốn bị đuổi ra ngoài.

Viên Thái y có quan hệ thân thiết với Thuý Linh quả nhiên đã bị phạt vì chuyện hoa mạn đà la. Có điều, theo Cao Thuận nói, do hắn vốn dĩ giỏi y thuật nên không đến nỗi bị cách chức, chỉ phải chịu giảm lương bổng thôi. Sau khi phủi hết bụi bặm, Miêu Miêu kéo từng ngăn tủ ra, dùng khăn khô lau sạch sẽ bên trong. Cô vứt bỏ những dược liệu đã biến chất rõ rệt rồi ghi chú tên trên thẻ gỗ. Các loại thuốc được gói lại trong giấy gói mới và cất về chỗ cũ.

Khi cần cử động mạnh, Miêu Miêu sẽ nhờ lão lang băm. Cái chân của Miêu Miêu vẫn chưa khỏi hẳn, trong khi lão lang băm lại hơi béo quá, tiện cho lão tập thể dục luôn.

(Chất giấy gói tốt quá.)

Loại giấy có thể lưu giữ trong thời gian dài rất đắt đỏ, giấy bán ngoài phố chợ hầu như chỉ toàn loại phế phẩm dùng xong thì vứt đi. Chẳng những chỉ dùng được một lần, mà cũng không bảo quản được, bởi vậy dân thường đều dùng thẻ gỗ để ghi chép. Củi gỗ đâu đâu cũng bán, trong đó có những miếng gỗ mỏng chẻ ra cho dễ đốt, người ta thường lấy cái đó để viết chữ, dùng xong lại có thể vứt vào làm củi đun.

Ngày xưa, quốc gia này thậm chí còn từng xuất khẩu giấy ra nước ngoài, nhưng Tiên đế... hay chính xác hơn là mẫu hậu của Tiên đế, cũng chính là Nữ đế, đã hạ lệnh cấm chặt phá cây nguyên liệu dùng để làm ra loại giấy cao cấp. Tuy hiện nay pháp lệnh đã lơi lỏng đi một chút, nhưng lượng cây gỗ bị chặt vẫn không đủ nhiều.

Tại sao Nữ đế cấm chặt phá cây cối? Nghe nói lúc đó không có viên quan nào chán sống đến mức đi hỏi vấn đề này.

Vì cho đến nay việc đó vẫn đang bị hạn chế, Miêu Miêu nghĩ rằng hẳn phải có lí do.

Bởi vậy, hiện nay, ngoại trừ những sản phẩm cao cấp, người ta đều sử dụng các loại nguyên liệu khác như củi gỗ, cỏ, hoặc vải rách thay cho giấy. Quá trình sản xuất giấy từ gỗ đòi hỏi nhiều nguyên liệu, quá trình gia công tốn kém nhiều công sức, vì thế, giá thành cũng rất cao. Trong một loạt các công đoạn chế tạo này, người ta cứ ăn bớt ăn xét, cuối cùng tạo ra thứ thành phẩm thô lậu, khiến dân chúng cho rằng giấy là thứ vừa đắt vừa khó dùng, đánh giá về nó không được tốt.

Đó là lí do giấy tuy rằng rất tiện, nhưng mức độ phổ biến còn chưa tới một nửa.

“Hừm.”

“Quét dọn xong chưa? Tiểu cô nương.”

Nghe thấy Miêu Miêu thở dài, lão lang băm vui vẻ cất tiếng hỏi.

“Chưa ạ, còn một nửa nữa.”

“...”

Dù sao thì cũng có quá nhiều chủng loại, dọn dẹp sắp xếp cả ngày cũng không xong, Miêu Miêu để phần việc còn lại sang ngày hôm sau làm tiếp.

Cô để lại số than tre mình mang tới trong gian phòng để chống ẩm. Vì số lượng vẫn không đủ, cô nhờ lão lang băm đi đặt thêm một ít.

Lão lang băm có vẻ đã mệt nhoài, vừa đấm bả vai thùm thụp, vừa lục lọi tủ bát chuẩn bị điểm tâm. Lão rót một ít nước quả từ trong bình gốm ra chén rồi bưng tới.

“Đúng là lúc mệt mỏi thì phải ăn đồ ngọt.”

Nói xong, ông ta cầm thìa trúc xắn một miếng bánh mềm màu vàng đặt lên miếng giấy, đưa cho Miêu Miêu.

(Ông chủ này đúng là một đại thiếu gia.)

Vào mùa này, khoai lang rất hiếm, khó mà kiếm được, nhưng ông ta chẳng những lấy khoai lang làm bánh, mà còn thản nhiên dùng giấy cao cấp thay cho đĩa đựng điểm tâm.

Miêu Miêu nhón một miếng bánh lên ăn, vệt mỡ hình tròn thấm vào mẩu giấy. Giấy này có bề mặt trơn mịn, chứng tỏ chất lượng khá tốt.

“Chất giấy này tốt quá nhỉ.”

“Ồ! Ngươi nhìn ra được hả?”

Miêu Miêu chỉ tuỳ tiện nói đại vậy thôi, nhưng lão lang băm có vẻ hứng chí.

“Đây là loại giấy mà quê nhà ta làm ra và được dâng lên hoàng cung. Lợi hại không?”

“Đúng là lợi hại thật.”

Được đặt ở nơi đây thì hẳn là vậy rồi.

Tuy nhiên, Miêu Miêu nói vậy không phải là khách sáo. Cô thực sự nghĩ rằng đây là loại giấy tốt. Giấy gói thuốc mà cha cô thường dùng ở hiệu thuốc đều là những tờ tốt nhất đã lựa chọn kĩ từ đống giấy phế phẩm. Để chống ẩm và ngăn bột thuốc rơi rớt ra ngoài, Miêu Miêu rất muốn sử dụng loại giấy này, nhưng không thể không cân nhắc đến tầng lớp đối tượng khách hàng, phải cắt giảm chi phí những thứ râu ria ngoài dược liệu, bằng không sẽ rất khó bán.

(Liệu có bán rẻ một chút cho người quen không nhỉ?)

Miêu Miêu vừa nảy ra suy nghĩ hơi ranh mãnh này, vừa uống nước hoa quả, vị ngọt ấm dìu dịu trôi qua cổ họng. Miêu Miêu cảm thấy nước quả này không hợp ăn với bánh bèn đi đun nước pha trà. Dược khố có đặc điểm luôn luôn giữ cho lửa không bao giờ tắt, nên rất tiện lợi để làm mấy chuyện này.

“Ở quê ta, cả thôn đều làm giấy. Cũng có khoảng thời gian lo lắng không thể tiếp tục nghề này, nhưng may mà vẫn vượt qua.”

Miêu Miêu không hỏi, nhưng lão lang băm đã tự kể lể rồi.

Ngày xưa, chỉ cần làm giấy là có thể kiếm tiền, cho nên bọn họ liên tục đốn cây, chẻ vụn gỗ, chuyên tâm làm giấy. Không chỉ bán ở trong nước, bán ra nước ngoài còn kiếm lời được nhiều hơn, vì thế, bọn họ không ngừng giao dịch buôn bán giấy với nước ngoài. Lão lang băm nói hồi nhỏ, nhà lão giàu có dư dả đến mức muốn ăn bao nhiêu đồ ngọt cũng đều mua được bấy nhiêu.

Nhưng có lẽ đó là điều sai trái, bọn họ khiến Nữ đế nổi giận, sau này không thể chặt cây làm nguyên liệu nữa. Bất đắc dĩ, bọn họ phải dùng nguyên liệu khác chế tạo giấy, nhưng chỉ làm ra hàng phế phẩm. Các lái buôn cũng giận dữ, từ đó về sau không còn tiếp tục giao thương với bọn họ.

Những ngày tháng xuôi chèo mát mái thoắt cái đã thay đổi hoàn toàn. Ông nội của lão lang băm khi ấy là trưởng thôn, nghe nói ngày nào cũng bị thôn dân trách cứ, đòi phải nghĩ cách làm gì đó.

Trưởng thôn cho rằng không thể tiếp tục chế tạo giấy như ngày xưa được nữa, nhưng những người khác lại chẳng rộng lòng chấp nhận được sự thật này, nghe nói bọn họ liên tục trút lửa giận tích tụ đã lâu lên đầu trưởng thôn và gia đình ông.

Miêu Miêu vừa rót trà vào chén vừa nghe chuyện.

“Buồn nhất là tỉ tỉ của ta lại vào hậu cung.”

Họ lập nên thôn làng ở nơi thích hợp cho việc làm giấy, nhưng giờ nếu đã không thể làm giấy tiếp thì ở lại cũng chẳng ích gì. Bọn họ quyết định chuyển nhà, nhưng tiền không đủ.

Nghe nói khi đó, hậu cung đang tuyển cung nữ, thế là tỉ tỉ của lão lang băm liền rời đi.

“Tỉ ấy còn cười bảo, tỉ sẽ trở thành quốc mẫu nhưng kết cục, ta mãi không thể gặp được tỉ ấy.”

Đến vùng đất mới lại sinh ra một vấn đề khác, đó là xoay xở cơ sở vật chất thế nào đây? Việc này càng đòi hỏi nhiều tiền hơn, vì thế, sau khi tỉ tỉ ra đi, ngay cả muội muội cũng nói muốn vào hậu cung.

“Chẳng còn cách nào khác, ta đành phải đi.”

Quy mô hậu cung mở rộng hơn, số lượng hoạn quan cần thiết cũng gia tăng. Xưa nay hoạn quan còn thiếu người hơn cung nữ, nghe nói lão lang băm đã bán được mình với giá hời.

(Không ngờ ông ấy phải chịu nhiều khổ sở như vậy.)

Miêu Miêu vừa ngẫm nghĩ vừa uống cạn chén trà.

Trong lúc quét dọn, Miêu Miêu nhận ra càng quét càng thấy nhiều chỗ bẩn. Mất hai ngày là lau dọn xong tủ thuốc, nhưng thứ làm Miêu Miêu bận tâm tiếp theo là gian phòng bên cạnh.

Lão lang băm trông thì có vẻ tập trung quét dọn, nhưng lại không chú ý đến những chi tiết nhỏ. Miêu Miêu phủi sạch mạng nhện trên trần nhà, cẩn thận lau chùi các vách tường, cứ thế đã mất ba ngày, sau đó lại đến việc thay đổi, sửa sang các loại dụng cụ.

Số lượng các loại dụng cụ nhiều hơn cô tưởng. Bất ngờ nhất là chuyện lão lang băm nhét hết tất cả những dụng cụ không thường dùng tới vào trong một gian phòng.

(Thật quá lãng phí.)

Miêu Miêu những tưởng gian phòng bên cạnh để không vô dụng, ai ngờ trong đấy lại là một núi báu vật đối với cô. Ở đó còn có một đống sách y thuật đồ sộ. Trong lúc thu dọn, Miêu Miêu thì sung sướng, còn lão lang băm thì ỉu xìu xiu.

Cứ thế, Miêu Miêu và lão lang băm trề môi dẩu mỏ tính đến nay đã quét dọn được bảy ngày. Trong khoảng thời gian đó, Miêu Miêu vẫn đều đặn thử độc cho Ngọc Diệp phi, không xảy ra vấn đề gì cả.

Trong lúc lão lang băm nghiền thuốc, lông mày trĩu xuống thành hình chữ Bát, có một hoạn quan tìm tới. Đang tưởng có chuyện gì, hoá ra là mang thư đến.

“A, đây là...”

Lão lang băm thầm nghĩ có thể trốn việc một lúc, hí hửng mở phong bì thư ra.

“Là ai gửi thế ạ?”

Tuy rõ ràng chỉ là lời hỏi thăm khách sáo, nhưng Miêu Miêu vẫn hỏi thử một câu.

“Muội muội ta gửi đấy.”

Lão lang băm giơ tờ giấy khô lên cho Miêu Miêu xem. Miêu Miêu thầm nghĩ, bề mặt chất giấy này thô ráp như rong biển, giống hệt loại giấy phế phẩm thường gặp ngoài chợ.

(Vẫn nhớ ông ấy từng nói nhà mình làm giấy kia mà.)

Trong lúc Miêu Miêu đang tự hỏi hay gửi thư cho người nhà thì dùng giấy phế phẩm là đủ...

“!?” Lão lang băm trân trối nhìn tờ giấy với vẻ mặt kinh ngạc.

Miêu Miêu đứng cạnh, thắc mắc không biết có chuyện gì. Lão lang băm ủ rũ chùng hai vai, đặt mông ngồi xuống ghế, gục đầu, ném tờ giấy viết thư lên bàn.

“Nhà mình có lẽ sắp mất địa vị thợ thủ công ngự dụng rồi.”

Trong thư viết đơn giản một câu như vậy. Mới mấy ngày trước, lão lang băm còn khoe với Miêu Miêu rằng gia đình mình cung cấp giấy cho hoàng cung.

“Tại sao lại như vậy? Lần trước mới nói cuối cùng cũng có thể chế tạo ra nhiều giấy hơn rồi mà.”

Có hay không có danh hiệu “thợ thủ công ngự dụng” sẽ ảnh hưởng rất lớn đến chuyện buôn bán sau này. Người sử dụng giấy cao cấp đều thuộc tầng lớp thượng lưu, thực sự rất yếu lòng trước cái danh hiệu “thợ thủ công ngự dụng”.

“Có thể chế tạo ra nhiều giấy hơn nữa, tức là đã nghĩ ra cách cắt giảm bớt quy trình hay sao?”

Miêu Miêu nghiêng đầu, sờ sờ bề mặt thô ráp của tờ giấy.

“Đâu thể làm thế được. Muội muội ta nói chắc nịch rằng vì đã mua bò nên sẽ dùng nó trong công việc. Bò làm thay những việc cần đến sức người thì có gì khác biệt đây?”

Trong quá trình làm giấy có rất nhiều việc cần đến sức khoẻ, dùng trâu bò để làm những việc này có lẽ sẽ giúp công đoạn chế tạo nhẹ nhàng hơn một chút.

“Nhưng mà với tờ giấy này thì tiểu nữ không nghĩ nó đủ chất lượng để mang vào cung.”

Miêu Miêu vẫy vẫy tờ giấy viết thư mà lão lang băm vừa nhận.

Tờ giấy này rất thô lậu, bị ướt một chút e sẽ hỏng ngay. Hơn nữa, bề mặt còn tưa lông, nét chữ dễ nhoè, trở nên khó đọc.

“...”

Lão lang băm im bặt, xem ra cũng biết đây là hàng phế phẩm.

“... Thật không biết nên làm sao bây giờ.” Lão lang băm gục đầu xuống bàn.

Miêu Miêu thầm nghĩ giờ không phải lúc quét dọn, bèn quan sát bề mặt giấy viết thư.

Loại giấy phế phẩm bán đầy ngoài phố chợ chứa hàm lượng tạp chất rất cao, sợi cỏ thường không được xử lí tốt, chắc là bởi chưa đập mịn đã đem đi làm giấy ngay rồi. Vì thế, hồ không đông dính tốt được, sẽ bị mủn ra.

Trong khi nhìn tờ giấy này, phần sợi có vẻ được đập rất mịn và đều, độ dày mỏng cũng vừa phải, xem ra đã làm rất chỉn chu. Tuy nhiên, bề mặt giấy lại bị xù lông, kéo góc ra thì dễ dàng bục rách.

Miêu Miêu nghiêng đầu đọc nội dung lá thư.

Trong thư viết, quy trình chế tạo giấy vẫn không thay đổi, nguyên liệu cũng y hệt những gì xưa nay vẫn dùng. Người em gái không biết phải làm sao, viết thư hỏi anh trai nghĩ cách, nhưng thật đáng tiếc, người anh trai chỉ còn nửa thân nam nhi này xem ra không biết phải làm gì ngoài lúng túng và hoảng loạn.

“Quy trình chế tạo truyền thống từ xưa như thế nào ạ?”

Miêu Miêu lau chùi cối giã thuốc sạch bong không một hạt bụi rồi mới cất lại lên giá, sau đó đặt ấm nước lên bếp lửa, chuẩn bị nghỉ ngơi.

“Cũng giống như cách chế tạo giấy bình thường, chỉ là nhà ta có phương pháp giã nguyên liệu và hồ dán giấy đặc biệt, cái này không thể nói cho ngươi biết được.”

(Quả nhiên là chuyện này sẽ không bô bô nói ra ngoài.)

Miêu Miêu vừa nghĩ vậy vừa lấy bình đựng trà từ trên giá xuống. Trong lúc lục tìm xem nên pha loại trà nào, cô phát hiện thấy bột sắn ở sâu trong góc. Miêu Miêu lấy nó ra, bỏ vào chén trà. Cô bắc ấm đun nước sôi thêm lần nữa.

“Có chú trọng đến chất nước không ạ?”

“Có chứ, để hồ đông lại một cách thích hợp, bọn ta phải rút nước ngầm, điều chỉnh nhiệt độ. Sau đó làm gì thì là bí mật.”

Miêu Miêu vừa thầm nghĩ “đúng là lang băm” vừa bày thêm một chén trà. Cô rót nước sôi nóng rẫy vào trong chén, nhân lúc nước chưa nguội liền nhúng thìa vào ra sức khuấy đều cho đến khi dung dịch đặc lại.

Thế là xong một bát nước sắn dây.

“Hồ được nấu từ nước vo gạo ạ?”

“Không có, bọn ta dùng nước hoà tan bột mì, nếu không sẽ rất khó đông.”

Nói xong, lão lang băm tự bịt miệng lại.

Miêu Miêu không quan tâm dùng nước vo gạo hay nước bột mì.

Miêu Miêu đặt bát nước sắn dây xuống trước mặt lão lang băm.

“Trong nhà ngài nuôi bò ở đâu thế?” Miêu Miêu hỏi.

“Chuyện này ta không rõ.”

Lão lang băm mang vẻ mặt như muốn nói “sao tự dưng lại nấu nước sắn dây làm gì” nhưng vẫn bắt đầu nhấp từng ngụm nóng hôi hổi. Nước sắn dây rất sánh, dính bên trong chén trà, có vẻ không dễ uống.

“Tiểu cô nương, cái này sai phân lượng rồi. Làm sao mà uống được.”

Nghe lão lang băm than phiền, Miêu Miêu bèn đưa cho lão cái thìa.

“Xin thứ lỗi, để tiểu nữ chỉ cho Thái y đại nhân cách uống. Ngài cứ làm theo lời tiểu nữ bảo thôi.”

“Làm thế nào?”

Miêu Miêu ngậm thìa vào miệng liếm một lúc rồi cho lại vào chén khuấy đều, cứ lặp đi lặp lại động tác này vài lần như thế.

“Sao mà khiếm nhã vậy.”

Lão lang băm tuy nhăn mặt nhưng vẫn làm theo. Trong lúc lặp đi lặp lại việc ngậm thìa trong miệng rồi khuấy nước sắn dây, hình như ông ta đã nhận ra sự thay đổi.

“Hết sánh rồi nhỉ?”

“Đúng đấy ạ?”

“Giống như nước ấy.”

Khi lão lang băm nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt thán phục, cô bèn nói, “Hồ và nước sắn dây khá giống nhau nhỉ?”

“Đúng là có điểm giống, nếu bị lẫn nước bọt vào, không chừng hồ cũng sẽ mất đi độ đặc sánh.”

“Chính là vậy ạ.”

Lão lang băm sửng sốt há hốc mồm.

“Tức là sao?”

Lão lang băm hơi chậm tiêu, vừa khuấy chén nước vừa nghiêng đầu không hiểu.

(Mình đã nói đến thế rồi.)

Vậy mà vẫn còn không hiểu? Miêu Miêu tuy nghĩ vậy, nhưng vẫn quyết định gợi ý cho ông ta thêm một chuyện.

“Trong miệng trâu bò có rất nhiều nước bọt phải không?”

“Chuyện đó thì đúng rồi.”

“Vậy ngài xác nhận lại xem con bò đó uống nước ở đâu? Để cho chắc ăn thôi...”

Miêu Miêu thầm nghĩ “mình sẽ không nói gì thêm”, thu dọn chén tách, quyết định trở về cung Phỉ Thuý sớm.

Lão lang băm dường như cuối cùng cũng nhận ra, viết mấy dòng lên giấy, rồi vội vàng rời khỏi Thái y viện để gửi thư.

Miêu Miêu lúc này đang nghĩ đến việc quét dọn xong thì sẽ làm gì.

Mà trần đời, cứ lúc nào cảm thấy mọi việc đã xong xuôi ổn thoả, chuyện phiền toái lại kéo tới ngay sau.

Chương 17:
KẾ CHUỘC THÂN

“Chuộc thân cho một kĩ nữ cần khoảng bao nhiêu tiền?”

Trong khi đang ngồi chờ tại gian phòng nối liền hậu cung với thế giới bên ngoài, Lí Bạch bỗng hỏi như vậy khiến Miêu Miêu sửng sốt.

Lí Bạch không truyền thư mà cho người đến gọi Miêu Miêu, khiến cô còn tưởng là có thêm tình tiết cụ thể nào mới về vụ án lần trước.

(Đúng là một chú chó ngốc.)

Lí Bạch ôm đầu, đập bàn rầm rầm và bảo, “Nghe ta nói này, tiểu cô nương!”

Căn phòng có hai lối ra, mỗi bên đều có hoạn quan đứng gác. Trong lúc quan sát động tĩnh của hai người, bọn họ lộ vẻ mặt phiền hà không giấu giếm.

Hình như hôm trước, lúc đến Lục Thanh quán, Lí Bạch đã nghe được chuyện chuộc thân cho kĩ nữ, hơn nữa, đối tượng có vẻ là một trong ba kĩ nữ đầu bảng có danh hiệu “tam cơ”.

Lí Bạch đang mê mẩn Bạch Linh, lại nghe thấy chuyện này, đương nhiên là không thể làm ngơ được.

“Có cao cũng có thấp.”

“Là siêu cao cấp thì sao?”

“... Tiểu nữ hiểu rồi.” Miêu Miêu lừ mắt nói.

Cô mượn hoạn quan canh cửa bút với nghiên mực và xin Lí Bạch một tờ giấy.

“Tóm lại còn phải xem giá thị trường hiện tại như thế nào, nên cái này chỉ để tham khảo thôi.”

Miêu Miêu đưa bút viết “hai trăm”. Cơ bản có thể nói đây là số ngân lượng một nông dân kiếm được trong một năm, một kĩ nữ rẻ tiền chỉ cần số tiền chuộc thân gấp đôi thế này là đủ. Lí Bạch vừa lẩm nhẩm vừa gật gù.

“Có điều, số tiền này không bao gồm tiền chúc mừng và các loại chi phí khác.”

Tiền chuộc thân là khoản tiền tính ngược lại xem kĩ nữ đó ở thanh lâu thêm mấy năm liệu còn có thể kiếm được bao nhiêu, cộng với vài món tiền vặt, sau đó nhân gấp đôi lên để ấn định mức giá tiền. Tổ chức tiệc mừng chuộc thân long trọng linh đình để đưa tiễn cũng là tập tục ở phố hoa.

“Ngươi nói thẳng luôn được không, rốt cuộc tổng cộng là bao nhiêu?”

Lí Bạch nghiêm túc nhìn Miêu Miêu, nhưng cô không biết nên trả lời thế nào cho phải.

(Khó lắm.)

Bạch Linh từ khi mới lộ diện trong quán đã bắt đầu tiếp khách, thu nhập cực cao. Nàng không cần phải vay tiền thanh lâu để mua xiêm y hoặc trâm cài, khế ước chắc cũng đã đến kì hạn. Dù vậy, nàng vẫn ở lại thanh lâu kiếm tiền, chỉ có một nguyên nhân, đó là sở thích của nàng lại vừa khéo phù hợp với nghề kĩ nữ.

Nếu nói chuộc thân là trả nợ cho kĩ nữ thì Bạch Linh đã không thiếu xu nào.

(Tiểu thư năm nay bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?)

Bạch Linh tuy da thịt vẫn còn căng bóng, tài nhảy múa sở trường ngày càng thuần thục hơn theo năm tháng, nhưng nàng đã ở thanh lâu từ trước khi Miêu Miêu ra đời, là người lớn tuổi nhất trong “tam cơ”.

Bởi vì dung mạo nàng vẫn trẻ đẹp, nên đôi khi người ta còn đồn rằng “Bạch Linh hút tinh khí của người khác để duy trì tuổi thanh xuân”.

Trong truyền thuyết có một loại phương thuật gọi là “phòng trung thuật”, dựa vào việc nam nữ hoan ái để duy trì nguyên khí. Không phải Miêu Miêu không nghĩ phải chăng Bạch Linh rất am hiểu thuật này.

Ở tuổi đó đáng ra đã mất giá trị từ lâu, thế nhưng, dung mạo của nàng không hề suy suyển, thân thể vẫn còn sung mãn lắm.

Nhưng cùng với đó, lão tú bà chắc hẳn không thể để “tam cơ” chiếm lĩnh vị thế cao mãi như vậy được, có lẽ cũng đến lúc muốn cho Bạch Linh nhiều tuổi nhất rời đi. Ngày trước, khi trở về quê, Miêu Miêu từng nghe lão tú bà cằn nhằn như vậy.

Bạch Linh trở thành cây cột trụ kiên cố chống đỡ khi Lục Thanh quán ngả nghiêng, quả thực là kĩ nữ đại diện cho thanh lâu này, nhưng không thể cứ mãi dựa vào nàng được. Trong lúc việc làm ăn trong quán còn đương ổn thoả, nếu không khéo léo thay cũ đổi mới, bụi bặm cũ kĩ sẽ phủ kín lúc nào chẳng ai hay.

Miêu Miêu gãi gáy trầm ngâm.

“Nếu như có người chuộc thân cho Bạch Linh tiểu thư thì tồn tại hai ứng cử viên.”

Miêu Miêu lục lọi trí nhớ.

Trường hợp có người chuộc thân cho Bạch Linh, chứng tỏ phải là khách quen của quán nhiều năm. Lục Thanh quán không nhận tiếp khách mới.

Một người là ông chủ lớn nhà buôn bán. Đó là một ông già vung tay hào phóng, thường đến chiếu cố khi Lục Thanh quán gặp khó khăn. Ông cụ dễ chịu ấy cũng hay cho kẹo Miêu Miêu khi đó còn nhỏ tuổi.

Ông chủ này không phải đến mua đêm xuân, mà chủ yếu là để thưởng rượu xem múa, đã nhắc đến chuyện chuộc thân cho Bạch Linh vài lần. Tuy lần nào cũng bị lão tú bà khéo léo chuyển chủ đề, nhưng hiện tại chắc là sẽ bằng lòng đáp ứng.

Một vị khác là khách quý có thân phận quan lớn, tuổi còn khá trẻ, mới ngoài ba mươi. Mặc dù không biết là chức vị cụ thể gì, nhưng nhớ lại màu sắc miếng ngọc gắn trên chuôi đao mà vị khách thường mang theo mấy năm trước, chức quan từ khi ấy đã cao hơn Lí Bạch hiện tại rồi, bây giờ chắc hẳn còn thăng quan tiến chức hơn xưa.

Vị này nếu là một đối tượng trong cái chuyện vui thú đêm khuya thì có vẻ rất hợp với Bạch Linh, bởi sang ngày hôm sau, tâm trạng Bạch Linh luôn rất tốt.

Chỉ có một điểm khiến Miêu Miêu chú ý, so với Bạch Linh vẫn luôn hồng hào tươi tắn thì vị khách kia lộ vẻ mệt mỏi khá nhiều lần.

Nghĩ đến cuộc sống sau khi chuộc thân của hai người, Miêu Miêu không khỏi có chút lo lắng.

Bạch Linh tuy là kĩ nữ xinh đẹp có sở trường nhảy múa, nhưng đồng thời cũng nổi danh không ai đánh bại được lúc về đêm.

Cho nên, ngoài việc chuộc thân ra, lão tú bà còn cân nhắc đến khả năng cho Bạch Linh quản lí Lục Thanh quán, chủ yếu cũng vì lí do này.

Còn có một phương pháp khác, chính là Bạch Linh tự rời khỏi thanh lâu, nhưng với tính cách nàng ta thì khó lắm.

(Có cảm giác đấy là cách hoà bình nhất.)

Ngoài mặt là lấy hình thức rút lui, nhưng trong trường hợp đặc biệt vẫn có thể tiếp khách, lúc nhàn hạ còn được thoải mái yêu đương. Có thể hưởng thụ tự do hơn cả hiện tại, có lẽ nàng sẽ vui vẻ chấp nhận thôi.

(Hừm...)

Miêu Miêu quắc mắt nhìn Lí Bạch.

Lí Bạch mới tầm hai lăm tuổi, cơ thể rắn chắc. Hai cánh tay được rèn luyện rất có phong thái võ quan kia xem chừng hợp khẩu vị Bạch Linh.

Huống hồ trước đây, khi Lí Bạch vào Lục Thanh quán lần đầu, anh ta đã ở trong phòng Bạch Linh liền tù tì hơn hai ngày cho đến tận trước khi Miêu Miêu về cung, ấy thế mà vẫn không có vẻ gì là tiều tụy.

“Xin hỏi bổng lộc của Lí Bạch đại nhân khoảng bao nhiêu?”

“Tự dưng cô nương nói chuyện gì đấy?” Lí Bạch hỏi, nom hơi luống cuống.

“Một năm khoảng tám trăm lượng bạc phải không?”

“Này này, sao cô nương có thể định giá người ta như vậy chứ?”

Lí Bạch hơi đanh mặt lại, nhưng vẫn không mất đi phong thái ung dung.

“Vậy một ngàn hai trăm?”

“...”

Thấy Lí Bạch im lặng không nói gì, số tiền có lẽ rơi vào khoảng giữa hai mức trên, cứ tạm ước chừng là một ngàn ngân lượng. Với độ tuổi đó thì có thể xem là cao rồi.

Dù vậy, muốn chuộc thân cho kĩ nữ cao cấp, ít nhất cũng phải chuẩn bị một vạn lượng. Dù sao thì kĩ nữ này uống trà thôi đã tốn một trăm lượng, hầu khách qua đêm thì phải ba trăm.

Lí Bạch sau lần đó cũng đã được Bạch Linh bầu bạn buổi tối hai, ba lần. Nhìn lương bổng mà nghĩ thì rõ ràng không đủ chi, đâm ra, rất có thể mọi chuyện đều được giật dây bởi lão tú bà. Khả năng cao lão tú bà cố ý đẩy Lí Bạch cho Bạch Linh để nàng ta bớt ngứa ngáy vì bất mãn.

“Không đủ à?”

“Không đủ?”

“Có thể chờ ta thăng chức xong trả bù không?”

“Không được, hiện kim tốt nhất phải có một vạn.”

“Một... một vạn!?”

Lí Bạch sững người, còn Miêu Miêu thấy băn khoăn không biết phải làm sao.

Chỉ cần nghĩ ra cách gom được tiền, để Lí Bạch chuộc thân cũng không tệ. Trông anh ta thể lực sung mãn thế này, Bạch Linh chắc cũng không có lí do gì ghét bỏ.

Không ghét là một chuyện, nhưng có đến mức thích hay không thì không biết.

(Hừm...)

Miêu Miêu nhìn dáng vẻ ỉu xìu của Lí Bạch và thở dài.

“... Giả sử ta có thể gom được một vạn, cô nương thấy liệu ta có thể chuộc thân cho nàng ấy được không?”

“Lí Bạch đại nhân đang hỏi về khả năng tiểu thư cự tuyệt ngài à?”

Nghe Miêu Miêu tỉnh bơ nói, Lí Bạch mắt vằn tơ máu, nghiến răng ken két.

Cô chỉ nói ở mức khả năng, chứ không khẳng định.

(Thôi đành chịu.)

Miêu Miêu đứng dậy, đi đến trước mặt Lí Bạch.

“Lí Bạch đại nhân, phiền ngài đứng dậy một chút được không?”

“... Được.” Chú chó bự buồn thiu ngoan ngoãn làm theo lời Miêu Miêu.

“Vậy đại nhân có thể cởi áo, giơ hai tay lên vị trí ngang vai, gồng cơ bắp được không?”

“Được.”

Hai tên hoạn quan đứng gác cuống lên khi thấy Lí Bạch làm như được bảo, bèn ngăn không cho anh ta cởi áo.

“Không có gì khuất tất ở đây cả. Tiểu nữ chỉ nhìn thôi.”

Dù Miêu Miêu đã nói vậy, hai viên hoạn quan vẫn không chấp nhận được.

Lí Bạch ngồi ngay ngắn trên ghế, giữ nguyên bộ dạng ủ dột.

“Cởi ra là sẽ không bị cự tuyệt sao?”

“Tiểu nữ chỉ biết khuynh hướng của Bạch Linh tiểu thư thôi.”

“... Ta cởi.”

Lí Bạch bắt đầu cởi áo, mấy viên hoạn quan kia định ngăn cản, nhưng anh ta liền giơ miếng ngọc bội đại diện cho chức vị của mình, yêu cầu họ im lặng.

Miêu Miêu đi vòng quanh Lí Bạch đang bày đúng tư thế, quan sát dưới nhiều góc độ. Đôi khi còn dùng ngón cái và ngón trỏ hai tay ghép lại thành khung vuông, nhìn qua để xem cho kĩ.

Không hổ là võ quan, cơ thể rèn luyện đâu ra đấy. Khung xương không cong vẹo, cơ bắp lại cân đối. Cánh tay phải hơi to hơn một chút, có lẽ là vì anh ta thuận tay phải.

Bạch Linh là một kẻ ăn tạp không kén chọn, nhưng vẫn có sở thích của mình. Giả như lúc này Bạch Linh mà ở đây hẳn là đã liếm môi chảy nước miếng.

“Vậy phiền ngài cởi cả phía dưới luôn.”

“... Cả phía dưới nữa cơ à?”

“Cả phía dưới nữa.” Miêu Miêu nghiêm túc nói.

Lí Bạch ngần ngại đưa tay tháo dây lưng, cuối cùng chỉ còn mỗi manh khố.

Dù vậy, Miêu Miêu vẫn tỉnh bơ như không, quan sát hết sức kĩ càng.

Bắp chân rất rắn chắc, có thể thấy Lí Bạch không bao giờ chểnh mảng rèn luyện hằng ngày. Cơ bắp đùi săn chắc nối liền với khớp gối không một chút thịt thừa, rồi từ đó, cơ lại phồng lên ở bắp chân.

(Đúng là cơ bắp cuồn cuộn.)

Khác biệt hoàn toàn với các ông chú bụng bia ham mê rượu chè thường ghé chốn lầu xanh. Làn da cũng không tái nhợt bệnh tật.

(Rất hợp sở thích của tiểu thư.)

Miêu Miêu thầm nghĩ thế này nom cũng khả quan, rồi bảo Lí Bạch làm liên tiếp mấy tư thế khác, để quan sát kĩ đường cong cơ bắp.

Lí Bạch có vẻ cũng có tính được đà lấn tới, càng đổi tư thế lại càng hăng say hơn.

Cuối cùng, để xác nhận bộ phận quan trọng nhất, Miêu Miêu định nói, “Vậy mời đại nhân cởi nốt...” thì bỗng nhiên cánh cửa bật mở đánh rầm.

Gương mặt đang hớn ha hớn hở của Lí Bạch lập tức tái xanh tái xám.

Hai hoạn quan kia cũng mang vẻ mặt như bị tuyên án tử hình.

Miêu Miêu cứng họng.

“Các ngươi đang làm cái gì thế hả?”

Ngài tổng quản của hậu cung mặt nổi gân xanh cùng viên quan hầu cận đang đứng lù lù trước cửa.

Bên ngoài cửa có mấy cung nữ thậm thụt chạy tới ngắm trộm Nhâm Thị, có vẻ đã nhìn thấy thứ không nên, thi nhau lăn đùng ra đất như sung rụng.

Trước mắt, Miêu Miêu đáp lại.

“Chúc một ngày tốt lành, Nhâm Thị đại nhân.”

Thế gian đúng là có nhiều chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Miêu Miêu nghĩ vậy.

Tại sao hiện giờ cô phải quỳ ngay ngắn dưới đất thế này? Còn Nhâm Thị trước mặt thì đang nhìn Miêu Miêu với ánh mắt buốt giá.

Lí Bạch khi nãy cũng ở trong gian phòng này, cứ để trần nửa thân trên như thế mà ủ rũ trở về. Không còn gì ngớ ngẩn hơn.

Tuy cảm thấy chơi thế không đẹp chút nào, nhưng ngẫm lại, anh ta ở lại đây dễ khiến mọi chuyện càng thêm phức tạp, bởi vậy, cuốn gói sớm có khi lại tốt hơn.

“Ngươi đang làm cái trò gì thế?”

Miêu Miêu vừa nghĩ thầm “mĩ nhân nổi giận thật đáng sợ” vừa ngẩng đầu lên.

Nhâm Thị khoanh hai tay trước ngực đầy vẻ uy nghiêm, đứng sừng sững với hai chân mở rộng. Phía sau hắn là Cao Thuận, vẻ mặt như tăng lữ đã đạt đến cảnh giới vô ngã, hai tay chắp vào nhau.

Trước hai bậu cửa, hai viên thái giám tuy vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn lén nhìn vị hoạn quan trưởng xinh đẹp như hoa.

Có thể tưởng tượng ra cảnh một đám cung nữ đang lao nhao nhìn trộm ở phía bên kia cánh cửa đã khép chặt. Miêu Miêu ngẫm nghĩ xem lát nữa ra ngoài mình phải làm gì.

“Không làm gì cả, chỉ là Lí Bạch đại nhân tìm nô tì bàn chút chuyện thôi.”

Miêu Miêu đã báo cáo đàng hoàng với Hồng Nương ở cung Phỉ Thuý. Quần áo giặt xong từ sáng, hôm nay cũng không có lịch tổ chức tiệc trà, suy ra không cần thử độc. Miễn về trước bữa tối là sẽ không ảnh hưởng gì đến công việc.

“Vậy tại sao tên đàn ông đó lại có bộ dạng như thế.”

À, hoá ra là chuyện này, Miêu Miêu nghĩ.

Tuy có người trông coi ở đây, nhưng một nam tử bên ngoài hậu cung mà ăn mặc thiếu chỉnh tề như thế đúng là vấn đề không nhỏ.

Miêu Miêu cho rằng phải nhân lúc này tháo gỡ mọi hiểu lầm mới được.

“Không có chuyện gì khuất tất cả. Nô tì không động chạm cái gì, chỉ nhìn thật kĩ mà thôi.”

Miêu Miêu nhấn mạnh vào hai chữ “chỉ nhìn”, tức là không động chạm đến một ngón tay, cô hi vọng Nhâm Thị hiểu được điều đó.

Thế nhưng, Nhâm Thị lại mở to mắt, người hơi ngửa ra sau.

Miêu Miêu cảm thấy vẻ mặt Cao Thuận đã từ cảnh giới vô ngã tiến thẳng đến giai đoạn giải thoát. Sao người đó lại nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt như Bồ Tát thế kia?

“... Nhìn... thật kĩ?”

“Vâng, chỉ nhìn thôi.”

“Để làm gì?”

“Cũng chẳng có gì cả, để xem cơ thể có phù hợp sở thích hay không thì cách tốt nhất là tận mắt kiểm chứng.”

Miêu Miêu suy nghĩ rất nhiều về việc chuộc thân của Bạch Linh, và cô cũng muốn tôn trọng cảm nhận của nàng. Bạch Linh tuy là một nữ tử đa tình, nhưng nếu được gả cho người đàn ông mà nàng ưng ý thì thật tuyệt.

Trong trường hợp Lí Bạch quá khác biệt so với sở thích của Bạch Linh, Miêu Miêu đã chẳng bàn bạc góp ý cho anh ta như thế. Miêu Miêu không tốt bụng đến mức thích quan tâm người khác.

Trước khi được cha nhận nuôi, Miêu Miêu đã lớn lên trong Lục Thanh quán. Những người chăm sóc cô lúc ấy chính là “tam cơ” Bạch Linh, Mai Mai, Nữ Hoa và lão tú bà.

Bạch Linh tuy không có kinh nghiệm sinh con, nhưng thể chất đặc biệt có thể tiết ra sữa mẹ, vì thế, Miêu Miêu được nuôi lớn nhờ sữa của nàng. Khi Miêu Miêu ra đời cũng là lúc Bạch Linh mới kết thúc thời gian làm nha hoàn tập sự, nhưng thân thể đã là của nữ tử trưởng thành.

Miêu Miêu luôn gọi Bạch Linh là “tiểu thư”, nhưng thực ra, nàng giống như “mẹ”. Tiện thể cũng phải nói thêm, sở dĩ gọi là “tiểu thư” thay vì “đại tỉ”, là vì nếu không làm vậy, Mai Mai và Nữ Hoa sẽ nổi đoá lên.

Nếu khách chuộc thân là một trong số những khách quen nhiều năm, chỉ e Bạch Linh sẽ không có được cuộc sống như nàng mong muốn.

Nhưng nếu vì thế mà để nàng trở nên giống lão tú bà, Miêu Miêu lại thấy cứ có gì không ổn.

Rất nhiều nữ tử vì thân phận kĩ nữ mà chọn từ bỏ việc sinh con đẻ cái. Các nàng thường xuyên sử dụng nhiều thuốc tránh thai và phá thai trong thời gian dài, hậu quả là có thể mất đi khả năng sinh nở.

Miêu Miêu không biết Bạch Linh có như vậy hay không, nhưng mỗi khi nhớ lại những ngày tháng thơ ấu được nàng ôm vào lòng, à ơi ru ngủ, cô lại cảm thấy đáng tiếc.

Tuy là một nữ tử có nhu cầu cao, nhưng cũng là một phụ nữ có tình mẹ dạt dào.

Lí Bạch yêu mến kĩ nữ Bạch Linh, biết rõ nàng là kĩ nữ, đối với những vị khách khác cũng phục vụ như vậy mà thôi.

Tuy nói tính cách anh ta có phần ngờ nghệch, nhưng cốt cách thật thà, nghiêm túc, vì một người con gái mà cố gắng thăng chức thật nhanh, ngu ngốc nhưng lại đáng yêu hết sảy.

Những người tính cách như vậy thường sẽ trước sau như một, tình ý không dễ nhạt phai. Mà cho dù có nhạt, Miêu Miêu hẳn cũng có cách sắp xếp cho hai người chia tay êm đẹp.

Quan trọng nhất là anh ta thể lực sung mãn.

Trong lúc Miêu Miêu đang bình phẩm về Lí Bạch, Nhâm Thị tự nhiên lao tới.

Là người quản lí hậu cung, chắc hắn không hài lòng khi thấy nữ tử trong hậu cung ngang nhiên gặp mặt nam tử bên ngoài. Toàn nhiệt tình với công việc ở những khía cạnh vô cùng kì quặc.

“Cơ thể phù hợp sở thích!?”

“Vâng. Tuy bề ngoài chỉ là một yếu tố tạo thành con người, nhưng nếu có thể phù hợp sở thích là tốt nhất.”

Hình thể Lí Bạch có vẻ đạt tiêu chuẩn. Lúc cuối, Miêu Miêu còn định kiểm tra nốt bộ phận quan trọng nhất, để nghĩ xem sau này nên nói ngọt với Bạch Linh ra sao.

Tuy Miêu Miêu từng nói tiền chuộc thân ít nhất phải một vạn lượng, song tuỳ cách làm mà sẽ có thể giảm bớt một nửa. Cái này thì lại còn phải xem Bạch Linh nghĩ thế nào về Lí Bạch đã.

“Vẻ ngoài quan trọng đến thế sao?”

Nhâm Thị không đứng dạng chân nữa mà ngồi xuống ghế. Hắn vẫn còn cáu gắt, gót giày nện bình bịch xuống sàn nhà.

“Quan trọng ở mức độ nhất định.”

Nghe Nhâm Thị nói câu này tự dưng lại thấy thật là ngứa ngáy.

“Không ngờ ngươi mà lại nói như vậy. Rồi ngươi thấy vẻ ngoài tên đó thế nào?”

Miêu Miêu thắc mắc sao người này hỏi han lắm thế, nhưng cái khó của kẻ làm tôi tớ là phải trả lời tất cả mọi câu hỏi được đưa ra.

“Cơ thể ngài ấy rất cân đối, vì thường xuyên rèn luyện nên cơ bắp rắn chắc, trên dưới đều không có miếng cơ nào thừa. Nhìn ra được đây là một người chăm chỉ tập luyện hằng ngày, không biếng nhác, có thể xem là một nhân vật võ nghệ cao cường trong số các võ quan.”

Lời lẽ của Miêu Miêu khiến Nhâm Thị trợn tròn mắt. Vẻ mặt như bị bất ngờ bởi những lời vừa thốt ra khỏi miệng Miêu Miêu. Sau đó lại biến thành nét mặt cực kì khó chịu.

“Ngươi chỉ nhìn vóc dáng mà biết được đó là loại người gì à?”

“Có thể đoán đại khái được ạ, vì thói quen sinh hoạt thể hiện hết qua hình thể mà.”

Khi phải bốc thuốc cho những vị khách không thích nói quá nhiều về bản thân, xem xét tình trạng thân thể của người đó là một yếu tố quan trọng. Chỉ cần làm việc trong hiệu thuốc lâu là dù muốn hay không vẫn sẽ tự động học được chiêu này.

“Vậy nhìn cơ thể bản quan, ngươi có biết được nhiều thứ giống như vậy không?”

“... Hả?” Miêu Miêu vô tình kêu lên một tiếng ngớ ngẩn.

Nhìn mặt Nhâm Thị, không phải là không giống như đang có chút hậm hực.

(Chẳng lẽ...)

Miêu Miêu nghĩ thầm rằng chẳng lẽ tên này đang ghen tị với Lí Bạch?

Vẻ mặt không vui vừa nãy có khi cũng xuất phát từ nguyên nhân này. Tại Miêu Miêu cứ ra sức khen ngợi cơ thể cường tráng của Lí Bạch.

(Cái tên này thật là...)

Miêu Miêu muốn buông tiếng thở dài.

(Còn muốn thể hiện mình đẹp hơn người khác nữa.)

Dung mạo của Nhâm Thị quả thực rất đẹp, nếu là nữ tử sẽ là vẻ đẹp có thể khuynh quốc khuynh thành, và cho dù là nam tử cũng không phải là không thể.

Đã có sắc đẹp dư thừa như thế, lần này còn muốn khoe khoang cả vóc dáng ư?

(Thôi, muốn khoe thì cũng được, mời.)

Miêu Miêu từng liếc mắt nhìn qua nên biết, thân thể Nhâm Thị rắn chắc cường tráng đến mức làm cô phải ngạc nhiên. Không cần nhìn kĩ cũng biết vóc dáng hắn rất đẹp.

Nhưng mà, nhìn rồi thì sao? Chẳng lẽ nói cơ thể Nhâm Thị cân xứng rắn rỏi hơn Lí Bạch, rồi đề cử Nhâm Thị cho Bạch Linh à? Miêu Miêu lại nghĩ, mà khoan, cô đã nhắc đến chuyện Bạch Linh với Nhâm Thị chưa nhỉ?

Nhâm Thị chống khuỷu tay lên bàn, hơi bĩu môi, nhìn Miêu Miêu không chớp mắt.

Ở phía sau hắn, hoạn quan đứng gác sợ sệt là thế nhưng vẫn mê mẩn ngắm nhìn gương mặt tức giận của Nhâm Thị.

Cao Thuận nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt ôn hoà như đã nhập cõi Niết Bàn.

Tuy có lỗi với Nhâm Thị, nhưng bây giờ phải giải thích rõ ràng. Bởi vì yếu tố thân thể mà Bạch Linh coi trọng nhất, Nhâm Thị lại không có. Bất kể những bộ phận khác xuất sắc đến mức nào, không có cái đó thì cũng chẳng còn ý nghĩa.

“Giờ có nhìn thân thể Nhâm Thị đại nhân cũng không có ý nghĩa gì cả.” Miêu Miêu e dè nói.

Bầu không khí xung quanh đột nhiên lạnh ngắt.

Vẻ mặt Cao Thuận từ cõi Niết Bàn thoắt cái biến thành gã tội nhân rơi xuống khỏi sợi tơ nhện[11].

“Đáng tiếc là nô tì thấy Nhâm Thị đại nhân không hợp với tiểu thư nhà nô tì đâu ạ!”

“Hả?”

Nhâm Thị kêu lên một tiếng ngớ ngẩn. Cao Thuận gí đầu mình vào tường.

Lí Bạch tự hỏi chuyện quái gì đây.

Hôm trước Lí Bạch đã làm chút chuyện ngu ngốc và bị một viên hoạn quan lườm toé lửa, còn hiện giờ, kẻ đó đang ở trước mặt anh, đã thế còn nở nụ cười vô cùng kiều diễm.

Nhớ không nhầm, đây là hoạn quan có tên Nhâm Thị. Rất có thể nhỏ tuổi hơn Lí Bạch, nhưng đã là thân tín bên cạnh Hoàng đế. Người này mĩ mạo xuất chúng, làm nảy sinh lời đồn đoán hắn là nam sủng của Hoàng đế, nhưng hắn xử lí công việc với thái độ rất nghiêm túc, không hề tắc trách chút nào.

Phiền toái ở chỗ, những người bên cạnh hắn bất kể nam nữ đều bị hắn mê hoặc, nhưng trừ điểm đó ra, Lí Bạch cảm thấy cũng không có gì đặc biệt đáng chú ý. Về mặt này, Lí Bạch đi theo con đường chính đạo, dù đối phương có đẹp mấy đi nữa thì anh ta cũng không hứng thú với đàn ông.

Thế mà tự dưng người này lại chạy tới nhìn Lí Bạch không rời mắt, phải nói là bối rối không biết nên ứng đáp thế nào.

Lí Bạch thấy may mà xung quanh không có người. Nơi này là toà nhà của thượng quan, cả khu lân cận cũng không có mấy ai lai vãng. Phải rồi. Ở đây có gã quân sư quái nhân, nên ai cũng cố gắng chỉ tiếp xúc ở mức tối thiểu. Nghe nói dạo gần đây, quân sư quái nhân hay la cà dạo chơi chỗ khác, bây giờ thấy viên hoạn quan kia có mặt ở nơi này, Lí Bạch đoán hắn là người buộc phải giao du với quân sư vì công việc.

Lí Bạch cũng không muốn bị cuốn vào rắc rối, giao nộp công văn xong đã tính bỏ của chạy lấy người, nhưng vô tình lại đụng phải viên hoạn quan này đúng lúc hắn bước ra khỏi thư phòng của La Hán.

Mà cái nụ cười kia thật là khó hiểu. À đấy, nói đến khó hiểu...

Viên quan hầu cận phía sau Nhâm Thị chính là quan viên đã nhờ Lí Bạch làm cầu nối với kĩ viện trước kia. Còn nhớ quan trên của Lí Bạch từng bảo đây là một người bạn cũ.

Xét tình hình là bọn họ có quen biết với cung nữ mặt tàn nhang Miêu Miêu, Lí Bạch thấy có chút thuyết phục, ra là có mối liên hệ thế này.

“Có thể dành cho bản quan chút thời gian chứ?”

Với địa vị của Lí Bạch, khi được yêu cầu như vậy thì không thể chối từ. Đối phương tuy ít tuổi hơn, nhưng màu sắc của miếng ngọc bội đeo bên hông đã chứng tỏ thân phận tôn quý. Muốn phản kháng, e phải thăng quan tiến chức thêm mấy bậc nữa mới được.

“Tuân lệnh.”

Lí Bạch trả lời ngắn gọn, sau đó theo sau viên hoạn quan kia.

Địa điểm là trung đình của hoàng cung, các vị quan lớn thường hóng mát ở đây vào các buổi tối mùa hè. Nhưng hiện giờ, bảo đi hóng mát thì vẫn còn hơi lạnh, nhất là trong khoảng thời gian này còn chẳng có ai. Đối với Lí Bạch chẳng dính líu gì tới mấy thú vui phong nhã, đây là một nơi không mấy khi có dịp ghé ngang qua.

Mùa hè, ở đây có một loài hoa tên là cẩm tú cầu sẽ nở bung ra thành những khối lớn tròn xoe như trái tú cầu. Loài hoa hiếm có này được đem về từ đảo quốc phía Đông, nghe nói màu sắc của hoa sẽ biến thành đỏ hoặc xanh tuỳ theo ngày. Hình như loại hoa này là do quân sư quái nhân cố ý trồng ở đây. Đoá hoa có hình dạng hơi giống tử đinh hương, nhưng vào mùa này thì chỉ có mấy lùm cây lùn tịt.

Lí Bạch cảm thấy người đó quá tuỳ tiện thích gì làm nấy, nhưng nghe nói ngay cả tướng quân cũng không ngẩng đầu lên nổi trước quái nhân đeo kính mắt đơn này, chắc đành bó tay thôi.

Nhâm Thị ngồi vào ghế trong đình nghỉ mát, vẫy tay bảo Lí Bạch ngồi xuống.

Người ta đã nói vậy thì đành ngồi thôi. Lí Bạch ngồi xuống phía đối diện.

Nhâm Thị đan hai tay vào nhau, chống cằm lên, nở nụ cười tươi rói. Viên quan hầu cận phía sau đã quá quen với bộ dạng này của hắn, nhưng Lí Bạch lại cảm thấy không thể thích ứng nổi. Nói đùa thì là, nụ cười chói lọi đến mức chỉ muốn quay mặt đi.

Người ta nói nếu hắn là nữ tử thì sẽ khuynh quốc khuynh thành, Lí Bạch cũng hiểu được đó không phải nói năng xằng bậy. Nhưng tên này là đàn ông. Dù của quý kia đã không còn thì vẫn là thân nam tử.

Dung mạo đẹp tựa tiên nữ và suối tóc mềm mượt như tơ lụa của Nhâm Thị dễ đánh lừa ánh mắt người khác, chứ thực ra hắn rất cao, vai cũng rộng. Cho dù đứng bên cạnh vị quan hầu cận vóc dáng như võ quan kia cũng không có vẻ gầy yếu chút nào.

Nếu có ai bị nụ cười nhu hoà kia lừa gạt mà mơ tưởng muốn ghì hắn xuống, chắc chắn sẽ phải nhận trái đắng. Cử chỉ động tác ưu nhã nhường kia cho thấy thân thủ phải nhanh nhẹn đến cỡ nào.

Trong lúc đi phía sau, Lí Bạch đã nghĩ như thế về hoạn quan này. Đồng thời, anh ta có cảm giác dường như đã gặp người này ở đâu rồi, nhưng nghĩ mãi không ra.

Lí Bạch từ trước đã chạm mặt viên hoạn quan này vài lần, nhưng nhớ là không nhìn thẳng mặt, ấy vậy mà không hiểu sao cứ có cảm giác quái lạ khó tả.

Một vị đại nhân như vậy tìm anh ta có chuyện gì?

“Thị nữ nhà này nói, hình như ngài đã có ý trung nhân?”

Lí Bạch nghe cách gọi “ngài” này cứ mờ ám thế nào, chẳng lẽ là do cả nghĩ?

Trong chốc lát, Lí Bạch nghĩ bụng không biết “thị nữ” trong lời hắn nói là ai, nhưng theo chiều hướng câu chuyện thì có lẽ là nha đầu gầy còm mặt tàn nhang kia rồi.

Nói mới nhớ, cô gái đó từng có thời gian làm người hầu ở ngoại đình, không ngờ lại là làm việc dưới quyền viên hoạn quan này. Lí Bạch không khỏi xoa cằm suy nghĩ.

Đang thắc mắc tên nào có sở thích kì quặc đã tuyển nha đầu đó, ai mà nghĩ cái tên sở thích kì quặc ấy chính là viên hoạn quan xinh đẹp này đây.

Có điều, tuy vẫn biết tình huống lúc đó rất đặc biệt, phải giải thích cũng đúng thôi, nhưng Lí Bạch vẫn có chút ngạc nhiên khi biết Miêu Miêu nói ra chuyện chuộc thân của người khác. Có lẽ vì vậy mà viên hoạn quan này cứ liên tục toét miệng cười với anh ta.

Ở tuổi của hắn, được tôn xưng là người đẹp nhất thiên hạ, còn ở địa vị mà người người coi trọng, với hắn mà nói, việc chuộc thân cho kĩ nữ e chỉ là chuyện tiếu lâm.

Bản thân Lí Bạch bị đem ra làm trò cười không sao cả. Nhưng nếu muốn chế nhạo Bạch Linh, người Lí Bạch đang giữ trong lòng, anh ta nhất định không chịu ngồi yên.

Bạch Linh là một cô gái tốt. Không chỉ trong vai trò kĩ nữ, mà cả ở thân phận một phụ nữ bình thường.

Lí Bạch nhớ tới nụ cười của nàng ở chốn phòng the. Nhớ đến dáng vẻ dùng ngón tay nhón mép áo khi nhảy múa. Nhớ đến hình ảnh nàng lúc pha trà, ý tứ tới từng điều nhỏ nhặt.

Nói rằng cái nghề kĩ nữ này hiển nhiên là thế thì cũng đúng.

Thế nhưng, Lí Bạch thấy vậy cũng không sao.

Thật hay giả, thế nào cũng được.

Chỉ cần bản thân tin tưởng, thật hay giả đều chẳng liên quan gì nữa.

Lí Bạch từng chứng kiến vài người đồng nghiệp đắm chìm trong cờ bạc hay sắc dục, trong mắt người khác, có lẽ bản thân anh ta cũng là một trong số đó mà thôi. Những người nói với Lí Bạch rằng Bạch Linh là người đàn bà không ra gì, có lẽ cũng vì muốn tốt cho Lí Bạch.

Anh ta thấy cảm kích, nhưng đồng thời cũng thấy bực bội vì bọn họ lo chuyện bao đồng.

Lí Bạch tự nguyện trở thành khách quen của Lục Thanh quán, rất nhiều lần không gặp được Bạch Linh, chỉ ngồi ở huyền quan để con nha hoàn bưng trà rót nước.

Như vậy cũng không hề gì.

Làm đoá hoa cao lãnh trên đỉnh núi, đó là công việc của Bạch Linh.

Dù chỉ uống chén trà cũng thu cả một tháng ngân lượng, nhưng ai lại dám nói nàng tham lam chứ?

Bọn họ đem toàn bộ bản thân ra sử dụng cho công việc ca kĩ này, biến mình thành một món hàng mà sống, những kẻ chê đắt đỏ mới là những kẻ không biết thế nào là giá trị thực sự.

Nếu hoạn quan trước mặt dám phun ra một chữ sỉ nhục Bạch Linh, Lí Bạch cũng sẵn sàng phản kháng.

Tuy rằng nếu làm vậy, có khi anh ta không giữ được cái đầu.

Nhưng Lí Bạch cảm thấy dù thế cũng không sao.

Không gì có thể bẻ cong được quan điểm của bản thân, lối sống thẳng thắn lỗ mãng kiểu này rất hợp với anh ta. Cho dù những người xung quanh có mắng anh ta là kẻ ngu muội đắm chìm trong nữ sắc cũng không sao cả.

Có điều, Lí Bạch vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, tay trái đè tay phải đang run rẩy, anh ta nhìn Nhâm Thị.

“Vì sao đại nhân lại nhắc tới chuyện này?”

Lí Bạch phải cố lắm mới không ném ra thêm một câu dư thừa là: “Việc này thì liên quan gì đến ngài cơ chứ?”

Nhâm Thị không để ý đến thái độ khó chịu của Lí Bạch, trên mặt vẫn nở nụ cười như tiên tử. Sau đó, từ đôi môi kia thoát ra một câu khiến người khác phải giật mình kinh ngạc.

“Nếu bản quan nói sẽ thay ngài trả tiền chuộc thân, ngài thấy sao?”

“!?” Lí Bạch kinh ngạc đứng bật dậy, đập bàn cái rầm. Bàn này bằng đá hoa cương nguyên khối cắt gọt mà thành, bàn tay đập xuống xong liền tê dại.

Cơn run rẩy lan khắp toàn thân, chờ mãi Lí Bạch mới có thể cất tiếng.

“Đại nhân nói vậy là có ý gì?”

“Chính là ý trên mặt chữ. Tiền chuộc thân bao nhiêu thì đủ? Hai vạn đủ không?”

Nghe đối phương buông ra một câu “hai vạn” nhẹ bẫng, Lí Bạch nuốt nước miếng. Số tiền này không phải kêu muốn là có, càng không thể đột nhiên nói vậy với một quan viên xa lạ.

Không biết là do đã hỏi Miêu Miêu về số tiền chuộc thân, hay là đối với người này, số tiền đó chẳng qua chỉ là vài xu vài hào lẻ? Lí Bạch ôm đầu khó hiểu.

Vả lại, Lí Bạch không khỏi nghĩ rằng nếu đối phương đã nhắc đến con số hai vạn, nhờ đối phương gánh vác một nửa số tiền cũng không phải chuyện khó, nhưng anh ta vẫn quyết định gạt bỏ suy nghĩ ỷ lại vào người khác kia.

“Đa tạ hảo ý của đại nhân, nhưng đột nhiên nói những lời này với một viên quan không quen biết liệu có thoả đáng không?”

Lời ngon tiếng ngọt tất có trá, Lí Bạch không ngu ngốc đến nỗi quên cả thường thức mà ngay cả trẻ con cũng biết này.

Lí Bạch ngồi lại xuống ghế, đưa mắt nhìn đối phương. Kim chủ vừa đưa ra một số tiền khổng lồ mà mặt vẫn không đổi sắc, trong khi viên quan hầu cận phía sau lộ vẻ mệt mỏi chán chường.

“Con mèo nhà này vốn vô cùng cảnh giác, thế mà lại chịu bàn bạc việc ấy cùng ngài, là vì cho rằng ngài xứng đôi với người chị thân thiết như ruột thịt.”

Con mèo trong lời hắn nói chắc hẳn là Miêu Miêu. Nói là mèo, quả thực rất giống mèo. Tuy là con mèo hoang tính tình cảnh giác, nhưng khi xin ăn sẽ thản nhiên mon men lại gần, chôm được thức ăn xong liền bỏ chạy ngay lập tức.

Nếu phải nuôi thì Lí Bạch thấy sinh vật này không hợp với mình. Anh ta thích loài chó ngoan ngoãn, lại biết cùng chủ đi săn hơn.

Nhưng theo lời Nhâm Thị nói, dù thái độ của Miêu Miêu như vậy nhưng có lẽ đúng là vẫn có vài phần tin tưởng Lí Bạch. Quả thực, Miêu Miêu tuy chống cằm ra vẻ phiền hà, nghe chuyện bằng ánh mắt lạnh tanh, song vẫn trả lời những câu hỏi của anh ta.

Kết quả, Lí Bạch phải nói chuyện với hoạn quan kia như thế này.

“Tóm lại, ý đại nhân là, bởi vì con mèo vốn hay dè chừng thận trọng lại chịu làm thân với hạ quan, cho nên hạ quan có thể tin tưởng được?”

Nhâm Thị chợt phản ứng lại với câu nói của Lí Bạch.

Lí Bạch thắc mắc không biết mình nói gì sai, nhưng Nhâm Thị đã lập tức quay lại với nụ cười ôn hoà như lúc đầu, vì thế, anh ta quyết định coi như mình cả nghĩ.

“Bản quan từng nghe xung quanh nói một số chuyện liên quan đến ngài. Thân là con quan địa phương, nhưng lại làm quan võ ở kinh thành, chắc cũng nếm trải nhiều gian khổ nhỉ?”

“Cũng tương đối.”

Ở bất cứ nơi nào cũng tồn tại cái gọi là đảng phái. Lí Bạch tuy xuất thân là con quan lại, nhưng tất nhiên là quan văn ở địa phương. Bị chèn ép không ít, không được đánh giá đúng mức cũng là chuyện bình thường.

“Hỏi ra thì biết ngài được quân sư đại nhân tinh mắt tin tưởng, giao cho quản lí một đội lính nữa?”

“... Phải.”

Lí Bạch tự hỏi không hiểu gã này rốt cuộc đã điều tra bao nhiêu chuyện của mình. Bề ngoài rõ ràng lấy lí do tiểu đội trưởng nghỉ không làm quan võ nữa nên Lí Bạch mới được bổ sung vào.

“Ai mà chẳng muốn giữ quan hệ tốt với một vị quan có tiền đồ chứ.”

Kể cả thế, hai vạn lượng vẫn là quá hào phóng rồi.

Lí Bạch chỉ cần một nửa... Không, ngẫm đến các mối quan hệ và khoản tích luỹ của bản thân thì chỉ cần một nửa của một nửa là được.

Nếu là một phần tư, tức là năm nghìn lượng, liệu người này có vung tiền ngay không?

Tuy là một lời đề nghị hấp dẫn đến mức ai cũng thèm rỏ dãi, Lí Bạch vẫn lắc đầu.

Lí Bạch nhìn Nhâm Thị với vẻ nghiêm túc.

“Nói thực lòng, được đại nhân xem trọng như vậy, hạ quan rất vui, cũng ước gì có thể chấp nhận hảo ý này. Nhưng hạ quan không thể nhận tiền của đại nhân được. Đối với đại nhân, có lẽ nàng ấy chỉ là một kĩ nữ, nhưng đối với hạ quan, đó là người phụ nữ duy nhất. Nếu không thể tự dùng tiền của mình để lấy người phụ nữ đó về làm vợ, liệu có còn đáng mặt đàn ông?”

Lí Bạch không quen lựa lời ăn nói sao cho mượt mà, thấy mệt mỏi vô cùng, nhưng vẫn cố gắng trình bày suy nghĩ của mình với viên hoạn quan kia.

Anh ta còn lo lắng Nhâm Thị sẽ vì vậy mà phật ý, nhưng khuôn mặt như tiên nữ vẫn không đổi, không, thậm chí còn dịu đi nhiều phần so với khi nãy là đằng khác.

Nụ cười mỉm biến thành nụ cười thoải mái.

“Hoá ra là thế, bản quan thất lễ rồi.”

Viên hoạn quan đứng lên đầy tao nhã, lướt nhẹ ngón tay trên mái tóc.

Nhân vật chỉ đứng thôi cũng tựa như một bức hoạ mĩ nhân lộ vẻ mặt mãn nguyện.

“Sau này có lẽ bản quan sẽ có việc muốn bàn bạc với ngài, không ngại chứ?”

“Tuân lệnh.” Lí Bạch cũng đứng lên, áp nắm đấm vào lòng bàn tay hành lễ.

Viên hoạn quan xinh đẹp gật đầu nhẹ đáp lại rồi dẫn viên quan hầu cận trở về.

Lí Bạch vẫn đứng ngẩn người tại chỗ, đến khi bóng dáng tao nhã kia biến mất hẳn.

Sau đó...

“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?”

Anh ta chẳng hiểu gì cả, vò đầu bứt tai, chạm đến chỗ lần trước bị cháy mất một mảng chưa kịp mọc dài ra, anh ta lại ỉu xìu xiu.

Lí Bạch ngồi xuống ghế và lẩm bẩm.

“Phải làm sao bây giờ?”

Tóm lại, lần sau khi rèn luyện phải thể hiện một chút trước mặt thượng quan, hoặc xin tăng thêm công việc.

Không, hơn cả thế...

Trước hết phải viết thư gửi đến người con gái không biết khi nào mới có thể gặp lại kia. Không thể đơn phương đến hỏi vợ được, phải hỏi xem nàng có bằng lòng hay không đã chứ.

Cho dù nhận được câu trả lời khách sáo cũng không sao, Lí Bạch bằng lòng tin vào điều đó, biến nó thành động lực phấn đấu hằng ngày.

“Được rồi.”

Lí Bạch nhét tay vào trong tay áo, hối hả rời khỏi trung đình.

Vừa đi vừa nghĩ xem nên dùng cành cây nào để buộc thư thì tốt.

***

“Miêu Miêu, có thư này.”

Quý Viên đưa một chồng thẻ gỗ cho Miêu Miêu. Miêu Miêu cởi bỏ dây buộc, đọc những hàng chữ uyển chuyển viết dày đặc trên đó.

Là hồi âm cho lá thư mà Miêu Miêu gửi về Lục Thanh quán mấy ngày trước.

“Lão bà bà có nói nọ nói kia, nhưng ta vẫn còn sung sức.”

Tiểu thư vóc người nảy nở, bộ ngực đầy đặn như hiện ra ngay trước mắt Miêu Miêu.

Người gửi thư là Bạch Linh.

“Hơn nữa, ta còn đang đợi một ngày kia có công tử nào đó đến đón cơ mà.”

Viết là công tử, đọc là “hoàng tử”. Theo truyền thuyết của đất nước ngoại quốc xa xôi, có một khái niệm là “hoàng tử cưỡi bạch mã” sẽ đến giải cứu người đẹp bị giam cầm.

Bạch Linh cũng là phụ nữ, giống như các cô nương khác, cũng thích mơ mộng.

Cho dù đã không còn ở độ tuổi được gọi là “cô nương” lại từng có quan hệ với vô số đàn ông đến nỗi xoè ngón tay ra đếm cũng không hết, nhưng vẫn không từ bỏ ước mơ.

Có lẽ sự bướng bỉnh này chính là một trong những nguyên nhân khiến nàng vẫn giữ được nét tươi trẻ ấy.

(Mình đã láng máng có cảm giác ấy rồi.)

Miễn lấy được lòng Bạch Linh, có thể chuộc thân cho nàng mà chẳng tốn đến một vạn lượng. Chỉ cần sắm vai “hoàng tử” mà nàng yêu thích là xong. Vậy nên mới cần đến cơ bắp vạm vỡ và thể lực tráng kiện hơn người, cộng với thứ mà mọi đàn ông chỉ trừ hoạn quan đều có.

Ngoài ra có thêm đôi chút khả năng diễn xuất và chuẩn bị tiền mừng là ổn.

Tiền chuộc thân tạm thời không bàn đến, nhưng nếu ngay cả tiền mừng mà cũng cò kè mặc cả thì xung quanh sẽ không chịu để yên.

Lão tú bà đã nói, “Nghỉ thì cứ việc nghỉ, nhưng lễ mừng nhất định phải làm thật linh đình.”

Lão bà bà bình thường vắt cổ chày ra nước, song riêng phương diện này lại rất hào phóng vung tay.

Bạch Linh từng là đoá hoa nở rộ rực rỡ bậc nhất của phố hoa, khi nàng xuống đài cũng phải làm rình rang long trọng cho tương xứng.

Đây là vinh hoa của người sống bằng nghề kĩ nữ.

Bởi vậy, nếu đó là nam tử mà Bạch Linh thực sự mến mộ, lão bà bà sẽ không đẩy giá cao ngút trời. Tuy vậy, chắc chắn vẫn lấy năm ngàn tiền mừng, xem như phí tổn cần thiết.

Nếu ngay cả chút tiền ấy mà cũng không kiếm được thì chắc chắn là không xứng với Bạch Linh. Hạng người đã keo kiệt còn kì kèo mặc cả càng không đáng nhắc tới.

(Một vạn hơi khó, nhưng nếu là năm ngàn thì...)

Chỉ cần từ giờ trở đi Lí Bạch thuận lợi thăng quan tiến chức, chút tiền ấy chỉ vài năm là đủ.

Cũng phải xem may mắn nữa.

Nếu Bạch Linh bị lão tú bà tẩy não, tất cả đều thành nước chảy mây trôi. Việc trước tiên Lí Bạch phải làm là có được trái tim Bạch Linh, sau đó mới đến kiếm tiền.

Miêu Miêu chẳng cần phải làm gì đặc biệt. Giả sử có đúng một điều cần chú ý...

(Chắc không đến mức đi vay tiền chứ?)

Một khi anh ta gom tiền bằng cách vay ai đó, lão tú bà sẽ điều tra ra. Và thế là xong chuyện. Còn lâu lão tú bà mới gả Bạch Linh cho một kẻ nợ nần chồng chất, nhất định sẽ dốc toàn lực nghiền nát anh ta.

Miêu Miêu cảm thấy Lí Bạch sẽ không làm thế, nhưng đấy không phải chuyện có thể khẳng định mười mươi.

Đang nghĩ như vậy, một câu viết cuối thư khiến Miêu Miêu đặc biệt để tâm.

“Ta nghĩ người kia lại đến, nhắc tới chuyện chuộc thân, làm đứa nha hoàn hiểu lầm.”

Hiếm khi nào thấy Bạch Linh viết cái kiểu lòng vòng quanh co như vậy.

(Người kia nhỉ...)

Miêu Miêu biết câu đó ám chỉ ai.

Miêu Miêu đem số thẻ gỗ đã đọc xong buộc lại rồi đặt lên bàn.

Cô bước ra hành lang, thấy Nhâm Thị và Cao Thuận mới có mấy ngày đã lại đến cung Phỉ Thuý.

Khi rời đi hôm trước, tâm trạng của Nhâm Thị có vẻ rất tệ, song hôm nay, hắn trông tươi tỉnh hẳn ra.

Miêu Miêu nghĩ bụng chẳng hiểu tên này bị làm sao nữa, rồi đi về phía phòng bếp để chuẩn bị pha trà.

Chương 18:
TƯỜNG VI XANH

Cái lạnh giảm đi, có thể cảm nhận được tiết xuân đang chạm ngõ. Miêu Miêu vừa phơi chăn bông vừa thấy khó lòng cưỡng lại sức hấp dẫn của ánh nắng mặt trời ấm áp, nhưng cô lắc đầu kiềm chế bản thân, tiếp tục chuyên tâm làm việc.

Quả nhiên sống quá đủ đầy mỗi ngày sẽ khiến ngày tháng trôi nhanh vùn vụt. Không như khoảng thời gian hai tháng ở toà nhà của Nhâm Thị, một ngày mà cứ ngỡ một năm.

Mặc dù Miêu Miêu vẫn còn lưu luyến tủ thuốc trong dược khố ở ngoại đình, nhưng thiết nghĩ sau này, chỉ cần lợi dụng lão lang băm cải tạo dược khố của hậu cung là được.

Về phần thư khố, cứ nhờ vả Cao Thuận là sẽ được người đó lựa sách giúp cho.

Nếu có thể tự do ra vào hậu cung nữa thì hết sảy, nhưng đấy là hi vọng xa vời. Nếu đã ở trong hậu cung thì không thể tuỳ ý ra ngoài được.

Hiện giờ chuyện Ngọc Diệp phi mang thai gần như đã là chắc chắn.

Kinh nguyệt vẫn không tới, cả người luôn bủn rủn mỏi mệt. Nhiệt độ cơ thể hơi cao, còn tăng cả số lần bài tiết.

Công chúa Linh Lệ không hiểu sao cứ áp mặt vào bụng Ngọc Diệp phi mà cười, nói không chừng đã phát hiện ra điều gì đó.

(Biết được sao?)

Công chúa vẫy tay tạm biệt cái bụng của Ngọc Diệp phi rồi cùng Hồng Nương về phòng ngủ trưa.

Trẻ con thật là bí ẩn.

Công chúa bắt đầu lẫm chẫm đi lại khắp nơi trên đôi chân mang đôi hài đỏ được Hoàng đế ban tặng, lúc nào cũng cần có thị nữ kè kè ở bên trông nom. Biểu cảm của cô bé cũng trở nên phong phú, nếu đưa cho cô bé một cái bánh bao thật mềm, cô bé sẽ mỉm cười đáp lại. Cung nữ trong cung Phỉ Thuý không ai có con cái, có lẽ do bản năng phụ nữ nên khi nuôi nấng công chúa đều hết mực yêu chiều.

Hồng Nương thi thoảng lại bảo “ta cũng sắp rồi”, nhưng các thị nữ khác và Miêu Miêu đều không biết phải phản ứng như thế nào cả. Trông Hồng Nương có vẻ nóng ruột, song người thị nữ trưởng có tinh thần trách nhiệm quá cao này khó có thể từ chức để kết hôn. Kể cả có người mang chuyện hôn sự tới, chắc mọi người cũng sẽ níu kéo cưỡng ép Hồng Nương ở lại.

Bởi vì có Hồng Nương nên cung Phỉ Thuý mới có thể hoạt động bình thường chỉ với số nhân lực ít ỏi này.

Năng lực quá xuất chúng cũng là một điều phiền toái.

Hiện giờ, khi không có việc gì đặc biệt cần làm, Miêu Miêu sẽ phụ trách nhiệm vụ chơi cùng công chúa. Một phần là vì chân Miêu Miêu vẫn chưa lành hẳn, một phần là bởi thay vì các thị nữ mẫn cán khác, để một người chẳng làm được bao nhiêu việc đàng hoàng ngoài thử độc trông công chúa thì sẽ thu về hiệu suất cao hơn.

Hôm nay, Miêu Miêu vẫn chơi với công chúa Linh Lệ như mọi ngày. Công chúa xếp những thanh gỗ thành tháp, sau đó lại hất đổ luôn. Thanh gỗ dùng để xếp được chế tạo riêng từ loại gỗ nhẹ.

Công chúa tỏ ra hứng thú với sách vở có tranh vẽ, vì thế, Miêu Miêu mượn Cao Thuận vài cuốn sách, vẽ lại những bức tranh trong sách, bên dưới còn ghi chú tên tranh rồi đưa cho công chúa xem. Tuy công chúa mới hai tuổi, nhưng Miêu Miêu nghe nói cho trẻ nhỏ xem tranh từ bé sẽ giúp chúng học tập rất nhanh, nghĩ thế bèn thử một chút, kết quả lại bị Hồng Nương tịch thu.

“Làm ơn vẽ hoa bình thường thôi,” Hồng Nương chỉ vào hoa ở ngoài sân.

Xem ra vẽ các loại nấm độc là không được, dù có đẹp đến mức nào.

Mỗi ngày của Miêu Miêu đều trôi qua như vậy.

Đúng lúc này, hoạn quan xinh đẹp đã lâu không xuất hiện bỗng dưng lại đến, mang theo một chuyện phiền phức khó giải quyết làm quà trao tay.

“Tường vi màu xanh ư?” Miêu Miêu nhìn viên hoạn quan vẻ mặt hơi tiều tụy và hỏi.

“Đúng vậy, mọi người đều tò mò muốn thấy.” Nhâm Thị gật đầu, mặt tỏ vẻ phiền phức. Ngay cả nét mặt này cũng đủ làm cho các cung nữ hét ầm lên ca thán rằng người đẹp có u buồn cũng đẹp. Chính lúc này cũng có ba đôi mắt lén nhìn qua khe cửa, nhưng không cần để ý làm gì. Ngay sau đó, Hồng Nương với cặp mắt trợn ngược khéo léo tóm tai hai người bằng tay phải, một người bằng tay trái rồi kéo đi, chuyện này cũng khỏi cần để ý.

Chuyện Cao Thuận chứng kiến cảnh tượng kia và kính nể thốt lên “động tác thật ảo diệu” tốt nhất cũng không nên nói ra ngoài.

Trở lại chủ đề chính.

“Thành ra phải chuẩn bị để lần tới thưởng ngoạn loại hoa đó.”

Nhâm Thị nói chẳng hiểu sao việc tìm kiếm loại hoa này lại đổ xuống đầu mình.

(Lại đem chuyện phiền phức tới rồi.)

“Đại nhân bảo nô tì tìm đi?”

“Ngươi có biết gì không?”

“Nô tì chỉ làm thuốc thôi.”

“Nhưng bản quan cảm thấy hình như ngươi có thể.”

Nhâm Thị nói ra một câu không biết xấu hổ.

“Vậy mà cũng nói được.”

Ngọc Diệp phi nhàn nhã ngồi trên trường kỉ cũng hùa vào. Bên cạnh là công chúa, đang chùn chụt uống nước quả.

Không rõ là kẻ nào, nhưng có tin đồn nói thị nữ của Ngọc Diệp phi có thể biết gì đó.

Hoá ra là thế, chẳng trách việc này lại đổ lên đầu Nhâm Thị.

(Liệu có phải lão lang băm không nhỉ?)

Hoàn toàn không phải không có khả năng. Ông chú xởi lởi đó hay khen ngợi tung hô người khác quá đà. Thật là phiền toái.

Miêu Miêu không phải là hoàn toàn không biết gì về tường vi. Tinh dầu thu được từ cánh hoa có hiệu quả làm đẹp da, được các kĩ nữ đặt mua nhiều. Miêu Miêu cũng từng chưng cất cánh hoa hồng dại có mùi thơm nồng nàn, chế thành tinh dầu kiếm chút tiền tiêu vặt.

“Nghe nói xưa kia hoa này từng nở trong pháp đình.” Nhâm Thị khoanh tay nói.

Xử phạt ba cô nương kia xong, Hồng Nương đi pha trà mới, từ ngoài cửa bước vào.

“Chắc là ảo giác thôi.”

(Ui da, cẳng chân ngứa quá.)

Trong thời gian miệng vết thương liền lại sẽ cảm thấy rất ngứa. Miêu Miêu tranh thủ cái bàn đang che khuất chân mình, dùng mũi chân gãi ngứa. Gãi xong lại cảm thấy chỗ khác hình như cũng ngứa theo.

“Chỉ có một người nhắc tới việc này, nhưng sau khi hỏi ra, lại có thêm vài người làm chứng.” Nhâm Thị nói với biểu cảm khó tả.

“Nha phiến có đang lan tràn không ạ?”

“Thứ đó mà phát tán thì quốc gia này sẽ bị diệt vong!”

Cách nói chuyện của Nhâm Thị bất ngờ thay đổi, khiến Ngọc Diệp phi và Hồng Nương tròn mắt nhìn nhau. Cao Thuận cau mày, ho khan một tiếng.

Nhâm Thị lộ vẻ bực bội trong chớp mắt, nhưng khoảnh khắc tiếp theo đã nở nụ cười tiên nữ cố hữu của mình. Hắn còn mang nét u sầu nhìn Miêu Miêu như năn nỉ.

Miêu Miêu vẫn không sao đối phó được gương mặt chói mắt này.

Ngọc Diệp phi đang quan sát mọi chuyện với vẻ thích thú. Miêu Miêu thì chẳng thấy thú vị tí nào.

“Không được à?”

(Đừng có rướn người ra như thế.)

Hắn mà lại gần hơn nữa thì chết mất. Miêu Miêu thở hắt ra.

“Nô tì phải làm thế nào ạ?”

“Thời điểm mong muốn là yến tiệc ngoài trời tháng sau.”

Hắn đang nói đến yến tiệc ngoài trời trong mùa xuân.

Thời gian đã trôi qua được bao lâu từ lần yến hội trước rồi nhỉ?

Miêu Miêu đang bùi ngùi cảm khái thì chợt nhận ra một chuyện.

(Hở? Tháng sau?)

“Nhâm Thị đại nhân không biết sao?”

“Biết cái gì?” Nhâm Thị nghiêng đầu.

Quả nhiên là không biết.

Không thể có tường vi xanh được, và vấn đề còn không phải là màu sắc.

“Tường vi phải ít nhất hơn hai tháng nữa mới nở hoa.”

“...”

Không nói gì chứng tỏ không biết thật.

(Quả nhiên.)

Miêu Miêu có cảm giác rất khó chịu. Như thể có người cố ý đẩy cái nhiệm vụ hóc búa bất khả thi này cho họ hòng chơi khó nhau.

“Bản quan sẽ nghĩ cách từ chối vậy.”

“Nô tì hỏi một câu nữa được không?”

Nhâm Thị nhìn cô, bờ vai buông thõng.

“Đây có phải chuyện do một quân sư nào đó gợi ra không ạ?”

Xuôi theo cái diễn biến này mà suy ngẫm thì rất có thể là như thế.

(Bảo sao thấy ngứa từ nãy đến giờ...)

Chắc do cô đã lờ mờ nhận ra bầu không khí ấy. Bởi vậy, cơ thể Miêu Miêu có phản ứng bài xích với người đàn ông ngay cả cái tên cũng không muốn nghe kia.

“Đúng rồi, là La H...” Nhâm Thị vội vàng bịt miệng mình.

Ngọc Diệp phi và Hồng Nương cùng nghiêng đầu khó hiểu.

Khỏi phải nói, chính là người đàn ông đó.

(Chịu rồi.)

Thế này thì Miêu Miêu cũng có trách nhiệm.

“Nô tì không biết có thành công không, nhưng sẽ cố làm hết những gì có thể.”

“Được không đấy?”

“Vâng. Về việc này, nô tỉ cần một vài đồ vật và một địa điểm.”

Dù sao, chỉ trốn tránh cũng khiến Miêu Miêu tức điên người.

Cô muốn nhân cơ hội này đập nát cái kính mắt đơn đê tiện ấy.

***

Yến tiệc ngoài trời mùa xuân sẽ được tổ chức giữa biển hoa mẫu đơn.

Theo thông lệ những năm trước, yến tiếc ngoài trời được tổ chức sớm hơn, nhưng năm nào cũng có người không chịu nổi giá lạnh, cuối cùng đổi thành như hiện tại. Đáng lẽ phải làm thế sớm rồi, nhưng thay đổi thông lệ nhìn chung là việc khó.

Trong sân trải thảm đỏ, bàn dài và ghế xếp thành hàng. Dàn nhạc đang chuẩn bị nhạc cụ, sẵn sàng diễn tấu bất cứ lúc nào.

Đám con gái tất bật kiểm tra lại những chỗ đã chuẩn bị xem liệu còn gì thiếu sót, các võ quan trẻ tuổi xoa chòm râu vẫn còn lưa thưa, vui vẻ nhìn cảnh đó.

Tấm màn che chắn sau lưng được kéo căng, phía sau có tiếng người lao xao ầm ĩ.

Tiểu cô nương gầy gò nhỏ bé đang ôm một bình hoa lớn.

Trong bình cắm đầy những bông tường vi đủ màu sắc dù vẫn chưa tới mùa hoa.

“Làm được thật luôn à?”

Nhâm Thị nhìn những nụ hoa vẫn chưa bung nở hết. Có màu đỏ, vàng, trắng, hồng đào, xanh, lác đác những bông màu đen hoặc tím, thậm chí còn có cả màu xanh lục. Chỉ nói sẽ làm hoa tường vi xanh, ai mà nghĩ lại rực rỡ nhiều màu sắc đến thế này.

Nhâm Thị chớp chớp mắt, không hiểu mọi chuyện rốt cuộc là sao.

“Đúng là khó thật. Không thể làm hoa nở được.”

Miêu Miêu nói với vẻ tiếc nuối từ tận đáy lòng.

Câu này thể hiện sự uất ức tự trách mình vì chưa đạt được mục tiêu như mong muốn nhiều hơn là nỗi áy náy với Nhâm Thị. Nhâm Thị biết rõ tiểu cô nương này tính cách vốn như vậy, nhưng biết thì vẫn thấy bực mình.

“Không, thế là đủ rồi.”

Nhâm Thị rút lấy một bông tường vi. Nước nhỏ giọt từ dưới cuống hoa.

“Hở?”

Nhâm Thị cảm thấy như có gì đó không đúng lắm, nhưng thầm nghĩ bây giờ thì thế nào cũng được, rồi cắm lại bông hoa vào bình. Cũng phải nói lại, rõ ràng bảo là hoa tường vi xanh, thế mà giờ ngập tràn sắc màu rực rỡ.

Nhâm Thị giao lại tiểu cô nương sắp quỵ ngã vì làm việc quá sức cho thị nữ cung Phỉ Thuý, bưng bình hoa đến bày ở vị trí thượng toạ của yến tiệc.

Những nụ hoa e ấp chờ được bung nở dường như đã cướp đi sự chú ý của mọi người khỏi rừng mẫu đơn rực rỡ.

Mọi người túm tụm ngó nghiêng, ai ai cũng phải trầm trồ.

Mấy vị quan lớn từng cười khẩy cho rằng không làm được, giờ đều xôn xao hết cả lên.

Nhâm Thị là hoạn quan được Hoàng đế tin dùng. Với dung mạo này, không phải hắn tự kiêu, nhưng người khác nhìn thấy đều phải ngộp thở. Dù vậy, điều đó không có nghĩa là hắn không có kẻ địch.

Không phải quan viên nào cũng vô dục vô cầu đến mức thích nhìn một hoạn quan trẻ tuổi bộc lộ tài năng.

Nhâm Thị duy trì nụ cười như tiên nữ, vừa mỉm cười quyến rũ vừa thẳng lưng bước về phía đài cao. Hoàng đế với chòm râu đẹp di chuyển đến vị trí của mình, bao quanh bởi bao phi tần diễm lệ.

Những ánh mắt đổ dồn về phía Nhâm Thị ẩn giấu đủ loại tâm tư. Là sắc tình vẫn còn ổn, không thiếu cách để lợi dụng, là đố kị cũng tốt, có thể dễ dàng thao túng. Bất kể là cảm xúc gì, chỉ cần nắm bắt được suy nghĩ của đối phương, dù thế nào cũng có thể nghĩ ra cách ứng phó.

Nhưng đau đầu nhất là ...

Nhâm Thị nhìn về phía một quan viên đang đứng chầu trực bên trái Hoàng đế. Người nọ có gương mặt đầy đặn, và đôi mắt khó lòng nhìn ra đang suy nghĩ điều gì.

Khó đối phó nhất xem chừng chính là loại này đây. Có lẽ người đàn ông này chỉ coi hắn như một hoạn quan trẻ tuổi.

Ánh mắt tựa như đang quan sát chăm chú, nhưng lại cũng như nhìn về một cõi hư vô nào đó rất xa xăm. Sau đó nở nụ cười mơ hồ khó đoán.

Người này là cha ruột Lâu Lan, nữ tử hiện đang là một trong những phi tần trong hậu cung, tên là Tử Xương. Người này đã được Tiên đế... không, là mẫu thân của Tiên đế, nói cách khác là Nữ đế, sủng ái, và đến nay, Hoàng đế vẫn phải nhịn gã vài phần.

Theo nghĩa xấu.

Dù vậy, Nhâm Thị vẫn giữ vững nụ cười...

Vốn dĩ là có thể duy trì được.

Ánh nhìn của Nhâm Thị dịch sang trái tính từ vị trí của Tử Xương rồi hắn chạm mắt với người đàn ông ở bên phải Hoàng đế.

Người đàn ông này đeo kính đơn, cặp mắt như mắt cáo, bất chấp hoàn cảnh cứ ngồi gặm cánh gà rồn rột. Mặc dù vậy, ông ta có vẻ giấu rất khéo, mỗi lần cắn một miếng lại giấu vào trong tay áo, cứ cắn rồi lại giấu đi.

Hiện tại, nhân vật khó nhằn nhất chính là người này, La Hán.

Nếu chỉ vậy đã tốt, nhưng La Hán lại cứ nhìn chằm chằm vào đầu một viên quan lớn đứng cạnh, rồi chẳng hiểu nghĩ gì mà đi lén lút túm lấy cái mũ quan của người đó.

Bên dưới mũ quan không hiểu sao còn gắn một dúm tóc đen, La Hán liền làm bộ kinh ngạc. Chừng ba vị quan lớn ở vị trí đối diện thấy rõ cái đầu bóng lưỡng kia đã bị hạ gục hoàn toàn.

Đúng là tàn nhẫn.

Bộ tóc giả trông giống thật đến vậy mà.

Thấy hành động ấu trĩ của La Hán, có người cười lúng túng, có người trợn mắt nhìn, có người bụm miệng cố nhịn cười.

Không chỉ mình Nhâm Thị là không giữ được mặt tỉnh. Nhưng Nhâm Thị không thể vì vậy mà phá lên cười ha hả, ngay khi sắp sửa không giữ được nét mặt bình thường nữa, hắn quỳ xuống nền thảm đỏ.

Sau khi hắn dâng bình hoa tường vi rực rỡ sắc màu lên Hoàng đế, Hoàng đế vuốt râu, gật đầu với vẻ hài lòng.

Nhâm Thị kiềm chế ước muốn thở phào một tiếng thật to rồi lui xuống dưới.

La Hán thò đầu xem bình hoa tường vi với điệu bộ cố ý, lần này là để tranh thủ nhón nho khô.

Nhâm Thị không khỏi thắc mắc tại sao lão ta phá phách vô lễ đến thế mà vẫn không bị ai trách tội.

***

“Muội không được đến cung Thuỷ Tinh nữa.”

Trong một đình nghỉ mát cách yến tiệc không xa, Miêu Miêu đang nằm gối đầu lên đùi Anh Hoa.

Anh Hoa lo lắng nên luôn ở cạnh Miêu Miêu.

Sau khi chắc chắn chuyện mang thai, Ngọc Diệp phi tạm thời không lộ diện trong yến tiệc lần này, bề ngoài là nhượng lại vị trí cho Lâu Lan nương nương hay còn gọi là Thục phi ra mắt.

Miêu Miêu trở nên gầy gò đến mức Anh Hoa phải lo lắng là có nguyên nhân.

Xem ra hễ lần nào Miêu Miêu đến cung Thuỷ Tinh là sẽ lại lao động vất vả quá mức.

Trong vòng suốt hơn một tháng nay, Miêu Miêu thường xuyên đến cung Thuỷ Tinh.

Thị nữ cung Thuỷ Tinh vẫn thế, nhìn cô như nhìn quái vật, nhưng cô chẳng để tâm.

Dù vậy, để tạo ra tường vi xanh, Miêu Miêu buộc phải đến cung Thuỷ Tinh. Cô đã xin phép Nhâm Thị chuyện này và nhận được cái gật đầu chấp thuận.

Địa điểm mà trước đó Miêu Miêu đã nhờ Nhâm Thị sắp xếp cho chính là phòng tắm hơi của cung Thuỷ Tinh.

Đây là công trình Miêu Miêu đã yêu cầu phải được khẩn trương xây dựng để chữa bệnh cho Lê Hoa phi.

Lê Hoa phi vẫn luôn là một nhân vật cao quý, nhưng nghe nói lại đồng ý việc này ngay lập tức. Miêu Miêu biết Lê Hoa phi có tính khảng khái, rộng lượng, nên mới dám dò hỏi trước.

Miêu Miêu cảm thấy nếu chỉ sử dụng chỗ người ta mà không báo đáp gì thì ngại quá, bèn bật mí rằng: “Đây là loại sách mà Bệ hạ thích xem đấy ạ.”

Cô giao cho Lê Hoa phi số sách hôm trước mới đặt về từ thanh lâu. Tại lần trước Hoàng đế đã bảo cô “chuẩn bị thứ khác”.

Lê Hoa phi xem qua nội dung sách rồi tao nhã bước về phòng.

Miêu Miêu nhớ mình đã vừa nghe tiếng đám thị nữ xì xào vừa dõi theo bóng lưng nương nương bằng ánh mắt bình thản.

Ai mà ngờ thứ đồ đó lại lọt vào trong tay áo của quý nhân.

Sau khi lấy lòng chủ nhà, phải dựng một căn lều nhỏ trong sân, để hơi nước từ trong phòng tắm hơi bay vào đấy. Căn lều có kết cấu kì lạ, cửa sổ rất to, trên trần cũng lắp cửa sổ lớn. Tuy cực kì tốn kém, nhưng người bỏ tiền dù gì cũng là Nhâm Thị nên không vấn đề gì. Mà cũng phải nói lại, rốt cuộc bổng lộc tên đó cao đến mức nào không biết?

Sau đó, phải vận chuyển các chậu hoa tường vi vào trong căn lều. Không phải một chậu, mà là mấy chục chậu... Không, cô phải vận chuyển tới một trăm chậu vào trong đó.

Miêu Miêu trồng hoa tường vi trong bầu không khí đầy hơi nước nóng hầm hập. Cô cố gắng để tường vi nhận được nhiều ánh sáng mặt trời nhất có thể. Vào những hôm trời quang đãng thì đem chậu hoa ra ngoài phơi nắng.

Trong những ngày lạnh lẽo sương giăng, Miêu Miêu phải vẩy nước lên đá nóng, bận rộn để làm ấm căn lều suốt cả đêm.

Do phải đi tới đi lui nên vết thương ở chân suýt nữa lại toác ra. Cao Thuận phát hiện được, bèn sai một tì nữ khác đến trông coi giúp Miêu Miêu. Không rõ là từ đâu mà biết, nhưng người được phái tới lại chính là Tiểu Lan. Vừa được trốn việc lại vừa có điểm tâm ăn, Tiểu Lan mừng rỡ vô cùng, tóm lại là bị Cao Thuận dùng đồ ăn dụ dỗ.

Miêu Miêu không gục ngã vì lao lực, có lẽ cũng là nhờ sự sắp xếp này.

Nói đến việc Miêu Miêu muốn làm thì đó chính là lừa gạt tường vi. Hoa nở theo mùa, nhưng đôi khi, vì một vài nguyên nhân nào đó mà có thể nở trái mùa.

Tóm lại, Miêu Miêu muốn khiến hoa tường vi nở trái mùa.

Bởi vậy, Miêu Miêu không mong chờ chậu hoa nào cũng kết được nụ, do đó mới phải chuẩn bị sẵn nhiều chậu hoa đến thế. Hoa cũng cần cố gắng chọn lựa những giống nở sớm, hơn nữa, chủng loại cũng phải nhiều.

Kì hạn chỉ có một tháng ngắn ngủi, Miêu Miêu không dám chắc có thể thành công. Nhưng đến khi thấy nụ hoa bắt đầu xuất hiện, cô đã mừng rỡ vô ngần.

Khiến cho cây hoa kết nụ làm Miêu Miêu tốn công tốn sức hơn cả nhuộm màu hoa.

Miêu Miêu có nhờ vài hoạn quan từ chỗ Nhâm Thị sang giúp đỡ, nhưng những công việc tỉ mỉ như điều chỉnh nhiệt độ đều phải do một mình cô làm, vì chỉ cần bất cẩn một chút thôi là toàn bộ tường vi sẽ héo.

Không biết là do thấy hiếm lạ, hay vì càng sợ càng tò mò, đám thị nữ cung Thuỷ Tinh thi thoảng lại lượn lờ gần đó. Miêu Miêu thấy phiền phức, quyết định tìm cách khiến họ để mắt tới chuyện khác.

Trong lúc nghĩ xem nên làm gì, Miêu Miêu ngắm nghĩa đầu ngón tay và chợt nảy ra một ý. Cô quét son lên móng tay, rồi cẩn thận lau bằng vải.

Sơn móng tay đỏ là chuyện thường ở phố hoa, nhưng lại hiếm thấy trong hậu cung. Sơn móng tay sẽ gây cản trở khi làm việc, song các thị nữ lúc bình thường vốn đã ít việc để làm đều có vẻ cực kì hứng thú.

Miêu Miêu cố ý để lộ móng tay cho họ thấy, thế là mấy thị nữ đều quay trở về phòng riêng tìm son của mình.

(Vừa đúng lúc.)

Miêu Miêu nghĩ đến một chuyện có chút xấu xa, bèn thử đề xuất việc sơn móng tay cho cả Lê Hoa phi.

Trong hậu cung có thứ gọi là “xu thế thịnh hành”, và những người đứng đầu xu thế phần lớn đều là những phi tần đang được Hoàng đế sủng ái.

Cho dù là tì nữ, chỉ cần được hầu hạ Hoàng đế một lần sẽ có thể thăng cấp làm phi tần. Vì lẽ đó, mọi người đua nhau bắt chước những nữ tử đang được Hoàng đế yêu thích cũng không phải chuyện gì khó hiểu.

Hiện tại, nếu phải chọn ra người ăn mặc thời thượng nhất hậu cung thì khả năng cao sẽ là Lâu Lan phi. Nhưng người thường xuyên thay đổi nhiều loại phong cách ăn mặc như vậy lại không phải người có thể dẫn đầu xu thế.

Những lúc quay về cung Phỉ Thuý làm nhiệm vụ thử độc, Miêu Miêu cũng để Ngọc Diệp phi hoặc các thị nữ khác thấy móng tay sơn đỏ của mình. Hồng Nương nói làm vậy sẽ ảnh hưởng đến hiệu suất làm việc, còn những người khác lại tỏ ra hào hứng.

(Giá mà có hoa phượng tiên hoặc chua me đất ở đây thì tốt.)

Hoa phượng tiên còn được gọi bằng tên khác là móng đỏ, chua me đất có tên gọi khác là chân mèo, chỉ cần giã nát rồi trộn vào nhau, bôi lên móng tay là được. Chua me đất sẽ khiến màu đỏ của hoa phượng tiên thêm tươi tắn.

Khi trào lưu sơn móng tay bắt đầu lan ra trong đám cung nữ ở khắp hậu cung, các nụ tường vi cũng đã lớn hơn, cái nào cũng lấp ló cánh hoa trắng muốt.

Hoa tường vi mà Miêu Miêu đã chọn, tất cả đều là tường vi trắng.

“Ngươi làm cách nào để được thế kia?”

Sau khi trưng bày hoa tường vi cho mọi người thưởng thức, Nhâm Thị trở về hỏi Miêu Miêu. Nếp nhăn hằn rõ chỗ ấn đường.

Cao Thuận đứng phía sau cũng nhìn cô với vẻ tràn đầy hứng thú.

Vì Nhâm Thị và Cao Thuận bảo ổn rồi nên Anh Hoa đã quay về. Miêu Miêu ngoài mặt là thị nữ của Ngọc Diệp phi, nhưng hình thức tuyển dụng vẫn là người hầu bên Nhâm Thị.

“Chỉ là nhuộm màu thôi ạ.”

“Nhuộm màu? Trên cánh hoa có dính cái gì đâu?”

Nhâm Thị đưa ngón tay chạm vào cánh hoa rồi nói.

“Không phải nhuộm từ bên ngoài, mà là từ bên trong.”

Miêu Miêu rút ra một cành hoa tường vi.

Sau đó, cô ấn ngón tay lên vết cắt ở cuống hoa. Dưới cuống hoa tường vi xanh có dính chất lỏng màu xanh.

Cô đã cắm hoa tường vi trắng vào nước màu. Chỉ có vậy thôi.

Cuống hoa sẽ hút cả nước lẫn sắc tố trong nước, nhuộm cánh hoa trắng thành màu giống như màu nước. Vì vậy, chỉ cần hoa tường vi có thể hút nước, nhuộm màu gì cũng không thành vấn đề.

Tuy nhiên, làm vậy sẽ khiến màu lá vừa đen vừa bẩn, cho nên khi cắm hoa vào bình, phải cắt bỏ toàn bộ lá đi, chỉ chừa lại bông hoa trắng.

Toàn bộ hoa tường vi thoạt nhìn tưởng là cắm chung một bình, kì thực ở cuối mỗi cành hoa đều được gói lại trong bông tẩm nước màu, cố định bằng giấy dầu, không tháo xuống cho đến tận trước khi giao nộp.

Một câu chuyện thực sự rất đơn giản.

Phương pháp thì cũng chỉ đến vậy, nhưng khó tránh khỏi có kẻ bới lông tìm vết. Để đối phó với chuyện này, ngay từ đêm trước, khi Hoàng đế ghé cung Phỉ Thuý, Miêu Miêu đã giải thích cách làm cho ngài. Bất cứ ai được là người đầu tiên biết về bí mật cũng sẽ rất vui, nên dù cho kẻ khác có nói gì, Hoàng đế cũng có thể đắc ý mà ra mặt giải thích.

Xem ra Nhâm Thị đã cáo lui trước khi kịp nghe Hoàng đế nói chuyện.

“Vậy là việc có người từng thấy tường vi xanh trước kia là do kẻ rảnh rỗi nào đó tưới nước màu xanh cho tường vi hấp thụ hằng ngày.”

Miêu Miêu vừa nhìn về hướng vườn tường vi vừa nói.

“Tại sao phải làm vậy?”

“Chà, có lẽ là làm chút chuyện nhỏ để lấy lòng người con gái mình mến mộ chăng?”

Miêu Miêu thản nhiên nói rồi lấy từ trong ngực áo ra một cái hộp thon dài bằng đồng. Cái hộp này rất giống hộp đựng đông trùng hạ thảo, nhưng bên trong lại chứa thứ khác. Lúc đem tới mấy quyển sách bí truyền, Miêu Miêu đã tiện thể cầm theo.

“Hiếm nhỉ?” Nhâm Thị ghé nhìn. “Ngươi sơn móng tay đấy à?”

“Vâng, nhưng chẳng hợp gì cả.”

Bàn tay thô ráp vì thường xuyên tiếp xúc với thuốc, độc và nước, móng tay ngón út bên trái thì cong queo thành hình dạng kì lạ. Dù sơn đỏ, nhưng sự biến dạng thì vẫn y nguyên.

Dù rằng thế này cũng đã khá khẩm rồi.

Vì Nhâm Thị cứ nhìn chòng chọc đầy hứng thú, Miêu Miêu lại dành cho hắn ánh mắt như nhìn con cá nổi lềnh phềnh trên mặt nước giống mọi khi.

(Không được, không được.)

Miêu Miêu lắc đầu. Nếu chút chuyện nhỏ ấy mà cũng để ý thì sau này sẽ không cáng đáng được.

Vẫn còn công việc phải làm.

“Cao Thuận đại nhân, thứ mà tiểu nữ nhờ...”

“À, đã chuẩn bị như lời cô nương nói.”

“Tạ ơn đại nhân.”

Sân khấu đã được sắp xếp ổn thoả. Sau đó chỉ cần khiến cái tên đáng ghét kia thất kinh một phen thôi.

Chương 19:
MÓNG TAY ĐỎ

Hoa tường vi đủ màu sắc chẳng khác gì một trò chơi khăm đã trở thành tâm điểm chú ý của yến tiệc.

Nhưng La Hán chỉ thờ ơ nhìn nó. Bởi vì thứ nhạc mà đàn sáo đang diễn tấu kia thực sự quá buồn ngủ, ông ta tiện tay giật lấy chiếc mũ quan của ai đó không biết từ bao giờ, trên mũ còn dính cả một túm tóc.

La Hán chán nản đặt nó lên bàn kế bên.

Ngay lập tức, quan viên bên cạnh vội vàng cuống quýt đội lại mũ lên đầu.

La Hán cảm giác như có người đang nhìn mình chòng chọc, nhưng không hiểu cho lắm. Trước mắt, ông ta tháo cái mắt kính đơn xuống, lấy khăn tay lau chùi mặt kính, sau đó đeo lên con mắt bên kia.

Bình hoa tường vi được đặt ngay tại vị trí trung tâm yến tiệc.

Dáng vẻ cố ý phô bày ra cho người khác xem này như đang thể hiện phần nào tính cách thâm độc của người cắm hoa.

La Hán nhớ đã từng có một buổi yến tiệc như thế này. Dải lụa mỏng bay phấp phới, tiếng đàn sáo du dương trầm bổng.

Bàn tiệc với đầy sơn hào hải vị, mùi rượu thơm nồng sực nức.

Từ xưa, những gì ông ta không hứng thú đều chẳng bao giờ lưu lại trong kí ức.

Ông ta chỉ nhớ đã từng có mấy thứ này, nhưng không cảm thấy bất kì sự xúc động bùi ngùi nào kèm theo cả.

Định thần lại mới nhận ra yến tiệc đã sắp kết thúc, hai vị phi tần mặc áo đen và xanh lần lượt được Hoàng đế ban cho những bông tường vi có màu tương ứng.

Nghe những lời tán tụng xung quanh thì cả hai đều là mĩ nữ, nhưng La Hán không rõ lắm. Với ông ta, tướng mạo xấu đẹp thế nào đều chẳng liên quan.

Thật là nhàm chán.

Không tới sao?

Ông ta không hiểu mình khiêu khích như vậy nhằm mục đích gì.

Không còn cách nào khác, chi bằng bỡn cợt kẻ khác như xưa nay vẫn vậy đi, ít nhiều cũng hả dạ được đôi chút.

Nhìn xung quanh thấy vẫn còn nhiều người ở lại.

La Hán không giỏi xoay xở khi ở giữa nhiều người. Ông ta toàn nhìn khuôn mặt của đa số con người thành những quân cờ vây.

La Hán có thể phân biệt nam nữ, nhưng nam tử thì như quân cờ đen, nữ tử thì như quân cờ trắng, hơn nữa nhìn chỉ thấy những nét chữ nguệch ngoạc ghép thành khuôn mặt mà thôi.

Cho dù là người ông ta quen biết trong Bộ Binh, cùng lắm cũng chỉ biến thành những quân cờ tướng.

Phần lớn người khác đều là quân tốt, là bộ binh, cấp bậc tăng lên thì trở thành hương xa hoặc quế mã[12].

Công việc của quân sư thực ra rất đơn giản, chỉ cần bày binh bố trận các quân cờ sao cho hợp lí là được. Sắp xếp mỗi người vào vị trí phù hợp là sẽ có thể đánh thắng nhiều trận chiến.

Chẳng có gì khó khăn cả, chỉ cần làm mỗi việc đó thôi, coi như La Hán đã hoàn thành hết phận sự chức trách của mình. Kể cả bản thân không có tài năng đi nữa, chỉ cần biết phân chia công việc, người khác sẽ tự động thực thi.

La Hán cho rằng đó là điều đương nhiên.

Ngay cả nam tử có nụ cười tựa như tiên nữ kia, sắc đẹp mà ai cũng phải tán dương không ngớt, ông ta cũng không hiểu được.

Tuy nhiên, miễn tìm ra một kim tướng dắt theo một ngân tướng phong cấp[13] là sẽ không có vấn đề gì.

Ông ta đã quen tìm người theo cách này rồi.

Cũng phải nói, ngày hôm nay còn đau mắt hơn bình thường.

Màu đỏ tươi chói mắt. Tất cả mọi người, ai nấy đều sơn móng tay màu son.

Vậy là đám cung nữ đang có trào lưu sơn móng tay đấy à?

Trong kí ức mới sống dậy của ông ta, móng tay đỏ không rực rỡ như thế.

Chỉ là một màu đỏ nhàn nhạt mà thôi.

Là màu đỏ của hoa phượng tiên.

Ngay khi cái tên đầy nhung nhớ của nàng kĩ nữ ấy hiện lên trong đầu ông ta, một cung nữ nhỏ bé bỗng xuất hiện trong tầm mắt.

Đó là một tiểu cô nương vừa gầy vừa nhỏ nhưng cá tính dữ dằn, giống như cây chua me đất.

Đôi mắt trống rỗng nhìn về phía La Hán.

Để ý thấy ánh mắt La Hán, cô lập tức quay người như đang nói “đi theo ta”.

Đối diện vườn mẫu đơn, trong một đình nghỉ mát nho nhỏ, bàn cờ đã bày sẵn. Trên bàn đặt một hộp đồng, trong hộp là một cành tường vi héo rũ như cái xác khô.

“Có thể mời đại nhân đánh một ván cờ không?”

Tiểu cô nương cầm lên một quân cờ tướng, hỏi với giọng thẳng băng.

Bên cạnh cô là một kim tướng và một ngân tướng đã phong cấp.

Không có lí do để từ chối.

Bởi vì đây là lời đề nghị của cô con gái đáng yêu.

La Hán nhếch miệng cười.

***

Chẳng hiểu người này muốn làm gì nữa.

Miêu Miêu đã nói nếu được thì mong Nhâm Thị hãy quay về trước, nhưng hắn nhất định không nghe, cứ đòi ở lại. Miêu Miêu tuy có vẻ khó chịu từ tận đáy lòng, nhưng cô không cằn nhằn thêm nữa với điều kiện Nhâm Thị không nói xen vào.

Miêu Miêu dụ ngài quân sư tới rồi bày bàn cờ tướng. Trên khuôn mặt cô chẳng có lấy hai chữ “tình cảm” nhưng nom lại giống người hơn thái độ không để ý đến ai thường ngày. Thi thoảng cô lại gãi mu bàn tay, không biết là bị côn trùng đốt hay gì nữa.

“Ngươi đi trước hay đi sau đây?”

Từ ánh mắt bên dưới mắt kính đơn, có thể thấy La Hán đang cực kì hào hứng. Cố chấp cứng đầu đến vậy, đương nhiên phải hào hứng rồi.

“Trước đó nên thống nhất quy tắc và đặt cược đã chứ?” Miêu Miêu đề nghị.

“Đúng là nên như vậy.”

Nhâm Thị nhìn bàn cờ từ sau lưng Miêu Miêu.

La Hán nở một nụ cười quái dị với Nhâm Thị, nhưng Nhâm Thị cũng không chịu thua, mỉm cười đáp trả.

Trận đấu này áp dụng quy tắc năm ván như bình thường. Nói cách khác, chỉ cần thắng ba ván là thắng chung cuộc.

Nhâm Thị không hiểu nổi. Quân sư chưa bao giờ thua trong trò cờ tướng. Ngay từ việc chọn trò chơi đã là sai lầm rồi.

Rốt cuộc Miêu Miêu đang tính toán điều gì?

Cao Thuận có vẻ cũng có chung suy nghĩ, nếp nhăn giữa hai hàng lông mày càng hằn sâu hơn.

“Ngươi muốn quân cờ gì? Phi xa hay giác hành?” La Hán nói.

“Không cần gì cả.”

La Hán cố ý muốn nhường, nhưng Miêu Miêu từ chối. Nhâm Thị cảm thấy đáng ra cô nên chấp nhận điều này.

“Vậy thì, nếu ta thắng, ngươi sẽ trở thành con ta chứ?”

Nhâm Thị định lên tiếng phản đối đề nghị này, nhưng Cao Thuận ở phía sau ngăn hắn lại. Bởi hắn đã hứa là không xen vào rồi.

“Tiểu nữ vẫn là thân làm thuê, phải đợi đến hết kì hạn đã.”

“Làm thuê?”

Đôi mắt cáo nhìn chòng chọc về phía đối diện.

Nhâm Thị phải giữ cho hai má không co giật, nụ cười vẫn dính nguyên trên mặt.

“Được thuê thật sao?” La Hán hỏi lại như xác nhận.

“Đúng thế, trên giấy tờ viết như vậy mà.”

Đúng thế, giấy tờ mà Miêu Miêu xem có ghi như vậy. Nhưng người kí tên kì thực lại là lão tú bà, có thể coi là người giám hộ của Miêu Miêu. Người đàn ông giống như cha nuôi Miêu Miêu lại bị lão tú bà giật mất quyền ra mặt.

“Vậy thì được. Thế ngươi muốn cược gì?”

La Hán hỏi với vẻ hồ nghi.

“Vậy thì tiểu nữ...”

Miêu Miêu nói và nhắm mắt.

“Có thể yêu cầu đại nhân chuộc thân cho một kĩ nữ trong Lục Thanh quán không?”

“... Thật không ngờ ngươi lại nói điều này.” La Hán xoa cằm.

Miêu Miêu vẫn mang khuôn mặt không cảm xúc.

“Lão tú bà đang muốn dẹp bớt mấy kĩ nữ lớn tuổi rồi, nhưng tiểu nữ sẽ không yêu cầu cụ thể là ai.”

“Còn có cả chiêu này cơ à?”

La Hán có vẻ hơi sửng sốt, sau đó nhếch miệng cười.

“Nếu ngươi thấy thế là được thì ta cũng đành chấp nhận thôi. Chỉ thế là đủ à?”

Miêu Miêu lạnh lùng nhìn La Hán.

“Còn nữa, ngài có bằng lòng thêm hai quy tắc nữa không?”

“Không thành vấn đề.”

“Vậy thì...”

Miêu Miêu lấy bình rượu đã nhờ Cao Thuận chuẩn bị từ trước.

Cô rót rượu trong bình vào năm cái chén sao cho đầy bằng nhau. Dựa vào mùi hương bốc lên thì là rượu chưng cất cực nặng.

Miêu Miêu lấy ra một gói thuốc từ trong tay áo, tháo chỉ buộc, đổ bột vào trong chén rượu. Có ba chén rượu bỏ bột, cái nào cũng là loại bột nhìn giống giống nhau. Miêu Miêu lắc chén cho bột hoà vào rượu, rồi nhanh tay tráo đổi vị trí năm chén. Giờ thì đã không thể phân định rõ được chén nào với chén nào.

“Mỗi lần phân thắng bại, người thắng sẽ chọn ra một chén trong số này, người thua phải uống. Không cần uống hết, một ngụm thôi là được.”

Không hiểu sao, Nhâm Thị có một dự cảm cực kì xấu. Nhâm Thị từ phía sau bước đến bên cạnh Miêu Miêu.

Cứ cảm thấy khuôn mặt lạnh nhạt của cô dường như có chút ửng hồng. Hai má giãn ra có vẻ vui sướng. Mỗi lần cô để lộ vẻ mặt này ra kiểu gì cũng có chuyện không lành.

Hắn rất muốn hỏi Miêu Miêu vừa rồi đã bỏ bột gì vào rượu, nhưng không thể mở miệng.

Nhâm Thị rất bực bội với bản thân mình.

“Bột vừa cho vào là gì đấy?”

May mà La Hán đã lên tiếng hỏi thay Nhâm Thị.

“Là thuốc. Chỉ một ít thôi thì không sao?”

Nhưng nếu uống đủ ba chén, sẽ biến thành kịch độc. Tiểu cô nương điên cuồng nói ra câu đó cùng với một nụ cười.

Sau đó...

“Bất kể vì lí do gì, chỉ cần từ bỏ trận đấu này đều sẽ bị tính là thua cuộc. Xin hãy chấp nhận hai quy tắc này.” Miêu Miêu vừa lắc lắc chén rượu bỏ thuốc vừa nói.

Móng tay sơn đỏ chót, ngón út tay trái cong vẹo.

La Hán cứ nhìn đầu ngón tay ấy mãi không thôi.

Nhâm Thị chỉ có thể thấy rằng suy nghĩ của tiểu cô nương này thật quá khích.

Tuy nói là không uống hết ba chén sẽ không sao, nhưng chẳng ai đang yên đang lành lại muốn tự dưng phải uống thứ này cả.

Để làm dao động tâm trí của đối thủ sao?

Nhưng đối thủ là ngài quân sư, người được tôn xưng là bậc kì nhân. Nhâm Thị không cho rằng chút thủ đoạn này có thể làm ông ta dao động.

Quả nhiên, Miêu Miêu đã thua liên tiếp hai ván.

Nhâm Thị vốn tưởng rằng cô cũng am hiểu vài phần, nhưng xem ra chỉ là biết luật chơi, chứ không có kinh nghiệm thực chiến.

Cô đã uống cạn hai chén rượu, không thừa một giọt. Hơn nữa, còn uống rất ngon lành.

Nhâm Thị không hiểu rốt cuộc là cô nương này đang suy nghĩ cái gì trong đầu nữa.

Ván thứ ba tuy vừa mới bắt đầu, nhưng kết quả như đã rõ ràng ngay trước mắt.

Nhâm Thị tự hỏi nếu cô uống nốt chén rượu thứ ba thì khả năng trúng độc là bao nhiêu.

Xác suất chọn trúng chén có độc ban đầu là ba trong năm, nếu sau đó lại chọn tiếp một chén có độc thì là hai trong bốn, và rồi cuối cùng là một trong ba.

Tóm lại, xác suất Miêu Miêu trúng phải kịch độc là một phần mười.

Nói thực, điều đáng sợ nhất là hắn cảm thấy cho dù Miêu Miêu trúng độc cũng sẽ không có vấn đề gì.

Nhưng La Hán biết được đến mức độ nào thì không rõ.

Khi Nhâm Thị và Cao Thuận quay sang nhìn nhau, tự nhủ nên nghĩ đến chuyện sau khi thua cược đi là vừa...

“Chiếu tướng.”

Một giọng nói vang lên.

Không phải giọng La Hán, mà là giọng Miêu Miêu. Nhâm Thị và Cao Thuận nhìn nhau, rồi lại nhìn bàn cờ, phát hiện vương tướng sắp bị kim tướng ăn mất.

Tuy nước cờ trông rất ngu ngốc, nhưng vương tướng quả thực không còn nước đi.

“Ta nhận thua.” La Hán giơ hai tay đầu hàng.

“Mặc dù là ngài nhường, nhưng thắng vẫn là thắng, được chứ?”

Miêu Miêu hỏi lại như để xác nhận.

“Đúng vậy, dù thế nào cũng đâu thể để con gái mình uống phải rượu độc được.”

Miêu Miêu uống cạn hai chén rượu vừa rồi, vẻ mặt vẫn không thay đổi, rất khó đoán định có phải đã uống rượu bỏ thuốc hay không.

La Hán nở nụ cười đùa cợt, nhìn đứa con gái mặt mày vô cảm của mình.

“Thuốc vừa nãy có vị gì?”

“Loại nào cũng rất mặn, uống một ngụm là biết ngay mùi vị khác thường.”

“Hiểu rồi, vậy ngươi định chọn chén nào cho ta?”

“Mời ngài tự chọn.”

Thì ra là thế, La Hán có thể thua hai ván, chỉ cần trong đó có một chén mặn là có thể xác định Miêu Miêu sẽ không bị tổn hại gì. Xác suất tuy vẫn vậy, nhưng có thể lấy làm chắc chắn.

Quả nhiên là một người tính toán khôn ngoan.

La Hán cầm lấy chén rượu ngay chính giữa, uống một ngụm.

“Mặn quá.”

Nhâm Thị gục đầu ủ rũ.

Thế này thì ở ván tiếp theo, Miêu Miêu không thể thắng được nữa rồi.

Trong lúc Nhâm Thị ngẫm nghĩ giờ phải làm gì tiếp...

“Còn nóng nữa.”

Nghe La Hán nói, Nhâm Thị ngẩng đầu lên, thấy La Hán mặt mũi đỏ bừng, cổ lắc qua lắc lại.

Sau đó, mặt ông ta dần dần tái nhợt không còn giọt máu, rồi yếu ớt ngã gục.

Cao Thuận chạy tới nâng La Hán dậy.

“Ta hỏi ngươi, chuyện này là sao? Không phải là thuốc này chỉ uống một chén thì không có việc gì ư?”

Dù có căm hận đến mấy thì ai lại thực sự hạ độc như vậy chứ? Nhâm Thị nghiêm giọng trách móc.

“Đúng vậy, là thuốc mà.”

Miêu Miêu nói với vẻ phiền toái từ tận đáy lòng. Cô nhấc bình nước bên cạnh lên, đến gần La Hán và Cao Thuận.

Cô vạch mí mắt La Hán, xác nhận ông ta chưa rơi vào tình trạng hôn mê, liền mở nắp bình nước đổ thẳng vào miệng ông ta, rót òng ọc hết cả bình, động tác vô cùng thô bạo.

“Nhâm Thị đại nhân.” Cao Thuận nhìn cảnh đó với vẻ hoang mang. “Hình như là say đó ạ.”

“Có câu ‘tửu vi bách dược chi trưởng’[14] mà.”

Miêu Miêu nói rằng để cho rượu dễ ngấm, cô chỉ bỏ thêm một chút hỗn hợp muối và đường thôi.

Miêu Miêu chăm sóc cho La Hán theo kiểu thiếu nhiệt tình, ở mức độ “thôi trước mắt thì cứ làm đi đã”.

Có vẻ cô làm vậy cho đúng trọng trách của một dược sư.

“Người này xưa nay không uống được rượu.”

Chỉ bằng một câu đó của Miêu Miêu, Nhâm Thị hiểu ngay ra mục đích mà cô nhắm tới. Bấy giờ hắn mới nhớ ra, đúng là La Hán xưa nay toàn uống nước quả, chưa từng thấy ông ta uống rượu bao giờ.

“Giờ thì,” Miêu Miêu vừa gãi đầu vừa nhìn Nhâm Thị, “mau khiêng người đàn ông này đi chọn hoa ở thanh lâu thôi.”

Nghe Miêu Miêu tỉnh bơ nói vậy, Nhâm Thị chỉ biết đáp lại một tiếng “ừ”.

Chương 20:
HOA PHƯỢNG TIÊN VÀ CHUA ME ĐẤT

Một kí ức xưa cũ hiện về.

Trong vô số cảnh tượng đen trắng, chỉ có ở đó luôn nhuốm màu đỏ nhạt. Trong tầm mắt mờ mịt hơn muôn vàn người khác, chỉ có ở đó sáng lên rực rỡ lung linh.

Đầu ngón tay nhón lấy quân cờ vây hoặc cờ tướng cùng móng tay sơn đỏ nổi bật.

Ai cũng phải giơ tay xin hàng trước những nước cờ rành mạch không bị dao động bởi thế cục. Nữ tử cao ngạo nhìn cảnh đó với vẻ nhàm chán là kĩ nữ có tên gọi Phượng Tiên.

Đôi khi ông ta vì việc xã giao mà đến thanh lâu, nhưng thực lòng mà nói, ông ta chẳng thấy hứng thú chút nào. Ông ta không ham mê rượu chè, cũng chẳng thích nhị hồ hay ca múa. Dù phục sức mĩ lệ đến đâu thì trong mắt ông ta, họ cùng lắm cũng chỉ là những quân cờ vây sơn trắng.

Từ ngày xưa đã vậy.

Ông ta không phân biệt được mặt người. Như thế này đã là đỡ lắm.

Trước kia, ông ta chẳng những không thể nhận dạng mẹ ruột hay bà vú, mà thậm chí ngay cả nam nữ cũng không phân biệt được.

Phụ thân cho rằng đứa con này chẳng có tài cán gì, suốt ngày qua lại chỗ người tình trẻ. Thấy người chồng chẳng thiết tha mặn mà gì với đứa con ngay cả mặt mình cũng chẳng nhận ra, chỉ biết chạy đến chỗ người tình, mẫu thân liền tìm kế sách giành lại trái tim chồng.

Bởi vậy, tuy sinh ra là trưởng tử trong một danh gia vọng tộc, nhưng được sống một cách phóng túng, tự do tự tại, xem chừng lại là vận may của ông ta.

Ông ta mê mẩn môn cờ vây và cờ tướng mà mình từng học, dỏng tai nghe mấy chuyện đồn đại vỉa hè, đôi khi còn bày vài trò đùa quái ác.

Vụ làm tường vi xanh nở hoa trong cung điện là việc ông ta thử làm sau khi nghe chuyện của thúc phụ.

Chỉ có người thúc phụ vụng về nhưng tài năng xuất chúng là hiểu được ông ta.

Thúc phụ bảo ông ta hãy ghi nhớ người khác không phải bằng mặt, mà là qua giọng nói, cử chỉ, hoặc vóc dáng cơ thể. Ông ta bèn coi những người gần gũi với mình như quân cờ tướng, quả thực dễ nhớ hơn. Không lâu sau, ông ta bắt đầu nhìn mặt những người mình không hứng thú thành quân cờ vây, còn những người mình dần dần quen thân thành quân cờ tướng.

Khi nhìn thấy thúc phụ là quân long vương, ông ta lại một lần nữa nhận thức được thúc phụ quả là một nhân tài xuất sắc.

Ông ta không ngờ cờ vây với cờ tướng vốn xuất phát điểm chỉ là một trò chơi lại giúp phát huy tài năng của bản thân mình.

Nhờ có gia thế hiển hách, dù rõ ràng không có tài võ nghệ, ông ta vẫn ăn may được nhậm chức quan chủ quản. Cho dù bản thân yếu nhược, chỉ cần phát huy được hết khả năng của thuộc hạ là quá đủ rồi. Khi biến mọi thứ thành bàn cờ tướng với con người là những quân cờ, đó hiển nhiên là trò chơi thú vị không gì sánh được.

Trong khoảng thời gian ông ta liên tục giữ vững chuỗi kỉ lục bất bại ở cả trò chơi lẫn quân vụ, một đồng liêu xấu bụng giới thiệu ông ta đánh cờ với kĩ nữ được nhiều người đồn thổi. Một bên là Phượng Tiên không biết mùi thất bại ở thanh lâu, một bên là bản thân ông ta - kẻ mà ở Bộ Binh không ai có thể làm đối thủ.

Dù bên nào thua cũng là chuyện thú vị dành cho quan khách.

Chung quy vẫn là ếch ngồi đáy giếng.

Phượng Tiên đả bại ông ta, cứ như thể phũ phàng phán xét một kẻ có suy nghĩ đó trong đầu. Tuy ông ta cầm cờ trắng, đi sau, nhưng chênh lệch trận địa giữa hai bên khá là áp đảo. Ngón tay với móng đỏ tao nhã đã đánh tan nhuệ khí của đối phương một cách phi thường.

Đã bao lâu rồi ông ta mới lại thua nhỉ? Thủ pháp tấn công ác liệt không chút lưu tình này thậm chí còn khiến ông ta thấy sảng khoái thay vì uất ức. Chắc hẳn là nàng bất mãn với thái độ xem thường đối thủ của ông ta. Nhìn cái cách nàng không nói một lời, tới cả cử chỉ cũng lạnh nhạt, là đủ hiểu.

Ông ta vô thức ôm bụng phá lên cười. Người ngoài thấy vậy liền xôn xao, tưởng rằng ông ta mất trí.

Ông ta cười chảy cả nước mắt, nhìn thẳng vào khuôn mặt nàng kĩ nữ lạnh lùng tàn độc, nhận ra khuôn mặt nàng không phải quân cờ trắng như xưa nay vẫn thấy, mà là vẻ mặt lạnh nhạt của nữ nhi. Người cũng như tên, nàng có đôi mắt không cho phép bất cứ ai lại gần, giống với hoa phượng tiên, đụng vào là sẽ nổ bung ra vậy.

Hoá ra mặt người là thứ trông như thế này.

Trong khoảnh khắc đó, lần đầu tiên ông ta cảm nhận được một chuyện vốn dĩ phải là đương nhiên.

Sau khi Phượng Tiên thì thào đôi ba câu vào tai con bé nha hoàn tập sự ngồi bên cạnh, con bé lật đật chạy đi, khi quay lại đem theo một bàn cờ tướng.

Kĩ nữ cao ngạo ngay cả giọng cũng không cho đối phương nghe thấy trong lần đầu gặp mặt ấy đề nghị màn đọ sức tiếp theo mà không nói một lời.

Lần tới ta sẽ không thua.

Ông ta xắn tay áo lên, xếp quân lên bàn cờ.

Nữ tử tên Phượng Tiên có sự tự tôn vững chắc đối với thân phận kĩ nữ của mình. Có lẽ là bởi nàng sinh ra ở thanh lâu. Nàng từng nói nàng không có mẹ, nhưng có người đàn bà đã sinh hạ ra nàng. Ở phố hoa, kĩ nữ không thể trở thành mẹ, hẳn đó là nguyên nhân đằng sau cách nói này.

Hai người cứ thế lần lượt chơi cờ vây và cờ tướng, những cuộc gặp mặt như vậy kéo dài không biết bao năm.

Thế nhưng, số lần gặp gỡ càng lúc càng ít dần.

Kĩ nữ có tài hoa khi nổi tiếng đến một mức độ nhất định sẽ bắt đầu giữ giá.

Phượng Tiên cũng là một trong số đó.

Nàng thông minh xuất chúng, nhưng cách đối đãi hà khắc không dành cho tất cả mọi người, tuy vậy vẫn được một bộ phận những kẻ có sở thích khác người đón nhận.

Đời này đúng là kiểu gì cũng tồn tại những kẻ có sở thích quái đản.

Bảng giá cũng cứ thế mà tăng vèo vèo, ba tháng có thể gặp một lần đã là cố gắng. Mỗi lần ông ta đến thanh lâu sau một thời gian không xuất hiện, Phượng Tiên lại sơn móng đỏ, vẫn mang vẻ mặt thờ ơ như từ trước tới giờ.

Trên khay có đặt những bông hoa phượng tiên đỏ cùng lá cỏ nhỏ xíu. Khi ông ta hỏi thứ này là gì, Phượng Tiên đáp, “Đây là chân mèo”. Nghe nói loại thực vật này có thể dùng làm dược liệu thô, công dụng để giải độc hoặc chữa vết côn trùng đốt.

Điểm thú vị là nó cũng như hoa phượng tiên, một khi quả chín, đụng vào sẽ nổ bung ra hạt.

Ngay khi ông ta nhón lấy một đoá hoa vàng lên nhìn, định thử chạm vào xem sao...

“Đại nhân lần sau định đến khi nào?” Phượng Tiên hỏi.

Thật hiếm thấy, nữ tử mỗi lần tiếp khách đều chỉ mở miệng nói vài câu xã giao rập khuôn nay lại hỏi như vậy.

“Ba tháng sau ta lại đến.”

“Ta hiểu rồi.”

Phượng Tiên sai nha hoàn tập sự dọn số thuốc màu sơn móng, bắt đầu bày bàn cờ.

Chính là vào lúc đó, ông ta nghe đến việc chuộc thân cho Phượng Tiên.

Thay vì giá trị của kĩ nữ, chuyện này xem chừng chỉ là không vừa mắt với đối thủ cạnh tranh rồi đua nhau nâng giá mà thôi.

Ông ta tuy thăng quan tiến chức rất nhanh, nhưng vị trí kế thừa đã bị người em trai khác mẹ cướp đi, quả thực không lấy đâu ra số tiền lớn như vậy.

Phải làm sao đây?

Đột nhiên, một chuyện xấu xa lướt qua tâm trí, nhưng ông ta lập tức gạt bỏ ý định ấy đi.

Tuyệt đối không thể làm chuyện đó được.

Sau ba tháng, ông ta lại tới thanh lâu. Phượng Tiên đã ngồi trước hai bàn cờ tướng và cờ vây.

Câu đầu tiên nàng nói sau khi mở miệng là:

“Thỉnh thoảng cũng nên cược một ván chứ?”

Nếu ngài thắng, ta sẽ cho ngài bất cứ thứ gì ngài muốn.

Nếu ta thắng, ngài phải cho ta bất cứ thứ gì ta muốn.

“Tuỳ đại nhân lựa chọn bàn cờ.”

Ông ta có ưu thế về cờ tướng hơn.

Nhưng lại ngồi xuống trước bàn cờ vây.

Phượng Tiên muốn tập trung đánh cờ, nên sai con nha hoàn tập sự lui xuống.

Sau đó, khi cả hai vẫn còn chưa phân thắng bại, giật mình tỉnh táo lại đã thấy hai bàn tay giao với nhau rồi.

Phượng Tiên không nói nửa lời tâm tình, mà chính ông ta cũng không biết nói lời ngon tiếng ngọt, xét về mặt nào đó, có thể xem là đồng loại.

Có điều, Phượng Tiên thì thào nói trong vòng tay ông ta, “Ta muốn chơi cờ vây.”

Ông ta nghĩ rằng mình muốn chơi cờ tướng.

Bất hạnh có lẽ là những chuyện xảy ra sau đó.

Người thúc phụ thân thiết với ông ta bị trục xuất. Người nọ vẫn vậy, rất đỗi vụng về.

Phụ thân chửi rủa đó là nỗi ô nhục của gia tộc.

Tuy không gây hại gì đến gia tộc, nhưng phụ thân xem ra vẫn ghét bỏ ông ta vì đã chịu ảnh hưởng bởi thúc phụ, bèn lệnh cho ông ta lên đường đi đây đi đó diễn thuyết một thời gian, đừng có vội trở về.

Mặc dù có thể làm ngơ, nhưng về sau sẽ đem lại phiền toái lớn.

Phụ thân là võ quan, là phụ thân mà cũng là thượng cấp.

Ông ta chỉ có thể cố gắng gửi một lá thư đến thanh lâu, nói rằng khoảng nửa năm nữa mới có thể trở về.

Đấy là sau khi ông ta đã nhận được bức thư nói rằng việc chuộc thân đã thất bại.

Ông ta cho rằng tạm thời sẽ không sao.

Thật sự không ngờ, cuối cùng phải mất ba năm mới có thể trở về.

Khi về đến nhà, trong căn phòng phủ đầy bụi bặm là một đống thư lớn vứt bừa bãi.

Chạc cây cột vào thư đã khô héo, toát lên cảm giác thời gian thấm thoắt thoi đưa.

Trong đó lẫn một bức thư không hiểu sao có dấu vết đã bị xé niêm phong. Bên trong viết những câu từ rập khuôn quen thuộc. Nhưng ở một góc thư có dính vết bẩn màu đỏ sẫm.

Ông ta nhòm vào chiếc bao vải nhỏ đang hé mở nằm bên cạnh. Trên túi cũng dính vài vết bẩn màu đỏ sẫm tương tự.

Ông ta mở ra xem, thấy bên trong có hai gói giấy bẩn thỉu, không nhìn được thứ gói bên trong là cành cây nhỏ hay nắm đất. Một gói rất nhỏ, chạm vào cứ như sắp mủn ra.

Khi kiểm tra thứ đính ở đầu cành cây nhỏ, phải mất một lúc ông ta mới hiểu được đó là gì.

Lúc nhận thức được thứ đó có mười cái gắn trên tay của bản thân thì đã quá muộn rồi.

Nghe nói thời đó thịnh hành một loại nguyền rủa, gọi là “đoạn chỉ”.

Ông ta gói lại hai cành cây nhỏ, bỏ vào túi vải rồi nhét trong ngực áo, sau đó phóng ngựa đến khu phố hoa.

Trong thanh lâu quen thuộc rõ ràng đã trở nên xập xệ hơn trước chỉ còn lại toàn những quân cờ vây. Nữ tử như hoa phượng tiên không ở đó, ông ta dựa vào giọng nói để nhận ra người cầm chổi đánh mình là lão tú bà.

Phượng Tiên đã không còn nữa, lão tú bà chỉ nói một câu như vậy mà thôi.

Bị hai đại thanh lâu đoạn tuyệt không qua lại, thanh danh mất sạch, chữ tín cũng rơi xuống đáy vực, kĩ nữ như vậy chẳng còn đường nào để đi ngoài việc phải tiếp khách như gái điếm giang hồ.

Chẳng lẽ lại không biết nữ tử như thế sẽ có kết cục thế nào hay sao?

Chỉ cần ngẫm một chút là biết ngay, nhưng kẻ trong đầu chỉ toàn cờ vây và cờ tướng như ông ta lại không tài nào nghĩ ra được đáp án này.

Dù ông ta có quỳ rạp dưới đất, gào khóc trước bao nhiêu con mắt chứng kiến, thời gian cũng sẽ không quay trở lại.

Mọi tội lỗi đều tại bản thân suy nghĩ không đủ chu toàn.

La Hán ôm lấy cái đầu vẫn còn đau nhức, ngồi dậy khỏi giường.

Ông ta đã từng nhìn thấy căn phòng này. Tuy mĩ lệ nhưng không quá xa hoa, hơn nữa còn sực nức hương thơm.

“Đại nhân tỉnh rồi?”

Một giọng nói nhu mì vang lên. Khuôn mặt trong hình hài cờ trắng xuất hiện trước mặt La Hán, dựa vào giọng nói mà ông ta nhận ra đó là ai.

“Mai Mai, sao ta lại ở đây?”

Ông ta hỏi một kĩ nữ của Lục Thanh quán, cũng là nha hoàn của Phượng Tiên từ những ngày xưa.

La Hán nhớ bé gái vốn theo hầu bên cạnh Phượng Tiên sau đó lui ra chính là Mai Mai. Cô bé thi thoảng lại xếp quân cờ vây, điệu bộ khờ khạo, nên ông ta vẫn thường chơi đùa với cô bé. Mỗi khi La Hán khen ngợi cô bé có thiên phú, cô bé sẽ tỏ ra xấu hổ ngại ngùng.

“Một vị quý nhân đã sai người đưa ngài đến nơi này. Cũng phải nói, sắc mặt ngài thật đáng sợ, không biết nên gọi là đỏ hay xanh.”

Ở Lục Thanh quán, người chịu bằng lòng tiếp đãi ông ta cũng chỉ có kĩ nữ này. Lần nào đến, La Hán cũng được dẫn vào phòng Mai Mai.

“Ta cũng không ngờ sẽ thành như vậy.”

Thấy con gái uống rất dễ dàng, ông ta còn tưởng đó không phải rượu mạnh.

La Hán không hiểu các loại rượu.

Mới uống một ngụm, cổ họng liền nóng bừng lên như bị thiêu đốt.

Vì thấy bên cạnh có bình nước, ông ta liền chộp lấy tu thẳng từ bình.

Vị đắng nghét khuếch tán trong khoang miệng, khiến ông ta lập tức phun ra.

“Đây... đây là cái gì vậy?”

“Hình như là thuốc Miêu Miêu làm đấy.”

Mai Mai dùng tay áo che miệng, có lẽ là đang cười khúc khích.

Đây là thuốc giải rượu, nhưng cố tình làm cho đắng nghét như vậy, cảm giác như có chút ác ý. Dù vậy, La Hán vẫn không khỏi toét miệng cười, thật quá đỗi kì khôi.

Bên cạnh bình nước là một chiếc hộp bằng đồng.

“Đây là..”

Trong quá khứ, ông ta từng gửi vật này cùng một phong thư coi như là chiến lợi phẩm của một trò đùa quái ác. Mở ra nhìn, bên trong là một cành hoa tường vi khô.

Ông ta không biết hoa đã héo khô rồi vẫn còn có thể duy trì được hình dạng như vậy.

La Hán nhớ đến cô con gái giống như chua me đất, như cỏ chân mèo.

Sau lần đó, La Hán đã nhiều bận đến gõ cửa Lục Thanh quán, nhưng lúc nào cũng bị lão tú bà đánh một trận tơi bời.

Lão tú bà cầm chổi đánh đuổi La Hán, nói ở đây không có trẻ con, bảo ông ta mau cút xéo. Đúng là một bà già đáng sợ.

Khi La Hán đang uể oải ngồi dưới đất, một bên đầu máu chảy ròng ròng, ông ta chợt thấy bên cạnh có một đứa bé đang nhổ cái gì đó.

Loại cỏ mọc bên kẽ tường nhà, nở hoa màu vàng, mà ông ta đã từng nhìn thấy.

La Hán liền hỏi đứa bé đang làm gì, cô bé liền đáp đang làm thuốc.

Bình thường, đáng lẽ phải nhìn thấy một khuôn mặt là quân cờ vây, nhưng không hiểu sao lần này ông ta lại thấy một khuôn mặt lạnh lùng.

Hai tay vẫn nắm túm cỏ, đứa bé chạy đi. Ở hướng cô bé chạy tới có một người trông như người già, chân tập tễnh. Bình thường, đáng lẽ ông phải thấy khuôn mặt quân cờ vây, nhưng lần này lại là khuôn mặt quân cờ tướng. Hơn nữa, không phải bộ binh hay quế mã, mà là một quân cờ đẳng cấp, là quân long vương.

La Hán biết ai là người đã xé niêm phong mở bức thư và túi vải bẩn thỉu kia rồi.

Thì ra sau khi bị trục xuất khỏi hậu cung rồi biến mất không tung tích, thúc phụ La Môn lại ở chốn này.

Đứa bé tay cầm cỏ chân mèo cứ lẽo đẽo đi theo ông như gà con, được ông gọi tên là “Miêu Miêu”.

La Hán lấy túi vải cáu bẩn từ trong ngực áo. Vì luôn mang nó bên người, nên trông nó đã cũ nát đi nhiều.

Bên trong có hai thứ nom như cành cây nhỏ, được gói bằng giấy.

Động tác chơi cờ của Miêu Miêu rất gượng gạo, đương nhiên một trong những nguyên nhân là vì không quen chơi cờ tướng, nhưng còn một nguyên nhân khác, là bởi cô đánh cờ bằng tay trái.

Nhìn những đầu ngón tay sơn móng đỏ, chỉ có ngón út là vặn vẹo.

Bị căm hận cũng không trách được.

Bởi ông ta đã làm ra chuyện như thế kia mà.

Dù vậy, ông ta vẫn muốn giữ người đó ở bên cạnh mình. Ông ta đã phát ngấy với cuộc sống hằng ngày đều bị vây quanh bởi những quân cờ vây và cờ tướng.

Vì mục đích đó, ông ta cần đến sức mạnh. Ông ta giành lấy địa vị chủ gia tộc của phụ thân, đuổi người em trai khác mẹ đi, thu nhận đứa cháu làm con nuôi.

Ông ta lại đến tìm lão tú bà mấy lần, tiêu tốn gấp hai lần số tiền bồi thường cho mười năm qua.

Đến khoảng thời gian gần đây, khi cuối cùng ông ta cũng được phép vào phòng, tự nhiên trách nhiệm đón tiếp ông ta do Mai Mai đảm nhận. Có lẽ vì trước kia ông ta từng dạy nàng cờ tướng, khiến nàng không đành lòng làm ngơ.

La Hán vẫn luôn tìm đến, để thực hiện tâm nguyện duy nhất, là được ở bên đứa con gái còn lại trên đời.

Đáng tiếc, La Hán không giỏi đọc hiểu tình cảm con người, nên hành động làm ra lúc nào cũng phản tác dụng.

La Hán cất túi vải về lại ngực áo.

Tuy nhiên, cho dù bị nói là dai như đỉa, ông ta vẫn không bỏ cuộc.

Chưa kể, quan trọng nhất là ông ta không ưa gã tiểu tử cứ kè kè bên con gái mình.

Trong lúc đánh cờ, gã đặt tay lên vai con gái ông ta những ba lần, không phải quá gần gũi rồi hả. Tuy vậy, lần nào cũng bị hất ra, nhìn mà khoan khoái cõi lòng.

Được rồi, giờ làm gì để trút giận đây?

La Hán cầm lấy bình nước, uống cạn thứ nước thuốc đắng nghét và suy nghĩ.

Có khó uống đến mấy cũng là do con gái đích thân làm ra.

Tạm thời trước hết phải nghĩ cách phủi con sâu bám trên đoá hoa nhà mình đã.

Trong lúc La Hán đang nghĩ ngợi như thế, cửa bỗng bật mở kêu cạch một tiếng.

“Cuối cùng cũng tỉnh rồi à?”

Một quân cờ vây giọng khàn khàn bước vào. Nghe giọng, La Hán nhận ra đây là lão tú bà.

“Được rồi, nếu muốn chuộc thân cho kĩ nữ nhà ta, ngươi hẳn cũng biết rõ chỉ một, hai ngàn lượng bạc là không đủ nhỉ?”

Bà già như thần giữ của vẫn không thay đổi. La Hán vừa day cái đầu đau nhức vừa cười khổ sở. Ông ta đeo chiếc kính mắt đơn lên con mắt bên phải.

“Nếu một vạn không đủ thì hai, ba vạn cũng được. Nhưng mười vạn thì hơi khó.”

La Hán thầm thở dài trong lòng. Đối với thân phận của La Hán, con số này tuy vẫn có đủ, nhưng cũng chẳng phải cái giá rẻ mạt gì cho cam. Tạm thời đành phải năn nỉ đòi tiền thằng cháu đang làm đủ nghề kia mới được.

“Vậy hả? Thế thì mau qua đây, cho người thích gì chọn nấy.”

Nghe theo lời lão tú bà, La Hán ra đến đại sảnh thanh lâu, thấy một đống quân cờ vây toàn thân lụa là gấm vóc đang đứng xếp hàng, có cả Mai Mai lẫn trong số đó.

“Ối chà, cả tam cơ cũng có trong này à?”

“Ta nói cho ngươi chọn tuỳ thích rồi mà. Chọn thứ tốt thì đương nhiên cũng sẽ tốn nhiều tiền.”

Lão tú bà xì một tiếng khinh miệt rồi nhả một câu đáp lại câu hỏi của La Hán.

Tuy nói là chọn tuỳ thích, nhưng La Hán vẫn thấy đau đầu. Bất kể phục sức diêm dúa đến đâu, trong mắt La Hán đều chỉ là những quân cờ vây, không hơn không kém.

Ông ta nghe được tiếng cười lảnh lót của nữ tử, cũng ngửi được hương thơm, nhìn thấy xiêm y đủ màu sắc rực rỡ chói mắt.

Nhưng chỉ như thế mà thôi.

Chỉ vậy, không hơn.

Không ai có thể chạm đến trái tim La Hán.

Nhưng nếu đã bảo ông ta chọn, ông ta đành phải chọn. Mua xong rồi sau làm gì cũng được. Tiền nuôi một cô nương hẳn là vẫn có đủ, nếu nàng không thích thì cho nàng tiền để nàng muốn làm gì tuỳ thích, vậy là xong.

Nếu đã vậy, La Hán quay sang phía Mai Mai.

Việc Mai Mai quan tâm La Hán có lẽ là vì cảm giác tội lỗi. Có lẽ nếu nàng không rời đi lúc đó, sự việc đã không đến nước này.

La Hán nghĩ, báo đáp người đó xem ra cũng được.

“La Hán đại nhân.” Mai Mai cất tiếng cười nhỏ nhẹ. “Tiểu nữ cũng có lòng tự trọng của một kĩ nữ. Nếu là mong muốn của đại nhân, tiểu nữ không có gì do dự.”

Nói xong, Mai Mai bước nhanh về phía cửa sổ, sau đó mở toang ô cửa sổ lớn hướng vào sân trong. Bức màn tung bay theo gió, cánh hoa bay phấp phới vào phòng.

“Đại nhân muốn chọn, xin mời lựa chọn cho thật kĩ.”

“Mai Mai, không được tự tiện mở cửa sổ!”

Lão tú bà tức giận quát lên, định ra đóng cửa sổ lại, nhưng...

Đúng lúc đó, La Hán vô tình nghe được một âm thanh.

Không phải tiếng cười của kĩ nữ, mà là một bài đồng dao trong sáng vô tư.

La Hán mở to hai mắt.

“Có chuyện gì vậy?” Lão tú bà cất tiếng nghi ngờ.

La Hán nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ.

Tiếng ca cứ ngân lên đứt quãng.

“Ngươi làm cái gì vậy hả!?”

Lão tú bà kích động định tóm lấy tay La Hán.

Nhưng đã quá muộn.

La Hán nhảy vọt qua cửa sổ để ra bên ngoài, chạy về hướng tiếng hát phát ra.

Ông ta chưa bao giờ hối hận vì bình thường không chăm vận động như lúc này. Hai chân ông ta ríu vào nhau, nhưng vẫn cố sức mà chạy.

La Hán đã ghé thanh lâu nhiều lần, nhưng chưa bao giờ đi đến chỗ này. Ông ta đến một gian nhà nom như cái nhà kho nhỏ, cách rất xa gian nhà chính.

Tiếng hát truyền từ đây ra.

La Hán đè tay lên trái tim đang đập điên cuồng trong lồng ngực rồi mở cửa. Một mùi thuốc đặc thù bốc lên.

Ở đó có một nữ tử gầy gò ốm yếu, mái tóc dài không còn sáng bóng, bàn tay khô quắt đặt trên ngực. Một người đàn bà đầy mùi bệnh tật.

Ngón áp út tay trái của bà ta cong vẹo, thiếu mất một đốt.

La Hán ngẩn người.

Ông ta chợt nhận ra có thứ gì sượt qua má.

“Ngươi làm cái gì vậy? Đây là phòng của người bệnh!”

Lão tú bà vội vàng chạy vào, túm tay La Hán định đuổi ra ngoài.

La Hán không nhúc nhích, nhìn chằm chằm nữ tử bệnh tật ốm yếu kia.

“Mau ra ngoài cho ta, sang bên kia mà chọn một kĩ nữ.”

“Đúng rồi, phải chọn chứ.”

La Hán mặc cho nước mắt cứ thế chảy ròng ròng, từ từ quỳ xuống. Nữ tử kia dường như vẫn không chú ý đến ông ta, vừa mỉm cười vừa hát đồng dao.

Không còn vẻ tự cao tự đại, cũng không còn ánh mắt coi thường người khác, ở đó là một người phụ nữ đã trở về thành một đứa trẻ dại khờ.

Rõ ràng là một người đàn bà ốm yếu bệnh tật, nhưng trong mắt La Hán lại là một mĩ nữ chẳng ai sánh bằng.

“Lão bà bà, cho ta chọn người này.”

“Đừng có nói vớ vẩn, mau quay về phòng mà chọn.”

“Chính bà đã nói ta có thể chọn ai cũng được. Người này cũng là kĩ nữ mà.”

La Hán nói thế với lão tú bà rồi nhẹ nhàng lục tìm trong ngực áo, lấy ra một gói gì nặng trịch, đặt vào lòng bàn tay người phụ nữ. Nữ tử kia có vẻ hứng thú với bao vải, lấy thứ trong bao ra bằng động tác vụng về. Ngón tay run lẩy bẩy cầm lên một quân cờ vây.

Khuôn mặt người phụ nữ thoáng chốc ửng hồng không biết có phải là ông ta tưởng tượng ra không nữa.

La Hán mỉm cười.

“Ta chuộc thân cho kĩ nữ này, bao nhiêu tiền cũng trả, mười vạn hay hai mươi vạn cũng được.”

Nghe La Hán kiên quyết tuyên bố như vậy, lão tú bà cũng không nói gì thêm.

Đứng sau lưng lão tú bà là Mai Mai. Mai Mai kéo vạt váy bước vào phòng, ngồi xuống trước mặt nữ tử bệnh tật kia, nắm lấy bàn tay khô gầy mà nói.

“Đại tỉ, giá như ngay từ đầu tỉ cứ thành thực thì tốt biết bao. Tại sao không sớm...”

Mai Mai hình như đang khóc, tiếng nấc nghẹn vang lên.

“Giá mà có thể kết thúc trước khi muội ôm hi vọng thì tốt biết bao.”

La Hán không hiểu nguyên nhân Mai Mai khóc lóc thảm thiết.

La Hán chỉ chăm chú nhìn nữ tử đang vui vẻ nghịch những quân cờ vây.

Nhìn người phụ nữ đẹp tựa đoá phượng tiên trước mặt...

***

(Mệt chết đi được.)

Miêu Miêu lại một lần nữa cảm nhận được việc phải chăm lo cho người mình không quen thật là mệt mỏi.

Sau khi đưa gã đàn ông mắt cáo say mèm như chết kia vào phòng nghỉ tạm, Miêu Miêu lảo đảo quay trở về.

Vì Nhâm Thị và Cao Thuận có việc khác quan trọng phải xử lí, mới được nửa đường, Miêu Miêu đã phải đi cùng một quan viên khác. Chính là quan viên đã cùng Miêu Miêu đi điều tra vụ ngộ độc gỏi trước đây.

Người này hình như tên là Mã Thiểm. Tuy đã gặp vài lần, nhưng mãi Miêu Miêu mới nhớ được tên hắn.

Người này tuy không thích trò chuyện với người khác, nhưng làm việc quy củ, khiến Miêu Miêu thấy nhiều phần nhẹ nhõm. Bởi vì nếu đối phương cứ vô tình bắt chuyện, Miêu Miêu cũng phải miễn cưỡng đáp lời theo.

Gặp lại người đàn ông đó lần nữa, Miêu Miêu cảm thấy quả nhiên là không hợp, dù có thế nào cũng không chấp nhận nổi. Cho dù đối phương không có ác ý đi chăng nữa.

Miêu Miêu lảo đảo bước đi, chợt nhìn thấy một đoàn người diêm dúa. Một hàng cung nữ xoè ô lớn đứng chờ, ở chính giữa hàng người là Lâu Lan phi trong y phục diễm lệ.

“...”

Nghe thấy bên cạnh có tiếc tặc lưỡi, Miêu Miêu nhận ra Mã Thiểm đang nhìn đoàn người đó bằng nửa con mắt, nom có vẻ bực mình.

Cô nhìn Mã Thiểm, tự hỏi có chuyện gì, sau đó mới phát hiện ở phía xa hơn có một quan viên béo mập đang đứng. Bên cạnh quan viên đó có hai người đàn ông đi theo, hình như là hầu cận, phía sau còn có mấy người khác nữa.

Lâu Lan phi nhìn ông quan to béo, cầm quạt tròn che miệng, bắt đầu thân mật cười nói với ông ta.

Xung quanh rõ ràng còn có bao nhiêu thị nữ, vậy mà lại trò chuyện thân thiết với nam tử khác như vậy à? Miêu Miêu đang nghĩ như thế thì...

“Cả cha cả con đều thâm hiểm.”

Cô nghe thấy một câu thì thào đầy căm hận. Hoá ra đó chính là phụ thân đã bằng mọi cách đưa Lâu Lan phi vào hậu cung.

Nghe nói ông ta là trọng thần từ thời Tiên đế đến giờ, đối với đương kim Hoàng đế coi trọng thực quyền hiện nay thì đúng là cái gai trong mắt.

Miêu Miêu quay lại nhìn sang Mã Thiểm.

Tuy đúng là chỉ có Miêu Miêu đứng ở vị trí có thể nghe thấy câu vừa rồi, nhưng mong hắn đừng có to tiếng nói xấu quan lớn nữa. Nhỡ ai nghe thấy, coi chừng lại bị hiểu lầm là nhắc tới điều đó vì đang nói chuyện với Miêu Miêu.

(Đúng là còn non và xanh lắm.)

Miêu Miêu nhìn chàng thanh niên tuổi tác chắc cũng chẳng mấy chênh lệch với mình và thầm nghĩ vậy.

Tối nay Miêu Miêu không trở về hậu cung mà đến thẳng toà nhà của Nhâm Thị.

“Ta cứ đinh ninh là ngươi căm hận ông ta.”

Nhâm Thị đã về trước, đang chờ Miêu Miêu. Hắn khoanh tay trước ngực, dè dặt nói.

Miêu Miêu húp bát cháo Thuỷ Liên đã chuẩn bị sẵn. Tuy vừa ăn vừa nói chuyện có hơi thất lễ, nhưng việc cấp bách bây giờ là bù lại số dinh dưỡng đã mất ở cung Thuỷ Tinh. Thấy Miêu Miêu mới một thời gian không gặp thôi đã gầy sọp khô quắt hẳn đi, Thuỷ Liên không chỉ nấu cháo mà còn chuẩn bị thêm vài món khác.

Ở đây cũng như ở cung Phỉ Thuý, công việc của thị nữ là không có giới hạn.

“Nô tì không hận ông ta. Dù sao cũng nhờ ông ta một phát ăn ngay nên mới có nô tì chứ.”

“Một phát...”

Nhâm Thị sửng sốt nhìn Miêu Miêu, quở trách, “Bộ không còn cách nói nào tế nhị hơn hả?”

(Nói thì nói vậy chứ...)

Sự thật đúng là thế mà, còn nói thế nào được nữa.

“Nô tì không biết đại nhân tưởng tượng thế nào, chứ nếu kĩ nữ mà không đồng thuận thì sẽ không mang thai được đâu.”

Tất cả các kĩ nữ đều dùng thuốc tránh thai hoặc thuốc phá thai trong thời gian dài. Cho dù có trót mang thai, trong giai đoạn đầu vẫn có rất nhiều cách để phá.

Một khi đã sinh hạ đứa trẻ thì nhất định là do bản thân kĩ nữ đó tự nguyện.

“Ngược lại, có lẽ người trúng kế chính là ông ta không chừng.”

Nữ tử khi nắm được chu kì kinh nguyệt của mình thì sẽ có thể đại khái ước lượng khoảng thời gian dễ thụ thai nhất.

Nếu là kĩ nữ, chỉ cần gửi thư mời đối phương thay đổi thời gian đến thăm vào đúng ngày thích hợp là được.

“Ý ngươi là ngài quân sư?”

Nhâm Thị vừa ăn điểm tâm Thuỷ Liên bưng lên vừa nói.

“Đàn bà là sinh vật rất xảo quyệt.”

Bởi vậy, khi mưu kế thất bại, e là tức giận đến phát điên.

Điên cuồng đến mức không tiếc tự hại chính mình, thậm chí không chỉ vậy...

Ngày trước, Miêu Miêu nằm mơ thấy một giấc mộng. Đó là chuyện đã thật sự xảy ra.

Người kĩ nữ sinh hạ Miêu Miêu dùng chính ngón tay của mình vẫn chưa đủ thoả mãn, mà còn gói cả ngón út của trẻ sơ sinh vào thư để gửi đi.

Không ai trong thanh lâu nhắc đến người kĩ nữ đã sinh hạ Miêu Miêu với cô. Miêu Miêu biết đương nhiên là do lão tú bà cấm đả động tới.

Nhưng chuyện như vậy vẫn sẽ lộ ra từ bầu không khí xung quanh và một chút tính hiếu kì.

Miêu Miêu biết rằng mình hoá ra là nguyên nhân khiến Lục Thanh quán suýt nữa phải đóng cửa.

Cũng biết một quái nhân thích cờ vây và cờ tướng là cha mình.

Biết được trách nhiệm nằm ở một kĩ nữ thích tuỳ tiện làm mọi thứ theo ý bản thân.

Sau đó, cô cũng biết kĩ nữ mà mọi người vẫn thường nói không còn nữa là ai.

Biết người phụ nữ nhục nhã vì mất đi cái mũi, luôn thờ ơ xa lánh Miêu Miêu cho đến khi tinh thần suy sụp rốt cuộc là người như thế nào.

Tên đàn ông ngu ngốc hết thuốc chữa kia xứng đáng có một kĩ nữ tốt đẹp hơn nhiều. Mau chóng chuộc thân cho kĩ nữ đó đi thì tốt. Giá mà như vậy thì tốt biết bao nhiêu.

“Nhâm Thị đại nhân, người kia chắc là chưa bao giờ chủ động nói chuyện với ngài ở ngoài thư phòng nhỉ?”

Câu hỏi của Miêu Miêu khiến Nhâm Thị nghiêng đầu không hiểu.

“Nghe ngươi nói thì thấy hình như đúng là vậy.”

Nhâm Thị nói có lúc từng đi sượt qua La Hán ở trên hành lang, nhưng đối phương luôn chỉ đơn giản cúi đầu. Ông ta chỉ dai dẳng bắt chuyện với hắn khi ở lì trong thư phòng làm việc.

“Thỉnh thoảng sẽ có người không nhận ra diện mạo của người khác, ông ta cũng là một người như vậy.”

Miêu Miêu kể chuyện cha từng nói với cô. Nói thực, Miêu Miêu vẫn luôn bán tín bán nghi, không tin trên đời thật sự có loại bệnh này, nhưng khi nghe chuyện về người đàn ông đó, cô cảm thấy mình đã hiểu ra.

“Không nhận ra? Tức là sao?”

“Vâng, không biết vì sao nhưng có vẻ đúng là không thể nhận ra khuôn mặt. Nghe nói ông ta rõ ràng biết hình dạng con mắt, cái miệng, từng bộ phận trên mặt, nhưng lại không thể nhận biết tổng thể, tất cả mọi người dường như đều có khuôn mặt giống nhau.”

Cha từng ngậm ngùi nói, đó cũng là một đứa trẻ đáng thương.

Cha nói vì bệnh này mà người đó phải chịu khổ suốt đến tận bây giờ.

Dù vậy, cha vẫn có suy nghĩ của cha, không ngăn cản lão tú bà cầm chổi đuổi đánh người đàn ông đó. Bởi vì ông biết, chuyện sai trái dù có thế nào cũng vẫn là sai.

“Không hiểu sao ông ta hình như chỉ có thể nhận biết rõ nô tì và cha nuôi, sự cố chấp kì quái đó xem ra cũng bắt nguồn từ nguyên nhân này.”

Một ngày nọ, một người đàn ông kì quái xuất hiện, tự dưng định dẫn cô đi.

Vẫn còn nhớ, khi thấy lão tú bà ra mặt, cầm chổi đập ông ta một trận tơi tả, máu chảy ròng ròng, đứa bé khi đó là cô đã vô cùng khiếp sợ.

Nếu có người máu chảy đầy mặt còn toét miệng cười, tay run run giơ về phía mình, ai mà chẳng khiếp vía.

Về sau, người nọ tìm tới không biết bao lần, làm những việc ngoài dự liệu rồi lại máu me be bét trở về, dần dần khiến Miêu Miêu hình thành tính cách bình thản trước mọi phong ba bão táp.

Người nọ tuyên bố mình là cha Miêu Miêu, nhưng đối với Miêu Miêu, cha mới là cha, quái nhân kia không phải cha. Xét về vai trò thì ông ta cùng lắm chỉ là con ngựa giống.

Ông ta muốn đẩy La Môn đi và cố trở thành một người cha.

Đó là chuyện không thể xảy ra, Miêu Miêu dù chỉ một chút cũng tuyệt đối không nhượng bộ.

Mọi người trong thanh lâu phải chịu phiền toái, được bảo rằng nữ tử đã sinh hạ Miêu Miêu giờ không còn nữa. Mà dù còn sống thì cũng chẳng liên quan gì đến Miêu Miêu. Miêu Miêu đã là con gái của cha La Môn rồi. Cô nghĩ rằng không còn gì hạnh phúc hơn thế. Trách nhiệm cũng đâu phải chỉ của một mình người đàn ông kia.

Về điểm ấy mà nói, cô còn phải thấy biết ơn.

Quan trọng nhất, Miêu Miêu chẳng có chút kí ức mẹ con nào với người phụ nữ đã sinh ra mình, chỉ nhớ về một người đàn bà điêu ngoa đáng sợ.

Miêu Miêu khó chịu, nhưng không hận.

Đấy là cảm xúc của Miêu Miêu dành cho La Hán.

Dù Miêu Miêu có thứ không giỏi ứng phó nhưng chưa từng biết cảm xúc chán ghét là gì, vì thế, cô thường có cách đối xử đôi khi hơi quá.

Nếu muốn hỏi có tha thứ hay không, trên đời này thực ra có người còn oán hận ông ta nhiều hơn cả Miêu Miêu.

(Lão bà bà chắc cũng tha thứ cho ông ta rồi nhỉ.)

Không biết ông ta có để ý đến lá thư trong hộp đựng tường vi không? Đó là sự nhượng bộ lớn nhất mà Miêu Miêu có thể làm đối với con ngựa giống đó.

Không biết thì thôi, ông ta có thể chuộc thân cho kĩ nữ tính tình tốt hơn, như thế càng hạnh phúc.

“Nói thì nói vậy, nhưng ta cảm thấy ngươi rõ ràng rất ghét ông ta mà.”

“Nhâm Thị đại nhân vẫn chưa đủ hiểu ông ta đâu.”

Khi Miêu Miêu tìm cách vào nơi cử hành lễ tế Trung tự, La Hán đã ra tay giúp đỡ cô. Miêu Miêu đoán thực chất rất có thể ông ta đã phát giác được có chuyện sắp xảy ra từ trước. Khác với Miêu Miêu thu thập chứng cứ hoặc tình trạng sót lại tại hiện trường để đưa ra phán đoán, người đàn ông đó sẽ không hành xử chậm chạp như vậy. Ông ta hẳn đã dùng trực giác để phán đoán dường như có điều gì kì quặc bên trong, hơn nữa, còn rất hiếm khi đoán trật.

“Có phải đại nhân từng nghe lời xúi giục của ông ta mà điều tra một vài việc không?”

Nghe câu hỏi của Miêu Miêu, Nhâm Thị im lặng. Thấy hắn thì thào nói “hoá ra chuyện đó...”, xem chừng đúng như Miêu Miêu nghĩ rồi. Sở dĩ Lí Bạch nhắm vào Thuý Linh mà điều tra từ sớm, cả việc Bộ Hình triển khai hành động rất nhanh, có lẽ đều do ông ta cả.

Tuy nhiên, người đàn ông đó rất ngại phiền toái, nên sẽ lợi dụng người xung quanh làm mọi việc chứ không tự mình hành động. Nếu bản thân ông ta mà tự triển khai hành động thì bây giờ không biết thế nào.

(Bây giờ, thuốc cải tử hoàn sinh...)

Chưa biết chừng đã nắm được trong tay. Miêu Miêu thấy cực kì ấm ức.

Người đàn ông đó không biết bản thân may mắn có được tài năng đến cỡ nào. Ông ta được cha khen ngợi không ngớt lời, tìm khắp cả nước cũng không được mấy người như vậy. Miêu Miêu biết cảm xúc lúc này có thể gọi là “ghen tị”.

“Tuy không thể đứng cùng phe, tốt nhất vẫn không nên đối địch với ông ta.”

Miêu Miêu chỉ khinh khỉnh vứt lại một câu như thế. Huống hồ...

Miêu Miêu giơ tay trái lên, nhìn đầu ngón út của mình.

“Nhâm Thị đại nhân có biết không?”

“Biết cái gì?”

“Đầu ngón tay này cho dù có chặt đi thì vẫn mọc ra được đấy.”

“... Đây là chuyện nên nói trong lúc ăn à?”

Nhâm Thị hiếm lắm mới có dịp lườm Miêu Miêu bằng nửa con mắt, ngược hẳn so với thường ngày.

“Vậy, cho phép nô tì hỏi một câu nữa.”

“Chuyện gì?”

“Nếu cái người đeo kính một bên kia bảo đại nhân gọi ta là cha đi, ngài thấy thế nào?”

Nhâm Thị lập tức đơ ra, lộ vẻ mặt khó chịu hiếm thấy.

“Ối chà chà” Thuỷ Liên che miệng nhìn hắn.

“Sẽ muốn đập vỡ cái kính đó.”

“Đúng rồi.”

Nhâm Thị dường như đã hiểu Miêu Miêu muốn nói gì. Hắn bèn lẩm bẩm, “Làm cha thật vất vả”.

Cao Thuận đứng chầu chực bên cạnh không hiểu sao toát lên vẻ sầu bi.

Có chuyện gì thế nhỉ?

“Đại nhân làm sao thế?”

Nghe Miêu Miêu hỏi, Cao Thuận ngửa đầu nhìn trần nhà, nói với vẻ sâu cay.

“Không, nhưng ta mong cô nương hiểu rằng, trên đời này không có người cha nào muốn mình bị ghét cả.”

(Hừm...)

Miêu Miêu quyết định trước hết cứ cầm thìa đưa lên miệng, ăn nốt cháo đã rồi tính sau.

CHƯƠNG KẾT

Vài ngày sau, Miêu Miêu trở lại hậu cung.

Miêu Miêu nhận được thư và đồ đạc do Mai Mai gửi. Trên thư viết rõ ai đã chuộc thân cho ai. Không biết có phải dính mưa hay không mà có vài chỗ trên thư bị ướt, khiến nét chữ hơi nhoè.

Có một bọc đồ được đặt trong cái hòm nhỏ, là một dải phi bạch rất đẹp. Là dải lụa mà các kĩ nữ thường dùng trong buổi tiệc chúc mừng.

Miêu Miêu vốn định đóng nắp hòm lại, nhưng chợt thay đổi ý định. Cô quyết định mở hòm quần áo trong căn phòng nhỏ, tìm thứ nhét ở dưới đáy hòm.

Phố hoa hiện lên ở phía xa đang rực sáng. Miêu Miêu cảm thấy hôm nay tráng lệ hơn hẳn bình thường.

Phố hoa nhìn từ tường ngoài của hậu cung sáng lên rực rỡ.

Ở đó chắc hẳn đang có những tiếng chuông vang lên lảnh lót, các kĩ nữ khoác phi bạch đang nhảy múa say sưa. Phục sức diễm lệ, dải lụa phấp phới, cánh hoa bay đầy trời.

Khi một đoá hoa trong khu phố hoa trở thành đoá hoa của riêng người nào đó, trăm hoa còn lại sẽ nhảy múa đưa tiễn chúc mừng. Chuộc thân là chuyện đáng mừng, phải tiệc tùng linh đình mới bõ. Rượu ngon và cao lương mĩ vị đều được bưng lên, người nào người nấy cùng nhau ca vang, nhảy múa.

Yến tiệc cứ thế tiếp diễn không quản ngày đêm, bởi khu phố hoa là nơi không có buổi đêm say ngủ.

Miêu Miêu vắt dải phi bạch mới nhận được ban ngày lên vai, đầu ngón tay nhón lấy mảnh lụa.

Tuy chân trái bị thương vẫn còn đi tập tễnh, nhưng có lẽ không đến nỗi nào. Miêu Miêu cởi áo ngoài, nhẹ nhàng quệt một vệt son lên môi. Là son mà Mai Mai đã tặng.

(Đúng là như trò đùa vậy.)

Miêu Miêu nhớ đến công chúa Phù Dung năm ngoái được ban thưởng cho một quan viên. Lúc này, có lẽ nàng đang ở bên cạnh võ quan thanh mai trúc mã, quên đi quãng thời gian từng ở hậu cung. Hoặc cũng có thể thi thoảng nàng sẽ nhớ tới việc mỗi đêm lại ra đây nhảy múa.

Và Miêu Miêu cũng làm như Phù Dung công chúa. Cô mặc bộ váy đẹp duy nhất mà các tiểu thư bắt mang theo, nhớ lại bước đầu tiên của điệu múa mà cô đã cất vào một góc trong kí ức. Trên môi tô son được tiểu thư Mai Mai tặng, ống tay áo gắn một cái chuông trang sức nhỏ, phát ra những tiếng leng keng theo mỗi bước chân.

Trên váy có khâu vài hòn đá nhỏ, cứ mỗi lần Miêu Miêu nhẹ nhàng xoay người, vạt váy sẽ xoè rộng thành vòng tròn. Cô dùng vạt váy để vẽ vòng tròn, dùng dải lụa để vẽ vòng cung. Ống tay áo rộng bay trong gió.

Mái tóc bình thường vẫn buộc gọn nay xoã tung ra, bên tai gài một đoá tường vi thay thế. Đó là một đoá tường vi nhuộm màu xanh.

Dải phi bạch phấp phới, vạt váy xoay tròn, tay áo lộng gió, làn tóc tung bay.

(Không ngờ vẫn còn nhớ rõ đến vậy.)

Điệu múa từng bị lão tú bà bắt ép học, không ngờ vẫn còn khắc sâu trong trí nhớ của Miêu Miêu.

Khi cô đang nhảy múa với dải lụa thì...

“...”

“...”

Miêu Miêu chạm phải ánh mắt của một người lẽ ra không nên gặp, sau đó giẫm luôn vào vạt váy.

Cô vấp ngã với gương mặt có thể nói là ngớ ngẩn, vì mặt đập xuống trước nên cô vừa ôm mặt vừa lăn lộn và bị hụt chân. Miêu Miêu suýt chút nữa đã ngã lộn cổ khỏi bờ tường, may mà kịp túm chặt lấy vách tường, sau đó được người kia kéo lên, nhờ thế mà thoát nạn.

“Ng-Ngươi đang làm cái gì đấy?”

Người vừa bất ngờ xuất hiện đang thở hổn hển, búi tóc buộc sau đầu rối tung lên.

“Nô tì mới muốn hỏi câu đó, Nhâm Thị đại nhân.”

Miêu Miêu vừa phủi phủi bộ xiêm y vừa nói.

“Tại sao đại nhân lại ở đây?”

“...”

Nhâm Thị sửng sốt nhìn cô.

Hơn nữa, sau khi kéo Miêu Miêu lên, hắn vẫn nắm chặt cổ tay cô không buông.

“Nếu nhận được tin báo lại có nữ tử kì quái trèo lên bờ tường thì đương nhiên ta phải đi xử lí.”

(Mình định làm kín đáo thôi mà.)

Bây giờ ngẫm lại, bị lộ cũng là lẽ dĩ nhiên.

Có điều, chẳng lẽ lính gác đến giờ vẫn còn tin vào lời đồn về hồn ma ấy hả?

“Đừng gây thêm phiền toái nữa.”

Nhâm Thị đặt tay lên đầu Miêu Miêu.

“Việc gì Nhâm Thị đại nhân phải cất công tự mình chạy đến đây cơ chứ, sai người khác tới là được mà.”

Miêu Miêu hơi nghiêng đầu, tránh bàn tay hắn.

“Có một tay lính gác tốt bụng biết mặt ngươi, nên đưa tin tới chỗ ta.”

Miêu Miêu vỗ bộp một cái lên mặt mình.

“Ngươi nên nhớ rằng, cho dù ngươi tưởng mình mờ nhạt lắm, những người khác lại không nghĩ vậy đâu.”

“Tuân lệnh.”

Miêu Miêu gãi mặt, cảm thấy thật khó ứng phó.

“Được rồi, giờ đến phiên ngươi. Ngươi vừa làm gì thế.”

“... Ở khu phố hoa, khi tổ chức tiệc mừng chuộc thân cho kĩ nữ, mọi người đều nhảy múa. Hôm nay, bộ trang phục đó vừa được gửi tới đây.”

Thực ra, người mà Miêu Miêu thực sự muốn vui mừng đưa tiễn nhất là kĩ nữ đã gửi y phục đến cho cô. Chỉ có Mai Mai kiên nhẫn chỉ dạy một đứa không giỏi nhớ điệu múa là Miêu Miêu đến tận bước cuối cùng. Khi đó, nàng cứ liên tục nhắc nhở, “Bao giờ ta rời đi, muội nhất định phải múa đó”.

Nhâm Thị chăm chú nhìn khuôn mặt Miêu Miêu.

“Sao thế ạ?”

“Không có gì, chỉ là không ngờ ngươi biết múa.”

“Là một trong những kĩ nghệ cơ bản mà nô tì bị ép phải học thôi. Chỉ là không giỏi đến mức có thể biểu diễn trước mặt khách.”

Dù vậy, trong lúc tổ chức tiệc mừng chuộc thân, đôi khi vẫn có khá nhiều người tụ tập xem cô múa. Miêu Miêu nói xong, Nhâm Thị đưa mắt nhìn về khu phố hoa xa xôi.

“Ngoài kia đang đồn ầm lên về chuyện này. Quái nhân kia đã chuộc thân cho một kĩ nữ.”

“Ra vậy.”

“Ông ta còn tiện thể dâng một tờ sớ xin nghỉ phép, hình như định nghỉ ít nhất mười ngày.”

“Đúng là gây phiền toái cho người khác.”

Sau đó, ngày mai sẽ càng xuất hiện nhiều lời đồn hơn. Mặc dù không biết ông ta đã tốn bao nhiêu tiền, nhưng chỉ nhìn khung cảnh giăng đèn kết hoa hoành tráng kia là biết chắc chắn không phải chuộc thân cho một kĩ nữ tầm thường. Theo nội dung Mai Mai ghi trong thư, đâu phải chỉ có ba ngày ba đêm, tiệc mừng dự định tổ chức liên tiếp bảy ngày bảy đêm cơ đấy.

Mọi người đều xôn xao bàn tán, hiếu kì không biết ngoại trừ “tam cơ” ra còn kĩ nữ nào đắt giá đến mức này.

(Đáng lẽ ra ông ta nên chọn tiểu thư Mai Mai.)

Người phụ nữ bệnh nặng kia chắc hẳn không còn sống được bao lâu nữa. Bà ta cũng chẳng còn kí ức năm xưa, giờ chỉ biết hát ca, xếp quân cờ vây như trẻ nhỏ.

Lão tú bà vẫn luôn giấu bà ta đi, nhưng lại bị tên đàn ông đó tìm được mất rồi.

(Nếu không tìm được thì tốt biết bao nhiêu.)

Nếu như thế, tiểu thư tốt tính nhất định sẽ tận tâm hầu hạ phu quân của mình. Mai Mai vẫn còn xinh đẹp, lại có giáo dưỡng, kiểu gì cũng sẽ trở thành một hiền thê.

(Tiểu thư thật lo chuyện bao đồng.)

Mai Mai là người đầu tiên cho phép gã đàn ông bị lão tú bà ghét bỏ lên phòng. Ban đầu có lẽ thấy quái nhân kia cứ liên tục đuổi theo Miêu Miêu, không còn cách nào khác mới phải cho vào.

Vào phòng rồi, ông ta cũng chẳng làm gì, chỉ hỏi chuyện về Miêu Miêu và nữ tử đã sinh ra cô.

Ông ta thỉnh thoảng lại ngồi trước bàn cờ vây, nhưng chưa từng đánh cờ với Mai Mai. Nghe nói ông ta chỉ hồi tưởng lại những ván cờ trước kia, rồi liên tục sắp xếp lại thế cờ.

Những lời này là do Mai Mai nói, Miêu Miêu không biết thực tế người đàn ông đó ra sao. Cũng có thể Mai Mai vì quan tâm đến cảm xúc của Miêu Miêu mà nói vậy.

Miêu Miêu lại nghĩ thế nào cũng được. Nếu như Mai Mai được người đàn ông kia chuộc thân, nhất định sẽ rất vui mừng. Trước hết, không bàn về tính cách, người đó chắc chắn nhiều tiền, tiểu thư sẽ không phải sống những ngày gian khổ.

Ông ta rốt cuộc không hài lòng một tiểu thư tốt như vậy ở điểm nào kia chứ

“Mà này, rốt cuộc ông ta chuộc thân cho ai thế?”

Tuy đã nói là lời hứa, nhưng Nhâm Thị có vẻ cũng không ngờ La Hán vì chuộc thân cho một người mà lại gióng trống khua chiêng đến thế kia. Ông ta cứ như biến thành người khác, khiến Nhâm Thị kinh ngạc.

“Phải rồi, là ai nhỉ?”

“Ngươi có biết không?”

Đáp lại câu hỏi của Nhâm Thị, Miêu Miêu chỉ khép mắt lại.

“Ngươi biết phải không?”

“Dù có là mĩ nữ nào cũng không bì được với Nhâm Thị đại nhân đâu ạ.”

“Hỏi một đằng mà ngươi lại đáp một nẻo.”

(Tức là không phủ định chuyện mĩ nữ cũng không bì được mình?)

Không riêng gì Nhâm Thị, ngay cả trong cung… không, cả kinh thành cũng xôn xao ầm ĩ. Kĩ nữ được chuộc thân nhất định trang điểm rất lộng lẫy, nhưng lại tuyệt đối không lộ diện trước mặt bàn dân thiên hạ.

Có điều, lời đồn càng truyền xa, người ta càng tò mò không biết rốt cuộc vị mĩ nữ nào đã có được trái tim gã quái nhân đó.

(Tất cả đều như ý lão tú bà rồi.)

Tin đồn về Lục Thanh quán sẽ xôn xao không dứt trong một khoảng thời gian. Nhất định sẽ có một số quan lại vì cảm thấy thú vị mà đến gõ cửa kĩ viện. Có lẽ vì đã lâu không múa, lúc này toàn thân cô nóng sực lên. Đặc biệt cẳng chân cứ thấy tê tê, Miêu Miêu nhìn xuống, phát hiện vạt váy đã nhuốm màu đỏ sậm.

“Ui da!”

Miêu Miêu kêu to một tiếng, kéo váy lên.

“Ngươi... ngươi làm gì thế!”

Nhâm Thị hét ầm lên.

Miêu Miêu nhìn chân trái, mặt méo xệch. Cảm giác tê tê nóng nóng ban nãy giờ bùng lên thành đau đớn. Vì hay thí nghiệm thuốc nên Miêu Miêu đã quen với cái đau, cảm giác về nỗi đau cũng trở nên thui chột.

Cô tưởng vết thương ở chân trái đã lành hẳn, không ngờ mới vận động có chút mà đã toác ra rồi.

“A, lại toác ra nữa rồi.”

“Còn ở đấy mà nói nữa!”

“Không sao, nô tì khâu lại ngay.”

Miêu Miêu lục lọi tìm kiếm trong chiếc áo vừa cởi, lấy ra rượu cồn dùng để khử trùng, kim và chỉ.

“Sao ngươi chuẩn bị đầy đủ quá vậy?”

“Để để phòng mọi trường hợp thôi.”

Miêu Miêu cầm kim, đang định đâm phập vào chân thì bị Nhâm Thị giật mất.

“Nhâm Thị đại nhân, thế thì sao mà khâu được.”

“Đừng có khâu ở đây!”

Vừa dứt lời, hắn liền nhấc bổng Miêu Miêu lên cắp nách mang đi, nhanh chóng chạy xuống cầu thang bên tường ngoài.

Miêu Miêu sửng sốt ngẩn ra, thậm chí còn không giãy giụa.

Cứ tưởng sau khi xuống đất sẽ được thả tự do, không ngờ vừa xuống đến nơi, Nhâm Thị chỉ đổi lại cách bế.

“... Sao phải đổi ạ?”

“Tư thế vừa rồi hơi mỏi.”

“Vậy cứ thả nô tì xuống đi.”

“Vết thương lại rách to hơn thì sao?”

Nhâm Thị nói, miệng hơi dẩu ra. Nhâm Thị bế Miêu Miêu bằng hai tay, vì mặt đối mặt nên trông có chút xấu hổ.

“Ngộ nhỡ có ai nhìn thấy thì sao?”

“Sẽ không bị ai nhìn thấy đâu, trời đang tối đen thế này. Hơn nữa...”

Nhâm Thị xốc Miêu Miêu lên một chút để ôm cho chắc, không làm Miêu Miêu ngã xuống.

“Đây là lần thứ hai ta bế ngươi như vậy rồi.”

(Lần thứ hai? À!)

Miêu Miêu nhớ lại lần cái chân này bị thương. Mặc dù khi ấy cô đã bất tỉnh, nhưng nếu nói lúc đó người đưa cô đi là Nhâm Thị thì cũng có thể hiểu được.

Như vậy nghĩa là Miêu Miêu đã bị bế đi trước mặt bàn dân thiên hạ, nhưng mà...

Quan trọng hơn, Miêu Miêu đã quên mất một chuyện trọng yếu. Đáng lẽ ra nên nói chuyện này sớm nhưng lại không có cơ hội, khiến cô cứ hối hận mãi không thôi.

Miêu Miêu dùng khăn tay ấn lên cẳng chân be bét máu.

“Nhâm Thị đại nhân, tuy nói lúc này không hay lắm, nhưng có một chuyện nô tì muốn thưa từ rất lâu rồi.”

“... Có chuyện gì mà bỗng dưng trịnh trọng vậy?”

Nhâm Thị hỏi Miêu Miêu với vẻ thoáng hoang mang.

“Vâng, dù có thế nào thì cũng nên nói chuyện này.”

“... Có gì thì nói mau đi.”

Nhâm Thị vừa bước chậm lại so với lúc nãy vừa trả lời.

“Vậy...” Miêu Miêu nhìn thẳng mặt Nhâm Thị, “xin hãy ban Ngưu Hoàng cho nô tì.”

Ngay tức khắc, Nhâm Thị gục xuống cụng đầu Miêu Miêu một cái thật mạnh. “Bốp” một tiếng, hai mắt cô hoa hết cả lên.

(Đột nhiên đập đầu người ta như vậy là thế nào!?)

Cái tên này, dùng mồi dụ dỗ nhưng ngay từ đầu đã không định thả mồi ư!?

“Chẳng lẽ đại nhân vẫn chưa chuẩn bị?”

“Đừng có vô lễ.”

Trước ánh mắt nghi ngờ của Miêu Miêu, Nhâm Thị hơi trừng mắt nói.

Nhìn vẻ mặt của hoạn quan này cứ thay đổi xoành xoạch, Miêu Miêu cảm thấy hắn thật trẻ con.

Nhưng như vậy nói chuyện lại dễ chịu hơn.

Miêu Miêu nghĩ thế trong lúc cơ thể vẫn đung đưa trong vòng tay Nhâm Thị.

Một quốc gia to lớn nằm ở trung tâm đại lục. Không biết từ đâu lộ ra, nhưng nghe đồn ở đó có một vị vương công quý tộc đang sưu tầm các loại linh dược.

Đến tiệc trà chiều, Miêu Miêu mới biết chuyện thư phòng của Nhâm Thị bị nhét đầy hoa tươi thăm bệnh đến mức không thể vào được. Miêu Miêu vừa ăn bánh bao hình trái đào vừa chán chường “hừm” một tiếng.

(Còn tiếp)

[1] Bỉ ngạn đỏ.

[2] Bằng khoảng nửa tiếng.

[3] Quả nhãn.

[4] Quả vải.

[5] Thái Công Vọng Khương Tử Nha, người quân sư giúp Tây Bá hầu diệt Trụ, lập nên nhà Chu.

[6] Chỉ gái bán hoa trong quán trọ.

[7] Dựa theo câu tục ngữ Tonbi ni Aburaage wo Sarawareru (tạm dịch: Diều hâu cướp mất miếng đậu rán), chỉ những thứ sắp thuộc về mình lại bị kẻ khác cướp đi.

[8] Hoa bim bim.

[9] Thời xưa, lễ tế quan trọng do triều đình tổ chức được chia thành 3 cấp: Đại tự > Trung tự > Tiểu tự.

[10] Bỉ ngạn trắng, còn gọi là hoa cà độc dược.

[11] Lấy ý từ một truyện ngắn của nhà văn Akutagawa. Truyện kể về một tên đạo tặc cả đời làm việc ác, việc thiện duy nhất từng làm là phóng sinh cho một con nhện. Sau này chết đi hắn rơi xuống mười tám tầng địa ngục, chịu đủ dày vò. Một ngày Đức Phật đi dạo đến bên ao sen, phát hiện ra hắn, nhớ đến việc hắn từng cứu con nhện nên sinh lòng thương, buông một sợi tơ nhện xuống tận A Ti địa ngục xa xôi. Gã đạo tặc nhìn thấy liền mừng rỡ như điên, ra sức bám vào tơ nhện trèo lên trên để đến cõi Niết Bàn. Trèo mãi, trong lúc nghỉ tạm, hắn phát hiện ra những tội nhân khác thấy vậy cũng đua nhau trèo lên theo để được cứu thoát. Hắn liền quát lên xua đuổi bọn họ. Tức thì, sợi tơ nhện đứt phựt, tên đạo tặc rơi xuống vực sâu.

[12] Trong cờ tướng Nhật (shogi) có các quân bộ binh, giác hành, phi xa, hương xã, quế mã, ngân tướng, kim tướng, ngọc tướng/vương tướng...

[13] Khái niệm trong shogi (cờ tướng Nhật Bản): các quân đều có thể được phong cấp, trừ ngọc tướng/vương tướng và kim tướng.

[14] Trích sách “Hán thư – Thực hoá chí” có nghĩa là rượu là thứ đứng đầu trong hàng trăm loại thuốc.

Table of Contents

1. MỞ ĐẦU
2. Chương 1: LÀM VIỆC Ở NGOẠI ĐÌNH
3. Chương 2: TẨU THUỐC
4. Chương 3: LỚP HỌC TRONG HẬU CUNG
5. Chương 4: GỎI
6. Chương 5: CHÌ
7. Chương 6: TRANG ĐIỂM
8. Chương 7: DẠO PHỐ
9. Chương 8: GIANG MAI
10. Chương 9: LA HÁN
11. Chương 10: THUÝ LINH
12. Chương 11: NGẪU NHIÊN HAY TẤT NHIÊN
13. Chương 12: TRUNG TỰ
14. Chương 13: HOA MẠN ĐÀ LA
15. Chương 14: CAO THUẬN
16. Chương 15: TRỞ LẠI HẬU CUNG
17. Chương 16: GIẤY
18. Chương 17: KẾ CHUỘC THÂN
19. Chương 18: TƯỜNG VI XANH
20. Chương 19: MÓNG TAY ĐỎ
21. Chương 20: HOA PHƯỢNG TIÊN VÀ CHUA ME ĐẤT
22. CHƯƠNG KẾT

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- MỞ ĐẦU
- Chương 1: LÀM VIỆC Ở NGOẠI ĐÌNH
- Chương 2: TẨU THUỐC
- Chương 3: LỚP HỌC TRONG HẬU CUNG
- Chương 4: GỎI
- Chương 5: CHÌ
- Chương 6: TRANG ĐIỂM
- Chương 7: DẠO PHỐ
- Chương 8: GIANG MAI
- Chương 9: LA HÁN
- Chương 10: THUÝ LINH
- Chương 11: NGẪU NHIÊN HAY TẤT NHIÊN
- Chương 12: TRUNG TỰ
- Chương 13: HOA MẠN ĐÀ LA
- Chương 14: CAO THUẬN
- Chương 15: TRỞ LẠI HẬU CUNG
- Chương 16: GIẤY
- Chương 17: KẾ CHUỘC THÂN
- Chương 18: TƯỜNG VI XANH
- Chương 19: MÓNG TAY ĐỎ
- Chương 20: HOA PHƯỢNG TIÊN VÀ CHUA ME ĐẤT
- CHƯƠNG KẾT