yeukindlevietnam.com

81 Án Tây Du - Đại Đường Đôn Hoàng Biến - Tập 4

Trần Tiệm

Lucia Nanami, Losedow

AZ Việt Nam

Cappuccino Team

✪ Lib#1 & Lib#2 Cappuccino Ebook At
yeukindlevietnam.com ▶ Đăng ký kho sách tự động ◀
m.me/shibaloveskindle

Lời dẫn 1

Đại Đường năm Vũ Đức thứ bảy,
chùa Long Tuyền, Trịnh Châu.

Năm đó Huyền Trang hai mươi lăm tuổi, ngài du ngoạn Kinh Sở, tranh biện Ngô Việt, lại theo Đại Vận Hà mới được đào mười lăm năm trước lên bắc Triệu Châu.

Hôm ấy Huyền Trang đi tới Trịnh Châu, đêm ngủ ở chùa Long Tuyền, lại có Tư binh tham quân trong châu cùng với một dịch sứ đi tới giao cho ngài một công văn của Sùng huyền thự thuộc Hồng lư tự, triệu ngài ngày mùng bảy tháng Chín về chùa Đại Hưng Thiện ở Trường An.

Huyền Trang không khỏi kinh ngạc. “Làm sao Sùng huyền thự biết đêm nay bần tăng đi tới chùa Long Tuyền?”

Tư binh tham quân cười khổ. “Vị dịch sứ này chính là dịch quan của Giá bộ ty thuộc Bộ Binh, bảy ngày trước đã tới Trịnh Châu, cần tìm tăng nhân Huyền Trang. Hắn chỉ biết pháp sư đang đi dọc theo Đại Vận Hà lên bắc, nhưng không biết hành tung. Sau khi tra lại quá sở của các nơi mới biết pháp sư còn chưa đến, phủ Thứ sử liền phái người tới đóng tại gần như tất cả mọi chùa chiền nằm ở hai bên bờ Đại Vận Hà để đợi pháp sư.”

Dịch sứ ấy lấy ra một tấm ngân bài giao cho Huyền Trang, ngân bài rộng một tấc rưỡi, dài năm tấc, bên trên có khắc một hàng chữ Lệ. “Sắc tẩu mã ngân bài”. Đây chính là lệnh sử dụng hệ thống trạm dịch của chính quyền, cấp bậc cao nhất, do Môn hạ tỉnh phát ra.

Dịch sứ sốt ruột nói, “Pháp sư, hôm nay đã là mùng bốn tháng Chín, Trịnh Châu cách Trường An chín trăm dặm, chúng ta phải ngày đi mười trạm dịch mới có thể đến Trường An trong vòng ba ngày. Mời pháp sư nghỉ ngơi một lát rồi chúng ta lập tức xuất phát!”

Huyền Trang cảm thấy khiếp sợ, mình chỉ là một tăng nhân vừa mới ra khỏi mái nhà tranh, không hề có quan hệ gì với triều đình, vì sao lại phải dùng đến cả một trận thể lớn như vậy để tìm mình? Chỉ là một lần triệu tập này thôi mà đã dính dáng đến Môn hạ tình, Bộ Binh, Hồng lư tự và phủ Thứ sử địa phương; đặc biệt một ngày đi mười trạm dịch cũng có nghĩa là một ngày đi ba trăm dặm, trong các cấp bậc của trạm dịch Đại Đường, như vậy là chỉ thấp hơn thư ân xá của Hoàng đế và vũ hịch của quân đội cần một ngày đi năm trăm dặm thôi.

Huyền Trang không hiểu ra sao, lại không dám chậm trễ, lập tức thu thập một chút rồi lên đường cùng với dịch sứ.

Ngựa của trạm dịch sớm đã chờ sẵn ở hậu viện của chùa, hai người xuất phát ngay trong đêm, chạy về phía Trường An.

Từ đất Trịnh, Biện tiến về Trường An, đường đi rất tiện lợi, ba mươi dặm một trạm dịch, đến mỗi trạm dịch hai người liền thay ngựa. Căn cứ theo sắc lệnh của triều đình, mỗi ngày phải qua mười trạm dịch tương đương với một ngày đi ba trăm dặm, trên đường không được vào trạm dịch nghỉ ngơi, hai người liền dứt khoát buộc chính mình vào trên lưng ngựa rồi cứ thế phi.

Giữa trưa ngày mùng bảy tháng Chín, Huyền Trang và dịch sứ đi tới trạm dịch Trường Lạc ở ngoài cổng Thông Hóa của thành Trường An, chỉ cách thành Trường An có mười lăm dặm. Huyền Trang đầy người bụi đất, toàn thân cứng đờ, da dẻ nứt nẻ, bên trong bắp đùi bị yên ngựa cọ xát tới loang lổ vết máu. Mấy tên dịch đinh đi đến cởi dây thừng, khiêng Huyền Trang từ trên ngựa xuống, đưa thẳng vào xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng trong trạm dịch.

Người vừa lên xe, phu xe đã quất roi một cái, xe ngựa lộc cộc chạy đi.

Huyền Trang nằm trong xe, toàn thân đau nhức, may mà người phụ trách việc này suy nghĩ rất chu đáo, đã bố trí sẵn một y sư trên xe. Đầu tiên y sư cho Huyền Trang uống một bát canh sâm, tiếp đến xử lý những vết nứt nẻ và trầy trụa trên người ngài, sau đó xoa bóp để giảm bớt mệt mỏi cơ bắp. Tinh thần Huyền Trang cũng nhờ vậy mà buông lỏng xuống.

Từ cổng Diên Hưng vào Trường An, đi qua bốn phường liền đến chùa Đại Hưng Thiện ở phường Tĩnh Thiện. Xe ngựa dừng lại trước sơn môn chùa, y sư dìu Huyền Trang xuống xe. Huyền Trang nhìn sơn môn to lớn trước mặt, không khỏi cảm thấy ngẩn ngơ, giống như trong giấc mơ đêm qua ngài vẫn còn trên thuyền ở Đại Vận Hà, vừa mới bước hụt một cái mà đã đặt chân tới thành Trường An rồi.

Lúc này một đám tăng nhân vội vã đi ra nghênh đón, dẫn đầu lại là trụ trì của chùa Đại Giác, pháp sư Đạo Nhạc.

Huyền Trang vội vàng chắp tay thi lễ, Đạo Nhạc kéo người ngài. “Huyền Trang, thân thể còn chịu đựng được không?”

Huyền Trang cười nói, “Không sao.”

Đạo Nhạc thở phào nhẹ nhõm. “Vậy thì tốt. Trước đó Trí Diễm ở Dương Châu gửi thư nói ngươi rời khỏi Dương Châu ngày mùng ba tháng Tám, theo Đại Vận Hà đi đến Triệu Châu. Sau khi tính ngày tháng, Tiêu tướng công liền phái người chặn ngươi ở Trịnh Châu, không nghĩ tới lại chậm trễ lâu như vậy, thật là khổ cho ngươi. Mau đi theo ta nào, Tiêu tướng công đã chờ lâu rồi.”

Lúc này Huyền Trang mới hiểu ra, chẳng trách Hồng lư tự có thể nắm chắc được hành tung của mình đến như vậy. Trong quan chức Đại Đường, có thể xưng là tướng công chỉ có Tể tướng triều đình, mà trong số các Tể phụ chỉ có một người họ Tiêu, đó là Tống Quốc công, Trung thư lệnh Tiêu Vũ. Có điều vì sao Tiêu Vũ lại không tiếc vận dụng cơ quan của triều đình, phái người đi ngoài nghìn dặm để tìm một tăng nhân vô danh như mình? Sắc mặt của Huyền Trang hơi nghiêm nghị, xem ra nhất định là triều đình đã xảy ra chuyện đại sự rồi.

Chùa Đại Hưng Thiện là ngôi chùa to lớn nhất trong thành Trường An, chiếm diện tích nguyên một phường, Đạo Nhạc vừa dẫn Huyền Trang đi nhanh giữa đủ loại điện gác lầu các vừa kể lại ngọn nguồn cho Huyền Trang nghe. Tuy Huyền Trang mấy năm nay đã tu tập thiền định đến mức bất động như núi, nhưng cũng không khỏi nghe mà mặt biến sắc.

Thì ra tháng Sáu năm nay, Thái sử lệnh Phó Dịch lại ra tay! Năm Vũ Đức thứ tư, Phó Dịch dâng sớ Xin phế Phật pháp gây ra sóng to gió lớn, nhưng khi đó triều đình đang cùng Vương Thế Sung và Đậu Kiến Đức kịch chiến Trung Nguyên, thiên hạ chưa định, cuối cùng chẳng đi đến đâu cả.

Tháng Ba năm nay, Đại Đường tiêu diệt các phản vương cuối cùng trong nước là Cao Khai Đạo và Phụ Công Thạch, thống nhất bốn biển, trọng tâm triều chính chuyển hướng sang quốc trị dân sinh. Phó Dịch cho răng thời cơ đã đến, một lần nữa dâng sớ Xin trừ Thích giáo, thỉnh cầu Hoàng đế cấm Phật giáo. Trung thư lệnh Tiêu Vũ đối đầu gay gắt không khoan nhượng, hai người tranh luận quyết liệt. Hoàng đế Lý Uyên hạ lệnh cho bá quan bàn bạc, Tiêu Vũ và Phó Dịch mỗi người tổ chức nhân thủ của mình, dấy lên một cuộc tam giáo luận chiến cuốn sạch từ trong cho đến ngoài triều.

Vốn song phương đều có thắng bại, nhưng mùng tám tháng Tám, một người đàn ông trẻ tuổi nhận lời mời của Phó Dịch đi tới chùa Đại Hưng Thiện. Người này mở luận trường trong viện Quan Âm, mười ngày mười đêm dùng lí luận bác bỏ mười bảy vị cao tăng, nhất thời làm chấn động cả Trường An. Đám người Tiêu Vũ thua tan tác, không có người nào dám chiến tiếp. Kết quả là người đàn ông kia ở trong đại điện, tuyên bố phải khiêu chiến với tất cả các luận sư của Phật tông trong thiên hạ, ngồi ở vị trí lôi chủ đủ một tháng.

Đám người Tiêu Vũ không còn cách nào khác, đúng lúc này thì Đạo Nhạc nhận được thư của Trí Diễm. Trong thư Trí Diễm hết sức tôn sùng tăng nhân trẻ tuổi Huyền Trang, cho rằng đây chính là thiên lý mã của Phật môn, trình độ biện luận không ai bằng. Tiêu Vũ và Thủ phụ Bùi Tịch đều là tín đồ của Phật giáo, hai vị Đại Tể tướng lập tức liên thủ, lệnh Hồng lư tự gửi công văn, Giá bộ ty của Bộ Binh phái người đi triệu Huyền Trang vào kinh.

Huyền Trang hỏi. “Hôm nay đã mùng bảy tháng Chín, người đó thế nào rồi?”

Đạo Nhạc cười gượng. “Hắn vẫn đang ngồi ở trong đại điện viện Quan Âm.”

Huyền Trang hỏi. “Rốt cuộc người này có lai lịch thế nào?”

Đạo Nhạc vẻ mặt nghiêm nghị. “Người này chính là Trạng nguyên đầu tiên sau khi Đại Đường mở khoa thi, hơn nữa còn là song Trạng nguyên của cả khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ, Lữ Thịnh. Hắn vốn học Nho, sau đó vào phái Lâu Quan tu Đạo; năm Vũ Đức thứ tư, Phó Dịch tiến cử hắn đến Thái y viện làm một quan nhỏ tòng cửu phẩm hạ. Năm Vũ Đức thứ sáu mở khoa thi, tổng cộng mở sáu khoa Tú tài, Minh kinh, Tiến sĩ, Minh pháp, Minh thư và Minh toán, trong đó khoa Tú tài là khoa cao nhất, phẩm bậc chính bát phẩm thượng. Gã Lữ Thịnh kia thi đỗ Trạng nguyên. Sau đó khoa Tiến sĩ thi, phẩm bậc là tòng cửu phẩm thượng, không nghĩ tới hắn lại bỏ phẩm bậc chính bát phẩm thượng, đi thi khoa Tiến sĩ, kết quả lại đoạt Trạng nguyên.”

Huyền Trang nghe vậy cũng ngẩn ra. “Người… người này vì sao làm như vậy?”

Đạo Nhạc nói, “Khi đó chẳng những Bộ Lễ khó xử mà ngay cả Bệ hạ cũng không biết nên sắp xếp phẩm bậc cho hắn thế nào, liền đích thân phái người tới hỏi hắn. Ngươi đoán xem gã Lữ Thịnh kia nói gì?”

Huyền Trang lắc đầu.

Đạo Nhạc cũng lộ vẻ khâm phục. “Lữ Thịnh nói, tiếc là Minh kinh và Tú tài mở thi cùng ngày.”

Huyền Trang lẩm bẩm nói, “Không ngờ người này lại muốn giành một loạt ba Trạng nguyên!”

Đạo Nhạc thở dài một hơi. “Chứ còn sao nữa! Một năm nay Lữ Thịnh danh chấn Trường An, có thi gia đặt cho hắn danh hiệu là ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’! Người đó bây giờ đã ngồi ở trong đại điện kia trọn một tháng rồi. Huyền Trang, đánh bại hắn đi!”

Hai người không nói gì nữa, im lặng bước vào viện Quan Âm. Trong khuôn viên tùng bách chọc trời, có ba mươi mấy người đang chờ trước thềm đá, ngoài tăng nhân áo đen và quan chức triều đình đủ loại phẩm bậc ra thì còn có không ít đạo sĩ mão vàng.

Trung thư lệnh Tiêu Vũ vội vã đi tới nghênh đón, vừa tới nơi liền hỏi. “Ngươi chính là Huyền Trang? Có thể thắng hắn không?”

Huyền Trang yên lặng một lát, đáp. “Không dám nói thắng bại.”

Tiêu Vũ tức giận. “Trí Diễm nói ngươi là thiên lý mã của Phật môn, tranh luận chưa từng có đối thủ, bây giờ sao lại tỏ ra khiếp nhược như thế hả? Tên nhà quê kia đã ở trong đại điện ba mươi ngày rồi, hôm nay là ngày cuối cùng, nếu ngươi lại thua nữa, tam giáo luận chiến lần này chúng ta liền hoàn toàn thua mất!”

Huyền Trang không nói gì, chắp tay vái chào rồi ung dung bước lên bậc thềm đá xanh, tiến về phía điện Quan Âm.

Tiêu Vũ trợn mắt một lát, trên mặt lộ ra vẻ chờ mong. Mọi người trong viện cũng im lặng không một tiếng động, lặng lẽ nhìn theo.

Huyền Trang mở cánh cửa loang lổ của điện Quan Âm. Trong đại điện u ám, một người đàn ông trẻ tuổi tướng mạo anh tuấn đang quỳ ở trên bồ đoàn, nhắm mắt suy nghĩ. Huyền Trang không nói một lời, bước tới ngồi xếp bằng ở trên bồ đoàn đối diện với hắn.

Lữ Thịnh mở mắt ra, cười cười. “Đến rồi à?”

Huyền Trang hỏi. “Ngươi biết bần tăng sẽ đến?”

Lữ Thịnh quan sát ngài. “Mười ngày trước, lúc Tiêu công phái người đến Trịnh Châu liền đã biết. Pháp sư ba ngày chạy chín trăm dặm, như cầm phiền não chướng, như nghênh đầu đao phong. Chắc hẳn pháp sư cũng mệt mỏi rồi, có cần nghỉ ngơi một lát không?”

Huyền Trang nói, “Túi da thối tầm thường, buông bỏ không vấn vương. Trong lò lửa hừng hực, vẫn gió mát trăng thanh.”

Đồng tử Lữ Thịnh co lại. “Giỏi cho hòa thượng, không uổng công ta đợi mười ngày! Pháp sư, thời gian vừa rồi, hễ là người đi vào trong đại điện này, ta đều phải hỏi một vấn đề.”

Huyền Trang nói, “Mời hỏi.”

Lữ Thịnh nói, “Năm Đại Nghiệp thứ năm nhà Tùy, thiên hạ có bao nhiêu hộ? Có bao nhiêu người?”

Huyền Trang chần chừ một lát. “Khoảng chừng chín triệu hộ, bốn mươi sáu triệu người.”

Lữ Thịnh than thở. “Giỏi cho hòa thượng!”

Hắn nhắm mắt một lát, tiếp tục nói, “Nói chính xác là tám triệu chín trăm lẻ bảy nghìn năm trăm ba mươi sáu hộ, bốn mươi sáu triệu mười chín nghìn chín trăm năm mươi sáu người.”

Sắc mặt Huyền Trang không đổi. “Trí nhớ tốt.”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Ta hỏi thêm một câu nữa.”

Huyền Trang cười nói, “Hễ là người đi vào trong đại điện này, ngươi đều phải hỏi hai vấn đề sao?”

Lữ Thịnh yên lặng một lát, sau đấy cười gượng. “Quả nhiên pháp sư có tài hùng biện! Kì thực đó chỉ là vì không ai có thể trả lời được vấn đề thứ nhất.”

Huyền Trang mỉm cười. “Mời hỏi”

Lữ Thịnh hỏi. “Năm Vũ Đức thứ sáu, thiên hạ có bao nhiêu hộ, có bao nhiêu người?”

Huyền Trang im lặng, lắc đầu. “Đây là cơ mật của Bộ Dân, bần tăng không dám biết.”

Lữ Thịnh nói, “Không sao, đây không phải vấn đề thứ hai của ta. Đầu năm nay theo sổ sách của Bộ Dân, thiên hạ có hai triệu ba mươi bảy nghìn sáu trăm bảy mươi lăm hộ, chín triệu một trăm ba mươi ba nghìn tám trăm năm mươi sáu người. Pháp sư có biết vì sao lại như thế không?”

Huyền Trang kinh hãi hít một hơi. “Loạn lạc thời Tùy mạt vậy mà lại chết nhiều người đến như thế?”

Lữ Thịnh nói từng chữ từng câu. “Từ năm Đại Nghiệp thứ bảy đến năm Vũ Đức thứ sáu, mười hai năm loạn lạc, dân số giảm đi ba mươi sáu triệu người! Mười người mất tám! Pháp sư, chúng ta đều đi ra từ núi thây biển máu thời Tùy mạt. Quần hùng tranh vùng hoang dã, người chết phơi xác đầy hoang dã; quần hùng tranh thành quách, giết người phơi xác đầy thành quách. Bách tính đào đất làm bánh, đổi con mà ăn. Người trong thiên hạ này có mảy may kính sợ đối với thiên đạo, Phật Đà và cương thường hay không? Ta chờ đợi pháp sư mười ngày chính là vì muốn hỏi ngài một câu này thôi: Hôm nay chúng ta biện luận tam giáo Nho Đạo Phật ai trước ai sau, nhưng có một chút ý nghĩa nào không?”

Huyền Trang im lặng rất lâu. “Vậy theo Lữ Trạng nguyên, hôm nay chúng ta nên làm thế nào mới có ý nghĩa?”

Lữ Thịnh nhìn khuôn mặt mệt mỏi hốc hác của Huyền Trang. “Bộ túi da này của pháp sư chắc hẳn cũng đã mệt mỏi rồi, bây giờ cổ tự thanh tịnh, dương quang ấm áp, không bằng ngài và ta ngủ say một giấc?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Bần tăng hỏi ngươi một vấn đề.”

Lữ Thịnh gật đầu. “Mời hỏi.”

Huyền Trang hỏi. “Vì sao ngươi phải bỏ khoa Tú tài chính bát phẩm thượng, đi thi khoa Tiến sĩ tòng cửu phẩm thượng?”

Lữ Thịnh chăm chú nhìn ngài. “Nghe nói năm ấy pháp sư từ Thành Đô lén lút ra ngoài đất Xuyên?”

Huyền Trang cười khổ. “Không sai.”

Lữ Thịnh hỏi. “Lén lút vượt quan ải, dựa theo pháp lệnh của triều đình là tội bị đi đày, vì sao pháp sư phải mạo hiểm như vậy?”

Huyền Trang nói, “Chỉ vì mong giải được đại đạo trong lòng thôi.”

Lữ Thịnh hỏi. “Nghe nói danh vọng của pháp sư đã vang khắp đất Kinh Sở và Ngô Việt, vì sao lại phải lên bắc Triệu Châu?”

Huyền Trang nói, “Pháp sư Đạo Thâm ở Triệu Châu tinh thông Thành thực luận, bần tăng muốn đi cầu giải đại đạo trong lòng.”

Lữ Thịnh cười. “Tại hạ cũng là như thế! Pháp sư, có một thứ mà Phật gia xưng là Phật, đạo sĩ xưng là Đạo, để vương xưng là Pháp, người đọc sách xưng là Nho, bá tánh chúng sinh xưng là ước mơ. Nó có thể khiến người với người có lòng kính sợ, nước với nước vĩnh viễn giữ hòa bình, lê dân bách tính an cư lạc nghiệp, trên đời không còn có loạn lạc, nạn đói và đau khổ. Thứ này chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết. Đại Đường mở khoa thi, không hỏi dòng dõi và gia thể, phá vỡ chế độ cửu phẩm từ thời Ngụy Tấn tới nay, khiến hàn vi sĩ tử cũng có con đường tiến thân. Có người nói khoa cử chính là thứ này, ta lại không tin, thể là liền tự mình đi thử, đáng tiếc không thể trúng cả sáu khoa, vô cùng tiếc nuối!”

Huyền Trang lặng lẽ chăm chú nhìn hắn, hai người đều không nói gì nữa.

Huyền Trang ngáp một cái, nghiêng người nằm xuống trên bồ đoàn. “Đã như vậy, chúng ta liền ngủ say một giấc đi.”

Lữ Thịnh cười to, cũng nghiêng người nằm xuống.

Cả điện tĩnh mịch, ánh nắng chiều cùng bụi bay bao phủ trên mặt hai người, làm người ta càng thêm buồn ngủ. Thời gian này Huyền Trang vô cùng mệt mỏi, rất nhanh tinh thần đã trở nên mơ hồ.

Trong lúc mơ màng, bên tai lại vang lên giọng nói của Lữ Thịnh. “Nghe nói pháp sư là người Lạc Dương; trong nhà có còn thân nhân?”

Huyền Trang thấp giọng. “Cha mẹ mất sớm, đại tỷ sớm gả, nhị huynh xuất gia, chỉ có đại huynh ở nhà làm nông. Lữ Trạng nguyên, còn ngươi?”

Giọng nói của Lữ Thịnh trầm thấp. “Ta là người Bác Châu, Sơn Đông, phụ thân là một lão binh, thời Tiền Tùy từng theo Hàn Cầm Hổ chinh chiến, sau đó lại theo Tiết Thể Hùng chinh phạt Cao Câu Ly, kết cục là cả thân thương bệnh. Ta còn có ba huynh trưởng, đều tòng quân từ những năm Đại Nghiệp, đại huynh chết trận ở Cao Câu Ly, nhị huynh chết trận ở quận Nhạn Môn, tam huynh chết trận ở Dương Châu.”

Huyền Trang thở dài. “Người đi dần xa cách, người tới dần thêm thân. Ra cổng thành xa ngóng, những gò với mộ phần. Mười hai năm loạn thể, ngươi và ta đều là kẻ phiêu linh.”

Lữ Thịnh nói, “Pháp sư nói thật không tồi, phụ thân ta một đời chinh chiến, lại rơi vào cảnh tan cửa nát nhà, ba con trai mất mạng; sau đó phụ thân ta trở lại nhà cũ ở Bác Châu, đúng là thỏ chui qua lỗ chó, trĩ bay trên xà nhà. Xa xa nhìn nhà cũ, đầy mộ giữa rừng tùng. Từ ấy ta liền sống giữa nhà cửa và mồ mả ở đó, đọc sách, lớn lên.”

Ánh nắng chiều chiếu vào, hai người cứ thể trò chuyện, giọng nói càng ngày càng thấp, dường như từ chân trời truyền đến, là lời kể của gió mây, là tiếng nỉ non của sách sử. Cuối cùng Huyền Trang thiếp đi.

Cũng không biết đã ngủ bao lâu, lúc tiếng chuông sớm trong chùa vang lên, Huyền Trang mới khoan thai tỉnh lại. Lữ Thịnh đang mỉm cười nhìn ngài. Huyền Trang kinh ngạc nhìn sắc trời, không ngờ đã là giờ Mão của ngày hôm sau, ánh sáng hắt vào nơi cửa sổ Phật điện, ngài vậy mà đã ngủ trọn một đêm.

Lữ Thịnh cười. “Pháp sư ngủ giấc này, ta tâm phục khẩu phục! Trận luận chiến này là ta thua rồi!”

Huyền Trang không hiểu. “Vì sao lại thế?”

Lữ Thịnh thản nhiên đáp. “Ta đã thắng hai mươi chín ngày, hoàn toàn không có vướng bận gì; pháp sư thì khác, ngài là do hai vị Đại Tể tướng triệu đến, trên vai gánh vác vinh nhục của Phật môn. Ngài dám ngủ một giấc này, tự nhiên chính là ta thua rồi.”

Huyền Trang yên lặng một lát. “Ngươi và bần tăng cùng thảo luận, chỉ vì một trận luận chiến thắng thua thôi hay sao?”

Vẻ mặt Lữ Thịnh nghiêm túc, cúi mình thi lễ thật sâu. “Đó là ngài và ta dùng cả một đời này để đánh cuộc. Nó đã chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết, vậy thì hãy dốc hết cả đời chúng ta để tìm kiếm nó đi!”

Huyền Trang mỉm cười gật đầu, hai người nhìn nhau một cái, cùng đẩy ra cánh cửa của điện Quan Âm. Trước mắt họ là điện các trùng điệp, là Trường An huy hoàng, dường như đang có một luồng khí mạnh mẽ thức tỉnh từ ba mươi sáu triệu thi hài kia.

Lời dẫn 2

Đại Đường năm Vũ Đức thứ chín.
Tây Sa Châu, huyện nha Đôn Hoàng.
Địa lao.

Địa lao sâu hai trượng dưới đất, dài không đủ ba trượng, rộng không quá bảy thước, ở giữa dùng gỗ du to cứng ngăn ra, một bên là lối đi, một bên là nhà tù; không gian ở đây cực kì chật chội, không hề có chỗ để xê dịch, như sống và chết, như thành và bại.

Giám ngục huyện nha dẫn một tiểu lại bạch trực đi trên lối đi chật hẹp. Đang vào lúc hoàng hôn, trên đỉnh lối đi có mấy lỗ thông khí dẫn thẳng lên đến mặt đất, có ánh trời chiều chạng vạng hắt xuống, loang lổ u ám. Trong địa lao chỉ có năm phòng giam, bốn phòng bên ngoài đều không có một bóng người, mặt đất đá được đầm cứng loang lổ màu nâu, dường như là màu máu cũ kỹ từ năm xưa.

Giám ngục mở xích cửa phòng giam ở trong cùng, mở cửa song gỗ ra, bạch trực đặt một hộp đồ ăn xuống đất.

Giám ngục thấp giọng. “Lang quân, đến lúc lên đường rồi.”

Trong bóng tối có tiếng xiềng xích vang lên, tù nhân chậm rãi đứng dậy, bước ra từ trong bóng tối. Người này bẩn thỉu nhếch nhác, tóc tai bù xù, chỉ có một đôi mắt lấp lánh chiếu ra ánh sáng tựa như ngọn lửa. Trên tay, trên chân và trên hông, thậm chí là cả trên cổ hắn cũng đều có còng sắt. Bảy, tám sợi xích sắt đều to như ngón tay cái, vô cùng nặng nề, đầu bên kia khóa vào vòng sắt liền với tường, cử động một cái là kêu loảng xoảng.

Bạch trực khiếp sợ trong lòng, nhanh chóng đứng dậy lui lại cầm hoành đao dưới nách. Giám ngục lại không để ý, đi tới mở hộp đồ ăn, bên trong là một chiếc bánh vừng, một con gà hầm và một bầu rượu. Hắn lấy rượu và thức ăn ra rồi lần lượt bày dưới đất.

Tù nhân hỏi bằng giọng bình thản. “Chết kiểu nào? Chém đầu hay là treo cổ?”

Giám ngục nói, “Chết đói trong tù.”

Tù nhân cười ha hả. “Một đám chuột nhát chết. Thuốc hạ trong rượu này sao? Mang tới đây đi!”

Giám ngục lắc đầu. “Lang quân, ý của quan trên là phải hạ dược ngài, mua một chút câu vẫn hoặc ô đầu cho vào trong rượu. Có điều luật Đường nghiêm ngặt, người mua bán độc dược đều bị treo cổ, tiểu nhân lại không muốn làm liên lụy người khác. Bữa rượu này chỉ là tấm lòng của tiểu nhân, ngài là hương đảng Đôn Hoàng ta, có tình đồng hương với ta; trên tay đã sắp dính tính mạng của ngài, lại muốn giữ cho bữa rượu này được trong sạch, cho nên tiểu nhân liền mang theo một dải lụa dài.”

Giám ngục lấy ra ba thước lụa trắng từ trong tay áo, buông trên tay, tay kia nâng bầu rượu lên.

Tù nhân cầm lấy bầu rượu uống một hơi cạn sạch, vung tay ném vào tường vỡ tan, đột nhiên điên cuồng gầm lên giận dữ. “Ta phải đến chỗ Thái Sơn Phủ Quân báo danh, rồi một ngày luân hồi trở về, nhất định phải tái chiến Đôn Hoàng!”

Hai người giám ngục và bạch trực im lặng kéo dải lụa ra, quấn quanh cổ tù nhân rồi chậm rãi kéo sang hai bên. Tiếng gầm của tù nhân đột nhiên im bặt, hai tay tóm cổ họng, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm. “Tinh Vệ tha cành gỗ, muốn lấp cả biển xanh. Hình Thiên vung búa bổ, ý chí vẫn còn nguyên. Lúc sống không lo nghĩ, khi chết có hối chi.”

Trong cổ họng tù nhân vang lên tiếng răng rắc, da mặt dần dần tím tái, thân thể cũng càng lúc càng nhũn ra, trên mặt như cười như không, lại có nước mắt chảy xuống. Giám ngục thở phào nhẹ nhõm, đang định thêm một chút lực nữa thì đột nhiên trong nhà tù sáng rực lên, cả địa lao sáng rõ như ban ngày. Ánh sáng chói mắt ấy chiếu rọi mỗi một ngóc ngách, tất cả đều hiện lên rất rõ ràng. Hai người vô cùng kinh hãi, đều buông tay ra, tù nhân kia ngã vật xuống đất.

Hai người nheo mắt cố gắng nhìn, lại thấy trong ánh sáng dường như xuyên thấu vạn vật ấy có một quầng sáng ngũ sắc chậm rãi buông xuống từ trên mái. Tù nhân cũng bị cảnh tượng khác thường này làm cho kinh động, ho kịch liệt, ngơ ngác nhìn quầng sáng ngũ sắc nọ.

Trong quầng sáng ngũ sắc lại có tiếng người vang lên. “Tử tù kia, giữa lúc sống chết, có nhìn thấy thần linh không?”

Tù nhân lẩm bẩm nói, “Ngươi… ngươi là thứ gì vậy?”

Quầng sáng ngũ sắc cười nói, “Ta là chính thần trên thiên đình, chỉ vì một chút việc nhỏ mà bị giáng xuống dưới hạ giới. Vừa rồi ta đang du đãng giữa đất trời, thấy ngươi thần hồn ly khiếu, liền đến xem xem.”

Giám ngục và bạch trực đã sợ đến mức ngây người, tù nhân lại cười lạnh lùng. “Thể sự trên nhân gian này vạn phần đặc sắc, Tôn thần muốn xem thì cứ xem đi. Nếu đã xem đủ, chớ làm mất thời gian ta đến Thái Sơn báo danh.”

Quầng sáng ngũ sắc cười to. “Tên tù nhân này thật thú vị. Thôi được, ta bị giáng xuống dưới hạ giới, không có chỗ an thân, liền mượn túi da của ngươi sống nhờ ba năm, thế nào? Ba năm sau ta trở về thiên đình sẽ trả lại tự do cho ngươi!”

Tù nhân yên lặng một lát. “Xin hỏi tôn thần là thần linh nơi nào?”

Quầng sáng ngũ sắc ngâm: “Eo thon đau nhọn như giầy rách. Mười sáu ngôi sao bám quanh giầy. Dưới Khuê bảy sao ngang một dãy. Dưới nữa chính là Thiên Hỗn tinh.”

Tù nhân giật mình sợ hãi. “Thì ra là ngươi!”

Quầng sáng ngũ sắc im lặng không lên tiếng, dường như đang chờ đợi câu trả lời.

Tù nhân thở dài buồn bã. “Ta giờ đây cửa nát nhà tan, mộng mơ tan vỡ, trong thành Đôn Hoàng và thiên hạ Đại Đường sớm đã không còn chỗ để ta dung thân. Nếu ta có thể không chết, vậy thì cho ngươi mượn chiếc túi da rách này, theo ngươi đi xem thế gian xa xôi và chúng sinh ở nơi trần thế.”

Quầng sáng ngũ sắc lóe lên, chui vào đỉnh đầu của tù nhân. Ánh sáng nơi địa lao bị thu hết lại, địa lao một lần nữa chìm vào trong bóng tối.

Đột nhiên tù nhân gầm lên đau khổ rồi giãy giụa, âm thanh giống như sói hú. Giám ngục và bạch trực kinh hãi, vô thức rút hoành đao ra, thấy trên người, trên cánh tay và trên cổ tù nhân đó không ngừng mọc ra lông dài dày đặc; mười ngón tay mọc lên vuốt sắc, trên mặt cũng bắt đầu vặn vẹo; miệng nhô ra, trong miệng mọc lên răng nanh, biến thành một người sói!

Tù nhân đột nhiên đọc thần chú, âm thanh hùng hậu lanh lảnh. “Rồi lại có người, hoặc có tội, hoặc không tội, gông cùm xiềng xích trói buộc nơi thân, xưng danh hiệu Quan Thế Âm Bồ Tát, tất thảy đều đứt rã, đều được giải thoát.”

Tiếng nói vừa dứt, tất cả gông cùm xiềng xích trên người hắn đều rơi xuống, tiếng loảng xoảng vang lên khắp mặt đất.

Giám ngục và bạch trực kêu to một tiếng, xoay người bỏ chạy. Tù nhân cười lạnh lùng ác độc, thân thể như tia chớp lao ra khỏi nhà tù, vuốt sói đâm phập vào sau lưng bạch trực, rắc một tiếng bẻ gãy xương sống. Bạch trực ngã vật xuống.

“Yêu nghiệt, ta liều mạng với ngươi!” Giám ngục hét to một tiếng, vung đao chém xuống. Chỉ thấy hoa mắt, lại không thấy bóng dáng tù nhân đâu. Hắn kinh ngạc một lát, đột nhiên từ sau lưng có hai bộ vuốt sói đưa tới móc vào cổ hắn, bẻ gãy cả cổ hắn xuống.

Người sói ấy cúi đầu, hùng hổ cắn xé cổ hắn, cả da thịt lẫn mạch máu đều lập tức bị xé rách, máu phun lên tung tóe.

Tù nhân miệng ngậm thịt nát, bỗng quay đầu lại nhìn cuối lối đi, thân thể đột nhiên nhảy lên, lập tức đã đến cửa nhà tù, cánh tay vạch một cái, khóa cửa rơi xuống leng keng.

Địa lao nằm ở góc hẻo lánh phía tây bắc huyện nha, bên trên có một ngôi miếu thờ Ngục thần nho nhỏ trấn áp lối ra của địa lao. Giám ngục phải bí mật giết tù nhân, xung quanh không hề có người ngoài. Tù nhân nhảy một cái, ngồi chồm hỗm ở tiên đỉnh miếu, đau xót đưa mắt nhìn tòa thành trì này.

Lúc ấy đã là giờ Tuất, mặt trời sắp lặn, làn khói cô độc trên hoang mạc, ánh hoàng hôn hắt xuống sông dài; thành Đôn Hoàng cao thấp hỗn tạp như tô vàng điểm thắm, rực rỡ mênh mông. Trong phường thị đã bắt đầu giới nghiêm, lầu chuông trống xa xa truyền đến tiếng trống chiều.

Thành Đôn Hoàng có hai mươi tám phường, một con phố dài chạy thông từ nam đến bắc, tên gọi là phố lớn Cam Tuyền.

Trên phố đang tổ chức một lễ đón dâu. Đội ngũ đón dâu đông nghịt, đội lễ nhạc và đội cờ quạt quy mô khổng lồ, đốt đèn lồng chữ hỷ màu đỏ thẫm, giơ cờ chữ hỷ cũng màu đỏ thắm.

Trên đèn lồng và cờ quạt lần lượt viết “Lệnh Hồ” và “Địch”. Chú rể cưỡi trên lưng một con ngựa cao to, thân bằng cố hữu đưa đón dâu bảo vệ một cỗ kiệu hoa tám người khiêng, đi theo phía sau là gia bộc và bộ khúc gánh của hồi môn.

Tù nhân ngồi chồm hỗm trên một nóc nhà, phát ra tiếng hú dài kinh thiên động địa rồi đột nhiên nhảy bật lên, lao về phía đầu đội ngũ đón dâu.

Đội ngũ đón dâu lập tức đại loạn, có mấy người đàn ông to khỏe xông lên ngăn cản. Tù nhân đó vung vuốt sói, xé rách bụng lòi ruột một người đàn ông. Người đàn ông kia phát ra tiếng kêu thảm thiết thê lương. Mấy tên trong đội cờ quạt xung quanh vung cờ quạt tới đánh, bóng dáng tù nhân thoắt ẩn thoắt hiện, không sao nhìn rõ được; trong bóng đêm chỉ trông thấy một đôi vuốt sói lóe sáng lấp loáng, đi tới đâu máu thịt văng tung tóe đến đấy, thây phơi khắp nơi, tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên. Đội ngũ rất dài nọ giống như một cuốn lụa gấm bị xé rách, vết rách chạy thẳng về phía kiệu hoa.

Chú rể cực kì hoảng sợ, thúc ngựa xông tới, lại bị tù nhân kia đụng trúng, người văng ra khỏi ngựa. Tù nhân rầm một tiếng đánh vỡ kiệu hoa, sau đó im hơi lặng tiếng.

Anh trai của cô dâu lách qua đám người đang chạy tứ tung, cầm một thanh trường kiếm chạy đến trước kiệu hoa, dùng mũi kiếm chậm rãi nâng rèm kiệu lên, lập tức cả người ngây ra như bị sét đánh.

Trong kiệu hoa có tiếng hét vang lên, cùng với ánh sáng lóe ra, kiệu hoa nổ tung vỡ vụn. Tù nhân đó ôm cô dâu bay thẳng lên trời, bay lên tới khoảng mười trượng thì đạp hư không chạy trên bầu trời Đôn Hoàng, như yêu như tiên, như quỷ như ma, chạy thẳng vào nơi sâu trong trời xanh.

Người trên phố dài đã chạy tứ tán từ lâu, trên đường phố ngổn ngang xác chết, những người còn sống sót trợn mắt há mồm nhìn lên trời.

“Địch lang quân, đó rốt cuộc là người nào vậy?” Một bộ khúc hỏi, giọng chưa hết run rẩy.

Anh trai cô dâu nhìn hắn chằm chằm. “Ngươi xác định là người?”

Bộ khúc gật đầu. “Tuyệt đối sẽ không sai, là một người đàn ông thân hình cao lớn!”

Trong bóng tối, ánh kiếm lóe lên. Không biết chú rể đã đi tới từ khi nào, giằng lấy trường kiếm rồi vung tay chém xuống, bộ khúc kinh ngạc trợn to hai mắt, máu từ trong cổ họng phun ra ào ạt, ngã vật xuống đất.

“Lệnh Hồ…” Anh trai của cô dâu giật mình.

“Còn ngươi? Thứ này là người hay sói?” Chú rể không hề trả lời, quay người lại hỏi một tì nữ.

Tì nữ nơm nớp lo sợ. “Là… người… không không không, là sói! Một con sói to toàn thân mọc đầy lông dài màu bạc!”

Anh trai của cô dâu khẽ than một tiếng, vẻ mặt trở nên dữ tợn. Hai người xách kiếm đi tìm tất cả những người xung quanh, lần lượt hỏi; trả lời là sói, nhẹ nhàng buông tha, nói là người, một kiếm chém chết.

Trên đại mạc, màu mực đang càng lúc càng đặc, bao phủ khắp nơi, nhuộm khắp Đôn Hoàng.

Tùng… Tiếng trống cuối cùng trong tám trăm tiếng trống chiều vang lên, dư âm vang vọng vòng quanh thành.

Chương 1
Ngõa Cương danh tướng khóa Hà Tây

Năm Trinh Quán thứ ba, cổ đạo Qua Sa, trạm dịch Ngư Tuyền.

“Ra quan ải Trường Thành tây tiến, ruộng nương xen lẫn giữa cát vàng. Tráng sĩ Hán gia cùng nhau hát, Đôn Hoàng vắng bóng người lại qua. Thưa các vị khách quan, mời đến nghe tại hạ kể một khúc Đôn Hoàng biến.

Trạm dịch Ngư Tuyền là trạm thứ hai từ Qua Châu đến Đôn Hoàng, lưng dựa vào núi Kỳ Liên, phía trước là dịch đạo Qua Sa dài ba trăm dặm. Khu vực sa mạc Lũng Hữu bởi vì điều kiện hạn chế nên không làm được ba mươi dặm một trạm dịch như Trung Nguyên, chỉ còn cách xây dựng trạm dịch ở chỗ có nguồn nước.

Nước từ trong núi chảy ra, hội tụ thành suối ở dưới chân núi. Trong suối có cá, vì vậy mà lấy tên Ngư Tuyền.

Đạo Lũng Hữu là biên giới Đại Đường, trạm dịch và ụ khói lửa thường là một thể, trạm dịch Ngư Tuyền cũng không phải ngoại lệ. Bản thân trạm dịch chính là một thành lũy vuông đầm bằng đất, vách lũy đầm đất cực kì dày; mặt trên là lối đi bằng phẳng, bốn góc xây vọng lâu. Trên núi phía sau trạm dịch là hai ụ khói lửa cao vút, có một đội quân biên phòng ba mươi người đóng giữ. Ụ khói lửa dùng để phòng thủ biên cương, một khi có báo động, ban ngày thì đốt khói, ban đêm thì đốt lửa. Ba trăm dặm đường núi Qua Sa tổng cộng có tám trạm dịch khói lửa, có thể nhanh chóng truyền tin cấp báo tới châu thành.

Mà trạm dịch ở biên cương khác với trạm dịch ở Trung Nguyên, do địa vực rộng lớn, hàng trăm dặm không có người ở nên ngoài chức năng truyền công văn tài liệu công vụ của quan phủ còn kiêm thêm chức năng cho khách buôn qua lại nghỉ chân uống nước. Có điều khách buôn và người đi đường phải trình ra công nghiệm, quá sở để xác nhận, những người thân phận không rõ đều phải truy bắt đưa lên quan phủ.

Ngoài cổng thành trạm dịch Ngư Tuyền chính là suối Ngư Tuyền, bên suối mọc vài cây Hồ dương và Hồng liễu cổ xưa.

Dưới bóng cây Hồ dương trải mười mấy tấm thảm len lông cừu, một đám khách buôn nghỉ chân đang ngồi trên thảm len, vừa ăn uống vừa nghe người kể chuyện kể biến văn.

Người kể chuyện đó tên gọi Lưu Sư Lão, khoảng năm mươi mấy tuổi, tướng mạo gầy gò, ba chòm râu dài, rất có dáng vẻ tiên phong đạo cốt. Ông ta khoanh chân ngồi trên thảm nỉ, trên đầu gối đặt trống Hạt, hai tay vỗ trống, đang gật gù hát. Sau lưng ông ta là một người phụ nữ đang ngồi, cúi đầu buông mắt, trong lòng ôm đàn tỳ bà. Cứ khi Lưu Sư Lão nói đến chỗ quan trọng, ngón tay tinh tế của người phụ nữ lại khẽ lướt trên dây, liền có tiếng đàn như nước chảy hòa theo. Đây chính là xướng đạo sư của ông ta, cũng là đồ đệ của ông ta, Yên Nương.

Đôn Hoàng biến ông ta kể là chuyện về Vũ Chiêu Vương Lý Cảo, trước là Thái thú Đôn Hoàng thời Đông Tấn, sau đóng đô ở Đôn Hoàng, lập ra nước Tây Lương. Giọng nói thê lương của Lưu Sư Lão kể lại chuyện xưa Đôn Hoàng hai trăm năm trước, lúc quyết liệt tiếng trống hạt dồn vang, khi đau thương tiếng tỳ bà nức nở, mọi người nghe mà như mê như say.

Biến văn này rất dài, kể xong một đoạn, Lưu Sư Lão uống rượu nghỉ ngơi, lại hỏi. “Chư vị có biết Đôn Hoàng này là Đôn Hoàng của ai không?”

“Đương nhiên là Đôn Hoàng của triều đình!” Một sĩ tử đáp.

“Nói vậy quả thực không sai.” Lưu Sư Lão cười tủm tỉm. “Có điều triều đình là cái gì? Đối với châu quận mà nói, triều đình cùng lắm cũng chỉ là một tòa nha môn thôi.”

“Chẳng lẽ là Đôn Hoàng của người Hồ?” Một thương nhân hỏi.

Lưu Sư Lão cười lạnh lùng. “Giờ đây không phải thời Vũ Đức, chín họ Chiêu Vũ chỉ là thương nhân; họ Mộ Dung ở Thổ Dục Hồn bị đánh đến mức không dám ngẩng lên nhìn phương bắc; Đông và Tây Đột Quyết bị chặn ở phía bắc sa mạc, người Hồ đâu có gì ghê gớm?”

Ông ta vỗ một cái, một tiếng trống vang lên. “Chủ nhân thật sự của Đôn Hoàng này tất nhiên chính là sĩ tộc trong tám gia tộc môn phiệt lớn!”

Có người vỡ lẽ bật cười, có người lại rất không hiểu. “Tại hạ đến từ Lương Châu, đang định đi Đôn Hoàng thu mua một ít hàng hóa, còn xin lão trượng nói thêm về các nhân vật ở Đôn Hoàng này.”

Lưu Sư Lão cười. “Tám sĩ tộc lớn của Đôn Hoàng chính là Lý thị, Trương thị, Sách thị, Phiếm thị, Lệnh Hồ thị, Tống thị, Âm thị và Địch thị. Từ thời Tây Hán và Đông Hán, tám sĩ tộc lớn này đã nhiều đời giữ các chức trong tam công cửu khanh, tại Đôn Hoàng truyền thừa không dứt. Chư vị đều biết Sơn Đông có năm Thế gia môn phiệt lớn, Lý, Thôi, Lư, Trịnh, Vương, được gọi là sĩ tộc năm họ; nhung sĩ tộc năm họ từ khi theo Hiếu Văn Đế nhà Bắc Ngụy đánh giá sĩ tộc, đặt ra bốn cấp bậc dòng họ giáp, ất, bính, đinh đến nay cũng không tới hai trăm năm. Lại nói Trương thị Đôn Hoàng này chính là hậu duệ của Trương Tương, Hiệu úy Tư Lệ thời Tây Hán, chỉ vì Trương Tương đắc tội quyền thần Hoắc Quang nên mới phải chuyển cả nhà đến Đôn Hoàng, đến nay đã truyền thừa bảy trăm năm! Lại nhìn Sách thị đó, chính là hậu duệ của Thái trung đại phu Sách Phủ thời Hán Vũ Đế, bởi vì can gián mà bị Hán Vũ Đế đày đến biên giới, cho tới bây giờ đã bảy trăm bốn mươi năm! Phiếm thị là hậu duệ của Ngự sử trung thừa Phiếm Hùng thời Thành Đế nhà Tây Hán, cũng thất thể trong triều đình, di chuyển tới Đôn Hoàng, đến nay sáu trăm năm mươi năm. Còn Địch thị kia, tổ tiên là Thừa tướng Tây Hán Địch Phương Tiến, chỉ vì Vương Mãng soán ngôi nhà Hán, Thái thú Đông Quận Địch Nghĩa và tổ tiên của Lệnh Hồ thị là Kiến Uy Tướng quân Lệnh Hồ Mại khởi binh chống Mãng; sau khi hai người binh bại bị giết, con cháu chạy trốn tới Đôn Hoàng, đến nay cũng có sáu trăm hai mươi mốt năm…”

Lúc này, một tăng nhân trẻ tuổi đang cho ngựa ăn uống ở bên suối Ngư Tuyền dắt ngựa đi tới. Ngài buộc ngựa vào chạc cây, khoanh chân ngồi trong đám người nghiêm túc nghe.

Lưu Sư Lão nói, “Tám sĩ tộc lớn này nhiều đời làm quan, năm trăm năm thông hôn cưới gả, con cháu trải khắp Đôn Hoàng, Qua Châu và thậm chí là cả Lũng Hữu. Từ Thứ sử châu quận đến tiểu lại nha môn, không ai không phải người của tám họ làm; không chỉ vậy mà còn nắm giữ các ngành chăn nuôi, trồng trọt, buôn bán và phường hội trăm nghề; lại có hai họ dựng nước, xuất hiện hai vị để vương!”

Tăng nhân trẻ tuổi xen vào, “Thí chủ nói là ngoài Vũ Chiêu Vương Lý Cảo của Tây Lương còn có Tiền Lương Thái tổ Trương Quỹ?”

Lưu Sư Lão kinh ngạc nhìn ngài một cái. “Pháp sư học vấn thật rộng!”

Tăng nhân trẻ tuổi trầm ngâm. “Hoàng thất Đại Đường truy phong Lý Hổ trong Bát trụ quốc thời Tây Ngụy là Cảnh Hoàng để, miếu hiệu Thái tổ. Mà Lý Hổ Lại tự xưng là cháu sáu đời của Vũ Chiêu Vương Lý Cảo của Tây Lương, như vậy chẳng phải ý nói Lý thị ở Đôn Hoàng cũng là dòng họ hoàng thất Đại Đường?”

Lưu Sư Lão vỗ trống Hạt, hưng phấn nói, “Chính thế! Lão hủ ở Đôn Hoàng đã lâu, bình thường kể chuyện tại các vùng Qua Châu và Tây Sa Châu. Lần này trở lại Đôn Hoàng là vì Lý thị muốn lập miếu cho Vũ Chiêu Vương Tây Lương, lão hủ được mời đến mấy ngày để kể chuyện!”

Khách buôn xung quanh vang lên tiếng trầm trồ và hâm mộ.

“Trong số các tăng nhân ở đây, người nào là Huyền Trang?”

Lúc mọi người đang nói chuyện, đột nhiên dịch trưởng trạm dịch Ngư Tuyền dẫn mấy tên dịch đinh đi tới, trong tay cầm một cuộn công văn.

Tăng nhân trẻ tuổi đó yên lặng một lát, đột nhiên cười khổ. “Chính là bần tăng.”

“Quả nhiên chính là ngươi!” Dịch trưởng mừng rỡ. “Người đâu, bắt lại!”

Đám dịch đinh đồng loạt xông lên, dùng dây thừng trói chặt Huyền Trang. Mọi người xung quanh cũng ồn ào, dịch trưởng uy nghiêm nhìn một lượt mọi người rồi mở công văn trong tay ra đọc. “Có tăng nhân Huyền Trang muốn làm trái lệnh cấm biên, lén vượt quốc cảnh, trốn đến tây phiên. Các châu huyện phải tăng cường tra soát, truy bắt báo quan. Đô đốc Lương Châu Lý Đại Lượng.”

Thì ra sau khi từ Hoắc Ấp ở Sơn Tây trở lại Trường An, Huyền Trang liền quyết chí tây du, nhiều lần dâng sớ lên Lý Thế Dân thỉnh cầu được xuất quan; nhưng Lý Thế Dân không chịu gặp ngài, trực tiếp hạ lệnh bác bỏ.

Huyền Trang không còn cách nào khác, liền lẳng lặng rời khỏi Trường An tiến về phía Tây Vực. Không ngờ sau khi đến Lương Châu, một số người đã nghe danh tiếng Huyền Trang từ lâu mời ngài giảng Bát Nhã kinh, Huyền Trang đành phải lập đàn giảng kinh một tháng, chấn động cả Lương Châu. Lúc này lại có người biết được ý đồ tây du của Huyền Trang bèn mật báo cho Đô đốc Lương Châu Lý Đại Lượng. Khi ấy triều đình Đại Đường đã quyết định khai chiến với Đông Đột Quyết, vì để phòng ngừa tiết lộ tình báo nên ban lệnh cấm biên, nghiêm cấm tất cả mọi người tự ý xuất quan. Lý Đại Lượng vừa nghe tin đã thấy sốt ruột, một danh tăng như Huyền Trang một khi rơi vào tay của người Đột Quyết, hậu quả sẽ không thể nào tưởng tượng được, lập tức nghiêm lệnh Huyền Trang trở lại Trường An.

Huyền Trang không muốn bỏ cuộc, dưới sự bao che của Phật môn Lương Châu, ngay trong đêm rời khỏi Lương Châu. Lý Đại Lượng lập tức nổi giận, chẳng những phái người đuổi theo truy bắt mà còn gửi công văn tới các huyện ven đường. Hơn một nghìn năm trăm dặm từ Lương Châu đến Qua Châu, Huyền Trang ngày nghỉ đêm đi, giống như chơi trốn tìm với Lý Đại Lượng vậy, vượt qua quan ải Lương Châu rồi bí mật tới Qua Châu.

Huyền Trang được Thứ sử Qua Châu Độc Cô Đạt tiếp đãi nhiệt tình, phụng dưỡng chu đáo, nhưng tiếng tăm của Huyền Trang quá lớn, Độc Cô Đạt cũng không dám chống lại lệnh cấm để ngài xuất quan. Mới giữ ngài ở vài ngày thì không ngờ Lý Đại Lượng không bắt được Huyền Trang lại gửi công văn đến Qua Châu. Lúc này Độc Cô Đạt rất khó xử, ra hiệu cho tâm phúc là châu lại Lý Xương đi tìm Huyền Trang, để ngài xem công văn sau đó xé bỏ công văn ngay trước mặt Huyền Trang. Huyền Trang biết quan phủ Qua Châu không thể ngang nhiên bao che cho mình được nữa, thỉnh giáo Lý Xương làm thế nào để có thể xuất quan.

Lý Xương nói với ngài, xuất quan từ Qua Châu cực kì khó khăn và nguy hiểm, chẳng những phải vượt qua sông Sơ Lặc, sông sâu nước xiết mà còn phải xông qua năm ụ khói lửa, sau đó vượt qua tám trăm dặm Mạc Hạ Diên Thích, cửu tử nhất sinh.

Lý Xương đề nghị ngài đến Đôn Hoàng thủ phủ của Tây Sa Châu, từ Đôn Hoàng có một con đường cổ gọi là đường Sáo Can có thể đi thẳng đến nước Y Ngô ở Tây Vực. Áng chừng Lý Đại Lượng sẽ không gửi công văn đến Tây Sa Châu, như vậy Huyền Trang liền có thể tránh được quan phủ truy bắt.

Hắn nói như thế làm Huyền Trang lại nhớ đến một việc, ngài có một người bạn tốt hiện giờ đang làm quan ở Đôn Hoàng, có lẽ có thể nhận được sự trợ giúp của người bạn ấy. Huyền Trang lập tức rời khỏi Qua Châu, dọc theo đường núi Qua Sa tiến về phía Đôn Hoàng, không ngờ đã đến trạm dịch cuối cùng trực thuộc Qua Châu là trạm dịch Ngư Tuyền rồi mà vẫn bị công văn của Lý Đại Lượng đuổi kịp.

Dịch trưởng kia trói Huyền Trang lại, đang định dẫn đi thì khách buôn và người đi đường xung quanh đã vây quanh, đều hướng về phía Huyền Trang vái chào. Người kể chuyện Lưu Sư Lão thậm chí còn nhảy dựng lên, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói. “Thì ra ngài chính là pháp sư Huyền Trang? Lúc ở Lương Châu lão hủ đã được nghe đại danh của ngài, không ngờ lại gặp ngài ở đây!”

Những khách buôn đó cũng ồn ào. “Đúng vậy, Lỗ dịch quan, trên công văn cũng nói pháp sư Huyền Trang có ý định lén vượt quốc cảnh, nhưng chẳng phải bây giờ ngài ấy vẫn còn ở đây hay sao? Biết đâu ngài ấy chỉ đến hang Mạc Cao để bái Phật thôi?”

Dịch trưởng giận dữ. “Ồn ào cái gì? Đây là mệnh lệnh của Đô đốc Lương Châu Lý Đại Lượng, kẻ nào dám không nghe?”

Mọi người lập tức yên lặng.

Đúng lúc này, đột nhiên ngoài cửa trạm dịch Ngư Tuyền vang lên một tiếng cười lạnh lùng. “Lý Đại Lượng lại quản đến cả ba châu Qua, Sa, Túc của ta, đúng là oai phong thật!”

Mọi người ai nấy đều giật mình kinh hãi, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trước cửa trạm dịch Ngư Tuyền không biết từ khi nào đã có một đội nhân mã đi đến. Đội nhân mã do một Hiệu úy chỉ huy, khoảng chừng hơn trăm người, tất cả toàn thân mặc giáp, đeo hoành đao, trên lưng ngựa thì đeo cung tên, là một cánh quân tinh nhuệ.

Trong số mấy người đàn ông mặc trang phục thường ngày cưỡi tuấn mã đi phía trước cánh quân, người đàn ông ngồi đầu tiên tuổi chừng bốn mươi, mặc bào phục cổ tròn, vạt áo rộng, tay áo dài, chỉ có điều lại được may bằng lụa đại khoa màu tím, bên hông đeo đai ngọc. Đây rõ ràng là phục sức của quan lớn tam phẩm trở lên của triều đình. Người thanh niên chỉ khoảng hai mươi tuổi bên cạnh ông ta cũng vậy, màu sắc và trang phục là đại khoa màu tím, hông đeo đai ngọc.

Mọi người ngơ ngác nhìn một hồi lâu sau đó mới chú ý tới lá cờ giơ lên trong đội ngũ, bên trên thêu: Tả lĩnh quân vệ đại tướng quân, đốc quân sự ba châu Qua, Sa, Túc, Lâm Giang Quận vương.

Dịch trưởng lập tức hiểu ra, sợ đến mức vội quỳ xuống đất. “Tiểu lại bái kiến Đại vương!”

Mọi người trong trạm dịch cũng sợ hãi vội vàng quỳ lạy.

Thì ra người đó chính là Đô đốc Qua Châu, Lâm Giang Quận vương Lý Diễm! Lý Diễm là cháu họ của Thái thượng hoàng Lý Uyên, anh họ của Hoàng đế Lý Thế Dân, Trinh Quán nguyên niên nhậm chức Đô đốc Qua Châu, phụ trách toàn quyền việc quân sự của ba châu Qua Châu, Tây Sa Châu và Túc Châu, phụ trách phòng thủ biên cương miền tây của Đại Đường. Phủ Đô đốc ở Qua Châu, vì vậy hàng năm hai mùa xuân thu ông ta đều phải đến hai châu trực thuộc là Tây Sa Châu và Túc Châu, kiểm tra đốc thúc việc quân sự của quân biên phòng và phủ binh các châu, các trấn, lại cùng Huyền Trang một trước một sau đến trạm dịch Ngư Tuyền này.

Thế tử Lý Thiền bên cạnh nhảy xuống ngựa, đỡ phụ thân xuống ngựa.

Lý Diễm sầm mặt đi tới trước mặt dịch trưởng, tóm lấy công văn, nhìn qua một cái rồi soạt soạt soạt xé cho tan nát. Dịch trưởng kia toàn thân run rẩy, lại không dám nói lời nào.

“Ngài chính là pháp sư Huyền Trang?” Lý Diễm cười, chắp tay với Huyền Trang. “Tháng trước ta đến Túc Châu đôn đốc, liền nghe nói Lý Đại Lượng đang truy bắt pháp sư, sau đó biết được pháp sư đã đến Qua Châu, liền vội vàng rời khỏi Túc Châu, định bái kiến pháp sư ở Qua Châu. Hỏi Độc Cô Đạt mới biết pháp sư đã đến Đôn Hoàng, vì vậy lại lên đường đuổi gấp, may mà không lỡ mất dịp may lần nữa!”

Huyền Trang cười gượng. “Bần tăng cũng vì bị ép nên mới bất đắc dĩ, xin Đại vương thứ tội.”

“Ngài có tội gì đâu?” Lý Diễm lớn tiếng nói. “Sợ ngài xuất cảnh, vậy liền nhẹ nhàng khuyên nhủ và phụng dưỡng chu đáo là được. Gã Lý Đại Lượng này hết phái kỵ binh lùng bắt lại gửi công văn truy bắt, quả thực là hết sức phi lý!”

Thế tử Lý Thiền bên cạnh rút hoành đao trên người ra, cắt đứt dây trói rồi nói xen vào. “Pháp sư, ngài là bạn thân của Bệ hạ, vừa cứu Bệ hạ tại Hoắc Ấp, chính là ân nhân của Lý gia chúng ta, sao có thể đối đãi như vậy? A gia, ngài phải vạch tội gã Lý Đại Lượng đó một trận!”

“Đương nhiên là phải vạch tội hắn,” Lý Diễm cười nói. “Có điều phải đợi pháp sư rời khỏi quốc cảnh đã, bằng không Bệ hạ biết pháp sư đang ở chỗ ta, há không ép ta đưa pháp sư trở về Trường An?”

Huyền Trang vui mừng. “Đại vương sẵn sàng giúp đỡ bần tăng đi đến nước Y Ngô?”

Lý Diễm lập tức khó xử. “Cái này… Pháp sư, ta cũng không giấu ngài. Lý Đại Lượng dám làm như thế, sợ rằng cũng là phỏng đoán ý tứ của Bệ hạ, Bệ hạ lo lắng cho an nguy của ngài, tất nhiên sẽ không chịu cho ngài tây du. Nếu biết ta đưa ngài đi, chuyện này… sợ rằng không dễ giải thích.”

“Bần tăng hiểu rồi, nhất định sẽ không làm liên lụy đến Đại vương.” Huyền Trang cười gượng.

Lý Diễm phất tay cho mọi người đang quỳ đều đứng lên. Dịch trưởng kia vội vã dặn dò thủ hạ dọn dẹp trạm dịch, quét dọn phòng ốc, bố trí sĩ tốt cho ngựa ăn uống. Nhà bếp bên kia cũng bắt đầu bận rộn chuẩn bị đồ ăn và thức uống.

Dịch xá của trạm dịch cực kì đơn sơ, có điều Lý Diễm đã qua lại nhiều lần, cũng không để ý, mời Huyền Trang đến phòng mình ngồi, Lý Thiền đích thân hầu hạ bên cạnh. Chính đường trong nhà đặt một chiếc ghế vuông vức cao khoảng một thước, xung quanh cũng không có thành và trụ góc, chỉ có một chiếc chiếu trúc được trải bên trên, rất đơn sơ. Dịch trưởng đích thân mang trái cây và rượu nho đến. Lý Thiền thận trọng, biết tăng nhân Trung Nguyên không uống rượu, cố ý sai người đưa đến một ấm nước nho.

“Tháng Bảy ăn dưa, tháng Tám ăn bầu.” Lý Diễm cười. “Qua Châu nơi này không có gì tốt, chỉ có dưa mật vô cùng ngon ngọt, cũng vì thế nên mới gọi là Qua Châu.”

Lý Diễm mặc dù ngôn từ văn nhã nhưng tính tình lại hào sảng, cũng không quá chú trọng hình tượng, cầm dưa lên liền gặm, gặm đến mức nước chảy dầm dề, gặm liền hai miếng mới hả lòng hả dạ.

“A gia!” Lý Thiền hơi lúng túng. “Pháp sư đang ở đây!”

Lý Diễm chợt hiểu. “A, Thiền Nhi nhắc nhở rất đúng, lại quên mời pháp sư, nào, ăn đi ăn đi!”

Lý Thiền dở khóc dở cười, chán nản nhìn Huyền Trang một cái. Huyền Trang cũng cười, cầm lên một miếng dưa mật. “Bần tăng cũng thích ăn dưa mật, mấy ngày nay ở Qua Châu thấy rất nhiều người ăn dưa, cũng tổng kết ra những điều cần chú ý khi ăn dưa.”

“A? Nói thế nào?” Lý Diễm thấy hứng thú.

Huyền Trang nghiêm túc đáp. “Ăn miếng to, miệng chọp chẹp, nhai cả cùi, không lau miệng.”

Lý Diễm và Lý Thiền ngơ ngác nhìn nhau, rồi lập tức ôm bụng cười to. “Pháp sư, đây thật là… Đại Đạo chí giản, người điếc cũng phải nghe thủng.”

Sau khi cười xong, Lý Diễm cảm khái. “Kì thực ta làm sao không biết ý của Thiền Nhi chứ, chẳng qua nó chê ta thân là Quận vương, tướng ăn lại không được văn nhã cho lắm thôi.”

“Nhi tử đâu dám.” Lý Thiền cười cầu tài.

Lý Diễm hừ một tiếng. “Pháp sư biết Đại Đường ta giành được thiên hạ so với các triều đại trước có gì khác nhau không?”

“Hết sức gian khổ,” Huyền Trang nói.

“Đây là pháp sư nói khách khí,” Lý Diễm cười nói. “So với Cao Hoàng đế và Quang Vũ Hoàng đế của Lưỡng Hán, Đại Đường ta đã giành thiên hạ dễ dàng hơn rất nhiều rồi, nhưng có một điểm khác nhau. Tây Hán vong là quyền thần soán quyền, Đông Hán sập là chư hầu cát cứ, Tây Tấn diệt là vì loạn bát vương, Bắc Ngụy tan là quyền thần phân liệt, Bắc Chu mất là quyền thần soán quyền, chỉ có triều Tùy này là chết vì lê dân tạo phản, bách tính khởi sự!”

“Đích xác là như thế.” Huyền Trang suy nghĩ một lát, im lặng gật đầu.

“Ta đã theo Thái thượng hoàng khởi sự từ lúc còn ở Thái Nguyên, năm Vũ Đức thứ tư cùng Hà Gian Vương tấn công Tiêu Tiến, lại cùng với Thái tử… ẩn Thái tử bình định Lưu Hắc Thát ở Hà Bắc.” Lý Diễm nhớ lại chuyện cũ. “Hà Bắc đó đúng là bình rồi lại phản, phản rồi lại bình, sau đó lại phản, từng đám loạn dân đến dưới đại kì của Lun Hắc Thát, hát ‘tóc như hẹ, cắt lại mọc, đầu như gà, cắt vẫn kêu, quan không cần phải sợ, tiểu dân xưa nay không thể khinh’. Tất cả đều hung hãn không sợ chết, lớp trước ngã xuống, lớp sau tiến lên. Chính là đám loạn dân này đã đánh bại Hoài An Vương Lý Thần Thông, tổng quản U Châu La Nghệ, giết Lý Huyền Thông, đánh bại Lý Tích, bắt sống Tiết Vạn Quân, Tiết Vạn Triệt, chém La Sĩ Tín, Lý Đạo Huyền. Lý Nguyên Cát sợ đến mức nghe tin đã mất mật, đến tận khi Bệ hạ và ẩn Thái tử hai lần thân chinh mới coi như bình định được. Không giấu pháp sư, khi đó ta cũng bị Lưu Hắc Thát đánh cho đại bại, phải bỏ thành mà chạy. Ta rút kinh nghiệm xương máu, từ ấy hiểu ra rằng sau nhà Tùy, thiên hạ này đã không còn là thiên hạ của sĩ tộc môn phiệt, công khanh quý trụ nữa rồi.”

Huyền Trang đột nhiên nhớ đến người bạn thân Lữ Thịnh năm Vũ Đức thứ bảy chiếm chùa Đại Hưng Thiện, khiêu chiến luận sư trong thiên hạ. Hắn cũng là kẻ xuất thân hàn vi, coi rẻ hoàng quyền quý trụ, ngay cả khoa cử cũng không chịu tin tưởng, định đứng đầu cả sáu khoa để kiểm nghiệm thành ý cải cách của Đại Đường.

Huyền Trang nói nhỏ. “Hồng thủy cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, cô lập núi non, mênh mông ngập trời. Nghiêu Thuấn thời thượng cổ đã biết sức mạnh của dân chúng, mới không dám ngược đãi người dân, dung hợp vạn bang.”

“Đúng vậy!” Lý Diễm nói. “Cho nên từ đó về sau, ta ở trong quân cùng ăn cùng ở với quân tốt, ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát to, ngôn ngữ thô thiển, không bao giờ để ý đến cái gọi là thân phận quận vương. Đã được Bệ hạ phái đến đất Lũng Hữu cát vàng này, vậy ta chính là người Lũng Hữu, người Qua Châu, ăn dưa mật, uống sữa cừu, ở nhà gạch mộc, như vậy mới cảm thấy an ổn trong lòng.”

Lý Thiền đột nhiên vái phụ thân. “A gia, là nhi tử kiến thức nông cạn, đa tạ a gia dạy bảo.”

Lý Diễm lắc đầu. “Ta không có gì để dạy bảo con, con không trải qua, không biết nỗi sợ hãi khi Tùy mạt sụp đổ. Ta chỉ

hi vọng thể hệ con cháu của mình có thể có lòng kính sợ đối với lê dân bách tính, không được đè sụp ngọn núi lửa này. Bằng không triều đại thay đổi, ngay cả mộ của a gia con cũng có thể bị người ta đào lên.”

Huyền Trang cười nói, “Đại vương nói lời này hơi nặng. Giờ đây Đại Đường ta vừa mới hưng, Bệ hạ là một đời anh chủ, lại là người từng trải qua loạn thế Tùy mạt, tuyệt đối sẽ không coi thường sức dân.”

“Vậy cũng đúng. Bệ hạ này…” Lý Diễm thở dài một hơi. “Pháp sư, ta muốn hỏi ngài một chút, tháng Sáu năm nay, rốt cuộc ngài cùng Bệ hạ đã trải qua những chuyện gì ở huyện Hoắc Ấp?”

Huyền Trang kế lại sơ lược những chuyện ở huyện Hoắc Ấp, còn chuyện ngục Nê Lê thật giả thế nào thì chỉ hàm Hồ cho qua chuyện, những chuyện dính dáng đến đại quan triều đình như Bùi Tịch lại càng tuyệt đối không nhắc tới, chỉ nói Thôi Giác và Pháp Nhã âm mưu làm loạn.

Lý Diễm nghiêm túc nhìn ngài. “Pháp sư, khi ấy Bệ hạ quả thật không có ý định giết Bùi tướng công hay sao?”

Huyền Trang nhìn vẻ mặt lo âu của Lý Diễm, trong lòng lập tức kinh hãi, vội vàng nói, “Bệ hạ không hề nói với bần tăng về Bùi tướng.”

“Hiểu rồi.” Lý Diễm đột nhiên mất hết hứng thú, nhưng cũng biết Huyền Trang tuyệt đối không chịu suy đoán tâm tư của Hoàng đế nên không tiếp tục nói về chủ đề này nữa.

Hai người lại chuyện trò một phen, sau đó Huyền Trang cáo từ ra ngoài. Lý Diễm lệnh Lý Thiền đích thân đi cùng Huyền Trang, bố trí toàn bộ việc ăn ngủ của ngài.

Đêm hôm đó Huyền Trang nghỉ ngơi ở trạm dịch Ngư Tuyền.

Đại mạc, trăng sáng, cát vàng, thành cổ, ụ khói lửa cao cao trên núi Kỳ Liên, dòng suối phản chiếu ánh trăng lấp loáng.

Huyền Trang ngồi bên suối Ngư Tuyền, nhìn nước suối trong sa mạc; trời sao in bóng xuống mặt nước, nháp nháy nhấp nháy, dường như đang làm giới hạn giữa vũ trụ và mặt đất dần mờ nhạt đi.

“Pháp sư.” Lý Thiền đi ra từ trong nhà khách, ngồi xuống bên cạnh Huyền Trang. “Pháp sư, ta có thể theo ngài học Phật hay không?”

Huyền Trang ngẩn ra. “Ngươi định xuất gia?”

Lý Thiền lúng túng. “Xuất gia… Tất nhiên là a gia không cho. Nghe nói ngài muốn xuất quan tây du, ta nghĩ nếu có thể cùng ngài lên đường tây du, đi một chuyến tới Thiên Trúc, có lẽ a gia sẽ đồng ý.”

“Nếu là so với tây du, chỉ sợ a gia của ngươi lại muốn ngươi xuất gia hơn.” Huyền Trang cười.

“Vì sao?” Lý Thiền kinh ngạc.

“Bởi vì đường tây du cửu tử nhất sinh, còn xuất gia thì sẽ không chết,” Huyền Trang nói.

Lý Thiền kinh ngạc, gãi gãi đầu. “Vậy… vậy mà lại gian nguy như thế?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang nhìn trăng sáng lên cao. “Từ xưa đến nay tăng lữ tây du nhiều vô số kể, nhung kết cục là chúng ta chỉ biết đến mỗi Pháp Hiển, bởi vì những người khác đều đã chết ở trên đường rồi,”

Lý Thiền cũng kinh hãi, một hồi lâu không nói.

“Vì sao Thế tử muốn học Phật?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thiền đắng chát nói, “Pháp sư có biết vì sao a gia của ta phải đến Qua Châu làm Đô đốc không?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Quận vương của hoàng thất nhà Đường mang hàm Đô đốc châu phủ địa phương cũng là thông lệ mà? Qua Châu là nơi trọng địa trấn giữ vùng biên giới phía tây, nằm ở khu vực giao giới giữa Đại Đường và Đông, Tây Đột Quyết, Bệ hạ chắc hẳn cũng muốn để các vương tôn hoàng thất đến trấn thủ.”

“Nói vậy cũng không sai, chỉ tiếc làm Đô đốc Qua Châu không phải Bệ hạ coi trọng a gia ta, mà là đi đày,” Lý Thiền cười khổ nói.

Huyền Trang hơi kinh ngạc.

Lý Thiền nói, “A gia ta lớn hơn Bệ hạ mười mấy tuổi, từ nhỏ đã giao hảo với ẩn Thái tử Kiến Thành, bao gồm Đô đốc Lương Châu tiền nhiệm Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương và Đô đốc U Châu Lư Giang Vương Lý Viện, đều bị Bệ hạ coi là phe cánh của ẩn Thái tử. Sau binh biến Huyền Vũ Môn, Lý Viện mưu phản bị giết, Lý Ấu Lương bị ban cho chết, a gia ta mặc dù bị biếm đến nơi hẻo lánh này, lại ít nhất còn giữ được mạng. Nhưng a gia ngày đêm bất an, mỗi lần Trường An có thư đến, trước khi bóc thư ngón tay luôn run rẩy, giống như ở thành Trường An có một thanh kiếm đang treo ở trên đầu của a gia vậy. Ta là con trai, khó chịu thay cho a gia, đồng thời cũng thấy thể sự hoang đường. Nếu là nhà bình thường, đồng tông đồng tộc, anh em họ thân mật cỡ nào; nhưng tại gia tộc hoàng thất đế vương, huynh đệ lại là người khiến cho chúng ta sợ hãi nhất. Pháp sư, không biết Phật gia có thể giúp ta được giải thoát hay không?”

Huyền Trang không thể nào trả lời được.

Sáng sớm hôm sau, Lý Diễm mời Huyền Trang cùng mình xuất phát đến Đôn Hoàng. Lưu Sư Lão và một số khách buôn cũng lặng lẽ xuất phát đi theo. Vùng Qua Sa chẳng những thường xuyên có giặc cướp xâm phạm mà còn có Thổ Dục Hồn ở phía đông nam vượt qua núi Kỳ Liên cướp bóc, những khách buôn này đi theo quân đội là an toàn nhất. Cả trăm tên nô bộc áp tải mấy chục chiếc xe ngựa tạo thành một đội ngũ cuồn cuộn đi về hướng tây nam.

Đường núi Qua Sa chạy theo dãy núi lớn nhỏ ở mé tây của núi Kỳ Liên; đường qua sa mạc hiểm trở, có điều may mà nguồn nước dồi dào, mọi người lại đi thêm hai ngày, liền từ sa mạc thuần một màu vàng vọt đi vào ốc đảo nơi cây cối tốt tươi. Ngoài thành Đôn Hoàng có dòng sông Cam Tuyền từ núi Kỳ Liên ở phía đông chảy ra, nước sông cuồn cuộn chảy về hướng đông bắc. Hàng trăm hàng nghìn năm nay, người Đôn Hoàng đã đào vô số kênh trong ốc đảo để dẫn nước sông Cam Tuyền đến tưới tắm cho ốc đảo này.

Hai bên đường, cây du, cây dương và cây liễu liên miên nhấp nhô, thảm cỏ xanh trải khắp, nước dưới kênh trong vắt ngọt ngào. Đối với lữ khách mắc kẹt trong sa mạc nhiều ngày mà nói, sự vui mừng, cảm kích và kính sợ ấy quả thực làm cho người ta muốn quỳ xuống hôn lên mặt đất đang tỏa ngát hương thơm này.

Trên đường đi qua những cánh đồng, vườn hoa và vườn nho, không ít nông dân đang lao động dưới ruộng, thỉnh thoảng có tiếng hát của những người chăn cừu vang lên, len qua tán lá. Bên đường thường thường xuất hiện những tòa ổ bảo, vách đất đầm chặt, cao dày chắc chắn giống như một tòa thành nhỏ, đó chính là thôn xóm nơi bách tính sinh sống tập trung.

Lý Diễm và Lý Thiền cùng Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa, đi ở đầu đội ngũ. Lý Thiền giới thiệu với Huyền Trang. “Từ khi Hán Vũ khai biên tới nay, Đôn Hoàng chính là chốt chặn biên thùy, phúc địa trời cho của các đời vương triều Trung Nguyên. Nơi ốc đảo khổng lồ phương viên mấy trăm dặm này, mặt đông là núi Kỳ Liên hiểm trở, ba mặt còn lại tất cả đều là sa mạc Gobi nghìn dặm không có người ở, mà trong đại mạc này lại có mấy con đường có thể đi tới các nước Tây Vực.

Hướng về phía đông nối liền với Qua Châu và Lũng Hữu tự nhiên không cần phải nói. Đi về phía tây, qua Hán Ngọc Môn Quan hoặc Dương Quan có thể đến Thiện Thiện, Vu Điền. Đi đường Đại Thích qua Hán Ngọc Môn Quan, thành cổ Lâu Lan có thể tới Yên Kỳ. Đi về phía bắc qua đường Sáo Can có thể đến Y Ngô, Cao Xương. Đi về phía nam qua đường Nam Sơn có thể đến Thổ Dục Hồn.

Bây giờ Đại Đường ta thế nước đang lên, con đường tơ lụa cũng dần dần phồn hoa. Đôn Hoàng là đầu mối giao thông, khách buôn Hồ, Hán qua lại không ngớt, bảo vật hiếm quý của phương đông và phương tây đều tập trung ở trong một thành, pháp sư vào trong thành sẽ thấy.”

Huyền Trang ngạc nhiên. “Thế tử kiến thức thật rộng rãi!”

Lý Diễm cười nói, “Thiền Nhi đi theo ta đến Qua Châu ở mấy năm, không thích ở trong phủ Đô đốc mà thích du lịch khắp nơi, pháp sư có thể hỏi Thiền Nhi về đường tây du.”

Huyền Trang chắp tay cảm ơn.

Mọi người vừa đi vừa nói chuyện, đi qua những con kênh và cầu gỗ liền đến trạm dịch cuối cùng trên dịch đạo Qua Sa, trạm dịch châu thành. Trạm dịch châu thành cách thành Đôn Hoàng năm dặm, giữa trạm dịch và thành trì cách một dòng sông Cam Tuyền, người Đôn Hoàng thường nghênh tiễn quan chức và ly biệt thân nhân ở chỗ này.

Xa giá của Lý Diễm còn chưa đến trạm dịch châu thành, Thứ sử Tây Sa Châu Vương Quân Khả đã dẫn Trưởng sử, Tư mã, Lục sự tham quân, Huyện lệnh nha môn châu huyện và các bô lão sĩ tộc trong thành đi tới bên đường nghênh đón. Thậm chí Vương Quân Khả còn điều động cả binh mã, một đội trấn binh khoảng năm trăm người được mấy Hiệu úy dẫn theo giới nghiêm xung quanh, bầu không khí uy nghiêm đến mức làm người ta bất an.

Lý Diễm phát hiện tình hình khác thường, sắc mặt lại không đổi, mỉm cười làm đủ lễ nghi với quan chức và các bô lão chờ đón, được mọi người đón vào trạm dịch, thực hiện một số hư lễ quan trường.

Lý Thiền không thích mấy chuyện này, sớm đã cùng Huyền Trang vào trạm dịch. Hai người tắm rửa thay quần áo, tẩy sạch cát bụi và mồ hôi trên đường, vừa quay về nội đường ngồi xuống đã nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên ngoài, Lý Diễm dẫn Vương Quân Khả đi vào. Huyền Trang vội vàng đứng dậy chắp tay.

“Vị pháp sư này là…” Vương Quân Khả hơi kinh ngạc.

Lý Diễm giới thiệu. “Vị này chính là pháp sư Huyền Trang ở Trường An, bản vương may mắn gặp được pháp sư ở trạm dịch Ngư Tuyền, liền cùng nhau đến Đôn Hoàng.”

“Pháp sư Huyền Trang?” Vương Quân Khả giật mình, chần chừ nói. “Đó là người tháng Sáu cùng Bệ hạ…”

Lý Diễm cười ngắt lời hắn. “Chính là vị pháp sư đó!”

Vương Quân Khả vội vàng vái rất sâu. “Hạ quan nghe đại danh của pháp sư đã lâu, vô cùng kính trọng, không ngờ lại được gặp ở Đôn Hoàng, thật đúng là may mắn ba đời!”

Huyền Trang cũng quan sát kĩ Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả bây giờ khoảng chừng bốn mươi tuổi, dáng người hùng tráng nhưng khuôn mặt lại rất gầy gò, đôi mắt hắn lấp lánh ánh sáng, hiện lên vẻ cực kì sắc sảo.

Huyền Trang chắp tay. “Bần tăng cũng nghe danh anh hùng Đại Đao Vương Quân Khả ở trại Ngõa Cương năm đó đã lâu, dùng mười ba người phá một vạn tặc binh, đúng là một trận điển hình của chiến thuật lấy ít địch nhiều, Vương Thứ sử có thể nói là “tiền vô cổ nhân‘.”

Lời này khiến Vương Quân Khả mát gan mát ruột, hắn cười rụt rè.

Vương Quân Khả chính là hãn tướng của trại Ngõa Cương thời Tùy mạt, dùng một thanh mạch đao nặng hàng chục cân xưng hùng Ngõa Cương, cùng đám người Tần Quỳnh, Đơn Hùng Tín, Trình Giảo Kim và Lý Tích có giao tình sống chết. Sau khi Lý Mật chiến bại, Vương Quân Khả liền cùng với đám người Tân Quỳnh và Trình Giảo Kim đến nhờ cậy Vương Thế Sung.

Nhưng Vương Thế Sung dùng người chỉ dùng thân tín, không hề tín nhiệm bọn họ. Thừa dịp Lý Thế Dân và Vương Thế Sung dàn quân đối mặt nhau, Tân Quỳnh có một hành động khiến ai cũng phải kinh hãi: Hắn cùng Trình Giảo Kim, Vương Quân Khả và Ngưu Tiến Đạt, hơn mười người rời khỏi quân trận của Vương Thế Sung đi tới giữa hai quân; khi đến nơi, mọi người cùng xuống ngựa quay về phía Vương Thế Sung quỳ lạy.

Tần Quỳnh nói, “Dù được ngài thu nhận nhưng chúng ta lại không thể đem sức lực ra để phục vụ ngài, xin hãy cho phép chúng ta cáo từ!”

Nói rồi mọi người xem vạn quân như không, ung dung lên ngựa, đi tới đội ngũ của Lý Thế Dân. Vương Thế Sung hận đến mức nghiến răng nghiến lợi nhưng lại không dám ra tay cản trở.

Sau khi về Đại Đường, Vương Quân Khả liền đi theo Lý Thế Dân bình diệt Vương Thế Sung. Trong trận chiến Yển Sư, Vương Quân Khả trước giả vờ thua sau mai phục, đích thân dẫn mười ba người đột nhập vào trung quân của tướng địch trảm tướng đoạt cờ, đánh tan hơn một vạn người của quân Trịnh. Sau đó Lý Uyên đã hạ chiếu khen ngợi Vương Quân Khả. “Khanh dùng mười ba người phá tặc một vạn, lấy ít đánh nhiều, từ xưa tới nay chưa từng nghe thấy”.

Vương Quân Khả lộ vẻ cảm khái. “Giờ đây ở sa mạc Lũng Hữu này ba năm, hồi tưởng lại kim qua thiết mã năm ấy, đúng là như một giấc mơ.”

Mọi người cùng cười rồi ngồi xuống ghế, Vương Quân Khả sai người dâng trái cây rượu nước, sau đó đuổi người ngoài ra.

Thấy hai người dường như có việc cần bàn bạc, Huyền Trang nghĩ cáo từ, Lý Diễm lại giữ lại. “Không sao, không sao, không phải việc công gì.”

Huyền Trang đành phải ngồi xuống.

Lý Diễm uống một chén rượu nho, cau mày nói, “Quân Khả, bản vương chỉ đi tuần mùa thu theo thường lệ, vì sao ngươi lại điều động trấn binh trong châu? Làm vậy thật sự là hơi lỗ mãng! Vừa rồi ta nhìn thấy Hiệu úy dẫn quân là Lệnh Hồ Chiêm, Trấn tướng Tây Quan, sợ là cả trấn Tây Quan đều đã dốc toàn lực lên đường rồi hả?”

Vương Quân Khả cười. “Không chỉ có thể. Hạ quan cũng điều hai trăm người từ thủ tróc Tử Đình tới, Thủ tróc sứ Địch Thuật dân binh mã cảnh giới ở vòng ngoài.”

Lý Diễm ngẩn ra, không nói một lời nhìn Vương Quân Khả chằm chằm.

Vương Quân Khả cười gượng. “Hạ quan cũng biết là lỗ mãng, nhưng thật sự không thể làm khác được. Bởi vì thời gian gần đây trong thành Đôn Hoàng không yên ổn.”

“Không yên ổn?” Lý Thiền kinh ngạc. “Có ngươi trấn thủ trong thành, còn có kẻ xấu nào dám làm xằng, làm bậy? Chẳng lẽ là người Đột Quyết hoặc người Thổ Dục Hồn có động tình? Trên đường đi không thấy có khói lửa mà!”

“Đương nhiên không phải Thổ Dục Hồn và Đột Quyết xâm lấn, nếu vậy hạ quan lại không lo lắng.” Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Trong thành Đôn Hoàng có Thiên Lang giết người!”

Mọi người đều sửng sốt.

Huyền Trang thắc mắc. “Cái gì là Thiên Lang giết người?”

“Pháp sư có chuyện không biết.” Vương Quân Khả kiên nhẫn giải thích. “Năm Vũ Đức thứ chín, lúc hạ quan còn chưa đến nhậm chức, Đôn Hoàng này xuất hiện một yêu vật, hình thù như sói, ăn mất hơn mười người, tắm máu phố lớn Cam Tuyền. Khi ấy Thứ sử và huyện nha phái người vây bắt lại bị nó ăn mất mấy người, sau đó điều động quân đội đến, yêu sói này liền trốn vào trong sa mạc.”

“Ai da, việc này ta biết!” Lý Thiền hưng phấn nói xen vào. “Năm Trinh Quán nguyên niên, lúc ta theo a gia vừa tới Qua Châu từng nghe nói, yêu sói kia chiếm cứ Ngọc Môn Quan đời Hán đã bị vứt bỏ vài chục năm trong sa mạc, tự xưng Khuê Mộc Lang, nói mình chính là Khuê Tú trên trời hạ phàm!”

“Khuê Mộc Lang?” Huyền Trang kinh ngạc. “Cái tên này rất kỳ quái. Khuê Tú chính là chòm sao đầu tiên thuộc bảy chòm sao Bạch Hổ phương tây trong Nhị thập bát tú, tại sao lại có liên quan đến gỗ và sói?”

“Cái này thì ta không biết,” Lý Thiền nói. “Yêu vật đó có nhiều pháp thuật thần thông rất kỳ dị, dần dần có một số người Hán và người Hồ ngu muội bị nó dụ dỗ, đến nhờ cậy nó. Trong vòng vài ba năm đã có mấy trăm người đi theo nó rồi, đám người này thường xuyên gây rối con đường tơ lụa, cướp bóc thương nhân. Ta nhớ phủ Đô đốc còn từng gửi công văn cho Đôn Hoàng, hạ nghiêm lệnh tiêu diệt.”

“Vâng, vâng.” Vương Quân Khả hơi lúng túng. “Hạ quan nhận được công văn của Đô đốc, đã xuất binh tiêu diệt nhiều lần; nhưng sa mạc kia địa hình phức tạp, binh ít không làm được việc, binh nhiều thì nó liền trốn vào trong thành ma quỷ ở phía tây xa hơn nữa, mỗi lần đều vất vả mà không có kết quả gì.”

“Nói như vậy…” Lý Diễm trầm ngâm. “Con yêu sói đó giờ đã tới thành Đôn Hoàng gây rối rồi?”

“Đúng thế!” Vương Quân Khả mặt mày rầu rĩ. “Nửa tháng trước đã xuất hiện trong thành, ăn thịt và giết chết mấy người. Hạ quan từng phái người vây bắt nhưng Khuê Mộc Lang này thần thông kỳ lạ, căn bản không bắt được nó. Sai dịch của nha môn huyện không thể làm được, hạ quan liền để trấn Tây Quan của Lệnh Hồ Chiêm tiếp quản việc tuần tra canh gác trong thành. Lần này ngài đến, hạ quan lo lắng Khuê Mộc Lang gây bất lợi cho ngài, liền điều cả thủ tróc Tử Đình của Địch Thuật tới?’

Lúc này Lý Diễm mới hiểu. Ông ta biết rõ nghi kỵ của triều đình đối với mình, đến Qua Châu vẫn luôn luôn thấp giọng, không bao giờ lỗ mãng, hôm nay thấy Vương Quân Khả gióng trống khua chiêng như thế liền cảm thấy vô cùng bất an, vì vậy mới gọi hắn vào dò hỏi. Có điều gặp phải việc này cũng không thể nói Vương Quân Khả làm không đúng, chắc hẳn tai mắt của Hoàng đế ở trong châu sẽ không vạch tội mình vì chuyện này, nên cũng yên tâm.

Mọi người lại trò chuyện một lát, Huyền Trang liền cáo từ hai người. Ngài phải thăm dò chuyện lén vượt biên giới, đương nhiên không tiện đi theo Lý Diễm mãi, không bằng nhân cơ hội này rời đi, hành động cũng thuận tiện.

Lý Diễm biết tâm tư của ngài, cũng không ngăn cản, đích thân đưa Huyền Trang ra ngoài trạm dịch.

Lý Thiền thấy Huyền Trang dắt một con ngựa gầy, một thân một mình, tự do tự tại, không khỏi hết sức hâm mộ. “A gia, nhi tử muốn đi theo pháp sư một thời gian, được không ạ?”

“Thiền Nhi…” Lý Diễm nhìn con trai bằng vẻ mặt phức tạp. “Cùng a gia ở Qua Châu ba năm, đúng là khổ cho con. Pháp sư là người tâm tính khoáng đạt, kiến thức uyên thâm, con có thể đi theo pháp sư cũng tốt. Có điều pháp sư phải tây du Thiên Trúc, lúc ấy con tuyệt đối không thể đi!”

Lý Thiền mừng rỡ. “Nhi tử biết!” Nói xong liền vội vàng dắt một con ngựa đuổi theo Huyền Trang, như một con chim vừa mới được thả ra khỏi lồng.

“Hạ quan sớm đã nghe đại danh của vị hòa thượng này, hôm nay được gặp, đúng là còn hơn cả nghe danh.” Vương Quân Khả cảm khái.

“Cũng chỉ có tăng nhân như vậy mới có thể được Bệ hạ coi trọng!” Lý Diễm cười nói.

“Trong kinh thành có tin tức truyền đến, Bùi tướng công bị tịch biên tài sản, lưu đày Tĩnh Châu rồi,” Vương Quân Khả nhìn theo bóng lưng Huyền Trang không chớp mắt, lạnh nhạt nói.

Lý Diễm bỗng nhiên quay đầu nhìn hắn chằm chằm. “Chuyện khi nào?”

“Hôm qua vừa nhận được tin gấp từ kinh thành đến, là chuyện từ tháng Bảy.” Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Bùi tướng đỡ bên trái lại hở bên phải, cuối cùng không tránh được kết cục này. Danh thần thời Vũ Đức hiện nay chỉ còn lại Tiêu Vũ vẫn trụ được trong trung tâm quyền lực triều đình, có điều bây giờ cũng đã bị bãi tướng đến lần thứ ba.”

Sắc mặt Lý Diễm xanh mét, nhưng lại không nói gì.

Lý Diễm là phe cánh của Thái tử Kiến Thành. Thời Vũ Đức, Bùi Tịch quyền nghiêng triều đình, được Lý Uyên cực kì tin tưởng. Lý Diễm có quan hệ không tồi với Bùi Tịch, năm ấy chính là Lý Diễm giúp Thái tử lôi kéo Bùi Tịch, Bùi Tịch mới ủng hộ Kiến Thành. Sau binh biến Huyền Vũ Môn, Lư Giang Vương Lý Viện và Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương liên tiếp bị giết, cũng nhờ có Bùi Tịch giúp đỡ nên Lý Diễm mới bị biếm đến Qua Châu, xem như rời khỏi chốn thị phi triều đình.

Nhưng bây giờ Bùi Tịch cũng đổ rồi.

Vương Quân Khả dường như đang tự nói một mình. “Từ năm Trinh Quán thứ ba đến nay, Lũng Hữu đúng là thay đổi hoàn toàn, Bệ hạ lệnh Lý Đại Lượng làm Đô đốc Lương Châu thay cho Vũ Văn Sĩ Cập, lại để Trương Bật đến Cam Châu làm Thứ sử, sau đó phái Ngưu Tiến Đạt đến Túc Châu làm Thứ sử. Cả quan trường Lũng Hữu xem như tẩy sạch một lần từ trên xuống dưới.”

“Đây chỉ là phối hợp với triều đình công phạt Đông Đột Quyết mà thôi,” Lý Diễm trầm lặng một hồi lâu rồi bình tình nói. “Tháng Tư, Đô đốc Đại Châu Trương Công Cẩn dâng sớ, cho rằng có thể tấn công tiêu diệt Đông Đột Quyết, Bệ hạ đã có ý định xuất binh. Lý Đại Lượng, Trương Bật và Ngưu Tiến Đạt đều là hãn tướng, để bọn họ đến Lũng Hữu, hoặc là để phòng bị Đột Quyết xâm lấn biên cương, hoặc là có ý định tung ra một đội kỵ binh từ Lũng Hữu.”

“Đô đốc nói đúng.” Vương Quân Khả cười. “Nói đến Trương Bật và Ngưu Tiến Đạt, cả hai còn đều là chiến hữu của hạ quan ở trại Ngõa Cương ngày xưa. Năm đó hạ quan theo Tần Thúc Bảo và Trình Tri Tiết bỏ Vương Thế Sung đến nhờ cậy Bệ hạ, trong số những người cùng đi có hai người họ.”

Lý Diễm tò mò. “Ngươi và ta quen biết nhiều năm, chưa hề nghe ngươi nói về chuyên năm ấy.”

“Năm ấy quần hùng sáng chói, đúng là không biết nói từ đâu!” Vương Quân Khả dõi mắt nhìn đại mạc, cảm khái vô hạn. “Kể ra Trương Bật này và Lý Đại Lượng còn có một chuyện rất thú vị.”

“Trương Bật và Lý Đại Lượng?” Lý Diễm kinh ngạc. “Hai người bọn họ biết nhau từ trước?”

“Đâu chỉ là biết nhau?” Trên mặt Vương Quân Khả lộ ra vẻ mặt đầy ẩn ý. “Năm ấy Trương Bật là tâm phúc của Lý Mật, năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Lý Đại Lượng theo tướng Tùy Bàng Ngọc tấn công trại Ngõa Cương, kết quả là Bàng Ngọc binh bại, Lý Đại Lượng cũng bị bắt làm tù binh. Không biết thế nào mà Trương Bật vừa nhìn thấy Lý Đại Lượng đã cực kì sửng sốt, hạ lệnh chém hơn một trăm quân Tùy khác bị bắt, nhưng lại chỉ giữ một mình Lý Đại Lượng.”

Lý Diễm lộ vẻ khó tin. “Vì sao lại thế?”

“Năm ấy hạ quan còn hỏi Trương Bật,” Vương Quân Khả nói. “Trương Bật chỉ nói, hắn vừa nhìn thấy người này đã sinh ra thiện cảm trong lòng, không đành lòng hạ thủ. Sau đó Trương Bật bảo vệ Lý Đại Lượng đang bị giam trong trại Ngõa Cương suốt nửa năm, cùng hắn tương giao tâm đầu ý hợp. Sau đó nữa thì trại Ngõa Cương bị đánh bại mấy lần, tình thế càng ngày càng cùng quẫn, Trương Bật lại tự ý phóng thích Lý Đại Lượng để hắn đến nhờ cậy Thái thượng hoàng.”

Lý Diễm kinh hãi hít một hơi. “Việc này hôm nay ta mới nghe nói lần đầu tiên.”

“Sau đó Trương Bật đi theo chúng ta đến nhờ cậy đương kim Bệ hạ, dòng Ngõa Cương chúng ta không muốn qua lại riêng tư quá mật thiết, quan hệ giữa hạ quan và Trương Bật vì thế cũng dần dần nhạt đi.” Vương Quân Khả không ngừng lắc đầu. “Nghe nói hai người Lý Đại Lượng và Trương Bật bề ngoài ít qua lại, nhưng lại lén lút có giao tình thâm hậu.”

“Đây là chuyện tự nhiên.” Lý Diễm không cho là đúng. “Nói cho cùng thì Trương Bật là ân nhân cứu mạng của Lý Đại Lượng mà.”

“Đúng vậy!” Vương Quân Khả nói với vẻ điềm nhiên như không. “Lúc này xem như Bệ hạ đã sắp xếp ba người có quan hệ sâu sắc với Ngõa Cương đến Lũng Hữu, cộng thêm hạ quan chính là bốn người, có thể thấy Bệ hạ coi trọng Lũng Hữu tới mức nào.”

Trong nháy mắt, Lý Diễm cảm thấy như có sét đánh ngay giữa trời quang, nước lạnh dội thẳng xuống đầu, toàn thân cũng phát run.

Ông ta liếc Vương Quân Khả một cái, lại thấy vị anh hùng Ngõa Cương năm xưa này vẫn rất thờ ơ, dường như chỉ đang nói chuyện phiếm thôi.

Lý Diễm nhắm mắt lại, trước mắt loáng qua một cái, lập tức xuất hiện địa đồ Lũng Hữu. Từ trọng trấn Lương Châu về phía tây đến Cam Châu, Túc Châu, Qua Châu và Tây Sa Châu, chính mình là Đô đốc Qua Châu không ngờ đã bị ba gã cựu tướng Ngõa Cương bao vây ở giữa!

Chương 2
Tám sỹ tộc lớn ở Đôn Hoàng

Đôn Hoàng là thành lớn ở Hà Tây, tường thành đầm đất cao năm mươi ba thước, cao dày chắc chắn. Tường thành ở Tây Vực đều không xây gạch bao bên ngoài, lộ ra màu vàng đất nguyên bản, cực kì mộc mạc. Thành trì nằm ở bờ tây sông Cam Tuyên, đông tây rộng bốn trăm bộ, nam bắc dài sáu trăm hai mươi chín bộ, nhưng không phải là hình chữ nhật vuông vức vì góc đông nam có một phần tư tường thu vào phía trong một đoạn. Bốn góc tường thành đều xây ụ góc cao vút, từ trên cao nhìn xuống, ngày đêm canh gác.

Điểm đặc thù của thành Đôn Hoàng là bên ngoài tường thành xây thêm một vòng thành cừu ngựa. Thành cừu ngựa cao năm thước, chỉ đến vai người, nhưng độ dày lại lên đến năm thước. Trong công thành chiến, vòng thành cừu ngựa này cho dù không quá cao nhưng cũng là chướng ngại bên tấn công khó mà vượt qua được. Muốn vượt qua tòa thành cừu ngựa này tất phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của bên thủ thành, mà cho dù có nhảy vào thành cừu ngựa thành công thì địa thế chật hẹp cũng khiến bọn họ không thể nào triển khai các loại khí giới công thành như thang mây.

Mà lúc này Huyền Trang và Lý Thiền dắt ngựa đi qua, lại phát hiện trong thành cừu ngựa thực sự đang nhốt rất nhiều cừu ngựa, đúng là được dùng để làm chuồng cừu kiêm chuồng ngựa thật.

Ở cổng thành Đôn Hoàng, Huyền Trang và Lý Thiền trình công nghiệm, quá sở, sau đó dắt ngựa vào thành.

“Sư phụ, ngài đến Đôn Hoàng có dự định gì?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang ngắm nhìn tòa hùng thành biên ải màu đất, trong mắt tràn ngập chờ mong. “Bần tăng có một người hảo hữu tri giao tên gọi Lữ Thịnh, bây giờ hắn đang làm quan ở Đôn Hoàng này!”

Hai người vào thành từ cổng bắc.

Lúc này Đôn Hoàng vẫn giữ nguyên kết cấu thời kỳ Tào Ngụy, góc đông nam trong thành được cắt làm thành con, là chỗ của nha môn quan phủ. Bộ phận khác là la thành, là khu dân cư và khu thương nghiệp, giữa hai khu ngăn cách bởi tường cao, ở giữa có hai cổng lớn để ra vào. Như vậy trong số ba cổng thành của thành Đôn Hoàng, vào cổng tây và cổng nam thì sẽ phải đi qua thành con, chỉ có cổng bắc là tiện lợi nhất.

Vừa vào cổng bắc chính là phố lớn Cam Tuyền, kéo dài về phía nam hơn nửa tòa thành, nối đến tận cổng thành nhỏ. La thành cũng bị con phố lớn này chia thành hai phần đông tây: Phía đông là khu vực hình chữ nhật quy củ, phường thị quy hoạch nghiêm chỉnh, vuông vức như bàn cờ, còn phía tây bởi vì bị tường thanh con cong vẹo chia cắt nên biến thành một hình tam giác.

Kết cấu tòa thành mặc dù quái dị nhưng lại không gây ảnh hưởng gì đến sự thịnh vượng của nơi này. Dân số thường trú của cả Tây Sa Châu chỉ có hơn hai vạn người, tuy nhiên thương nhân các vùng từ Tây Vực và Trung Nguyên thường xuyên qua lại, trong thành người đông như mắc cửi.

Trên phố chính, la ngựa và lạc đà thồ hàng hóa đi qua bên cạnh, còn có người đuổi đàn cừu ra ngoài thành chăn thả, dòng người đông vui tấp nập; ngoài người Hán còn có người Thổ Dục Hồn mặt đỏ rực, người Đột Quyết tết bím tóc, người Túc Đặc mũi cao mắt sâu, áo bào cổ tròn đầu đội mũ cao, thậm chí còn có người Thổ Hỏa La và người Ba Tư đến từ nơi xa xôi hơn phía tây, khiến Huyền Trang tấm tắc than thở, lần này xem như được mở rộng tầm mắt.

Lý Thiền cười nói, “Những người khác không nói, riêng người Túc Đặc ở Đôn Hoàng không ít, thậm chí ở các hương còn có thôn xóm Túc Đặc quần cư. Bọn họ đã đăng ký quan phủ, đưa vào hộ tịch, xem như là người Đường rồi.”

Thành con là nơi sang trọng, nha môn châu huyện và phủ của các sĩ tộc lớn, nhà buôn giàu có đều ở trong thành con, hai người đi trên đường, Lý Thiền giới thiệu phong cảnh Đôn Hoàng với Huyền Trang.

“Sư phụ, vị Lữ Thịnh mà ngài cần tìm làm quan gì trong phủ Thứ sử?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Hắn đến Tây Sa Châu nhậm chức năm Vũ Đức thứ tám, nghe nói là Tham quân.”

Lý Thiền cười. “Sư phụ có chuyện không biết, trên quan trường Tham quân lớn nhỏ vô số, trong châu có Lục sự tham quân, còn có người đứng đầu sáu tào ty đều là Tham quân, nhưng lại hoàn toàn khác nhau.”

“Bần tăng và hắn quen biết nhau năm Vũ Đức thứ bảy; năm Vũ Đức thứ tám, trước khi hắn được điều đến Đôn Hoàng thì bần tăng đã ra ngoài rồi, vì vậy cũng không biết hắn làm chức quan gì.” Huyền Trang cười khổ. “Có điều hắn ở kinh thành là chính bát phẩm thượng.”

Lý Thiền không ngừng lắc đầu. “Quan chức kinh thành chính bát phẩm thượng, cho dù điều ngang thì đến Tây Sa Châu ít nhất cũng là Lục sự tham quân! Đây là nhân vật số bốn trong châu, chỉ thấp hơn Thứ sử, Trưởng sử và Tư mã, quyền lực còn cao hơn cả Tư mã, người như vậy lúc ở trạm dịch châu thành ngài trực tiếp hỏi Vương Quân Khả chẳng phải sẽ biết hay sao?”

“Bần tăng muốn nhờ Lữ Thịnh hỗ trợ, lén lút vượt quan ải.” Huyền Trang cười gượng. “Bần tăng thì đi rồi là xong, nhưng nếu sau này để quan trên và đồng liêu của Lữ Thịnh biết, sợ sẽ làm liên lụy đến hắn.”

Lý Thiền gật đầu. “Hiểu rồi. Có điều chuyện này cũng dễ thôi, đường đường Lục sự tham quân, đến nha môn châu hỏi là biết ngay.”

Từ cổng bắc theo phố lớn Cam Tuyền đi thẳng là đến cổng thành con, bây giờ không phải thời chiến nên việc ra vào thành con rất thuận lợi. Hai người vào cổng thành liền nhìn thấy một tòa Phật tháp cao vút, đó chính là tháp Bạch Mã, tòa bảo tháp được danh tăng, nhà dịch kinh Cưu Ma La Thập thời Hậu Tấn xây cho con ngựa trắng đã chết của mình.

Phủ nha Tây Sa Châu nằm ở phía tây tháp Bạch Mã, châu nha Đôn Hoàng cũng không cần sang trọng như ở Trung Nguyên, tường vách đất cực kì dày và chắc chắn, như một tòa thành hình vuông; trên tường thành còn có vọng lâu và mã diện, cổng phủ cũng là cổng vòm giống như cổng thành, cực kì to lớn.

Ngoài cổng có giáp sĩ đeo đao cầm mâu canh gác, hai người đi tới, một Hiệu úy mặc áo giáp bước ra nghênh đón. “Người tới là ai? Không được tự ý xông vào trong châu nha!”

Huyền Trang chắp tay. “Bần tăng đến để tìm người. Bần tăng muốn tìm Lục sự tham quân trong châu, tên gọi Lữ Thịnh.”

Hiệu úy đó kinh ngạc. “Lục sự tham quân? Lục sự tham quân của bản châu không phải họ Lữ, trong châu nha cũng không có người nào tên Lữ Thịnh.”

Huyền Trang và Lý Thiền đều sửng sốt, ngơ ngác nhìn nhau.

“Lữ Thịnh đến Đôn Hoàng năm Vũ Đức thứ tám.” Huyền Trang hỏi. “Chẳng lẽ lại điều đi nơi khác rồi?”

Hiệu úy kia thấy ngài là tăng nhân, Lý Thiền bên cạnh quần áo sang trọng, lập tức kiên nhẫn nói, “Chuyện này ta không biết được. Lục sự tham quân bây giờ họ Tào, tên Thành, đến Tây Sa Châu từ năm kia.”

Lý Thiền thấp giọng. “Sư phụ, Tào Thành này ta biết, bây giờ đang nghênh đón a gia ta trong trạm dịch châu thành. Chắc chắn là ngài nhầm ở đâu đó rồi.”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, cũng không khỏi cười khổ. Lữ Thịnh được điều nhiệm đến Đôn Hoàng tới nay đã được bốn năm, chức quan thay đổi cũng là chuyện thường, có điều việc gấp trước mắt vẫn là hỏi thăm tung tích của Lữ Thịnh.

Đối diện phủ Thứ sử là phường Vĩnh Khang, tường phường cao dày chắc chắn, trên cổng phường còn có lầu thành, cũng mang hình dạng của một thành trì quy mô nhỏ. Huyền Trang và Lý Thiền đi vào trong phường, phường này nằm sát bên cạnh châu nha, người trong phường cũng đa số là quan chức sĩ tộc. Huyền Trang đi trên đường, thấy ở góc ngã tư có một quán rượu, mặt tiền cũ kĩ, chủ quán cũng khoảng từ năm đến sáu mươi tuổi, nói chuyện là khẩu âm bản địa, liền đi vào trong quán rượu. Lúc này đang là giờ Tỵ, trong quán rượu không có khách, chủ quán nhiệt tình đi tới chào hỏi.

Huyền Trang chắp tay hỏi, “Lão trượng có phải là người địa phương Đôn Hoàng không? Mở quán rượu ở đây đã bao nhiêu năm rồi?”

Chủ quán vội vàng tránh ra. “Không dám, không dám. Hồi bẩm pháp sư, nhà lão hủ nhiều đời đều là người Đôn Hoàng. Quán rượu này là tổ tiên truyền lại, đến nay đã có hơn một trăm năm mươi năm.”

“Vậy bần tăng xin thỉnh giáo lão trượng.” Huyền Trang hỏi, “Năm Vũ Đức thứ tám, có một vị Lục sự tham quân họ Lữ đến Tây Sa Châu, lão trượng có biết hắn không?”

“Ngài nói là Lữ Tham quân? Hắn…” Người bán rượu buột miệng đáp, sau đó sắc mặt lập tức biến đổi, bất an nhìn Huyền Trang và Lý Thiền, không dám nói thêm lời nào nữa.

Lý Thiền biết có chuyện khác thường, Huyền Trang lại mỉm cười nhìn người bán rượu. “Chính là Lữ Tham quân, lão trượng có biết giờ hắn đi nơi nào rồi không?”

“Hai vị không phải là người Đôn Hoàng?” Người bán rượu cắn răng, thấp giọng hỏi.

Hai người đều lắc đầu, Huyền Trang nói, “Bần tăng là người Lạc Dương, đi qua nơi đây, năm đó có duyên gặp mặt Lữ Tham quân một lần, vì thế muốn tới thăm hắn một chút.”

“Đã chỉ đi qua thôi thì tốt nhất là pháp sư đừng nên hỏi thăm nữa.” Người bán rượu cẩn thận nhìn khắp nơi. “Nhà lão hủ đời đời tín Phật, tuyệt đối không dám để một vị cao tăng gặp phải chuyện phiền phức. Trong thành Đôn Hoàng này, hai chữ ‘Lữ Thịnh’ chính là một điều cấm kỵ, bất kể với ai ngài cũng đều tuyệt đối không thể nhắc tới. Ngài làm xong việc rồi mau mau rời khỏi Đôn Hoàng mới là thượng sách.”

Huyền Trang và Lý Thiền trở nên nghiêm nghị.

Lý Thiền kinh ngạc hỏi, “Vì sao lại thế? Rốt cuộc hắn đã xảy ra chuyện gì?”

Người bán rượu điềm nhiên như không lau bàn, thấp giọng trả lời. “Nhà của Lữ Tham quân ở khúc hai, phố đông phường Thành Hóa, pháp sư đến xem liền biết, nhưng xin pháp sư chớ để người khác biết là lão hủ nói với ngài.”

Huyền Trang kinh hãi trong lòng, cũng không còn lòng dạ nào tiếp tục hỏi, lập tức dẫn Lý Thiền rời khỏi phường Vĩnh Khang.

Phường Thành Hóa cũng không xa, theo phố lớn Cam Tuyền đi về phía bắc qua ba phường là đến. Có điều phường này rất hẻo lánh, nằm trên một con phố nhỏ. Nhìn quy cách nhà cửa trong phường thì cũng không giống nơi ở của quan chức cấp cao hay thương nhân giàu có. Huyền Trang và Lý Thiền đi qua ngã tư tới phố đông, trước mặt có người chăn nuôi lùa mấy trăm con cừu tới, cả con phố toàn cừu là cừu.

Hai người tránh đàn cừu, đi tới khúc thứ hai, thấy men phố có một tòa nhà cao lớn, tường ngoài hình vuông đầm đất dày, xung quanh tường có hành lang bao quanh. Toàn bộ khu nhà rộng chừng hai mẫu, ở trong thành này xem như đại trạch. Lầu cổng hai tầng, trụ gỗ du to lớn và rường cột được chạm trổ rất tinh tế. Có điều cả tòa đại trạch này đã bị bỏ hoang, ngói trên hành lang rơi vỡ rất nhiều, mạng nhện chăng đầy giữa không trung, đung đưa trong gió, trên bậc thềm toàn là cỏ dại mọc cao đến đầu gối.

Trên cổng chính đen kịt dường như còn từng dán giấy niêm phong, chỉ có điều vì lâu ngày nên giấy niêm phong bong ra, sớm đã không thấy rõ chữ viết bên trên.

Huyền Trang im lặng đứng một lúc rồi bước lên trên bậc thềm, đưa tay đẩy hai cánh cổng dày sơn đen đó, cả lầu cổng cũng lắc lư nhưng cổng lại không mở ra. Huyền Trang hơi chán nản, đưa mắt nhìn quanh tìm cách mở cổng.

“Sư phụ, ngài thật sự muốn truy tra sao?” Lý Thiền hỏi.

“Truy tra đến cùng.” Huyền Trang nói từng chữ.

“Đã vậy thì cần gì phải cẩn thận từng li từng tí như thế?” Lý Thiền xoay người nhấc chân, lấy đà tung một cước đạp thẳng vào cổng, sau đó nhanh chóng kéo Huyền Trang nhảy xuống bậc thềm.

Lầu cổng lắc lư mấy cái, cuối cùng ầm ầm sụp xuống một nửa, một cánh cửa cũng đổ xuống, bụi bay mù mịt khắp trời. Huyền Trang không khỏi cười khổ.

Người đi đường đi qua trên phố cũng há hốc mồm, ngơ ngác nhìn bọn họ. Trong những ngôi nhà xung quanh cũng có người chạy ra xem, trên mặt đều biến sắc, chỉ chỉ trỏ trỏ. Huyền Trang cười với bọn họ, những người này lại lập tức rụt vào.

Đợi bụi bặm lắng xuống, Huyền Trang và Lý Thiền đi vào trong khuôn viên.

Vừa vào cổng liền đến sân trước rộng bề ngang, hai bên có nhà cửa, dường như là chỗ ở của nô bộc, đầu bên này là nhà bếp, đầu bên kia là cửa ngách, dường như đi đến chuồng ngựa bên ngoài tường bao. Chính giữa đi qua sân là đến cổng giữa, cũng có lau cổng cao cao, có điều hai cánh cửa gỗ sớm đã đổ xuống một nửa.

Mặt sân trước bị đào bới lung tung, gạch xanh bị chạy lên, đào mười mấy hố đất rất sâu. Huyền Trang ngồi xuống bên hố xem xét tỉ mỉ. Lý Thiền đi thẳng vào trong nhà chính, mặt lập tức biến sắc. “Sư phụ, mau tới đây!”

Huyền Trang vội vàng đứng dậy, đi qua cổng giữa, vừa thấy cảnh tượng trước mắt cũng sững sờ đứng yên.

Sân chính vô cùng rộng rãi, trồng một số cây du, cây liễu, xung quanh là nhà cửa, chính giữa sân có nền cao, bên trên là chính đường, cũng là kết cấu nhà cửa phổ biến ở Hà Tây. Vấn đề nằm ở chỗ trong sân chính cũng bị đào nham nhở, khắp nơi đều là hố sâu, thậm chí một cây liễu to bằng một người ôm cũng bị đào bật gốc thành một hố to. Đến cả tường đất dày của chính đường cũng bị khoét ra, có chỗ chỉ khoét sâu một thước, có những nơi lại bị đào thủng luôn. Bậc thềm gạch xanh lên chính đường cũng bị đào ra, nhà cửa xung quanh cũng vậy, thậm chí một số cột trụ cũng bị dỡ xuống.

Điều thật sự kỳ lạ là dưới đất và trên tường dùng phẩm màu với hai màu đen đỏ vẽ thành hàng trăm tấm phù chú và hàng nghìn đường nét. Những tấm phù này hình thành một kết cấu ba chiều, giữa những tấm phù có đường nét nối với nhau.

Nhiều năm bị cát bụi che phủ và dãi dầm mưa nắng khiến một số hình vẽ nay đã mờ nhạt đi, lại càng lộ ra nét cũ kĩ bể dâu.

“Sư phụ, những hình vẽ này rốt cuộc là gì?” Lý Thiền hỏi.

“Đây là…” Huyền Trang nghiêm nghị nói. “Pháp trận! Một pháp trận đạo thuật cỡ lớn!”

“Pháp trận?” Lý Thiền khiếp sợ.

“Còn không phải pháp trận bình thường, là pháp trận kết hợp vu thuật và đạo thuật.” Huyền Trang chỉ tường xung quanh sân. “Phía đông vẽ ba hình quỷ sát sinh, tạo thành bộ cương phù, sau đó theo thứ tự là hỗn nguyên phù, lục đinh lục giáp phù, đồ hộ phù, triệu Hồn phù, ba mươi sáu Thiên Cương phù và mười hai thiên thần phù.”

Huyền Trang cẩn thận đi vòng qua hố xem xét. “Ngươi xem dưới đất, từ cổng giữa đến tòa chính đường này được làm thành lục giáp đàn, hai bên cổng giữa có hai đống đá là Thần Đồ và Úc Lũy. Còn bản thân tòa chính đường này được tạo thành thần vị tam sơn cửu hầu, bên trái là tiên vị, bên phải là quỷ vị. Hai bên sân đều có sáu hố khá rộng, bên trái là thần vị lục đinh, bên phải là thần vị lục giáp.”

Huyền Trang dường như gặp phải vấn đề gì đó rất khó khăn, trầm ngâm không nói một hồi lâu. Lý Thiền kinh sợ trong lòng, đi về phía một bức tường, định xem xét kỹ càng một phen.

“Đừng động!” Huyền Trang đột nhiên hô to.

Dưới chân Lý Thiền bỗng rắc một tiếng, mặt đất chợt nứt toác ra. Hắn kêu một tiếng sợ hãi, người rơi thẳng xuống dưới. Trong lúc luống cuống, hai tay hắn tóm chặt được một cây xà nhà rơi bên cạnh. Xà nhà nằm ngang trên mặt hố bẫy, Lý Thiền may mắn không bị rơi xuống dưới đáy hố. Lý Thiên vừa hét lên vừa nhìn xuống hố, chỉ thấy dưới đáy hố là những mũi chông sắt nhọn hoắt dài khoảng hơn một thước, giữa những mũi chông sắt còn có mấy con rắn hoa văn sặc sỡ đang vặn vẹo.

Lý Thiền kêu to bò lên trên, lại nghe thấy ầm một tiếng, một bóng đen to lớn bất chợt lao xuống từ trên mái cổng giữa, không ngờ lại là một tấm sắt vuông to nặng quét ngang qua mặt đất mà đến. Trên tấm thép ấy hàn chông nhọn và móc câu, chỉ cần bị quét trúng người là trên người sẽ lập tức có thêm tầm bảy, tám cái lỗ.

Lý Thiền sợ đến mức hồn phi phách tán. “Sư phụ cứu ta!”

Huyền Trang đứng trên tấm phù dưới đất im lặng bấm đốt ngón tay tính toán, người hết xoay bên trái lại xoay bên phải, đột nhiên bước lên một tấm phù rồi nhanh chóng lùi về phía sau. Ầm một tiếng, một cây gỗ tròn to lớn từ trong dãy nhà bên cạnh phá cửa sổ mà ra rồi lao thẳng tới, vừa kịp chặn lại tấm thép giữa không trung. Tiếng va chạm vang lên, hai cạm bẫy hung hiểm đồng thời rơi xuống đất.

Huyền Trang thở phào một hơi, Lý Thiền cũng sợ đến mức không dám nhúc nhích. Huyền Trang tiếp tục bấm đốt ngón tay tính toán, chân bước trên phù, đi theo những đường nét phức tạp, chuyển hướng mấy lần mới đi đến bên hố bẫy, nắm cánh tay Lý Thiền kéo hắn lên.

Lý Thường đặt mông ngồi xuống đất, cả người đều mềm nhũn. “Ôi sợ đến chết mất!”

Huyền Trang vẻ mặt áy náy. “Xin lỗi Thế tử, bần tăng cũng vừa mới nhìn ra, đây là một pháp trận ba tầng, ngoài đạo thuật và vu cô thuật còn có cơ quan thuật, dựa theo tám cửa để đặt bẫy; tên nỏ, bẫy thú và lưới thừng, ba tầng pháp trận này đều liên quan mật thiết đến nhau, không có cửa sinh, gần như tất cả đều là cửa tử.”

Lý Thiền trố mắt nhìn Huyền Trang một lúc lâu. “Sư phụ, chỉ có một lát vừa rồi thôi mà ngài đã nhìn ra có ba tầng pháp trận, không những thể còn phá giải được nó luôn?”

Huyền Trang cau mày. “Chưa nói tới phá giải, chủ yếu là pháp trận này được bày đã lâu, dầm mưa dãi nắng, rất nhiều cơ quan bên trong đều đã mất hiệu lực. Mời Thế tử xem…” Huyền Trang chỉ về phía trên chính đường và cổng giữa, ở đấy đặt mấy thứ tròn tròn, loang lổ nhìn không rõ. “Đó là gương đồng, ban ngày thu ánh nắng, ban đêm thu ánh trăng sao, rất dễ đưa người ta vào trong ảo cảnh, chỉ có điều sớm đã han gỉ rồi nên mới không phát huy uy lực. Còn những phù lục vu đạo và nét vòng này có lẽ đều trộn các loại thuốc và chu sa bí chế, nhưng vì đã nhiều năm nên sớm mất đi hiệu dụng. Người xem, trên cây liễu bên cạnh có phải có một tổ trùng hay không?”

Lý Thiền nhìn kỹ, quả nhiên thấy trong khối u trên thân cây liễu có những lỗ thủng chi chít, chỉ có điều bây giờ đã phủ đầy mạng nhện.

“Đó là cổ trùng, những năm nay nắng thiêu chim mổ, cộng thêm nhện săn mồi nên đều đã chết,” Huyền Trang nói tiếp. “Người bày ra pháp trận này quả thực lợi hại. Nếu là lúc ba tầng pháp trận này vừa mới được bố trí, chỉ sợ ta và ngươi vừa bước vào trong liền đã bị cổ trùng chui vào tai mắt mũi miệng, cuối cùng đều chết ở trong trận rồi.”

“Sư phụ là cao tăng, không ngờ lại tinh thông đạo pháp và vu thuật như thế!” Lý Thiền hết sức khâm phục.

Huyền Trang lại lắc đầu. “Mấy thứ này bần tăng không hề biết, chỉ là đại đạo Thích Ca truyền tới bây giờ, bị một số kẻ thuộc bàng môn tả đạo trà trộn vào làm dân chúng kinh sợ để thu tiền tài, bần tăng muốn theo đuổi đại đạo nên không thể không truy cứu ngọn nguồn của nó để loại bỏ những thứ pha tạp.”

“Sư phụ!” Lý Thiền nghĩ lại vẫn còn thấy sợ. “Ai đào bao nhiêu hố rồi bố trí pháp trận trong nhà Lữ Thịnh? Đây rốt cuộc là muốn đối phó ai?”

Trong lòng nặng nề, Huyền Trang im lặng lắc đầu. “Đào hầm và bố trí pháp trận không phải cùng một đám người.”

Lý Thiền kinh ngạc. “Những cái hố này rõ ràng là một bộ phận của pháp trận mà.”

“Hố được đào trước, sau đó mới bố trí pháp trận.” Huyền Trang chỉ vào đường nét dưới đất. “Ngươi xem, những đường nét này có những đường đến bên hố sâu liền vòng qua, có chỗ thật sự không vòng tránh được thì lắp đặt tấm lật liên hoàn trên hố. Điều này nói rõ có người đến đào hố trước, sau đó mới có người khác đến bố trí pháp trận. Còn những cạm bẫy đó chỉ là tiện tay lợi dụng những hố này cho phù hợp mà thôi.”

Lý Thiền quan sát cẩn thận, quả nhiên là thể. “Sư phụ tuệ nhãn như đuốc.”

“Thế tử, chúng ta đi vào trong nhà xem xem,” Huyền Trang nói.

“Vào trong nhà?” Lý Thiền giật mình. “Vậy chẳng phải là càng nguy hiểm hơn sao?”

“Tất nhiên là nguy hiểm hơn.” Huyền Trang dặn dò. “Chỉ cần ngươi không đi lung tung, theo sát bước chân của bần tăng thì sẽ không sao. Nếu sợ nguy hiểm ngươi cũng có thể ở lại ngoài sân, nhớ kỹ không được đi lung tung là được.”

Huyền Trang nói xong kéo tăng bào lên, một tay bắt quyết tính toán, hai mắt nhìn những đường nét và phù chú dưới đất, vừa hết sức thận trọng thay đổi bước chân vừa đi ngoắt ngoéo về phía trước. Lý Thiền cắn răng, cũng bắt chước đi theo Huyền Trang, một tay kéo vạt áo bào lên một tay bắt quyết, chỉ có điều hắn cũng không biết chính mình đang bắt quyết làm gì.

Hai người tiến dần từng bước, đi vào trong chính đường.

Trong chính đường còn bừa bộn hơn, gần như tất cả đồ đạc bày biện đều bị đập phá, dưới nền cũng đào hố khắp nơi, pháp trận vu đạo cũng hung hiểm hơn. Lúc này đang là buổi chiều, ánh nắng chiếu vào qua song cửa tàn tạ, ngay cả Lý Thiền cũng nhìn thấy mấy sợi tơ nhỏ bằng dây thép đang treo lơ lửng. Hình vẽ phù chú trên tường, dưới đất và trên nóc nhà cũng khoa trương hơn, các loại phù chú mặt quỷ và ma quái làm cho người ta khiếp vía, màu sắc là màu đỏ nâu, cũng không biết được vẽ bằng loại phẩm màu nào.

“Đây là máu.” Huyền Trang cẩn thận ngồi xuống, cạo một chút nhìn kĩ, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Máu…” Toàn thân Lỹ Thiền run lên, đột nhiên chỉ vào một bức tường. “Sư phụ, trên kia có chữ.”

Huyền Trang đứng dậy, quả nhiên nhìn thấy trên một bức tường nguyên vẹn của chính đường có viết vài hàng chữ. Đứng ở cửa không thấy rõ, Huyền Trang cẩn thận bước qua mấy phù chú, lách qua mấy sợi tơ, tránh các loại cạm bẫy để đi tới giữa chính đường, thấy trên tường viết mấy dòng chữ bằng lối viết Thảo.

“Chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết. Đó chính là Đạo.”

Huyền Trang ngơ ngác nhìn. Ngài vươn tay ra chạm vào vết mực, dường như người bạn thân năm ấy đã sớm biết trước là ngài sẽ tới, nói với ngài rằng hắn chưa hề quên lời thề ước năm xưa. Thời gian như quay trở lại sáu năm về trước, người tăng nhân trẻ tuổi bước qua nơi thiền lâm cổ tự, đẩy ra cánh cửa điện, nhìn thấy người đàn ông áo trắng phong hoa tuyệt đại ấy đang mỉm cười với ngài. “Đến rồi à?”

Đột nhiên Huyền Trang rơi nước mắt, ngài nghẹn ngào nức nở. Lý Thiền không rõ nguyên do nhưng lại có thể cảm nhận được sự thương cảm và đau khổ trong lòng Huyền Trang, thế nên hắn yên lặng.

Huyền Trang lau nước mắt, im lặng đi qua chính đường tới khu nhà ở hậu viện. Nơi này cũng bị đập phá rách nát tả tơi, gần như tất cả đồ dùng trong nhà đều đã bị dỡ xuống. Sương phòng bên trái dường như là thư phòng của Lữ Thịnh, dưới đất chất đống các loại sách bừa bộn, phần lớn là sách sử, giờ đã không còn hoàn chỉnh, thậm chí một số quyển đã mục nát, trên giấy toàn là vết chân giẫm qua.

Huyền Trang nhặt lên lật xem, chủ yếu là sách sử như “Tả truyện,”

“Trúc thư kỷ niên,”

“Hán thư,”

“Đông Hán thư”; ngoài ra còn có các sách văn học như “Thể thuyết tấn ngữ,”

“Dữu Lượng văn tập”; sách dòng họ như “Thiên gia tính thiên,”

“Tính soạn,”

“Tính thị thư biện chứng”…

Huyền Trang lật xem mấy quyển, cau mày suy tư, lại thấy trên tường thư phòng cũng viết vài chữ, rất lộn xộn, xem kĩ thi là sáu chữ riêng biệt không rõ ý nghĩa. “Long, Tiến, Hưng, Hoàng, Nghĩa, Thang”.

“Sư phụ, mấy chữ này có ý nghĩa gì? Vì sao lại viết trên tường?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang lắc lắc đầu. “Nhất thời ta cũng không rõ. Có điều nhìn vị trí của mấy chữ ấy thì đều ở trên tường bên phải án thư, dường như là tiện tay viết lên. Thế tử, ngươi xem những thư tịch này xong có phát hiện ra vấn đề gì không?”

Lý Thiền không hiểu. “Chỉ là sách bình thường thôi mà!”

“Ngươi không cảm thấy thể loại quá đơn nhất sao?” Huyền Trang nói. “Lữ Thịnh học thông Đạo Nho, tinh thông y thuật, nhạc lý và thi phú, vì sao trong thư phòng hắn lại không có kinh điển Nho gia, cũng không có Đạo tạng Đạo gia và y nhạc thi tập, mà tất cả đều là sách sử và sách dòng họ?”

“Sư phụ nghĩ thế nào?” Lý Thiền hỏi.

“Bần tăng cho rằng hắn muốn đọc loại sách này,” Huyền Trang đáp.

Lý Thiền cứng họng. “Sư phụ, ngài nói quá đúng rồi!”

“Thế tử, có thể làm phiền ngươi đi nha môn báo tin, gọi một số người đến chuyển số sách này đi được không? Bần tăng muốn đọc cho kĩ,” Huyền Trang nói.

“Không vấn đề gì.” Lý Thiền rất sảng khoái đáp ứng.

Đúng lúc này, ngoài cổng đột nhiên vang lên một tiếng Phật hiệu. “A Di Đà Phật! Ngài không thấy sinh ra chết đi, như kiến tuần hoàn, vì ăn vì mặc, như tằm dệt kén. Dù là kẻ sĩ vô song áo ngọc đai vàng đó cũng không thể tránh được kết cục trở thành một nắm tro tàn.”

Huyền Trang và Lý Thiền vội vàng rời khỏi khu nhà, sau khi đi vào chính đường, nhìn qua cổng giữa mở rộng liền thấy một lão tăng đứng bên ngoài lầu cổng đã sụp đổ. Lão tăng đó đã rất già nua, mày râu bạc trắng, mặc áo cà sa rất trang trọng, tơ vàng trên áo tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, giống như một pho tượng La hán bằng vàng đang đứng trên đống đổ nát.

Hai tăng nhân một già một trẻ đứng xa xa đối mặt với nhau. Huyền Trang chắp tay cúi chào. “Xin hỏi húy danh của pháp sư.”

“Lão tăng là tự chủ chùa Đại Thừa, tục gia họ Địch, pháp danh Pháp Nhượng.” Lão tăng đó cười. “Lúc thiếu niên từng du ngoạn kinh thành, trở thành đồng môn với Đạo Nhạc rồi cùng nhau cầu đạo; nay nghe nói đệ tử của ông ấy đến Đôn Hoàng, cố ý thay áo mới, tới đây để nghênh đón pháp sư.”

Thứ sử Tây Sa Châu Vương Quân Khả đón Lý Diễm vào Đôn Hoàng, bố trí nơi nghỉ ngơi tại chùa Trường Lạc ở phía nam thành. Ngôi chùa này là chùa lớn ở Đôn Hoàng, cùng với chùa Đại Thừa ở phía bắc thành và chùa Thánh Giáo ở hang Mạc Cao được gọi là “tam đại tự Đôn Hoàng”.

Viện Bồ Đề ở chùa Trường Lạc là nơi Lý Diễm đã từng ở khi đi tuần tra, cảnh trí thanh tịnh, cây bách cổ thụ một người ôm che mát một nửa khuôn viên, cực kì mát mẻ; trong khuôn viên còn có một con kênh, cỏ nước lục bình, nước chảy róc rách. Lý Diễm đứng ở dưới bóng cây bên kênh, đầy bụng lo âu, nhẹ nhàng dạo bước.

Binh tào tham quân Vương Lợi Thiệp của phủ Đô đốc bước nhanh đi vào. “Đại vương!”

“Tìm được tung tích của Thiền Nhi chưa?” Lý Diễm hỏi.

“Thế tử và pháp sư Huyền Trang nhận lời mời của Địch Pháp Nhượng đến chùa Đại Thừa,” Vương Lợi Thiệp nói. “Hạ thần ở bên đường tận mắt nhìn thấy, nhưng không chuyển lời cho Thế tử để Thế tử về.”

“Vì sao?” Lý Diễm kinh ngạc hỏi.

Vương Lợi Thiệp thấp giọng. “Thế tử qua lại với pháp sư Huyền Trang nhiều hơn cũng tốt, một khi triều đình có biến cũng có thể cùng Huyền Trang trốn đến Tây Vực!”

“To gan!” Lý Diễm vừa kinh hãi vừa giận dữ, nghiêm nghị trách cứ.

Vương Lợi Thiệp lại không sợ, hạ thấp giọng nói, “Hạ thần vốn là tiện nô, từ ông nội đến cha ba đời đều là bộ khúc của Lý gia. Đại vương không chê hạ thần hèn mọn, cho hạ thần lập được một chút công lao trong quân, chẳng những được phóng miễn làm lương nhân mà còn trở thành quan lại triều đình, ơn này dù có tan xương nát thịt cũng khó lòng báo đáp được. Hạ thần bày mưu tính kế cho Đại vương chỉ vì an nguy tồn vong của Đại vương, không dám tiếc thân mình.”

“Ngươi…” Lý Diễm tính tình hiền lành, cai quản không hề nghiêm khắc, nghe thấy lời nói bạo dạn như vậy cũng chỉ thở ra một hơi rất dài.

Từ Tây Ngụy đến Tùy Đường, gia tộc của Vương Lợi Thiệp chính là bộ khúc của Lý thị Lũng Tây. Ông nội Lý Diễm là Lý úy và ông nội của Lý Thế Dân là Lý Bính đều là con của Lý Hổ, Đại trụ quốc Tây Ngụy. Sau khi lớn lên, Lý úy và Lý Bính ở riêng, gia tộc của Vương Lợi Thiệp liền bắt đầu hầu hạ nhánh Lý úy. Cái gọi là bộ khúc chính là gia nô đã được phóng thích nhưng vẫn phụ thuộc vào gia chủ, đều là tài sản của gia chủ, địa vị chỉ cao hơn nô tì một chút thôi.

Vương Lợi Thiệp từ nhỏ đã đi theo bên cạnh Lý Diễm, là người lanh lợi, hết sức thông minh. Lý Diễm liền tạo cơ hội cho hắn giành một số công lao trên chiến trường, phóng miễn làm lương nhân, cũng mở đường cho hắn làm quan, lên tới Binh tào tham quân phủ Đô đốc, chính bát phẩm hạ.

Lý Diễm thở dài một hơi. “Lợi Thiệp, cục diện không hề hiểm ác đến mức độ ấy! Vương Quân Khả chỉ dọa người mà thôi, ý đồ nhằm vào ta của Bệ hạ không hề rõ ràng.”

“Lời này của Đại vương sai rồi,” Vương Lợi Thiệp nói. “Cái gì là triều đình? Triều đình chính là quan chức, tất cả hướng đi của triều đình đều có thể nghiền ngẫm ra từ sự phân công quan chức. Bệ hạ cho ngài chức Đô đốc Qua Châu để ngài đôn đốc quân sự ba châu nhưng lại không cho ngài kiêm chức Thứ sử Qua Châu, mặc dù ngài có binh quyền, điều động quân tốt lại phải thông qua Thứ sử ba châu mới có thể chấp hành. Bệ hạ sớm đã có lòng phòng bị ngài rồi!”

Lý Diễm sửng sốt, giật mình chỉ hắn. “Ngươi… Năm đó lúc ta mới tới Qua Châu, ngươi lấy cớ không có người hầu hạ, khuyên ta triệu Thiền Nhi tới đây, chẳng lẽ lại là…”

Lý Diễm tay chân đều run, không dám tiếp tục nghĩ nữa.

“Không sai,” Vương Lợi Thiệp thản nhiên nói. “Vạn nhất Bệ hạ phái một tên tiểu lại cầm thánh chỉ đến đây bắt ngài vào kinh, Thế tử còn có thể chạy ra Tây Vực, giữ lại hương khói tế tự cho dòng của Thái Liệt Vương.”

Lý Diễm ngây ra như phỗng.

“Đây chính là ba hang hạ thần bắt chước Phùng Huyên đào cho ngài. Ba năm nay ngài cố gắng lung lạc Độc Cô Đạt, sau khi thu được hắn làm tâm phúc, tình thế đã tốt hơn rất nhiều rồi, ít nhất thì chỉ là một chiếu thư của Bệ hạ thôi cũng không động được đến ngài nữa,” Vương Lợi Thiệp nói.

“Thì đã làm sao?” Lý Diễm không nén được giận. “Nếu Bệ hạ thật sự muốn bắt ta, chẳng lẽ ta thân là con cháu của Cảnh Hoàng đế Thái tổ Lý thị còn có thể kháng mệnh tạo phản hay sao?”

“Đương nhiên không thể tạo phản.” Vương Lợi Thiệp mỉm cười. “Nhưng khi trong tay ngài thật sự có binh quyền, khống chế được ba châu Qua, Sa, Túc liền có vốn liếng để cò kè mặc cả với Bệ hạ. Sau này Bệ hạ có muốn động tới ngài, coi như ngài tự tước binh quyền, vào kinh thành thỉnh tội, Bệ hạ cùng lắm cũng chỉ thu lại vương tước của ngài mà không ban cho một dải lụa trắng chết ở trong ngục giống như Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương.”

“Vì sao lại thế?” Lý Diễm không hiểu.

Vương Lợi Thiệp nói, “Bởi vì ngài dùng việc tự bỏ quyền hành làm cho văn võ cả triều nhìn thấy ngài không hề có lòng khác! Bệ hạ háo danh, rất muốn trở thành hoàng thánh quân trong sử sách thiên thu, tuyệt đối sẽ không để cho chính mình có chút tì vết nào.”

Lý Diễm thở dài một tiếng, vẻ mặt mệt mỏi, lại không thể không thừa nhận kế sách của Vương Lợi Thiệp chu toàn. “Lợi Thiệp, vậy cục diện bây giờ nên phá giải thế nào?”

“Thông hôn!” Vương Lợi Thiệp nói từng chữ một.

“Thông hôn?” Lý Diễm kinh ngạc hỏi. “Thông hôn với ai?”

Vương Lợi Thiệp nói ngắn gọn. “Nghe nói Vương Quân Khả có một nữ nhi, xếp thứ mười hai, khuê danh Ngư Tảo. Dám mời Đại vương cầu hôn cho Thế tử, nghênh làm Thế tử phi.”

Lúc này Huyền Trang và Lý Thiền đã được Địch Pháp Nhượng đón vào chùa Đại Thừa.

Chùa Đại Thừa quy mô rộng lớn, còn gánh vác chức trách hương khói cho các đời đế hậu được triều đình truy phong, xem như quan tự của triều đình ở Tây Sa Châu. Trên thực tế, bản thân Địch Pháp Nhượng chính là danh tăng Hà Tây, thời Tiền Tùy từng làm tăng thông của quận Đôn Hoàng, quản lý toàn bộ tăng đoàn trong quận.

Địch Pháp Nhượng vướng bận nhiều tục sự, chỉ trên đường cùng đi với Huyền Trang và Lý Thiền đến thiền phòng thôi mà đã có vô số tăng nhân đến xin chỉ thị về các sự vụ trong chùa: Việc phê duyệt tiền tài vật tư hao phí để sao chép kinh thư, việc một số gia tộc lớn phải tổ chức pháp sự, việc thu hoạch cất giữ đồng ruộng và vườn trái cây thuộc sở hữu của chùa, việc tu sửa kho thóc, phê duyệt sổ sách thu chi trong tháng của nhà xay bột, phường rượu, xưởng ép dầu, việc quản lý hàng vạn súc vật bò dê, việc phê duyệt sổ sách nhà chùa cho bách tính vay tiền, việc hôn tang cưới gả của các hộ phụ thuộc của chùa, cung cấp lao dịch cho chùa.

Địch Pháp Nhượng và Huyền Trang không dừng bước chân, những tăng nhân đó qua lại như con thoi bên cạnh ông ta, lần lượt bẩm báo; Địch Pháp Nhượng thuận miệng đưa ra chỉ thị, các tăng nhân lại chạy đi như bay.

Huyền Trang xuất gia từ nhỏ nhưng chưa từng tiếp xúc với các sự vụ kinh tế và sản nghiệp trong chùa, lập tức như lạc vào trong mây mù, nghe mà đầu óc cứ quay cuồng.

“Sư huynh!” Một tăng nhân trung niên vội vã đi tới, trong tay còn cầm một quyển sổ sách.

“Pháp Định.” Địch Pháp Nhượng vội vàng kéo hắn qua một bên, nói nhỏ. “Trù bị thế nào rồi?”

Thì ra tăng nhân này chính là trực tuế tăng của chùa Đại Thừa, Pháp Định.

Chùa ở Đôn Hoàng có rất nhiều tăng chúng và tài sản, vì vậy phân công rõ ràng, ba người quản lý sự vụ cao nhất của chùa gọi là tam cương, gồm tự chủ, thượng tọa và đô duy na. Tự chủ quản lý công việc vặt trong chùa, thượng tọa chủ yếu thống lĩnh chúng tăng tu hành, kiêm quản sự vụ của chùa, đô duy na thì quản lý việc vụn vặt của tăng chúng. Dưới tam cương còn có điển tọa quản lý sự vụ ăn uống, tự khanh quản lý sự vụ tục gia, còn vị Pháp Định này chính là trực tuế tăng quản lý tài sản của chùa.

“Sư huynh, đều đã ghi vào trong sổ sách.” Pháp Định đưa sổ sách cho ông ta, lại bị Địch Pháp Nhượng đẩy về.

“Có khách quý ở đây, không có thời gian xem, nói thẳng cho ta nghe là được,” Địch Pháp Nhượng nói.

“Vâng.” Pháp Định vội vàng mở sổ sách ra. “Mấy ngày nay giá hàng do bên Thị ty định ra thấp hơn tháng trước một chút. Cừu được định giá mức thượng mỗi con năm trăm sáu mươi văn tiền, mức trung năm trăm bốn mươi văn tiền, mức hạ năm trăm hai mươi văn tiền. Vừa thu hoạch vụ thu xong, giá lương thực cũng giảm, mỗi thăng lúa mì định giá mức trung ba mươi hai văn. Đậu uyển mỗi thăng định giá mức trung hai mươi sáu văn. Lụa trắng vẫn ổn định như thường, mỗi cuộn định giá mức trung bốn trăm sáu mươi lăm văn.”

Những việc này Huyền Trang lại có thể nghe hiểu được, chợ phía đông hoặc chợ phía tây của các thành đều do châu huyện phái Thị ty quản lý, mỗi ngày Thị ty đều sẽ đưa ra mức định giá cho các loại hàng hóa trong chợ, dựa theo phẩm chất hàng hóa khác nhau mà chia thành ba mức giá thượng, trung và hạ. Hai bên mua bán có thể căn cứ vào chất lượng hàng hóa để mặc cả giao dịch, nhưng mức giá không được cao hơn mức định giá thượng, không được thấp hơn mức định giá hạ.

“Số lúa mì đó bán được bao nhiêu văn?” Sắc mặt Địch Pháp Nhượng trông hơi khó coi.

Pháp Định mở sổ sách ra, lần lượt bẩm báo.

“Gom hết số lúa mì lại được chín trăm hai mươi tư thạch bảy đấu bảy, tổng cộng bán được hai nghìn chín trăm năm mươi chín quan sáu mươi tư văn.

“Ba nghìn năm trăm bốn mươi hai con cừu, chúng ta cần tiền gấp, số lượng lại lớn, đành phải bán với mức giá thấp hơn mười văn so với mức định giá trung, được một nghìn tám trăm bảy mươi bảy quan hai trăm sáu mươi văn.

“Rượu là mỗi đấu bốn mươi văn, toàn bộ rượu dự trữ trong hai phường rượu của chùa đều đã bán ra, được ba nghìn bốn trăm ba mươi lăm quan một trăm hai mươi văn.

“Năm nay các thí chủ bố thí ba trăm lẻ ba cuộn lụa tím, bán với giá sáu mươi văn một thước cho hiệu vải Thạch Ký, được một nghìn tám trăm mười tám quan.

“Những loại hàng hóa khác bán ra đều mấy quan, mười mấy quan. Tất cả cộng lại tổng số có một vạn một nghìn bảy trăm chín mươi hai quan. Cộng thêm tiền đã có trong chùa, số tiền chúng ta có thể bỏ ra là một vạn sáu nghìn tám trăm quan.”

Huyền Trang hít một hơi kinh hãi, thì ra Pháp Định đã bán một phần hàng hóa trong chùa, chỉ trong mấy ngày không ngờ lại được hơn một vạn quan.

“Sư phụ.” Lý Thiền thấp giọng. “Chùa Đại Thừa này rất có tiền, thu nhập tài chính của triều đình có thể chia thành ba bộ phận gồm tiền, lương thực và vải vóc. Theo a gia nói, năm ngoái tiền mặt của triều đình trong sổ sách chỉ có hơn một triệu hai mươi vạn quan, mà chùa Đại Thừa trong mấy ngày đã gom góp được hơn một vạn sáu nghìn quan! Thật có thể nói là giàu nứt đố đổ vách!”

Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Chuyện riêng trong chùa nhà người ta, chúng ta không cần lắm lời.”

Lý Thiền gật đầu tỏ ý đã biết. Thực ra Huyền Trang không nói thì hắn cũng hiểu, chùa Đại Thừa gom góp tiền tài chắc chắn là phải làm chuyện đại sự, người ngoài đương nhiên không tiện hỏi thăm.

Lúc này Địch Pháp Nhượng còn rất phiền muộn. “Quá ít, một vạn sáu nghìn quan sợ là còn xa mới đủ! Pháp Định, đều đổi thành Khai Nguyên thông bảo rồi chứ?”

Pháp Định cười khổ. “Lũng Hữu chúng ta đâu có nhiều Khai Nguyên thông bảo như vậy, một bộ phận được quy thành lụa trắng, một bộ phận đổi thành đồng bạc Ba Tư và đồng vàng Bái Chiêm Đình; chở đầy sáu chiếc xe ngựa, bây giờ đang cất trong kho của chùa, đã bố trí cho tăng chúng trông coi chặt chẽ.”

“Thôi, chúng ta làm hết khả năng là được,” Địch Pháp Nhượng nói. “Ta phải tiếp đãi khách quý, những sự vụ khác để thượng tọa giải quyết đi.”

Pháp Định gật đầu, chắp tay với Huyền Trang rồi vội vã rời đi.

Địch Pháp Nhượng cười gượng. “Để pháp sư chê cười. Thân là tự chủ, mỗi ngày đều phải lo liệu những tục sự này, đại đạo tu hành đằng đẵng, không biết năm nào tháng nào mới có thể viên mãn.”

Huyền Trang không hề hỏi nhiều, lắc đầu cười nói, “Bần tăng hôm nay mới biết, ta có thể yên tâm tu hành là nhờ phía sau có biết bao nhiêu pháp sư đồng môn phải gác lại việc tu hành để giải quyết những tục sự hỗn loạn này, bần tăng cảm thấy biết ơn sâu sắc.”

Địch Pháp Nhượng rất đồng cảm, ba người vừa trò chuyện vừa đi tới thiền đường của ông ta. Một ông lão mặc y phục trắng mộc mạc đang đứng ở dưới bậc thềm trước thiền đường của Địch Pháp Nhượng, dường như nhìn hơi quen mặt, Huyền Trang cũng không xác định được là đã gặp ở đâu.

Nhìn thấy ba người đang đi tới, ông lão vội vàng bước ra nghênh đón, thi lễ với Huyền Trang. “Cuối cùng cũng đợi được pháp sư rồi!”

Huyền Trang kinh ngạc. “Xin hỏi…”

Địch Pháp Nhượng cười nói, “Để lão tăng giới thiệu một chút, vị này chính là gia chủ hiện nay của Địch thị ở Đôn Hoàng, Địch Xương, tự Hoằng Nghiệp. Địch thị ta luôn luôn tôn thờ tam bảo, nghe nói pháp sư đến Đôn Hoàng, sáng sớm Hoằng Nghiệp đã đến chỗ lão tăng rồi chờ ở đây, muốn phụng dưỡng pháp sư.”

Huyền Trang giật mình, trong mắt Phật môn Lũng Hữu, thanh danh của Địch thị ở Đôn Hoàng còn vang dội hơn cả Lý thị và Trương thị từng sinh ra đế vương, bởi vì Địch thị ở Đôn Hoàng là gia tộc sùng Phật nhất trong số các sĩ tộc vùng Lũng Hữu. Từ thời Tây Tấn khi Phật giáo mới được truyền đến Đôn Hoàng, Địch thị đã bố thí tam bảo, xây dựng chùa chiền Phật quật, viết kinh tạc tượng, dựng tháp phụng trai. Mỗi một đời Địch thị đều có rất nhiều tộc nhân bỏ tục xuất gia, trong mấy trăm năm, tăng nhân Địch thị đã trải rộng khắp mười tám chùa ở Đôn Hoàng, thậm chí là trong các chùa thuộc vùng Lũng Hữu, đảm nhiệm các vị trí tăng quan như tăng chính, duyệt chúng, tăng lục, sa môn thống, trợ giúp triều đình quản lý chùa chiền và tăng đoàn.

Trong tám sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng, Địch thị công huân cao quý thua kém Lý thị, tổ tiên hiển hách thua kém Trương thị, văn hóa hưng thịnh không bằng được Tống thị và Sách thị, con em làm quan lại không bằng được Lệnh Hồ thị, nhưng trong giới tôn giáo thì tuyệt đối là một gia tộc khiến cả Lũng Hữu, thậm chí là triều đình đều không thể xem nhẹ. Lúc Pháp Nhượng tự giới thiệu với Huyền Trang đã cố ý nhắc đến dòng họ tục gia của mình, không phải là không có nguyên nhân.

Huyền Trang chào hỏi Địch Xương, đang định giới thiệu Lý Thiền thì Lý Thiền đã vội vàng lên tiếng. “Tại hạ Lý Sâm, là sĩ tử đi theo pháp sư đến Đôn Hoàng bái Phật.”

Địch Pháp Nhượng và Địch Xương nhìn nhau một cái, chỉ cười cho qua.

Mọi người ngồi xuống trong thiền đường của Địch Pháp Nhượng, Huyền Trang liền lập tức hỏi. “Thiền sư Pháp Nhượng, xin hỏi ngài làm sao biết bần tăng đến nhà cũ của Lữ thị ở phường Thành Hóa?”

“Là Hoằng Nghiệp nói với bần tăng.” Địch Pháp Nhượng không hề che giấu.

Địch Xương nói thản nhiên. “Kì thực tại hạ cùng với pháp sư đã gặp mặt ở trạm dịch châu thành, vốn lúc ấy đã định mời pháp sư, có điều phải nghênh đón Lâm Giang Quận vương trước, không ngờ sau đó pháp sư lại vội vã rời đi.”

Huyền Trang hiểu ra, thảo nào nhìn Địch Xương này hơi quen quen.

“Căn nhà cũ kia của Lữ thị có chút không sạch sẽ,” Địch Xương cười nói. “Tại hạ nghe nói pháp sư hỏi thăm Lữ Thịnh, đến phường Thành Hóa, thấy hơi lo lắng nên liền vội vàng đến mời thúc phụ đứng ra.”

Huyền Trang nhìn ông ta một cái đầy thâm ý, không hề hỏi ông ta vì sao biết mình hỏi thăm Lữ Thịnh, có một số việc cứ lập lờ một chút sẽ tốt hơn.

“Kì thực ngươi lo lắng cũng thừa.” Địch Pháp Nhượng mỉm cười. “Lúc lão tăng đến Lữ trạch, pháp sư đã đăng đường nhập thất, xông qua hai sân vào đến chính đường rồi. Những thứ không sạch sẽ đó đối với pháp sư mà nói thì không khác gì là múa rìu qua mắt thợ.”

Địch Xương hết sức kinh ngạc. “Không ngờ pháp sư lại có bản lĩnh bậc này!”

“Đây đều là tiểu thuật mà thôi.” Huyền Trang lắc đầu. “Địch gia chủ, bần tăng muốn thỉnh giáo một chút, rốt cuộc Lữ Thịnh đã xảy ra chuyện gì? Tại sao trong nhà hắn lại bố trí loại pháp trận cơ quan đáng sợ ấy?”

Địch Xương nhẹ nhàng thở ra một hơi. “Đã mời pháp sư đến, tự nhiên sẽ nói rõ nguyên do. Chỉ có điều… không biết pháp sư và Lữ Thịnh kia là quan hệ gì?”

“Lữ Thịnh được xưng Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân. Bần tăng tu đạo ở Trường An, tự nhiên là biết, có điều cũng chỉ từng gặp vài lần ít ỏi mà thôi.” Huyền Trang nói sơ qua. “Nghe nói hắn đã đến Đôn Hoàng làm quan, bần tăng đến Tây Sa Châu liền tới thăm hỏi.”

“Vũ Đức đệ nhất nhân?” Lý Thiền hơi ngạc nhiên. “Sư phụ, lời này hơi phạm vào điều kiêng kị.”

Huyền Trang xua tay. “Không ngại, lời này là Thái thượng hoàng chính miệng nói ra năm Vũ Đức thứ sáu. Năm đó Đại Đường lần đầu mở khoa cử, Lữ Thịnh một lần đoạt được song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ. Khi ấy là thời Vũ Đức, Thái thượng hoàng liền nói những lời này.”

Lý Thiền lập tức sửng sốt. Năm đó lúc Lữ Thịnh danh chấn Trường An, Lý Thiền còn đang ở quê nhà Thành Kỷ tại Lũng Tây; khi Đại Đường đã bình định thiên hạ, hắn chuyển đến Trường An thì Lữ Thịnh đã như sao băng bùng cháy, lóe lên rồi biến mất nơi thành Trường An. Vì vậy Lý Thiền mới chưa từng nghe về danh tiếng của hắn.

“Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân.” Địch Xương lẩm bẩm nhắc lại, vẻ mặt lại có chút thương cảm. “Thì ra pháp sư vẫn chưa biết, Lữ Thịnh đó đã chết ngay từ năm Vũ Đức thứ chín rồi.”

“Chết rồi?” Cho dù Huyền Trang đã có chuẩn bị tâm lý cũng không nhịn được chấn động trong lòng, mặt biến sắc hỏi. “Sao lại có thể như vậy được? Năm Vũ Đức thứ tám hắn vừa mới được điều đến Đôn Hoàng, làm sao lại chết?”

Địch Xương và Địch Pháp Nhượng nhìn nhau một cái, đều thở dài một hơi.

Địch Xương trầm giọng nói, “Mưu phản!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc.

Lý Thiền bên cạnh cũng cứng họng. “Mưu… mưu phản? Khôi nguyên hai khoa của Đại Đường đi mưu phản? Mưu phản ở một châu nơi biên giới như Đôn Hoàng?”

Câu hỏi của Lý Thiền cũng chính là nghi vấn của Huyền Trang, ngài không nói gì, ánh mắt nhìn Địch Xương chằm chằm.

Sắc mặt Địch Xương trông hơi khó coi, thở dài một tiếng. “Tháng Ba năm Vũ Đức thứ tám, Lữ Thịnh được điều đến Tây Sa Châu làm Lục sự tham quân. Tháng Sáu năm Vũ Đức thứ chín, Dục Cốc Thiết của Đông Đột Quyết xuất binh từ Y Ngô, dọc theo đường Sáo Can xâm nhập phía nam, phá phòng tuyến Hàm Tuyền Thú, cách Đôn Hoàng ba trăm dặm. Sau khi nhận được khói lửa cấp báo, Thứ sử Tây Sa Châu khi ấy là Đỗ Dữ xuất binh, dùng Trấn tướng Tử Kim Hoàng Tục Chương làm tiên phong, Lữ Thịnh làm giám quân, dẫn năm trăm binh sĩ hành quân suốt đêm đến khe núi Thanh Đôn cách hai trăm dặm, đóng quân tại Thanh Đôn Thú.”

Địch Xương chậm rãi kể lại phong vân Đôn Hoàng cùng khói lửa đại mạc của ba năm trước, dường như trong thiền phòng này vẫn có thể ngửi thấy mùi khói lửa và mùi máu tanh, mọi người không ai nói lời nào.

“Đêm hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không có ai tận mắt nhìn thấy, nhưng theo tàn binh trốn về nói thì Hoàng Trấn tướng lập phòng ngự ở Thanh Đôn Thú, muốn chặn đứng người Đột Quyết tại khe Thanh Đôn. Nhưng tối hôm ấy Lữ Thịnh lại một mình rời khỏi trạm dịch, sau đó đưa một đội buôn vào. Kết quả đội buôn kia lại là người Đột Quyết giả trang, nửa đêm đột nhiên nổi loạn cướp Thanh Đôn Thú. Sau đó đại quân Đột Quyết trong ngoài giáp công, quân Đường đại loạn, Hoàng Trấn tướng chết trận tại chỗ. Quân Đường còn sót lại giận dữ chém chết Lữ Thịnh trước trận rồi trốn vào trong đại mạc.”

Huyền Trang im lặng nghe, một hồi lâu mới hỏi. “Vì sao Lữ Thịnh phải tư thông Đột Quyết?”

“Không ai biết về nội tình cụ thể,” Địch Xương nói. “Lữ Thịnh chết trước trận, cũng không có cách nào để hỏi nữa. Lữ Thịnh xưa nay có tư thù với Thứ sử Đỗ Dữ, liền có người suy đoán hắn dự định mượn việc này đánh ngã Đỗ Dữ, nhưng cũng không có cách chứng thực. Sau khi Đỗ Dữ tới, mặc dù đã đánh lui Đột Quyết nhưng vẫn không thể che giấu được một trận binh bại. Khi đó Bệ hạ mặc dù còn chưa đổi niên hiệu nhưng đã lên ngôi, nghe nói Trạng nguyên Đại Đường cấu kết Đột Quyết, không chỉ đau triệt nội tâm mà còn cảm thấy vô cùng sỉ nhục, hạ chiếu quở trách Đỗ Dữ đồng thời miễn chức quan của ông ta. Quan lại lớn nhỏ ở Đôn Hoàng cũng ngầm hiểu, không còn nhắc đến người này và việc này nữa, hi vọng thời gian có thể che đậy được vụ bê bối đó.”

Huyền Trang đưa hai tay lên che mặt, không kìm được mà đau khổ trong lòng. Không ngờ người đàn ông tuyệt đại vô song năm đó từng cùng ngài hẹn nhau cả đời đi tìm kiếm đại đạo lại đã chết từ ba năm trước, hơn nữa còn chết theo cái cách nhục nhã không thể nào chịu đựng nổi như thế! Ngài đột nhiên nhớ đến Pháp Nhã và Thôi Giác, hai người họ đều là kinh tài tuyệt diễm hùng tâm bừng bừng, nhưng lại đi nhầm đường lạc lối rồi cuối cùng thân bại danh liệt. Vì sao từ xưa tới nay những người theo đuổi đại đạo đều thường không đi đến được điểm cuối mà gục ngã giữa đường? Còn những tăng nhân tiến về Thiên Trúc cầu Phật đó nhiều không đếm xuể, nhưng đến nay người đời lại chỉ biết có Pháp Hiển.

Vận mệnh của chính mình sẽ như thế nào?

Ba người kia không quấy nhiễu ngài, lặng lẽ chờ đợi. Huyền Trang điều chỉnh lại tâm tình, hỏi. “Những pháp trận trong nhà cũ của Lữ thị là ai bố trí?”

“Là mấy tên âm dương sư của Sách thị và Âm thị.” Địch Pháp Nhượng đáp. “Sau khi Lữ Thịnh thân bại danh liệt, bách tính Đôn Hoàng vô cùng phẫn hận, xông vào nhà hắn đánh đập và nhục mạ lão phụ của hắn. Lữ phụ không chịu nổi nhục nhã nên uất ức mà chết. Kết quả là trong số những người xông vào Lữ trạch kia có mấy người đột nhiên chết bất đắc kỳ tử, bởi vậy có lời đồn đại nói hồn ma của Lữ phụ gây chuyện. Từ trước đến nay Âm thị và Sách thị ở Đôn Hoàng luôn nổi tiếng về âm dương thuật số, liền có người mời mấy tên âm dương sư đến bày pháp trận. Từ đó trở đi không ai xông vào trong tòa nhà cũ đó nữa, cũng không còn xảy ra việc hồn ma gây chuyện.”

“Năm ấy lão phụ của Lữ Thịnh cũng ở Đôn Hoàng?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi.

Địch Xương nói, “Hắn đi cùng lão phụ đến nhậm chức.”

Huyền Trang ngơ ngác nhìn không gian hư vô trước mắt, dường như ngài đã trở lại năm ấy, khi đang buồn ngủ thì bỗng nghe thấy tiếng Lữ Thịnh ngâm. “Thỏ chui qua lỗ chó, trĩ bay trên xà nhà. Xa xa nhìn nhà cũ, đầy mộ giữa rừng tùng”.

Đó là cảnh tượng sau loạn lạc của thời Tùy mạt, hắn cùng với lão phụ trở về nhà cũ ở Bác Châu, Sơn Đông nhìn thấy; còn nhiều năm sau, đây dường như trở thành một lời tiên tri, tái hiện lại cảnh tượng năm ấy tại Lữ trạch Đôn Hoàng.

Có điều cả nhà đều chết, không còn ai đến đây để tưởng niệm và khóc thương nữa.

Địch Xương và Địch Pháp Nhượng nhìn nhau một cái, đều ngầm hiểu mà chuyển hướng chủ đề.

Địch Pháp Nhượng nói, “Không nói những chuyện cũ năm xưa này nữa. Hoằng Nghiệp, không phải ngươi muốn phụng dưỡng pháp sư sao?”

“Đúng đúng đúng, suýt nữa thì quên mất cả chính sự.” Địch Xương cười. “Pháp sư, Địch thị ta xưa nay có tập tục trai tăng, hễ là cao tăng đến Đôn Hoàng đều sẽ mời đến nhà cung phụng. Nghe nói pháp sư tinh thông Thành thực luận, không biết có thể đến Địch gia lập đàn giảng kinh hay không?”

“Đã là hoằng dương Phật pháp, bần tăng há có lý nào lại không đi?” Huyền Trang chắp tay cảm ơn. “Có điều bần tăng vừa đến Đôn Hoàng, còn có chút chuyện riêng chưa xong, xin gia chủ thư thả cho mấy ngày, như vậy được không?”

“Được! Được!” Địch Xương lập tức đồng ý. “Pháp sư ở Đôn Hoàng nếu có gì không tiện cứ việc lên tiếng, tại Tây Sa Châu này còn chưa có chuyện gì Địch thị làm không được.”

Địch Pháp Nhượng gọi tri khách tăng đến làm thủ tục treo đơn cho Huyền Trang, đồng thời sắp xếp hai gian thiền phòng u tĩnh tại viện Quan Âm cho ngài nghỉ ngơi, sau đó hai người lại đích thân đưa ngài đến viện Quan Âm rồi mới vội vã rời đi.

Lý Thiền vội vàng hỏi, “Sư phụ, chuyện Lữ Thịnh mưu phản, Địch Xương nói có phải là sự thật không?”

“Lời hắn nói không hoàn toàn là thật.” Huyền Trang chậm rãi lắc đầu. “Dù chỉ một chữ bần tăng cũng không tin! Có điều chuyện Lữ Thịnh bị giết sợ rằng là thật, người bạn thân năm đó của bần tăng chưa chắc đã còn trên nhân thế này!”

Chương 3
Chuyện xưa Thành Đôn Hoàng,
dạ yến hang Mạc Cao

Tháng Bảy ăn dưa, tháng Tám ăn bầu, tháng Chín đan áo.

Đầu tháng Tám ở Đôn Hoàng, đi lại dưới bóng cây đã cảm thấy hơi lành lạnh, có điều lúc nắng gắt hắt xuống đầu vẫn có thể khiến người đi ngoài nắng đầm đìa mồ hôi. Huyền Trang dẫn Lý Thiền vòng qua vòng lại giữa các cửa hàng ở chợ phía tây, đã tìm kiếm nửa canh giờ rồi.

Chợ phía tây nằm ở góc tây bắc của thành Đôn Hoàng, là một góc bị thành con cắt ra chéo chéo. Mặt tây và mặt bắc đều là tường thành, bên trong cửa hàng san sát, chính là chỗ giao dịch hàng hóa giữa Trung Nguyên và Tây Vực, trong đó thương nhân người Hồ chiếm đa số, vì vậy rất nhiều nhà cửa mang phong cách Tây Vực. Hai bên phố đều là nhà gạch mộc một tầng hoặc hai tầng, cửa sổ cực nhỏ, cách mặt đất cực cao, sân trước cửa có thể to, có thể nhỏ, trên cột cờ là cờ của các hiệu buôn khác nhau.

Chợ phía tây cực kì phồn vinh, người đông như mắc cửi, la ngựa và lạc đà thồ hàng hóa đi qua đi lại, xe ngựa chở đầy hàng hóa lộc cộc chạy qua, dẫn đến một vụ ách tắc giao thông ngắn ngủi.

Huyền Trang và Lý Thiền len lỏi qua đàn gia súc, rẽ vào một ngõ nhỏ hơi hẻo lánh, nhìn thấy một cửa hàng nhỏ hẹp ở đầu ngõ, ngay cả sân cũng không có, ngoài cửa cắm một lá cờ, bên trên thêu Sách gia chiêm phố.

“Chính là nơi này.” Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

Huyền Trang đẩy cánh cửa gỗ táo cũ đã loang lổ ra, trong phòng gạch mộc dày u ám âm trầm, ánh nắng từ cửa sổ nhỏ trên đỉnh tường chiếu vào rồi ngưng tụ thành một chùm sáng chiếu sáng một góc nhỏ, chiếu xuống tấm thảm nỉ trải ở chính giữa phòng.

Trên tấm thảm nỉ, một ông lão đang ngồi cúi đầu loay hoay mấy ngọn cỏ thi. Ông lão không hề ngẩng đầu lên. “Có phải muốn xem bói không?”

Huyền Trang không nói gì, quan sát trong phòng. Sau khi quen với bóng tối, ngài mới thấy rõ khắp nơi trong phòng chất đống các loại pháp khí, trên tường dùng dây thừng bện bằng cỏ treo từng chuỗi phù chú. Huyền Trang đi tới cầm lấy một tấm phù lên xem, lại là một tấm lục đinh lục giáp phù.

“Quả nhiên là ông!” Huyền Trang khe khẽ thở dài.

Ông lão kinh ngạc ngẩng đầu lên, tỉ mỉ quan sát Huyền Trang và Lý Thiền, yên lặng một lát. “Sáng sớm hôm nay thức dậy, ta liền cảm thấy tâm trạng không yên. Xem thử một quẻ lại bị thiên cơ che đậy, quẻ tượng không rõ, thì ra là một vị pháp sư.”

“Lão trượng chính là chiêm bốc sư Sách Dịch?” Huyền Trang hỏi.

Sách Dịch xua xua tay, trong giọng nói mang theo đắng chát. “Chính là lão phu. Lão phu làm chiêm bốc sư ba mươi năm nay, nhìn trộm thiên cơ quá nhiều, tự biết ắt sẽ có một kiếp, xem ra là phải ứng ở trên người pháp sư.”

“Không dám.” Huyền Trang khoanh chân ngồi xuống đối diện với ông ta. “Bần tăng chỉ đến thỉnh giáo vài chuyện.”

“Cánh chim đã mắc lưới, muốn bay có được đâu, nay chỉ nên an phận, chớ mơ tưởng trèo cao.” Sách Dịch nhìn cỏ thi trong lòng bàn tay, cảm khái. “Đây chính là quẻ tượng hôm nay lão phu bốc được, quẻ vô vọng. Lão phu đã không trốn thoát được số mệnh này, pháp sư có gì cứ hỏi.”

Lý Thiền tay giữ hoành đao, trông chừng ở cửa.

Huyền Trang mỉm cười. “Hôm qua bần tăng đến nhà cũ của Lữ thị ở phường Thành Hóa, phát hiện trong nhà có ba tầng pháp trận, chính là dung hợp của vu thuật, đạo thuật và cơ quan thuật. Pháp trận đạo thuật trong ấy rất giống với pháp môn Chính Nhất của đạo Thiên Sư ở Long Hổ Sơn. Bần tăng nghe nói những pháp trận này đều là mời thuật sĩ của Âm thị và Sách thị đến bố trí. Âm thị tu là đạo thuật của phái Lâu Quan, còn Sách thị tu là bói toán âm dương được Sách Thầm truyền lại từ thời Tây Tấn, sử dụng bùa chú pháp trận, tập hợp tinh hoa của tất cả các phái Đạo gia. Vì vậy bần tăng liền đến chỗ lão trượng, xem phù chú thì thấy quả nhiên giống hệt như ở trong nhà cũ của Lữ thị.”

Sách Dịch sớm đã kinh ngạc, lẩm bẩm nói, “Không ngờ lại là việc này! Đã là vô vọng, còn biết đi đâu, trời không phù hộ, lại biết về đâu? Không trách được lại là một quẻ vô vọng!”

Huyền Trang không nói, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Ánh nắng từ cửa sổ nhỏ lọt vào chiếu sáng hai người, xung quanh lại bị bao phủ bởi một màu tối tăm.

“Pháp sư suy đoán không sai, tầng pháp trận đạo thuật ở nhà cũ của Lữ thị là do lão phu bố trí.” Sách Dịch cười khổ thừa nhận. “Chỉ có điều nội tình trong ấy không tiện nói cho pháp sư biết, lão phu bây giờ mặc dù sa sút, nhưng cũng không thể mang đến mầm tai vạ cho Sách thị được.”

“Mang đến mầm tai vạ cho Sách thị?” Huyền Trang giật mình. “Sách thị chính là sĩ tộc Đôn Hoàng, ai có thể mang đến mầm tai vạ cho Sách thị chứ?”

Sách Dịch không ngừng lắc đầu. “Mặc dù Sách thị là sĩ tộc, từng có lúc huy hoàng nhưng thời thế chuyển dời, sớm đã ngày một suy tàn rồi. Tuy trong mắt bình dân bách tính Sách thị vẫn vô cùng lớn mạnh, nhưng trong mắt sĩ tộc Đôn Hoàng thì đã xếp ở hạng cuối cùng.”

Huyền Trang cau mày nghĩ một lát. “Bần tăng sẽ không bức bách lão trượng, tạm thời không hỏi nội tình, lão trượng có thể nói người năm đó mời lão trượng bố trí pháp trận là ai được không?”

Sách Dịch loay hoay ngọn cỏ thi trong tay, dường như đang đấu tranh tư tưởng. “Lệnh Hồ Đức Mậu!”

“Gia chủ của Lệnh Hồ thị?” Huyền Trang kinh ngạc. “Vì sao Lệnh Hồ thị lại làm chuyện như vậy?”

“Bởi vì Lữ thị Đôn Hoàng và Lệnh Hồ thị có mối thù trăm năm!” Sách Dịch nói từng chữ từng câu một.

Huyền Trang ngẩn ra. “Lữ thị Đôn Hoàng? Lữ Thịnh không phải người Bác Châu Sơn Đông sao?”

“Lữ Tham quân đó nói là người Bác Châu Sơn Đông cũng không phải giả. Nguyên quán của hắn là ở Đôn Hoàng, đầu thời Tây Ngụy mới trốn đến Bác Châu.” Sách Dịch giải thích. “Mà sở dĩ Lữ thị Đôn Hoàng bị diệt tộc chính là vì tranh đấu với Lệnh Hồ thị bị thua.”

Huyền Trang còn muốn hỏi nữa những Sách Dịch đã đứng dậy. “Pháp sư, hôm nay lão phu được mời đến hang Mạc Cao một chuyến, nếu pháp sư có thời gian, không ngại cùng đi, trên đường chúng ta từ từ nói chuyện.”

“Nhưng bần tăng còn có việc cần làm, hang Mạc Cao cách châu thành hơn năm mươi dặm đường, đêm nay sợ là không quay về được.” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Không bằng ngày mai bần tăng trở lại thăm.”

Sách Dịch cười nói, “Lão phu đi chuyến này sợ là phải vùi xương ở hang Mạc Cao, ngày mai pháp sư chưa chắc đã đợi được lão phu đâu.”

Mặt Huyền Trang lập tức biến sắc.

Sách Dịch lại thờ ơ như không. “Tối nay trong chùa Thánh Giáo ở hang Mạc Cao còn có một cuộc đấu giá. Trò đấu giá này là từ Tây Vực truyền tới, đồ vật cần đấu giá được bày ra trước công chúng, mọi người cạnh tranh ra giá, người trả giá cao sẽ mua được. Thứ được mang tới đấu giá đều là kỳ trân dị bảo của các nước Đại Đường, Tây Vực, thậm chí Thiên Trúc, Ba Tư và Bái Chiêm Đình, bình thường khó có thể nhìn thấy.”

“Trên người bần tăng không có tiền tài gì.” Huyền Trang cười khổ.

Lý Thiền xen miệng. “Sư phụ nếu nhìn trúng thứ gì, ta sẽ trả tiền.”

Huyền Trang lắc đầu. “Người xuất gia tu đạo, có quần áo trên người và bình bát trong tay, thế là đủ rồi.”

“Pháp sư,” Sách Dịch trầm giọng nói. “Trong buổi đấu giá tối nay, nghe nói sẽ có một đoạn xá lị của Phật Tổ!”

“Cái gì?” Huyền Trang lộ vẻ kinh hãi.

Xá lị của Phật Tổ chính là xá lị Phật có được từ trong tro tàn sau khi Thích Ca Mâu Ni nhập diệt hỏa táng, gồm xá lị xương đỉnh đầu và xá lị xương ngón tay, cùng hơn tám vạn viên xá lị.

Có câu xá lị ở đâu, pháp thân ở đó. Xá lị Phật chính là thánh vật vô thượng đối với các tín đồ Phật giáo.

“Loại thánh vật này tại sao lại mang ra để đấu giá?” Huyền Trang giật mình.

Sách Dịch không ngừng lắc đầu. “Là một thương nhân Túc Đặc ở Tây Vực mang đến từ Kiền Đà La. Kiền Đà La đó ở phía tây của Thiên Trúc, vốn là thánh địa Phật gia, có hàng nghìn ngôi chùa, có điều hai trăm năm trước đã bị người Áp Đạt tiêu diệt. Người Áp Đạt hủy chùa diệt Phật, cho tới bây giờ ở nơi ấy đã không còn có ai tin Phật nữa. Những xá lị được chùa và tín đồ cung phụng phần lớn phiêu bạt dân gian, thương nhân Túc Đặc đó theo Bái Hỏa giáo, thánh vật của Phật gia đối với bọn họ mà nói chỉ là vật kiếm lời mà thôi, không ít nhà buôn vẫn tìm xá lị ở Kiền Đà La mang đến Đại Đường ta bán lấy rất nhiều tiền. Đêm nay trong chùa tụ tập quan to quý nhân, người nhiều tiền của, đều đến vì đoạn xá lị Phật này.”

Lý Thiền đột nhiên vỗ tay một cái. “Sư phụ, Địch Pháp Nhượng bán tài sản trong chùa, thì ra là muốn đấu giá xá lị Phật!”

Huyền Trang im lặng gật đầu. Không trách được Địch Pháp Nhượng gần như bán sạch sẽ mọi sản nghiệp trong chùa, ngay cả lương thực, cừu và rượu cũng không giữ lại, điều này có nghĩa tăng chúng cả chùa phải thắt lưng buộc bụng mà sống. Có điều đối với chùa, nếu có thể nghênh đón được xá lị Phật Tổ đến dựng tháp thờ cúng, đó chính là cơ nghiệp hàng trăm năm hàng nghìn năm.

“Không chỉ có Địch Pháp Nhượng, nghe nói Lệnh Hồ Đức Mậu cũng sẽ đến,” Sách Dịch nói. “Đêm nay tất nhiên pháp sư sẽ được thấy một chút chân tướng.”

Huyền Trang và Lý Thiền cùng Sách Dịch đóng cửa tiệm xem bói, cưỡi lên ngựa rồi ra khỏi thành từ cổng bắc, chạy thẳng đến hang Mạc Cao.

Hang Mạc Cao nằm ở dưới chân núi Tam Nguy cách thành Đôn Hoàng năm mươi dặm về phía đông nam. Ba người ra ngoài từ cổng bắc thành Đôn Hoàng, đi lên con đường lúc trước Huyền Trang đến đây, trước hết đi qua cầu gỗ trên sông Cam Tuyền, sau khi đi qua trạm dịch châu thành lại theo một con đường trong sa mạc chuyển hướng đi về phía nam.

Trên đường đi toàn là biển cát hoang vu, trong sa mạc đầy những ngôi mộ bị lấp gần hết bởi đất cát.

Người Đôn Hoàng sinh ra làm bạn với cát vàng, sau khi chết lại chôn xuống dưới cát vàng.

Dọc đường, Sách Dịch nói về mối thù trăm năm của Lữ thị và Lệnh Hồ thị.

“Thời Tây Tấn, Lữ thị lấy chăn nuôi lập nghiệp, hai trăm năm sau gia tộc càng ngày càng hưng thịnh, trở thành một đại tộc ở Đôn Hoàng. Có điều Đôn Hoàng hơi đặc thù, nơi này rời xa loạn lạc Trung Nguyên, các đời vương triều hưng thịnh rồi suy vong như đèn kéo quân nhưng thường không quản được đến Đôn Hoàng, vì vậy liền để sĩ tộc phát triển lớn mạnh. Đặc biệt là thời Hán và thời Ngụy, Trung Nguyên loạn lạc chết chóc, cắt đứt Lũng Hữu; quận Đôn Hoàng vì vậy mà hai mươi năm không có Thái thú, hào môn đại tộc nhân cơ hội ấy thôn tính đất đai, khiến tiểu dân không có nổi tấc đất cắm dùi. Sau khi Tây Tấn diệt vong, bên Lũng Hữu này nước nhỏ san sát, nào là Tiền Lương, Hậu Lương, Tây Lương rồi Bắc Lương, tất cả đều là những nước được các tộc lớn ủng hộ lập nên. Nhà Tiền Lương của Trương thị và nhà Tây Lương của Lý thị đều là do các sĩ tộc Đôn Hoàng lập ra, thực tế đều là những tộc lớn đề cử ra một nhà đứng lên dựng nước để bảo vệ lợi ích chung của các sĩ tộc lớn trong thời loạn lạc mà thôi. Những sĩ tộc này khống chế chính sự, quân đội, đồng ruộng, chăn nuôi, tiền lụa, buôn bán và phường hội các nghề của Đôn Hoàng; trải qua bảy trăm năm sinh sôi nảy nở, con em tộc nhân trải rộng khắp Đôn Hoàng, thế lực các bên đã phân chia lại đan cài; mặc dù giữa các tộc cũng có tranh đấu nhưng lại không hẹn mà cùng nhau chèn ép hàn vi trỗi dậy, để duy trì sự bất bại nghìn năm của sĩ tộc môn phiệt.”

Sách Dịch kể bằng giọng nói bình thản, Lý Thiền lại nghe hết sức tò mò. “Sách thị các ông cũng là sĩ tộc, vì sao nghe ông nói lại có vẻ rất oán trách?”

“Sách thị đương nhiên là sĩ tộc, nhưng Sách Dịch ta lại chưa chắc đã là sĩ tộc.” Sách Dịch tự giễu. “Thế gia kéo dài gần nghìn năm, con cháu trải rộng khắp Đôn Hoàng, chỉ cần không phải các nhánh trong chi chính thì sau mấy trăm năm huyết thống gì cũng dần nhạt đi. Ngươi xem ta bây giờ mở một tiệm xem bói, chỉ dựa vào thuật bói toán của tổ tiên truyền xuống để mưu sinh thôi, còn ngoài ra thì có dáng vẻ gì của thế gia đại tộc nữa hay không?”

Lý Thiền yên lặng.

“Lữ thị đó chính là hàn tộc trỗi dậy?” Huyền Trang hỏi.

“Không sai. Sau khi dựa vào chăn nuôi để lập nghiệp, Lữ thị muốn tiến thêm một bước nữa liền gặp phải muôn vàn khó khăn. Từ ba đời đều có người làm quan to ngũ phẩm trở lên trong triều đình, ít nhất phải làm đến Quận thủ mới có thể xem như bước qua được ngưỡng cửa sĩ tộc. Trong Lữ thị không xuất hiện quan lại, chỉ dựa vào vẻn vẹn một chút của cải thì đâu thể sánh vai ngang vế với các sĩ tộc được? Dưới sự chèn ép của các sĩ tộc, Lữ thị từ từ quẫn bách. Cuối thời Bắc Ngụy, gia chủ Lữ thị lúc ấy là Lữ Hung bỗng bắt được một cơ hội nghìn năm khó gặp. Khi đó quyền thần Bắc Ngụy là Vũ Văn Thái đầu độc chết Hiếu Võ Đế Nguyên Tu rồi dựng Nguyên Bảo Cự lên làm Hoàng đế, lập nước Tây Ngụy, Hà Tây đại loạn. Thứ sử Lương Châu Vũ Văn Trọng Hòa không thừa nhận Vũ Văn Thái, muốn cát cứ dựng nước. Khi đó Lữ Hưng cho rằng thời cơ đã đến, nếu có thể phò tá Vũ Văn Trọng Hòa dựng nước, Lữ thị liền một bước trở thành sĩ tộc. Lữ Hưng cùng anh em kết nghĩa Trương Bảo bí mật bàn mưu khởi sự, hưởng ứng Vũ Văn Trọng Hòa. Trương Bảo giết chết Thứ sử Qua Châu Thành Khánh, chiếm giữ Qua Châu, còn Lữ Hưng cũng giết chết Quận thú Đôn Hoàng Quách Tứ, chiếm giữ Đôn Hoàng, muốn làm giấc mộng đẹp khai quốc công thần.”

Huyền Trang hơi cảm khái. “Thế gia đại tộc, chẳng lẽ phải dùng phương thức này mới có thể giành lấy hay sao?”

Lý Thiền lại cười. “Sư phụ, có môn phiệt sĩ tộc nào mà không phải chọn đúng chúa công khi triều đại thay đổi mới lập nên môn phiệt? Chính tổ tiên Lý thị Lũng Tây của ta, Thái tổ Cảnh Hoàng đế năm đó cũng là đi theo Vũ Văn Thái lập nước Tây Ngụy mới được thụ phong Bát trụ quốc, lập nên môn phiệt Lý thị.”

Lúc ấy Sách Dịch mới biết người thanh niên trước mặt này không ngờ lại là hậu duệ của đế thất, không dám bình luận, liền nói ngay. “Lữ Hưng muốn mượn việc ủng hộ Vũ Văn Trọng Hòa dựng nước để trỗi dậy, không ngờ lại trở thành bậc thềm lập nghiệp trong mắt người khác.”

“Có phải chính là Lệnh Hồ thị?” Huyền Trang hỏi.

“Không sai. Chính là gia chủ Lệnh Hồ thị khi đó, Lệnh Hồ Chỉnh,” Sách Dịch nói.

Huyền Trang đã hiểu. Lệnh Hồ Chỉnh này chính là ông nội của Lệnh Hồ Đức Mậu, được ghi lại rất rõ ràng trong Ngụy thư. Cụ nội, ông nội và phụ thân của Lệnh Hồ Chỉnh đều từng làm Quận thú, có thể nói là mấy đời quan to. Lệnh Hồ Chỉnh tính cách kín đáo, tinh thông cưỡi ngựa bắn cung nổi tiếng Lũng Hữu, đã từng được Đông Dương Vương của Bắc Ngụy, Thứ sử Qua Châu Nguyên Vinh phong làm chủ bộ Qua Châu, Đãng Khấu Tướng quân.

“Lệnh Hồ Chỉnh tuyệt đối sẽ không cho phép Lữ Hưng đạt được ý đồ, thậm chí muốn bình định Lữ Hưng và Trương Bảo phản loạn, dùng việc này làm bậc thềm tiến thân. Thế là hắn liền giả vờ hùa theo Trương Bảo, bí mật lập mưu. Hắn âm thầm phái người khuyên nhủ Trương Bảo, nói Trương Bảo và Vũ Văn Trọng Hòa là môi hở răng lạnh, bây giờ đại quân của triều đình đã tới gần Lương Châu, sợ rằng Vũ Văn Trọng Hòa không ngăn chặn được. Tốt nhất là phái quân đội tinh nhuệ hành quân suốt đêm đến cứu viện Lương Châu, hai quân hợp lực đánh bại quân đội triều đình. Trương Bảo rất cho là đúng, lại không biết nên phái ai đi. Lệnh Hồ Chỉnh lại phái một người khác khuyên Trương Bảo, nói Lệnh Hồ Chỉnh văn võ toàn tài, lĩnh quân xuất chinh là thích hợp nhất, hơn nữa cha mẹ người nhà của Lệnh Hồ Chỉnh cũng ở trong thành, nhất định sẽ không phản bội. Trương Bảo quả nhiên mắc lừa, phái Lệnh Hồ Chỉnh dẫn quân cứu viện Lương Châu. Lệnh Hồ Chỉnh nắm được binh quyền trong tay, đến quận Ngọc Môn liền lặng lẽ quay lại, điều quân trở về Đôn Hoàng, dùng danh nghĩa quân của Trương Bảo tập kích thành trì. Lữ Hưng không nghĩ tới quân đội của Trương Bảo lại rơi vào trong tay Lệnh Hồ Chỉnh, trở tay không kịp, bị Lệnh Hồ Chỉnh công phá thành trì, chém chết tại chỗ. Được sự ủng hộ của sĩ tộc Đôn Hoàng, binh lực của Lệnh Hồ Chỉnh tăng mạnh, sau đó lại tiến quân đến Qua Châu, đánh Trương Bảo phải trốn sang Thổ Dục Hồn.”

Huyền Trang hít sâu một hơi. “Lệnh Hồ Chỉnh này quả thực là kiêu hùng! Một loạt thủ đoạn xảo quyệt ấy đúng là hoàn toàn kín kẽ!”

“Lệnh Hồ Chỉnh lấy cớ Lữ Hưng mưu nghịch, đầu độc người vô tội, đẩy toàn bộ người trong châu rơi vào bất nghĩa, giết cả tam tộc Lữ thị, đồng thời treo đầu Lữ Hung trên tường thành thị chúng,” Sách Dịch nói.

Huyền Trang chắp tay, thở dài. “Mấy trăm năm nay, hàn tộc trỗi dậy tựa như chạy xe trên đường hiểm, có người một bước lên trời, có người cả nhà đều diệt. Mấy trăm năm sau mở ra sách sử, cũng chỉ là ảo ảnh trong mơ, như mây như gió.”

Sách Dịch cũng thở dài một hơi. “Đúng vậy! Máu tươi của cả nhà Lữ thị chính là bậc thềm để Lệnh Hồ thị trỗi dậy. Khi đó các sĩ tộc muốn đề cử Lệnh Hồ Chỉnh làm Thứ sử, Lệnh Hồ Chỉnh lại không muốn tự nhận đề cử, liền dâng Qua Châu và Đôn Hoàng cho triều đình. Vũ Văn Thái phong ông ta làm Phủ Quân Tướng quân, kiêm chức Đại Đô đốc. Lệnh Hồ Chỉnh quả thật là nhân vật kiêu hùng, không ngờ lại dẫn hai nghìn con em trong dòng họ vào triều, theo Vũ Văn Thái chinh phạt. Vũ Văn Thái thấy ông ta trung thành, nói ‘Tổ tiên của khanh lập trung mà đi, nay khanh lập trung mà đến,’ chẳng những ban cho họ Vũ Văn mà còn xếp hơn hai trăm hộ trong gia tộc vào dòng tôn thất của Tây Ngụy. Trước đó mặc dù Lệnh Hồ thị là sĩ tộc nhưng cũng chỉ là ở quận nhỏ hẻo lánh tại Lũng Hữu, từ khi Lệnh Hồ Chỉnh nổi lên, Lệnh Hồ thị đi vào trung khu triều đình mới lên đến tầm thiên hạ.”

Huyền Trang im lặng rất lâu. Mọi người thúc ngựa đi giữa cát vàng, xa xa là núi Minh Sa một màu vàng úa, những ngôi mộ táng phủ cát kéo dài liên miên. Huyền Trang ngơ ngác nhìn dưới vó ngựa, mồ mả mặc dù cô quạnh, mai táng lại là vinh quang, còn mỗi một vốc cát vàng dưới chân này chỉ sợ đều đã từng thấm đẫm máu của những kẻ thất bại.

“Gia tộc Lữ Thịnh chính là tộc nhân Lữ thị may mắn chạy thoát sao?” Huyền Trang hơi thắc mắc. “Đã kết hạ huyết hải thâm thù với Lệnh Hồ thị như thế, vì sao Lữ Thịnh còn phải điều nhiệm tới Đôn Hoàng?”

Sách Dịch suy nghĩ một lát. “Cái này lão phu chỉ biết một hai. Nghe nói là bởi vì lão phụ của hắn đã già, Lữ phụ lo lắng không còn nhiều ngày tháng, muốn chết tại quê cha đất tổ, thế nên Lữ Thịnh liền đưa lão phụ trở lại Đôn Hoàng.”

“Nói vậy thì Đôn Hoàng quả thực là tuyệt địa đối với Lữ Thịnh. Hắn vừa vào Đôn Hoàng, sợ là sẽ phải đối đầu trực diện với Lệnh Hồ thị.” Lý Thường cau mày. “Lữ Thịnh đó là Trạng nguyên hai khoa, tại sao lại lỗ mãng như thế?”

Sách Dịch cười khổ nói, “Những chuyện này lão phu không biết. Về cơ bản thì bây giờ Lệnh Hồ thị là sĩ tộc có thế lực lớn nhất trong số các sĩ tộc ở Đôn Hoàng, con thứ ba Lệnh Hồ Chiêm của Lệnh Hồ Đức Mậu chính là Trấn tướng Tây Quan, đóng quân tại huyện thành Tây Quan, con em tộc nhân trải rộng khắp các nha môn châu huyện. Trong triều có em ruột Lệnh Hồ Đức Phân chính là Thị lang Bộ Lễ, đại gia văn sử. Lão phu nếu là Lữ Thịnh, tuyệt đối không dám đi vào Đôn Hoàng.”

Huyền Trang biết Sách Dịch e dè thế lực của Lệnh Hồ thị, không muốn nói quá nhiều, nên cũng không ép hỏi nữa.

Ngài ngẩng đầu lên nhìn, đột nhiên trước mắt rực rỡ huy hoàng.

Bờ bên kia dòng sông rộng lớn, một vách đá dài đến vài dặm đứng sừng sững trước mắt, kéo dài chạy dọc bờ sông. Trên vách đá chính là cồn cát, tịch dương chiếu rọi, ánh vàng lấp lánh, nổi bật dưới trời xanh vô cùng vô tận, dường như trên trời xanh đang chảy xuống một dòng phẩm màu thanh kim thạch. Trên vách đá là một tầng lại một tầng sạn đạo, bên trên là hàng dãy hang hốc tựa như vô số tổ ong. Có không ít hang đang mở, thấp thoáng mấy người thợ đang treo người vào dây thừng thi công trên vách đá. Trên sạn đạo cũng có vô số thợ thủ công đang khiêng gỗ và đất đá trèo lên trên.

Xa xa nhìn lại, cả vách đá dường như đang nhúc nhích.

Đã đến hang Mạc Cao.

Trong thành con, phường Quy Đức, hậu trạch phủ Thứ sử.

Chính là lúc mặt trời đang lặn, khi sắc trời sắp tối nhưng chưa tối hắn, đã có trăng khuyết mọc lên, treo ở cuối phố dài.

Lúc này đã vào giờ giới nghiêm, trong thành con đều là công sở, trên phố vắng tanh. Bỗng tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự yên tĩnh và ánh trăng, Binh tào tham quân phủ Đô đốc Vương Lợi Thiệp dẫn hai tên bộ khúc thúc ngựa phi nhanh trên phố nhỏ, đến ngoài hậu trạch phủ Thứ sử liền ghìm cương ngựa, ngựa hí dài một tiếng rồi vội vàng dừng bước.

Phủ Thứ sử vẫn giữ kết cấu tiền nha hậu trạch từ thời Hán, phía trước là nha môn châu, phía sau tòa nhà ở giữa là nhà Thứ sử, bên trái là nhà Trưởng sử, bên phải là nhà Tư mã, ba vị quan lớn ở ngay cạnh nhau.

Tổng quản phủ Thứ sử, tộc đệ Vương Quân Thịnh của Vương Quân Khả dẫn Hiệu úy Triệu Đỉnh cùng bốn gã thân binh đang đứng đón ở cửa lớn. Hai người chắp tay chào nhau, đều không nói gì, bước qua cửa lớn rồi tiến về phía chính đường.

Hai người đi vội vã, trong vườn bóng cây đen kịt có gió thổi qua kêu sột soạt, bầu không khí dường như hơi kỳ lạ.

Vương Quân Khả bước xuống bậc đón chào, Vương Lợi Thiệp vội vàng khom mình hành lễ. “Hạ quan ra mắt Vương công!”

“Vương Tham quân không cần câu nệ, ngươi là người thân cận của Đại vương, ta thân là thuộc hạ của phủ Đô đốc, còn mong Vương Tham quân chiếu cố nhiều hơn mới được.” Vương Quân Khả tự mình đưa Vương Lợi Thiệp vào trong chính đường, chia ra chủ khách ngồi xuống.

Trên chiếu có bàn ăn, bày rượu, thức ăn và trái cây sạch sẽ. Vương Quân Thịnh đích thân rót rượu cho hai người sau đó đứng hầu hạ bên cạnh.

“Vương Tham quân Dần dạ đến đây…”

Vương Quân Khả vừa nói một câu, Vương Quân Thịnh nhếch môi, ghé vào bên tai hắn thấp giọng. “Dần dạ là lúc tảng sáng giờ Dần.”

Vương Quân Khả mặt không đổi sắc, vẻ mặt tự nhiên. “… ban đêm đến đây, có phải Đại vương bên kia có chỉ thị gì không?”

Vương Lợi Thiệp làm như không nghe thấy, cười nói, “Ngày xưa Đại vương và Vương công là chiến hữu trong quân, cũng không có lời gì không tiện nói; hôm nay là một chuyện riêng, vốn nên mời bô lão Đôn Hoàng tới nhà, chỉ là sợ sẽ đường đột nên mới lệnh cho hạ quan đến thăm hỏi trước.”

Vương Quân Khả và Vương Quân Thịnh nhìn nhau một cái, đều hơi kinh ngạc.

Vương Quân Khả chần chừ. “Ta và Đại vương đã quen biết nhiều năm, lại là quan trên và quan dưới, cho dù Đại vương không tiện nói trước mặt thì cũng chỉ cần trực tiếp gửi công văn là được. Hạ quan tự nhiên không có lý nào lại không tôn trọng, cần gì phải bô lão đứng ra?”

“Chuyện này không thể gửi công văn.” Vương Lợi Thiệp cười khổ, nghĩ một hồi lâu, nhất thời không biết nên mở miệng thế nào. “Vương công đã từng gặp Thế tử nhà ta chưa?”

“Hôm nay đã gặp ở trạm dịch châu thành,” Vương Quân Khả nói. “Thế tử anh tuấn hiên ngang, ba năm nay ở Qua Châu giá rét phụng dưỡng Đại vương, nghe nói sớm chiều…”

Vương Quân Khả liếc Vương Quân Thịnh một cái, Vương Quân Thịnh dùng khẩu hình nói, “Phục thị.”

Vương Quân Khả phối hợp ăn ý với hắn. “… phục thị, đúng là phúc của Đại vương.”

“Đúng vậy! Thế tử tính tình hoà thuận, thông tuệ hơn người, đọc thuộc tam kinh, kiêm thông Phật Đạo. Nếu không phải xuất thân hoàng gia thì cũng đủ để đi thi khoa Tú tài.” Vương Lợi Thiệp uống một ngụm rượu. “Nghe nói Thập Nhị Nương nhà Vương công cũng dịu dàng hiền thục, giữ trọn đạo hiếu?”

Vương Quân Khả và Vương Quân Thịnh đều bàng hoàng tỉnh ngộ, thật không ngờ Vương Lợi Thiệp này lại là tới nhà để cầu hôn! Vẻ mặt hai người đều lập tức trở nên hơi nghiêm nghị, tuy Vương Quân Khả xưa nay mưu trí hơn người, nhất thời cũng không biết nên trả lời thế nào.

Vương Quân Thịnh suy nghĩ một lát. “Thập Nhị Nương nhà ta năm nay đã đầy mười chín, vốn sớm nên hứa gả, chỉ có điều mấy năm nay vẫn ở Đôn Hoàng nên mới lần lữa mãi. Vương Tham quân, ngài và a lang nhà ta đã quen biết nhau nhiều năm, cũng không sợ ngài chê cười, Thập Nhị Nương đành là hiếu thảo, nhưng lại khó có thể nói là dịu dàng hiền thục được.”

“Ơ…” Vương Lợi Thiệp kinh ngạc. “Lời này là thế nào?”

Vương Quân Thịnh lắc đầu. “A lang nhà ta chinh chiến trong quân đã lâu, gia phong thượng võ, Thập Nhị Nương cũng bị tiêm nhiễm. Mặc dù có học mấy năm thi thư nhưng từ nhỏ nàng lại thích múa thương múa gậy, giương cung cứng, cưỡi ngựa dữ, cầm giáo dài, thậm chí mạch đao nặng đến hai mươi cân vẫn có thể múa tới mức giọt nước không lọt qua được, kể cả một số hãn binh trong quân cũng đều là bại tướng dưới tay nàng.”

Vương Lợi Thiệp ngơ ngẩn một hồi lâu, nhìn Vương Quân Khả, nghẹn lời không biết mình nên nói gì.

“Để Vương Tham quân chê cười rồi.” Vương Quân Khả cười khổ. “Ngươi cũng biết ta thuở nhỏ nhà nghèo, đến tận khi vào Ngõa Cương, tuổi gần tam tuần mới lấy vợ, sinh được một tử một nữ, thuở nhỏ cũng lớn lên ở Ngõa Cương. Khuyển tử Vĩnh An còn đỡ, cũng có chút tài văn, nhưng Thập Nhị Nương lại khác, bên người đều là bậc anh hùng hào kiệt như Thúc Bảo và Giảo Kim, mưa dầm mãi cũng thấm, chỉ thích cung ngựa, thương bổng. Sau khi vào Trường An, mặc dù ta đã tìm đại nho cho nó học vỡ lòng một chút thi thư nhưng vẫn không thể sửa hết được.”

Vương Lợi Thiệp cười khổ, nghe xong cắn răng, rồi đột nhiên vỗ tay. “Tốt lắm! Đây mới đúng là hổ nữ tướng môn!”

Vương Quân Khả và Vương Quân Thịnh ngơ ngác nhìn nhau.

“Hạ quan liền nói thật vậy.” Vương Lợi Thiệp cười ha ha. “Vương công, Thế tử đến tháng Chạp năm nay đã đầy hai mươi mốt tuổi, giống như Thập Nhị Nương, cũng ở Qua Châu đã lâu, đến nay chưa hề có hôn phối. Tháng trước Vương phi ở kinh thành viết thư gửi tới, nói về hôn sự của Thế tử, liệt ra đích nữ của các vị Quốc công và Tể tướng, mời Đại vương cho một chủ ý. Đại vương tính tình nhàn tản, mấy năm nay rời xa phân tranh của triều đình, cảm thấy rất thoải mái, không muốn lại có dính dáng gì đến các bên trong triều đình như Quốc công với Tể phụ nữa. Đại vương và Vương công quen biết đã nhiều năm, hiểu nhau quá sâu, con cái hai bên lại ở bên người, Đại vương liền động tâm tư, mong vĩnh viễn kết duyên Tần Tấn. Không biết ý của Vương công thế nào?”

Vương Quân Thịnh không ngừng nháy mắt với Vương Quân Khả, Vương Quân Khả làm như không thấy, ôm quyền chắp tay. “Được Đại vương ưu ái chính là phúc của tiểu nữ, có điều tính tình này của tiểu nữ… Đại vương công huân cao quý, gia phong nghiêm cẩn, không biết tiểu nữ có xứng với Thế tử hay không?”

Lần này Vương Lợi Thiệp đến đã quyết nhất định phải làm được việc, cho dù Vương Ngư Tảo có là một người như con cọp cái thì cũng phải định xong chuyện hôn nhân này, lập tức cười ha hả. “Vương công có chuyện không biết, Đại vương yêu thích nhất là nữ tử anh liệt như thế. Lý thị khởi sự từ Lũng Tây, ngồi đánh thiên hạ, nếu con cháu nhà mình lớn lên trong tay nữ tử yếu đuối, chẳng phải là làm mất đi tác phong oanh liệt của Hoàng Khảo Thái tổ Cảnh Hoàng đế hay sao? Xứng! Xứng! Vạn phần xứng!”

Vương Quân Khả cười. “Đã như vậy liền xin Đại vương mời bà mối đến nạp thái và vấn danh. Chỉ cần hai đứa nó bát tự hợp nhau, hạ quan không có lý nào lại không ưng chịu.”

Vương Lợi Thiệp thấy Vương Quân Khả lập tức đáp ứng, không khỏi mừng rỡ. “Hạ quan sẽ đến hang Mạc Cao bẩm báo với Đại vương, chọn một ngày lành tới nhà nạp thái!”

“Đại vương đang ở hang Mạc Cao?” Sắc mặt Vương Quân Khả lập tức biến đổi.

“Chẳng lẽ Vương công không biết?” Vương Lợi Thiệp giải thích. “Đêm nay ở chùa Thánh Giáo có một hội đấu giá. Do trong thành giới nghiêm, để tiện lợi nên phú thương hiển quý trong châu liền mở đấu giá tại chùa Thánh Giáo, thâu đêm hoan ẩm. Nghe nói báu vật từ các nước Tây Vực sẽ tề tụ tại đó, thậm chí còn có một đoạn xá lị Phật Tổ, Đại vương liền nhất thời nổi hứng khởi giá tới chùa Thánh Giáo.”

Vương Quân Khả đột nhiên nhảy dựng lên, bối rối nói, “Bây giờ Đại vương đã đến đâu rồi?”

“Hẳn là đi được nửa đường rồi.” Vương Lợi Thiệp suy nghĩ một lát. “Lúc hạ quan tới đây, Đại vương đang chuẩn bị rời khỏi châu thành trước giờ giới nghiêm.”

Vương Quân Khả cắn răng, gằn từng chữ từng câu. “Vương Tham quân, ngươi lập tức đi ngăn Đại vương lại, bảo vệ Đại vương trở về chùa Trường Lạc. Triệu Đỉnh!”

Ngoài cửa có tiếng áo giáp vang lên, Hiệu úy thân binh Triệu Đỉnh dạ một tiếng, cất bước đi vào. “Tham kiến Tướng quân!”

Vương Quân Khả nói, “Điều một lữ binh giáp bảo vệ Đại vương trở lại chùa Trường Lạc. Đêm nay các ngươi không cần về, cứ canh giữ ở trong chùa Trường Lạc. Đại vương nếu có gì bất trắc, xử theo quân pháp!”

“Rõ!” Triệu Đỉnh hô lớn.

“Vương… Vương công, xảy ra chuyện gì vậy?” Vương Lợi Thiệp cả kinh, tay chân bủn rủn, một lữ chính là một trăm người, còn là giáp sĩ tinh nhuệ, đây là phải đề phòng kẻ thù đáng sợ nào?

Vương Quân Khả hít sâu một hơi, vẻ mặt nghiêm nghị. “Vương Tham quân, nói với Đại vương nghìn vạn lần không thể mạo hiểm. Đêm nay trong hang Mạc Cao chính là đầm rồng hang hổ, sát cơ tứ phía, sợ rằng phải máu chảy thành sông!”

Vương Lợi Thiệp kêu một tiếng sợ hãi, không còn tâm tư mà hỏi thêm, nhảy dựng lên chạy ra ngoài. Triệu Đỉnh theo sát phía sau. Trong sân lập tức vang lên tiếng bước chân lộn xộn cấp tập, tiếng lá giáp va chạm như mưa to gió lớn nhanh chóng đi xa.

Vương Quân Khả nhìn bóng người đĩ xa, sắc mặt mưa nắng thất thường.

“Tứ Lang.” Vương Quân Thịnh thấp giọng. “Ngài có cần tự mình đi không?”

Vương Quân Khả lắc đầu. “Tình hình hang Mạc Cao cực kỳ phức tạp, chúng ta đứng ngoài cuộc là được.”

“Vâng.” Vương Quân Thịnh chần chừ một lát. “Tứ Lang, ngài thật sự phải gả Ngư Tảo đến Lý gia à? Lý Diễm bị Bệ hạ nghi kỵ rất sâu, vạn nhất Bệ hạ động thủ với ông ta, chẳng phải là Vương gia chúng ta sẽ bị liên lụy sao? Ngài cũng đã từng nói, Bệ hạ điều chỉnh quan trường Lũng Hữu như thế, rõ ràng là bày thế vây kín bốn phía Lý Diễm. Vậy… một khi bắt Lý Diễm, Ngư Tảo biết làm thế nào?”

Vương Quân Khả chắp hai tay sau lưng, đi qua đi lại trong chính đường, hiển nhiên cũng thấy khó mà lựa chọn được.

“Quân Thịnh, ngươi cũng biết chuyện ta phải làm. Vương thị Tính Châu chúng ta môn hộ thấp hèn, ta thuở nhỏ mồ côi nghèo khó, buôn ngựa mà sống. Triều đình Đại Đường này trọng môn phiệt, khinh thứ tộc, khắp nơi đều là quan chức sĩ tộc môn phiệt truyền thừa trăm năm thậm chí nghìn năm. Cho dù ta nhờ quân công được phong Huyện công và Thượng trụ quốc, nhưng vẫn còn không có căn cơ, bị người khinh mạn. Ngươi biết bọn chúng gọi loại người như ta đây là gì không? Là hạng tân quan!” Vương Quân Khả nắm chặt hai nắm đấm, nghiến răng nghiến lợi. “Chúng ta muốn trở thành sĩ tộc liền phải nhiều đời làm quan, làm quan không ngừng, mà trong ba đời đời nào cũng phải có người làm quan đến ngũ phẩm trở lên mới có thể lập nên phiệt duyệt Vương thị. Quá chậm, Quân Thịnh, quá chậm!”

Vương Quân Thịnh cũng hết sức tức giận. “Bọn chuột nhắt ấy, nếu không có Tứ Lang và các chiến hữu tắm máu dựng nên giang sơn này, sớm đã bị đám phản vương kia diệt tộc rồi!”

“Đúng vậy! Lúc đầu Địch đại đương gia dẫn chúng ta lên tụ tập tại Ngõa Cương, chẳng qua là vì không sống nổi mới đi đánh thiên hạ. Chiến hữu năm đó tử trận chết la liệt, mất tới tám chín phần mười, nhưng giang sơn đánh ra được lại vẫn là giang sơn của môn phiệt sĩ tộc. Những người này văn không thể an bang, võ không thể định quốc, giống như xương khô dưới mộ nhưng lại vẫn khoe khoang huyết mạch, tách rời sĩ thứ,” Vương Quân Khả đắng chát nói. “Cho nên Vương thị Tính Châu chúng ta muốn không bị người khinh mạn, lập nên cơ nghiệp cho con cháu đời sau thì phải tự mình trở thành sĩ tộc.

“Nhưng những sĩ tộc này thông hôn lẫn nhau, giữ gìn mạch máu cao quý, nếu ai thông hôn với thứ tộc bình dân thì môn phiệt giáng cấp, thậm chí còn bị tất cả các sĩ tộc khác hợp lực tấn công. Cho dù bây giờ ta là Huyện công, là Thượng trụ quốc, muốn lấy con gái năm họ ở Sơn Đông như Thôi, Lư, Trịnh, Vương cũng là chuyện không thể xảy ra. Nhưng hôm nay Lý thị Lũng Tây lại đến kết thân với chúng ta, nếu Ngư Tảo gả đến vương phủ Lâm Giang sẽ là Thế tử phi, sau này trở thành Lâm Giang Vương phi, còn ai dám nói Vương thị chúng ta phiệt duyệt thấp hèn nữa?”

“Lí lẽ này đương nhiên không sai, Vương thị Tính Châu ta không đợi được ba đời trở thành sĩ tộc.” Vương Quân Thịnh chần chừ. “Nhưng Lâm Giang Vương giờ đây tự thân mình cũng khó giữ nổi, vạn nhất Bệ hạ động thủ với ông ta, nặng thì ban chết, nhẹ thì phế làm thứ dân. Ngư Tảo gả đến đó, sau này chẳng lẽ không phải là rổ tre múc nước như công dã tràng?”

Vương Quân Khả cười to, vỗ vai Vương Quân Thịnh. “Yên tâm! Có mưu kế của ta, sao lại để cho tình cảnh ấy xuất hiện? Chỉ cần Ngư Tảo gả qua đó, chính là lúc Vương thị Tính Châu chúng ta trỗi dậy! Tốt rồi, ngươi đi tìm Ngư Tảo đến đây!”

Vương Quân Thịnh rời khỏi chính đường, bước nhanh về phía nội trạch, không ngờ một lát sau đã chạy về, vẻ mặt hoang mang.

“Tứ Lang! Ngư Tảo biến mất rồi! Còn có cây cung cứng hai thạch và mạch đao ba mươi cân của ngài cũng không thấy đâu!”

Trong hang Mạc Cao, Huyền Trang giơ đuốc, đang mê mẩn quan sát tượng Phật và bích họa trong hang, đến tận khi Lý Thiền ngoài cửa hang gọi mới bừng tỉnh lại. Tuy những năm gần đây Huyền Trang đã đi vạn dặm, đã thấy vô số chùa chiền và bích họa, nhưng vẫn bị chấn động đến vô cùng vô cực.

Hang Mạc Cao được mở từ thời Tiên Tân, khi đó có tăng nhân Nhạc Tổn tây tiến tới Đôn Hoàng, đến bên vách đá này đúng lúc mặt trời sắp lặn. Ngài nhìn tịch dương chiếu rọi lên núi Tam Nguy, chỉ thấy vạn đạo ánh vàng mang theo điềm lành vô biên, nghìn vạn đỉnh núi giống như nghìn vạn pho tượng Phật. Nhạc Tổn giác ngộ tại chỗ, liền đào hang rồi tu hành trên vách đá, sau đó lần lượt có những tăng nhân khác tới đây đào hang.

Tiếp đó nữa, không chỉ tăng nhân mà cả các thế gia đại tộc, quan chức hiển quý và bách tính bình dân các đời Bắc Lương, Bắc Ngụy, Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy, Đường đều lũ lượt đi tới hang Mạc Cao mở hang, tạc tượng và xây chùa, hang Mạc Cao trở thành thánh địa của Phật giáo Đôn Hoàng. Phần lớn những hang Phật này là mỗi nhà đào một hang, đa số những hang quy mô to lớn là do các tộc lớn xây dựng, hoặc mỗi tộc một hang, hoặc một tộc nhiều hang, cũng có một số hang là do mấy nhà bình dân liên hợp lại đào. Địch thị, Lý thị, Lệnh Hồ thị, Trương thị, Tào thị và Âm thị đều xây dựng hang đá của riêng nhà mình.

Hang đá to lớn, bích họa tinh xảo, tượng đá trong hang tinh tế sinh động; phía trước hang đá có xây dựng mái hang, hình thành một loạt các cung điện đứng san sát vững vàng trên vách đá. Mỗi một tòa đều nối với nhau bằng sạn đạo, tầng tầng lớp lớp vắt ngang trên vách đá; đứng trên sạn đạo nhìn lại có thể thấy sông Đãng Tuyền trước mắt đang uốn quanh tỏa sáng lấp loáng, xa hơn là cát vàng từng đống, khí thế hùng vĩ.

Lúc này sắc trời đã tối, trong hang Phật đã lên đèn; từ xa xa nhìn lại, trên vách đá Phật đăng sáng rực, dường như nơi đây là Phật quốc trên trời. Huyền Trang giơ đuốc đi ra từ hang nhà họ Địch, Lý Thiền nói. “Sư phụ, hội đấu giá ở chùa Thánh Giáo đã bắt đầu rồi.”

Huyền Trang gật đầu, hai người hết sức thận trọng bước theo sạn đạo trên vách đá đi xuống. Bên cạnh xây một số nhà cửa đơn sơ bằng gạch mộc, người đào hang mở hang Phật cũng đã làm xong phần việc của ngày hôm nay, giờ đang ăn cơm. Có một số người đang bàn tán về hội đấu giá trong chùa Thánh Giáo, dự định ăn cơm xong sẽ đi xem hội.

Chùa Thánh Giáo nằm ở ngay phía dưới vách đá, chính là một trong tam đại tự Đôn Hoàng, mặc dù quy mô không phải lớn nhất nhưng lại là ngôi chùa cổ kính nhất. Tấm biển sơn môn của ngôi chùa này là do đại thư pháp gia Sách lĩnh thời Tây Tấn tự tay đề lên.

Hội đấu giá được tổ chức trong viện Vô Lượng của chùa Thánh Giáo.

Bố cục của viện Vô Lượng này lại hơi tương tự với nhà cửa thế tục: Một tòa viện hình vuông, ở giữa là chính đường cao lớn, có điều bốn phía của chính đường này không có tường; bốn cây cột to lớn chống đỡ nóc nhà, xung quanh treo màn trướng giống như sân khấu kịch lộ thiên. Trên thực tế, chính đường của viện Vô Lượng cũng vừa khéo đúng là nơi để biểu diễn tạp kỹ và kể chuyện.

Xung quanh chính đường bày ba mươi mấy chiếc ghế dựa, Địch Pháp Nhượng ngồi ở chủ vị, bên phải là một ông lão vẻ mặt trang nghiêm, mặc quan phục chính ngũ phẩm, bên trái là một ông lão râu dài mặc bào phục cổ tròn. Địch Xương ngồi đầu tiên bên dưới Địch Pháp Nhượng. Tiếp đến theo thứ tự đều là một đám phú thương cự giả, quan to hiển quý; trên bàn ăn của mọi người bày đầy rượu thịt, tất cả đều đang cười nói hàn huyên, cùng nhau ăn uống.

Ở giữa chính đường thì dựng một đài gỗ hai bậc, bậc dưới cách mặt đất một thước, bậc trên cách mặt đất ba thước, trên đỉnh buông xuống tám tấm tơ lụa. Trên bậc thứ nhất là tám nhạc kỹ trẻ tuổi xinh đẹp đang diễn tấu, họ chia ra ngồi hai bên, trang điểm và phục sức như tiên nữ; nhạc cụ trong tay mỗi người đều khác nhau, có tỳ bà, không hầu, yêu cổ và sanh. Phía trước các nhạc kỹ là một nhóm vũ kỹ mặc áo lụa mỏng đai dài, xách lẵng hoa đuổi nhau quanh đài gỗ; các nàng nhịp nhàng di chuyển, trên đường đi rải hoa tươi khắp nơi, tha thướt như tiên.

Trên bậc thứ hai của đài gỗ trải thảm lông cừu trang trí ô vuông đang có một nhóm vũ kỹ như tiên nữ khiêu vũ, các nàng đầu đội bảo quan, cổ đeo vòng ngọc, bên hông thắt dải lụa dài màu lục, bên dưới mặc quần dài. Họ chia thành từng cặp bay múa cùng nhau, lướt như bóng nhạn, mềm mại như rồng bơi, lại phảng phất như mây nhẹ nhàng trôi dưới trăng, phiêu diêu tựa tuyết trắng đang bay trong gió. Một trận vũ nhạc cao thấp đan xen, dưới trên trùng điệp, xung quanh hoa tươi bay lượn, lụa dài bay khắp không trung, quả thực là tựa như bích họa sống lại, Phật quốc giáng trần.

Trong sân dưới chính đường bày hàng trăm chiếc ghế gấp, lúc này đã ngồi đầy người, có người là thợ thủ công của các phường hội, có người là bách tính Đôn Hoàng tham gia hội đấu giá xem cảnh náo nhiệt. Lúc này đã là giờ giới nghiêm, không thể về nhà được nữa, mọi người đều đã chuẩn bị từ sớm, ai cũng tự mang rượu thịt và ghế gấp cho mình, xem hội xong sẽ tìm một chỗ rồi ngủ luôn tại chùa Đại Thừa.

Huyền Trang và Lý Thiền từ trong đám người chen vào, không ngờ lại nhìn thấy người kể chuyện quen biết tại trạm dịch Ngư Tuyền là Lưu Sư Lão, nữ đồ đệ Yên Nương ôm tỳ bà im lặng đứng sau lưng ông ta. Lưu Sư Lão nhìn thấy Huyền Trang, vội vàng chắp tay. “Pháp sư, ngài cũng đến rồi!”

“Bần tăng tới để mở mang kiến thức.” Huyền Trang hỏi, “Lưu công đến đây để giảng xướng?”

“Không dám xưng Lưu công!” Lưu Sư Lão được ưu ái quá mà sợ. “Đã giảng xướng xong rồi, giờ cũng ở lại đây xem cảnh náo nhiệt.”

Hai người đang hàn huyên thì Địch Xương ngồi trên chỗ cao đã dễ dàng nhìn thấy Huyền Trang, ông ta vội vàng đứng dậy, nghênh đón Huyền Trang và Lý Thiền vào chính đường. Trước hết ông ta phân phó dừng vũ nhạc, đợi đám vũ kỹ và nhạc kỹ nối đuôi nhau đi ra ngoài.

“Pháp sư, để lão phu giới thiệu với ngài.” Địch Xương kéo Huyền Trang đi tới bên cạnh quan chức ngũ phẩm kia. “Vị này chính là Tôn Trưởng sử ở Tây Sa Châu, tên húy Tra Liệt.”

Tất cả mọi người ở đó đều biết thân phận của Huyền Trang, Tôn Tra Liệt không dám thờ ơ, đứng dậy cúi người thi lễ. Huyền Trang cũng đã gặp người này ở trạm dịch châu thành, chính là quan lại kinh thành bị biếm trích đến đây, tự xưng Cô Cảnh, là nhân vật khiến Vương Quân Khả cực kì đau đầu nhưng lại không làm gì được.

Địch Xương lại giới thiệu ông lão mặc bào phục cổ tròn bên trái Địch Pháp Nhượng. “Pháp sư, vị này là gia chủ của Lệnh Hồ thị, Đức Mậu công.”

Lý do Huyền Trang đến đây chính là vì người này, ngài tỉ mỉ quan sát Lệnh Hồ Đức Mậu. Người này tuổi đã lục tuần, thân hình cao lớn, khuôn mặt cứng nhắc như ván gỗ, khó mà thấy được biểu cảm, nhưng không thiếu sự ung dung của Thế gia đại tộc.

Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn Huyền Trang một cái thật sâu. “Nghe nói pháp sư muốn tây du Thiên Trúc, nhưng lại bị người ngăn trở?”

Huyền Trang cười cười. “Chỉ là có Hồng nguyện như vậy mà thôi.”

Lệnh Hồ Đức Mậu nói một cách dứt khoát. “Mặc dù Lệnh Hồ thị ta gia truyền thi thư nhưng cũng nhất tâm kính Phật. Nếu pháp sư muốn đi, trong vòng ba ngày, Lệnh Hồ thị ta sẵn sàng giúp pháp sư vượt qua quan ải, hộ tống dọc đường tới Y Ngô. Chỗ Lý Đô đốc Lương Châu để lão phu nói đỡ.”

Huyền Trang yên lặng một lát, cười cười. “Đợi bần tăng xử lý xong chuyện riêng ở Đôn Hoàng sẽ trở lại bái cầu Lệnh Hồ công.”

“Trong vòng ba ngày.” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn chằm chằm Huyền Trang, cũng yên lặng một lát, sau đó dựng thẳng ngón tay lên. “Qua tháng này chỉ sợ sa mạc khó đi, quan ải hiểm trở, pháp sư vĩnh viễn không thể nào tới được Tây Vực.”

Trong thời gian ngắn, giữa hai người đã va chạm tóe lửa, lời nói giấu dao. Ngay cả Địch Xương cũng cảm thấy bầu không khí căng thẳng, nhất thời không biết làm thế nào.

Huyền Trang vẫn mỉm cười. “Vài ngày trước bần tăng vừa nói với đệ tử một câu, rằng ‘Từ xưa đến nay tăng lữ tây du đếm không hết, nhưng kết cục là người đời chỉ biết tới mỗi Pháp Hiển, vì sao? Bởi vì những người khác đều đã chết ở trên đường rồi.’ Bần tăng sẵn sàng làm một bộ xương khô trên con đường cầu pháp ấy.”

Lệnh Hồ Đức Mậu dứt khoát ngậm miệng, không nói một lời.

Địch Xương vội vàng kéo Huyền Trang tới gặp các vị khác, đều là những người có máu mặt ở Đôn Hoàng.

Địch Pháp Nhượng sai người bày hai chiếc ghế dựa bên cạnh mình, mời Huyền Trang và Lý Thiền ngồi xuống. Lúc này bốn thị nữ đi tới dỡ đài gỗ tầng hai đi, mang lên một chiếc bàn Hồ cao năm thước, bên trên trải thảm lông cừu chu đáo. Một người mập mạp tròn xoe mặt mang ý cười trèo lên đài gỗ, giơ hai tay lên hơi đè xuống một chút, xung quanh tức thì yên tĩnh lại.

“Tại hạ Đinh Thủ Trung, là tự khanh của chùa Thánh Giáo, quản lý một số việc vặt tục gia trong chùa,” Đinh Thủ Trung cười ha ha nói. “Được các vị hiển đạt xem trọng, đề cử tại hạ làm người chủ trì cuộc đấu giá này, tại hạ rất kinh sợ, trọng lượng gần hai trăm cân đè xuống khiến hai chân phải run rẩy. Thấy báu vật hiếm có sắp được đưa ra, các vị không thể ngồi chờ quá lâu, tại hạ cũng không thể đứng được quá lâu, vậy nên chúng ta liền bắt đầu hội đấu giá!”

Đám người trong đình viện phát ra tiếng hoan hô.

Đinh Thủ Trung lớn tiếng hô lên. “Thưa các ông chủ và chủ sự hãng buôn cần đấu giá, trước đó các vị đều đã nhận được một tấm thẻ tre, số trên thẻ tre chính là thứ tự các vị lên đài giới thiệu về hàng hóa và bảo bối của mình. Mời các vị lên đài theo thứ tự, giới thiệu ngay tại chỗ, do mọi người ở đây trả giá. Không có quy củ nào khác, người trả giá cao nhất sẽ mua được món hàng!”

Đây là lần đầu tiên Huyền Trang được xem đấu giá, cảm thấy rất hứng thú.

Người lên đài đầu tiên là một thương nhân người Hồ tới từ Tây Vực, nhìn dáng vẻ và cách ăn mặc thì giống như người Túc Đặc. Theo sau ông ta là hai cô gái người Hồ tóc vàng mắt xanh đến từ Tây Vực, mỗi người nâng một chiếc hộp gỗ, hộp gỗ vừa mở ra đã tỏa sáng lấp lánh chói mắt dưới ánh đèn chiếu sáng.

“Thưa các vị, đây chính là xích pha lê và lục kim tinh!” Thương nhân người Hồ dẫn theo hai cô gái lần lượt đi đến giới thiệu trước mặt các vị quan to và quý nhân trong chính đường.

Huyền Trang cũng cầm trong tay cảm nhận một lát, xích pha lê có màu đỏ đậm, trong suốt như nước, xuyên qua pha lê có thể thấy rõ được đường chỉ tay, cảm giác trơn nhẵn, ánh sáng lấp lánh. Lục kim tinh lại không phải màu lục mà là màu trắng nhạt nửa trong suốt, bên trong có một quầng màu lục nhạt, lờ mờ như bọc một vầng trăng sáng lành lạnh.

“Năm Trinh Quán nguyên niên, đương kim Bệ hạ, Thiên tử Đại Đường lên ngôi, trong số cống vật mà Hoàng đế Bái Chiêm Đình đưa tới có hai món bảo vật này.” Thương nhân người Hồ rất biết cách bán hàng, trước hết kể một câu chuyện để kích thích người mua. “Hai món bảo bối này cực kì hiếm thấy, xích pha lê sinh ra trong đất, chính là băng nghìn năm hóa thành. Còn lục kim tinh thì là ngọc tinh trên đỉnh núi cao, nghìn vạn năm được nhật nguyệt chiếu sáng, hấp thu nguyên khí của nhật nguyệt ngưng kết trong đó mới hình thành quầng sáng màu lục nhạt này, thật sự là thần vật mà Thượng đế… à không, là tiên nhân ban xuống cho nhân gian!”

Huyền Trang bật cười, Địch Pháp Nhượng bên cạnh thấp giọng hỏi. “Chẳng lẽ pháp sư nhận ra bảo bối này?”

“Đúng là xích pha lê sinh ra trong đất, nhưng không phải do hàn băng nghìn năm gì biến thành, chỉ là một loại lưu ly trong suốt thôi.” Huyền Trang thấp giọng giải thích. “Trong Bão phác tử của Cát Hồng có ghi lại, nguyên liệu làm ra lưu ly được lấy từ đất cát, do dùng năm loại nguyên liệu tiến hành thiêu chế mà thành. Cụ thể thì bần tăng cũng không biết, có điều theo sách sử ghi lại, loại nguyên liệu này đến từ nước Kế Tân. Ngoài ra còn có bích pha lê đến từ Bạt Hãn Na, Hồng pha lê đến từ Thổ Hỏa La, xích pha lê thì đúng là do Bái Chiêm Đình làm ra.”

Địch Xương cũng tò mò. “Pháp sư quả nhiên thông thái, vậy còn lục kim tinh? Quả thực là được ngưng kết từ nguyên khí của nhật nguyệt sao?”

“Tuyệt đối không phải.” Huyền Trang chần chừ một lát. “Xem hình dạng thì loại ngọc thạch này hơi giống với pha chi ca được ghi lại trong kinh Phật. Vật ấy hẳn là đến từ một đảo quốc gọi là nước Sư Tử ở phía nam Thiên Trúc. Loại đá này giống như ngọc, đào ra từ trong khoáng thạch.”

“Hừ, đám người Túc Đặc này, vì lợi ích mà không từ một thủ đoạn nào.” Địch Xương lạnh lùng hừ một tiếng. “Vì tiền vì lợi, cái gì cũng dám bịa ra được.”

“Đều là do Lý thị đó làm hỏng môn phong!” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Đường đường là hậu duệ của Vũ Chiêu Vương, vậy lại học theo người Túc Đặc thành lập đội buôn, buôn bán kiếm lời!”

Đám người Địch Pháp Nhượng, Địch Xương và Tôn Tra Liệt bên cạnh nhìn nhau một cái, trên mặt Địch Xương lộ vẻ xấu hổ, chỉ làm như không nghe thấy.

Những người xung quanh ồn ào, tạm không nói đến góc độ thần tiên của xích pha lê và lục kim tính, chỉ riêng chuyện đây là cống vật mà Hoàng đế Bái Chiêm Đình tặng cho Hoàng đế Đại Đường đã làm cho vô số con em danh gia vọng tộc đổ xô vào. Sau một hồi báo giá, một người trong chi chính của Âm thị đã mua được với giá cao nhất là bảy trăm bốn mươi quan.

Bảo bối thứ hai cũng do thương nhân người Hồ mang đến, không hề quý hiếm, là mười thùng gỗ sồi chứa đầy mười tạp bì xích rượu nho, được chở tới từ Tát Mã Nhĩ Hãn xa vạn dặm, nghe nói đã trữ dưới hầm mười năm. Thương nhân người Hồ kia mở một thùng, rót một chút cho mọi người đánh giá, tốt hơn nhiều so với rượu bản địa Đôn Hoàng tự ủ, màu như hổ phách, hương say lòng người.

Có một thương gia giàu có mua được với giá năm trăm quan một thùng.

Bảo bối thứ ba còn chưa được đưa lên chính đường đã khiến cho toàn bộ trên dưới phải xôn xao. Một chủ sự của hãng buôn Lý thị dắt lên một con hãn huyết bảo mã vai cao tám thước! Con ngựa này toàn thân vàng nhạt, đầu nhỏ cổ cao, bốn vó thon dài, vóc dáng cân xứng, phía dưới lưng còn có vằn tối màu, đây chính tà vằn hổ.

Đời sau có thơ. “Thiên mã đền từ hang Nguyệt Chi, lưng có vằn hổ xương cánh rồng”.

Tôn Tra Liệt yêu ngựa đến mức mê mẩn, bất chấp tất cả xông lên sờ lưng con ngựa đó, thấy hai bên xương sống ngựa có hai thăn thịt chạy dọc.

“Xương cánh rồng! Quả nhiên là hãn huyết bảo mã!” Tôn Tra Liệt run run kêu lên. “Lão phu… lão phu cả đời cùng ngựa làm bạn, chưa bao giờ gặp vằn hổ cánh rồng, hãn huyết bảo mã thật sự! Con… con ngựa này ở đâu ra?”

“Hồi bẩm Tôn Trưởng sử.” Chủ sự cung kính ôm quyền, cao giọng nói với mọi người bên dưới. “Thiên mã này chính là do đội buôn người Hồ quen biết của Lý thị ta, năm ngoái ra đại tuyết sơn về tây, đi xa vạn dặm đến thành Tát Mã Nhĩ Hãn, bái kiến vua Đại Thất Tất của Khang Quốc, lấy nghìn cuộn lụa tím mới đổi được một con!”

Mọi người kinh hãi hít một hơi! Hãn huyết bảo mã có ý nghĩa gì đối với người Trung Nguyên, trên sách sử đã ghi lại rất rõ rằng, Hán Vũ Đế hai lần đánh xuyên qua Tây Vực, đưa quân viễn chinh chẳng phải chính vì hãn huyết bảo mã này hay sao? Hãn huyết bảo mã đối với Đôn Hoàng lại càng có ý nghĩa đặc thù, chính bởi vì Hán Vũ Đế phái Nhị Sư Tướng quân Lý Quảng Lợi cầm quân tấn công Đại Uyển, cướp lấy hãn huyết bảo mã nên mới di dân đến biên giới, lập ra quận Đôn Hoàng này!

Một nghìn cuộn lụa tơ tằm tím, đó chẳng phải là nói con ngựa này phải mua mất hơn hai nghìn sáu trăm quan?” Tôn Tra Liệt trầm ngâm. “Mặc dù giá cả không rẻ, nhưng lại là đáng giá!”

Lý chủ sự cung kính nói, “Là một nghìn cuộn lụa tím của Khang Quốc. Một cuộn hai quan sáu trăm văn mà ngài nói là giá ở Đôn Hoàng, vượt qua vạn dặm sa mạc tuyết sơn buôn đến Khang Quốc, giá cả tăng gấp mười lần.”

“Hai vạn quan!” Tôn Tra Liệt trợn mắt.

“Vì đưa ngựa về Đôn Hoàng mà lúc vượt qua tuyết sơn chết mất hai nô bộc, khi qua sa mạc phải lấy mười chiếc xe ngựa kéo nước uống và cỏ khô.” Lý chủ sự vẫn kính cẩn lễ phép.

Dù Tôn Tra Liệt có hồ đồ đến mấy cũng biết, hai vạn quan tuyệt đối không mua được con ngựa này.

“Cũng đúng!” Tôn Tra Liệt lưu luyến vuốt ve lưng ngựa. “Hán Vũ Đế vì hãn huyết bảo mã, hai lần viễn chinh Đại Uyển, mấy năm trước sau điều động mấy chục vạn binh mã mới được ba mươi con. Loại thần vật này đâu phải có tiền là mua được? Lão phu cùng nó vô duyên rồi!”

Tôn Tra Liệt buồn bã trở về chỗ ghế dựa rồi ngồi xuống.

Lý chủ sự cười nói, “Các vị, thiên mã dù đắt nhưng kỳ thực cũng có giá. Con bảo mã này giá khởi điểm hai vạn quan, mỗi lần tăng giá không thấp hơn một nghìn quan!”

Một người đàn ông trung niên trong chính đường lập tức hô. “Ta trả…”

“Chậm đã!” Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên đứng dậy khỏi ghế dựa, sải bước đi tới giữa chính đường. “Con ngựa này không nên đấu giá!”

“Lệnh Hồ công, vì sao lại thế?” Lý chủ sự hơi sững sờ. Mọi người xung quanh cũng không hiểu.

Lệnh Hồ Đức Mậu như đang cười lạnh, nhưng cơ trên mặt lại không động chút nào. “Liệt công nói không sai, hãn huyết bảo mã chính là thần vật. Nghe nói thiên mã Tây Hải do rồng và ngựa đực giao hợp sinh ra, là con của rồng. Đầu thời Đông Hán, Tây Vực hiến hãn huyết bảo mã cho Quang Vũ Đế. Thời Tây Tấn, Đại Uyển hiến thiên mã cho Tấn Vũ Đế. Từ khi Hán Vũ Đế đánh xuyên Tây Vực tới nay, hãn huyết bảo mã đã trở thành cống vật tiến cống cho Hoàng đế các triều đại. Đại Uyển và Khang Cư từng hiến thiên mã cho Tiền Lương Thế tổ, Hậu Lương Thái tổ, Tiền Tân Phù Kiên, Đông Tấn Hiếu Vũ Đế, Nam Triều Minh Đế, Bắc Ngụy Thái Vũ Đế, Văn Thành Đế, Hiếu Văn Đế, Tuyên Vũ Đế và Tiền Tùy Văn Đế. Vì muốn nhận được hãn huyết bảo mã mà Tùy Dạng Đế còn cử Thôi Nghị đi sứ Tây Đột Quyết để gặp Khả hãn đòi ngựa.”

Lệnh Hồ Đức Mậu nói dõng dạc, trích dẫn kinh sử kéo dài nhiều đời, mọi người nghe mà như lạc vào trong sương mù.

“Đức Mậu công, rốt cuộc ngài muốn nói gì?” Địch Xương không nhịn được hỏi.

“Hoằng Nghiệp công, mời chậm rãi nghe lão phu nói,” Lệnh Hồ Đức Mậu kiên nhẫn nói. “Đến thời Vũ Đức triều ta, quốc vương Khang Quốc kia cũng từng phái người tiến hiến thiên mã cho Thái thượng hoàng, chỉ có thời Trinh Quán là chưa có sứ tiết Túc Đặc đến tiến cống hãn huyết bảo mã. Lý thị Đôn Hoàng chính là hậu duệ của Vũ Chiêu Vương, tính ra là cùng một mạch với hoàng thất, nhưng vạn dặm xa xôi đưa thiên mã về lại không hiến cho Bệ hạ, ngược lại mang đi đấu giá, lão phu thật sự không hiểu việc làm này của Lý thị!”

Lời ấy vừa nói ra, toàn bộ viện Vô Lượng không một tiếng động, không có ai dám nói. Lệnh Hồ Đức Mậu chẳng những lộ ra kiếm sắc, chĩa thẳng mũi kiếm vào Lý thị trong tám sĩ tộc lớn mà thậm chí còn dính dáng đến đại tội danh Lý thị bất kính hoàng thất.

“Lệnh Hồ, ngươi ngậm máu phun người!” Trong yên tĩnh, đột nhiên một tiếng gầm giận dữ vang lên.

Một ông lão xông ra từ trong một thiền phòng của viện Vô Lượng, băng qua đám người, bước nhanh lên chính đường chỉ vào Lệnh Hồ Đức Mậu, vẻ mặt tức giận, râu tóc dựng đứng.

“Thừa Ngọc huynh, tại sao ngài cũng ở đây?” Địch Xương giật mình bước xuống ghế, đi tới bên cạnh ông lão đó, muốn ngăn cản hai người họ thì lại bị ông lão ấy đẩy ra.

“Vị này chính là gia chủ của Lý thị Đôn Hoàng, Lý Thực, tự Thừa Ngọc.” Địch Pháp Nhượng thấp giọng nói với Huyền Trang.

Huyền Trang gật đầu, vẫn giữ yên lặng. Ngài biết giữa các sĩ tộc Đôn Hoàng có mâu thuẫn, chỉ là không nghĩ rằng lại kịch liệt đến mức độ này. Lệnh Hồ thị lấy thể nhất kiếm phong hầu khai chiến với Lý thị ngay trước mặt tất cả mọi người.

“Thừa Ngọc huynh, thì ra ngài vẫn vụng trộm ẩn nấp ở đây.” Lệnh Hồ Đức Mậu cười nhẹ. “Lại không biết định dùng con thiên mã này để ám toán ai?”

“Ngươi…” Lý Thực tức giận đến mức sắc mặt biến thành màu gan heo, nhưng lại không có cách nào để giải thích. Ông ta thân phận cao quý, hôm nay có hàng hóa của đội buôn nhà mình đấu giá, tuy không tiện đích thân lộ diện nhưng lại rất quan tâm đến việc đấu giá con thiên mã này, vì thế mới tránh trong viện Vô Lượng để chờ tin tức, mà lời này lại không thể nào nói rõ ràng nên đành phải cứ thể hứng chịu một đao.

“Lệnh Hồ lão tam!” Lý Thực quát to. “Ngươi rốt cuộc có đụng ý gì?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Có dụng ý gì à? Lão phu chỉ muốn cứu người bị ngươi liên lụy, cũng là vì cứu Lý thị các ngươi!”

“Nói xằng nói bậy, ngươi mượn cớ tìm cách hại Lý thị ta, lòng dạ thật độc ác!”

Lý Thực nghiến răng nghiến lợi nói.

“Hại ngươi?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười to, ánh mắt lại vô cùng lạnh giá. “Vậy ta hỏi ngươi, từ xưa tới nay, có bề tôi nào dám nhận hãn huyết bảo mã này không?”

“Cái này…” Lý Thực kinh ngạc một hồi lâu. Vừa rồi Lệnh Hồ Đức Mậu liệt kê mười mấy triều, đều là có sử sách để tra, đương nhiên từ kỷ cương tới phép tắc đều không có vấn đề gì. Nhưng sách sử chỉ ghi lại rằng hãn huyết bảo mã được dâng cho Hoàng để, hoàn toàn không thể nói là không có quan lớn nào có… Lý Thực chần chừ một lát rồi lớn tiếng phản bác. “Các triều đại trước, thiên mã mà Khang Cư và Đại Uyển tiến cống đương nhiên đều là dâng lên cho Hoàng để, nhưng cũng không hề nói bề tôi không được cưỡi! Hoàng đế ban cho thần dân cũng là chuyện thường.”

“Thiên tử ban cho không thể từ chối, tự nhiên là chuyện thường.” Lệnh Hồ Đức Mậu cười tít mắt. “Nhưng trừ khi Hoàng đế ban tặng, có bề tôi nào dám nhận thiên mã người khác tiến hiến? Thời Chương Đế, Lý Tuân làm Phó Hiệu úy Tây Vực, các nước Tây Vực hiến thiên mã cho Lý Tuân nhưng Lý Tuân không dám nhận, vì sao? Đó là vì tuân thủ lễ nghĩa của kẻ bề tôi! Thời Quý Hán, Đại Uyển hiến thiên mã cho Tào Tháo, Tào Tháo nhận, vì sao? Vì đó là quyền thần! Sau khi Tào Phi lên ngôi, Tào Thực nhận được một con thiên mã, không dám giữ, hiến cho Tào Phi. Thời Chất Đế Đông Hán, Đại Tướng quân Lương Ký đòi Tây Vực dâng hãn huyết bảo mã để thả trong hoa viên, cuối cùng bị diệt tộc! Lão phu hỏi một câu, các vị ở đây, ai dám nhận con thiên mã này?”

Lý Thực lập tức đổ mồ hôi trán, lại nghẹn lời không biết nên nói gì, không thể phản bác được.

“Bệ hạ triều ta rất yêu thích danh mã, từng có lục tuấn, lại vẫn chưa hề nhận được một con hãn huyết bảo mã thật sự. Cuối thời Vũ Đức, Khang Quốc hiến thiên mã cho Thái thượng hoàng, còn từ khi Bệ hạ lên ngôi tới nay chưa từng nhận được thiên mã tiến cống. Lý thị ngươi xưng là hậu duệ của Thái tổ Vũ Chiêu Vương, cùng một mạch với hoàng thất, may mắn nhận được thiên mã nhưng lại không hiến cho Bệ hạ, ngược lại mang đi bán lấy tiền. Chẳng lẽ trong mắt Lý thị ngươi, mấy quan tiền đồng còn quan trọng hơn cả lòng tôn kính đối với hoàng thất sao?”

Những lời này khiến Lý Thực đầm đìa mồ hôi, lại không biết nên phản bác thế nào.

“Cho nên lão phu ngăn cản đấu giá con thiên mã này, cũng là vì thương hại những người muốn mua.” Lệnh Hồ Đức Mậu nói lớn tiếng. “Thiên tử có bốn biển còn chưa có thiên mã, các ngươi ngồi trên lưng ngựa, trong lòng có thể yên ổn được hay không?”

Những người có ý định mua nghe vậy đều nổi hết cả da gà, nghĩ lại mới thấy sợ hãi. Có một số việc bình thường thì không sao, nhưng một khi tra kĩ, tra đến cùng lại chính là tội lạm quyền. Trên thực tế hoàng thất Đại Đường rất khai sáng, rất ít người vì bị hãm hại mà phải chịu tội, nhưng những lý luận chính trị mà Lệnh Hồ Đức Mậu đưa ra lại không thể xem thường, rất khó để có thể lật đổ. Hơn nữa Lý thị khoe khoang là một nhánh của hoàng tộc, bây giờ mà truy cứu thì đâu đâu cũng là sát cơ, làm người ta không rét mà run.

Huyền Trang cũng nhếch môi cười khổ, được lắm, Lệnh Hồ Đức Mậu nói như vậy, ngoài hiến cho Hoàng đế ra thì con ngựa này xem như bỏ đi rồi. Lý thị không dám bán, người khác không dám mua, danh mã vạn vàng không đổi được giờ lại trở thành vật trang trí.

“Tốt tốt tốt! Giỏi cho Lệnh Hồ lão tam nhà ngươi!” Lý Thực tức giận đến mức toàn thân run lên, quay đầu rống to. “Dắt ngựa về phủ!”

Lập tức có nô bộc tới dắt ngựa, Lý chủ sự nói nhỏ. “Gia chủ, lúc này cửa thành đã đóng rồi.”

“Về nhà cũ ở quê!” Lý Thực nổi giận gầm lên một tiếng, xoay người đi luôn.

Lệnh Hồ thị và Lý thị vừa mới xung đột, hội đấu giá lập tức trở nên tẻ nhạt. Đinh Thủ Trung vội vàng bố trí cho nhà buôn khác lên đài, lại chỉ là các loại hương liệu như huân lục, úc kim, tô hợp cùng những thứ như vải vóc và da hươu đỏ, mặc dù quý giá nhưng lại không coi là kỳ dị.

Đến tận khi một nhà buôn Tây Vực đưa đến hai chiếc lồng sắt, trong lồng có hai con sư tử thì hội đấu giá mới bắt đầu náo nhiệt trở lại. Sư tử cũng là cống vật xưa nay các nước Tây Vực hiến cho triều đình, có điều nó không hề có ý nghĩa tượng trưng như hãn huyết bảo mã. Từ thời Tiền Tùy, các hào thương quý trụ đã thích nuôi một số loại động vật hiếm lạ như báo săn và tê giác, cũng không hề coi là vi phạm lệnh cấm. Một hào thương đến từ Lương Châu đã bỏ ra số tiền lớn mua đôi sư tử.

Lúc này, một thương nhân người Hồ trèo lên chính đường hai thiếu nữ người Hồ dung mạo xinh xắn đi theo phía sau, trong đó một thiếu nữ tay nâng một chiếc khay, bên trên đặt một hộp ngọc to bằng bàn tay.

Thương nhân người Hồ kia ôm ngực cúi chào bốn phía. “Kẻ hèn Mễ Khang Lợi, hôm nay mang đến một món bảo vật. Vật ấy thứ cho kẻ hèn không nói lai lịch, các vị xem qua xem có nhận ra hay không.”

Mễ Khang Lợi vung tay lên, hai thiếu nữ người Hồ đi tới trước mặt Địch Pháp Nhượng ở chủ vị, một người nâng khay, một người khác chậm rãi mở hộp ngọc. Mọi người ngẩng đầu nhìn xem, đều thấy hơi kinh ngạc. Trong hộp ngọc cũng không có gì cổ quái xuất hiện, càng không có ánh sáng gì phát ra, nhưng trông dáng vẻ trịnh trọng của Mễ Khang Lợi thì mọi người đều biết rằng không thể xem thường.

Địch Pháp Nhượng nheo hai mắt quan sát một hồi lâu, vẻ mặt ngỡ ngàng. “Pháp sư Huyền Trang, không bằng ngài đến xem xem?”

Huyền Trang đứng dậy đi tới, Lý Thiền và Địch Xương cũng tò mò tiến lại gần. Mọi người cùng đứng quanh hộp ngọc xem xét. Thấy trong hộp ngọc ấy không ngờ lại là một thứ nửa trong suốt cực nhỏ cực mỏng. Thứ này nhìn như một xấp lụa, lại mỏng manh hơn lụa tới mấy chục lần; giống như mạng nhện nhưng lại dày mịn hơn, bên trên dệt hoa văn; như là một thứ dính dính nhưng lại chia thành lớp rõ ràng. Thứ đó chỉ có một xấp mỏng manh, bên kia dường như là bị xé rách, không hề vuông vức.

“Bần tăng không biết vật ấy.” Huyền Trang lắc đầu.

Hai thiếu nữ người Hồ đi vòng quanh chính đường, mời mọi người lần lượt quan sát. Mọi người đều ngỡ ngàng lắc đầu, chỉ có một thương nhân người Hán trong đó chần chừ nhìn một hồi lâu.

Đinh Thủ Trung hỏi. “Triệu hàng thủ, ngài biết vật này sao?”

Thì ra người nọ là hàng thủ, chủ của một cửa hàng tơ lụa.

Triệu hàng thủ lắc đầu. “Ta không hề biết vật ấy, có điều nhớ đến một việc. Mễ lang quân, ngươi có phải là người của thành Bát Tức Đức không?”

Mễ Khang Lợi gật gật đầu, không lộ cảm xúc. “Không hổ là hội thủ lập nên phường hội Đôn Hoàng, không ngờ lại biết thành Bát Tức Đức. Không sai, kẻ hèn chính là đến từ chỗ đó.”

“Trong chín họ Túc Đặc, thường gặp nhất là người Khang Quốc và người Thạch Quốc. Người Mễ Quốc buôn bán đến Đôn Hoàng ít gặp hơn một chút,” Triệu hàng thủ lắc đầu nói. “Ba năm trước có một nhà buôn Mễ Quốc, tên gọi Mễ Lai Hanh, ngươi có biết không?”

Sắc mặt Mễ Khang Lợi hơi dữ tợn, cắn răng cười nói, “Chính là gia phụ.”

“Không ngờ ngươi lại là con trai của Mê Lai Hanh?” Triệu hàng thủ vỗ tay ghế dựa, nhảy dựng lên. “Ta biết vật ấy là thứ gì rồi! Thiên y! Đây là một chiếc thiên y!”

“Thiên y?” Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, hiển nhiên đều chưa từng nghe nói đến vật này. Huyền Trang cũng không hiểu ra sao.

“Triệu hàng thủ!” Tôn Tra Liệt nói. “Ngươi nói rõ xem nào!”

“Vâng, thưa Liệt công,” Triệu hàng thủ nói. “Ba năm trước có một đội buôn Túc Đặc đi tới Đôn Hoàng, thủ lĩnh đội buôn chính là phụ thân của vị Mễ lang quân này, Mễ Lai Hanh. Bọn họ buôn bán ở chợ phía tây xong thì mang theo đá quý và hương liệu đến chỗ ta nhập một ít lụa. Khi đó Mễ Lai Hanh lấy ra một chiếc hộp ngọc, nói mình có một món bảo vật thật sự, chính là một chiếc thiên y đến từ Đao Lợi Thiên. Sau khi mở ra, chiếc áo này tuy dài bốn mươi dặm nhưng lại chỉ nặng có sáu thù. Hắn nói, “mặc thiên y vào, kiếp nạn không sinh, tai họa tự tránh, không vào trầm luân, không xuống địa ngục, không gặp tai nạn ác độc, không gặp tai ương hổ sói.’ ”

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau. Chuyện này thật sự có chút không thể nào mà tưởng tượng nổi. Một chiếc áo dài đến bốn mươi dặm nhưng lại chỉ nặng có sáu thù? Phải biết hai mươi tư thù là một lượng, chiếc áo này chỉ nặng có hai tiền năm ly thôi?

“Pháp sư!” Địch Pháp Nhượng cau mày. “Thiên y từ Đao Lợi Thiên mà hắn nói có phải là thiên y được nhắc tới trong Phật thuyết vô lượng thọ kinh không?”

“Có lẽ là vật ấy.” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Trong kinh Phật nói, ‘Thiên y Đao Lợi Thiên dài bốn mươi dặm, nặng sáu thù.’ Có điều đây là quần áo mà thiên nhân mặc, đương nhiên phàm nhân chưa ai từng nhìn thấy.”

Đám người Tôn Tra Liệt cũng tò mò. “Pháp sư, không bằng giảng giải cho chúng ta nghe một phen?”

Huyền Trang nói, “Thiên y chính là quần áo mà những người ở trên sáu tầng trời của cõi dục vẫn mặc. Theo kinh Phật nói, thiên y của Tứ thiên vương cõi dục dài hai mươi dặm, nặng nửa lượng; thiên y Đao Lợi Thiên dài bốn mươi dặm, nặng sáu thù; thiên y Dạ Ma Thiên dài tám mươi dặm, nặng ba thù; thiên y Đâu Suất Thiên dài một trăm sáu mươi dặm, nặng một thù rưỡi; thiên y Hóa Lạc Thiên dài ba trăm hai mươi dặm, nặng một thù; thiên y Tha Hóa Tự Tại Thiên dài sáu trăm bốn mươi dặm, nặng nửa thù.”

“Thế trong kinh Phật có nói thiên y Đao Lợi Thiên có hình dạng như thế nào không?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Trong bốn mươi tám nguyện của Phật A Di Đà, nguyện thứ ba mươi tám nói: ‘Nếu ta thành Phật, thiên nhân trong nước muốn được quần áo, vừa nghĩ đã có, y phục đẹp đẽ đúng pháp như Phật khen ngợi tự nhiên khoác trên thân. Nếu còn phải cắt may, nhuộm màu, giặt giũ, chẳng giữ lấy chánh giác.’ Chính là nói các thiên nhân Đao Lợi Thiên chỉ cần nghĩ đến quần áo, quần áo tự nhiên sẽ xuất hiện trên người. Nó nhẹ mềm, tinh tế và đẹp đẽ, còn hơn thiên y của thế giới khác. Tùy theo sở thích của các vị thiên nhân mà thiên y tự nhiên vừa người, kích cỡ, chất liệu và màu sắc đều tùy tâm như ý, không cần cắt may. Nếu không muốn mặc liền tự động biến mất, không cần phiền phức giặt giũ. Cho nên thiên y này có hình dạng thế nào, đúng là không thể nói được.”

Mọi người tấm tắc than thở, không hẹn mà cùng nhìn Phật đăng đầy trên hang Mạc Cao, hướng tới thắng cảnh nơi thiên giới đó.

“Pháp sư đúng là có học vấn rộng rãi.” Triệu hàng thủ chắp tay khen ngợi. “Khi ấy Mễ Lai Hanh cũng nói như vậy.”

“Mễ Lai Hanh đó có nói hắn làm thế nào mà nhận được thiên y cõi dục này hay không?” Huyền Trang hỏi. “Theo đạo lí, thiên y là một thứ kỳ diệu tự nhiên, nó tùy tâm mà đến, tùy tâm mà đi, làm sao có thể đựng được trong chiếc hộp này, còn xuất hiện ở nhân gian?”

“Khi đó ta cũng hỏi hắn như thế, nhưng hắn không chịu nói.” Triệu hàng thủ lắc đầu. “Mễ Lai Hanh muốn bán thiên y, nhờ ta tìm giúp mấy phú thương, nhưng khi mọi người nói muốn mặc thử thiên y này xem có thể mặc lên người hay không thì Mễ Lai Hanh lại không chịu. Hắn nói giống như ngài, kỳ diệu tự nhiên, mặc vào liền làm bẩn thiên y, vạn nhất không mua, hắn cũng không có cách nào bán được nữa. Vì vậy từ Đôn Hoàng đến Qua Châu không có ai chịu mua.”

“Mễ lang quân, ngươi muốn bán vật ấy sao?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên.” Mễ Khang Lợi nói, giọng điệu cứng nhắc.

“Ngươi làm thế nào chứng minh được đây thực sự là một chiếc thiên y?” Huyền Trang hỏi.

“Không cần chứng minh.” Mễ Khang Lợi cười lạnh lùng. “Kẻ giết phụ thân ta để cướp thiên y tự nhiên biết sự thật giả của vật này!”

Mọi người lập tức xôn xao, Tôn Tra Liệt giật mình. “Phụ thân ngươi chết rồi? Ai giết? Có đi báo quan không?”

Triệu hàng thủ khom người nói, “Liệt công, ba năm trước Mễ Lai Hanh đã chết rồi, khi đó ngài còn chưa nhậm chức.”

“Chuyện là thế nào?” Tôn Tra Liệt thở phào nhẹ nhõm, hỏi.

“Khi đó Mễ Lai Hanh không bán được thiên y, hắn đặt mua hàng hóa xong liền mang đội buôn trở lại Mễ Quốc. Một tháng sau có thương nhân từ Tây Vực về, nói phát hiện một đội buôn bị chặn giết trong sa mạc Bạch Long Đôi, là người Mễ Quốc, thủ lĩnh đội buôn chính là Mễ Lai Hanh,” Triệu hàng thủ nói. “Bởi vì sa mạc Bạch Long Đôi ở phía tây Ngọc Môn Quan, đã ra khỏi biên giới Đại Đường rồi nên không có người hỏi tới.”

Mễ Khang Lợi nghiến răng nghiến lợi. “Trong đội buôn của phụ thân có một nô lệ trốn về được, hắn mang chiếc hộp ngọc này trở lại thành Bát Tức Đức, nói bị chặn giết ở Bạch Long Đôi, mục đích của đám kẻ cướp đó chính là muốn cướp thiên y. Phụ thân ta vì chống lại bọn chúng mà trên người bị trúng mấy đao, chỉ đoạt lại được một nửa thiên y, sai người mang về thành Bát Tức Đức. Ta đã thề trước thánh hỏa nhất định phải báo thù này. Trải qua hai năm trù bị, ta tổ chức một đội buôn đi tới Đôn Hoàng, đến đây lộ rõ nửa chiếc thiên y này chính là để chiêu cáo Đôn Hoàng, mời người cướp thiên y đó cứ việc đến đây mà lấy!”

Mọi người kinh hãi hít vào một hơi, ngơ ngác nhìn nhau.

Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên hỏi. “Ngươi nói rõ với hung thủ trước mặt công chúng là muốn báo thù, hắn còn dám tới cướp thiên y nữa sao?”

“Hắn không thể không đến!” Mễ Khang Lợi cười lạnh lùng. “Thiên y chính là thần vật, trăm kiếp không sinh, tai họa tự tránh, nhưng nếu mặc vào nửa chiếc không hoàn chỉnh ắt gặp trời phạt, đắng không nói nổi! Nếu ta liệu không sai, người này đã bị hành hạ ba năm, sống không bằng chết rồi!”

Đột nhiên nghe thấy xa xa có tiếng động mạnh, dường như có vật nặng đập vào cửa chùa ầm một tiếng. Lập tức lại có vài tiếng động đinh tai nhức óc, tiếng sụp đổ ầm ầm vang lên. Tiếp theo chính là một tiếng kêu thảm thiết thê lương, thoáng cái tiếng kêu thảm thiết đã vang lên liên tiếp, xé rách tim gan, tràn ngập nỗi sợ hãi và kinh hoàng.

Một tên sai dịch toàn thân đầy máu chạy vào viện Vô Lượng kêu to. “Yêu ma… Yêu ma! Nó đến rồi…”

Chương 4
Nhị thập bát tú: Khuê Mộc Lang

Lúc này đã là giờ Hợi đêm khuya, trăng khuyết trên đầu, dưới hang Mạc Cao sáng tối đan xen, mơ hồ bất định.

Bên ngoài chùa Thánh Giáo vang lên tiếng bước chân chỉnh tề và tiếng phiến lá áo giáp va chạm, một chiếc kiệu từ trong bóng tối chậm rãi đi tới, đi dưới ánh trăng lành lạnh.

Chiếc kiệu đó bốn góc có cột, trên đỉnh là mui hình tròn, xung quanh buông màn che màu đen che kín mít. Còn bốn gã kiệu phu rõ ràng là giáp sĩ dáng người vạm vỡ, toàn thân khoác minh quang khải giáp, trên đầu đội mũ sắt, mặt nạ hạ xuống, chỉ nhìn thấy mặt thú dữ tợn, không nhìn thấy mặt thật. Trên người bọn chúng mặc giáp ngực và giáp lưng, hạ thân mặc giáp quây, chân có giáp chân, ngay cả bàn chân cũng đi ủng sắt, hai tấm che ngực hình tròn đeo trước ngực được mài sáng loáng, phát sáng chói mắt dưới ánh trăng, giống như lực sĩ Kim Cương trong hang đá sống lại vậy.

Kỳ lạ là xung quanh chiếc kiệu đó lại bốc ra sương mù màu đen đậm đặc, từng sợi len ra bên ngoài; bốn gã giáp sĩ khiêng kiệu cũng bị bao phủ một nửa trong ấy, lúc ẩn lúc hiện, dường như đang bước trên mây đen mà đi. Nhưng ủng sắt giẫm xuống vang lên tiếng ken két lại nói rõ họ đang đạp xuống trên mặt đất.

Đến cửa viện Vô Lượng, một đội nhai tốt thúc ngựa tuần hành đi tới, bắt gặp chiếc kiệu kỳ lạ này.

Trong huyện có nhai tốt cưỡi ngựa, sau giờ giới nghiêm sẽ bắt đầu tuần tra đường phố, bắt những người vi phạm. Trên danh nghĩa họ thuộc về Kim ngô vệ, nhưng thực tế tại châu huyện địa phương là do Huyện úy quản hạt. Đêm nay nhân số tham gia hội đấu giá ở hang Mạc Cao rất đông đảo, đặc biệt là có một số quan lớn và thế gia đại tộc đến nên để đảm bảo trị an, Huyện úy đã điều một đội nhai tốt tới.

Thủ lĩnh nhai tốt giơ cánh tay lên, quát. “Những kẻ kia, mau dừng lại, trình văn điệp!”

Bốn gã giáp sĩ như không nghe thấy, yên lặng khiêng kiệu chậm rãi đi tới, bước chân đều nhịp, không nhanh không chậm. Đám nhai tốt lập tức sợ hãi, tới tấp rút hoành đao ra, quát lên. “Nếu không dừng lại, lập tức truy bắt!”

Bốn gã giáp sĩ khiêng kiệu vẫn đều nhịp bước đi, giống như bốn cái xác không hồn, đi thẳng tới ngoài cửa chùa rồi mới dừng lại. Bốn người đặt kiệu xuống, đứng đờ đẫn xung quanh kiệu, dường như đang chờ mệnh lệnh.

Thủ lĩnh nhai tốt không nhịn được rùng mình một cái, vung tay lên, một nhai tốt vung hoành đao thúc ngựa xông tới. Đến bên cạnh một tên giáp sĩ, nhai tốt đó hét lớn một tiếng, người mượn thế ngựa, vung đao chém xuống. Tên giáp sĩ kia đột nhiên xoay người, một quyền đấm vào đầu ngựa. Chiến mã hí lên một tiếng, không ngờ lại bị đánh ngã sang bên cạnh, bốn vó quay ngang, đè nhai tốt đó ở dưới thân.

Giáp sĩ đờ đẫn đi tới, một tay tóm lấy nhai tốt, không ngờ lại xách nhai tốt đó lên ném về phía cửa chùa. Ầm một tiếng, cửa chùa dày năm tấc lung lay mấy cái, suýt nữa thì đã sụp xuống. Nhai tốt gãy xương đứt gân, ngã lăn xuống đất. Đám nhai tốt xung quanh nhất thòi đờ đẫn, như thấy thần ma. Trong lúc ngơ ngác, lại thấy bốn gã giáp sĩ mỗi người rút ra một thanh mạch đao từ cây khiêng kiệu, sải bước đi về phía trước.

Thủ lĩnh nhai tốt lập tức tỉnh lại, hét lớn một tiếng. “Giết tặc!”

Năm tên nhai tốt còn lại biết khó mà may mắn thoát được, nhưng trong lồng ngực đã sôi máu, lại không muốn lùi bước, hét vang một tiếng rồi thúc ngựa vung đao xông lên. Bốn gã giáp sĩ xếp thành hàng ngang, mạch đao hai mươi cân quay cuồng trên dưới giống như thần ma hạ giới, người cản giết người, ngựa cản giết ngựa. Chỉ trong chốc lát, năm tên nhai tốt cả người lẫn ngựa đều đã bị chém lìa, ngã vào trong vũng máu.

Đám giáp sĩ nhấc thi thể nhai tốt lên ném về phía cửa chùa. Tiếng động ầm ầm không ngừng vang lên, cơ thể người đập vào cửa chùa, máu tươi bắn ra tung tóe. Cuối cùng cửa chùa không chịu nổi nữa, ầm ầm sụp đổ.

Tường vỡ, khói bụi, trăng sáng, máu tươi, bốn gã giáp sĩ im lặng đứng trong bụi bặm, dường như đang chờ đợi gì đó. Lúc này trong kiệu vang lên tiếng gầm trầm thấp, bốn gã giáp sĩ im lặng quay lại khiêng kiệu, đi qua cửa chùa đã sụp xuống, bước qua thi thể đầy đất, đi vào viện Vô Lượng.

Trong hậu viện diễn ra hội đấu giá, mọi người vẫn chưa biết chuyện giết chóc bên ngoài nên không hề có chút kinh hoàng nào, thấy bốn gã giáp sĩ đó khiêng kiệu đi tới còn tránh ra một lối đi giống như xem cảnh náo nhiệt.

Bốn gã giáp sĩ đi thẳng tới chính giữa viện rồi dừng lại dưới bậc thềm của chính đường, không hề nhúc nhích.

Đám người Huyền Trang, Lý Thiền, Địch Xương, Địch Pháp Nhượng, Lệnh Hồ Đức Mậu và Tôn Tra Liệt tới tấp đứng dậy, đi tới phía trước chính đường để nhìn chiếc kiệu kỳ lạ này.

Tôn Tra Liệt nói lớn tiếng. “Các ngươi là ai? Dám cả gan xông vào chùa Thánh Giáo!”

Trong kiệu vang lên âm thanh bình thản. “Ta đến đấu giá chiếc thiên y kia!”

Đám người lập tức xôn xao, Mễ Khang Lợi xông tới bên chính đường, nhìn chằm chằm vào sương khói màu đen đang vần vũ. “Ngươi muốn đấu giá thiên y, vì sao không từ trong kiệu đi ra, đường đường chính chính mà báo giá?”

“Ngươi muốn biết thân phận của ta sao?” Trong kiệu vang lên âm thanh. “Không cần, người chặn giết phụ thân ngươi trong sa mạc Bạch Long Đôi chính là ta!”

“Ta phải giết ngươi!” Mễ Khang Lợi hét lên, rút ra một thanh đao cong lao xuống bậc thềm.

Bốn gã giáp sĩ vẫn đứng ngơ ngác, không hề ngăn cản. Kiệu hơi cao, Mễ Khang Lợi giẫm lên một chiếc ghế dựa rồi phi thân nhảy lên, lao về phía chiếc kiệu, một đao bổ xuống.

Sương mù dày đặc vẫn quay cuồng quanh kiệu, có gió thổi đến lay động vòng ngọc và đồ trang sức bằng đồng trên màn che xung quanh kiệu, làm vang lên những tiếng leng keng. Bóng dáng Mễ Khang Lợi lao vào trong kiệu lập tức bị sương mù nuốt chửng không hề phát ra tiếng động nào, cả người đều biến mất.

Mọi người kinh ngạc nhìn, đợi một hồi lâu mà vẫn không nghe thấy bất cứ một động tĩnh nào, dường như Mễ Khang Lợi đã hóa thành sương mù rồi biến mất. Hơn nữa trong sự yên lặng như chết chóc ấy lại vang lên tiếng nhai, dường như có động vật nào đó đang nhai sột soạt thứ gì cứng rắn lắm.

“Máu…” Trong viện có người đứng xem tinh mắt, sợ hãi hét lên.

Lúc này mọi người mới phát hiện, không ngờ dưới kiệu lại có từng giọt máu tươi đang nhỏ xuống.

Màn che trên kiệu đột ngột thu lên, mọi người trợn tròn mắt nhìn, thấy sương đen chậm rãi nhạt dần, lộ ra tình hình bên trong kiệu. Một con sói to lớn đang ngồi trong kiệu gặm thi thể của Mễ Khang Lợi! Trong viện Vô Lượng lập tức đại loạn, tất cả mọi người đều hoang mang lo sợ vội vã lui lại, kể cả các quan lớn hiển quý trên chính đường cũng sợ tới mức ngơ ngẩn, lập tức có người kêu to. “Là con yêu sói đó! Yêu sói chiếm Ngọc Môn Quan!”

Huyền Trang đột nhiên nhớ lại con yêu sói tự xưng Khuê Mộc Lang mà Vương Quân Khả nói ở trạm dịch châu thành, không ngờ đêm nay lại tận mắt nhìn thấy nó! Huyền Trang thoáng nhìn những người xung quanh rồi lại ngẩn ra một lát. Không giống những người khác sợ hãi luống cuống, Địch Xương và Lệnh Hồ Đức Mậu chỉ nhìn nhau một cái, trên mặt mang một nụ cười lạnh lùng, một tia vui mừng bao hàm cả sự căm hận, nhưng tuyệt đối không có một chút sợ hãi nào trong đó.

“Ha ha ha…” Khuê Mộc Lang phát ra tiếng cười to chấn động, vứt bỏ thi thể trong tay, miệng nói tiếng người. “Bản tôn lại khiến các ngươi sợ hãi tới vậy sao?”

“Yêu vật nhà ngươi! Người đâu! Bắt lấy nó!” Tôn Tra Liệt quát to.

Tuy nhiên ở đây chỉ có bạch trực và sai dịch trong huyện nha Đôn Hoàng vốn được phái đến để duy trì trật tự, đâu dám đánh lại yêu sói khiến cả Đôn Hoàng phải khiếp sợ. Bất kể Tôn Tra Liệt có quát thế nào, mọi người vẫn đều sợ hãi không dám tiến lên.

Khuê Mộc Lang từ trên kiệu nhẹ nhàng nhảy xuống dưới, bốn chân chạm đất, dáng vẻ nhàn nhã đi về phía chính đường. Huyền Trang tỉ mỉ quan sát, thấy Khuê Mộc Lang này thân hình cực kì to lớn, khắp người là lông sói màu bạc; phần đầu và mặt lại nhẵn bóng, da và lông bám vào xương mặt như bị lột sạch, xương mặt lộ ra ngoài trông giống như đầu lâu, trong hốc mắt có lửa ma trơi thăm thẳm đang nhấp nháy.

Khuê Mộc Lang đó vừa đi vừa cười, chân trước và chân sau chạm đất kêu lên ken két, va chạm với đá xanh lát nền làm phát ra âm thanh kim thạch ma sát nhau. “Phàm phu tục tử các ngươi, bản tôn chính là thiên thần hạ giới, vì sao lại gọi ta là yêu vật? Đêm nay bản tôn đi tới nơi này chỉ là để lấy chiếc thiên y đó. Ngoan ngoãn dâng lên thiên y, bản tôn tự nhiên sẽ đi.”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười to. “Yêu sói, còn nhận ra lão phu không?”

Khuê Mộc Lang đột nhiên khựng lại, trên ‘mặt’ lộ ra vẻ thù hận nồng đậm. “Lệnh Hồ lão tặc, nhất định ép bản tôn phải đại khai sát giới hay sao?”

“Đại khai sát giới? Ngươi mà cũng xứng?” Lệnh Hồ Đức Mậu lấy ra một cây kèn tất lật, đưa lên miệng thổi, âm thanh cao vút thê lương vang đi rất xa.

Đột nhiên có tiếng bước chân lộn xộn vang lên, từng đội quân tốt mặc giáp sắt bỗng tung cửa chạy ra từ trong thiền phòng của chùa Thánh Giáo, mang theo thang tới tấp trèo lên trên nóc tường và nóc nhà, giương cung đặt tên. Hai bên tường bao ngoài viện Vô Lượng cũng có một đội quân tốt nhanh chóng hành quân tới, chia thành từng tốp tràn vào trong viện, tách đám người đang đứng xem ra. Chẳng mấy chốc mà cung cứng nỏ cứng, thương mâu giáp sắt đã vây chặt bốn phía Khuê Mộc Lang.

Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm sải bước đi vào trong viện, tiến tới chỗ bốn ông lão, quát. “Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm dẫn đại quân tới vây diệt yêu sói, người không phận sự nhanh chóng lui ra!”

Dân chúng đến đây xem đấu giá không dám ở lại, tới tấp lui ra ngoài viện theo lối đi quân tốt nhường ra. Huyền Trang đột nhiên phát hiện có một ông lão đi theo sau lưng Lệnh Hồ Chiêm, không ngờ lại chính là chiêm bốc sư Sách Dịch! Sách Dịch cũng nhìn thấy Huyền Trang, mỉm cười, vẻ mặt hết sức thê lương.

Tôn Tra Liệt thấp giọng. “Đức Mậu công, đêm nay triệu tập quân đội, chẳng lẽ là đã có bố trí từ trước sao?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười cười. “Không sai. Đấu giá thiên y chỉ là để dụ con yêu sói này cắn câu. Sau đêm nay, họa yêu sói quấy rối Đôn Hoàng ba năm sẽ không còn nữa.”

Khuê Mộc Lang đó như ‘cười lạnh lùng,’ quay người nhảy lên kiệu, ngông nghênh ngồi chồm hỗm trên kiệu, nhìn mọi người bằng nửa con mắt. Còn bốn gã giáp sĩ cũng không hề nhúc nhích, lặng lẽ không tiếng động.

Lệnh Hồ Đức Mậu chờ đợi một lát, kinh ngạc hỏi. “Hoằng Nghiệp huynh, thủ tróc binh của Địch Thuật đâu? Vì sao đến giờ vẫn chưa tới?”

Địch Xương cũng có chút không hiểu. “Chẳng lẽ là có chuyện gì làm mất thời gian? Người đâu, đi xem xem quân binh của Thuật Nhi đến đâu rồi!”

Một tên bộ khúc của Địch gia dạ một tiếng, chạy vội ra ngoài.

“Yêu sói!” Lệnh Hồ Chiêm quát to. “Cho ngươi một cơ hội cuối cùng, Rốt cuộc Địch Văn đang ở đâu? Còn sống hay đã chết?”

Khuê Mộc Lang cười to. “Cô dâu của ngươi sớm đã trở thành một bộ xương khô, linh hồn bị giam cầm trong mười tám tầng ngục Nê Lê, ngày đêm bị hành hạ, chờ đến khi mãn kiếp khổ nạn sẽ lập tức được đưa vào luân hồi, làm lợn làm chó!”

“Ta phải nghiền xương ngươi thành cám!” Mắt Lệnh Hồ Chiêm trợn lên, tới mức như sắp rách cả khóe mắt ra.

Khuê Mộc Lang khinh thường. “Lệnh Hồ Chiêm, ngươi và ta đã đấu ba năm, bảy lần giao thủ, có lần nào ngươi thắng được ta chưa? Ha ha ha, thịt cô dâu của ngươi ăn thật là ngon, trắng nõn lại thơm mềm ngon miệng. Đáng tiếc rất nhiều năm nay bản tôn vẫn chưa được ăn thịt người ngon lành như thế. Xem ra ánh mắt của ngươi vẫn rất không tệ, không bằng ngươi cưới một cô dâu khác để ta đến cướp về ăn lần nữa.”

Huyền Trang hơi kinh ngạc, thăm dò Địch Pháp Nhượng. “Trong chuyện này dường như còn có chút ân oán?”

Địch Pháp Nhượng thở dài một tiếng. “Oan nghiệt! Năm Vũ Đức thứ chín, Địch thị ta thông hôn với Lệnh Hồ thị, đích nữ của Hoằng Nghiệp là Địch Văn gả cho con trai trưởng của Đức Mậu công, cũng chính là vị Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm này. Nhưng một mối nhân duyên đang êm đẹp thì bị phá vỡ, đêm đó trên đường đón dâu, cô dâu lại bị con yêu sói này bắt đi, đến nay vẫn không rõ sống chết.”

“Không ngờ lại có việc này!” Huyền Trang khiếp sợ không thôi.

“Việc này trở thành sỉ nhục chung của Địch thị ta và Lệnh Hồ thị.” Địch Pháp Nhượng lần tràng hạt hết sức thương xót. “Mấy năm nay hai nhà lao tâm khổ tứ săn giết yêu sói, có điều vẫn chưa thể được toại nguyện.”

Lúc này Lệnh Hồ Chiêm điên cuồng hét lớn. “Yêu nghiệt! Đêm nay ta phải khiến ngươi chết không có chỗ chôn! Bắn!”

Sĩ tốt trên tường và trên nóc nhà cùng bắn cung nỏ, mấy trăm mũi tên như cuồng phong bão táp bắn tới. Khuê Mộc Lang cười lạnh một tiếng, sương mù đen dính đặc trên kiệu đột nhiên quay lên, màn che hạ xuống che khuất người nó. Vô số mũi tên bắn vào trong sương đen, trên kiệu đâm đầy mũi tên, màn che bị bắn thủng lỗ chỗ. Tuy nhiên đại bộ phận mũi tên lại bay ra từ bên kia, dường như trên kiệu trống trơn.

Ngoài ra có một số mũi tên bắn về phía bốn gã giáp sĩ, phần lớn bộ binh biên phòng dùng cung nỏ khảm sừng, lực bắn rất mạnh, tầm bắn lên tới hai trăm bộ. Cách đám giáp sĩ chỉ có năm mươi bộ, kể cả là minh quang khải giáp cũng có thể bị bắn xuyên qua. Chỉ nghe thấy tiếng đinh đinh đang đang vang lên, trên áo giáp của đám giáp sĩ trong nháy mắt đã cắm đầy mũi tên.

Đột nhiên trong viện trở nên yên tĩnh, bốn gã giáp sĩ đó không ngờ lại không hề có phản ứng gì, thậm chí ngay cả máu trên người cũng không chảy ra. Đám sĩ tốt cả kinh trợn mắt há mồm, tới tấp buông cung nỏ xuống.

Lệnh Hồ Chiêm nghiến răng. “Đây là mười lăm tinh tướng, cũng không phải là giết không chết; dưới trướng yêu sói chỉ có mười lăm người, giết một mất một. Tiếp tục bắn!”

Các tay cung nỏ đang định bắn tiếp thì trong sương đen bỗng vang lên một tiếng sói hú thê lương, bốn gã giáp sĩ đột nhiên bắt đầu cử động, cũng không để ý đến mũi tên cắm trên người, giơ mạch đao lên liều chết xông về phía chính đường.

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Đội mạch đao xếp trận! Tiến công!”

Đám quân tốt chia mười người một nhóm, đội ngũ nghiêm ngặt, vung mạch đao từ bọn phương tám hướng tiến lên như những bức tường.

Bốn gã giáp sĩ chia làm bốn phương hướng nghênh đón, hai bên vừa mới tiếp xúc đã vô cùng thảm thiết. Hai bên đều là mạch đao tiêu chuẩn, nặng hai mươi cân, dùng sức mạnh phần hông xoay chém, thế mạnh lực mạnh, tiếng va chạm đinh tai nhức óc.

Tuy nhiên sức mạnh của những giáp sĩ đó lớn đến mức không thể tưởng nổi, không như loài người, sau vài lần giao thủ, cánh tay đám sĩ tốt đã tê dại, không giữ được mạch đao nữa, đao rơi thẳng xuống đất. Giáp sĩ chém xoay, lập tức chém sĩ tốt thành hai nửa. Có điều lần này Lệnh Hồ Chiêm được ăn cả ngã về không, đã dốc hết toàn bộ sức mạnh của cả trấn Tây Quan ra.

Ba lữ trấn binh khoảng ba trăm người, dưới sự chỉ huy của lữ soái, đám quân tốt cuồn cuộn tiến lên phía trước, không ngừng bị chém chết dưới đao, lại cũng không ngừng chém vào trên người giáp sĩ, chém cho đám giáp sĩ hỏng cả áo giáp, thân thể lảo đảo. Nhất thời tiếng chém giết, tiếng kêu thảm thiết và tiếng rên rỉ vang vọng khắp viện.

Quân luật của Đại Đường nghiêm ngặt, đám quân tốt chém giết đẫm máu, đánh cho đám giáp sĩ lui lại từng bước, bị ép lùi từng bước về phía chiếc kiệu. Đột nhiên mạch đao của một tên quân tốt vung lên, trường đao hùng hổ bổ vào cổ một giáp sĩ, lưỡi đao nặng nề bổ vỡ phần bảo vệ cổ, chặt đứt đầu, thi thể không đầu của tên giáp sĩ đó ngã xuống đất.

Đám quân tốt thấy cuối cùng vẫn có thể giết chết được quái vật này, lũ lượt hoan hô. Với tình hình hiện giờ, bất kể giáp sĩ đó có phải là người hay không, chắc hẳn chỉ một lát nữa thôi sẽ có thể chém chết tất cả dưới đao.

Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nhìn chiến cuộc, thấy Khuê Mộc Lang và giáp sĩ đã bị ngăn cách ra, ra lệnh một tiếng. “Trận pháp!”

Bốn gã thuật sĩ bao gồm Sách Dịch chậm rãi đi ra, chia thành ba mặt vây quanh Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang nhìn bốn người, quay mặt về phía Sách Dịch. “Lại là đám thuật sĩ các ngươi! Nay có thêm ba khuôn mặt mới, người vây công bản tôn một năm trước sợ là chỉ còn lại mỗi mình ngươi thôi đúng không?”

Sách Dịch mặt không biểu cảm, quát. “Thừa sai, Phù quan, Thổ địa, Sứ giả, nghe ta hiệu lệnh! Ta phụng Đế mệnh, nắm giữ quyền sinh sát lôi đình, phán định chuyện quỷ thần xâm phạm.

“Nhận lệnh nhanh như sao sa, pháp sư nhanh như bão táp. Không cho chậm trễ, báo ứng rõ ràng. Như có yêu quái ma quỷ trên đàn, trên đường, hịch tiếp công văn. Giả truyền thần tín, ta tất tống trảm ngũ hành. Ta phụng mệnh Thái Thượng Lão Quân, cấp cấp như luật lệnh! Khai đàn!”

Ngón tay ông ta vuốt kiếm gỗ đào, mũi kiếm bắn ra một ngọn lửa. Mũi kiếm chỉ xuống dưới, ầm một tiếng, trên mặt đất đột nhiên bốc lên một ngọn lửa, ngọn lửa như rắn bò đi khắp nơi, đan xen vào nhau. Chỉ trong thời gian ngắn, trên mặt đất xung quanh Khuê Mộc Lang đã cháy lên một phù chú to lớn, cả mặt đất không ngờ lại biến thành một tòa pháp đàn.

“Che miệng mũi lại.” Huyền Trang vừa nói vừa dùng tay áo nhúng rượu che miệng và mũi.

Lý Thiền không hiểu. “Cái gì?”

Huyền Trang thấp giọng. “Pháp đàn này là loại tầm thường, nhưng ngươi xem màu sắc của ngọn lửa đó, trong chất cháy tất nhiên đã tăng thêm rất nhiều dược vật cổ quái, mê hoặc tâm trí, chấn nhiếp hồn phách. Nếu bần tăng không đoán sai, bốn người này ai cũng có sở trường riêng, uy lực của pháp trận vì thế sẽ được chồng lên nhiều tầng. Mặc dù chúng ta đứng xa nhưng sợ rằng cũng khó lòng phòng bị, nhất định phải cẩn thận.”

Lý Thiền nhìn kỹ, thấy màu sắc ngọn lửa trong pháp trận quả nhiên hơi có màu xanh lá. Hắn vội vàng dùng tay áo thấm rượu che miệng mũi.

Khuê Mộc Lang ngồi chồm hỗm trên kiệu, khinh bỉ nhìn pháp trận bùng cháy. “Chỉ là trò trẻ con!”

Một tên thuật sĩ xoa hai tay, hét lớn. “Sấm sét!”

Đột nhiên thấy trong đình viện có tiếng sét mãnh liệt, ầm ầm vài tiếng, mấy quầng sáng màu đỏ cam bùng lên, đám quân tốt xung quanh lập tức ngã dạt ra, vô cùng sợ hãi.

Khuê Mộc Lang chỉ chán ghét dùng vuốt sói bịt tai lại vẫy vẫy móng vuốt. “Quay về!”

Lại thấy trên đỉnh đầu thuật sĩ đó đột nhiên vang lên mấy tiếng sét ầm ầm, quầng lửa màu đỏ cam nổ tung ngay trước trán ông ta. Thuật sĩ ấy hai mắt trợn ngược, lập tức ngã xuống. Thuật sĩ gần đó bị tai bay vạ gió, còn chưa ra tay đã bị sấm sét lan đến, cũng xoay người ngã xuống.

“Sư phụ.” Lý Thiền thấp giọng hỏi. “Thiên lôi đó tại sao lại tự nổ chết chính mình?”

“Hai người đó không chết.” Huyền Trang nhìn chằm chằm chiến trường. “Lúc thuật sĩ kia xoa tay đã tung một số vật hình cầu ra. Chắc hẳn chính là phục hỏa mà Tôn Tư Mạc đã nói trong Đan kinh nội phục lưu huỳnh pháp, dùng hỗn hợp lưu huỳnh và tiêu thạch nghiền thành bột, có thể cháy mạnh. Nếu dùng ống trúc hoặc vò đá phong kín rồi đốt cháy liền nổ vang như sấm. Khuê Mộc Lang chỉ đẩy thứ ông ta ném ra quay lại chỗ ông ta mà thôi.”

Lý Thiền nghẹn lời không biết nói gì.

Lúc này Khuê Mộc Lang thản nhiên nói, “Cho hai người các ngươi một cơ hội ra tay.”

Sách Dịch và một thuật sĩ khác nhìn nhau một cái, thuật sĩ kia đột nhiên ngẩng mặt hú dài, phun ra một đám sương mù màu đen. Sương mù như một cơn lốc xoáy nhỏ bé, vòng qua phù trận bốc cháy rồi lao thẳng tới Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang trầm ngâm suy nghĩ một lát, đột nhiên hút một cái, một ngọn lửa trong số những ngọn lửa trên pháp đàn bị hắn hút vào trong miệng. Khuê Mộc Lang lại há mồm phun ra, ngọn lửa đó như một mũi tên bắn vào cơn lốc xoáy màu đen. Cơn lốc xoáy đột nhiên bùng cháy xèo xèo, hóa thành vô số bụi bay lả tả rơi xuống đất.

Thế bay của mũi tên bằng ngọn lửa không giảm, bắn thẳng đến mặt của thuật sĩ nọ. Thuật sĩ kêu to một tiếng, ôm mặt ngã xuống đất lăn lộn.

“Sư phụ, đây lại là chuyện gì?” Lý Thiền bừng bừng hào hứng hỏi.

Huyền Trang chần chừ một lát. “Thuật sĩ này hình như là vu cổ sư…”

Còn chưa nói xong, Khuê Mộc Lang đó mở miệng khen. “Cổ trùng này thật tuyệt, nếu không có ngọn lửa kia giúp một tay, ta còn phải phí một phen tay chân. Họ Sách kia, đến lượt ngươi rồi!”

Sách Dịch sắc mặt nghiêm nghị, đột nhiên phất ống tay áo, hét lớn một tiếng. “Trấn cho ta…”

Một chùm ánh sáng lóe lên, trong trời đêm đột nhiên hiện ra một tấm phù chú to lớn. Tấm phù chú đó dường như được tạo thành bằng lửa, nhưng lại không có nhiệt độ, lấp lánh lạnh lẽo. Phù chú bao trùm trên đỉnh đầu Khuê Mộc Lang, lúc theo gió bay xuống lại võ thành vô số cánh bướm lung linh, giống như có một đàn bướm đang bay lượn.

“Hí…” Khuê Mộc Lang lần đầu tiên nghiêm ‘sắc mặt,’ thân thể lách một cái, thoát khỏi phạm vi bao phủ của những cánh bướm.

Một tên giáp sĩ tựa hồ nghe thấy tiếng gọi, nhanh chóng thoát ra khỏi vòng bao vây của binh tốt, xông vào trong pháp đàn, múa mạch đao chém xuống đàn bướm. Một cánh bướm rơi vào trên áo giáp của hắn, không ngờ lại kêu xèo xèo, lập tức đốt chảy một lỗ thủng nhỏ ở trên áo giáp. Vô số bướm rơi xuống trên người hắn, khắp nơi trên áo giáp bốc lên sương mù vì bị ăn mòn.

“A…” Giáp sĩ gào thét thảm thiết, vứt bỏ mạch đao, đau khổ cào cấu trên người, lại không ngăn cản được ngọn lửa lạnh bươm bướm thiêu đốt. Một lát sau, mũ sắt cũng bị đốt thủng, đốt thẳng vào trong đầu. Giáp sĩ đó lập tức ngã lăn ra.

Mọi người trên chiến trường cũng ngây ra nhìn, ngay cả tiếng chém giết cũng yếu bớt rất nhiều.

“Sư phụ..” Trong lòng Lý Thiền ngứa ngáy khó nhịn.

Huyền Trang lại lắc đầu. “Ngọn lửa lạnh này cực kỳ lợi hại, rốt cuộc làm sao xuất hiện bần tăng cũng không hiểu được. Chỉ biết là một loại phẩm màu, dùng để viết trên phù chú.”

Khuê Mộc Lang im lặng bước vào trong pháp đàn, thất thần nhìn những cánh bướm lửa lạnh bay đầy trời đang lả tả rơi xuống, rồi hắn đột nhiên thổi ra một hơi, một đám mây đen cuốn qua đàn bướm; những cánh bướm lập tức trở nên nặng nề hơn rất nhiều, nhanh chóng rơi xuống đất, ngay cả mặt đất lát đá xanh cũng đều bị đốt ra những lỗ thủng nham nhở.

Khuê Mộc Lang lắc người một cái, chỉ chớp mắt đã đến trước mặt Sách Dịch, vuốt sắc lạnh lẽo đặt trên cổ ông ta, giọng nói uy nghiêm. “Phẩm màu vẽ phù này ngươi lấy được từ đâu?”

Sách Dịch thở dài buồn bã, lại không dám cử động. “Là nhờ người lấy từ khoa Chú cấm ở Trường An được hai tiền, viết xong phù chú này đã dùng hết rồi.”

Thân thể Khuê Mộc Lang chấn động. “Khoa Chú cấm? Nhân gian thật sự có thể chế ra được thứ đồ này. Lại còn có thể vận chuyển đường dài?” Nó vung chân trước lên, ném Sách Dịch ra ngoài. “Bản tôn tha cho ngươi không chết, kiếm giúp ta hai tiền!”

Sách Dịch bò dậy từ dưới đất, không khỏi cười khổ.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đứng trên chính đường quan sát, thấy tứ đại thuật sĩ thảm bại, trên mặt vẫn không lộ chút cảm xúc nào. Lúc này tên bộ khúc kia vội vã chạy lên chính đường, nói nhỏ. “Gia chủ, đã đón được người tới báo tin, thủ tróc binh của đại lang quân không lên đường!”

“Cái gì?” Địch Xương sửng sốt. “Vì sao? Thuật Nhi nói thế nào?”

“Đại lang quân đóng cửa doanh, không chịu gặp hắn.” Bộ khúc cười khổ.

“Tốt! Tốt!” Cơ mặt Lệnh Hồ Đức Mậu vặn vẹo, cười ác độc nhìn Địch Xương chằm chằm. “Ước định hai nhà xuất binh, Địch thị ngươi không ngờ lại án binh bất động! Rất tốt! Người đời nói Địch Thuật có phong độ đại tướng, trầm ổn vững vàng, Hoằng Nghiệp huynh thật đúng là biết cách dạy bảo!”

“Lệnh Hồ huynh, ngài nói oan cho ta rồi…” Địch Xương đỏ mặt tía tai, đang định giải thích thì đột nhiên có dị biến xảy ra.

“Ngao…” Trong mây đen liên tiếp vang lên tiếng sói hú không ngừng.

Đột nhiên ngoài chùa Thánh Giáo vang lên tiếng kêu khóc và tiếng hét hỗn loạn, sau đó thấy vô số người hoang mang lo sợ từ bốn phương tám hướng chạy như điên mà đến. Mấy trăm người vừa rồi rời khỏi đây không ngờ lại chạy trở về, toàn thân máu me, thảm hại hết sức.

“Chuyện gì vậy?” Lệnh Hồ Đức Mậu quát to.

“Đức Mậu công.” Triệu hàng thủ máu tươi đầy người chạy đầu tiên, khóc lóc kêu lên. “Sói! Khắp nơi đều là sói! Trong chùa, bờ sông, khắp nơi đều là sói!”

Còn chưa nói xong đã thấy vô số sói xám nhảy như bay đuổi theo đám người rồi lao tới cắn xé. Những con sói này dường như đã được huấn luyện kỹ càng, chuyên cắn cổ người, một khi cắn trúng liền xé rách, máu từ cổ phun ra. Sau đó đàn sói không hề dừng lại, lập tức chuyển sang mục tiêu kế tiếp.

Mấy trăm người cùng mấy trăm con sói tràn vào, trong viện lập tức trở nên hỗn loạn. Hàng ngũ quân tốt bị xé ra. Bầy sói mượn sự yểm hộ của bách tính bình thường xông vào trong quân trận cắn xé, đám sĩ tốt trở tay không kịp, chỉ một lát đã chết mất mười mấy người. Còn có đám sói nhảy trên tường bao và nóc nhà bắt đầu cắn xé. Nhất thời cả viện không ngừng vang lên tiếng kêu thảm thiết, xác nằm khắp nơi.

“Phụ thân!” Lệnh Hồ Chiêm kéo cánh tay Lệnh Hồ Đức Mậu. “Hài nhi hộ tống các ngài đi trước.”

Lệnh Hồ Đức Mậu không hề bối rối. “Cửu Lang, ngươi triệu tập một lữ sĩ tốt, hộ tống Địch tự chủ và Tôn Trưởng sử ra ngoài.”

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng ra lệnh cho Hiệu úy dưới trướng triệu tập nhân mã, lúc này trong viện vang lên một tiếng cười lạnh lùng, pháp đàn lửa đột nhiên tắt đi, từ những pháp tuyến của trận pháp bốc lên từng đám sương mù. Bóng dáng một con sói to lớn từ trong sương mù nhảy lên không trung, lao về phía chính đường. Mấy tên quân tốt hét lớn một tiếng, giơ đao chặn lại. Bóng dáng Khuê Mộc Lang đó ẩn hiện vài cái, vuốt sắc vung lên, liền có ba gã sĩ tốt ôm cổ họng ngã xuống tại chỗ.

“Yêu nghiệt!” Lệnh Hồ Chiêm không nén được giận, dẫn mấy tên Hiệu úy bao vây Khuê Mộc Lang lại, hai bên chém giết quyết liệt.

Lúc này đã có mấy con sói xông lên chính đường, trên đường hết sức hỗn loạn. Lý Thiền nhặt từ dưới đất lên một thanh hoành đao che chở Huyền Trang vừa đánh vừa lui, hai người xuống dưới chính đường, men theo góc tường mà đi. Trong lúc này từ dưới đất đột nhiên vươn lên một bàn tay bắt được cổ chân Huyền Trang.

Lý Thiền kinh ngạc, đang định vung đao chém tới thì nghe thấy người dưới đất ấy rên rỉ nói, “Pháp sư…”

Huyền Trang nhìn kĩ, không ngờ lại là tự khanh Đinh Thủ Trung trong chùa. Đinh Thủ Trung toàn thân đẫm máu, mình đầy thương tích không bò dậy nổi, bên cạnh còn có thi thể của một thiếu nữ người Hồ.

“Đinh tự khanh, ngươi thế nào rồi? Bần tăng cõng ngươi đi!” Huyền Trang ngồi xuống, đỡ Đinh Thủ Trung lên.

Đinh Thủ Trung phun ra một ngụm máu tươi. “Pháp sư, ta không xong rồi! Cho…”

Đinh Thủ Trung run rẩy giơ cánh tay lên, đặt một chiếc hộp ngọc trước mặt Huyền Trang, không ngờ lại là hộp ngọc đựng thiên y.

“Đinh tự khanh, bần tăng nhất định có thể cứu ngươi ra ngoài,” Huyền Trang nói. “Thứ này ngươi cứ thu lại đi.”

“Pháp sư, đưa cánh tay đây,” Đinh Thủ Trung nói.

Huyền Trang không hiểu, vươn cánh tay ra. Đinh Thủ Trung kéo tay áo trên cánh tay trái của ngài lên, để lộ da thịt, sau đó mở hộp ngọc. Trong hộp ngọc quả nhiên là một mảnh của chiếc thiên y kia.

Đinh Thủ Trung đột nhiên xoay hộp ngọc, úp hộp ngọc lên trên cánh tay Huyền Trang. Huyền Trang kinh ngạc, cảm thấy trên cánh tay lạnh buốt, có một cảm giác run rẩy khó tả lập tức trải rộng khắp cả cánh tay trái.

Đinh Thủ Trung bỏ hộp ngọc ra, Huyền Trang bất ngờ phát hiện trong hộp ngọc đã trống trơn.

Ngài kinh ngạc nhìn cánh tay của mình, vị trí hộp ngọc cọ sát qua đỏ bừng lên, một lát sau vết đỏ liền biến mất, da dẻ khôi phục như thường.

‘Tháp sư sờ thở xem.” Đinh Thủ Trung gắng gượng cười cười.

Huyền Trang đưa tay phải ra sờ cánh tay trái của chính mình, đột nhiên tay phải như bị những mũi kim nhỏ nung đỏ đâm cho một cái, đau đớn thấu xương. Ngài xem lại, trên ngón tay phải đã bị đâm ra mấy chấm đỏ nhỏ như lỗ kim.

“Chuyện… chuyện này là thế nào?” Huyền Trang kinh ngạc.

“Mặc vào thiên y, trăm kiếp không sinh, tai họa tự tránh,” Đinh Thủ Trung lẩm bẩm nói. “Nửa chiếc thiên y này mặc dù không có cách nào làm ngài không vào trầm luân, không đọa địa ngục, lại có thể làm cho ngài không gặp tai ương hổ sói, thuận lợi chạy thoát ra ngoài. Pháp sư, ngài là thiên lý mã của Phật môn, nhất định phải sống sót..”

Trong miệng Đinh Thủ Trung chảy ra một dòng máu tươi, thân thể chậm rãi rũ xuống.

“Đinh tự khanh…” Hai mắt đỏ ửng, Huyền Trang nhẹ nhàng đặt thi thể ông ta nằm xuống đất, đang định chắp tay niệm kinh, tay phải lại đau buốt, lúc này mới tỉnh ngộ.

“Sư phụ, đến bây giờ ngài còn niệm kinh cái gì! Mau chạy đi! Á…” Lúc ấy Lý Thiền nắm lấy cánh tay trái của Huyền Trang định kéo ngài lên, nhưng vừa chạm vào liền lập tức thấy bàn tay đau nhói, vội vã co lại. “Cái này…”

Huyền Trang ngỡ ngàng nhìn xung quanh, trong viện đã trở thành địa ngục Tu La, xác người và xác sói nằm ngổn ngang, máu chảy đầy đất. Trên chính đường, Khuê Mộc Lang đã đánh bại Lệnh Hồ Chiêm. Lệnh Hồ Chiêm tóc tai bù xù, giáp trụ vỡ tan, cùng với mấy tên quân tốt bảo vệ Địch Xương và Lệnh Hồ Đức Mậu đang hoảng hốt chạy.

Tôn Tra Liệt và Địch Pháp Nhượng đã không còn thấy bóng dáng, cũng không biết giờ họ sống hay chết.

Trong lòng Huyền Trang đột nhiên dâng lên một cảm giác hết sức bi thương, bỗng ngài đứng dậy chạy về phía đài cao. Lý Thiền tóm áo sau lưng ngài, cả kinh nói. “Sư phụ, ngài định làm gì?”

Huyền Trang gạt tay hắn ra, hai mắt đã trở nên đỏ bừng, trên mặt không ngờ lại là vẻ giận dữ, trợn mắt hét lớn. “Bách tính vô tội chết thảm, chẳng lẽ ta chỉ có thể niệm kinh trước thi thể của họ thôi hay sao?”

Lý Thiền ngẩn ngơ, Huyền Trang đã chạy lên đài cao, kéo tay áo rồi giơ cánh tay trái lên cao, hét lớn. “Khuê Mộc Lang, chớ giết hại người vô tội nữa, thiên y ở đây!”

Trong viện lập tức yên lặng, Khuê Mộc Lang ngồi chồm hỗm giữa các thi thể, ánh mắt của nó chuyển về phía Huyền Trang, xương mũi trên đầu lâu hít hít vài cái, đột nhiên nhảy dựng lên, lao thẳng về phía Huyền Trang.

“Hòa thượng!” Khuê Mộc Lang vậy mà không lập tức tấn công, giọng nói lạnh lẽo. “Bản tôn là chính thần trên trời, không muốn giết tăng nhân, bỏ thiên y xuống rồi nhanh chóng rời khỏi đây!”

Huyền Trang đang định chắp tay, đột nhiên nhớ ra, lại vội vàng thu tay lại.

Huyền Trang nhìn hắn. “Không thể đưa thiên y cho ngươi được rồi.”

“Ngươi muốn chết sao?” Khuê Mộc Lang giận dữ, xương hàm mở ra, một mùi máu tanh xộc tới, trên răng còn giắt một mảnh thịt người.

“Mặc dù bần tăng theo đuổi niết bàn cực lạc, nhưng lại không muốn chết quá sớm,” Huyền Trang thành thật nói. “Có điều thiên y đó đã dung nhập vào cánh tay trái của ta, không lấy ra được nữa.”

Khuê Mộc Lang lập tức ‘ngơ ngác,’ trên đầu lâu mặc dù không có biểu cảm gì nhưng lại thế hiện được rất rõ tâm tình của nó lúc này ra sao, quả thực là tức giận tới mức phải thở hổn hển. Nó tung người nhảy tới, tiện tay vỗ bay Lý Thiền, đi tới trước mặt Huyền Trang. Khuê Mộc Lang vươn chân trước ra đụng vào cánh tay trái của Huyền Trang, lập tức đau đến mức kêu thảm một tiếng, liên tục lui lại.

“Đáng ghét! Đáng ghét!” Khuê Mộc Lang tức giận đến mức quả thực là sắp nổi điên, cái đuôi không ngừng xoay tròn, miệng lẩm bẩm. “Xong rồi! Thiên y của ta… Ước mơ ở nhân gian của ta…”

Nó bỗng nhiên quay đầu lại rống giận. “Huyền Trang ngươi làm hỏng chuyện của ta!”

Huyền Trang kinh ngạc. “Ngươi biết bần tăng gọi là Huyền Trang?”

“Điều này quan trọng sao?” Quả thực Khuê Mộc Lang đã tức điên lên. “Huyền Trang, bản tôn thà mắc năm tội nghịch, cho dù có bị thiên lôi đánh chết cũng phải ăn thịt ngươi, như vậy mới tiêu được hết mối hận ở trong lòng ta!”

Khuê Mộc Lang gầm thét một tiếng, hung tợn lao tới. Lý Thiền tay nắm hoành đao bổ thẳng về phía Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang giữa không trung giơ chân trước lên vỗ vào hoành đao, keng một tiếng, tia lửa bắn ra tung tóe. Sau đó hai bóng dáng va đập vào nhau, cả hai đều ngã văng ra ngoài.

“Sư phụ, mau đi đi!” Lý Thiền bò dậy từ dưới đất, kéo Huyền Trang nhanh chân chạy.

Hai người chạy ra khỏi viện Vô Lượng, ngoài chùa đâu cũng là đám người và bầy sói, khắp nơi vang lên tiếng kêu khóc thảm thiết. Huyền Trang lập tức thay đổi phương hướng, chạy về phía vắng người. Khuê Mộc Lang hú một tiếng, đàn sói hoang lập tức bỏ lại đám người kia, đuổi theo Huyền Trang và Lý Thiền. Chỉ trong chốc lát, một đàn sói đông như thủy triều đã tụ lại phía sau hai người.

“Khổ quá.” Lý Thiền kêu khổ mãi không thôi.

Huyền Trang đang chạy quay lại, thấy đại bộ phận bách tính đều đã chạy vào cửa của một tòa miếu, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm nói, “Đây mới là kinh văn bần tăng cần niệm!”

Lý Thiền tức giận. “Ngài muốn niệm kinh cũng phải sống rồi hãy nói tiếp, mau chạy đi!”

Hai người vội vàng ra sức chạy, thấy bầy sói đang càng lúc càng đuổi đến gần, bên tai đột nhiên vang lên âm thanh trầm thấp. “Đến hang Mạc Cao!”

Hai người nhìn nhau một cái, hiển nhiên đều nghe thấy, nhưng nhìn xung quanh lại không thấy người nói đâu. Lúc này Khuê Mộc Lang theo sát không rời phía sau, dọc theo tường chạy nhảy như bay. Hai người không kịp ngẫm nghĩ, nhanh chân chạy về phía hang Mạc Cao.

Khuê Mộc Lang dẫn hàng chục con sói hoang tru lên đuổi theo. Hai người liều mạng chạy như điên, xông lên sạn đạo giữa những hang đá, đám sói hoang tràn lên sạn đạo như nước lũ, lập tức đuổi kịp hai người, mấy con sói hoang nhảy dựng lên cắn tới.

Đột nhiên nghe thấy mấy tiếng dây cung bật, hai mũi tên bắn thủng thân thể hai con sói hoang, mỗi mũi tên mang theo một chùm máu tươi bắn ra.

Hai con sói hoang ngã khỏi sạn đạo, rơi xuống dưới đất.

Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, thấy trên sạn đạo cao hơn một tầng, đứng trong ánh trăng lờ mờ là một bóng người thon thả đang giẫm chân trên lan can. Trong tay người đó cầm một cây trường cung, sau lưng đeo túi tên, cánh tay trái vững vàng không động, tay phải như thêu hoa rút tên, đặt tên, giương cung, dây cung bật mạnh, mũi tên phóng tới liên miên không dứt. Mũi tên trước còn chưa đến đích, mũi tên tiep theo đã bay ra, chỉ có một người bắn tên vậy mà tên lại bay khắp trời.

Sói hoang đuổi theo lũ lượt trúng tên, xác sói nằm đầy trên sạn đạo dài hẹp, hình thành một ranh giới chết chóc!

“Sư phụ, không ngờ lại là một nữ tử!” Lý Thiền khiếp sợ nói.

Người đó dáng người mảnh dẻ, rất dễ nhìn ra là một phụ nữ. Nàng đứng trên sạn đạo, cây trường cung kia thoạt nhìn dường như còn cao hơn cả người nàng, nhưng người phụ nữ đó giương cung không hề vất vả, dáng vẻ ung dung như đang thêu hoa. Ngón tay buông ra liền có một con sói hoang ngã lăn xuống đất, không có mũi tên nào là không trúng đích! Lý Thiền si mê nhìn bóng người đó, lẩm bẩm nói. “Đứng xa mà nhìn, sáng như bình minh mặt trời mới mọc. Đến gần mà xem, rực rỡ như hoa sen trên sóng nước…”

“Mau đi!” Huyền Trang kéo hắn một cái, Lý Thiền quay đầu nhìn lại, lập tức sợ đến mức hồn phi phách tán.

Chỉ thấy Khuê Mộc Lang đang lao nhanh tới từ mái hang tầng trên, một cú nhảy liền vượt qua một mái hang. Người phụ nữ đó liên tiếp bắn mấy mũi tên về phía nó, cây trường cung này của nàng rất cứng, nghe tiếng động tĩnh của dây cung liền biết nặng khoảng chừng hai thạch, mũi tên bay nhanh như tia lửa, không có thứ gì là không thể phá. Tuy nhiên mũi tên bắn tới người, bóng dáng Khuê Mộc Lang liền trở nên mờ nhạt vặn vẹo, mũi tên bắn xuyên qua lại không thể nào làm chậm được tốc độ của nó. Thoáng cái nó đã đến trước mặt người phụ nữ kia, móng vuốt vồ tới.

Người phụ nữ thấy tình thể không ổn, không hề chần chừ, đứng dậy liền chạy.

Khuê Mộc Lang lại không đuổi theo người phụ nữ ấy, ầm một tiếng đánh vỡ lan can, nhảy xuống tầng sạn đạo của Huyền Trang và Lý Thiền.

“Ơ ơ...” Lý Thiền không ngờ người phụ nữ kia lại quyết đoán như vậy, đứng dậy liền chạy, lập tức hốt hoảng.

“Đi lên!” Hắn nghe thấy tiếng người phụ nữ đó gọi.

Huyền Trang và Lý Thiền vội chạy như điên, theo bậc thang chạy đến sạn đạo tầng trên, chạy qua bên cạnh người phụ nữ ấy. Nàng cầm cung tên trong tay, đứng trên sạn đạo lẳng lặng chờ đợi. Khuê Mộc Lang gào thét chạy dọc theo sạn đạo đuổi theo.

Đột nhiên, người phụ nữ đó đá một cước vào một đoạn gỗ nằm trên lan can sạn đạo, làm nó rơi ra.

Tách một tiếng, một cơ quan được kích hoạt, trên sạn đạo đột nhiên bắn ra một tấm lưới bện bằng dây thừng. Mặt trên của lưới thừng treo trên mái hang đá, mặt dưới buộc vật nặng, dán sát mặt sạn đạo trùm về phía Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang bất ngờ không phòng bị kịp, bị lưới thừng chụp trúng. Dây thừng đung đưa rồi nhanh chóng kéo lên cao, không ngờ lại treo Khuê Mộc Lang giữa không trung. Người phụ nữ đó cắm trường cung vào túi đựng cung, đưa tay rút ra một thanh mạch đao to lớn từ trên lan can rồi cấp tốc chạy tới. Nàng đạp vào lan can phi thân nhảy lên, vung mạch đao to lớn chém thẳng về phía Khuê Mộc Lang.

Một loạt động tác gọn gàng liền mạch, cực kì có mỹ cảm. Lý Thiền nhìn đến mức không khép được miệng, lẩm bẩm nói. “To nhỏ vừa tầm, ngắn dài hợp độ, vai tựa vót thành, eo như lụa bó, cổ gáy thon dài, da ngần hé lộ…”

Hắn đang lải nhải ngâm thì thấy mây đen đậm đặc đột nhiên bay ra từ trong lưới thừng, bao phủ quanh người Khuê Mộc Lang. Người phụ nữ kia vung đao chém vào mây đen, vậy mà thành chém hụt, một nửa lưới thừng bị lưỡi đao chặt đứt bay xuống rơi trên mặt đất. Tất cả cùng nhìn lại, không ngờ trong lưới thừng lại trống trơn.

Người phụ nữ ấy kinh ngạc, lúc thân thể sắp rơi xuống liền đưa tay bắt được một sợi dây thừng đang đung đưa giữa không trung, đưa mắt quan sát xung quanh.

“Cẩn thận trên đầu!” Huyền Trang và Lý Thiền đồng thời hô to.

Người phụ nữ đó ngẩng đầu lên nhìn, không ngờ lại thấy Khuê Mộc Lang đang ngồi chồm hỗm phía trên mái hang, ma trơi lạnh ngắt trong hốc mắt nhìn chằm chằm vào mình. Người phụ nữ ấy hết sức kinh hãi, còn chưa kịp phản ứng thì Khuê Mộc Lang đã lao thẳng xuống, hai chân sau nặng nề đạp vào trên người nàng. Người phụ nữ ấy kêu một tiếng thảm thiết, rơi xuống từ không trung.

Lý Thiền kêu lên một tiếng, chạy vội tới định đỡ lấy nàng. Bỗng ánh đao lóe lên, lưỡi mạch đao to lớn xẹt qua trước mắt hắn, phốc một tiếng cắm vào sạn đạo. Lý Thiền giật nảy mình, còn không kịp phản ứng thì một bóng hình đã rơi xuống trên đầu hắn. Lý Thiền vội phi thân nhào tới, chỉ nghe thấy uỵch một tiếng, người phụ nữ đó đã đập xuống người hắn rồi. Lại ầm một tiếng, mặt sạn đạo sớm đã bị mạch đao chém vỡ giờ không chịu nổi sức nặng của hai người, hai người ôm nhau rơi xuống sạn đạo, ngã xuống tầng đất cát dưới cùng của hang Mạc Cao, nhất thời không bò lên được.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống từ lỗ thủng ở trên sạn đạo, ngã uỵch bên cạnh hai người. Ngài ngẩng mặt lên nhìn, thấy Khuê Mộc Lang trên đỉnh mái hang đang lạnh lùng nhìn họ chằm chằm qua lỗ thủng của sạn đạo trên đầu.

Huyền Trang mỗi tay kéo cánh tay một người, liều mạng kéo bọn họ ra phía sau.

“Ai da…” Lý Thiền kêu thảm thiết. “Sư phụ, đừng tóm ta, đau chết đi mất…”

Thì ra tay trái của Huyền Trang đang tóm lấy tay Lý Thiền, thiên y đã dung nhập vào da lập tức đâm vào tay hắn, đau buốt không chịu được.

Huyền Trang vội vàng rút tay về. “Xin lỗi, xin lỗi.”

Khuê Mộc Lang nhảy xuống từ trên mái hang, không một tiếng động rơi xuống đất, nó chậm rãi tới gần ba người họ, ma trơi trong hai mắt thăm thẳm. “Đúng là buồn cười, một kẻ phàm nhân tầm thường mà lại năm lần bảy lượt đối nghịch với bản tôn. Một năm nay ngươi đã giết chết ba thủ hạ của bản tôn, bản tôn vẫn không buồn tìm ngươi giải quyết, ngươi lại ngựa quen đường cũ không biết dừng tay.”

Người phụ nữ đó vùng đứng dậy, lau máu trên khóe miệng. “Ta sẽ còn làm nữa! Chỉ cần ta không chết, nhất định còn đối đầu với ngươi không ngừng không nghỉ!”

“Bản tôn cùng ngươi không hề quen biết, vì sao lại phải đối nghịch với ta?” Khuê Mộc Lang đã tới gần phía trước ba người, trên răng nanh nhọn hoắt có vệt máu, chỉ cần nhẹ nhàng cắn một cái là có thể cắn đứt cổ họng ba người.

Đám sói hoang kia cũng từ bốn phương tám hướng lặng yên vây tới, ánh mắt khát máu sáng rực trong đêm.

“Ngươi nói ra tung tích của một người, ta liền thu tay lại!” Người phụ nữ kia vẫn nhìn nó, không hề sợ hãi.

“Ai?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Lữ Thịnh!” Nàng gằn từng chữ.

Huyền Trang lập tức kình ngạc nhìn người phụ nữ. Nàng vẫn nhìn chằm chằm vào Khuê Mộc Lang, không cả chớp mắt.

Bộ mặt xương xẩu của Khuê Mộc Lang cũng rất giống người, dường như giật mình. “Lữ Thịnh? Vì sao ngươi lại hỏi bản tôn về tung tích của người này?”

“Trong chợ phía đông Đôn Hoàng có một nhà sách tư nhân chuyên làm bản khắc, in ấn các loại kinh Phật. Mùa xuân năm ngoái có một người tới ủy thác bọn họ điêu khắc bản in Tam tự thư.” Không ngờ người phụ nữ ấy lại nói đến một chuyện dường như chẳng hề có liên quan.

“Tam tự thư là cái gì?” Lý Thiền tò mò hỏi.

“Ngươi câm miệng lại!” Người phụ nữ đó tức giận quát.

Huyền Trang thấp giọng giải thích với hắn. “Lữ Thịnh năm đó từng viết ba bài văn, là Tự lộc mệnh, Tự trạch kinh, và Tự táng thư, hợp lại thành Tam tự thư.”

Người phụ nữ đó kinh ngạc nhìn ngài một cái. “Hòa thượng nhà ngươi lại biết không ít. Tam tự thư chính là tác phẩm của Lữ Thịnh, thứ người đó cầm đến nhà sách chính là bản thảo của Lữ Thịnh!”

Khuê Mộc Lang tức giận. “Thì ra là thế, không ngờ thủ hạ kia của bản tôn lại là bị ngươi giết chết? Bản thảo cũng bị ngươi cướp mất?”

“Đương nhiên!” Người phụ nữ ấy nói với vẻ rất hãnh diện. “Ta bắt hắn ép hỏi, mới biết là thủ hạ của ngươi. Lý do hắn lẻn từ Ngọc Môn Quan vào tận Đôn Hoàng chính là để in ấn Tam tự thư. Yêu sói, vì sao trong tay ngươi lại có tam kinh của Lữ Thịnh? Lữ Thịnh bây giờ rốt cuộc còn sống hay đã chết? Ngươi chỉ cần nói với ta chân tướng, ta tự nhiên sẽ thả ngươi đi!”

“Thả ta đi? Đúng là phét lác mà không biết ngượng!” Khuê Mộc Lang lại không trả lời, cười lạnh lùng. “Ngươi giết thủ hạ của ta, hôm nay ta sao có thể để ngươi đi được!”

“Ta lại muốn xem xem, hôm nay ai có thể sống mà rời khỏi đây!” Đột nhiên trước mắt mọi người đèn đuốc sáng ngời, một bóng người cao lớn đi tới dưới hang Mạc Cao, đưa tay rút mạch đao từ dưới đất lên, nhỏ giọng cười.

Đám ba người Huyền Trang quay đầu nhìn, không ngờ lại là Vương Quân Khả. Sau lưng Vương Quân Khả là từng đội giáp sĩ uy nghiêm san sát, thương mâu như núi. Lệnh Hồ Chiêm mang trấn binh của mình bám theo phía sau, toàn thân đẫm máu, sắc mặt hơi khó coi.

“Phụ thân!” Người phụ nữ đó gọi một tiếng. “Sao ngài lại đến đây?”

Lý Thiền vỡ lẽ, không ngờ người phụ nữ này lại là con gái của Vương Quân Khả, Vương Ngư Tảo!

“Nếu ta không đến, đêm nay con còn có thể về được nhà hay không?” Vương Quân Khả lộ vẻ tức giận, ánh mắt thoáng nhìn qua Huyền Trang và Lý Thiền rồi khẽ gật đầu. Vương Quân Khả cũng là bất đắc dĩ, hắn đã sớm biết kế hoạch của Lệnh Hồ thị và

Địch thị, không hề muốn dính vào; nhưng Vương Ngư Tảo lại lén cầm cung cứng và mạch đao của hắn đến muốn giết Khuê Mộc Lang, Vương Quân Khả lập tức ngồi không nổi nữa, đành phải vội vã triệu tập binh mã sau đó đuổi tới đây.

Vương Quân Khả đang đi trên đường thì gặp Lý Diễm, Lý Diễm được biết tối nay hang Mạc Cao có hung hiểm, lo lắng cho Lý Thiền và Huyền Trang nên muốn đi bảo vệ hai người. Vương Quân Khả làm người tốt liền làm đến cùng, khuyên bảo Lý Diễm trở lại thành Đôn Hoàng, chính mình sẽ đảm bảo Lý Thiền bình yên vô sự, nhờ thế mới khuyên được vị vương gia này trở về thành. Thấy Lý Thiền không hề hấn gì, hắn cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Thanh mạch đao này không phải dùng như vậy.” Vương Quân Khả kéo mạch đao đi tới, ra hiệu cho ba người lùi về phía sau hắn, chính mình đứng trước mặt Khuê Mộc Lang, cười lạnh lùng. “Ngươi tàn sát khắp Đôn Hoàng ba năm, hôm nay là lần đầu tiên ta và ngươi gặp nhau, cũng là một lần cuối cùng. Đã đến đây rồi thì ở lại đi thôi!”

Khuê Mộc Lang lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị. “Từ lâu đã nghe tiếng vũ lực của Vương Thứ sử có một không hai ở thành Đôn Hoàng, có điều ngươi cũng chỉ là một phàm nhân tầm thường, muốn giữ bản tôn lại chẳng khác gì đang nằm mơ ngay giữa ban ngày.”

Vương Quân Khả cười to. “Yêu nghiệt, cho ngươi xem xem phàm nhân đồ thần thế nào!”

Khuê Mộc Lang hú một tiếng, sói hoang phía sau tới tấp lao đến cắn xé. Vương Quân Khả giật cánh tay phải, mượn thế vung mạch đao lên; hai tay hắn nắm cán đao, lực eo xoay tròn, hét lớn một tiếng rồi bổ vào trên người một con sói hoang. Ánh đao sáng rực, máu sói dính đặc bắn ra tung tóe, không ngờ con sói hoang kia đã bị chém đứt thành hai nửa.

Hắn thuận theo thế đao, lực eo lại vặn, mạch đao to lớn nặng ba mươi cân nhẹ nhàng lượn vòng, lướt qua phần cổ một con sói đói khác, cái đầu sói to lớn rơi uỵch xuống đất. Hai ba mươi con sói đói tru lên lao tới, lao vào cắn cả trên lẫn dưới, Vương Quân Khả bị che kín trong đó. Bóng dáng Vương Quân Khả thoắt ẩn thoắt hiện trong bầy sói, bước đi ung dung, ánh đao không ngừng, sói hoang chạm vào là chết, chỉ mới phút chốc mà hơn hai mươi con sói hoang đều đã chết sạch sẽ.

Khắp người khắp mặt Vương Quân Khả đều là máu sói, hắn chống mạch đao đứng ở giữa đống xác sói, tựa như Sát thần.

Khuê Mộc Lang không lộ cảm xúc. “Khuê Tam, Khuê Thập!”

Trong ngõ nhỏ truyền đến tiếng ủng sắt ken két, hai tên giáp sĩ đi tới, trong tay đều cầm một thanh mạch đao. Hai tên giáp sĩ yên lặng bước đến trước mặt Vương Quân Khả, vung mạch đao chém thẳng xuống đầu. Vương Quân Khả nghiêng người tránh Khuê Thập, đưa đao gạt ngăn cản đao của Khuê Tam. Keng một tiếng, tia lửa bắn ra bốn phía rơi xuống hang Mạc Cao. Vương Quân Khả và Khuê Tam đều lui lại một bước, sức mạnh hai người không ngờ lại tương đương nhau.

“Sức mạnh quả nhiên rất lớn, có điều đao pháp lại kém một chút.” Vương Quân Khả cười nhạt. “Ta sẽ chém đầu ngươi trong vòng ba hiệp!”

Trong cổ họng Khuê Tam phát ra âm thanh khàn khàn, dường như đang châm chọc. Hắn xách mạch đao sải bước về phía trước, phối hợp Khuê Thập một trái một phải cùng chiến với Vương Quân Khả. Ba người dùng mạch đao to lớn đánh cận chiến càng thấy rõ hung hiểm, lưỡi dao không ngừng vạch vào trên vách đá ở bên cạnh, đất cát bắn ra tung tóe, thỉnh thoảng thân đao va chạm vào nhau phát ra tiếng động đinh tai nhức óc. Ba người đánh nhau, không ngờ lại thảm thiết như có thiên binh vạn mã vậy.

“Vương Thứ sử quả thực không hổ danh Đại Đao của trại Ngõa Cương năm đó.” Lý Thiền tấm tắc khen ngợi.

Ngự Tảo liếc mắt nhìn hắn, cười lạnh lùng. “Nhà ngươi thì biết cái gì? Thúc Bảo bá phụ, Hùng Tín bá phụ và Tri Tiết thúc phụ đều dùng giáo, dùng đao thì phụ thân ta chính là đệ nhất. Nếu nói đến mạch đao, trên đời này không có ai lợi hại hơn phụ thân của ta đâu.”

Lý Thiền cười tít mắt nhìn một bên mặt nàng, càng nhìn lại càng thích. “Ngươi lớn lên ở trại Ngõa Cương?”

Ngư Tảo lườm nguýt một cái, không để ý đến hắn, tiếp tục theo dõi cuộc chiến đấu trên chiến trường.

Vương Quân Khả đang từng bước tấn công, ánh đao như tấm lụa. Khuê Tam và Khuê Thập từng bước ngăn cản, tiếng kêu keng keng vang lên không dứt. Đột nhiên có tiếng kêu đau đớn, ánh đao lóe lên, cánh tay Khuê Tam bị một đao chặt đứt. Kỳ lạ là không ngờ ở chỗ tay cụt lại không có máu chảy ra. Khuê Tam cực kì hung hãn, dùng một tay duy nhất múa mạch đao, không hề lùi bước. Vương Quân Khả cười lạnh một tiếng, đối với loại cao thủ như hắn mà nói, cái gọi là dũng mãnh hoàn toàn vô nghĩa, thiếu một cánh tay, toàn thân trên dưới khắp nơi đều là sơ hở.

“Nếu không phải bị khống chế thần trí thì cũng là một tráng sĩ, bây giờ ngươi nên đi thôi!” Vương Quân Khả hét lớn một tiếng, mạch đao xoay chém, ánh đao từ cổ Khuê Tam lướt qua, lưỡi dao nặng nề xé rách bảo vệ cổ, chém gã rơi đầu.

Thi thể không đầu của Khuê Tam ngã xuống đất. Từ lúc giao thủ chiêu thứ nhất cho đến khi Khuê Tam bị giết vừa đúng ba hiệp.

Còn lại một mình Khuê Thập càng khó mà ngăn cản được Vương Quân Khả, trong vòng mấy chiêu cũng bị chém chết.

Dưới hang Mạc Cao hoàn toàn tĩnh lặng.

Khuê Mộc Lang nhìn chằm chằm vào Vương Quân Khả, cái đầu sói to lớn gật gật. “Quả thật không hổ danh là Đại Đao Vương Quân Khả. Tinh tướng của ta chính là linh thể tướng tá ngày xưa đi theo ta trên trời hạ phàm, mặc dù mượn thân hình phàm nhân nhưng cũng không phải có thể dễ dàng ngăn cản được.”

Vương Quân Khả cười cười, giơ mạch đao chỉ. “Đến phiên ngươi rồi.”

“Đúng là ngươi rất khá, có điều bản tôn có mười lăm tinh tướng, đêm nay dù tổn thất bốn nhưng vẫn còn có mười một người, bây giờ đều đang ở trong thành Đôn Hoàng,” Khuê Mộc Lang nói. “Nếu chúng cùng tiến lên, ngươi ngăn cản được sao?”

Vương Quân Khả nhíu mày, những tinh tướng này quả thật rất khó giải quyết, nghe nói ngay cả tên cũng bắn không chết, trừ khi là đại cao thủ như mình mới có thể một đao chém đứt đầu, nếu là những người khác chỉ sợ sẽ tử thương vô cùng nặng nề. Nếu là mười một tinh tướng cùng tiến lên, chính mình tất nhiên khó mà ứng phó nổi.

“Đêm nay bản tôn chỉ đến lấy thiên y, thiên y đã hỏng, cùng ngươi phân ra thắng bại lại có ý nghĩa gì?” Khuê Mộc Lang nói. “Vương Thứ sử, sau này bản tôn sẽ tự tới thăm.”

“Muốn đi? Ngươi đi được sao?” Vương Quân Khả cười ác độc.

Khuê Mộc Lang cười to. “Mười lăm tinh tướng ta chỉ mang đến bốn người, mười một người khác một ở phủ Thứ sử của ngươi, một ở chùa Trường Lạc, một ở phủ của Đại trung chính, còn lại tám người phân biệt đi đến phủ của tám sĩ tộc lớn, ngươi thật sự phải giữ ta lại đây?”

Mặt Vương Quân Khả biến sắc, những tinh tướng này có sức phá hoại kinh người, nếu bỗng dưng làm khó dễ thì cả Tây Sa Châu không biết sẽ có bao nhiêu quan lớn sĩ tộc chết thảm, đó chính là một sự kiện lớn cuốn sạch cả trong lẫn ngoài triều.

Trên mặt Khuê Mộc Lang lộ ra vẻ châm biếm, nhẹ nhàng nhảy một cái lên tới sạn đạo, lại nhảy như bay giữa các mái hang trên vách đá. Đến đỉnh núi của hang Mạc Cao, đột nhiên thân thể nó bắn lên, phát ra một tiếng sói hú thê lương, không ngờ lại nhảy thẳng lên tới hư không! Mọi người ngẩng đầu nhìn, tất cả đều trợn mắt há mồm. Chỉ thấy Khuê Mộc Lang bước giữa không trung, đi thẳng lên trời trên đỉnh núi mênh mông giữa đêm trăng sáng! Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, vội vàng nhặt cánh tay của Khuê Tam từ dưới đất lên, quan sát cặn kẽ. Dưới ánh đuốc chiếu sáng, cánh tay lộ ra màu sắc như cây khô, da và cơ bắp giống như mất nước, khô héo và cứng cáp, dùng tay gõ phát ra âm thanh như gõ vào gỗ. Từ mặt vết thương bị lưỡi đao chém đứt thấy mạch máu và cơ bắp cũng như bị hong gió, tuy vẫn có một chút máu nhưng cực kì dính đặc, màu sắc đã ngả thành màu đen.

‘Pháp sư, không cần nhìn nữa,” Vương Quân Khả lắc đầu nói. “Trước đó cũng từng săn giết được tinh tướng, ngỗ tác đã giải phẫu, những tinh tướng ấy không còn giống loài người nữa rồi.”

Huyền Trang đặt cánh tay xuống rồi đứng dậy. “Không ngờ Khuê Mộc Lang này lại có thể ngự không mà đi!”

“Nó tự xưng thần linh hạ phàm, biết vài thủ đoạn của thiên thần cũng không có gì là lạ,” Vương Quân Khả nói.

Huyền Trang nhìn hắn. “Thứ sử quả nhiên gan to như đấu, lại dám cùng kẻ này đối kháng!”

Vương Quân Khả cười to. “Mặc dù ta là phàm nhân, nhưng lại là kẻ giết chóc đi ra từ trong núi thây và biển máu. Cho dù Khuê Mộc Lang kia đúng là thần linh trên trời thật thì bây giờ cũng đã rơi xuống dưới nhân gian, trở thành một yêu vật, vì sao ta lại phải sợ nó?”

“Phụ thân, cứ để cho nó đi như vậy hay sao?” Ngư Tảo phẫn hận bất bình.

Vương Quân Khả liếc nàng một cái. “Đi cũng không phải là không thể. Sự kiện này vốn dĩ ta không nên tham dự, nếu không phải con lén lấy cung tên và mạch đao chạy tới tham gia náo nhiệt, ta làm sao phải xen vào chuyện này?”

Vương Quân Khả lạnh mặt, ném mạch đao lại cho Ngư Tảo.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng khom người chào. “Mạt tướng tham kiến Thứ sử!”

Mặc dù Thứ sử là quan dân sự nhưng lại chủ quản việc quân của một châu, tuy Lệnh Hồ Chiêm có bối cảnh sĩ tộc mạnh cũng không thể không nghe lệnh quan trên.

Chức quan của Vương Quân Khả là Thứ sử Tây Sa Châu, chức trách được giao là phụ trách việc quân sự của Tây Sa Châu, quản lý binh lực thường trực của một châu. Phủ binh Tây Sa Châu trực thuộc Tả lĩnh quân vệ, vì vậy chức quan võ của hắn là Tả lĩnh quân vệ tướng quân, sau khi chiêu mộ phủ binh liền có thể quản hạt phủ binh của ba quân phủ.

Còn Lý Diễm đôn đốc việc quân sự của ba châu Qua, Sa, Túc, vì vậy đối với các sự vụ trong quân ông có thể quản được Vương Quân Khả, nhưng không thể quản hắn trong các sự vụ dân chính. Đây cũng chính là chỗ khó xử của Lý Diễm, vì không có quyền dân sự chính trị nên căn cơ vẫn không vững.

Vương Quân Khả lạnh lùng nhìn Lệnh Hồ Chiêm, nhìn đến mức hắn thấp thỏm không yên, khom người không dám ngẩng đầu lên.

“Bắt lại!” Vương Quân Khả lạnh lùng phân phó một tiếng, lập tức có thân binh xông tới bắt Lệnh Hồ Chiêm.

Lệnh Hồ Chiêm cười đau khổ, không dám phản kháng, ngay cả ba gã lữ soái thuộc trấn Tây Quan theo hắn đến cũng bị bắt cùng nhau. Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, trên hang Mạc Cao, trời xanh trăng sáng, sớm đã không còn trông thấy dấu vết gì.

Chương 5
Vương gia có ái nữ đã trưởng thành

Đêm hôm ấy ở hang Mạc Cao xảy ra nạn sói, thánh địa thiền lâm hàng trăm hàng nghìn năm bỗng chốc biến thành địa ngục Tu La.

Đêm đó cả thành Đôn Hoàng bị lục soát trắng đêm, lòng người hoảng sợ, thiết kỵ như sấm rền vang vọng toàn thành.

Vương Quân Khả và Tôn Tra Liệt thức thâu đêm xử lý hậu sự, tới giờ Tỵ tín tức truyền đến, tổng số người chết hơn một trăm, làm cả Tây Sa Châu phải khiếp sợ.

Ngày thứ hai, nha môn châu phái rất nhiều thầy thuốc đi tới chùa Thánh Giáo khám chữa cho người bị thương, chùa Thánh Giáo lại làm pháp sự, siêu độ vong hồn cho người tử nạn. Địch Pháp Nhượng chạy về Đôn Hoàng lo liệu sự vụ, để lại một số tăng chúng giúp chùa Thánh Giáo làm pháp sự. Huyền Trang cũng ở lại trong chùa hỗ trợ, siêu độ người chết, an ủi người sống, lại cùng với các thầy thuốc khám chữa cho người bị thương, liên tiếp mấy ngày không ngủ không nghỉ.

Dưới hang Mạc Cao tràn ngập tiếng tụng kinh và tiếng khóc đau thương, cả chùa toàn đồ tang.

Tuy nhiên đến ngày thứ ba, đột nhiên có tin dữ truyền đến, Địch Pháp Nhượng đã viên tịch rồi! Huyền Trang kinh ngạc dẫn Lý Thiền chạy về Đôn Hoàng. Đi được mười lăm mười sáu dặm thì đuổi kịp một đội ngũ đưa ma kéo dài vài dặm, bước trên cát vàng mênh mông đi về phía nơi an táng trong sa mạc. Đó là đích đến cuối cùng của người Đôn Hoàng.

Trong đội ngũ đưa ma, một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi mặc đồ tang, được tì nữ dìu đi tới bên cạnh Huyền Trang, cúi người thi lễ. “Hôm nay pháp sư Huyền Trang phải về châu thành sao?”

“Triệu nương tử mạnh giỏi.” Huyền Trang vội vàng đáp lễ.

Thì ra vị Triệu Thất Nương này chính là phu nhân của chủ y quán lớn nhất thành Đôn Hoàng, y quán Thẩm gia, cùng chồng đi tới chùa Thánh Giáo trị liệu cho người bị thương mới phát hiện một vị trưởng bối nhà mình cũng chết vì nạn sói đêm hôm đó.

“Thứ ngài cần ta sẽ sai người đưa tới, nhưng không biết phải đưa đến đâu.” Triệu Thất Nương hỏi.

“Đa tạ Triệu nương tử.” Huyền Trang mừng rỡ. “Bần tăng tạm thời treo đơn ở chùa Đại Thừa, liền đưa đến trong chùa đi!”

Triệu Thất Nương im lặng gật đầu, cùng với đội ngũ đưa ma đi xa.

Huyền Trang lên ngựa, đứng ở bên đường sa mạc ngắm nhìn mấy chục phần mộ mới xuất hiện trong sa mạc chỉ sau một ngày, giật dây cương một cái. “Đi thôi!”

Lý Thiền lúc này đã quá sức, cảm thấy hơi mệt mỏi, lặng lẽ kéo dây cương rồi xoay người lên ngựa. Hai người đi trên sa mạc mênh mông trở lại thành Đôn Hoàng.

“Sư phụ, ngài hỏi xin bà ấy thứ gì vậy?” Lý Thiền hỏi.

“Là đơn thuốc và hồ sơ khám chữa bệnh của phụ thân Lữ Thịnh,” Huyền Trang nói. “Phụ thân của Lữ Thịnh vì tuổi già sinh bệnh nên mới trở lại Đôn Hoàng, tự nhiên sẽ tìm y sư để khám chữa và bốc thuốc. Mấy ngày trước ta hỏi thăm Thẩm y sư, quả nhiên là phụ thân của Lữ Thịnh khám bệnh ở y quán Thẩm gia.”

“Ngài cần mấy thứ này làm gì?” Lý Thiền kinh ngạc.

“Không có cách nào để hỏi thăm tin tức của Lữ Thịnh ở thành Đôn Hoàng, vì vậy ta đành phải tìm lối đi khác, từ mặt bên tìm hiểu chuyện xảy ra với Lữ gia. Tuy Thẩm y sư vẫn nghiêm khắc từ chối nhưng vợ ông ta Triệu Thất Nương là tín đồ Phật giáo, bần tăng tìm bà ấy trong Đại Hùng Bảo Điện để đàm thiền, sau một phen… à, tận tình khuyên bảo, bà ấy nể mặt Phật Tổ nên đã đáp ứng cho bần tăng.”

Lý Thiền yên lặng, đây rõ ràng là mượn thể diện của Phật Tổ để hăm dọa, hắn đột nhiên nghĩ tới phụ thân mình, nhất thời hơi mất hứng.

“Dường như Thế tử thấy hơi lo lắng?” Huyền Trang nhìn hắn. “Lo lắng cho a gia của ngươi sao?”

Lý Thiền thở dài một hơi. “Đúng vậy, a gia ta mặc dù là quan quân sự, không dính gì đến dân sự, nhưng Khuê Mộc Lang này chiếm cứ Ngọc Môn Quan, xem như là đạo tặc, nếu triều đình truy cứu cũng khó có thể chối tội. Với tình cảnh của a gia bây giờ, bất cứ gió thổi cỏ lay gì cũng chỉ sợ đều là cái cớ để triều đình bắt ông ấy, trận tai bay vạ gió này cũng không biết làm sao mới có thể tránh thoát.”

“Không bằng Thế tử hãy ở lại bên cạnh Đại vương!” Huyền Trang nói. “Người bần tăng cần tìm, chuyện bần tăng cần tra không hề có quan hệ gì với ngươi, ngược lại Đại vương cần ngươi ở bên cạnh ông ấy hơn.”

“Chính vì ông ấy cần ta ở bên cạnh nên ta mới cảm thấy mình vô dụng.” Lý Thiền nói đắng chát. “Ngược lại ở đây với sư phụ, ta cảm thấy mình là người có tác dụng. Không phải người mà Phật pháp độ đều là những người lạc đường nơi trần thế như ta sao?”

Huyền Trang hơi há miệng, lại không biết mình nên nói gì.

Hai con ngựa bước trên đường sa mạc cứng rắn, khắp nơi mênh mông không có bóng người, hai người giống như những lữ khách cô độc giữa thiên địa vậy.

“Tiếp theo sư phụ muốn điều tra chuyện gì?” Lý Thiền hỏi.

“Trước hết chúng ta phân tích một chút về chiếc thiên y này!” Huyền Trang vươn cánh tay ra. “Nếu không sợ đau, ngươi thử sờ cánh tay bần tăng một lần nữa xem.”

“Ta… ta đương nhiên sợ đau!” Lý Thiền kêu to.

Hắn thúc ngựa định chạy, lại bị Huyền Trang tóm dây cương giữ lại.

Huyền Trang vươn tay phải của mình ra, bên trên có bảy, tám chấm đỏ rõ ràng. “Thế tử, không phải bần tăng trêu chọc ngươi, chỉ là muốn nhìn xem chính bần tăng sờ và người khác sờ, vết máu bị đâm ra có giống hệt như nhau không.”

Lý Thiền lập tức hơi khó hiểu. “Sư phụ, ngài nghiên cứu cái này làm gì?”

Vẻ mặt Huyền Trang rất nghiêm túc. “Không cởi được thiên y ra, chẳng phải cánh tay này của bần tăng coi như phế bỏ rồi hay sao?”

“Cũng đúng.” Lý Thiền suy nghĩ một lát. “Hay là ta đi tìm cho ngài một con chó nhé?”

“Đã thử lúc ở trong chùa Thánh Giáo rồi!” Huyền Trang lắc đầu. “Bần tăng còn thử với ngựa và các loài động vật khác nữa, xem hiệu lực của thiên y này như thế nào.”

Lý Thiền hỏi. “Thể… hiệu lực thế nào?”

Huyền Trang lắc đầu. “Không khác nhiều so với loài người, bất kể là chó hay ngựa đều đau đến mức kêu hí không ngừng, da dưới lông cũng bị đâm ra chấm đỏ. Bần tăng lại tìm một cây dương trơn bóng, vuốt ve trên vỏ cây, nhưng trên cây dương lại không có thay đổi gì.”

Lý Thiền ngơ ngác nhìn Huyền Trang, trong đầu đột nhiên xuất hiện hình ảnh một tăng nhân đang si mê vuốt ve cây dương…

“Bần tăng còn đến trai đường, lấy một cây củi đang cháy trong bếp chạm vào da một chút, da bị đốt phồng rộp lên,” Huyền Trang nói. “Thế tử, dùng đao của ngươi cắt lên cánh tay bần tăng một nhát đi.”

Lý Thiền giật nảy mình. “Sư phụ, không được đâu! Ngài là Phật tử, ta cắt ngài một đao, cho dù không coi là xuất Phật thân huyết thì tội nghiệt cũng không hề nhẹ. Không được, tuyệt đối không được.”

Huyền Trang cũng không nhiều lời với hắn, đưa tay rút hoành đao của hắn rồi cắt một đao trên cánh tay mình, máu tươi lập tức chảy ra.

“Ôi chao, sư phụ, tội gì ngài phải làm hại chính mình!” Lý Thiền vội vàng nhảy xuống ngựa, lấy kim sang dược và vải bông băng bó cánh tay cho ngài.

Huyền Trang nhìn vết thương, lẩm bẩm nói, “Chiếc thiên y đó dài bốn mươi dặm, nửa chiếc cũng có hai mươi dặm, sao lại chỉ bao trùm trên cánh tay trái của ta thôi?”

Lý Thiền vừa băng bó vừa thuận miệng nói, “Có thể là do cách mặc không đúng, ví dụ như một cuốn lụa vậy, ta chỉ dùng để quấn xà cạp thôi cũng không phải là không được, đúng không?”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn, nhưng không có cách nào phản bác được.

Huyền Trang nói, “Như vậy cũng rất kỳ quái, một nửa chiếc thiên y dung nhập vào trong cơ thể, nào ngờ ngoài đâm người khác đau tay ra thì không có bất cứ tác dụng gì khác!”

“Gã Mễ Khang Lợi đó chẳng phải đã nói rồi hay sao? Thiên y hoàn chỉnh mới có thể trăm kiếp không sinh, tai họa tự tránh; nếu mặc vào nửa chiếc không hoàn chỉnh thì sẽ khổ không nói nổi, sống không bằng chết,” Lý Thiền nói.

Huyền Trang thở dài một hơi. “Đây chính là vấn đề, bần tăng mặc nửa chiếc thiên y này, chẳng qua cũng chỉ có cánh tay không được đụng chạm thôi, đâu đến mức sống không bằng chết?”

“Sư phụ, ngài đang sa đà vào chuyện gì vậy? Làm cho chính mình bị thương khắp nơi chỉ để nghiệm chứng công hiệu của thiên y này?” Lý Thiền hỏi.

“Không phải, chỉ là bần tăng cảm thấy dường như có một âm mưu.” Huyền Trang lắc đầu. “Những bố trí đằng sau vụ đấu giá ở chùa Thánh Giáo là rất rõ ràng. Lệnh Hồ thị, Địch thị và Khuê Mộc Lang đó có thâm thù đại hận, liền mượn vụ đấu giá dụ Khuê Mộc Lang vào tròng để tìm cách giết chết. Chiếc thiên y này của Mễ Khang Lợi hoặc là mồi nhử trước đó Lệnh Hồ thị đã sắp xếp, hoặc là Lệnh Hồ thị biết hắn mang thiên y đến đấu giá nên nhân cơ hội gài bẫy. Có điều bần tăng nghiêng về khả năng Mễ Khang Lợi là quân cờ của Lệnh Hồ thị hơn.”

“Điều này đã quá rõ rồi!” Lý Thiền nói. “Mễ Khang Lợi cần báo thù, Lệnh Hồ thị cần săn sói, tất nhiên hai bên nên hợp tác với nhau.”

“Nhưng chuyện đó có liên quan gì với bần tăng?” Huyền Trang thản nhiên nói. “Trước khi chết, Đinh tự khanh mặc thiên y lên trên người bần tăng, mục đích đương nhiên là muốn dẫn Khuê Mộc Lang đến chỗ bần tăng.”

Lý Thiền vừa định nói Huyền Trang đã ngăn cản hắn, tiếp tục suy luận của chính mình. “Cái gọi là bảo vệ bần tăng không chịu tai ương hổ sói đương nhiên chỉ là một cái cớ. Ngươi cũng đã nhìn thấy rồi đấy, thiên y này hoàn toàn không có cách nào đề phòng tai ương hổ sói, ngược lại khiến bần tăng gặp tai bay vạ gió, trực tiếp trở thành mục tiêu đuổi giết của Khuê Mộc Lang.”

Lý Thiền biến sắc mặt. “Chẳng lẽ Đinh tự khanh kia muốn giết ngài? Nhưng ông ta và ngài không hề quen biết… Chẳng lẽ là có người sai khiến?”

Huyền Trang gật đầu. “Tất nhiên là Đinh tự khanh được người khác sai khiến, nhưng chưa chắc người sai khiến đó đã muốn giết ta.”

“Vì sao?” Lý Thiền không phục.

“Bởi vì muốn làm cho bần tăng chết là chuyện quá dễ dàng.” Huyền Trang Hồi tưởng. “Trong lúc lộn xộn như đêm qua, nếu có người muốn giết bần tăng, chỉ cần một nô bộc bất kì đến gần rồi nhẹ nhàng cho một đao liền có thể lấy được mạng bần tăng, hơn nữa còn có thể mượn danh nghĩa của Khuê Mộc Lang.”

Lý Thiền gật đầu. “Vậy cũng đúng. Khoác thiên y lên người ngài để Khuê Mộc Lang đến giết ngài, như vậy thì đúng là quá vòng vo.”

“Cho nên người sai khiến Đinh tự khanh cho ta thiên y không phải muốn ta chết.” Huyền Trang nói từng từ từng câu. “Mục đích của hắn là muốn bần tăng bị cuốn vào chuyện của Khuê Mộc Lang!”

“Vì sao hắn phải làm như vậy?” Lý Thiền kinh ngạc.

“Đúng thế! Vì sao hắn phải làm như vậy?” Huyền Trang cũng tự hỏi.

Mang đầy nghi vấn trong lòng, Huyền Trang và Lý Thiền trở lại chùa Đại Thừa, thấy trong chùa toàn là đồ tang, các tăng nhân vẻ mặt đau thương đang sắp xếp các loại dụng cụ pháp sự. Người của Địch thị gần như đã huy động toàn bộ lực lượng lên đường chạy trước chạy sau, vô cùng hỗn loạn.

Huyền Trang biết rõ cái chết của Địch Pháp Nhượng là đòn đả kích lớn thế nào đối với Địch thị, nếu chỉ nói về lợi ích thôi thì đã gần như cắt đứt tư cách đứng đầu Phật môn Tây Sa Châu của Địch thị rồi.

Di thể của Địch Pháp Nhượng vẫn còn được đặt ở trong thiền phòng, Huyền Trang đến đây bái tế, quả nhiên thấy Địch Xương hai mắt sưng đỏ canh giữ ngoài cửa. Tất cả mọi tín đồ, sĩ tộc và quan chức đến bái tế đều bị ngăn ở ngoài thiền phòng không ngờ lại không một người nào có thể đi vào bên trong bái tế.

“Pháp sư đến rồi.” Địch Xương nói đắng chát.

“Vì sao pháp sư lại đột nhiên viên tịch?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Địch Xương chần chừ rất lâu rồi mới kéo Huyền Trang qua một bên, nói nhỏ. “Ông ấy đã bị lừa, xá lị Phật Tổ là một âm mưu!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc. Hôm đó ở trong hội đấu giá hang Mạc Cao, bởi vì Khuê Mộc Lang phá rối nên xá lị Phật Tổ chưa hề được đấu giá. Hôm sau Địch Pháp Nhượng vội vã chạy về Đôn Hoàng, nghe nói chính là vì có liên quan đến vấn đề này. Chắc hẳn ông ta cần tìm người có xá lị Phật Tổ để giao dịch riêng tư.

Địch Xương nghiến răng nghiến lợi. “Hôm ấy tên thương nhân người Hồ tới từ Tây Vực kia tuyên bố hắn có xá lị Phật Tổ, muốn tiến hành đấu giá, hơn nữa là một đoạn xá lị xương ngón tay Phật, còn đưa cho các vị cao tăng Đôn Hoàng xem qua, quả thật là thánh vật vô thượng. Thúc phụ liền động lòng, gần như bán sạch sẽ tài sản của chùa Đại Thừa, thề phải rước xá lị về chùa Đại Thừa phụng dưỡng.”

Chuyện này Huyền Trang cũng biết. Lúc ngài mới vào chùa Đại Thừa đã nhìn thấy Địch Pháp Nhượng bán hết của cải, gom góp được một vạn sáu nghìn quan.

“Sau khi buổi đấu giá ở hang Mạc Cao bị Khuê Mộc Lang phá đám, mọi người chạy trốn khắp nơi; người của thúc phụ hỏi thăm, nghe nói thương nhân người Hồ kia đã về Đôn Hoàng, ít ngày nữa sẽ phải đi. Thúc phụ liền sốt ruột chạy về Đôn Hoàng, tìm được thương nhân người Hồ đó. Thương nhân người Hồ ra giá hai vạn năm nghìn quan. Thúc phụ chỉ gom góp được một vạn sáu nghìn quan, còn xa mới đủ, thế là lấy của cải trong chùa làm thể chấp, vay ta và Lý thị chín nghìn quan.”

Địch Xương thở dài một tiếng, có lẽ hơi hối hận. “Thúc phụ mang hai vạn năm nghìn quan tiền đồng, tiền vàng, tiền bạc và lụa đến giao dịch với thương nhân người Hồ, nghênh về xá lị Phật. Thế nhưng về đến chùa, không ngờ lại phát hiện… lại phát hiện xá lị là giả!”

“Giả?” Huyền Trang kinh ngạc. “Khi đó không kiểm nghiệm hay sao?”

“Đương nhiên là có kiểm nghiệm,” Địch Xương nói. “Lúc ấy đúng là xá lị, không sai chút nào, được đặt trong hộp năm tầng. Sau khi kiểm nghiệm thúc phụ đã tự tay đặt xá lị vào lớp hộp trong cùng rồi khóa lại từng lớp từng lớp. Nhưng… nhưng về đến chùa Đại Thừa, lấy ra cung phụng thì không ngờ lại phát hiện bên trong là một đoạn móng vuốt sói!”

“Móng vuốt sói?” Huyền Trang cả kinh trợn mắt há mồm. “Tại sao lại là móng vuốt sói?”

“Ai cũng không biết là chuyện gì,” Địch Xương lẩm bẩm nói. “Sau đó bọn ta suy đoán rằng toàn bộ chuyện này chính là một âm mưu, có kẻ muốn lừa cho chùa Đại Thừa khuynh gia bại sản, làm cho thúc phụ của ta trở thành tội nhân của Phật môn!”

Trong lòng Huyền Trang bi thương. “Địch pháp sư vì vậy mà…”

“Đúng, thúc phụ ta đã tự sát.” Địch Xương rơi nước mắt, thoáng đưa mắt nhìn về phía thiền phòng. “Của cải chùa Đại Thừa tích lũy suốt mấy trăm năm bị người ta lừa sạch, hơn nữa còn nợ một khoản tiền lớn. Chưa nói tới quan phủ bên kia sẽ nghĩ thế nào, mà các tăng chúng trong chùa, ông ấy cũng không còn mặt mũi nào để nhìn họ nữa, dù sao… hàng trăm tăng lữ trong chùa sau này sẽ không có cơm ăn áo mặc… Kẻ kia thật sự ác độc, lại ép thúc phụ ta phải thân bại danh liệt!”

“Đây rốt cuộc là do ai làm?” Lý Thiền cũng kinh sợ trong lòng.

“Trong hộp ngọc đã có vuốt sói, vậy chắc hẳn là Khuê Mộc Lang,” Địch Xương cực kì căm hận nói.

“Khuê Mộc Lang?” Huyền Trang và Lý Thiền đều sững sờ. Khuê Mộc Lang giết Địch Pháp Nhượng cũng không có gì là lạ, nhưng dùng thủ đoạn như thế để bức tử ông ta, làm cho ông ta phải thân bại danh liệt thì lại hơi khó để mà hiểu được.

“Cái này…” Dường như Địch Xương cảm thấy mình nói lỡ miệng nên hơi lúng túng.

Đúng lúc ấy, đột nhiên Lệnh Hồ Đức Mậu vội vã chạy vào. “Địch công, mau theo ta đi một chuyến.”

“Đi đâu?” Địch Xương ngẩn ra hỏi. “Bây giờ ta…”

Lệnh Hồ Đức Mậu sắc mặt khó coi, nói từng chữ từng câu. “Vương Quân Khả đánh trống tụ tướng rồi!”

Địch Xương kinh ngạc. “Được, vậy chúng ta sẽ đi ngay!”

Ông ta quay đầu lại áy náy nhìn Huyền Trang. “Pháp sư, ta có chuyện quan trọng nên không thể tiếp đón ngài. Bên chỗ thúc phụ ta ngài cứ tế bái ngoài cửa là được. Ông ấy nói sau khi chết không muốn nhìn thấy bất cứ ai.”

Địch Xương cùng Lệnh Hồ Đức Mậu vội vã đi.

Huyền Trang hiểu nỗi đau khổ của Địch Pháp Nhượng trước khi chết, không lề mề thêm nữa, cùng Lý Thiền tế bái xong liền trở lại thiền phòng của mình.

“Sư phụ, bây giờ thì chuyện khó hiểu càng lúc càng nhiều rồi.” Lý Thiền cười khổ. “Ngay cả loại yêu vật như Khuê Mộc Lang cũng bắt đầu dùng thủ đoạn lừa tiền tài của người ta để giết người, nhưng giữa Khuê Mộc Lang và Địch Pháp Nhượng có thâm thù đại hận gì mà nhất định phải làm cho ông ta chết theo cách thân bại danh liệt như vậy?”

“Những chuyện này sợ là có nội tình sâu hơn,” Huyền Trang chậm rãi nói. “Ngoài chuyện ngươi nói thì bần tăng đã tổng kết lại một chút, trong lòng có bốn điểm còn nghi vấn. Thứ nhất, vì sao tự khanh Đinh Thủ Trung kia cho ta thiên y? Thứ hai, vì sao Khuê Mộc Lang lại in ấn văn chương của Lữ Thịnh? Thứ ba, vì sao Ngư Tảo phải điều tra sự sống chết của Lữ Thịnh bằng bất cứ giá nào? Thứ tư, rốt cuộc giữa Lữ Thịnh và Lệnh Hồ thị đã xảy ra chuyện gì?”

“Cái này…” Lý Thiền suy nghĩ một lát. “Mấy điểm ấy sợ rằng đều không dễ điều tra. Bất kể dính dáng đến Khuê Mộc Lang hay Lệnh Hồ thị thì đều là chuyện hung hiểm khó lường, Sách Dịch thân là tộc nhân Sách thị, nhưng ngay cả một chữ cũng không dám tiết lộ.”

“Đúng vậy, cho nên bần tăng muốn bắt đầu từ những người dễ điều tra hơn. Chúng ta đi tìm Thập Nhị Nương Ngư Tảo trước. Ngư Tảo đã bám theo Khuê Mộc Lang mấy năm, tất nhiên biết không ít chuyện, trước hết hỏi dò xem nàng và Lữ Thịnh có quan hệ gì.”

Lý Thiền ngơ ngác nhìn ngài. “Sư phụ, ngài nhìn thấy bánh hấp ta ăn trong bữa sáng hôm nay à?”

“Nhìn thấy cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc.

Lý Thiền cười nói, “Hôm nay lúc ăn sáng, ta nghĩ đến sự oai hùng của Thập Nhị Nương, phát hiện trên bánh hấp bay tới mấy chữ ‘Hoa dung thướt tha’ khiến ta quên ăn. Thật sự không uổng công ta nhận ngài làm sư phụ, quả nhiên là nghĩ chuyện đệ tử cần nghĩ, lo chuyện đệ tử cần lo!”

Huyền Trang trợn mắt há mồm, một hồi lâu mới nói, “Nếu ngươi lấy nàng, chỉ sợ sau này sẽ ngày ngày quên ăn.”

“Vì sao?” Lý Thiền kỳ quái hỏi.

“Ăn quyền ăn cước no rồi,” Huyền Trang đáp.

Lý Thiền nghẹn lời không biết nói gì, tỉ mỉ suy nghĩ một lát, liền hơi cúi đầu ủ rũ.

Trong nha môn phủ Thứ sử đột nhiên có ba hồi trống vang lên, tiếng trống trầm hùng sục sôi vang vọng khắp cả châu thành.

Vương Quân Khả ngồi trong chính đường tụ tướng, sau ba hồi trống, ngoài thủ binh đang làm nhiệm vụ thì toàn bộ các tướng của quân phủ, trấn thú, thủ tróc của Tây Sa Châu đều lũ lượt từ nơi đóng quân đi tới nha môn của phủ Thứ sử.

Đại Đường tiếp tục sử dựng thể chế quân sự thời Vũ Đức, quân lực các châu biên giới như Đôn Hoàng này đại thể được chia thành hai loại là phủ binh và trấn thú binh, thủ tróc binh thường trực ở trong châu.

Phủ binh chính là binh lực quốc gia của Đại Đường, sau khi bách tính được đưa vào binh tịch, nhà nước sẽ phát ruộng, ngày mùa trồng trọt, thời chiến nhập ngũ. Triều đình lập quân phủ ở các địa phương để quản lý binh tịch. Tây Sa Châu có ba tòa quân phủ là Thọ Xương, Hiệu Cốc và Huyền Tuyền. Địa phương không hề có quyền lực điều động phủ binh, phải có xá thư và đồng ngư của triều đình, sau khi được ba bên phụ trách quân sự là Đô đốc, Thứ sử và Thống quân của quân phủ đối chiếu xem xét mới có thể chiêu mộ phủ binh.

Trấn thú binh và thủ tróc binh thì là binh lực duy trì thường trực trong châu: Trấn binh là binh lực đóng quân ở châu huyện, thú binh là binh lực đóng quân ở các ụ khói lửa biên giới, thủ tróc binh là binh lực bảo vệ các đường giao thông quan trọng. Tây Sa Châu có ba trấn Tử Kim, Tây Quan và Long Lặc; bốn thủ tróc gồm Huyền Tuyền, Thường Lạc, Diêm Trì và Tử Đình.

Vương Quân Khả sắc mặt âm trầm ngồi trên chính đường, Lục sự tham quân Tào Thành ngồi chếch phía sau hắn cầm bút ghi chép. Vương Quân Khả trị quân rất nghiêm, ai cũng không dám ứng Mão chậm trễ. Ba hồi trống vang lên, Thống quân và Biệt tướng của các phủ, Trấn tướng và Trấn phó của trấn thú, Thủ tróc sứ và Phó sứ của thủ tróc đã tới tấp đến đủ. Các tướng ai nấy đều thống nhất ăn mặc, mặc thác kiện phục, trái đeo hoành đao, phải đeo cung tên.

Thủ tróc sứ Tử Đình Địch Thuật cũng đứng ở trên chính đường, mặt không biểu cảm.

“Khuê Mộc Lang giết người tại hang Mạc Cao, quân dân chết năm mươi hai người, thương tám mươi bảy người!” Vương Quân Khả nặng nề vỗ án, phẫn nộ quát. “Chúng ta thân mang chức trách bảo cảnh an dân, lại bị Khuê Mộc Lang đó chạy đến Đôn Hoàng giết con dân quân tướng của ta, đây là sự nhục nhã tột cùng của Tây Sa Châu ta!”

Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt bước lên một bước, ôm quyền nói, “Thưa Thứ sử, hạ quan nguyện hủy diệt Ngọc Môn Quan, giết sạch nạn sói!”

“Tốt!” Vương Quân Khả gật đầu. “Mặc dù Ngọc Môn Quan đã di dời đến Qua Châu, quan ải sớm đã bỏ hoang, nhưng Ngọc Môn Quan cũ nằm ở nơi xung yếu trên đường giao thông, nhất định phải bình định. Từ khi đến Đôn Hoàng nhậm chức tới nay, bản quan thường xuyên nhận được đơn kiện, nói Khuê Mộc Lang đó chiếm cứ quan ải cũ, một số thương nhân buôn lậu bởi vậy mà từ Ngọc Môn Quan lén lút vượt biên giới, việc này nhất quyết không thể dung tha. Có điều nghe nói Khuê Mộc Lang có hơn ba trăm giặc cướp, chúng ta vượt một trăm tám mươi dặm sa mạc đến chinh phạt, chỉ dựa vào trấn binh và thủ tróc binh sợ là không đủ.”

Trấn tướng Tử Kim là Tống Giai bước ra khỏi hàng. “Thứ sử nói phải. Năm Vũ Đức thứ chín, chính là mạt tướng vâng lệnh tập kết sáu trăm binh lực trấn Tử Kim, trấn Tây Quan và thủ tróc Diêm Trì vây quét Ngọc Môn Quan. Lúc hành quân trên sa mạc, Khuê Mộc Lang phái người làm phiền trên đường, khiến tốc độ hành quân chậm chạp. Lúc toàn quân đến Ngọc Môn Quan, quan ải đó sớm đã trống trơn, Khuê Mộc Lang dẫn thuộc hạ lùi vào trong thành ma quỷ. Địa thế thành ma quỷ phức tạp, rộng lớn mấy trăm dặm, khắp nơi đều là tường vách, vọng lâu và ụ đất bị bão cát ăn mòn, tựa như mê cung. Nơi này cực kì dễ mai phục, hơn nữa xung quanh còn có cát lún và đầm lầy, mạt tướng không dám xâm nhập, đành phải rút quân.”

Vương Quân Khả gật đầu, Tống Giai về hàng.

“Hiện nay binh lực thường trực của Tây Sa Châu ta quả thật không đủ.” Vương Quân Khả trầm ngâm một lát. “Các trấn thú và thủ tróc, trừ binh lực thiết yếu cần để duy trì, có thể điều động nhiều nhất cũng chỉ nghìn người. Lấy nghìn người đánh ba trăm người, đương nhiên nắm chắc thắng lợi, nhưng một khi Khuê Mộc Lang lùi vào thành ma quỷ, binh lực lập tức không đủ.”

Thủ tróc sứ Diêm Trì Triệu Bình nói, “Cho nên phải phân ra một bộ phận, từ sa mạc vòng đến vùng Ngưu Đầu Đôn ở phía tây Ngọc Môn Quan, cắt đứt đường về tây của Khuê Mộc Lang. Theo mạt tướng tính toán, muốn một lần tiêu diệt bọn giặc Khuê Mộc Lang, ít nhất cần binh lực ba nghìn người!”

“Nếu vậy thì nhất định phải sử dụng phủ binh.” Vương Quân Khả gật đầu. “Bản quan thân là Tướng quân Tả lĩnh quân vệ, mặc dù có chức quyền trưng dụng khẩn cấp phủ binh nhưng phải là trong tình huống kẻ thù bên ngoài xâm lấn, khói lửa báo động dồn dập. Mặc dù Khuê Mộc Lang này giết chóc bách tính nhưng lại không được coi là báo động gấp, bản quan cũng không được tự tiện triệu tập phủ binh. Bản quan và Lâm Giang Vương đã phân biệt viết tấu chương, khẩn cấp gửi về Trường An, thứ nhất là thỉnh tội với triều đình, thứ hai cũng là khẩn cầu Bộ Binh cho phép chiêu mộ phủ binh xâm nhập đại mạc tiêu diệt Khuê Mộc Lang.”

“Các quân phủ bọn ta nguyện vì Tướng quân xuất chiến!” Ba vị Thống quân của quân phủ cùng ôm quyền chờ lệnh.

Vương Quân Khả xua tay, sắc mặt trở nên nghiêm khắc. “Bản quan nói những lời này cũng là đang nói cho các vị về quy củ của quân ta! Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm tự tiện điều ba trăm quân tốt, đã bị bản quan bắt lại. Người đâu, dẫn tới!”

Lập tức có thân binh dẫn Lệnh Hồ Chiêm lên đại đường, hai tên thân binh đá vào sau khoeo chân hắn, Lệnh Hồ Chiêm cúi đầu ủ rũ quỳ trên chính đường. Trước khi đến các tướng đã đoán được hôm nay cần xử lý Lệnh Hồ Chiêm, tất cả đều nghiêm nghị trong lòng. Địch Thuật nhìn Lệnh Hồ Chiêm một cái, lại phát hiện Lệnh Hồ Chiêm đang căm tức nhìn về phía hắn.

Vương Quân Khả lạnh lùng nói, “Căn cứ luật Đường, tự tiện phát binh, mười người trở lên tù một năm, trăm người tù một năm rưỡi, mỗi trăm người thêm một cấp, nghìn người treo cổ. Lệnh Hồ Chiêm, ngươi tự tiện triệu tập ba trăm binh, có biết tội không?”

Lệnh Hồ Chiêm ôm quyền. “Thưa Thứ sử, Khuê Mộc Lang lẻn vào hang Mạc Cao, thật sự là việc quá cấp bách, mạt tướng không kịp thượng báo, vì vậy mới khẩn cấp phát binh.”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Việc quá cấp bách? Theo bản quan biết, trước khi Khuê Mộc Lang kia đến ngươi đã bố trí sẵn phục binh trong chùa, đồng nghĩa với việc trước đó ngươi đã biết Khuê Mộc Lang sẽ đến chùa Thánh Giáo. Đã có tin tức, vì sao lại không thượng báo?”

Lệnh Hồ Chiêm nhất thời không biết ứng đối thế nào.

“Lùi một bước mà nói, căn cứ luật Đường, nếu phải phát binh khẩn cấp, không kịp báo lên, có thể phát binh khẩn cấp, nhưng phải lập tức thượng báo. Công văn thượng báo của ngươi đâu?” Vương Quân Khả hỏi.

Lệnh Hồ Chiêm không hề bối rối. “Khởi bẩm Thứ sử, trong ngày xảy ra chuyện, công văn thượng báo của trấn Tây Quan đã phái binh tào tá sử báo lên phủ Thứ sử.”

Vương Quân Khả quay lại hỏi Lục sự tham quân Tào Thành. “Ngươi có nhận được công văn thượng báo của hắn hay không?”

“Chưa hề nhận được.” Tào Thành chần chừ một lát, nói nhỏ. “Có điều bên huyện nha Đôn Hoàng chuyển giao tới một công văn, hôm sau ngày xảy ra hung án hang Mạc Cao, phát hiện một thi thể ở góc phường Hạ Lâm, chính là binh tào tá của trấn Tây Quan, nghi là bị thuộc hạ của Khuê Mộc Lang giết chết.”

Hai mắt Vương Quân Khả nheo lại, lập tức nghiến răng nghiến lợi, giận dữ hét lên. “To gan! Lệnh Hồ Chiêm, không ngờ ngươi vì trốn tránh xử phạt mà không tiếc giết chết thư lại, chẳng lẽ thật sự coi bản quan là tượng đất hay sao?”

“Thứ sử.” Lệnh Hồ Chiêm nói lớn tiếng. “Mạt tướng tuyệt đối không phải là người điên cuồng như thế, xin Thứ sử minh xét!”

“Ngươi cho rằng ông trời dễ lừa hay bản quan dễ lừa?” Vương Quân Khả nhìn hắn chằm chằm, đang định nói tiếp thì Vương Quân Thịnh vội vã vòng ra từ sau bình phong, ghé vào bên tai Vương Quân Khả thấp giọng nói mấy câu.

Vương Quân Khả cười lạnh đứng dậy. “Bản quan lại quên mất ngươi là con em sĩ tộc!”

Vương Quân Khả không nói thêm nữa, rời khỏi chính đường. Hắn không nói gì, các tướng cũng không dám giải tán, lập tức rỉ tai thì thầm, xì xào bàn tán. Chỉ có Tống Giai cười lạnh lùng. “Trên chính đường này có gần nửa đều là con em sĩ tộc Đôn Hoàng, Vương Thứ sử vung gậy tre đánh một phát trúng cả đám người rồi!”

Các tướng lập tức không một tiếng động. Địch Thuật đi tới dìu Lệnh Hồ Chiêm. “Hiền đệ, Thứ sử không có ở đây, cứ đứng dậy nghỉ ngơi một chút đi!”

“Hừ!” Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên đấm thẳng vào trên mặt Địch Thuật, Địch Thuật bị đánh ngã ra ngoài. Lệnh Hồ Chiêm nhảy dựng lên, ngồi đè lên trên người Địch Thuật, vung tay đánh. Đám người Tống Giai và Mã Hồng Đạt vội vàng chạy tói kéo hai người ra.

“Dừng tay! Đây là đại đường phủ Thứ sử, còn ra thể thống gì nữa!” Lục sự tham quân Tào Thành tức giận đến mức sắc mặt trắng bệch, quát lớn.

Lệnh Hồ Chiêm hoàn toàn không để ý đến Tào Thành, căm tức nhìn Địch Thuật. “Địch đại ca, ngươi là một kẻ hèn nhát! Nếu không phải ngươi lâm trận lùi bước, tên kia sớm đã bị chém giết nấu thành canh thịt rồi!”

“Hiền đệ, không phải là ta lâm trận lùi bước.” Địch Thuật dường như đang chịu đựng đau đớn, cởi bỏ bào phục, trên lưng không ngờ lại loang lổ vết máu. “Phụ thân tức giận, dùng gia pháp với ta. Nhưng đối với ta mà nói, ta không đơn giản là con em sĩ tộc Đôn Hoàng mà cũng là tướng biên cương Đại Đường. Các ngươi làm hơi quá rồi!”

“Bọn ta làm hơi quá rồi hả?” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nói. “Khuê Mộc Lang bắt em gái của ai đi? Là người nhà nào?”

Vẻ mặt Địch Thuật đau khổ. “Là em gái của ta không sai. Ta chỉ có một đứa em gái ruột này, anh em cùng mẹ, ta đương nhiên đau khổ. Nhưng hiền đệ, em gái ta đã chết rồi, chết trong miệng của Khuê Mộc Lang, cho dù có băm xác Khuê Mộc Lang ra thành nghìn mảnh thì cũng không thể cứu em gái ta về được nữa. Vì báo thù mà sẵn sàng mạo hiểm đắc tội triều đình, hủy gia diệt tộc, như vậy có đáng không? Hiền đệ, ba năm nay ngươi một lòng một dạ đi tìm Địch Văn, Địch gia ta nhớ rất rõ; nhưng em gái ta đã chết ba năm rồi, phiền muộn canh cánh trong lòng không thể tiêu tan cuối cùng cũng nên để cho nó tiêu tan đi thôi!”

Các tướng trên chính đường im lặng nghe, ai cũng không nói, vẻ mặt hơi mất tự nhiên.

Đây là chuyện riêng tư của thế gia đại tộc, nếu không phải đang đứng ở nơi bàn việc quân trên đại đường, mọi người sớm đã bịt tai bỏ đi rồi.

“Ngươi nghĩ như vậy sao?” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm. “Địch gia các ngươi cũng nghĩ như vậy à?”

“Ta không thể đại diện cho ý của phụ thân ta, nhưng quả thực ngu huynh nghĩ như vậy.”

Địch Thuật thương xót nhìn hắn. “Ba năm nay, Địch gia và Lệnh Hồ gia giống như một khối, cùng tiến cùng lui, nhưng cô dâu đã chết, hôn nhân đã chết. Để duy trì hai nhà là một khối, cưỡng chế dùng ước hẹn hôn nhân ràng buộc ngươi, như vậy thực sự quá bất công! Hiền đệ, buông xuống đi! Địch Văn đã chết rồi, ngươi còn chưa đón nó về đến nhà, cũng không coi là phu thê tình thâm, buông xuống sớm một chút, tìm một người khác, như vậy sẽ không phải sống trong đau khổ nữa.”

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác đứng trên chính đường, nghiến răng kêu kèn kẹt, không ngờ bên khóe môi lại chảy xuống máu tươi.

Huyền Trang dẫn Lý Thiền đi tới hậu trạch phủ Thứ sử, sau khi nhờ nô tì thông báo, Vương Quân Thịnh vội vàng đi ra nghênh đón. Huyền Trang đưa hai tay gần chắp lại với nhau. “Vương lang quân!”

Vương Quân Thịnh vội vàng nói, “Không dám. Ta xếp thứ chín, pháp sư gọi ta Vương Cửu là được rồi. Pháp sư cần gặp Thứ sử đúng không?”

“Không không không,” Huyền Trang cười nói. “Bần tăng lần này tới hơi thất lễ, chính là muốn gặp tiểu nương tử nhà ngươi một lát. Bần tăng có một số việc muốn thỉnh giáo một hai.”

“Pháp sư khách khí rồi. Thập Nhị Nương nhà ta không hề câu nệ, ngài lại là pháp sư, đương nhiên không sao. Ta sẽ lập tức đi gọi Thập Nhị Nương tới.”

Vương Quân Thịnh lập tức đồng ý, mời Huyền Trang và Lý Thiền vào trong sảnh đường ngồi xuống, chính mình vào nội trạch mời Ngư Tảo.

Lý Thiền trong lòng xao động, vẻ mặt trông ngóng mong chờ. Không lâu sau, có tiếng ngọc bội leng keng vang lên, Ngư Tảo đi vòng ra từ sau bình phong. Mắt Lý Thiền lập tức sáng rực lên. Đêm hôm ấy Ngư Tảo mặc quần áo nam của người Hồ, vạt áo tay áo đều hẹp, khí thế hiên ngang; hôm nay chính thức gặp khách nàng lại mặc nữ trang, váy dài cổ tròn, trên cổ áo là chiếc cổ thon dài trắng muốt, thân váy hơi bó, đai lưng buông xuống, càng làm hiện lên dáng người tinh tế mảnh mai.

“Ngư Tảo ra mắt pháp sư.” Ngư Tảo khom gối thi lễ, buông mắt nhìn xuống. Lúc này nàng đoan trang như tiểu thư khuê các, không hề có khí thể hung hãn vung đao kéo cung, tên bắn Thiên Lang ngày ấy, dường như đã biến thành một người khác hẳn.

Trên sảnh đường không bày ghế dựa, vẫn là loại chiếu thường gặp ở Trung Nguyên, ở Đôn Hoàng không có tre trúc nên chiếu được đan bằng lau sậy, chính giữa trải thảm lông cừu nhỏ. Ngư Tảo khép hai chân lại, đoan chính ngồi quỳ trước mặt Huyền Trang. Lý Thiền si mê nhìn nàng, lại thấy dường như Ngư Tảo hơi hốc hác, hai mắt đỏ đỏ.

“Thập Nhị Nương, đêm qua không ngủ ngon sao?” Lý Thiền quan tâm hỏi.

Ngư Tảo trừng mắt lên nhìn hắn, lạnh lùng nói, “Có ngủ ngon hay không thì liên quan gì đến ngươi?”

Lý Thiền cười ngượng ngùng, rụt trở về.

“Pháp sư tìm tiểu nữ đến có gì chỉ giáo?” Ngư Tảo lạnh nhạt hỏi.

Huyền Trang trịnh trọng cúi chào, hai tay hơi chắp lại. “Ở hang Mạc Cao được Thập Nhị Nương ra tay cứu giúp, còn chưa đến để cảm ơn, thầy trò bần tăng nhớ ơn giúp đỡ của Thập Nhị Nương.”

“Không cần.” Ngư Tảo nghiêng người tránh ra, vẻ mặt bình tĩnh. “Chỉ là cơ duyên xảo hợp thôi, các vị không đến, tên của ta cũng sẽ rời dây cung.”

Huyền Trang cười cười. “Khi đó nghe Thập Nhị Nương đối đáp với Khuê Mộc Lang, dường như Thập Nhị Nương có biết Lữ Thịnh?”

Hai mắt Ngư Tảo lóe sáng, nheo mắt lại nhìn Huyền Trang chằm chằm, khí chất trên người biến đổi, giống như một con báo săn muốn tung người lao tới cắn xé. Huyền Trang ung dung nhìn nàng, trên mặt mang nụ cười bình thản.

“Pháp sư biết Lữ Thịnh?” Ngư Tảo từ từ thả lỏng, cảm thấy hơi kinh ngạc.

“Bần tăng từng ở Trường An một thời gian, Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân, Lữ lang quân vang danh khắp Trường An, tất nhiên là biết,” Huyền Trang nói. “Nghe ý của Thập Nhị Nương thì mấy năm nay dường như cô nương vẫn đang tìm tung tích của hắn, nhưng bần tăng nghe lời đồn đại trong phường, nói rằng Lữ Thịnh đã chết từ năm Vũ Đức thứ chín, chẳng lẽ Thập Nhị Nương không biết sao?”

Bởi vì cần gặp khách quý nên Ngư Tảo vẫn cố kìm nén tâm tình, nhưng Huyền Trang vừa hỏi như vậy lập tức khiến nước mắt nàng lại rơi xuống, nghẹn ngào nức nở.

Huyền Trang và Lý Thiền đều sửng sốt, hai người ngơ ngác nhìn nhau.

Lý Thiền vội vàng nói, “Thập Nhị Nương, có chuyện gì cứ bình tĩnh nói. Sư phụ ta thần thông quảng đại, còn từng cứu đương kim Bệ hạ, không có gì là ngài ấy không giải quyết được. Cô nương không cần phải khóc, cứ nói cho rõ với sư phụ ta, ngài ấy nhất định có thể giúp cô.”

Ngư Tảo ngẩn ra. “Lời này là thật?”

“Đương nhiên!” Lý Thiền tự ý đứng ra quyết định thay cho Huyền Trang, hoàn toàn không để ý sư phụ mình đang ở ngay bên cạnh, thoải mái hứa hẹn.

Ngư Tảo im lặng suy nghĩ một lát. “Pháp sư, ngài có muốn biết một chút chân tướng về Lữ Thịnh không?”

Huyền Trang im lặng gật đầu, nét mặt hơi thương cảm. “Cố nhân gặp nạn, bần tăng đương nhiên muốn tim hiểu một phen.”

“Tốt! Ta nói với ngài!” Ngư Tảo nói quả quyết. “Có điều pháp sư cần giúp ta một việc.”

“Cứ việc nói!” Lý Thiền vỗ ngực, hào khí ngút trời. “Ta đáp ứng thay cho sư phụ!”

Huyền Trang dở khóc dở cười, nhưng cũng không tiện ngăn cản hắn.

Ngư Tảo hít sâu một hơi. “Sau khi từ hang Mạc Cao trở về, phụ thân nói với ta một việc. Lâm Giang Vương kia sai người đến cầu hôn, muốn cưới ta cho con trai ông ta, Thế tử Lý Thiền. Ta kiên quyết không đồng ý, cãi nhau với phụ thân một trận to, nhưng phụ thân bình thường mặc dù rất chiều chuộng ta, trong chuyện hôn nhân đại sự lại nhất quyết không chịu nhượng bộ. Pháp sư, ta không muốn Thế tử gì gì đó, xin ngài hãy khuyên nhủ phụ thân ta, bảo ông ấy cự tuyệt việc hôn nhân này đi!”

Hai thầy trò triệt để ngây người. Huyền Trang thoáng nhìn Lý Thiền một cái đầy cảm thông, tên đồ đệ nhặt này của ngài đã chết sững như bị sét đánh.

“Sư phụ…” Lý Thiền đã sắp khóc rồi.

“Đồ đệ, ngươi cứ việc quyết định thay cho sư phụ.” Huyền Trang cổ vũ hắn. “Vi sư tuyệt không nói hai lời!”

Lý Thiền mặt như đưa đám, lắp bắp nói, “Thập… Thập… Thập Nhị Nương, đây là chuyện tốt mà! Chuyện tốt lành mà!”

“Vì sao là chuyện tốt?” Ngư Tảo lạnh lẽo hỏi.

Lý Thiền tức giận nói, “Thế… Thế tử Lý Thiền đó… tuổi trẻ anh tuấn, chí hướng cao xa, đọc thông tam kinh, kiêm tu Nho Đạo. Có thơ khen là ‘Đá kết như ngọc quý, thân tùng như ngọc xanh, vẻ tươi riêng một cõi, thiên hạ chẳng người tranh’. Đây là… đây là xứng lứa vừa đôi mà!”

“Nói xằng nói bậy!” Ngư Tảo tức giận. “Ta nhờ sư phụ ngươi đi cự hôn, ngươi lại nói lung tung cái gì! Tóm lại là hai thầy trò ngươi có đáp ứng hay không?”

“Việc này…” Lý Thiền đúng là vừa xấu hổ vừa khó xử, hết sức lúng túng, nhìn Huyền Trang xin giúp đỡ, Huyền Trang chỉ làm như không nhìn thấy.

Lý Thiền cũng có chút sốt ruột. “Sư phụ ta thân là cao tăng, làm sao có thể phá hủy nhân duyên của người ta được? Vun vén nhân duyên người khác không khác gì dựng tháp tạc tượng, việc này… ôi… vì sao cô nương lại nhất định phải cự hôn chứ?”

“Bởi vì ta đã yêu người khác,” Ngư Tảo nói.

Lý Thiền như bị sét đánh, sắc mặt lập tức trắng bệch, ngơ ngác nhìn nàng, sắc mặt Ngư Tảo bình tĩnh, dường như đang nói một chuyện không hề liên quan gì đến mình, lại dường như đang nói một sự thật đương nhiên phải thế, đã tự nói trong lòng hàng trăm hàng nghìn lần rồi.

Huyền Trang lặng lẽ thở dài, oán tăng hội, ái biệt ly, cầu bất đắc, nỗi khổ trên đời lật đi lật lại chính là tám loại ấy, lại thiên biến vạn hóa, lăng trì hết thảy mọi chúng sinh.

“Ai… Người cô nương yêu là ai?” Lý Thiền hỏi.

“Chính là Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân mà pháp sư cần tìm!”

Vương Quân Khả đi tới nhị đường, thấy Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương vội vàng bước lên nghênh đón, ôm quyền thi lễ. “Ra mắt Vương công!”

“Không dám nhận.” Vương Quân Khả sầm mặt vào sảnh đường, ngồi xuống chủ vị. “Trong phủ đang bàn việc quân, hai vị vội vàng đến tìm bản quan như vậy, không biết có điều gì chỉ giáo?”

“Chính là vì chuyện quân sự hôm nay,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Lệnh Hồ Chiêm mạo phạm uy vũ của Vương công, ta là phụ thân nó, hết sức kinh sợ, vội đến thỉnh tội với Tướng quân.”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Hắn mạo phạm không phải ta, mà là luật Đường, vì sao hai vị không thỉnh tội với luật Đường?”

“Nếu nó vi phạm luật Đường, tự nhiên cần thỉnh tội.” Địch Xương khẽ mỉm cười. “Còn có phải vi phạm luật Đường hay không, đó là Vương công ngài định đoạt. Trước tạm không nói tới những chuyện này, Vương công, hôm nay hai người chúng ta đến đây có mang theo chút lễ vật.”

Lệnh Hồ Đức Mậu vẫy tay, tùy tùng bên ngoài mang vào một chiếc hộp gỗ.

Vương Quân Khả bật cười. “Hai vị gia chủ, Lệnh Hồ Chiêm phạm tội lớn tự ý điều quân, tự tiện phát binh, mười người trở lên tù một năm, trăm người tù một năm rưỡi, cứ trăm người thêm một bậc, bảy trăm người trở lên lưu đày ba nghìn dặm, nghìn người treo cổ. Hắn điều binh ba trăm người, đây là vấn đề mà quà cáp tầm thường có khả năng giải quyết được sao?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười. “Luật Đường nghiêm ngặt, chúng ta làm sao dám dùng quà cáp để mua chuộc Thứ sử. Huống hồ lễ vật này cũng không phải hai người chúng ta tặng, Vương công xem rồi sẽ biết.”

Vương Quân Khả trầm ngâm một lát, mở hộp gỗ ra, bên trong chỉ có một phong tín hàm. Nhìn tên người gửi trên đó, sắc mặt Vương Quân Khả hơi nghiêm nghị.

Đệ, Thị lang Bộ Lễ, Giám tu quốc sử, Thái tử hữu thứ tử Đức Phân kính thượng.

Không ngờ đây lại là thư mà em ruột của Lệnh Hồ Đức Mậu là Lệnh Hồ Đức Phân tự tay viết. Vương Quân Khả đọc kĩ, ngón tay không ngờ lại hơi run rẩy.

“Chuyện… chuyện này liệu có được không?” Trên mặt Vương Quân Khả lộ rõ vẻ khó tin.

Thì ra tháng Sáu năm nay, Hoàng đế xét thấy nhiều năm qua triều đại thay đổi, loạn lạc thường xuyên xảy ra, nguồn gốc sĩ tộc hỗn loạn, muốn một lần nữa chỉnh sửa Thị tộc chí thời Hiếu Văn Đế Bắc Ngụy, vì vậy đã triệu đám người Thượng thư Bộ Lễ Cao Sĩ Liêm, Thị lang trung thư Sầm Văn Bản và Thị lang Bộ Lễ Lệnh Hồ Đức Phân tới cùng thương nghị.

Thư của Lệnh Hồ Đức Phân đề cập sơ qua về việc này, sau đó liền nói đến chuyện mình khảo chứng phả hệ của Vương thị Thái Nguyên. Từ sau loạn Vĩnh Gia, Vương thị di chuyển về nam rồi chia thành hai chi Vương thị Thái Nguyên và Vương thị Lang Gia, trong đó hai nhánh chủ yếu của Vương thị Thái Nguyên lại chia thành Vương thị Tấn Dương và Vương thị Kỳ Huyện.

Lệnh Hồ Đức Phân tiếp tục nói, thủy tổ của Vương thị Tấn Dương là đại gia văn sử Vương Tuân Nghiệp thời Bắc Ngụy. Vương Tuân Nghiệp có ba con trai, Trường Minh, Tùng Niên và An Hỉ. Hai con sau gia phả có ghi, sách sử có truyện, thể hệ rõ ràng, nhưng chi của con trưởng Trường Minh lại không ghi vào trong gia phả. Lệnh Hồ Đức Phân cho rằng Vương Trường Minh từng làm Huyện lệnh huyện Thạch Ngải của Bắc Ngụy, rất có thể đã chia nhánh, còn phải chạy loạn Hà Âm cuối thời Bắc Ngụy. Lệnh Hồ Đức Phân hỏi ý huynh trưởng. “Tuy gia cảnh của Thứ sử Vương Quân Khả thuở nhỏ nghèo khó nhưng đời đời sống ở Thạch Ngải Tính Châu, liệu có phải là bàng chi của Vương thị Thái Nguyên hay không? Không ngại mời Vương Thứ sử chỉnh sửa gia phả, nhận lại tổ tiên để phân biệt nguồn ngọn.”

Vương Quân Khả đọc thư mà tim đập thình thịch, đây rõ ràng là bóng gió rằng hắn có thể giả mạo làm một nhánh của Vương thị Thái Nguyên. Vương thị Thái Nguyên chính là một trong những đại sĩ tộc danh giá nhất. Thái Nguyên, Tính Châu và Tấn Dương là cách gọi khác nhau của các triều đại, thực ra hắn cùng Vương thị đều là đồng hương, chỉ có điều chính Vương Quân Khả cũng biết rất rõ rằng tổ tiên của hắn hoàn toàn chẳng có một chút quan hệ nào với Vương thị Thái Nguyên cả.

Sau khi làm quan, nguyện vọng lớn nhất của cuộc đời Vương Quân Khả chính là có thể lập nên môn phiệt sĩ tộc, nhưng giới hạn sĩ thứ như nước sông Kinh và sông Vị không thể nào hòa lẫn với nhau, chẳng những các đời tổ tiên phải có gia phả và sách sử chứng thực lẫn nhau mà còn phải có ba đời trở lên làm quan lại hiển hách. Mỗi một lần thay đổi triều đại đều có thể tạo nên rất nhiều danh gia vọng tộc, nhưng đại bộ phận đều là sau mấy đời liền bèo dạt mây trôi, không thể trở thành sĩ tộc được. Vương Quân Khả bây giờ là chính tứ phẩm, chỉ vừa vượt qua ngưỡng cửa chính ngũ phẩm của sĩ tộc, muốn trở thành sĩ tộc sau ba đời là chuyện gần như hoàn toàn không có khả năng.

Thế nhưng giờ Lệnh Hồ Đức Phân đang nắm giữ quyền lực chỉnh sửa Thị tộc chí trong tay, nếu Lệnh Hồ Đức Phân sẵn sàng tương trợ, giúp hắn giả mạo làm một nhánh của Vương thị Thái Nguyên, thế hệ này của Vương Quân Khả liền có thể trực tiếp bước vào hàng sĩ tộc! Cho dù chỉ là nhánh của Vương thị Thái Nguyên thôi thì cũng đã là một trong những sĩ tộc danh giá nhất rồi! Vừa nghĩ đến điều này, tim Vương Quân Khả lại run lên.

“Quý Hinh tiên sinh thực sự muốn giúp đỡ Quân Khả…” Vương Quân Khả cắn răng, “... quay trở về với Vương thị Thái Nguyên sao?”

Tên chữ của Lệnh Hồ Đức Phân là Quý Hinh.

Lệnh Hồ Đức Mậu cười. “Thạch Ngải là huyện nhỏ của quận Thái Nguyên, mặc dù từ thời Bắc Ngụy tới nay đã chịu đủ nỗi khổ loạn lạc, gia phả lưu tán, có điều nếu đệ của ta tìm kĩ cũng chưa chắc không tìm được. Có lẽ có thể tìm một số bô lão già cả của Vương gia các ngài thuật lại gia phả, chỉ cần Đại trung chính trong châu chấp nhận là có thể quay trở về Vương thị Thái Nguyên!”

Vương Quân Khả đã hiểu. Về lý thuyết mà nói, kế hoạch này quả thật có tính khả thi. Đại trung chính là quan chức khảo sát nhân tài của châu quận từ thời Hán, Ngụy tới nay, chịu trách nhiệm chia kẻ sĩ của châu quận thành cửu phẩm dựa theo tài năng, dòng dõi và phẩm chất đạo đức, sau đó thượng báo triều đình xác minh, dựa vào đó để tuyển chọn quan lại.

Chế độ cửu phẩm trung chính cũng vì vậy mà có.

Đến triều đại này, Đại trung chính đã không còn được coi là quan chức, chỉ phụ trách khảo sát và xác minh sĩ tộc trong châu. Mà Lệnh Hồ Đức Phân là Thị lang Bộ Lễ, vừa khéo nắm quyền tuyển chọn bổ nhiệm Đại trung chính. Chỉ cần có bô lão già cả của Vương gia có thể “thuật miệng” lại gia phả, Đại trung chính cùng Vương thị Thái Nguyên chứng thực gia phả các nhánh và ghi chép của sách sử các đời là có thể trình báo lên Bộ Lễ.

Lệnh Hồ Đức Mậu cười. “Chuyện này xử lý không khó, khó xử chỉ có hai điểm. Điểm thứ nhất, lúc Vương công tìm bô lão thuật lại gia phả, nhất định phải tìm một vị đại nho tinh thông văn sử phụ trách bổ sung khuyết thiếu, dù sao các bô lão già cả trí nhớ đã kém, có thể sẽ có sai sót.”

Vương Quân Khả ngầm hiếu trong lòng. “Cái này là đương nhiên.”

“Điểm thứ hai,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Gia phả của Vương công phải có thể cùng gia phả của Vương thị Thái Nguyên chứng thực lẫn nhau, không thể có mâu thuẫn, cho nên phải mượn gia phả của Vương thị Thái Nguyên làm tham khảo.”

“Chuyện này thì lại khó làm.” Vương Quân Khả cười khổ. “Nhà ai lại chịu đưa gia phả cho người ngoài xem?”

“Vừa khéo, đúng lúc trong tay xá đệ đang có bản sao gia phả của Vương thị Thái Nguyên.” Lệnh Hồ Đức Mậu lại cười, nói tiếp.

“A, phải rồi phải rồi.” Vương Quân Khả vỡ lẽ. Triều đình dự định sửa lại Thị tộc chí, Lệnh Hồ Đức Phân chính là người chỉnh sửa, sợ rằng dù là gia phả của năm sĩ tộc lớn ở Sơn Đông cùng phải sao một bản đưa đến chỗ ông ta.

Một khi đã nói rõ mọi chuyện, ba người cũng không còn lập lờ nữa.

Vương Quân Khả cảm khái. “Đây đúng là một lễ vật quá hậu, không biết Lệnh Hồ công cần hạ quan làm gì?”

“Vừa rồi cũng đã nói,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói vẻ khó xử. “Khuyển tử mạo phạm uy vũ của Thứ sử…”

Vương Quân Khả nhìn xoáy vào ông ta. “Vừa rồi ta xem lạc khoản của tín hàm, là Quý Hinh tiên sinh viết ngày mùng ba tháng Sáu, vì sao lúc này mới đưa cho ta xem?”

Lệnh Hồ Đức Mậu đáp. “Không giấu gì Vương công, chuyện săn giết Khuê Mộc Lang ở hang Mạc Cao đã được tính toán từ hơn nửa năm trước. Việc này tất nhiên phải điều động quân đội, nhưng lại không thể làm liên lụy đến Vương công được, cho nên chỉ có thể do tiểu nhi của Lệnh Hồ gia tự tiện hưng binh. Đây là chuyện mạo phạm tới uy vũ của Vương công, bức thư này chính là vật nhận lỗi của Lệnh Hồ thị.”

Vương Quân Khả nheo mắt, hắn thật sự không ngờ gan của sĩ tộc Đôn Hoàng lại lớn đến tận mức này. Lợi dụng con em trong tộc, tự tiện điều động quân đội, đối với các triều đại thì đây đều là tối kị dẫn tới họa diệt môn diệt tộc. Lệnh Hồ thị đương nhiên biết rõ hậu quả, nếu không thể giải quyết được Thứ sử là hắn thì đây chính là một đại án chọc thủng cả trời. Vì vậy họ mới bắt đầu vạch kế từ nhiều tháng trước, để Lệnh Hồ Đức Phân đưa cho mình một món quà cực lớn không thể nào mà chối từ được.

Vương Quân Khả chậm rãi trầm ngâm. “Khuê Mộc Lang hung tàn xảo trá, không ngờ lại chặn giết binh tào tá sử, khiến trấn Tây Quan không thể kịp thời báo cáo. Miễn tội tự tiện hưng binh của Trấn tướng Tây Quan, phạt hai mươi trượng, về nhà hối lỗi.”

“Cái này…” Địch Xương không quá hài lòng. “Vương công, vì sao không thể trực tiếp tha tội?”

Vương Quân Khả lạnh nhạt nói, “Chặn miệng lưỡi thế gian và miệng lưỡi triều đình.”

Lệnh Hồ Đức Mậu suy nghĩ một lát. “Khi nào nó có thể phục chức?”

Vương Quân Khả cười. “Nào nào nào, hai vị gia chủ, ta đang có một chuyện muốn nhờ. Hai vị có biết ngày hôm trước Lâm Giang Quận vương sai người đến cầu hôn, muốn cầu tiểu nữ Ngư Tảo làm Thế tử phi không?”

Hai người kinh ngạc trong chốc lát rồi đồng loạt chắp tay. “Chúc mừng Vương công!”

Lệnh Hồ Đức Mậu hỏi. “Có phải Vương công muốn nhờ hai người chúng ta đến làm mai không?”

“Đương nhiên là làm mai, nhưng không phải làm mai cho tiểu nữ và Thế tử.” Vương Quân Khả cười to. “Hai vị gia chủ cũng biết, ta có một trai một gái, khuyển tử Vĩnh An bây giờ dựa vào môn ấm làm Thiên ngưu bị thân, sang năm bắt đầu đến Bộ Lại để được tuyển chọn trao chức quan.”

Hai người cùng chúc mừng, lại cũng có chút không hiểu.

Vương Vĩnh An đi đường bình thường của con cháu quan lại nhập sĩ, môn ấm chính là hoàng thân quốc thích và quyền quý đương triều chính ngũ phẩm trở lên, con cháu dựa vào quan tước của cha ông mà có đặc quyền nhập sĩ làm quan.

Con cháu quan văn đi vào Quốc tử giám và trường Thái học, sau khi học thành sẽ thi, thi đậu được Bộ Lại tuyển lựa rồi trao tặng chức quan. Con cháu quan võ thì đi vào Tam vệ, Thiên ngưu và Tiến mã, làm thị vệ của Hoàng đế và Thái tử, sau khi hết hạn sẽ do Bộ Lại tuyển chọn, đi ra nhậm chức.

“Vĩnh An sang năm đã tròn hai mươi hai, sau khi nhậm chức làm quan, ta muốn định hôn sự cho nó.” Vương Quân Khả mỉm cười. “Ta nghe nói Trương thị Đôn Hoàng có đích nữ, tên gọi Điệu Nương, nhan sắc xuất chúng, tính tình hiền thục; vì vậy muốn mời hai vị làm mai, đến phủ Trương thị cầu hôn, không biết ý của hai vị thế nào?”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ngơ ngác nhìn nhau, đều ngây cả người.

“Phụ thân ta thuở nhỏ nhà nghèo, làm nghề buôn ngựa mà sống. Ta biết giờ đây dư luận trong và ngoài triều đều có người chỉ trích phụ thân ta, nói phẩm tính của ông ấy không hợp, là phường trộm cắp. Ông ấy từng đan giỏ cá, bên trong có gai ngược, trên đường thấy thương nhân nào đi qua thì dùng giỏ cá chụp lên đầu, thừa cơ cướp đoạt tài vật. Tới lúc thương nhân tháo được giỏ cá ra thì không biết ai là kẻ trộm cướp.”

“Thập Nhị Nương, Vương Thứ sử là phụ thân của cô nương, cô nương không cần nói những chuyện này,” Huyền Trang nói.

“Không, ta phải nói.” Ngư Tảo hít sâu một hơi. “Phụ thân ta lăn lộn đi ra từ trong loạn thế Tùy mạt, từng bước một đi tới bây giờ! Ta muốn để cho pháp sư biết, vì sao ông ấy nhất định phải gả ta cho Lý thị.”

Đối với Vương Quân Khả, từ khi bước vào Qua Châu Huyền Trang đã nghe thấy một số tin đồn. Những lời đồn ấy nói rằng thời Tùy mạt quần hùng trỗi dậy, Vương Quân Khả muốn tụ tập ăn cướp, chú của hắn không chịu, hắn liền vu hãm hàng xóm tư thông với thím, ép chú cùng giết chết hàng xóm sau đó lưu vong giang hồ, tụ tập tay chân thành quân cướp bóc.

Vương Quân Khả dụng binh nổi tiếng xảo quyệt. Sau khi khởi binh, hắn chỉ có hơn nghìn người. Khi Quận thừa Hà Đông Đinh Vinh dẫn quân vây quét, Vương Quân Khả tỏ ý sẵn sàng quy hàng. Đinh Vinh dẫn quân leo núi tiếp nhận đầu hàng thì lại bị quân mai phục của Vương Quân Khả ẩn trong khe núi đánh tan. Sau đó Vương Quân Khả gặp phải danh tướng Tống Lão Sinh, hắn đánh trận đầu gặp phải bất lợi, bị Tống Lão Sinh bao vây trên núi. Vương Quân Khả một lần nữa trá hàng Tống Lão Sinh, cách khe suối trò chuyện với Tống Lão Sinh, ngôn ngữ thành khẩn, vô cùng hối cải. Tống Lão Sinh rất cảm động, hai người ước định rạng sáng hôm sau tiếp nhận đầu hàng. Không ngờ đêm hôm đó Vương Quân Khả thừa dịp Tống Lão Sinh lơ là, phá vòng vây trốn thoát.

Lý Uyên khởi binh chống Tùy, phái người chiêu hàng Vương Quân Khả. Phó tướng Vi Bảo, Đặng Báo của Vương Quân Khả dự định quy thuận. Vương Quân Khả giả ý tán thành, lại thừa dịp hai người không đề phòng, đánh úp hai người, cướp lấy quân nhu của bọn họ rồi đến nhờ cậy Ngõa Cương. Đến chỗ Lý Mật không được trọng dụng, hắn lại cùng đám người Tân Quỳnh và Trình Tri Tiết đi theo Vương Thế Sung. Quân Ngõa Cương bọn họ ở trong quân Vương Thế Sung bị nghi kỵ, mọi người bắt đầu nảy sinh ý định bỏ đi. Tuy nhiên Vương Thế Sung đang đối đầu với Lý Thế Dân, đề phòng quân tốt bỏ trốn rất nghiêm. Vương Quân Khả đưa ra một kế hoạch gan to hơn trời: Công khai phản bội chạy trốn trước hai quân. Vì vậy nên mới có giai thoại Tân Quỳnh khảng khái nói lời tạm biệt với Vương Thế Sung trước hai quân trận.

“Phụ thân từng nói với ta một câu, ông ấy nói ‘Loạn thế Tùy mạt, người ăn lẫn nhau, tất cả những ai không muốn khuất phục trước vận mệnh đều phải cố gắng hết sức mới có thể sống sót’,” Ngư Tảo chậm rãi nói. “Trong loạn thế Tùy mạt, thân tộc của phụ thân chết hết, quê nhà bị phá hủy; đến nay ta vẫn nhớ sau khi được thụ phong Tướng quân Tả lĩnh quân vệ, Huyện công Bành Trạch, ông ấy hồi hương tế tổ, quỳ trước cổng làng rách nát, kêu khóc nức nở.

“Ông ấy nói ông ấy thề phải làm Vương thị trở thành môn phiệt sĩ tộc muôn đời không đổi, phải cho đời đời con cháu không cần giãy giụa tìm đường sống. Ông ấy tìm tộc nhân Vương thị khắp nơi trong huyện Thạch Ngải, chỉ cần họ Vương liền gom lại coi là thân tộc. Ông ấy còn tạo gia phả, luận vai xếp vế. Ta xếp thứ mười hai, người ta gọi Thập Nhị Nương cũng là vì nguyên do này, kì thực mười một nương tử xếp phía trước là ai, ngay cả ta cũng không biết.

“Ở đây còn có một trò cười, lúc phụ thân khởi binh có một người hảo hữu chí giao tên là Vương Quân Ngạc, cùng nhau tạo phản với ông ấy, cùng nhau đi theo Ngõa Cương, lại cùng nhau hàng quân Đường, bây giờ được triều đình phong Huyện công Tân Hưng.

“Năm Trinh Quán nguyên niên, phụ thân ta từng viết thư cho ông ta, nói, ‘Ông với tôi cùng họ, cùng thế hệ, mặc dù quê quán khác nhau nhưng cũng có thể là anh em lang bạt ly tán, không bằng ông cũng gia nhập Vương thị Tính Châu.’ Vương Quân Ngạc Hồi âm nói, mình chính là người Hàm Đan, năm đời tổ tiên gia phả rõ ràng, không dám đổi theo dòng khác.

“Nhưng phụ thân ta lại rất cố chấp, cho rằng trong Vương thị tất nhiên có thế hệ chữ Quân, thế là liền tạo ra thể hệ chữ Quân trong gia phả, trắng trợn đặt tên cho Vương Quân gì gì đó. Như Vương Quân Thịnh chính là họ Vương ở Thạch Ngải, kỳ thực không hề có quan hệ với ta, sau khi được thu nạp vào dòng họ thì được phụ thân ta đổi tên, xếp vào hàng chữ Quân, coi là huynh đệ.

“Ông ấy nói, ba trăm năm sau, mình chính là thủy tổ của Vương thị Tính Châu.”

Ngư Tảo lẩm bẩm nói, chính mình cũng không nhịn được mà tự giễu.

“Thập Nhị Nương, không được cười phụ thân của mình,” Huyền Trang điềm đạm nói. “Bần tăng hơn cô nương vài tuổi, người bần hàn sống trong loạn thế Tùy mạt gian nan thế nào, bần tăng đã từng trải qua. Ngược dòng lại bốn trăm năm qua, đừng nói là loạn thế, ngay cả trong cảnh thanh bình thịnh thế thì con cháu hàn vi cũng sinh tồn rất gian khó, hoài bão khó thành. Phụ thân cô nương đã thoát ra được, nên muốn giúp cho con cháu đời sau sống dễ dàng hơn một chút mà thôi.”

“Nhưng ông ấy không nên dùng chuyện hôn nhân của ta để đánh đổi!” Ngư Tảo lộ vẻ kích động. “Ông ấy thông hôn với Lâm Giang Vương chẳng qua là nhìn trúng phiệt duyệt hoàng thất của Lý thị thôi! Cuộc đời ông ấy không có thân tộc gì, chỉ có một trai một gái là ta và huynh trưởng, ngày thường hết sức sủng ái, thương yêu có thừa, nhưng bây giờ lại vì phiệt duyệt gia tộc hư vô mờ mịt này mà bắt ta phải thành thân với tên Thế tử ăn hại đó, rốt cuộc trong lòng ông ấy ta nặng bao nhiêu?”

Lý Thiền lẩm bẩm nói, “Thế tử đó không phải là đồ ăn hại…”

Ngư Tảo căm tức nhìn hắn. “Nếu so với Lữ Thịnh thì sao?”

Lý Thiền nghẹn lời không biết nói gì, hắn có tự phụ nữa cũng không dám nói mình có thể giành được Trạng nguyên hai khoa.

“Thập Nhị Nương.” Huyền Trang thương xót nhìn nàng. “Bần tăng biết trong lòng cô nương có oán giận, nhưng đối với người làm cha làm mẹ mà nói, Thế tử Lâm Giang Vương quả thực xem như là lương phối.”

Ngư Tảo yên lặng, một hồi lâu mới buồn bã nói, “Nhưng trái tim của ta đã sớm thuộc về ‘Trường An vô song sĩ ấy rồi!”

Huyền Trang và Lý Thiền nhìn nhau một cái, Lý Thiền cười khổ lắc đầu, vô cùng thất vọng.

“Đó là mùa xuân năm Vũ Đức thứ sáu, Đại Đường mở khoa thi, lần đầu tiên yết bảng. Đầu tiên là khoa Tú tài, từ Tiền Tùy tới nay, khoa Tú tài chính là khoa khó nhất, cũng là khoa mà các sĩ tử sợ nhất, bởi vì thứ khoa Tú tài thi là phương lược kế sách, là lòng dạ thiên hạ, là khí tượng Đại Đường. Năm đó thiên hạ cử hai trăm mười bảy sĩ tử đi thi, khoa Tú tài chỉ có sáu người dám thi. Cuối cùng trên môn tường Ty khảo công của Bộ Lễ, chữ to huy hoàng chỉ viết tên của một người - Lữ Thịnh!”

Ngư Tảo lau nước mắt, trên mặt lại hiện ra nụ cười, xuyên qua ánh nắng ngoài cửa sổ, dường như nàng đã trở lại mùa xuân của năm Vũ Đức thứ sáu. Hôm đó ánh nắng rất đẹp, hoa đào Trường An vừa mới hé nở.

“Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy tên chàng. Mấy ngày sau, khoa Tiến sĩ yết bảng, ta lại nhìn thấy tên chàng trên tường Ty khảo công của Bộ Lại, viết bằng chữ vàng, viết trên đầu bảng. Ngày đó chàng cũng đứng trong đám người xem bảng, nhẹ nhàng cười rồi lắc đầu, dường như hơi tiếc nuối. Lúc này Hoàng đế sai người tuyên triệu chàng vào cung, chàng đi trên thiên nhai trong hoàng thành, cung tường nguy nga vậy mà lại không thể che giấu nổi bóng dáng chàng, cung cấm huy hoàng chẳng qua cũng chỉ là một vốc đất đá ở trên vai chàng. Ta nhìn theo bóng dáng chàng, luôn cảm thấy ngay cả Thừa Thiên Môn cũng không cao đến vai chàng. Sau đó ta hỏi chàng, chàng nói, ‘Ngươi còn thấp quá, mau mau lớn lên đi’.”

Khóe miệng Ngư Tảo mang nụ cười, khóe môi cong cong, dường như đã trồng xuống tình duyên trúc trắc trăm nghìn kiếp.

Lý Thiền nhìn mà tuyệt vọng, cổ họng cũng co giật tắc nghẹn, không nói nên lời.

“Lần đầu tiên ta nói chuyện với chàng là trong văn hội Khúc Giang vào năm Vũ Đức thứ bảy, Xử Lượng huynh trưởng nhà họ Trình dẫn ta đi. Chàng hỏi ta tên là gì, ta trả lời Ngư Tảo. Chàng cười, nói, ‘Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui.’ ” Ngư Tảo mỉm cười sờ má mình. “Khi đó ta mười ba tuổi, má quả thật hơi phình. Sau đó chàng cầm chén rượu lên nói, ‘Cá Đầu To, chúng ta uống rượu đi!’. Từ đó ta liền biết, ta đã có một cái tên, cái tên thuộc về riêng mình chàng!”

Lý Thiền lẩm bẩm nói, “Hai người tự ý đính ước chung thân à?”

“Không.” Ngư Tảo tức giận. “Lữ lang quân là người thế nào, sao chịu làm một chuyện như vậy!”

“A Di Đà Phật!” Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

“Thực ra…” Ngư Tảo hơi khó xử. “Khi đó ta còn nhỏ, hoàn toàn không biết làm sao để cho chàng biết tâm ý của ta. Lữ lang quân, chàng… chàng nổi danh khắp Trường An, ca vũ thi phú tất cả đều tinh thông, làm sao lại thích một cô bé còn chưa lớn. Huống hồ ta và chàng quen biết chưa lâu, chàng đã đưa lão phụ về Đôn Hoàng nhậm chức. Đường sá xa xôi, Trường An trông bóng, vốn cho rằng kiếp này không có ngày gặp lại, không ngờ năm Trinh Quán nguyên niên, phụ thân ta được điều nhiệm tới Đôn Hoàng…”

Ngư Tảo ôm mặt nức nở nghẹn ngào. “Nhưng khi ta đến, chàng đã hồn tang đại mạc mất rồi! Quả nhiên vẫn là không có ngày gặp lại!”

Huyền Trang khẽ thở dài, đi ra ngoài phòng dùng chậu đồng múc nước, cầm khăn lụa đưa cho Ngư Tảo. Lý Thiền hâm mộ nhìn, lại không biết nên chăm sóc thế nào, tay chân thừa thãi.

“Đêm đó bần tăng nghe cô nương nói, dường như cho rằng Lữ Thịnh còn sống?” Huyền Trang hỏi.

“Đó chỉ là tâm nguyện nhỏ bé trong lòng ta thôi,” Ngư Tảo dùng khăn lụa che mặt, lẩm bẩm nói. “Mấy năm nay ta vẫn hỏi thăm tất cả các tin tức liên quan đến Lữ lang. Mùa xuân năm ngoái ta tình cờ đi dạo ở chợ phía đông, đi qua một nhà sách thì phát hiện có người thợ đang chế tạo bản khắc Tam tự thư liền ép bọn chúng lấy ra bản thảo. Ông chủ nhà sách nói rõ là có khách đưa cho bọn họ, ủy thác bọn họ khắc bản để in.”

Ngư Tảo nheo mắt lại, lộ ra vẻ mặt nguy hiểm. “Khi ấy ta lệnh cho bọn chúng dẫn người khách kia tới, lập tức bắt lấy. Không ngờ thân thủ của người này rất tốt, sức lực vô cùng lớn, không sợ cung tên. Ta phải tốn rất nhiều công sức mới giải quyết được hắn nhưng lại không thể giữ được người sống, sau đó ép hỏi chưởng quỹ nhà trọ nơi hắn ở trọ mới biết người này là tinh tướng thủ hạ của Khuê Mộc Lang, tên Khuê Thập Tam.”

Huyền Trang nghe thấy thiếu nữ này một năm trước đã từng giết được tinh tướng, cũng không khỏi giật mình kinh ngạc.

Ngư Tảo nói, “Sau đó ta bắt đầu đi khắp nơi tìm kiếm thủ hạ của Khuê Mộc Lang, cũng từng giết mấy tặc phỉ bình thường, nhưng bọn chúng không hề nghe nói đến cái tên Lữ Thịnh này. Khuê Mộc Lang giáng lâm phàm giới năm Vũ Đức thứ chín, Lữ lang cũng chết năm Vũ Đức thứ chín. Mặc dù ta biết có lẽ giữa bọn họ không hề có quan hệ gì, nhưng chỉ có không ngừng tìm kiếm như vậy ta mới có thể làm cho chính mình cảm nhận được sự tồn tại của chàng, cảm nhận được ta đang từng chút từng chút một đến gần chàng, cảm nhận được bóng dáng của chàng vẫn đang quanh quẩn trong đại mạc không tiêu tan. Ta hi vọng có một ngày, năm tháng như rượu ngon sẽ làm cho ta say khướt, sau đó sẽ thấy Lữ lang quay lại giữa làn khói cô đơn nơi đại mạc, nói với ta rằng ‘Cá Đầu To, nàng đã tìm được ta rồi!’.”

Ngư Tảo lặng lẽ rơi lệ. Mọi người không ai nói gì nữa, xung quanh vô cùng yên tĩnh. Ngoài sân có gió thổi qua, dường như vừa làm lay động lá giáp trên người giáp sĩ đứng dưới bậc thềm.

“Pháp sư, xin hãy dẫn ta cùng đi tìm chàng!” Ngư Tảo trịnh trọng thi lễ. “Ta tin tưởng tình yêu, giống như pháp sư tin tưởng tình bạn.”

Huyền Trang gật đầu. “Mặc dù bần tăng không thể đồng ý giúp cô nương từ chối hôn sự, nhưng sẽ bất kể sống chết điều tra chân tướng của cố nhân! Thập Nhị Nương, bản thảo của Tam tự thư bây giờ còn ở chỗ cô nương không, có thể đưa cho bần tăng xem không?”

Ngư Tảo lập tức trở lại nội trạch, cầm ra một quyển bản thảo bọc bằng gấm vóc giao cho Huyền Trang.

Huyền Trang mở bản thảo ra, chữ viết quen thuộc hiện rõ trên giấy. Bình thường Lữ Thịnh viết bản thảo đều dùng chữ Khải của Chung Do, lại dùng nét bút hơi nhỏ trên nền tảng mạnh mẽ dày nặng của Chung Do để thêm một chút lạnh lùng sắc sảo. Huyền Trang vừa nhìn một cái đã có thể nhận ra ngay.

Bản thảo rất dày, Huyền Trang tạm thời cuốn lên thu lại. “Thập Nhị Nương, mấy năm nay cô nương còn tra được gì về Lữ Thịnh nữa?”

“Xem ra pháp sư cũng đã phát hiện, ở trong thành Đôn Hoàng, Lữ lang đã là một cấm kị, không có người nào dám nói lung tung,” Ngư Tảo nhìn ngài chằm chằm, nghiêm nghị nói. “Pháp sư có biết, lúc Lữ lang mới tới Đôn Hoàng đã từng đến Địch thị cầu hôn không?”

“Cái gì?” Mặt Huyền Trang biến sắc.

Kể cả Lý Thiền cũng cảm thấy bất ngờ, từ miệng Sách Dịch bọn họ được biết về mối thù trăm năm của Lữ thị và Lệnh Hồ thị, vậy mà Lữ Thịnh lại cầu hôn Địch thị?

“Đương nhiên, việc hôn nhân này không phải do Lữ lang đưa ra mà là phụ thân chàng quyết định, thuê người mai mối.” Sắc mặt Ngư Tảo cũng có chút khó coi. “Chỉ có điều bị Địch thị cự tuyệt.”

Một hồi lâu sau Huyền Trang mới tỉnh lại, lẩm bẩm nói, “Đối tượng cầu hôn là ai?”

“Đương nhiên chính là đích nữ của Địch Xương, Địch Văn,” Ngư Tảo đáp.

Toàn thân Huyền Trang run lên, ngài đứng bật dậy. “Đi, chúng ta đến huyện nha Đôn Hoàng!”

Chương 6
Hàn vi huân quý,
hôn nhân sĩ tộc

Huyện nha Đôn Hoàng cũng ở trong thành con, cách phủ Thứ sử không xa. Bởi vì Huyền Trang cần tra hồ sơ cũ năm Vũ Đức thứ chín nên Ngư Tảo cố ý tìm Lục sự tham quân Tào Thành cùng đi.

Chức vụ Lục sự tham quân Tào Thành đảm nhiệm chính là chức vụ Lữ Thịnh đã từng đảm nhiệm, có địa vị đặc thù trong châu, mặc dù chỉ là chính bát phẩm thượng nhưng chức quyền lại cực lớn, chẳng những các Phán ty trong châu phủ bị hắn giám sát và tố giác mà các quan chức thuộc huyện cũng bị hắn chế ước. Quan chế triều đình quy định rõ ràng. “Một châu có được yên bình, lục tào có làm được việc hay không, đều liên quan đến Lục sự”.

Tào Thành chính là tâm phúc của Vương Quân Khả, lập tức dẫn Ngư Tảo đến huyện nha, gọi Tư pháp tham quân của huyện phụ trách truy bắt trộm cướp, kết án giam cầm tới, bảo hắn đi lấy hồ sơ. Tư pháp tham quân không dám thờ ơ, lập tức đến nhà kho lưu trữ hồ sơ lục tìm, sai hai tên tiểu lại bạch trực khiêng tới.

Tào Thành vẫy tay cho bọn chúng lui ra, ở ngay trong Lục tào ty này giúp Huyền Trang mở hồ sơ, lần lượt giảng giải.

Hung án xảy ra vào ngày mười chín tháng Tám năm Vũ Đức thứ chín, giờ Tuất sẩm tối, vừa lúc tiếng trống đóng cửa vang lên, bắt đầu giới nghiêm. Đại Đường thực hiện giới nghiêm ban đêm, sau khi có trống đóng cửa, các phường đóng cổng, có thể tự do hoạt động trong phường nhưng không đi lại trên phố ngoài phường. Từ Trường An đến các châu huyện đều bố trí nhai sử tuần phố, một khi bắt được, đánh hai mươi roi.

Nếu có việc công vụ, kết hôn và tang bệnh, chỉ cần đến trạm vũ hậu ở góc phường xin văn điệp liền có thể mở cổng phường, đi lại trên phố. Người Đường đa số cưới xin vào lúc hoàng hôn, còn giờ giấc cụ thể thì là kết quả tính toán căn cứ vào ngày sinh tháng đẻ của hai bên.

“Khi đó trên phố không có người, Lệnh Hồ Chiêm đến phường Nho Phong nơi ở của Địch thị, đội ngũ đưa đón dâu theo phố lớn Cam Tuyền đi về phía bắc. Đến giao lộ giữa phường Tu Nhân và phường Đại Hiền, Khuê Mộc Lang kia đột nhiên nhảy xuống từ trên tường phường, xông vào đội ngũ đưa đón dâu, sau khi giết hơn mười người liền lao vào trong kiệu hoa.” Tào Thành rút ra một tờ hồ sơ. “Đây là ghi chép lời khai của người chứng kiến khi đó, nói Khuê Mộc Lang đánh vỡ mui trên đỉnh kiệu hoa, ôm cô dâu bay thẳng lên trời, tới độ cao hơn mười trượng thì chạy nhanh trên hư không, cuối cùng biến mất tít trên trời.”

Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo nhìn nhau một cái, hơi tưởng lại cảnh tượng ở hang Mạc Cao, không nhịn được mà tâm tình rung động.

“Khi ấy Lệnh Hơ Chiêm và Địch Thuật ở đâu?” Huyền Trang hỏi.

Tào Thành cầm lên một tờ bút lục. “Nha môn huyện không dám tìm hai người đó làm bút lục, liền hỏi dò nô tì của hai nhà. Nô tì hai nhà ấy nói rằng Lệnh Hồ Chiêm bị Khuê Mộc Lang đụng ngã xuống ngựa, nhất thời ngất đi; Địch Thuật bị vướng đám đông, lúc tới được bên kiệu hoa thì Khuê Mộc Lang đã bắt Địch Văn đi mất rồi.”

Huyền Trang cầm lấy một phần báo cáo khám nghiệm tử thi của ngỗ tác, đọc kĩ. “Xác nam An Tứ Lang, tuổi ba mươi lăm, chiều cao năm thước bốn tấc, ngã trên phố, nằm ngửa; Thái Dương trái ứ xanh, khuỷu tay trầy xước; ba tấc trên cổ bên phải có vết rách dài ba tấc, sâu tấc rưỡi, miệng vết thương thẳng dài nhỏ trơn, đứt mạch cổ.”

“Vết rách?” Huyền Trang kinh ngạc. “Mạch máu ở cổ bị cắt đứt, tại sao lại gọi là vết rách? Tào Tham quân, xin ngài giúp bần tăng tìm ngỗ tác đã đưa ra kết quả khám nghiệm này.”

Trên các báo cáo đều có viết họ tên ngỗ tác, Tào Thành lập tức lệnh Tư pháp tham quân gọi ngỗ tác tới. Ngỗ tác đó họ Trương, khoảng năm mươi tuổi, thoạt nhìn giống một lão nông nửa đời canh tác ở đồng ruộng hơn, sợ hãi rụt rè đứng trong phòng.

“Lão trượng,” Huyền Trang chỉ báo cáo cười nói. “Vết rách là thế nào?”

Ngỗ tác cúi đầu. “Chính là vết thương bị vật sắc hoặc vật cứng xé rách.”

“Miệng vết thương bị xé rách và bị vật sắc gây ra có gì khác nhau?” Huyền Trang hỏi.

“Vết thương vật sắc gây ra có rìa bằng phẳng, vết xé rách…” Ngỗ tác mấp máy môi, không biết nên trả lời như thế nào nữa.

“Miệng vết thương thẳng dài nhỏ trơn, mép bằng phẳng, đã là vết thương do vật sắc, vì sao trong báo cáo khám nghiệm lại viết là vết rách?” Huyền Trang bình thản hỏi.

Ngỗ tác đầu đầy mồ hôi, toàn thân run rẩy.

“Còn có ở đây.” Huyền Trang lại cầm một báo cáo khác lên. “Trên xác nữ này là vết thương xuyên qua bụng, miệng vết thương rộng hai tấc ba phân…”

Ngỗ tác đột nhiên quỳ rạp xuống đất, ra sức khấu đầu kêu chan chát, rất nhanh trên trán đã đầm đìa máu tươi. Cả người ông ta đã sụp đổ, lại không dám nói lời nào nên chỉ có thể không ngừng khấu đầu.

“Lão trượng, làm sao phải thế!” Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng cùng Lý Thiền kéo ông ta lên.

Ngỗ tác không dám nhìn ngài, nức nở nghẹn ngào, nước mắt giàn giụa.

Huyền Trang lặng lẽ thở dài. “Lão trượng đi về đi, bần tăng sẽ nói rõ với Tào Tham quân, nhất định không để việc này liên quan đến lão, trượng!”

“Tạ ơn Thánh tăng!” Ngỗ tác quỳ xuống đất khóc, sau đó lập tức vội vã bò dậy, hoảng hốt rời đi.

“Pháp sư…” Ngư Tảo đang định nói chuyện, Huyền Trang xua xua tay.

“Không cần xem nữa. Chết mười bảy người, chỉ có sáu người là bị loài thú cắn xé, những người khác đều là bị vật sắc giết chết.” Huyền Trang mất hết hứng thú.

“Vật sắc giết chết?” Lý Thiền giật mình kinh ngạc. “Vì sao có người phải giết bọn họ?”

“Sau khi Khuê Mộc Lang rời khỏi, không đến một khắc nhai sử đã đi tới, như vậy xem ra, chỉ sợ kẻ giết người chính là Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật.” Huyền Trang suy nghĩ một hồi lâu. “Nhưng vì sao bọn họ phải giết người nhà, còn giá họa cho Khuê Mộc Lang? Chẳng lẽ là diệt khẩu? Hay vì Lệnh Hồ Chiêm, Địch Thuật và Khuê Mộc Lang còn có đối đáp trao đổi gì nữa? Hoặc là cô dâu Địch Văn cũng dính dáng vào đó? Tóm lại những bút lục này không hoàn toàn đúng, những gì người sống sót nói căn bản không phải là chân tướng xảy ra năm ấy!”

“Chân tướng là thể nằo?” Ngư Tảo vội vàng hỏi.

Huyền Trang nhìn nàng một cái. “Trăm năm sau, những công văn này ghi lại thế nào, đó chính là chân tướng!”

Huyền Trang tiếp lục lật xem một báo cáo khám nghiệm khác.

Tào Thành giảng giải, đây là hung án xảy ra vào ngày mùng mười tháng Tư, cũng chính là ngày thứ hai sau khi đội ngũ đưa đón dâu bị chặn giết trên phố lớn Cam Tuyền. Khi đó hai cấp nha môn châu huyện lên đường, điều động trấn binh lùng bắt Khuê Mộc Lang. Mọi người đều cho rằng nó đã chạy ra ngoài thành, không ngờ lúc gần tối, tại phường Thành Hóa lại xảy ra một vụ hung án, chết là phường chính và năm tên vũ hậu của phường này. Nói cách khác, Khuê Mộc Lang đã giết hết tất cả mọi người trong trạm vũ hậu!

Huyền Trang nhìn kĩ báo cáo, lần này lại rõ ràng không sai, phường chính và các vũ hậu hiển nhiên là bị mãnh thú giết chết, thân hình gần như bị xé rách, không còn hoàn chỉnh.

“Huyện úy khi đó suy đoán, có lẽ là do lúc lùng bắt Khuê Mộc Lang, vũ hậu phường Thành Hóa đã phát hiện ra tung tích của nó nên mới bị nó tàn sát,” Tào Thành nói.

Huyền Trang cũng tán thành kết luận này, đặt báo cáo xuống rồi đứng dậy.

Tào Thành cho rằng ngài phải đi, vừa định đưa tiễn lại nghe thấy Huyền Trang nói, “Tào Tham quân, không biết có thể điều một số tài liệu cũ trong nha môn cho bần tăng xem một chút được không?”

“Sao? Pháp sư cần xem tài liệu cũ gì?” Tào Thành hỏi.

“Khảo khóa bạ của Tham quân tiền nhiệm Lữ Thịnh,” Huyền Trang nói.

Lý Thiền vừa nghe đã hiểu dụng ý của Huyền Trang.

Quan lại triều đình, không chia lớn nhỏ, mỗi năm phải tham gia một cuộc thi nhỏ, ba năm một cuộc thi lớn, gọi là khảo khóa.

Kết quả thi chia làm chín bậc, sau bốn kỳ thi đạt bậc năm trở lên mới có thể thăng chức điều động. Tất cả mọi công vụ của một quan lại đều sẽ được ghi chép trong khảo khóa bạ, bao gồm thành tích chính trị cùng các việc sai trái, sau này đưa lên Bộ Lại thẩm tra đối chiếu, làm căn cứ để thăng chức hoặc giáng chức.

Tào Thành do dự một lát, Ngư Tảo trừng mắt nhìn hắn, Tào Thành bất đắc dĩ cười cười. “Pháp sư chờ một lát, mấy thứ này niêm phong ở nhà kho công tào, để hạ quan cho người đi tìm.”

Chợ phía tây, hiệu bói toán Sách gia.

Huyền Trang dẫn Lý Thiền và Ngư Tảo đi qua ngõ phố chật hẹp, đến trước cửa hiệu bói toán. Lúc này trời đã gần tối, trong hiệu u ám không có ánh sáng, đám người Huyền Trang mở cửa ra.

“Pháp sư đến rồi?” Sách Dịch ngồi quỳ trên thảm nỉ chờ đợi, vẻ mặt hốc hác hơn mấy ngày trước, tóc tai rối bù.

Ngư Tảo đột nhiên rút một mũi tên ra, đặt tên lên cung, đầu mũi tên chậm rãi quét qua xung quanh.

“Làm sao thế?” Lý Thiền cũng kinh hãi rút đao bảo vệ phía trước Huyền Trang.

“Không có gì.” Ngư Tảo tỉ mỉ lùng sục một lát, không phát hiện có gì khác thường mới thu hồi lại cung tên.

Huyền Trang đi tới đối diện Sách Dịch, ngồi xuống trên thảm nỉ. “Vết thương trên người ngài đã đỡ hơn chưa?”

“Không phải vết thương quá nặng, chỉ là bị Khuê Mộc Lang đụng một chút, ngã một cái thôi.” Sách Dịch tự giễu. “Tuổi lớn rồi, gân cốt cũng kém.”

“Khi đó nếu không có ngài đỡ cho bần tăng, bần tăng sớm đã chết trong tay của Khuê Mộc Lang rồi,” Huyền Trang thanh khẩn nói. “Nếu gặp chuyện gì khó khăn xin ngài cứ nói với bần tăng, ơn cứu mạng tất nhiên phải báo đáp.”

Sách Dịch đột nhiên đọc:

“Theo Sử ký, Tống Trung và Giả Nghị trách Tư mã Quý Chủ: Xem bói cho người, thường khen người ta có số hưởng lộc để làm người ta hài lòng; nói nhiều về chuyện họa phúc để lấy tiền bạc của người ta. Lại theo Luận hành của Vương Sung: Nhìn cốt thể mà biết mệnh lộc, xem mệnh lộc mà biết cốt thể. Đây là sách mệnh lộc, đã có từ lâu. Phán nhiều tất có câu đúng, người xem bói thấy đúng liền tin…”

Huyền Trang trầm giọng nói, “Quả nhiên ngài đã từng đọc Tam tự thư của Lữ Thịnh.”

Thì ra không ngờ những gì Sách Dịch vừa đọc lại là đoạn mở đầu trong Tự lộc mệnh của Lữ Thịnh.

“Thành Đôn Hoàng này đâu có ai là chưa từng đọc?” Vẻ mặt Sách Dịch đau khổ. “Lữ Tham quân tài hoa hơn người, ta chưa bao giờ gặp tài tử ngút trời như thế. Hắn tinh thông nhạc luật, lúc ở Trường An từng phổ nhạc biên soạn Công thành khánh thiện vũ và Thất đức vũ. Lý lang quân, ngươi đã nghe Thất đức vũ chưa?”

Lý Thiền ngỡ ngàng lắc đầu.

“Chính là Tần Vương phá trận nhạc bây giờ!” Ngư Tảo nói khinh bỉ. “Thời Vũ Đức, Lữ lang lấy khúc cũ trong quân điền vào từ mới, biên thành vũ nhạc cung đình. Tần Vương khi đó mê say, sau khi lên ngôi đổi tên thành Tần Vương phá trận nhạc, xưng là quốc nhạc của Đại Đường.”

“Ngoài ra hắn còn thu xếp đồ tịch địa lí các đời, chế tạo Phương vực đồ. Hắn tinh thông cờ tượng, vẽ hình chú giải Tượng kinh của Vũ Đế Bắc Chu; hắn còn tinh thông trận chiến, thấu hiểu trận pháp xưa nay, chế ra Giáo phi kỵ chiên trận đồ. Những thứ khác như sáu kinh của Nho gia, kinh tàng của Phật Đạo, y dược, thiên văn lịch toán, bói toán và âm dương tất cả đều từng học qua, không có gì là không tinh thông. Hắn hai mươi mốt tuổi ra làm quan, hai mươi chín tuổi chết. Tại sao thiên hạ này lại có người vừa sinh ra đã biết hết tất cả như vậy? Tại sao thiên hạ này lại có người học thông hết tất cả học vấn như vậy? Vì sao thiên hạ này lại không dung được một vị Thánh hiền còn chưa đi tới ngày đại thành huy hoàng như thế?”

Sách Dịch râu tóc dựng đứng, lớn tiếng gầm lên, nước mắt giàn giụa.

Ngư Tảo cũng đỏ mắt, nhưng vẫn quật cường lau nước mắt. Lý Thiền nhìn thấy, hắn vốn tưởng rằng Lữ Thịnh chỉ là Trạng nguyên đỗ đầu hai khoa, mình dựa vào địa vị và gia thế để đền bù điểm yếu cũng chưa chắc không thể tranh giành với một người đã chết, bây giờ đầy cõi lòng lại tràn ngập tuyệt vọng. Một Lữ Thịnh như vậy, cho dù đã chết, người còn sống cũng không có cách nào để ngừng nhìn theo bóng lưng hắn.

“Ngài có quen biết với Lữ Thịnh?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Chưa nói tới quen biết, là bại tướng dưới tay hắn thôi.” Sách Dịch nhớ lại chuyện năm ấy. “Lữ Tham quân viết ra Tự lộc mệnh, không ít thầy tướng thuật sĩ tìm hắn biện luận, chỉ vài câu đã thua tan tác. Lão phu cũng chỉ là một trong số những người tan tác đó.”

“Rốt cuộc hắn vì sao mà chết?” Huyền Trang hỏi. “Ai không thể để cho hắn sống? Chẳng lẽ là Lệnh Hồ thị?”

Sách Dịch kinh ngạc nhìn Huyền Trang. “Xem ra pháp sư đã hỏi thăm được không ít chuyện. Hắn chết thế nào pháp sư không được truy tra nữa. Lệnh Hồ thị đương nhiên muốn giết hắn, nhưng Lệnh Hồ tầm thường há có thể giết được Lữ Thịnh? Lữ Thịnh đi vào Đôn Hoàng này, chính là đi vào một dòng nước lũ mênh mông, hắn lại còn đi ngược dòng nước lũ. Nước lũ ấy không có ngọn nguồn, không có điểm cuối; nó cuốn sạch thiên hạ Đại Đường cùng trăm nghìn vạn thần dân, cho dù có là Thiên tử Đại Đường thì cũng bị cuốn vào trong đó thôi, không ai thoát được. Lữ Thịnh nhất định tan xương nát thịt, thân bại danh liệt. Bất kể là ai thống trị Đôn Hoàng này, thống trị Lũng Hữu này, thống trị Đại Đường này đều sẽ phải sửa lại sử sách; hàng trăm hàng nghìn năm sau, Lữ Thịnh đều phải là phản thần, là nghịch thần, là tặc tử. Cho dù Đại Đường này có suy vong, đổi sang triều đại tiếp theo, Lữ Thịnh vẫn sẽ bị đóng đinh ở trong sách sử, trọn đời không được xoay người!”

Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo nghe vậy cả người không kìm nổi mà run rẩy, như rơi xuống nơi hang lạnh, toàn thân trên dưới đều trở nên lạnh buốt.

“Rõ ràng mười năm sau có thể làm Tể tướng Đại Đường, Thánh nhân thiên hạ, vì sao hắn lại phải đi con đường này!” Sách Dịch khóc lớn.

Ngư Tảo đột nhiên nổi giận. Keng một tiếng, hoành đao thon dài cắm ngay trước mắt Sách Dịch, lưỡi đao như sương phản chiếu hai mắt ông ta. Ngư Tảo nắm chặt vạt áo Sách Dịch, quát. “Nói cho ta biết, rốt cuộc Lữ Thịnh đã làm gì?”

“Ngươi chính là Thập Nhị Nương nhà họ Vương đúng không?” Sách Dịch lại không hề kinh hoảng. “Quẻ tượng của lão phu đã thành, không lâu sau sẽ chết, nhưng không phải là ứng ở trên người ngươi. Ngươi cũng là một nữ tử si khổ, lại có thể tra được vài năm trước Lữ thị cầu hôn Địch thị, lão phu liền tặng ngươi một tin tức nữa.”

“Nói!” Ngư Tảo lạnh lẽo nói, buông tay ra.

“Ngươi chỉ biết Lữ thị cầu hôn Địch thị, bị Địch thị cự tuyệt, nhưng ngươi có biết sau đó Địch thị lại đáp ứng không?” Sách Dịch nói.

Ngư Tảo lập tức ngây người.

“Cái gì?” Huyền Trang cau mày. “Địch thị lại bất ngờ đáp ứng? Là đích nữ của Địch thị sao?”

“Đương nhiên. Chính là con gái thân sinh của Địch Xương, em gái ruột của Địch Thuật, Địch Văn, sau đó đã bị Khuê Mộc Lang bắt đi,” Sách Dịch nói. “Việc này cực kì bí ẩn, trong thành Đôn Hoàng sợ rằng không một ai biết được, có điều phụ thân của Lữ Thịnh là Lữ Đằng cần vấn danh nạp thái, từng đến đây gặp lão phu để xem bát tự.”

“Sau đó thế nào?” Ngư Tảo Hồn xiêu phách lạc.

“Sau đó Lữ Thịnh chết trong đại mạc, hôn sự này tất nhiên liền bị hủy.” Sách Dịch nói xong đứng dậy, cúi người đi tới cửa. “Trống đóng cửa đã vang, lão phu cũng phải về nhà cùng với con cháu rồi. Các vị đi thong thả.”

Huyền Trang tạ ơn ông ta, dẫn Lý Thiền và Ngư Tảo rời khôi hiệu bói toán,

Sách Dịch đóng cửa hiệu, trong nhà lập tức tối tăm. Đột nhiên có ánh đèn lờ mờ sáng lên, một tấm rèm vải thô ở góc tường bị kéo ra, một người một tay xách đao một tay cầm đèn bước qua từ sau tấm rèm.

“Không ngờ ngươi lại nói những lời ấy, xem ra đúng là một lòng muốn chết. Như thế ta lại không tiện xử lý ngươi rồi, vậy thì hãy theo ta đi thôi.”

Đường Gia Nạp, phường Tu Văn,
thành Đôn Hoàng.

Đường Gia Nạp là phán cung do Lý Cảo thời Tây Lương lập ra. Lý Cảo coi trọng giáo dục, từng chiêu mộ năm trăm học sinh sĩ tộc vào phán cung, nhất thời văn tài hưng thịnh, đến tận bây giờ đường Gia Nạp vẫn được bảo tồn, trở thành trường học của châu. Với ba mặt là nước và một con kênh chảy xung quanh đường, đường Gia Nạp cực kì u tĩnh.

Trong tiếng trống đóng cửa, một chiếc kiệu nhỏ hai người khiêng không có bất cứ dấu hiệu nào đi vào đường Gia Nạp, dừng lại dưới bậc thềm trung đình. Một bóng người vạm vỡ bước xuống từ trong kiệu, hóa ra là gia chủ của Trương thị Đôn Hoàng, Trương Tệ.

Trương Tệ đi vào trong chính đường, chính giữa nội đường là một tấm thảm nỉ lông cừu lớn, bên trên bày bảy chiếc án thư. Phía sau chiếc án thư chính giữa là một ông lão râu tóc bạc trắng đang cười tít mắt ngồi quỳ, hai bên đều có ba chiếc án thư; có năm ông lão ngồi quỳ, Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương cũng ở trong đó. Không ngờ tất cả những người ở đây đều là gia chủ hiện thời của bảy sĩ tộc lớn Đôn Hoàng: Lệnh Hồ thị, Địch thị, Âm thị, Phiếm thị, Sách thị và Tống thị, chỉ thiếu mỗi Lý thị.

“Xin lỗi, lão phu đến muộn.” Trương Tệ chắp tay, ngồi xuống vị trí của chính mình. “Sách huynh, hôm nay cần bàn về chuyện gì vậy?”

Ngồi ở chính giữa là Sách Ung, gia chủ hiện thời của Sách thị. Với địa vị của Sách thị bây giờ tất nhiên không thể nào vượt lên trên tất cả các sĩ tộc được, có điều việc bảy sĩ tộc lớn họp kín ở phán cung được tiến hành theo chế độ luân phiên, mỗi năm lại đổi một gia chủ lên chủ trì, năm nay vừa đúng đến phiên Sách thị.

Sách Ung cười đáp. “Cuộc họp hôm nay là Lệnh Hồ hiền đệ và Địch hiền đệ đề nghị triệu tập, tất nhiên do bọn họ nói.”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương nhìn nhau một cái, Địch Xương cười nói, “Chủ đề hôm nay vừa khéo có liên quan đến Trương huynh. Ta cũng không vòng vo nữa. Trương huynh, hôm nay ta và Lệnh Hồ huynh đi gặp Vương Quân Khả.”

“Ta biết.” Trương Tệ gật đầu. “Thằng buôn ngựa đó triệu tập hội nghị quân sự, muốn xử lý Lệnh Hồ hiền chất. Thế nào rồi?”

“À…” Địch Xương cười khổ một tiếng. “Lệnh Hồ hiền chất đương nhiên sẽ không có việc gì, đã nói chuyện ổn thỏa rồi. Có điều Vương Quân Khả nhắc tới một việc, phải về thương lượng với Trương huynh. Hắn có một con trai, tên gọi Vương Vĩnh An, bây giờ đang ở Trường An làm Thiên ngưu bị thân, sang năm hết thời hạn có lẽ sẽ được đưa đi làm Huyện úy. Vương Quân Khả muốn mời ta và Lệnh Hồ huynh làm mai, hỏi cưới Điệu Nương nhà ngài…”

Rầm…

Địch Xương còn chưa nói xong, Trương Tệ đã đột nhiên vỗ án thư, lửa giận bốc cao. “Thằng buôn ngựa này đúng là sỉ nhục người ta quá đáng!”

Mọi người trên sảnh đường im lặng không nói, Địch Xương cũng khó xử ngậm miệng.

“Triều đại thay đổi, bây giờ Vương Quân Khả đã không phải kẻ buôn ngựa nữa rồi,” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Hắn là Thứ sử Tây Sa Châu của triều đình, Huyện công Bành Trạch, Thượng trụ quốc.”

“Ý của Tam Lang đây là gì?” Trương Tệ liếc ông ta. “Ngài không chỉ làm mai mối mà còn đứng về phía hắn thật đấy à?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cũng ngậm miệng.

“Đừng nói Vương Quân Khả chỉ là Huyện công Bành Trạch, dù hắn có là Quốc công đi nữa thì chẳng qua cũng là hạng tân quan, ngợm bắt chước người mà thôi.” Trương Tệ cười lạnh lùng.“Triều đại đổi dời, luôn có một số kẻ nhảy nhót làm trò chém giết trước quân mấy năm, giành được quan cao tước dày, liền cho rằng có thể tiến thân sĩ tộc. Vương Quân Khả hắn là cái thứ gì? Con buôn ngựa ở Tính Châu mà cũng dám cầu hôn đích nữ của Trương mỗ?”

Địch Xương cười cầu tài. “Trương huynh bớt giận, ta và Lệnh Hồ huynh cũng sẽ không tùy tiện làm mai, sao có thể để một Thứ sử vũ phu xin cưới Điệu Nương được chứ? Có điều mấy ngày trước Lâm Giang Quận vương phái người mai mối đến, muốn xin cưới con gái Vương Quân Khả là Thập Nhị Nương về làm Thế tử phi. Đã vấn danh xong, sắp nạp thái rồi. Về sau hắn cũng được coi như là ngoại thích của hoàng thất.”

Các vị gia chủ trong chính đường đều hơi bất ngờ.

“Chuyện khi nào?” Sách Ung hỏi.

“Bảy, tám ngày trước,” Địch Xương nói. “Trương huynh, Vương Quân Khả này mặc dù xuất thân nghèo hèn, đến đời con cái lại không hẳn không thể ra nhân tài, đến đời cháu…”

“Không phải nói chuyện này nữa.” Trương Tệ ngắt làn không hề khách khí. “Cho dù đời con, đời cháu của hắn đều là quan chức ngũ phẩm trở lên thì ba đời mới có thể bình xét sĩ tộc, trăm năm mới có thể xếp vào quận vọng. Vương Quân Khả danh tiếng rất kém, lại kết thân với Lâm Giang Quận vương, đứng ở chỗ hung hiểm, muốn sau trăm năm tiến thân sĩ tộc ắt là chuyện muôn vàn khó khăn. Trương thị ta tuyệt đối sẽ không gả Điệu Nương cho con trai thằng buôn ngựa ấy.”

“Nhưng… nhưng Vương Quân Khả chính là Thứ sử Tây Sa Châu, từ chối hắn như vậy, sợ rằng sau này sẽ rất khó khăn.” Địch Xương cười khổ.

“Thì đã làm sao?” Trương Tệ hãnh diện nói. “Có câu ‘Huyện lệnh phá nhà, Thứ sử diệt môn’. Mặc dù bây giờ không phải là thời Tiền Lương nhưng Trương thị ta cũng sẽ không sợ một Thứ sử tầm thường!”

Địch Xương thở vắn than dài, nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu xin giúp đỡ.

“Trương huynh,” Lệnh Hồ Đức Mậu trầm giọng nói. “Hôm nay là họp kín phán cung, ở đây đều là gia chủ sĩ tộc, ta liền nói mấy lời tâm huyết.”

Trương Tệ hiển nhiên rất kiêng kỵ Lệnh Hồ Đức Mậu, thần thái dịu hơn một chút. “Mời nói.”

“Tính cả Lý thị, tám sĩ tộc lớn chúng ta truyền thừa bảy, tám trăm năm, ngắn cũng có hơn sáu trăm năm. Nhưng các đời vương triều thì sao? Từ Tây Hán đến Đại Đường, dài thì hai ba trăm năm, ngắn thì chỉ có mười mấy hai mươi năm. Vương triều thay đổi như phi ngựa, tám sĩ tộc lớn chúng ta vì sao có thể truyền thừa vượt qua hoàng triều, vĩnh cửu bất bại?”

Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn mọi người, hiển nhiên vấn đề này không đơn giản là đang hỏi Trương Tệ.

Trương Tệ suy nghĩ một lát. “Tự nhiên là gia tộc chúng ta thế lớn, yên ổn chiếm cứ một phương.”

“Họ Vương, họ Tạ thời Nam triều thì sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng.

Trương Tệ yên lặng. Từ thời Đông Tấn, hai tộc Vương, Tạ ở Giang Tả đã được xưng cùng sở hữu thiên hạ với Hoàng đế, thế lực lớn hơn Trương thị Đôn Hoàng không chỉ một bậc, nhưng bây giờ chỉ còn chim én bay trước nhà mà thôi.

Địch Xương trầm ngâm nói, “Nhưng sĩ tộc Đôn Hoàng ta đồng tâm nhất trí, cùng chống thù ngoài.”

“Nói vậy mặc dù không sai, lại không phải nguyên nhân thật sự,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Nguyên nhân thật sự là gia tộc không thấy rõ đại thế sớm đã bị đào thải, những người đang ở đây đều là gia tộc thuận theo đại thế!”

Mọi người nhất thời ngơ ngác nhìn nhau, nhưng ai cũng không phản bác được.

“Từ khi Hán Vũ Đế mở quận Đôn Hoàng tới nay, Vương thị, Hầu thị, Tào thị và Đoàn thị bây giờ ở đâu? Sau khi Bắc Ngụy chiếm Lũng Hữu, di chuyển các tộc lớn như Lý thị đến đế đô Bình Thành, kết quả bao nhiêu tộc lớn từ đó điêu tàn? Bây giờ mặc dù Lý thị trở lại Đôn Hoàng, nhưng đến nay vẫn không được dự họp kín phán cung này.” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn gia chủ Tống thị Tống Thừa Đảo. “Hôm nay Tống huynh cũng ở đây, nếu thời Tiền Lương, Tống thị không xuất hiện một vị Tống Do trung hưng gia tộc, Tống thị có thể duy trì được hai trăm năm hưng thịnh này không?”

Tống Thừa Đảo cười khổ, không nói gì. Lệnh Hồ Đức Mậu nói không sai, trên thực tế mỗi một lần thay đổi triều đại đều sẽ tạo thành sĩ tộc rối ren. Lấy ví dụ như Sách thị ở đây, trước kia danh nhân Sách thị xuất hiện lớp lớp, đại thư pháp gia Sách lĩnh, thuật sĩ Sách Thầm, đại học giả Sách Thưởng; tuy nhiên từ Bắc triều tới nay, Sách thị dần dần suy tàn, chỉ có điều lạc đà chết đói vẫn còn to hơn ngựa, có thể duy trì được vẻ oai phong của sĩ tộc thôi.

Sắc mặt gia chủ Phiếm thị Phiếm Nhân Kiệt và gia chủ Âm thị Âm Thể Hùng đều trở nên khó coi, bởi vì hai nhà này cũng là như thế. Phiếm thị đã cùng Sách thị trở thành đội sổ không cần phải nói, Âm thị nếu không phải chi nhánh gia tộc chuyên đến Trường An xuất hiện một vị Thị lang Bộ Lại và Hoàng phi, chỉ sợ cũng không lấy ra được nhân vật nào có thể chống đỡ nổi phiệt duyệt.

“Lệnh Hồ, rốt cuộc ngài muốn nói gì?” Trương Tệ hơi khó xử.

“Sĩ tộc môn phiệt ta hàng trăm hàng nghìn năm bất bại là dùng hôn nhân để duy trì, dùng nhân tài để chống đỡ, dựa thời thế để leo lên. Đối với sĩ tộc mà nói, vì sao nói sĩ tộc Giang Tả không có công thần? Bởi vì cao môn đại tộc leo lên triều đình chỉ vì làm cho gia tộc tồn tại lâu hơn. Chúng ta tự bảo vệ gia thế của mình, dù triều đại có thay đổi thì dòng dõi của chúng ta vẫn như cũ.” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng cười lạnh. “Có hàn vi công kích sĩ tộc ta chỉ biết lễ pháp mà không biết trung, mặc dù không đúng nhưng cũng không sai. Bởi vì sĩ tộc truyền thừa nghìn năm, vương triều nào xứng để chúng ta phải chết theo? Cho nên Trương huynh, con cái trong nhà, bất kể là đích hay thứ đều chỉ được dùng để thông hôn nhằm mục đích củng cố gia tộc. Vương Quân Khả tâm trí thâm trầm, tuyệt đối không phải một kẻ tầm thường. Trong hai châu Qua, Sa, ta kiêng kỵ người này nhất. Trương huynh không suy nghĩ kĩ càng, đắc tội hắn ta, đó là không khôn ngoan!”

Trương Tệ rầu rĩ nói, “Lời này mặc dù không sai, nhưng Vương Quân Khả xuất thân buôn ngựa, Trương thị ta thông hôn với hắn, thật sự là sỉ nhục của sĩ tộc. Trương thị ta đường đường là hậu duệ của Thái tổ Vũ Vương, vì tránh họa bị một tên Thứ sử đe dọa mà dâng lên nữ nhi thông hôn, thật sự là mất hết mặt mũi tổ tiên! Lệnh Hồ huynh, bàng hệ của Trương thị ta có một nữ nhi, chính là con gái đường huynh Hi Đường của ta, có thể gả cho hắn. Ngài liền trả lời hắn như vậy đi!”

Lệnh Hồ Đức Mậu suy nghĩ một lát. “Như vậy cũng tốt, cũng không coi là làm nhục hắn.”

“Việc này đã định, chúng ta bàn tới chủ đề tiếp theo.” Sách Ung nhìn cuộn giấy trong tay. “Chính là về tên Huyền Trang kia. Hôm nay hắn đến huyện nha, đọc lại hồ sơ vụ án Khuê Mộc Lang giết người năm Vũ Đức thứ chín rồi vặn hỏi ngỗ tác, dường như nhìn ra một vài vấn đề từ miệng vết thương trên thi thể người chết năm ấy.”

Sắc mặt Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương lập tức thay đổi.

“Sau đó Huyền Trang liền đi…” Sách Ung nhìn cuộn giấy, đột nhiên ngẩn ra. “Đi tìm Sách Dịch?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cau mày. “Không phải ngài đã đáp ứng ta phái người giết Sách Dịch sao? Hắn còn chưa chết?”

Sắc mặt Sách Ung không vui, nhưng chỉ lóe lên rồi biến mất. “Đây là tin tức vừa rồi bộ khúc của Sách thị đưa tới. Lúc hắn đang muốn ra tay thì Huyền Trang dẫn Lý Thiền và Thập Nhị Nương tử nhà họ Vương đột nhiên đến, hắn không tiện động thủ…”

Sách Ung vừa xem cuộn giấy vừa nói, sắc mặt đột nhiên thay đổi, ngẩng đầu lên nhìn Địch Xương. “Sách Dịch đó đã nói ra chuyện ngài đáp ứng cầu hôn của Lữ thị!”

Địch Xương kinh ngạc một lát, sau đó lập tức nổi giận, cầm một bầu rượu trên bàn lên hầm hầm đập xuống đất, rống giận. “Không ngờ gã Sách Dịch đó lại to gan như thế! Các vị gia chủ, năm đó chúng ta đã cùng nhau lập lời thề!”

Trên trán Sách Ung toàn là mồ hôi lạnh, cười cầu tài nói, “Hoằng Nghiệp bớt giận, bớt giận. Đây chỉ là một tộc nhân bàng hệ không giữ mồm giữ miệng thôi, không liên quan gì đến Sách thị ta. Bộ khúc đó của ta thấy hắn nói ra việc này, không dám giết hắn tại chỗ, đã giam giữ lại mặc cho Hoằng Nghiệp xử trí.”

“Ta xử trí hắn thì có ích lợi gì?” Địch Xương không nén được giận. “Pháp sư Huyền Trang chính là Phật tử, nhìn rõ những thứ nhỏ nhất, một khi cho hắn biết, còn có cái gì có thể giấu được hắn nữa? Quan hệ của Huyền Trang và Hoàng đế các ngươi lại không phải không biết, đây rõ ràng là muốn diệt Địch thị ta!”

Lệnh Hồ Đức Mậu vội vàng nói, “Hoằng Nghiệp huynh, Hoằng Nghiệp huynh, việc này còn có biện pháp cứu vãn. Huyền Trang chí tại tây du, sớm đưa hắn xuất quan, chưa nói có thể về được hay không, kể cả về được thì cũng là hàng chục năm sau, tay chân của chúng ta sớm đã rửa ráy sạch sẽ rồi.”

“Lúc ở hang Mạc Cao ngài từng đe dọa hắn, nhưng hắn có nghe không?” Địch Xương hổn hển tức giận. “Lệnh Hồ, ta nhắc lại một lần, Địch thị ta đời đời tín Phật, ta tuyệt đối không đồng ý cho ngài động thủ giết pháp sư Huyền Trang!”

Lệnh Hồ Đức Mậu nghiêm mặt quay sang Sách Ung. “Sách huynh, Huyền Trang bây giờ đến nơi nào rồi?”

Sách Ung lau mồ hôi lạnh trên trán, chăm chú xem cuộn giấy, đột nhiên sửng sốt. “Hắn… hắn đến phủ Thứ sử rồi.”

“Đến phủ Thứ sử tìm Vương Quân Khả?” Lệnh Hồ Đức Mậu cảm thấy kỳ quái. “Hắn muốn làm gì?”

“Hắn đến để xin thủ lệnh của Vương Quân Khả.” Sách Ung hít sâu một hơi. “Hắn muốn đến Thanh Đôn Thú!”

Mọi người ở đây lặng ngắt như tờ, tất cả đều bị kinh sợ.

Tại chính đường hậu trạch phủ Thứ sử, Vương Quân Khả cùng Huyền Trang, Lý Thiền ngồi trên thảm nỉ, Ngư Tảo ngồi quỳ bên cạnh hầu hạ.

Vương Quân Khả trầm ngâm. “Pháp sư cần đến Thanh Đôn Thú… Đã là vụ án cũ ba năm trước rồi, cảnh còn người mất, bây giờ đến đó liệu có thể nhìn ra được gì?”

“Không phải đến xem trạm dịch, mà là gặp một người,” Huyền Trang cười nói. “Nghe nói sĩ tốt năm ấy tự tay chém chết Lữ Thịnh tên gọi Lâm Tứ Mã, đã thăng làm Phó úy Tuyên Tiết chính bát phẩm hạ, bây giờ đang làm Thú chủ Thanh Đôn Thú. Bần tăng muốn đến nói chuyện Phật pháp với hắn, có điều Thanh Đôn Thú là trọng địa quân sự, phải có công văn của Thứ sử mới vào được.”

“Nói chuyện Phật pháp!” Vương Quân Khả yên lặng, hầm hầm trừng mắt nhìn Ngư Tảo.

Ngư Tảo cúi đầu, chỉ làm như không thấy.

Vương Quân Khả trầm ngâm một hồi lâu. “Ngư Tảo, con và Thế… Lý lang quân lui ra trước đi. Ờ, con tiếp đãi Lý lang quân cho tốt, đào một vò lang quan thanh ta mang từ Trường An đến, mời Lý lang quân nếm thử.”

“Rất tốt! Rất tốt!” Lý Thiền mặt mày hớn hở.

Ngư Tảo không nói một lời, đứng dậy, rời đi từ sau bức bình phong. Lý Thiền vội vã đuổi theo.

Vương Quân Khả đưa mắt nhìn hai người rời đi, nghiêng người nói nhỏ. “Pháp sư, rốt cuộc Thế tử định làm gì? Vì sao lại che giấu họ tên quấn lấy Ngư Tảo?”

Huyền Trang cười khổ. “Thứ sử cũng biết, ngài đáp ứng hôn sự của Lý gia, Thập Nhị Nương không tán thành cho lắm.”

“Đâu chỉ là không tán thành cho lắm.” Vương Quân Khả bóp trán khổ não. “Đứa con gái này ngày thường ta chiều chuộng đã quen, coi trời bằng vung, ngay cả đại sự hôn nhân cũng dám đối nghịch với ta.”

“Nhưng Thế tử lại cực kì vừa lòng với việc hôn nhân này,” Huyền Trang nói.

Vương Quân Khả lập tức trợn mắt, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Thế tử cũng biết Ngư Tảo không đồng ý, nhưng không từ bỏ, liền che giấu họ tên đi theo bên cạnh Thập Nhị Nương để có thể giành được thiện cảm của Thập Nhị Nương. Hắn rất nặng tình, bần tăng cũng muốn thành toàn việc này, cho nên liền mặc kệ hắn.”

“Pháp sư làm tốt lắm!” Vương Quân Khả khen ngợi. “Người làm cha mẹ đều muốn tìm nhà chồng tốt cho con gái, nhưng cha mẹ có thể sắp xếp gia thế môn đăng hộ đối, lại không thể sắp xếp tình cảm phu thê của bọn nó được. Hai người có thể tâm đầu ý họp mới thật sự là ông trời tác hợp.”

“Để xem duyên phận của hai người thôi,” Huyền Trang nói. “Kì thực bần tăng không làm được gì cả, chỉ là xem ba khổ tề tụ, xem nhân duyên sinh diệt giữa hai người.”

“A, nghĩa là nhân duyên của hai đứa nó được trời định sao?” Thực ra Vương Quân Khả nghe không hiểu nhưng vẫn cảm thấy rất vui mừng, bèn chắp tay. “Pháp sư thành toàn cho hai đứa nó thì tốt, ta sẽ sắp xếp, tất cả mọi người không được tiết lộ thân phận Thế tử. Có điều…” Vương Quân Khả hơi khó xử. “Chuyện Thanh Đôn Thú liên lụy thật sự quá rộng, pháp sư vẫn nên cẩn thận. Mấy năm nay ta cũng biết Ngư Tảo đang điều tra vụ án cũ của Lữ Thịnh, nó tính tình vụng về, cũng không tra ra được cái gì, chỉ là quậy phá lung tung thôi, nên ta chưa hề ngăn cản. Nhưng giờ nó mời ngài đứng ra, lần này sợ rằng sẽ chọc thủng cả trời mất. Ngài không thể đến Thanh Đôn Thú được!”

Huyền Trang nghiêm túc lên. “Ngài hiểu nội tình vụ án Lữ Thịnh?”

“Nội tình?” Vương Quân Khả giả câm vờ điếc. “Đây là vụ án Thứ sử Tây Sa Châu tiền nhiệm xét xử, lúc ta tới vụ án này đã kết án rồi, làm sao biết được nội tình gì. Pháp sư cứ nói đùa. Ý của ta là… Từ châu thành đến Thanh Đôn Thú hơn một trăm tám mươi dặm, phía tây của con đường này chính là Ngọc Môn Quan cũ, bất cứ lúc nào Khuê Mộc Lang cũng có thể tập kích mọi người. Thật sự là quá nguy hiểm, vì an toàn của pháp sư, công văn này ta tuyệt đối không dám đưa ra.”

Vẻ mặt Vương Quân Khả kiên quyết, Huyền Trang đang định nói tiếp thì Vương Quân Thịnh đi vào từ ngoài cửa, ghé vào bên tai Vương Quân Khả nói nhỏ. “Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương cầu kiến a lang, hiện đang ở ngoài cửa.”

Vương Quân Khả liền mời Huyền Trang về hậu đường nghỉ ngơi, chính mình tiếp kiến Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương.

Huyền Trang vừa đến hậu đường đã thấy Ngư Tảo vô cùng chán chường đứng đợi ở dưới thềm, Lý Thiền mặt mũi bầm dập đứng bên cạnh, tội nghiệp nhìn Huyền Trang. “Sư phụ, không được uống lang quan thanh, lại bị ăn một trận đòn…”

Huyền Trang mấp máy môi, cũng có chút chán nản.

“Pháp sư, a gia của ta đâu?” Ngư Tảo kinh ngạc.

“Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đến.” Huyền Trang giải thích. “Thứ sử phải gặp khách.”

“Lệnh Hồ Đức Mậu? Lão thất phu này lại dám tới nhà!” Ngư Tảo giận tím mặt, rút hoành đao ra, sải bước chạy về phía chính đường.

Huyền Trang và Lý Thiền giật nảy mình, vội vàng ngăn cản, khuyên can mãi, lấy mất hoành đao trong tay nàng.

Ngư Tảo lại khó kìm được tức giận. “Pháp sư yên tâm, ta sẽ không hành sự lỗ mãng, chúng ta tới sau bình phong nghe một chút xem lão thất phu này đến nói cái gì!”

Ngư Tảo kéo hai người đi tới sau bình phong chính đường, mặc dù Huyền Trang cảm thấy làm vậy không ổn nhưng không lay chuyển được nàng. Lý Thiền thì đầy mặt tươi cười, vẻ nịnh bợ ấy khiến Huyền Trang cũng không nỡ nhìn thẳng.

Lại nghe thấy trong chính đường, Vương Quân Khả đang nói, “Hai vị tới gặp ta ngay trong đêm là có chuyện gì?”

“Sau khi được Vương công phó thác, hai người chúng ta chọn ngày tốt đến phủ Trương thị mai mối,” Địch Xương cười nói. “Hôm nay quay lại trả lời Vương công.”

“Sao?” Vương Quân Khả rất vui vẻ. “Trương công nói thế nào?”

Địch Xương nói, “Trương thị nghe nói Thứ sử mong hai nhà kết duyên Tần Tấn thì cực kì vui vẻ, có điều hôn sự của Điệu Nương đã có an bài, Trương công hơi khó xử.”

Sắc mặt Vương Quân Khả không đổi. “Đã có an bài? Sao ta chưa từng nghe nói đích nữ Trương thị có hôn phối với ai?”

“Là thế này,” Địch Xương nói. “Trương công nói tháng Ba năm nay Đô đốc Đại Châu Trương Công Cẩn gửi thư đến, tác hợp cho Trương thị và Thôi thị Bác Lăng thông hôn, người hứa gả chính là Điệu Nương.”

Sắc mặt Vương Quân Khả trở nên âm trầm. “Trương Công Cẩn là người Đôn Hoàng?”

“Trương Công Cẩn là quận vọng Trương thị Đôn Hoàng, thời cụ tổ chuyển đến Phồn Thủy Ngụy Châu,” Địch Xương đáp.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Ta và Trương Công Cẩn đã từng hợp lực dưới trướng Vương Thế Sung, lại cùng hắn làm bề tôi của Đại Đường, tại sao không biết hắn có sở thích làm mai cho người khác như vậy?”

Địch Xương không biết nên trả lời thế nào, không khỏi cười khổ. Hai người thương lượng với Trương Tệ rất lâu, cố ý đưa Trương Công Cẩn ra cũng là có ý khuyên răn Vương Quân Khả.

Bên vì Trương Công Cẩn rất quen với Vương Quân Khả, hơn nữa càng được Hoàng đế tin tưởng hơn.

Trước kia Trương Công Cẩn ở trong phủ Thiên Sách của Lý Thế Dân, trước khi Lý Thế Dân phát động binh biến Huyền Vũ Môn, do dự chưa quyết, sai người bói toán để xem lành dữ. Trương Công Cẩn cầm mai rùa bói toán đập xuống đất. “Đại thể đã định như tên đã lên dây, nếu kết quả bói toán không tốt, chẳng lẽ chúng ta chấm dứt việc binh gián hay sao?”

Lý Thế Dân rất cho là đúng. Lúc binh biến, Trương Công Cẩn canh giữ Huyền Vũ Môn, chặn đánh nhân mã cứu Lý Kiến Thành ở ngoài Huyền Vũ Môn, lập nên công lao hiển hách, từ đấy nhảy lên, được phong Tả Vũ Hậu Tướng quân, Quận công Định Viễn, Đô đốc Đại Châu, bất kể tước vị hay là chức quan đều ở trên Vương Quân Khả.

“Sau đó thế nào?” Vương Quân Khả nhìn hai người chằm chằm, cười lạnh lùng.

Địch Xương đang định trả lời thì Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên nói, “Trương thị có một nữ nhi khác, phẩm tính tài mạo không dưới Điệu Nương, vui lòng hứa gả cho lệnh công tử.”

“Dòng đích hay dòng thứ?” Vương Quân Khả hỏi.

“Dòng đích… chỉ có một mình Điệu Nương.” Lệnh Hồ Đức Mậu đáp.

Rầm!

Vương Quân Khả vỗ án, chiếc án bằng gỗ táo rắn chắc lại rắc một tiếng nứt ra.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương giật nảy mình, sắc mặt đại biến.

“Lão thất phu sỉ nhục người ta quá đáng!” Vương Quân Khả không nén được giận.

Kể cả đám người Huyền Trang sau bình phong cũng giật nảy mình, Ngư Tảo sắc mặt phẫn nộ, muốn lao ra lại bị Lý Thiền ôm chặt lấy, ra sức lắc đầu với nàng.

Huyền Trang không ngừng lắc đầu, cũng không trách Vương Quân Khả và Ngư Tảo bị chọc giận, thứ nữ không phải do chính thê sinh ra mà là tỳ thiếp sinh ra. Trong luật Đường, tỳ thiếp chính là tiện dân, có thể tùy ý mua bán. “Thiếp mặc bán mua, mặc cho bán mua, tỳ là tiện lưu, vốn không cùng bậc”. Thậm chí kể cả có giết chết tỳ thiếp, hình luật cũng chỉ là đánh trăm trượng. “Nô tì có tội, không đâm đơn kiện mà giết người, đánh trượng một trăm. Không có tội gì mà giết người, phạt tù một năm”.

“Thứ nam và thứ nữ do tỳ thiếp sinh ra địa vị cũng không cao. Lễ pháp hôn nhân của Đại Đường cực kỳ nghiêm khắc, cấp bậc nghiêm ngặt, đích thứ rõ ràng, thậm chí còn hơn cả khác biệt giữa sĩ tộc và thứ dân, bởi vì dính dáng đến vấn đề quyền thừa kế của gia tộc, thậm chí là vương triều. Trước thời Ngụy Tấn còn tốt, nhưng từ loạn Vĩnh Gia Tây Tấn đến tận Bắc triều, sự coi thường đối với con tỳ thiếp càng lúc càng đạt tới đỉnh cao. Hoàng thất Đại Đường lập nghiệp tại Quan Lũng, phân chia đích thứ là chuyện các đời đều khoan dung; tuy nhiên một khi đã dính dáng đến hôn nhân và kế thừa gia tộc, phân chia đích thứ liền cực kì rõ ràng. Trên đến hoàng thất, dưới đến quan lại và bách tính đều tuân thủ nghiêm ngặt lễ phép pháp lệnh, ví dụ như môn ấm của con cháu quan lớn có quy định: Kẻ xuất thân thứ nghiệt và người nghiện rượu cùng cấp với bệnh tật, không được cử vào trong môn ấm.

Thứ nghiệt chính là con của nô tì, không phải con của thiếp, gọi là nghiệt sinh. Ngụy Trưng cũng cho rằng. “Từ Chu tới nay, lập đích lập trưởng, cho nên chặn đứng mơ mộng của thứ nghiệt, chặn tai họa từ gốc rễ.”

Vương Quân Khả đường đường Thứ sử một châu, Huyện công Bành Trạch, Trương Tệ lại định gả thứ nữ cho con trai hắn, việc làm này trên thực tế chính là một sự sỉ nhục đối với Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả cười ác độc. “Xem ra là Trương Tệ không coi loại tân quan như ta ra gì rồi!

Địch Xương thấy Vương Quân Khả hiểu lầm, vội vàng nói, “Cũng không phải, cũng không phải thế. Trương công…”

Lúc này Lệnh Hồ Đức Mậu lại lén kéo tay ông ta một cái. Địch Xương kinh ngạc. Lệnh Hồ Đức Mậu khẽ lắc đầu, Địch Xương buồn bực im lặng.

“Thiên hạ xưa nay có sĩ tộc vĩnh cửu bất biến hay không?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Vẫn nghe nói Hoằng Nghiệp tính thông thi thư, có biết bài Phú thương Giang Nam không?”

“Ta…” Thấy Vương Quân Khả tức giận, Địch Xương cũng lo sợ bất an, nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu xin giúp đỡ, nhưng trên mặt của Lệnh Hồ Đức Mậu không lộ ra chút biểu cảm nào.

“Đọc đi!” Vương Quân Khả gắt lên.

Địch Xương cảm thấy cực kì nhục nhã, đành phải đọc:

“Lại nói năm Mậu Thìn, tháng Mười, lộng thần cướp ngôi, Kim Lăng tan rã. Ta đành trốn đến Giang Lăng, từ quan đến dân đều khốn khổ lầm than. Lại phụng mệnh chạy đến Hoa Dương, có đi mà không có về. Trung hưng thất bại, năm Giáp Tuất, tháng Mười một, Giang Lăng phá, Lương Nguyên Đế bị giết. Ba ngày khóc trong đình ở đô thành, ba năm bị cầm tù ở biệt quán...”’

Sắc mặt Lệnh Hồ Đức Mậu xanh mét, bài Phú thương Giang Nam này là do Dữu Tín thời Nam Lương viết ra. Thời Lương Vũ Đế, Hầu Cảnh làm phản dấy lên khói lửa chiến loạn, Lương Vũ Đế chết đói, Giang Tả bị tàn phá. Năm đó sĩ tộc y quan vượt qua Giang Tả gặp phải đại nạn chưa từng có, suýt nữa đã bị tắm máu không còn một ai. Sử ghi Hầu Cảnh “mặc cho binh lính giết người cướp của, xác nằm đầy đường, tất cả nhà cao cửa rộng đều bị đập phá cướp bóc, con cái thê thiếp đều bị đưa vào trong quân doanh. Sang hèn không phân, ngày đêm không ngừng, dùng gậy đánh đập, người nào yếu mệt liền bị giết ném xuống khe núi, tiếng gào khóc vang vọng trời đất…”.

Đến sau khi Hầu Cảnh bị tiêu diệt, vùng Tam Ngô trù phú nhất thiên hạ nghìn dặm không có khói bếp, vết chân thưa thớt, xương trắng chồng chất như gò đống, cảnh mà Phú thương Giang Nam tả lại chính là tình cảnh bi thảm này.

Còn khởi nguyên của mọi chuyện lại chỉ là việc tướng Hầu Cảnh phản bội Đông Nguỵ trốn đến Nam Lương, muốn hỏi cưới đích nữ của nhà Vương, Tạ, xin Lương Vũ Đế làm mai; Lương Vũ Đế khinh thường dòng dõi của Hầu Cảnh, từ chối không nghe, khiến cho Hầu Cảnh oán giận trong lòng.

“Đọc hay lắm! Vương mỗ xuất thân buôn ngựa, thô tục không hiểu chuyện văn chương, không biết ngươi đọc có đúng không, cũng không hiểu vẻ đẹp của văn chương này. Bởi vậy ta muốn thỉnh giáo hai vị gia chủ, sau loạn Hầu Cảnh, Vương, Tạ vùng Giang Tả ở đâu?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng ác độc. “Sau khi Hầu Cảnh bị bình diệt, sĩ tộc y quan Nam triều bị Tây Ngụy bắt làm nô lệ. Nhĩ Chu Vinh thời Bắc Ngụy phát động binh biến Hà Âm, trong một ngày giết hết hơn hai nghìn bá quan sĩ tộc, đồ diệt gần hết thế gia đại tộc. Mỗi một lần vương triều thay đổi, sẽ luôn có thứ tộc trở thành quận vọng, cũng sẽ luôn có sĩ tộc suy vi diệt vong.”

Lệnh Hồ Đức Mậu thản nhiên nói, “Thứ sử công muốn làm Hầu Cảnh sao?”

“Lệnh Hồ công muốn so sánh đương kim Bệ hạ với Lương Vũ Đếà?” Tuy Vương Quân Khả đọc sách không nhiều nhưng lại không hề ngu ngốc, lập tức chặn họng Lệnh Hồ Đức Mậu. “Ta chỉ muốn mời hai vị gia chủ về nói với Trương Tệ kia, rằng mặc dù sĩ tộc có thể truyền thừa nghìn năm nhưng cũng không dễ duy trì. Trên đầu sĩ tộc treo một thanh kiếm cùng với nguy cơ bị hành quyết, ba đời không có người làm quan từ ngũ phẩm trở lên sẽ bị cắt giảm phẩm bậc. Bây giờ đại thế không ở sĩ tộc cũ kĩ mà ở tân quan tân triều, nếu không thấy rõ điều này, phiệt duyệt sĩ tộc của Trương thị chẳng qua cũng chỉ là gợn nước bọt sóng thôi.”

Lệnh Hồ Đức Mậu im lặng rất lâu, rồi ôm quyền nói, “Nhất định lão phu sẽ chuyển lời tới Trương công!”

“Tiễn khách!” Vương Quân Khả trầm giọng nói.

Vương Quân Thịnh đi vào, dẫn Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ra ngoài.

Hai người vừa ra khỏi phủ Thứ sử, Địch Xương liền vội nói, “Tam Lang, vừa rồi vì sao không cho ta giải thích? Con gái của đường huynh Trương Tệ không phải thứ nữ, sự hiểu lầm này là lớn lắm!”

Lệnh Hồ Đức Mậu thản nhiên nói, “Vương Quân Khả tự mình hiểu lầm, có liên quan gì tới ngài và ta?”

Địch Xương ngơ ngác nhìn hắn, toàn thân trên dưới đột nhiên lạnh toát. “Lệnh Hồ huynh…”

“Hơn nữa, Vương Quân Khả muốn con gái Trương Tệ, không phải con gái của anh họ Trương Tệ.” Trên mặt của Lệnh Hồ Đức Mậu không lộ ra chút cảm xúc nào. “Ngoài Điệu Nương ra thì ở trong mắt Vương Quân Khả, những đích nữ còn lại không hề có gì khác so với thứ nữ, đều là sỉ nhục cả.”

“Vẫn không giống mà!” Trong không khí lạnh lẽo của ban đêm, trán Địch Xương đây mồ hôi lạnh. “Cứ như thế, Vương Quân Khả chắc chắn rất hận Trương Tệ, còn không biết sẽ dùng đến thủ đoạn gì để trả thù… Lệnh Hồ huynh, chẳng lẽ ngài…”

Địch Xương đột nhiên nghĩ đến một khả năng, không nhịn được run lên.

“Hoằng Nghiệp, Địch thị của ngài và Lệnh Hồ thị ta vốn tương giao hợp ý, đã có giao tình hàng chục đời, nhưng trong thành Đôn Hoàng này…” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lẽo nói. “Ngài không cảm thấy có quá nhiều sĩ tộc sao?”

Địch Xương ngơ ngác đứng yên.

Trong chính đường phủ Thứ sử, Vương Quân Khả đang trầm lặng ngồi, sắc mặt xanh mét.

Ngư Tảo bước nhanh vào. “Phụ thân, vì sao phải định việc hôn nhân này cho huynh trưởng để bị lão thất phu kia sỉ nhục?”

Huyền Trang và Lý Thiền cũng chỉ đành đi vào theo, Vương Quân Khả gật đầu với hai người, nhìn nữ nhi.

“Đây không phải sỉ nhục, mà là thực trạng của nhà họ Vương ta trong mắt những sĩ tộc này. Con cho rằng đó là sỉ nhục, chỉ là vì con đã đánh giá cao địa vị của gia tộc con.”

Ngư Tảo nhất thời nghẹn lời.

Huyền Trang nói nhỏ. “Vương công, Lệnh Hồ Đức Mậu so sánh ngài với Hầu Cảnh, lời này vạn nhất truyền tới triều đình, chỉ sợ sẽ có ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài.”

“Đa tạ pháp sư.” Vương Quân Khả khẽ cười. “Kể cả tám sĩ tộc lớn của Đôn Hoàng liên thủ cáo buộc ta lên triều đình thì cũng không có vấn đề gì hết, bởi vì chỉ bốn chữ ‘tân triều tân quan’ thôi đã có thể vững vàng đè chết bốn chữ ‘sĩ tộc cổ hủ’ này rồi!”

“Vì sao lại thế?” Lý Thiền thắc mắc.

Vương Quân Khả nhã nhặn nhìn hắn. “Lang quân họ Lý, Lý thị Lũng Tây năm đó chính là sĩ tộc, bây giờ trở thành hoàng thất, đương nhiên vẫn là sĩ tộc. Nhưng lang quân có biết bây giờ Đại Đường ta nói đến sĩ tộc, đầu tiên phải là các họ ở Sơn Đông, họ Lý ở Triệu Quận, họ Thôi ở Thanh Hà, họ Lư ở Phạm Dương, họ Trịnh ở Huỳnh Dương, họ Vương ở Thái Nguyên và họ Bùi ở Hà Đông, ngay cả hoàng thất cũng bị bọn chúng đè xuống bậc hai.”

“Quả thật là thế.” Lý Thiền thân là hoàng thất, đương nhiên rất hiểu chuyện này.

Vương Quân Khả nói lớn tiếng. “Năm đó Bệ hạ dẫn theo chúng ta lật đổ nhà Tùy bạo ngược, bình diệt phản vương, chính là để tôn sùng bọn chúng hay sao? Nếu các công thần lương tướng đi theo Bệ hạ chém giết đẫm máu xây dựng Đại Đường năm đó bị những người này cưỡi trên đầu sỉ nhục, tôn nghiêm của Thiên tử ở đâu? Uy nghi của triều đình Đại Đường ta ở đâu? Cho nên sĩ tộc Đôn Hoàng trong mắt bản quan chẳng qua chỉ là một đám nhảy nhót làm trò mà thôi. Bởi vì bọn chúng sỉ nhục không phải Vương Quân Khả ta, mà là các công thần huân quý, kiêu binh hãn tướng do một tay Bệ hạ mang đi ra!”

Huyền Trang gật đầu. “Thì ra Thứ sử công đã có chỗ dựa vững chắc.”

“Đương nhiên là có chỗ dựa vững chắc,” Vương Quân Khả cười nói. “Ngư Tảo, đây cũng là lý do vì sao vi phụ hứa gả con cho Thế tử. Vương thị ta chính là gia đình huân quý do Bệ hạ tự tay nâng đỡ, đương nhiên cần phải phò tá Lý thị, cùng hưởng tôn vinh.”

Lý Thiền vui vẻ trong lòng, lặng lẽ ôm quyền với Vương Quân Khả, Vương Quân Khả cười cười. Hai người này ai nấy tự hiểu trong lòng, tất cả đều không cần nói.

Ngư Tảo lại nghiêm mặt. “Không nói chuyện ấy nữa. Phụ thân, rốt cuộc ngài có cấp công văn hay không? Ngài mà không cấp công văn, chúng con vẫn nhất định phải đi Thanh Đôn Thú. Sau này có tranh chấp gì với đám thú binh kia, ngài cũng đừng trách con!”

Vương Quân Khả mấp máy môi, hiển nhiên không làm gì được nàng, suy nghĩ một lát rồi vỗ án nói, “Pháp sư! Ta sẽ cho ngài công văn trong quân! Hừ, đám sĩ tộc môn phiệt ấy, bọn chúng cho rằng khoác cẩm bào lên là sẽ không ai nhìn thấy vết thương chảy mủ của bọn chúng nữa sao? Vậy thì hãy lột cẩm bào ấy xuống!”

“Đa tạ Vương công!” Huyền Trang nhìn xoáy vào hắn. “Xem ra Vương công không phải là hoàn toàn không biết gì về vụ án của Lữ Thịnh.”

Vương Quân Khả gượng cười. “Pháp sư cứ việc điều tra là được. Không liên quan gì đến ta, không liên quan gì đến ta!”

Chương 7
Khói lửa, cấp báo và
bí ẩn năm Vũ Đức thứ chín

Từ thành Đôn Hoàng đi về phía chính bắc là đường Sáo Can đi đến nước Y Ngô và nước Cao Xương, toàn bộ hành trình dài bảy trăm dặm; trên đường đi lại chỉ có ba trạm dịch kiêm nơi phòng thủ là Dao Tử Thú, Thanh Đôn Thú và Hàm Tuyền Thú. Hàm Tuyền Thú cũng là biên giới Đại Đường, tiếp tục hướng về phía bắc chính là địa giới của nước Y Ngô.

Năm Vũ Đức thứ chín, Đột Quyết công phá Hàm Tuyền Thú, Thứ sử Tây Sa Châu khi đó là Đỗ Dữ mới vội vàng phái Trấn tướng Tử Kim là Hoàng Tục Chương cùng với Lữ Thịnh làm tiên phong, cố gắng chặn đánh người Đột Quyết ở phía bắc Thanh Đôn Thú. Bởi vì Thanh Đôn Thú chặn ở cửa nam khe núi Thanh Đôn nên một khi người Đột Quyết đột phá khe núi Thanh Đôn, tiếp tục xuôi nam chính là sa mạc Gobi hoàn toàn bằng phẳng, không có nơi hiểm yếu để phòng thủ, chỉ cần đi một trăm dặm là có thể đi vào giữa bụng Đôn Hoàng rồi.

Ba người Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo ra khỏi Đôn Hoàng, đi tiếp ba mươi dặm liền vào sa mạc lớn trên đường Sáo Can. Vương Quân Khả biết rõ sự khó khăn trên đường Sáo Can nên cử bốn gã bộ khúc đi theo ba người, dắt sáu con ngựa thồ chở đầy lương khô, nước uống và chăn thảm.

Sa mạc này là một vùng chết chóc kéo dài bảy trăm dặm, thi thể của một dòng sông chết khô cạn uốn lượn hong gió trên sa mạc, thậm chí có thể nhìn ra được những dấu vết chỗ đậm chỗ nhạt của mực nước trên thi thể ấy. Có điều dòng sông này đã hoàn toàn không có sự sống, trên không có chim bay, dưới không có thú chạy, lại càng không có cỏ nước.

Người Đôn Hoàng gọi đây là Quỷ Mị Thích, gọi đầy đủ là Đại Hoạn Quỷ Mị Thích!

“Huyền Trang đã vào Quỷ Mị Thích!”

Một canh giờ sau khi đám người Huyền Trang đi vào Quỷ Mị Thích, một kỵ sĩ thúc khoái mã chạy vào hương Lệnh Hồ ở cách phía bắc thành Đôn Hoàng mười lăm dặm.

Tám sĩ tộc lớn đều có phủ đệ trong thành Đôn Hoàng, có điều phần lớn tộc nhân phân tán ở các huyện và các hương, như hương Lệnh Hồ là nơi họ Lệnh Hồ chiếm đa số. Bởi vì nằm ở biên cương nên phần lớn các hương có xây ổ bảo, tường bảo đầm vách đất vừa cao vừa dày, giống như một thành trì nhỏ. Hàng ngày bách tính cư trú ở trong ổ bảo, trồng trọt trăm nghìn khoảnh ruộng tốt ngoài ổ bảo.

Lúc này ở ngoài cửa ổ bảo hương Lệnh Hồ có một đội buôn đang chờ xuất phát, bảy mươi tên nô bộc đều là đàn ông khỏe mạnh trên hai mươi tuổi, dưới ba mươi tuổi, đang chất hàng hóa cùng vật tư như lương thực với nước uống lên xe ngựa thồ và lạc đà. Chủ sự của đội buôn nhận được tin tức kỵ sĩ mang đến, lập tức đi vào trong ổ bảo, tới tổ trạch của Lệnh Hồ thị Đôn Hoàng ở mặt bắc ổ bảo. Bên cạnh tổ trạch là từ đường, thờ phụng linh vị các đời tổ tiên của Lệnh Hồ thị.

Trong chính đường của tổ trạch là tám ông lão đang ngồi, lần lượt là gia chủ của bảy sĩ tộc lớn tại cuộc họp kín phán cung gồm Địch Xương, Trương Tệ, Sách Ung, Phiếm Nhân Kiệt, Âm Thế Hùng và Tống Thừa Đảo; còn ngồi ở bên trên chủ vị của Lệnh Hồ Đức Mậu lại là anh cả của Lệnh Hồ Đức Mậu, Lệnh Hồ Đức Mông.

Lệnh Hồ thị thế hệ này có bốn huynh đệ, lão nhị Lệnh Hồ Đức Anh làm quan ở châu khác, lão tứ Lệnh Hồ Đức Phân làm quan ở triều đình, ở lại trong tộc là anh cả Lệnh Hồ Đức Mông và lão tam Lệnh Hồ Đức Mậu.

Mặc dù hiện giờ Lệnh Hồ Đức Mậu là gia chủ nhưng chỉ là nhân vật được đặt lên mặt bàn, còn linh hồn thật sự của Lệnh Hồ thị chính là vị Lệnh Hồ Đức Mông này. Xưa nay ông ta ẩn cư không ra mặt, lại khống chế cả môn phiệt Lệnh Hồ từ xa. Các gia chủ khác cũng đều biết rõ cơ cấu quyền lực của Lệnh Hồ thị, cực kì cung kính với Lệnh Hồ Đức Mông.

Mấy năm qua Lệnh Hồ Đức Mông không gặp người ngoài, ai cũng không biết ông ta đang ẩn cư ở đâu, hôm nay cũng vì phải chủ trì đại sự này nên mới trở lại tổ trạch của Lệnh Hồ thị.

Hiện giờ Lệnh Hồ Đức Mông đang mỉm cười. “Ý của Tệ công ta đã hiểu, việc ngài không muốn gả Điệu Nương cho nhà họ Vương chỉ là chuyện nhỏ. Đây là việc riêng của nhà họ Trương, những người khác không cần phải nói gì thêm nữa. Chỉ là một Vương Quân Khả tầm thường, đắc tội với hắn ta thì sao chứ, chẳng có gì là to tát cả.”

“Đa tạ Đức Mông công thông cảm.” Trương Tệ ôm quyền cảm ơn.

“Giờ đây kẻ thù lớn nhất của sĩ tộc Đôn Hoàng ta không phải Vương Quân Khả gì đó, mà là Khuê Mộc Lang đang chiếm cứ Ngọc Môn Quan,” Lệnh Hồ Đức Mông nói. “Vương Quân Khả chỉ là một tên hề nhảy nhót làm trò, nhưng Khuê Mộc Lang lại là người thật sự có thể cắt đứt được căn cơ của sĩ tộc ta. Đối thủ này thậm chí còn đáng sợ hơn cả Lữ Thịnh năm ấy.”

Mọi người không nghĩ tới Lệnh Hồ Đức Mông lại đề cập đến cái tên này, kinh ngạc một lát mới dám nhớ về cái tên năm ấy đã làm cho người ta phải đau tận xương cốt, đều không khỏi rùng mình một cái.

“Nếu Đức Mông công không nhắc đến, lão phu cả đời cũng không muốn nhớ lại kẻ này.” Trương Tệ cười khổ.

Gia chủ Âm thị Âm Thế Hùng nói lớn tiếng. “Bảy trăm năm qua, có đời nào không xuất hiện kẻ dám can đảm khiêu chiến sĩ tộc? Kể cả một kẻ đáng sợ như Lữ Thịnh vẫn thân bại danh liệt, Khuê Mộc Lang là cái thá gì? Chúng ta đồng lòng nhất trí, còn sợ không tiêu diệt được nó hay sao?”

Lệnh Hồ Đức Mông khen. “Âm công nói phải, chi cần mọi người đồng lòng nhất trí tru diệt Khuê Mộc Lang, lão phu sẽ không nói thêm một lời nào nữa. Những chuyện khác đều là tiểu tiết, chỉ ảnh hưởng một chút đến lợi ích của các nhà, đảm đương một chút là xong thôi.”

“Huynh trưởng,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Chuyện Huyền Trang muốn đến Thanh Đôn Thú, hôm qua ta đã thông qua đội buôn truyền đến bên Ngọc Môn Quan, phỏng chừng Khuê Mộc Lang nghe thấy tin tức này sẽ đến Thanh Đôn Thú làm khó dễ Huyền Trang. Ta cùng sáu vị gia chủ đã chuẩn bị xong nhân thủ, mỗi nhà mười người, đều là những bộ khúc tinh nhuệ nhất, đóng giả thành đội buôn lẻn vào Thanh Đôn Thú mai phục, ắt có thể làm cho Khuê Mộc Lang có đến mà không có về.”

“Nhưng vẫn còn một việc,” Địch Xương trầm ngâm nói. “Vũ khí đám bộ khúc này của chúng ta mang theo đều là vũ khí tư binh như hoành đao, cung tên, vân vân. Sức sát thương lớn hơn như áo giáp, nỏ và giáo mác đều là vũ khí bị cấm, theo luật không được giữ. Nhưng không có những vũ khí này, muốn đối phó với Khuê Mộc Lang sợ là không dễ.”

Lệnh Hồ Đức Mông lắc đầu. “Địch công, pháp lệnh chính là pháp lệnh, sĩ tộc Đôn Hoàng ta gia đại nghiệp đại, hành sự phải đặc biệt cẩn thận. Khuê Mộc Lang có thể từ từ tiêu diệt, triều đình phải luôn luôn tôn trọng.”

“Là ta lỗ mãng rồi.” Địch Xương ôm quyền.

“Ngài sốt ruột, chúng ta cũng sốt ruột chứ!” Lệnh Hồ Đức Mông thở dài. “Ta đã ngoài thất tuần, chính mình cũng ngửi thấy mùi mục nát suy bại trên thân thể rồi, nhưng ngày nào chưa diệt được Khuê Mộc Lang, ngày đó ta còn chưa dám chết.”

Lệnh Hồ Đức Mậu đỏ mắt, nói nhỏ. “Huynh trưởng, là ta vô dụng để huynh trưởng phải vất vả.”

Trương Tệ nói, “Nhưng, Đức Mông công, Địch huynh lo lắng cũng có lý. Cho dù Khuê Mộc Lang thật sự đến Thanh Đôn Thú làm khó dễ Huyền Trang thì bảy mươi người của chúng ta cũng không bắt được nó! Dù sao mấy ngày trước ở hang Mạc Cao, ba trăm trấn binh của tiểu lang quân cũng không giữ được nó lại.”

Âm Thế Hùng cười. “Khuê Mộc Lang kia chính là yêu thần giáng trần, dùng thủ đoạn của phàm nhân tất nhiên không thể bắt được nó. Nếu thật sự phải dựa vào nhân lực, chớ nói tới bảy mươi người của chúng ta, kể cả là bốn trăm người cũng sợ rằng khó mà làm được.”

“Sao?” Trương Tệ kinh ngạc. “Vậy vì sao các ngài còn phải tụ tập những bộ khúc này?”

Lệnh Hồ Đức Mông cười. “Chỉ là để thể hiện quyết tâm cùng tiến thoái của các nhà thôi. Kẻ thật sự giết chết Khuê Mộc Lang là một người khác! Lần này nhờ phúc của Thế Hùng công, chúng ta đã mời được cao nhân từ Trường An tới. Đức Mậu, đi mời Lý Tiến sĩ tới đi!”

Những người khác hiển nhiên cũng không biết việc này, cùng nhìn về phía Âm Thế Hùng. Âm Thế Hùng đưa tay vuốt râu, cười thần bí.

Lệnh Hồ Đức Mậu đi không bao lâu đã dẫn mười người đàn ông khoác áo choàng màu đen lặng yên quay trở về đại đường. Người đi đầu là một người đàn ông nho nhã khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, chín người khác hiển nhiên đều là tùy tùng, không nói một lời đứng sau lưng hắn, im lặng như những pho tượng.

“Lý Tiến Sĩ…” Địch Xương kinh ngạc nói. “Vị này là Tiến sĩ của phường hội nào?”

Âm Thế Hùng do dự một lát. “Vị này không phải Tiến sĩ của phường hội, thân phận của hắn có chút bí ẩn, không tiện nói rõ, Địch huynh chỉ cần biết Lý Tiến sĩ thần thông quảng đại, có thể giết chết Khuê Mộc Lang kia, thế là đủ rồi.”

Lý Tiến sĩ cười cười. “Đã đến rồi thì cũng không cần phải che giấu về thân phận của ta, các vị gia chủ ở đây đừng truyền ra ngoài là được.”

Sắc mặt của các vị gia chủ đều nhất thời trở nên nghiêm nghị, Âm Thế Hùng vẫn hơi chần chừ.

Lý Tiến sĩ cười nói, “Tại hạ họ Lý, tên Thuần Phong, là Tiến sĩ chú cấm đến từ khoa Chú cấm của Thái y viện ở Trường An. Những người này đều là đồng liêu của ta trong khoa Chú cấm, gồm một chú cấm sư, bốn chú cấm công và bốn chú cấm sinh.”

Đám người Địch Xương kinh hãi hít một hơi. “Khoa Chú cấm của Thái y viện? Âm huynh, chẳng lẽ ngài sử dụng quan hệ của Hoàng phi?”

“Đúng thể.” Âm Thế Hùng gật đầu. “Khuê Mộc Lang là thần linh trên trời hạ phàm mà thành yêu nghiệt, bây giờ cao nhân hàng yêu số một của Đại Đường ta là đại sư Viên Thiên Cương. Nhưng đại sư tuổi tác đã cao, bình thường lại chu du thiên hạ nên rất khó mời tới; còn khoa Chú cấm của Thái y viện là do đại sư Viên Thiên Cương sáng lập ra, vị Tiến sĩ Lý Thuần Phong này chính là môn đồ mà ông ấy đắc ý nhất.”

Mọi người nhất thời cau mày, cũng không biết nên mừng hay nên lo.

Khoa Chú cấm được lập ra từ thời nhà Tùy, trực thuộc Thái y viện, chuyên phục vụ cho hoàng gia, thông qua dùng thuật chú cấm diệt tà mị quỷ quái để trị bệnh tật. Cơ cấu của khoa gồm có một Tiến sĩ chú cấm, hai chú cấm sư, tám chú cấm công và mười chú cấm sinh.

Thực ra việc xây dựng khoa Chú cấm là đề xuất của danh y Tôn Tư Mạc. Tôn Tư Mạc cho rằng có năm cách chữa bệnh là thuốc thang, châm cứu, cấm chú, phù ấn và đạo dẫn. Ngài còn chuyên môn biên soạn Hai mươi hai thiên cấm kinh để dùng làm tài liệu giảng dạy, dạy dỗ học trò thuật chú cấm để diệt tà mị quỷ quái. Hai mươi hai thiên này thu thập sở trường của các nhà, có đạo cấm dùng pháp môn của đạo thuật và chú cấm dùng pháp môn của Phật gia.

Thời Vũ Đức, Hoàng đế tái thiết khoa Chú cấm, Viên Thiên Cương chỉ chấp chưởng mấy năm ngắn ngủi, sau khi truyền thụ xong Hai mươi hai thiên cấm kinh, dạy dỗ ra mấy tên môn đồ rồi thì thảnh thơi rời đi. Vị Tiến sĩ Lý Thuần Phong này vốn là đạo sĩ ở Lâu Quan Đài, núi Chung Nam, chính là đệ tử thân truyền của Viên Thiên Cương. Tháng Sáu năm nay, Lý Thế Dân mời Lý Thuần Phong từ núi Chung Nam đến chấp chưởng khoa Chú cấm. Phẩm tước của Tiến sĩ chú cấm là Tướng sĩ lang, chỉ là quan tòng cửu phẩm hạ nhỏ nhất, nhưng Lý Thuần Phong không hề để ý.

Khoa Chú cấm chỉ phục vụ hoàng gia, không hề được người ngoài biết đến, có điều những người ở đây đều là gia chủ sĩ tộc, tất nhiên biết về cơ cấu ấy. Có thể dùng một khoa trấn áp tai họa trong hoàng cung, chức quan của Lý Thuần Phong này tuy nhỏ nhưng lại là bậc cao nhân, tiêu diệt Khuê Mộc Lang là chuyện không cần phải nghi ngờ gì. Nhưng… khoa Chú cấm dính dáng đến hoàng thất, chẳng lẽ ân oán của sĩ tộc Đôn Hoàng và Khuê Mộc Lang lại bị hoàng gia biết được? Vừa nghĩ tới điều đó, các gia chủ đều không rét mà run.

Âm Thế Hùng nhìn ra sự bất an của các vị gia chủ, thấp giọng giải thích. “Hai tháng trước ta viết thư cho Hoằng Trí, để Hoằng Trí vào cung thuyết phục Hoàng phi. Là Hoàng phi bí mật truyền ý chỉ mời Lý Tiến sĩ đến Đôn Hoàng.”

Lúc này các gia chủ mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

Lý Thuần Phong cười nói, “Tại hạ phụng ý chỉ của Hoàng phi đến Đôn Hoàng trừ tà ma cho Âm lão phu nhân. Khuê Mộc Lang này chỉ là một chút chuyện nhỏ bên cạnh chính sự mà thôi. Những chú cấm công và chú cấm sinh tại hạ mang theo đây là vừa thi đỗ sau đợt khoa cử năm nay, học tập chưa lâu, thần linh hạ giới chính là chuyện trăm năm khó gặp, vì thế tại hạ dẫn bọn hắn tới gặp vị thần linh trên trời này.”

Lệnh Hồ Đức Mông cười. “Khuê Mộc Lang kia quả thật khó gặp, mấy năm qua nó tàn phá Đôn Hoàng, thần thông kỳ lạ. Từ trước đến nay Âm thị và Sách thị luôn nổi tiếng về pháp thuật, vậy mà lại nhiều lần thua thiệt ở trước mặt nó. Lần này tất nhiên Lý Tiến sĩ sẽ được mở rộng tầm mắt.”

Đúng lúc ấy, gã chủ sự đội buôn xuôi tay nhẹ nhàng đi vào chính đường. “Khởi bẩm gia chủ, vừa nhận được tin tức, Huyền Trang đã đi vào Quỷ Mị Thích.”

Mọi người chấn động trong lòng, lập tức im lặng như tờ.

Lệnh Hồ Đức Mông vỗ vỗ tay. “Vào đi!”

Lệnh Hồ Chiêm và Sách Dịch im lặng đi vào từ phía sau, cúi người thi lễ. Sách Dịch hai tay đeo xiềng xích, vẻ mặt ủ rũ.

“Sách Dịch.” Sách Ung nhìn ông ta bằng vẻ mặt chán ghét. “Ngươi phản bội gia tộc, vốn nên xử tử theo gia quy, có điều niệm ngươi còn có chút công lao, hãy đi cùng với Lý Tiến sĩ giết Khuê Mộc Lang đi. Lần này không cần trở về nữa, cũng không cần quy táng tổ phần. Nếu có thể lập nên công lao, con cháu của ngươi vẫn sẽ được ở trên gia phả.”

Sách Dịch không nói gì, bình tĩnh giơ cánh tay lên. Lệnh Hồ Chiêm lấy chìa khóa ra mở xiềng xích.

Lệnh Hồ Đức Mông điềm đạm nói, “Chiêm Nhi, ngươi đã nhàn rỗi ở nhà, vậy thì lần này dẫn đội đi đi. Ân ân oán oán, vẫn phải do chính ngươi kết thúc!”

“Đa tạ bá phụ.” Lệnh Hồ Chiêm quay đầu sang nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu. “Phụ thân, nếu hài nhi công bại thân tử, cũng không cần thu nhặt hài cốt, không cần quy táng tổ phần!”

Trong Quỷ Mị Thích, đám người Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo đi nhanh trên đường, ngày đầu tiên còn tốt, lúc trời tối đi tới trạm dịch. Lý Thiền trình công văn của phủ Thứ sử, đêm đó cả đoàn ngủ lại trong trạm dịch.

Trong trạm dịch cũng có một số đội buôn người Hồ qua lại trên đường Sáo Can, phần lớn là đến từ nước Y Ngô. Thấy Đôn Hoàng đã ở trong tầm mắt, các thương nhân đều cực kì vui vẻ, ăn uống trắng đêm.

Đám người Huyền Trang đi một ngày tám mươi dặm đường, người mệt ngựa mỏi, ngủ li bì đến khi trời sáng, ngày thứ hai tiếp tục lên bắc. Tiếp tục đi về phía bắc đồng nghĩa với việc tiến càng sâu vào Quỷ Mị Thích, chỗ đáng sợ của con đường này chính là trên đường không có nguồn nước tiếp tế. Trên thực tế nơi có nguồn nước cũng chỉ có ba thú dịch này, đây cũng là ý nghĩa của việc triều đình xây dựng căn cứ phòng thủ và ụ khói lửa. Trong sa mạc, khống chế được nguồn nước là có thể khống chế yết hầu của phạm vi trăm dặm xung quanh.

Trong Quỷ Mị Thích cực kì khó đi, có lúc nhìn là đường sa mạc chắc chắn nhưng vó ngựa vừa giẫm lên lại đạp vỡ một lớp đất mỏng manh bên trên, lún thẳng xuống cát, ngựa mà chạy nhanh rất có khả năng sẽ gãy vó ngựa. Đám người Huyền Trang không dám đi nhanh như hôm qua, chỉ ruổi ngựa thong thả tiến lên.

Đêm hôm đó họ ngủ ngoài trời. Đám bộ khúc nhặt một số cỏ lạc đà và cành liễu đỏ khô trong sa mạc, đào đất cát sa mạc rồi bắc nồi sắt nấu canh thịt cừu, ngâm bánh Hồ chiên khô cứng cho mềm ra cũng thành một món ăn. Huyền Trang không ăn canh thịt cừu, chỉ lấy nước nóng ngâm bánh Hồ. Sau đó mọi người dùng chăn nỉ quấn người, nằm xuống quanh đống lửa trên sa mạc.

Ánh sao trên sa mạc sáng đến mức nhức mắt, trời cao thăm thẳm như một chiếc lồng chụp xuống mặt đất; mùa này không có gió, tĩnh mịch như chết chóc, chỉ có những vì sao từ muôn đời nay vẫn nhìn xuống đất, hờ hững thở than sinh mệnh thật hèn mọn và ngắn ngủi.

Đêm hôm ấy Ngư Tảo lẩm bẩm nói gì đó trong mơ, ai cũng nghe không rõ nàng nói những gì.

Đêm hôm ấy Lý Thiền nằm nghiêng bên cạnh Ngư Tảo, nhìn ánh sáng từ đống lửa chiếu sáng dung nhan người đẹp, tưởng tượng rằng vũ trụ hồng hoang sẽ mãi mãi như thế, cuối cùng mang theo nụ cười ngủ thiếp đi.

Hôm sau tỉnh dậy, ai cũng bị gió cát ban đêm che phủ nửa người. Mấy người chui ra từ trong cát bụi, giũ sạch cát bụi trên người rồi tiếp tục dắt ngựa tiến về phía trước.

Ngày thứ ba lại đi năm mươi dặm, cuối cùng đoàn người tới Thanh Đôn Thú lúc trời đã tối.

Thanh Đôn Thú trấn giữ cửa phía nam của khe núi Thanh Đôn, là khe núi hình thành do núi Lỗ Khắc Tháp Cách giao với núi Bờm Ngựa, đến nơi này thế núi dần thoai thoải, đứng trên cao nhìn ra xa, hơn mười dặm xung quanh đều ở trong mắt.

Núi Bờm Ngựa có một dòng suối từ trên núi chảy xuống, biến mất trong sa mạc xa xa. Thanh Đôn Thú được xây dựng bên cạnh dòng suối, là một ổ bảo hình vuông được làm bằng đất xen lẫn với liễu đỏ và lau sậy, lưng dựa vào núi hiểm trở, mặt quay về phía cửa khe núi. Tường thành cao hai trượng, cực kì dày, bốn góc có vọng lâu, trước cổng thành có hai tòa mã diện nhô ra; ngoài ra còn xây ủng thành, người đi đường muốn đi vào ổ bảo phải đi dưới mã diện vào ủng thành, sau đó mới có thể vào trong thành. Chỗ cao phía sau trạm dịch còn xây một ụ khói lửa, giám sát phạm vi hơn mười dặm xung quanh; một khi có báo động, ban ngày thì đốt khói, ban đêm thì đốt lửa, tạo thành một tòa pháo đài phòng ngự nhiều tầng nhiều lớp.

Đám người Huyền Trang đi tới trước Thanh Đôn Thú, có hai đội buôn người Hồ dừng chân ở dòng suối bên cạnh. Họ dùng xe ngựa xếp thành một vòng, ngủ ngoài trời; các nô bộc đang dỡ hàng hóa từ ngựa thồ và lạc đà xuống, người dựng lều người bắc nồi nấu cơm, ai cũng đều hết sức bận rộn.

Trên tường thành thú dịch có thú binh qua lại tuần tra, những khách buôn này đều đã được tra nghiệm quá sở, mặc dù thú dịch không cho bọn họ vào trong nhưng sẽ cung cấp vật tư thiết yếu và bảo vệ an toàn cho họ. Đây mới là điều đội buôn thật sự cần. Khu vực sa mạc thường xuyên có tặc phỉ ẩn hiện, nương tựa vào thú dịch thì không cần phải thấp thỏm nữa.

Lý Thiền đưa công văn của phủ Thứ sử cho tên dịch trưởng họ Tôn. Tôn Dịch trưởng giật mình, đây là công văn do đích thân Vương Quân Khả truyền xuống. Dịch trưởng vội vàng mời bọn họ vào trong trạm dịch tắm rửa nghỉ ngơi, lại lệnh cho dịch tốt dắt ngựa của họ đi tắm rửa chăm sóc, chính mình đi mời Thú chủ Lâm Tứ Mã.

Thú dịch có diện tích rất rộng, bao gồm đủ các loại công trình như doanh trại của thú binh, chuồng ngựa, kho vật tư và kho vũ khí. Các căn cứ phòng thủ và báo động được triều đình chia thành ba cấp. Năm mươi người là thượng thú, ba mươi người là trung thú, dưới ba mươi người là hạ thú. Thanh Đôn Thú trấn giữ biên giới quốc gia chính là thượng thú, có tất cả năm mươi thú binh.

Thú chủ Lâm Tứ Mã chính là Phó úy Tuyên Tiết, chính bát phẩm hạ, mặc dù ở tận biên giới nhưng cũng là chức quan hiển hách ở Tây Sa Châu, phải biết Lục sự tham quân đứng thứ tư ở châu nha cũng chỉ là chính bát phẩm hạ.

Lâm Tứ Mã khoảng bốn mươi tuổi, tướng mạo cục mịch, dáng người vạm vỡ hùng tráng. Trong căn phòng u ám, trên tường treo một bức tranh Di Lặc, trước tranh có lư hương, Lâm Tứ Mã đang cầm ba nén hương cung kính quỳ trên bồ đoàn tụng kinh.

“Thú chủ!” Tôn Dịch trưởng ở ngoài cửa gọi. “Trong châu có công văn đến.”

Lâm Tứ Mã không hề để ý, niệm kinh xong cung kính cắm hương vào lư hương, sau khi vái ba vái mới mở cửa phòng.

Lâm Tứ Mã nhìn công văn trong tay Tôn Dịch trưởng nhưng không cầm lấy. “Mặc dù bây giờ ta đã biết gần trăm chữ rồi, nhưng ngươi vẫn đọc cho ta nghe đi.”

“Vâng,” Tôn Dịch trưởng cười nói. “Kỳ thực cũng không có việc gì lớn, chẳng qua là công văn Thứ sử công đích thân viết, đóng con dấu của Thứ sử. Trong công văn nói, ‘Niệm tướng sĩ thú dịch ở lâu chốn biên quan giá rét, quê quán đường xa, thân nhân mong nhớ, nay có pháp sư Huyền Trang tinh thông Phật pháp, liền mời pháp sư Huyền Trang đến thú dịch tuyên giảng Phật pháp, cầu phúc cho tướng sĩ biên quan và cha mẹ vợ con. Pháp sư có thỉnh cầu gì đều không được từ chối!’.”

Lâm Tứ Mã sắc mặt cứng đờ, ngơ ngẩn rất lâu rồi mới run rẩy tiếp nhận công văn, lẩm bẩm nói, “Những đại nhân vật này đọc sách nhiều, đúng là ruột có chín khúc. Rõ ràng đến giết người, vậy mà lại nói là thuyết giảng Phật pháp.”

“Cái gì?” Tôn Dịch trưởng ngẩn ra. “Giết người? Giết ai?”

Lâm Tứ Mã chán nản. “Có thể dựa vào Phật pháp để giết, đương nhiên là những người sống len lỏi trong các kẽ hở, ngay cả giun dế cũng không bằng.”

Tôn Dịch trưởng cùng Lâm Tứ Mã đi tới trong khuôn viên dịch xá.

Trong sân có một cây hồ dương cổ thụ, có lẽ là sợ tán cây quá cao che mất tầm nhìn, ngọn cây đã bị cưa đứt, tán cây xòe ra bốn phía vô cùng khổng lồ, che mát nửa dịch xá. Dưới gốc cây có một giếng nước, một tăng nhân vừa mới múc một thùng nước lên, đang vốc nước rửa mặt; tăng bào của ngài đã ướt một mảng, nước bám trên đầu ngài, đọng thành từng giọt. Tăng nhân ấy thân hình cao lớn, gân cốt rắn chắc, hiển nhiên không phải loại người chỉ biết gõ chuông niệm kinh.

Tôn Dịch trưởng giới thiệu Lâm Tứ Mã với Huyền Trang Huyền Trang cười nói, “Lâm Thú chủ, nước giếng ở đây rất ngọt, hoàn toàn không có vị đắng chát như những nơi khác, đúng là hiếm thấy.”

Lâm Tứ Mã cười nói, “Trong giếng này không phải nước ngầm dưới sa mạc mà là suối ngọt trên núi bên cạnh thấm vào lòng đất, nước giếng chính là nước suối ngọt. Mạt tướng ở đây bốn năm, thích nhất chính là cái giếng này.”

Huyền Trang ngồi trên bậc thềm trước sân giếng, cầm lấy gáo múc nước uống. “Biên cương giá rét, nghe nói Thanh Đôn Thú đến tháng Chín sẽ có tuyết rơi, khe núi khó đi, khách buôn không ai đi nữa.”

“Đôi lúc tháng Tám cũng sẽ có tuyết,” Lâm Tứ Mã nói. “Cung lạnh cứng khó giương, thiết giáp như hàn băng, nước giếng này đóng băng không đục ra được.”

Huyền Trang mỉm cười nhìn hắn. “Theo chế độ của triều đình, mỗi năm luân chuyển một đợt, Thú chủ đóng ở đây ba năm, vì sao không chuyển đến nơi khác?”

Lâm Tứ Mã cười khổ. “Thanh Đôn Thú nơi này, nào có ai muốn ở lâu đâu? Nếu có thể đến châu thành thì mạt tướng sớm đã đi rồi…”

“Cái đó thì chưa chắc!” Đột nhiên có một người cao giọng nói.

Huyền Trang quay lại, thấy Lý Thiền đã rửa mặt chải đầu xong, cùng Ngư Tảo đi tới.

“Chắc sư phụ chưa biết, Thanh Đôn Thú này là nơi nhiều dầu mỡ, ba năm làm Thú chủ, sợ là Lâm Thú chủ phải có tới hàng vạn quan tiền rồi ấy chứ?” Lý Thiền quan sát Lâm Tứ Mã, cười nhẹ nói.

Sắc mặt Lâm Tứ Mã sầm xuống. “Ngươi là người nào mà dám bôi nhọ ta như thế?”

“Ta là người nào, trên công văn đã viết rất rõ ràng.” Lý Thiền cười lạnh lùng. “Còn có phải bôi nhọ ngươi hay không, có cần ta phải nói cho rõ ràng không?”

Lâm Tứ Mã không nói gì, âm trầm nhìn Lý Thiền, một bàn tay chậm rãi nắm lấy chuôi đao.

Ngư Tảo liếc một cái nhưng không để vào mắt, cau mày hỏi Lý Thiền. “Chẳng lẽ là ngươi nói càn? Nơi rách nát này làm sao có thể kiếm được vạn quan?”

“Vạn quan vẫn còn là ít.” Lý Thiền nhìn Lâm Tứ Mã chằm chằm. “Sư phụ, Thập Nhị Nương, hai người có chuyện không biết. Thương lộ từ Đôn Hoàng, Qua Châu đến Tây Vực này, người Hồ xưng là con đường tơ lụa, nhưng trên thực tơ lụa không được buôn qua quan ải. Luật Đường có quy định rằng ‘Gấm, lĩnh, la, bông, lụa, tơ, bố, đuôi bò Tây Tạng, ngọc trai, vàng, bạc và sắt không được giao dịch qua các quan ải phía tây, phía bắc và đến các châu biên giới’.”

Huyền Trang ngẩn ra. “Lụa không được buôn ra quan ải? Vì sao?”

Lý Thiền biết rõ vị sư phụ hờ này của mình mặc dù nhìn thấu nhân tình thế thái, nhưng đối với chuyện tiền bạc hàng hóa lại dốt đặc cán mai, đáp. “Vàng bạc sắt thì không cần nói. Đại Đường thiếu vàng bạc, không cho mang ra ngoài. Đồ sắt là vật tư quân sự, buôn ra quan ải chính là thông địch. Còn lụa là tơ gấm, sư phụ, đó chính là tiền. Bách tính nộp tô phải nộp bằng tơ, mua ngựa phải dùng lụa trắng, tiền công thuê người phải trả bằng bạch, đây là tương đồng với tiền.”

“A, ta hiểu rồi, đây kì thực là sợ lượng lớn tiền lụa bị chuyển ra ngoài.” Huyền Trang vỡ lẽ. “Nghe nói một cuộn lụa khi đến Tát Mã Nhĩ Hãn có thể tăng giá mười lần. Nhưng trên con đường tơ lụa thường gặp những thương nhân người Hồ chở từng xe tơ lụa đến Cao Xương, Yên Kỳ, Tát Mã Nhĩ Hãn, thậm chí là Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, tại sao lại có chuyện đó?”

“Bởi vì bọn họ là quốc sứ, đại diện cho các nước tiến hành buôn bán tơ lụa và ngựa với Đại Đường,” Lý Thiền cười nói. “Nếu là tư nhân đi buôn thì chỉ có thể buôn đồ sứ, đồ sơn, lá trà, vân vân. Cho nên vấn đề liền nằm ở đây.”

Lý Thiền nhìn chằm chằm vào Lâm Tứ Mã. “Tất cả mọi thương nhân người Hồ đều biết tơ lụa lãi cực lớn, ai mà không muốn giấu mấy xe tơ lụa lén lút vượt quan? Còn Thanh Đôn Thú trấn giữ quốc cảnh, hễ là thương nhân người Hồ đi đường Sáo Can thì đều phải khám nghiệm quá sở, tra nghiệm hàng hóa ở Thanh Đôn Thú. Vị Lâm Thú chủ này canh giữ một con đường vàng, một năm kiếm mấy nghìn quan chẳng phải là vô cùng dễ dàng sao?”

“Ngươi nói xằng nói bậy!” Lâm Tứ Mã hết sức sợ hãi, rút hoành đao ra quát lên. “Ta thân là tướng biên cương Đại Đường, sao có thể làm loại chuyện này! Nếu không có bằng chứng, ta liền bắt ngươi đưa lên quan!”

Lý Thiền lườm một cái. “Ta có nói ngươi tự ý cho phép buôn hàng cấm không?”

“Vừa rồi ngươi nói…” Lâm Tứ Mã nghiến răng.

“Vừa rồi ta còn chưa nói xong.” Lý Thiền cười lạnh lùng. “Luật Đường quy định, người dám giấu hàng cấm lén vượt biên ải, bị người khác bắt được, hàng chia ba phần, hai phần thưởng cho người bắt, một phần nhập quan khố. Một năm ngươi điều tra bắt giữ những kẻ buôn lậu, tiền thưởng nhận được chẳng lẽ không có tới mấy nghìn quan?”

Lâm Tứ Mã nghẹn lời không biết nên nói gì, sợi dây đàn căng chặt trong lòng đột nhiên chùng xuống, chậm rãi buông lỏng thanh đao trong tay ra; nhưng rồi hắn bỗng chợt tỉnh ngộ, thấy Huyền Trang và Ngư Tảo đang nhìn hắn đầy giễu cợt.

Không ngờ chính hành động quá khích vừa rồi của hắn đã để lộ nỗi lo sợ trong lòng!

“Cho nên…” Ngư Tảo chậm rãi nói. “Ba năm làm Thú chủ Thanh Đôn Thú, không phải bị giáng đến nơi giá rét, mà là phần thưởng cho việc giết chết Lữ Thịnh năm đó!”

“Ngươi ngậm máu phun người!” Lâm Tứ Mã gầm lên, thân hình vạm vỡ lại không khỏi run rẩy.

“Thập Nhị Nương ngậm máu phun người khi nào?” Lý Thiền mỉm cười. “Năm đó ngươi chém chết Lữ Thịnh, triều đình ghi công, thăng ngươi từ một hỏa trưởng lên tới tòng bát phẩm hạ, đảm nhiệm chức Thú phó Thanh Đôn Thú, chẳng lẽ không phải tặng thưởng hay sao?”

Lâm Tứ Mã trố mắt nhìn bọn họ, quả thực không biết nên nói gì nữa. Đấu võ mồm với hai người này, tâm cảnh lúc cao lúc thấp, lòng dạ như sắt rèn luyện trên sa trường không ngờ lại hoàn toàn bị đánh sập.

“Pháp sư, ngài đến Thanh Đôn Thú là để lấy ta ra làm trò tiêu khiển hay sao?” Lâm Tứ Mã than vãn với Huyền Trang. “Trên công văn của phủ Thứ sử nói, ngài đến là để tuyên giảng Phật pháp.”

“Đương nhiên bần tăng đến để tuyên giảng Phật pháp, cho nên mới phải xem xem ai là người cần bần tăng cầu phúc.” Huyền Trang cười nói, “Lâm Thú chủ, không bằng cùng bần tăng đi xem một chút?”

Lâm Tứ Mã chán nản, cùng Huyền Trang đi một vòng trong thú dịch, sau đó hai người trèo lên tường thành, đi trên mặt tường thành bằng đất đầm bằng phẳng rộng rãi.

Ngư Tảo thấp giọng hỏi Lý Thiền. “Nhà ngươi hôm nay lại khiến bản cô nương phải nhìn nhận lại. Ngươi làm sao biết Lâm Tứ Mã này tham ô?”

“Thứ sử công nói với ta,” Lý Thiền thản nhiên nói.

Ngư Tảo trợn mắt, đầy một bụng hồ nghi, nhưng Lý Thiền lại chỉ cười tủm tỉm, không giải thích.

Ngư Tảo “Hừ” một tiếng rồi đi theo phía sau Huyền Trang và Lâm Tứ Mã lên tường thành.

Mặt trời lặn trên đại mạc như một quầng lửa nóng bỏng đang đốt cháy cả đại mạc mênh mông. Xa xa nơi phía nam lại có một đội buôn đi đến, uốn lượn như rắn, bóng hình xe cao, lữ nhân, ngựa thồ và lạc đà lầm lũi đi trong cát vàng; không khí bốc hơi loang loáng trên mặt cát, hình bóng đội buôn ấy lúc thì bị kéo dài, lúc lại bị thu ngắn.

Nhìn về phía bắc, hai đỉnh núi trùng trùng đã nhuộm thành màu xanh đen.

Huyền Trang đưa mắt nhìn đại mạc, hai tay chống lên trên tường thành. Dường như ngài có thể chạm được đến một hơi thở của Lữ Thịnh năm đó lưu lại tại đây, dường như hồn phách của hắn chưa đi xa, vẫn đang quanh quẩn nơi đại mạc này. Một tội thần phản nghịch gia quốc không tha, trời đất không dung như hắn, ngoài nơi này ra thì hắn còn có thể đi đến phương nào? Hai mắt Huyền Trang hơi ươn ướt. “Lâm Thú chủ, không bằng kể cho bần tăng nghe chuyện năm xưa ngươi giết chết Lữ Thịnh đi?”

Vẻ mặt của Lâm Tứ Mã không lộ ra chút biểu cảm nào. “Đó là tháng Sáu năm Vũ Đức thứ chín, khi ấy ta làm hỏa trưởng ở Thanh Đôn Thú này. Rạng sáng ngày mùng chín, đột nhiên trong thú dịch có tiếng ồn ào vang lên, lúc đó ta mới biết ụ khói lửa phía bắc khe núi đang có bốn đống khói lửa bốc lên.” Lâm Tứ Mã nhìn về phía khe núi Thanh Đôn, đột nhiên hơi run rẩy. “Có thể pháp sư không hiểu, căn cứ theo quy định của Bộ Binh, phàm là tặc khấu nhập cảnh, số kỵ binh năm mươi người trở lên, không đến năm trăm người thì đốt một đống khói lửa; năm trăm người trở lên, chưa đến ba nghìn người thì đốt hai đống; ba nghìn kỵ binh trở lên thì đốt ba đống; nếu là vạn người trở lên, hoặc là nghìn người trở lên nhưng không biết số lượng cụ thể, đốt bốn đống khói lửa. Bốn đống khói lửa bốc lên chính là đại chiến cả Hà Tây, thậm chí kinh thành đều phải náo động. Thú chủ vừa ra lệnh Thanh Đôn Thú bên này của bọn ta cũng đốt khói lửa, vừa đích thân dẫn người đến khe núi Thanh Đôn tìm hiểu quân tình. Mọi người nghĩ Hàm Tuyền Thú ở mặt bắc sợ là đã thất thủ, nhưng Thanh Đôn Thú cách Hàm Tuyền Thú một trăm ba mươi lăm dặm, ở giữa có bốn ụ khói lửa, các huynh đệ ở những ụ khói lửa này có thể tiếp ứng được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Quả nhiên khi bọn ta đi tới ụ khói lửa thứ hai liền tiếp ứng được đồng đội từ bên Hàm Tuyền Thú đang chạy tán loạn về, nói là người Đột Quyết theo đường Sáo Can xâm nhập vào phía nam với quy mô lớn, tất cả các huynh đệ ở mặt bắc đều đã tử nạn. Bọn ta cứu người về, lại phái người đưa tin về thành Đôn Hoàng, sau đó liền canh giữ ở Thanh Đôn Thú này chờ chết.”

“Đã có tặc khấu xâm lấn quy mô lớn, vì sao không trốn?” Huyền Trang hỏi. “Dù sao tặc khấu có mấy nghìn, các ngươi chỉ có năm mươi người, ở lại đây hoàn toàn vô nghĩa.”

“Việc thú binh cần làm chính là đốt khói lửa,” Lâm Tứ Mã nói. “Bất kể tặc binh bao nhiêu, đến một trăm cũng được, đến một vạn cũng được, bọn ta phải tử thủ ụ khói lửa cho đến khi tử chiến mới thôi. Nếu tặc binh rút lui, bọn ta sẽ đốt một đống khói lửa để báo bình an. Đây chính là vận mệnh của thú binh khói lửa. Cho nên con cháu hào môn đại hộ nhập ngũ, vừa nghe thấy phải làm thú binh khói lửa thì sẽ lập tức thuê con nhà nghèo đi thay. Lên ụ mười lăm ngày, mười văn tiền,” Lâm Tứ Mã đắng chát nói. “Năm mười bốn tuổi ta lên ụ, bốn tháng kiếm được tám mươi văn, mua hai thang thuốc cho huynh trưởng bệnh nặng. Huynh trưởng cuối cùng không sống qua được mùa đông năm ấy, bọn ta cũng đều biết, nhưng ta sẵn sàng lên ụ khói lửa kiếm tiền mua thuốc cho huynh trưởng. Ta muốn nói với huynh trưởng rằng ta đã lớn rồi, có thể kiếm được tiền rồi, cha mẹ, chị dâu và cháu cứ giao cho ta! Huynh trưởng hẳn là cũng hiểu, cuối cùng chết rất thanh thản.”

Lâm Tứ Mã lẩm bẩm kể về nhũng vui buồn tan hợp của bách tính nhà nghèo, tay vuốt ve tường thành, dường như đang vuốt ve cuộc đời của chính mình.

Huyền Trang hai tay hơi chắp lại, im lặng rất lâu. “Sau đó thế nào?”

“Lần ấy vận may của bọn ta không tồi, chờ đợi một ngày một đêm, Trấn tướng Tử Kim là Hoàng Tục Chương dẫn tiên phong đến kịp.” Lâm Tứ Mã nhìn Huyền Trang. “Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy Lữ Thịnh, hắn là giám quân tiên phong, đại nhân vật năm ấy một hỏa trưởng nho nhỏ như ta phải ngước lên mới dám nhìn một cái. Khi đó ta không thể nào ngờ được rằng chỉ vẻn vẹn một ngày sau, hắn sẽ chết ở trong tay ta.”

Keng một tiếng lanh lảnh, ánh đao chói mắt, Ngư Tảo đột nhiên rút đao hùng hổ chém vào trên tường thành, bụi đất văng ra khắp nơi. Lâm Tứ Mã vội vàng nắm đao, lại thấy Ngư Tảo không hề xoay người, chỉ ngơ ngác nhìn xuống dưới thành, hai vai run lên.

Huyền Trang thở dài một hơi.

Lâm Tứ Mã chậm rãi thả lỏng, tra đao vào vỏ. “Sau khi bố phòng trấn Tử Kim, triệu tập quân nghị, vấn đề khó khăn nhất khi đó chính là không biết vị trí của người Đột Quyết, cũng không biết số lượng và mục tiêu của bọn chúng. Hoàng Trấn tướng đành phải áp dụng biện pháp ngốc nhất, đó là trấn giữ Thanh Đôn Thú, chờ đợi đánh một trận với đối thủ để xem hư thực thế nào. Đêm hôm ấy ta canh gác trên tường thành này, vị trí đứng đại khái chính là ở đây…”

Lâm Tứ Mã chỉ chỉ vài thước phía trước Huyền Trang. “Ta đột nhiên quay lại, phát hiện trên ụ khói lửa đang treo ba chiếc đèn lồng!”

Lâm Tứ Mã xoay người nhìn ụ khói lửa cao vút phía sau trạm dịch, đám người Huyền Trang cũng nhìn ụ khói lửa đó, trên đỉnh có cột cờ treo một lá cờ đỏ đang đón gió bay phấp phới, bên trên thêu hình vẽ chim ưng.

“Treo đèn lồng? Như vậy có ý nghĩa gì?” Huyền Trang hỏi.

“Ta không biết.” Lâm Tứ Mã dường như đang đắm chìm trong bầu không khí kỳ lạ hung hiểm của đêm hôm ấy, lộ vẻ sợ hãi. “Trên cột cờ đó chưa bao giờ treo đèn lồng cả. Lúc ấy là đêm, cuối giờ Tuất đầu giờ Hợi, ngày mùng chín có trăng, có gió và cát bụi bay, đại mạc lờ mờ trông không rõ. Khi đó ta liền lưu tâm, canh phòng trên mã diện của tường thành.”

Lâm Tứ Mã đi tới trên mã diện ở phía bắc cổng thành.

Mã diện chính là một đoạn tường thành hẹp dài lồi ra ngoài, có thể phối hợp với quân phòng thủ trên tường thành ba mặt giáp công kẻ địch dưới thành. Mọi người cùng Lâm Tứ Mã đi tới trên mã diện, Lâm Tứ Mã chỉ ủng thành. “Một lát sau cổng thành mở ra, ta nhìn thấy Lữ Thịnh dẫn hai tên quân tốt đi ra từ trong ủng thành, mỗi tên cầm một ngọn đèn lồng, đi vào trong đại mạc.”

Sắc mặt mọi người nghiêm nghị, dường như đều bị ảnh hưởng bởi bầu không khí của đêm hôm ấy, ngay cả Ngư Tảo cũng không nói gì, ngắm nhìn đại mạc xa xa, lẳng lặng nghe Lâm Tứ Mã kể chuyện.

Lâm Tứ Mã năm đó vẫn là hỏa trưởng, dưới tay có chín tên thú binh; hắn phát hiện Lữ Thịnh ra ngoài lại không dám làm ầm lên, bèn gọi đồng đội trong hỏa tới bàn bạc. Nhưng Lữ Thịnh chính là giám quân, kể cả chủ tướng Hoàng Tự Chương cũng phải chịu sự khống chế của hắn, một hỏa trưởng nho nhỏ dám nói gì chứ? Lâm Tứ Mã liền canh gác trên tường thành, giám sát chặt chẽ phương hướng sa mạc. Đến tận một canh giờ sau, sâu trong sa mạc mới lờ mờ có một ngọn đèn lồng nhẹ nhàng đi tới.

Đi đến gần, Lâm Tứ Mã mới nhìn thấy người xách đèn lồng quả nhiên chính là Lữ Thịnh, có điều đi theo phía sau hắn lại là hơn mười thương nhân người Hồ, người nào người nấy đều hết sức thảm hại, hàng hóa đã mất hết, chỉ dắt lừa ngựa và lạc đà gì đó theo thôi.

Lâm Tứ Mã không dám mở cửa thành, bèn đi báo cáo với Hoàng Tự Chương. Hoàng Tự Chương đích thân ra trạm dịch đón đám người Lữ Thịnh vào rồi lập tức đi tới đại đường họp. Lúc này Lâm Tứ Mã mới biết, thì ra đội thương nhân người Hồ này vốn đang tiến về Đôn Hoàng theo đường Sáo Can, bị đại quân Đột Quyết xâm nhập phía nam chặn lại trong khe núi Thanh Đôn.

Đội buôn bị người Đột Quyết cướp hết hàng hóa, chết không ít người, sau đó hơn ba mươi người còn lại trốn vào trong núi Bờm Ngựa, trèo đèo lội suối, khó khăn lắm mới đi tới miệng khe núi. Họ phái người tới Thanh Đôn Thú tìm được Lữ Thịnh, Lữ Thịnh mới đi vào đại mạc giữa đêm khuya đón bọn chúng vào.

Đám thương nhân người Hồ vừa đến, tình thế liền trở nên rõ ràng. Thì ra là Dục Cốc Thiết của Đông Đột Quyết có xung đột với huynh trưởng hắn là Khả hãn Hiệt Lợi, không biết vì sao lại đột nhiên chiếm nước Y Ngô, dẫn ba nghìn thiết kỵ xâm nhập vào phía nam theo đường Sáo Can. Bây giờ bên đó đang đóng quân trong khe núi Thanh Đôn, không tiến quân nữa.

Lúc nghe Lâm Tứ Mã kể lại, Ngư Tảo vẫn căng thẳng, giờ mới được thở phào nhẹ nhõm. “Quả nhiên Lữ lang không phản quốc!”

Lâm Tứ Mã cười lạnh lùng. “Tiểu nương tử, nếu hắn không phản quốc, bây giờ ta còn có thể đứng ở đây sao?”

“Tiếp tục nói!” Ngư Tảo không nén được giận. “Cho ta một lý do để không giết ngươi!”

Lâm Tứ Mã nhìn nàng một cách chế giễu, lại không tranh cãi, tiếp tục kể chuyện.

Đêm hôm đó Hoàng Tự Chượng và Lữ Thịnh điều chỉnh bố trí, lên kế hoạch rạng sáng hôm sau đi vào khe núi phát động tập kích doanh trại của Dục Cốc Thiết, cố gắng trì hoãn bước tiến về nam của hắn. Sau khi kết thúc hội nghị quân sự, mọi người đều hết sức mệt mỏi đi ngủ. Lâm Tứ Mã nằm trên tường thành, gối giáo chờ trời sáng.

Vậy mà không ngờ đến giờ Dần, trong thú dịch đột nhiên vang lên nhiều tiếng kêu thảm thiết. Lâm Tứ Mã kinh hãi bật dậy, lúc này mới phát hiện đám thương nhân người Hồ kia lại đoạt vũ khí chém chết lính canh, đánh về phía cổng thành. Lâm Tứ Mã dẫn chín người trong hỏa muốn xuống chi viện, bị chúng chặn đánh ở trên đường.

Cuối cùng đám người Hồ kia mở được cửa thành ra.

Mà ba ngọn đèn lồng treo trên cột cờ lại đồng thời tắt đi!

Đèn lồng vừa tắt, sâu trong sa mạc đột nhiên vang lên tiếng kèn lệnh, tiếng vó ngựa nặng nề lập tức vang vọng khắp sa mạc, vô số kỵ binh Đột Quyết lao ra từ trong khe núi. Người Đột Quyết và nội ứng phối hợp rất nhịp nhàng, bên này vừa cướp được cổng thành, bên kia kỵ binh đã ùn ùn lao tới.

Đến lúc Hoàng Tự Chương và Lữ Thịnh tập kết quân đội thì tình thể đã không thể vãn hồi nữa.

Kỵ binh Đột Quyết như thủy triều tràn vào trong thú dịch, hai nghìn nhân mã song phương triển khai một cuộc chém giết đẫm máu nơi thú dịch chật hẹp này. Trấn binh và thú binh Đại Đường dũng mãnh vô cùng, chỉ có hơn năm trăm người, dùng thân thể máu thịt chống lại sự tàn sát của hơn một nghìn năm trầm kỵ binh. Bọn họ liều chết chống cự tại bất cứ một khu vực nào, trong viện, trên tường thành, trong dịch xá, trong chuồng ngựa, trong kho thóc, khắp nơi trên chiến trường đều không có một ai đầu hàng, chiến tới một binh một lính cuối cùng.

“Hoàng Trấn tướng dẫn bọn ta chém giết trọn một đêm, ông ta cố gắng đoạt lại cổng thành; thi thể trong đình viện xếp cao nửa người, ta xách hoành đao, cách đống thi thể đâm chém với người Đột Quyết. Tới rạng sáng hôm sau thì người Đột Quyết cướp được tường thành, bọn ta hoàn toàn tan tác.” Lâm Tứ Mã rút đao ra, lưỡi đao ánh vào hai mắt, cũng phản chiếu lại những thảm thiết và đẫm máu của đêm hôm đó. “Người Đột Quyết chiếm được tường thành, dùng cung tên bắn giết từ trên cao, ta tận mắt nhìn thấy trên người Hoàng Trấn tướng trúng mười mấy mũi tên, dựa lưng vào một đống thi thể, vẫn sừng sững đứng đó không ngã. Thú phó của ta tử thủ ụ khói lửa, đốt khói lửa; người Đột Quyết cố gắng công lên dập tắt khói lửa, hắn canh giữ ở cầu thang, cuối cùng bị chém đứt hai chân, ngã xuống dưới ụ.”

Huyền Trang là tăng nhân, mấy năm nay thiền tâm đã tu tĩnh lặng như nước, pháp quan tự tại, nhưng cùng với lời kể của Lâm Tứ Mã, suy nghĩ chìm vào trong đêm đẫm máu năm Vũ Đức thứ chín ấy, vẫn chấn động tâm tình, tay chân lạnh buốt.

“Nói xằng nói bậy!” Ngư Tảo rơi nước mắt quát lên. “Những thương nhân người Hồ làm nội ứng kia không thể là do Lữ Thịnh dẫn vào! Người chứng kiến đêm hôm ấy đều đã chết hết, tự nhiên ngươi nói thế nào thì là thể đó!”

Lâm Tứ Mã cười lạnh lùng. “Xin lỗi tiểu nương tử, nhân chứng đêm hôm ấy không chết hết. Thú chủ thấy sự tình không ổn liền dẫn hai, ba mươi người bọn ta dùng dây thừng leo xuống dưới tường thành. Khi đó Lữ Thịnh chỉ huy trên tường thành cũng xuống theo bọn ta. Bọn ta giết người Đột Quyết ngoài thành, cướp ngựa chạy ra sa mạc. Người Đột Quyết chia quân đuổi theo, Thú chủ cản phía sau bắn chết mười mấy người của bọn chúng, khảng khái mà chết, bọn ta vì vậy mới trốn được vào trong Quỷ Mị Thích. Tất cả mười bảy người sống sót trở về châu thành khi ấy đều là nhân chứng! Nếu cô nương muốn lật lại bản án cho hắn, rất tốt, xem xem ở trước mắt của cô nương, và cả ở dưới chân của cô nương nữa, là năm trăm ba mươi sáu thi thể dũng sĩ Đại Đường đã ngã xuống vào ba năm trước, cô nương hãy lật lại từng người trong số họ đi!”

Lâm Tứ Mã căm tức nhìn Ngư Tảo, gầm lên giận dữ, trên khuôn mặt thô kệch giàn giụa nước mắt, giọng nói khàn khàn. “Ta biết cô nương là ai, cô nương chính là nữ nhi của Vương Thứ sử, hôm nay đến đây muốn đòi lại công bằng cho Lữ Thịnh! Ta là tiểu tốt dưới trướng của Vương Thứ sử, các ngươi nghiền chết ta chỉ như nghiền chết một con kiến thôi; nhưng sự công bằng này cô nương không đòi được đâu, bởi vì thi thể đè trên bia mộ của Lữ Thịnh quá nhiều quá nặng!”

Ngư Tảo rút hoành đao ra kề vào cổ họng Lâm Tứ Mã, Lâm Tứ Mã lại cười ha hả. “Ta đây xuất thân từ gia đình thợ nồi nghèo khó, phụ thân ta đặt tên cho ta là Lâm Tứ Mã, tâm nguyện cả đời chính là mong trong nhà có bốn con ngựa; nhưng ta từ nhỏ đã khỏe mạnh, đủ sức đẩy ngã bốn con ngựa, cái tên này cũng vì vậy mà trở thành hữu danh vô thực. Nhưng chuyện mà cả đời này làm cho ta cảm thấy kiêu ngạo nhất chính là chém chết tên súc sinh Lữ Thịnh đó! Hôm đó bọn ta trốn vào trong Quỷ Mị Thích, tàn binh bại tốt vây quanh Lữ Thịnh bắt hắn giải thích. Năm ấy ta cũng cầm đao kề vào cổ họng Lữ Thịnh như thế này, cuối cùng hỏi ra việc làm phản quốc của hắn, cấu kết Đột Quyết, chiếm Thanh Đôn Thú, sau đó ta một đao chém rơi đầu hắn. Muốn báo thù cho Lữ Thịnh sao, vậy thì cứ làm đi!”

“Ta giết ngươi…” Cánh tay Ngư Tảo run rẩy, nổi giận gầm lên một tiếng, giơ hoành đao lên chém xuống.

“Không được!” Huyền Trang nhanh tay lẹ mắt, rút hoành đao từ bên hông Lý Thiền ra, cản một đao này của Ngư Tảo.

Choang một tiếng, tia lửa bắn ra tung tóe, đao của Huyền Trang rời tay bay đi, rơi xuống dưới thành. Nhưng một đao này của Ngư Tảo cũng chém hụt, cuối cùng chém vào trên tường thành, đất vỡ tung tóe. Lúc này Lý Thiền mới phản ứng lại, giữ chặt lấy cánh tay Ngư Tảo.

Thú binh trong thành cũng bị kinh động, ngẩng đầu lên nhìn, không ít người đã yên lặng rút đao, vẻ mặt giận dữ. Ngay cả đội khách buôn vừa mới đến cũng đi ra ngoài thú dịch, cùng nhau ngẩng đầu lên ngơ ngác nhìn cảnh này.

Lâm Tứ Mã không nói một lời, lạnh lùng nhìn ba người, trong mắt dần dần hiện lên sự điên cuồng.

Trong lúc hai bên đang im lặng đối mặt nhau như thế, Lệnh Hồ Chiêm che khăn che mặt trà trộn trong đội buôn nhẹ nhàng phất tay, chủ sự đội buôn đi tới ngoài ủng thành, ngẩng đầu lên gọi. “Hiệu buôn Trương Ký của nước Cao Xương đến để khám nghiệm quá sở thông quan!”

Chương 8
Thiên Cương tam thập lục biến

Đêm đã về khuya, trong phòng Lâm Tứ Mã có ánh đèn, trước bàn thờ Phật thắp hương, trong phòng hương khói lượn lờ, mông lung không rõ.

Lâm Tứ Mã quỳ trên bồ đoàn trước bàn thờ Phật, đang dùng một tấm vải thô lau hoành đao trong tay.

Lưỡi đao phản xạ ánh nến, lạnh lẽo chói mắt. Lâm Tứ Mã cũng ớn lạnh khắp người. Lúc này có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, Tôn Dịch trưởng lách mình đi vào.

Tôn Dịch trưởng thấp giọng. “Tứ Mã, người đã đến rồi. ở trong sa mạc cách đây ngoài ba dặm, bất cứ lúc nào cũng có thể động thủ.”

Lâm Tứ Mã gian nan nói, “Chờ một chút… Chờ một chút…”

“Không chờ được nữa rồi, Tứ Mã huynh!” Tôn Dịch trưởng vội nói. “Đám thổ phỉ này không chỉ giúp chúng ta giết người mà còn muốn cướp bóc tiền hàng của mấy đội buôn ở ngoài thành đó! Người của bọn chúng đã đến, dù ngài muốn thu tay lại thì bọn chúng cũng không chịu tay không mà về đâu!”

Lâm Tứ Mã lẩm bẩm nói, “Ta thân là biên tướng Đại Đường, lấy giết chóc lập nghiệp, nhưng chưa bao giờ thấy gian nan như hôm nay. Nhà họ Lâm đời đời tin Phật, hôm nay ta lại phải giết tăng nhân, không chỉ là giết tăng nhân mà còn phải giết cả tiểu nương tử của nhà Thứ sử. Phản bội tín ngưỡng, phản bội triều đình, ngươi nói xem, sau đêm nay chúng ta còn làm thế nào mà đứng ở giữa trời đất được nữa?”

“Tứ Mã.” Tôn Dịch trưởng cười lạnh lùng. “Ngươi và ta vốn xuất thân bần hàn, nhưng bây giờ ngươi đã làm Phó úy Tuyên Tiết chính bát phẩm hạ, ta cũng vào tòng cửu phẩm thượng, đến huyện làm quan chính là Huyện úy thượng huyện, còn cao hơn cả Huyện úy huyện Đôn Hoàng! Nhà ngươi và nhà ta nhiều đời nay có ai làm được như thế? Bây giờ chúng ta thủ thú dịch, mỗi năm tiền lụa rất nhiều, chẳng những dựng được đại trạch ở trong thành Đôn Hoàng mà con cháu còn được vào châu học; hai nhà Tôn, Lâm từ đây đã thoát ra khỏi tiện nghiệp, trở thành gia đình có học, làm chuyện này sao có thể không có trả giá gì? Nếu cái giá chúng ta phải trả chỉ là giết tăng và giết nữ nhi của Thứ sử thì đây đã là một vụ mua bán cực kì có lời rồi!”

Lâm Tứ Mã im lặng rất lâu, tra đao vào vỏ. “Đi, chúng ta đi giết người!”

“Huyền Trang đang đứng ngây người trên tường thành,” Tôn Dịch trưởng nói. “Hai người kia không có ở đó, chính là thời cơ tốt.”

Lâm Tứ Mã gật đầu, hai người ra khỏi phòng, đi qua sân, trèo lên tường thành.

Huyền Trang quả nhiên đang đứng ngơ ngác ở trên tường thành, ngài dường như gặp phải chuyện hồ nghi khó nghĩ gì đó, ngón tay thỉnh thoảng còn vạch vạch mấy cái trên không. Trăng non trên đầu cong như móc câu, núi non hai bên khe núi xa xa trắng ngần như tuyết, dường như một đêm đã bạc trắng đầu.

Lâm Tứ Mã đi tới phía trước Huyền Trang, nói nhỏ. “Pháp sư!”

Huyền Trang bừng tỉnh lại, quan sát hắn từ trên xuống dưới, cười. “Thú chủ đến giết bần tăng phải không?”

Lâm Tứ Mã lập tức kinh ngạc, cùng Tôn Dịch trưởng ngơ ngác nhìn nhau.

“Pháp sư…” Lâm Tứ Mã lúng túng đáp. “Sao pháp sư lại nói lời ấy?”

Huyền Trang thở dài một hơi. “Bần tăng là người thanh tịnh, hơi mẫn cảm với sát khí… Được rồi, không nói những chuyện hư ảo này nữa, thực ra là bần tăng đã trải qua nhiều hung hiểm, bản thân lại hơi nhát gan, vì vậy nên có một chút mẫn cảm mà thôi.”

Lâm Tứ Mã nghẹn lời không biết nói gì, cũng không biết nên làm sao. “Không không không, mạt tướng… mạt tướng tuyệt không có ý này!”

Huyền Trang nhìn ra sự do dự trong lòng hắn, lắc đầu nói, “Đã như vậy, Thú chủ có thể trả lời mấy nghi vấn của bần tăng không? Buổi chiều nghe Thú chủ kể về những chuyện đã trải qua, bần tăng suy nghĩ rất lâu, trong đó có một số tình tiết làm người ta thấy rất nghi hoặc.”

Lâm Tứ Mã thành khẩn nói, “Mời pháp sư hỏi, mạt tướng sẽ biết gì nói đó.”

Huyền Trang gật đầu. “Vấn đề thứ nhất, Lữ Thịnh là nội gián, vì sao lại quang minh chính đại đốt đèn lồng treo trên cột cờ?”

Lâm Tứ Mã trầm ngâm suy nghĩ. “Đèn lồng này có lẽ là dùng để chỉ dẫn phương hướng cho đám thương nhân người Hồ kia! Hắn dẫn thương nhân người Hồ vào trong thú dịch, tất nhiên là đã nhận được sự đồng ý của Hoàng Trấn tướng nên mới làm vậy; chỉ có điều Hoàng Trấn tướng cho rằng đây là những thương nhân người Hồ bình thường, từ đó có thể nắm được quân tình của người Đột Quyết.”

“Cũng có lý.” Huyền Trang hỏi, “Theo như ngươi kể, khi đó loạn chiến trong thú dịch, Lữ Thịnh cũng suýt nữa thì đã chết, phải đu dây xuống tường thành mới thoát chết. Vấn đề thứ hai, nếu hắn là nội gián dẫn Đột Quyết vào, vì sao lại phải tự đặt mình vào nơi hiểm địa như vậy?”

“Chuyện này…” Lâm Tứ Mã nghĩ một hồi lâu. “Chắc là hắn có ý đồ theo chúng ta trở lại châu thành, tiếp tục làm nội ứng cho người Đột Quyết!”

“Có lí,” Huyền Trang nói. “Vấn đề thứ ba, hai quân tốt năm đó Lữ Thịnh dẫn đi đón thương nhân người Hồ đến tận năm Trinh Quán nguyên niên mới chết vì bệnh tật. Lữ Thịnh đã phản quốc, vì sao hai người bọn họ không bị liên đới?”

Lâm Tứ Mã sửng sốt, nhất thời trên trán toát mồ hôi lạnh, một hồi lâu sau vẫn không biết nói sao.

“Vấn đề thứ tư,” Huyền Trang nói. “Năm ấy ngươi giết chết Lữ Thịnh, lập công được thưởng quan tước, vì sao mười sáu người khác đều không có phong thưởng, mà đến năm Trinh Quán nguyên niên, trong vòng một năm lại lần lượt chết hết vì đủ loại nguyên nhân khác nhau?”

Ánh mắt Huyền Trang sâu thẳm nhìn hắn chằm chằm. “Lâm Thú chủ, sau chuyện năm đó, giờ đây ngươi là người duy nhất còn sống!”

Lâm Tứ Mã tái mặt, tay phải cầm chuôi đao, dường như muốn tiếp thêm can đảm cho chính mình, cánh tay lại không ngừng run rẩy.

“Vấn đề thứ năm,” Huyền Trang xem như không nhìn thấy, tiếp tục nói. “Trong sổ sách ở chỗ Ty hộ tham quân có đủ thông tin hộ khẩu, tịch trướng, hôn nhân, điền trạch và lao dịch trong châu. Trước khi bần tăng đến đã tra một số công văn ở chỗ Ty hộ tham quân huyện Đôn Hoàng, phát hiện năm Trinh Quán nguyên niên ngươi đã dựng đại trạch ở trong thành Đôn Hoàng, khi đó ngươi mới lên làm Thú chủ Thanh Đôn Thú chưa được ba tháng. Mặc dù Thanh Đôn Thú này là quan ải vàng, nhưng chỉ trong vòng ba tháng thì sợ rằng tuyệt đối không thể mua được một tòa đại trạch như vậy đúng không? Ngoài ra bần tăng còn phát hiện, sau vụ mùa tháng Mười năm Vũ Đức thứ chín, tịch trướng nhà họ Lâm ngươi đột nhiên có thêm năm trăm mẫu ruộng tốt, chia ra tại hai châu Qua, Sa. Khi đó ngươi vừa mới làm quan chức, làm thế nào mà mua được số ruộng tốt này?”

Toàn thân Lâm Tứ Mã toát mồ hôi như tắm, hai mắt gắt gao nhìn Huyền Trang, tràn ngập sợ hãi và giận dữ, sắc mặt Tôn Dịch trưởng bên cạnh cũng tái mét.

“Ngươi còn tra ra được những gì?” Lâm Tứ Mã nói giọng khàn khàn, nghe có vẻ như là đang khóc.

“Còn tra ra số ruộng tốt ấy trước đó thuộc về Phiếm thị, đất dựng đại trạch thuộc về Trương thị.” Huyền Trang nhìn hắn thương xót. “Hai sĩ tộc lớn, một tặng ngươi đại trạch, một tặng ngươi ruộng tốt. Lâm Thú chủ, ngươi đánh xong canh bạc này là đã đủ thắng cả cuộc đời rồi!”

Leng keng hai tiếng, Lâm Tứ Mã và Tôn Dịch trưởng đồng thời rút đao.

Lâm Tứ Mã cười ác độc. “Pháp sư, đây là ngài nhất định ép ta phải giết ngài mà!”

“Đương nhiên,” Huyền Trang cười nói. “Ngươi vốn muốn giết ta, chỉ có điều khó mà lựa chọn, bần tăng hỏi mấy vấn đề này, ngươi không giết ta cũng không được nữa.”

“Vì sao?” Lâm Tứ Mã nghiến răng hỏi.

“Bởi vì…” Huyền Trang chậm rãi nói. “Ngươi phải giết ta, nói rõ suy đoán của ta là đúng. Ta tới đây là để tẩy sạch oan khuất cho Lữ Thịnh, nhưng chuyện đã qua ba năm, tất cả mọi dấu vết đều đã bị chôn vùi. Nếu không ép ngươi đến bước đường cùng, không đặt chính mình vào trong hiểm cảnh sống chết, bần tăng sẽ hoàn toàn không thể đào ra được bất cứ một manh mối nào.”

“Ngài là một kẻ điên!” Lâm Tứ Mã hét lên. “Chính ngài đã chết, lấy được manh mối thì có ích lợi gì?”

“Không có ích lợi gì.” Huyền Trang thản nhiên đáp. “Sử sách như đao, kẻ bị chém là anh hùng hào kiệt, thậm chí cho dù bần tăng có điều tra ra chân tướng thì thế giới này vẫn y nguyên như cũ. Nhưng bần tăng kết bạn với Lữ Thịnh, quý ở tri tâm; bần tăng biết được oan khuất của hắn, đối với hắn và bần tăng mà nói thì như thế đều đã đủ rồi.”

Lâm Tứ Mã và Tôn Dịch trưởng ngơ ngác nhìn nhau, cả hai đều không thể nào hiểu được. Lâm Tứ Mã gật gật đầu với Tôn Dịch trưởng, Tôn Dịch trưởng móc ra một bộ hỏa chiết tử từ trong tay áo, lac qua lắc lại rất nhanh, ngọn lửa cháy lên.

Tôn Dịch trưởng giơ hỏa chiết tử vẫy về phía ngoài thành, ánh lửa vẽ ra từng vòng sáng giữa không trung.

Đột nhiên nghe thấy xa xa có một tiếng dây cung vang lên, lập tức một mũi tên bay tới nhanh như tia chớp. Phụp một tiếng xuyên thấu cổ Tôn Dịch trưởng, một chùm máu tươi bắn vào trên mặt Lâm Tứ Mã.

Thi thể Tôn Dịch trưởng ngã thẳng xuống dưới tường thành. Lâm Tứ Mã phản ứng mau lẹ, thân thể di động ra sau lưng Huyền Trang nhanh như tia chớp, đứng sát người ngài rồi hoành đao kề vào bên cổ ngài. Cả quá trình ấy diễn ra hết sức lanh lẹ, lức này mới nghe thấy dưới tường thành vang lên một tiếng uỵch, là tiếng thi thể của Tôn Dịch trưởng rơi xuống trên đất.

Lâm Tứ Mã ép Huyền Trang quay mặt về phía ụ khói lửa, quả nhiên nhìn thấy có hai người đang đứng trên ụ khói lửa cao vút, một người trong đó đang giương cung đặt tên ngắm thẳng vào hắn. Chính là Ngư Tảo và Lý Thiền.

Hai người thấy Huyền Trang bị bắt liền từ ụ khói lửa đi xuống cầu thang, theo tường thành phía nam đi vòng tới.

Lâm Tứ Mã cười lạnh lùng. “Không trách được ngài không sợ chết, thì ra đã sớm có phục binh!”

“Thả pháp sư ra!” Lý Thiền quát lên.

“Thả ra thì thế nào? Dù sao đêm nay các người đều phải chết hết!” Lâm Tứ Mã cười to.

Lúc này thú binh trên tường thành và trong đình viện xa xa đã nghe thấy động tĩnh, tới tấp trèo lên tường thành, giương cung giơ đao, bao vây hai bên mọi người. Lâm Tứ Mã ép Huyền Trang chậm rãi lùi vào trong đám thú binh, sau đó đẩy Huyền Trang ra ngoài, hét lớn. “Ba người này đã giết Tôn Dịch trưởng!”

Đám thú binh lập tức ồn ào, lúc ấy có người phát hiện thấy thi thể của Tôn Dịch trưởng ở dưới tường thành lại càng giận dữ, gầm lên liều chết xông tới. Lý Thiền và Ngư Tảo bảo vệ Huyền Trang ở chính giữa, hai bên từ từ tiếp xúc, đang định chém giết thì đột nhiên trong sa mạc vang lên một tiếng sấm rền.

Mọi người giật mình kinh ngạc nhìn về phía sa mạc, thấy trong sa mạc dưới trăng khuyết cuốn lên một luồng cát bụi thật dài, như một con rồng lao vào thú dịch. Khi đến gần mới phát hiện trong đám bụi này không ngờ lại là một chi kỵ binh, những kỵ binh ấy mặc trường bào trắng, trên mặt đeo mặt nạ, thoắt ẩn thoắt hiện lẫn trong cát bụi.

“Là thổ phỉ núi Bờm Ngựa!”

Trong các thú binh có người kêu to, trên tường thành lập tức bối rối, mọi người tới tấp chiếm giữ yếu địa của thành trì rồi bố trí phòng ngự. Khách buôn đang cắm trại nghỉ ngơi ngoài thành cũng bối rối, lũ lượt chạy tới đập cổng thành, tiếng kêu khóc cầu khẩn vang lên.

“Lâm Thú chủ!” Huyền Trang nhìn chằm chằm vào Lâm Tứ Mã. “Thì ra đây chính là thủ đoạn mà ngươi dùng để đối phó với bần tăng! Cấu kết thổ phỉ, ngang nhiên giết người, bần tăng thật sự vô cùng thất vọng về ngươi!”

Lâm Tứ Mã thấp giọng cười ác độc. “Pháp sư, ngài quyết phải ép ta đến bước đường cùng, ta cũng không thể tự tìm một cành cây rồi treo cổ. Đây là ngài tự làm tự chịu thôi!”

“Những thương nhân người Hồ ở ngoài thành thì sao?” Huyền Trang trầm giọng nói. “Bần tăng đêm nay chết thì chết, ngươi mở cửa thành cho họ vào đi, để họ tránh thoát được kiếp nạn này.”

“Bọn chúng vào rồi thì những thổ phỉ kia đi cướp của ai? Chẳng lẽ lại cướp thú dịch của ta hay sao?” Lâm Tứ Mã tiếp tục cười ác độc. “Ngài là một tăng nhân không hiểu sự đời, muốn đâm thủng được bầu trời này, thứ rơi xuống nhất định phải là mưa máu như trút! Lúc đến chỗ Thái Sơn Phủ Quân, ngài phải nhớ những người này đều là vì ngài mà chết!”

Hai người đang tranh cãi thì trên tường đột nhiên yên lặng. Đám thú binh và Ngư Tảo, Lý Thiền đều nhìn sa mạc, nghẹn lời không biết nói gì. Huyền Trang vừa quay đầu lại nhìn cũng sửng sốt. Chỉ thấy đám sơn tặc trên núi Bờm Ngựa kia đang cuốn theo cát bụi mà đến thì đột nhiên có kỵ sĩ ngã ngựa biến mất, chỉ còn lại thớt ngựa không người tiếp tục chạy, mà trong đội ngựa đã có bốn năm con ngựa không người cưỡi. Đám cướp phía trước vẫn không biết, hò hét vung trường đao thúc ngựa phi nhanh.

Trong cát bụi mịt mù, một kỵ sĩ chạy sau cùng đội ngũ lại đột nhiên ngã ngựa biến mất! Cứ thế, trong đội ngũ thỉnh thoảng lại có kỵ sĩ vô duyên vô cớ biến mất trong cát bụi. Mọi người ai cũng dụi mắt rồi mở to mắt ra nhìn, nhưng cát bụi rất lớn, hoàn toàn không thể thấy rõ được rốt cuộc những kỵ sĩ kia biến mất như thế nào. Chỉ sau vài cái chớp mắt, kỵ sĩ trên ngựa đã liên tiếp biến mất, dường như trong cát bụi đang ẩn giấu một con quái thú vô hình. Thanh thế của cả đội ngũ càng ngày càng nhỏ, các kỵ sĩ phía trước cũng phát hiện ra sự khác thường, vừa quay đầu lại thì lập tức hồn phi phách tán, kỵ sĩ trên lưng ngựa đã chỉ còn lại không có mấy người.

Các kỵ sĩ vội vàng ghìm ngựa lại tỉ mỉ xem xét, lúc này cát bụi từ từ cuốn tới. Người trên tường thành cũng không thấy rõ, chỉ thấy các kỵ sĩ thúc ngựa lúc ẩn lúc hiện lẫn giữa cát bụi, trong miệng không biết quát hét cái gì. Đột nhiên có người kêu lên sợ hãi, rồi âm thanh lại bỗng im bặt, ngay sau đó trong cát bụi không ngừng vang lên từng tiếng kêu thảm thiết, một lát sau đã không còn một tiếng động.

Thú binh trên tường thành và các thương nhân dưới tường thành nhìn mà mất hồn mất vía. Từng con chiến mã nhẹ nhàng bước ra khỏi đám cát bụi, đi tới bên ngoài thú dịch, có điều trên lưng ngựa đã không có một bóng người.

“Có yêu quái! Yêu quái…” Trong đám thương nhân có người sợ hãi kêu lên.

Huyền Trang nhẹ nhàng thở than. “Nó đến rồi!”

Lý Thiền nắm chặt đao, Ngư Tảo giương cung lên, vẻ mặt hai người nghiêm nghị, thấp thoáng lộ ra một nét sợ hãi.

“Ai?” Lâm Tứ Mã lớn tiếng hỏi. “Là ai đến rồi? Những tặc phỉ kia đâu? Chúng đã đi đâu?”

Huyền Trang không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống dưới sa mạc, cát bụi vẫn đang cuồn cuộn nhưng lại không phát ra một tiếng động nào. Vù! Có thú binh không kìm được sự sợ hãi trong lòng, tay run lên, một mũi tên rời cung bay đi, bắn vào trong cát bụi rồi biến mất tăm. Đồng đội xung quanh kinh hãi trợn mắt nhìn người đó, người đó toàn thân run rẩy, không biết phải làm sao, nhưng cát bụi lại không hề có phản ứng, chỉ cuồn cuộn tại chỗ như một con rằn dài đang không ngừng giãy giụa.

Đột nhiên trên đầu mọi người sáng lên, tất cả cùng quay đâu lên nhìn, lập tức đều ngẩn ra, chỉ thấy một bóng người đang từng bước đi lên dọc theo cầu thang của ụ khói lửa, trong tay xách ba ngọn đèn lồng! Cách mọi người hai ba mươi trượng, ánh đèn hắt vào một bên mặt hắn, không thấy rõ tướng mạo, chỉ nhìn thấy hắn mặc một bộ bào phục cổ tròn, đội khăn vấn đầu, dường như tuổi tác cũng không lớn.

Người đó đi lên ụ khói lửa, treo đèn lồng lên trên cột cờ; ba chiếc đèn lồng đung đưa theo gió, trông vô cùng quái dị. Tiếp theo người đó xoay người lại, đứng ở bên tường ụ khói lửa nở một nụ cười quỷ dị, ánh sáng của đèn lồng chiếu lên trên mặt hắn, Huyền Trang lập tức chấn động tinh thần.

“Lữ Tham quân…” Lâm Tứ Mã kinh hãi kêu to.

“Lữ lang…” Ngư Tảo cũng sợ hãi kêu lên thất thanh.

Lý Thiền trợn mắt há mồm, ngây ra như phỗng. Lữ Thịnh? Người này tại sao lại là Lữ Thịnh? Chẳng phải hắn đã sớm chết rồi hay sao, đêm nay vì sao lại vô cớ xuất hiện trên ụ khói lửa? Hắn ngơ ngác quay đầu sang nhìn Huyền Trang, hắn chưa bao giờ thấy trên mặt Huyền Trang có một vẻ nghiêm nghị tới như vậy, vị tăng nhân đã quen xem trời đất như cối xay nghiền nát chúng sinh này lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt ngỡ ngàng và kinh sợ.

“Sư phụ…” Lý Thiền lẩm bẩm nói.

Huyền Trang kéo hắn một chút, ngưng thần chú ý. Sau khi treo đèn lồng lên xong, Lữ Thịnh lại xách một chiếc, theo cầu thang đi xuống tường thành, bước vào trong đình viện. Bóng dáng hắn thấp thoáng, tay áo rộng bay phấp phới, dường như là thân thể người chân thực nhưng lại dường như là một hình thù mơ hồ hư ảo. Trong đình viện có thú binh giơ đuốc lên, ánh đuốc chiếu tới, dưới đất có bóng.

Lữ Thịnh nhếch môi cười, ngoắc ngoắc tay với hai thú binh; đao trong tay hai thú binh đó rơi xuống đất leng keng, cả người đờ đẫn tê liệt như bị trúng tà, cứ thế xuôi tay đờ đẫn đi theo sau lưng Lữ Thịnh, bước về phía cổng thành của thú dịch. Thú binh trong đình viện sợ đến mức lũ lượt lui lại, lập tức có người chạy lên tường thành bẩm báo, nhưng Lâm Tứ Mã đã sợ đến mức đơ như tượng gỗ, đâu còn có thể trả lời.

Đám thú binh đành phải trơ mắt nhìn hai con rối đờ đẫn mở cổng thành, Lữ Thịnh xách đèn lồng dẫn họ đi từng bước vào trong sa mạc.

Ba đội buôn ngoài cổng thành không hề biết chuyện xảy ra trong thành nên không hề sợ hãi, chỉ hơi kinh ngạc. Còn Lệnh Hồ Chiêm trà trộn trong đội buôn Cao Xương lại ngây như phỗng, nhìn Lữ Thịnh chậm rãi đi xa, hắn nghiến răng nghiến lợi, chậm rãi rút hoành đao. Sách Dịch bên cạnh hắn hai mắt đỏ lên, vẻ mặt thương cảm.

Vẻ mặt Lý Thuần Phong lại trở nên nghiêm nghị, trong hai mắt lóe lên ánh sáng lấp lánh.

“Ma! Ma! Ma…” Lâm Tứ Mã đột nhiên kêu to. Rầm một tiếng quỳ xuống. “Hắn đến đòi mạng ta! Pháp sư mau cứu ta!”

Huyền Trang thở dài một tiếng, đi tới kéo Lâm Tứ Mã lên, phủi bụi trên đầu gối hắn. “Không phải hắn đến đòi mạng ngươi, hắn đến là để tái hiện lại cảnh tượng ngày đó.”

“Lữ lang!” Ngư Tảo sớm đã không cầm được nước mắt, lúc này mới tỉnh táo lại, chạy xuống dưới thành.

“Giữ Thập Nhị Nương lại!” Huyền Trang vội vàng dặn dò.

Lý Thiền tóm lấy cánh tay Ngư Tảo, thấp thỏm lo âu. “Sư phụ, rốt cuộc đây là chuyện gì?”

“Buông ta ra! Buông ta ra!” Ngư Tảo vội vàng nói. “Pháp sư, Lữ lang không chết, chàng không chết!”

“Thập Nhị Nương!” Huyền Trang nói điềm đạm. “Chúng ta cứ xem xem thế nào. Nếu bần tăng liệu không sai, hắn sẽ còn trở về.”

Ngư Tảo sửng sốt, mọi người cùng nhìn về phía sa mạc. Lữ Thịnh đã đi vào trong cát bụi, đèn lồng dần dần biến mất. Một lát sau, ánh đèn lờ mờ lại từ từ sáng lên, Lữ Thịnh xách đèn lồng đi ra từ trong cát bụi, đi theo sau lưng hắn là một đám bụi cuồn cuộn.

Đám bụi đó quay cuồng dưới ánh trăng, khi thì hiển thị ra hình dáng la ngựa, khi thì giống như những bóng người. Những bóng dáng ấy hư vô mờ mịt nhưng lại hiện ra rất chân thực, cứ thế đi theo sau lưng Lữ Thịnh bước về phía thú dịch. Sương mù và đèn lồng, đại mạc và cát bụi, bóng người và la ngựa, tất cả đều kỳ lạ vô cùng.

Lữ Thịnh xách đèn lồng đi vào cổng thành, đám người Ngư Tảo và Huyền Trang vội vàng đến trên lầu thành nhìn xuống bên dưới. Những bóng người bằng cát kia thu lại rồi biến mất ở cổng thành. Trong hai mắt Lữ Thịnh không hề có thần thái, chỉ nhìn vào hư không trước mặt, dường như những bóng người đó vẫn còn ở chỗ cũ.

“Ngươi có biết chính xác số lượng nhân mã của Dục Cốc Thiết không?”

Lữ Thịnh mở miệng nói, trong hư không lại không hề có tiếng người trả lời, nhưng Lữ Thịnh dường như nghe thấy, gật gật đầu rồi lập tức hỏi. “Chủ lực của hắn giấu ở nơi nào? Có bao nhiêu quân tinh nhuệ? Có bao nhiêu sĩ binh cung thủ? Rốt cuộc lần này vi sao hắn lại xâm lấn? Mục tiêu là ở đâu…”

Lữ Thịnh lần lượt hỏi dò, dường như trong hư không có người lần lượt trả lời, Lữ Thịnh lắng nghe hết sức chăm chú, sau đó khẽ gật đầu.

“Sư phụ.” Lý Thiền lẩm bẩm. “Quả nhiên anh ta đang tái hiện lại tình cảnh hôm đó.”

Mặc dù Ngư Tảo hết sức nhớ nhung, nhưng cũng phát giác ra có chuyện kỳ lạ đáng sợ, không dám tùy tiện lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn. Đột nhiên trong đình viện tối sầm lại, đèn lồng tắt đi, Lữ Thịnh biến mất.

Đám người Huyền Trang kinh ngạc tìm kiếm khắp nơi, đột nhiên trong tai lờ mờ nghe thấy người hô ngựa hí, mặt đất rung động, tiếng cung tên dày đặc như mưa rơi vào trên lá chuối. Bảy, tám ngọn đuốc cắm dưới mái đại đường vô cớ tự cháy, trong đình viện trở nên sáng choang. Lữ Thịnh tay cầm hoành đao xuất hiện ở ngoài đại đường, dưới ánh lửa, hắn giận dữ quát lên. “Vì sao? Vì sao?”

Lúc này một đám sương mù màu đen từ cổng thành tràn vào, sương mù đó cực kì dính và đậm đặc, cuồn cuộn không ngừng, dan dân nuốt chửng Lữ Thịnh. Lữ Thịnh trợn tròn mắt, gầm thét vung hoành đao, lại từ từ bị nó nuốt mất.

“Lữ lang…” Ngư Tảo khóc lao xuống tường thành, lao vào trong sương đen.

Lý Thiền kinh ngạc, vội vàng đuổi theo định giữ nàng lại nhưng không kịp. Ngư Tảo lao vào trong sương mù, muốn tóm lấy tay Lữ Thịnh nhưng lại tóm hụt, lao thẳng ra từ bên kia của đám sương mù.

Ngư Tảo kinh ngạc xoay người, trước mắt dường như là hoa trong gương, trăng dưới nước, trình diễn bi kịch nhân gian cùng thể sự bể dâu nhưng lại không thể đụng chạm vào. Sương mù bắt đầu tiêu tan từ dưới đất, thân thể Lữ Thịnh cũng dần dần tiêu tan theo sương mù. Ngư Tảo rơi nước mắt, chậm rãi vươn tay ra muốn chạm vào Lữ Thịnh, trên đầu ngón tay có sương mù bao quanh rồi nhanh chóng biến mất, bóng dáng Lữ Thịnh cũng hoàn toàn tan đi.

“Yêu nghiệt to gan, còn không mau đền tội! Trấn cho ta…”

Đột nhiên trên đình viện sáng lấp loáng, xuất hiện tám phù chú to lớn. Phù chú đó chính là những hình vẽ huyền ảo phức tạp được vẽ bằng những ngọn lửa nhỏ bé, bố trí giữa không trung dựa theo phương vị tám cửa của kỳ môn độn giáp; trên phù chú buông xuống những ngọn lửa lạnh màu trắng thăm thẳm giống như thiên la địa võng, hoàn toàn bao phủ chỗ sương mù vừa tiêu tan ấy. Lý Thuần Phong ung dung bước vào cổng thành, Lệnh Hồ Chiêm dẫn Sách Dịch và mười mấy tên bộ khúc theo sát phía sau.

“Các ngươi là ai?” Một tên thú binh quát hỏi.

“Bản quan là Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm, đến đây để hàng yêu bắt ma, những người không phận sự nhanh chóng tản ra hết cho ta!” Lệnh Hồ Chiêm lấy ngư phù ra quát lơn.

Vẻ mặt của Lý Thuần Phong căng thẳng, chăm chú nhìn vào pháp trận phù chú. Trong pháp trận được ánh lửa chiếu sáng, thân hình Lữ Thịnh vốn biến mất lại dần dần xuất hiện, biến ảo và vặn vẹo trong pháp trận, dường như đang gào thét không tiếng động. Trong lúc giãy giụa, ngón tay hắn thỉnh thoảng lại chạm vào lửa lạnh, lập tức kêu lên xèo xèo.

“Ngươi làm gì?” Ngư Tảo giận dữ, vung đao xông tới.

“Đừng qua đó! Người này kỳ lạ, không phải Lữ Thịnh!” Huyền Trang vội vàng kêu to. “Thế… Lý Sâm, đi kéo nàng về!”

Lý Thiền còn chưa tỉnh lại thì Ngư Tảo đã vọt lên, Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh một tiếng, tiến lên nghênh đón Ngư Tảo, song đao va chạm. Keng một tiếng chát chúa. Ngư Tảo cũng không nói gì, hoành đao tiếp tục quay cuồng như mưa to gió lớn. Lệnh Hồ Chiêm ung dung bình tĩnh vung đao ngăn cản, một bước cũng không lùi, gắt gao ngăn cản Ngư Tảo khiến nàng không thể tiến thêm được một tấc nào nữa.

Lý Thuần Phong chỉ chăm chú nhìn vào pháp trận, đột nhiên trong tay bỗng có thêm một thanh kiếm gỗ đào, cầm một lá bùa vỗ lên trên thân kiếm, lạnh lẽo nói, “Trên mảnh đất này, thần linh thiêng nhất. Lên trời xuống đất, xuất nhập âm dương. Nghe ta kêu gọi, không được chần chừ. Lập nên công lao, ghi danh sử sách. Thu…”

Pháp kiếm của Lý Thuần Phong vừa vung lên, pháp trận trên không lập tức bắt đầu chậm rãi co lại, không gian trong trận càng lúc càng hẹp. Lữ Thịnh giãy giụa gào thét thảm thiết, ngay cả tóc cũng đang bị đốt cháy.

Khóe mắt Ngư Tảo như sắp nứt ra, điên cuồng tấn công Lệnh Hồ Chiêm, nhưng Lệnh Hồ Chiêm cũng thông thạo đao pháp lại dày dạn sa trường, nàng nhất thời không làm gì được hắn. Lý Thiền thấy thế cắn răng, rút đao xông lên cùng Ngư Tảo đánh Lệnh Hồ Chiêm. Đao của Lệnh Hồ Chiêm dần không chống đỡ được nữa, đám bộ khúc đang định đồng loạt xông lên thì bị Lệnh Hồ Chiêm ngăn cản. “Lui ra! Hai người này không thể bị thương ở trong tay ta!”

Lệnh Hồ Chiêm nhảy nhót tránh né giữa tường thành và tường bao, kéo Ngư Tảo và Lý Thiền càng lúc càng xa.

“Pháp sư không cần lo lắng, Lệnh Hồ Hiệu úy sẽ không thương tổn họ.” Sách Dịch đi tới bên cạnh Huyền Trang. “Pháp sư có biết pháp trận này không?”

Huyền Trang gật đầu. “Chính là loại phẩm màu mà ngươi dùng để họa phù lúc ở hang Mạc Cao?”

“Đúng vậy! Năm Trinh Quán nguyên niên, gia tộc nhận được ba tiền từ khoa Chú cấm Trường An liền đem cho ta, bây giờ đều đã dùng hết rồi.” Sách Dịch giảng giải. “Thứ này không hề có nhiệt độ, bình thường giống như sáp ong, lại cực dễ tự bốc cháy. Không có gì là nó không đốt được, dính vào đâu liền không thể dập tắt, gặp xương đốt xương, gặp sắt đốt sắt. Khói của nó khi cháy còn có kịch độc, cực kỳ lợi hại, người của khoa Chú cấm gọi đây là ‘ma trơi trắng’. Nghe nói thứ này do Viên Thiên Cương và Dược Vương Tôn Tư Mạc dùng nước tiểu người và cát để luyện. Viên Thiên Cương dùng nó để viết phù, lúc viết phù cũng phải hết sức thận trọng, nếu không phù sẽ lập tức bùng cháy rồi phóng thích kịch độc.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Vì sao lại nói với bần tăng những điều này?”

“Xin pháp sư giúp đỡ, cứu mạng Lữ Thịnh,” Sách Dịch nói nhỏ.

Huyền Trang đột nhiên thấy kinh hãi, nhìn Sách Dịch chằm chằm hồi lâu. “Hắn không phải Lữ Thịnh!”

Sách Dịch cười khổ. “Chính vì pháp sư đã nhìn ra nên ta mới lớn mật khẩn cầu như vậy. Bất kể hắn là ai cũng đều không thể chết!”

Huyền Trang yên lặng một lát. “Cứ chờ xem, người này không dễ dàng bị hàng phục thế đâu.”

Đúng lúc này Lý Thuần Phong bắt đầu chân đạp thất tinh, gấp gáp niệm chú ngữ. “Thất tinh chú niệm, Khôi Giói Kỳ Bạt. Ngũ hành chú niệm, kim mộc thủy hỏa thổ. Thiên can chú niệm…”

Kiếm gỗ đào của Lý Thuần Phong vẽ thất tình tượng, ngũ hành tượng, thiên can tượng và thập nhị cung tượng, nhưng vẫn không thể áp chế nổi Lữ Thịnh. Thấy kiếm gỗ đào dần dần bốc khói, pháp trận phồng lên như sắp vỡ, Lý Thuần Phong xõa tóc ra, cắn ngón tay rồi vẩy máu vào trên kiếm gỗ đào, giận dữ hét lên. “… Nhị thập bát tú chú niệm, Giốc, Cang, Đê, Phòng, Tâm, Vĩ, Ki, Khuê, Lâu, Vị, Mão, Tất, Tuy, Tham…”

Đột nhiên Lữ Thịnh phát ra một tiếng rú thảm thiết, hắn ngẩng mặt thét gào, áo bào trên người bỗng chợt nổ tung, trên cánh tay không ngờ lại mọc ra lông sói!

Mọi người trợn mắt há mồm, thấy cơ thể Lữ Thịnh chậm rãi biến dạng, ngón tay từ từ mọc ra móng vuốt sắc bén, lưng gồ lên, mọc ra lông dài màu trắng bạc; thậm chí cả mặt mũi cũng bắt đầu thay đổi, mõm nhô ra, răng nanh mọc dài; một đôi tai đầy lông cũng dựng lên, cả người không ngờ lại hóa thành một con sói lớn màu bạc!

Con sói lớn ấy giận dữ gầm to một tiếng, phun ra một đám sương mù màu đen; hai móng vuốt của nó vung lên, pháp trận phù chú ầm ầm vỡ vụn rồi biến thành những đốm lửa bay đầy trời, rơi rụng xuống khắp nơi. Mỗi một đốm lửa rơi xuống đất, mặt đất cát cứng rắn bị đốt phát ra tiếng xèo xèo, không ngờ lại bị cháy đen! Còn kiếm gỗ đào trong tay Lý Thuần Phong cũng vỡ nát ra thành bột mịn!

“Sói! Nó là Khuê Mộc Lang…”

Trong thú dịch bất kể là thú binh hay bộ khúc, tất cả đều xôn xao, toàn bộ sợ hãi lui lại, trong sân vườn hoàn toàn yên tĩnh, tất cả mọi người đều ngơ ngẩn, chỉ nghe thấy tiếng đuốc nhựa thông đang cháy lách tách.

Khuê Mộc Lang âm u nhìn xung quanh một lượt, dùng chân trước vẽ ra một ký hiệu đầu nhọn eo nhỏ trên mặt đất, hình dạng như một chiếc giầy rách, trên nét vẽ có mười sáu ngôi sao bao quanh. Kí hiệu vừa thành, trên nét vẽ lập tức phun ra sương mù màu đen đậm đặc.

Đúng lúc này, một bóng người từ nóc đại đường nhảy xuống dưới, ánh đao trong tay lóe lên đâm thẳng vào đầu của Khuê Mộc Lang! Hóa ra lại là Lệnh Hồ Chiêm! Khuê Mộc Lang dường như đã đề phòng từ trước, nó bỗng nhiên xoay người, vuốt sói nặng nề vỗ trúng ngực Lệnh Hồ Chiêm. Rắc một tiếng, giáp ngực của Lệnh Hồ Chiêm bị xé rách, người bay ngược ra ngoài, phun ra một ngụm máu giữa không trung rồi nặng nề ngã xuống đất.

Khuê Mộc Lang cười âm trầm, xoay người nhảy vào kí hiệu dưới đất. Gió thổi lên, sương mù tan đi, Khuê Mộc Lang đã biến mất rồi.

“Là Thiên Cương tam thập lục biến, ngũ hành đại độn!” Lý Thuần Phong lộ vẻ kinh hãi, nhìn chằm chằm vào mặt đất trống trơn.

Ngư Tảo ngây ngốc nắm hoành đao, đứng trên một bức tường, vẻ mặt đờ đẫn, cảm thấy cả thế giới này đều đã rơi vào trong hỗn loạn rồi vỡ vụn, giống như cơn ác mộng khi trời sáng, lại giống như rơi vào giấc mơ cánh bướm của Trang Chu. Rốt cuộc là Lữ Thịnh hóa thành Khuê Mộc Lang hay Khuê Mộc Lang hóa thành Lữ Thịnh? Hay là đêm nay nàng vẫn chưa tinh, còn đang chìm sâu trong cơn ác mộng? Thân thể Ngư Tảo lảo đảo, Lý Thiền kéo nàng chạy đến bên cạnh Huyền Trang. “Sư phụ! Rốt cuộc đây là chuyện gì? Thứ này suy cho cùng là Khuê Mộc Lang hay là Lữ Thịnh?”

Huyền Trang bi thương nhìn trong đình viện. “Phàm có tướng mạo, đều là hư vọng. Cần gì phải cố chấp tìm cho ra rốt cuộc hắn là ai? Thứ ngươi nhìn thấy chỉ là hình chiếu của ngã tướng, nhân tướng, chúng sinh tướng và thọ giả tướng ở trước mắt mà thôi.”

Lý Thuần Phong lấy ra một bộ la bàn, nhìn kim chỉ nam trên đó rồi đột nhiên nói, “Càn vị, sáu thước ba tấc!”

Lệnh Hồ Chiêm bò dậy cầm một cây trường cung lên, chưa kịp nhìn đã bắn về hướng tây bắc. Hợi vị ở góc tây bắc là một bức tường, trong nháy mắt mũi tên bắn tới, trên tường có một hư ảnh lóe lên rồi biến mất. Phập một tiếng, mũi tên dài bắn vào tường đất.

“Tốn vị, tám thước năm tấc.” Lý Thuần Phong nói tiếp.

Lệnh Hồ Chiêm bỗng nhiên vặn người, như tia chớp bắn ra một mũi tên. Lá trên cây hồ dương ở hướng đông nam không có gió mà tự đung đưa, lập tức tên dài xuyên qua, chỉ bắn rơi vài chiếc lá rụng.

“Khôn vị, bảy thước một tấc!”

Lý Thuần Phong nhìn la bàn, không ngừng nói ra phương vị; tay của Lệnh Hồ Chiêm như đánh đàn, dây cung không ngừng bật lên phần phật. Khuê Mộc Lang kia thi triển các đại thần thông phi thân thác tích và chính lập vô ảnh trong Thiên Cương tam thập lục biến, ẩn giấu thân hình, độn thân thế ngoại, không ngờ lại không có một mũi tên nào có thể bám theo được bóng dáng của hắn.

“Cấn vị, năm thước!”

Năm thước đã là bắn ngang, Lệnh Hồ Chiêm không hề nhìn, một mũi tên bắn tới. Lúc này trong viện toàn là người. Phụp một tiếng, một tên bộ khúc bị bắn xuyên qua yết hầu. Lệnh Hồ Chiêm lại đặt một mũi tên. Khuê Mộc Lang dường như cũng phát hiện ra điều này, trà trộn vào trong đám người. Sau đó phương vị mà Lý Thuần Phong báo ra phần lớn là trong khoảng bốn năm thước, còn Lệnh Hồ Chiêm hoàn toàn không để ý gì đến thương vong, gần như là nhắm mắt lại bắn theo phương vị ấy.

Sau chốc lát trong viện đã xuất hiện thương vong, không ít bộ khúc và thú binh trúng tên, mọi người sợ đến mức tới tấp tránh né.

“A Di Đà Phật, chớ lạm thương người vô tội!” Huyền Trang vội vàng kêu lên.

Lúc này Lý Thuần Phong mới phát hiện tình hình trong đình viện, thở dài một tiếng rồi cất la bàn đi.

“Hết kế rồi sao? Xem bản tôn ra tay đây!” Trong đám người đột nhiên vang lên một tiếng cười lạnh lùng, mọi người nhìn theo tiếng cười ấy, không ngờ là lại phát ra từ một tên thú binh! Tên thú binh đó cười lạnh lùng độc ác, đột nhiên vung đao lên chém trúng cổ một tên bộ khúc đang đứng bên cạnh.

Tên bộ khúc ấy kêu một tiếng thảm thiết, xoay người ngã xuống.

“Đây là phép hóa thân trong Thiên Cương tam thập lục biến!” Lý Thuần Phong kêu to. “Có thể khống chế người khác theo ý mình!”

Mọi người xôn xao, một mũi tên của Lệnh Hồ Chiêm bắn tới chính giữa trán tên thú binh đó, mũi tên xuyên qua xương sọ, thú binh ngã lăn xuống đất. Mọi người vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì một người bên cạnh Lệnh Hồ Chiêm lại cười nói. “Bản tôn ở đây cơ mà.”

Lệnh Hồ Chiêm hoảng hốt, còn chưa quay lại thì khóe mắt đã thoáng nhìn thấy ánh đao lóe lên. Hắn vội vàng vung trường cung ngăn cản. Chát một tiếng, trường cung bị chém gãy. Bắp đùi Lệnh Hồ Chiêm trúng đao, ngã xuống đất.

Đám bộ khúc đồng loạt xông lên, loạn đao phân thây tên thú binh đó.

Đột nhiên một tên bộ khúc đang chém giết thú binh thân thể cứng đờ, quay lại âm trầm cười. “Bản tôn ở đây!”

Bộ khúc đó đột nhiên vung đao lên chém giết không kiêng nể gì, trong nháy mắt đã có bảy, tám tên bộ khúc trúng đao, kêu thảm ngã xuống. Tên bộ khúc này còn chưa chết, mấy người khác cũng bị Khuê Mộc Lang khống chế, phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi trắng trợn chém giết đồng đội bên cạnh.

Lúc này trong đình viện hoàn toàn đại loạn, mấy tên bộ khúc bảo vệ Lệnh Hồ Chiêm với Lý Thuần Phong, Lý Thiền và Ngư Tảo cũng bảo vệ Huyền Trang ở chính giữa, không cho phép bất cứ ai tới gần. Còn đám thú binh ai cũng không dám để người khác tới gần mình, mỗi người đều cầm đao cầm cung, cảnh giác chú ý những người khác.

Mặc dù thế cũng không ngăn cản được hóa thân của Khuê Mộc Lang, đình viện quá nhỏ, mọi người cách nhau quá gần, thường một người bị khống chế sẽ dẫn đến một vụ chém giết diện tích lớn. Nhất thời thú dịch biến thành một sát trường đẫm máu, vô số bộ khúc và thú binh vung đao lên điên cuồng chém giết. Còn có người cực độ sợ hãi, giương cung bắn lung tung, chỉ cần có bóng người lay động liền lập tức bắn tới một mũi tên. Tiếng kêu thảm thiết, tiếng rên rỉ, tiếng than khóc và tiếng đao mâu va chạm chém giết không dứt bên tai, xác chết nằm ngổn ngang.

“Đi, vào trong đại đường.” Lệnh Hồ Chiêm vùng vẫy đứng dậy.

Mấy tên bộ khúc cận vệ dìu Lệnh Hồ Chiêm, cùng Lý Thuần Phong và những chú cấm công, chú cấm sinh men theo tường đi tới đại đường của thú dịch. Lý Thuần Phong đưa tay vẽ một đạo phù trên cửa, mọi người đang định đóng cửa lại thì Ngư Tảo một cước đá văng một tên bộ khúc, dẫn Lý Thiền, Huyền Trang và Sách Dịch xông vào.

Đám bộ khúc nhìn Lệnh Hồ Chiêm một cái, Lệnh Hồ Chiêm gật đầu. “Cho họ đi vào!”

Lúc này Lâm Tứ Mã cũng xông qua đình viện, vừa vung đao chém ngã mấy kẻ cản đường vừa hô to. “Cứu ta! Cứu ta!”

Lệnh Hồ Chiêm cả người đầy máu ngồi dưới đất, lại cầm một cây trường cưng, giương cung đặt tên ngắm vào Lâm Tứ Mã.

“Người này không thể chết,” Huyền Trang trầm giọng nói.

Ngư Tảo và Lý Thiền đều dùng hoành đao ngăn Lệnh Hồ Chiêm lại. Lệnh Hồ Chiêm đành phải bất đắc dĩ hạ cung tên xuống. Lâm Tứ Mã kêu to xông vào, một chú cấm sinh vội vàng đóng cửa phòng. Lâm Tứ Mã toàn thân máu me, ngã bệt xuống đất, thở dốc nói. “Đa tạ, đa tạ pháp sư…”

Sau đó lại lập tức trợn mắt nhìn về phía Lệnh Hồ Chiêm. Lệnh Hồ Chiêm khinh thường quay mặt đi, phớt lờ hắn.

Lâm Tứ Mã cũng không có tâm tư tính toán với hắn, mọi người trong đại đường cũng vô cùng căng thẳng, đao cung trong tay ngắm chuẩn cửa phòng, vừa sợ hãi vừa hoảng hốt, mồ hôi chảy ra ướt đẫm người.

Trong đình viện, tiếng kêu thảm thiết và tiếng chém giết vẫn vang lên không ngừng, thỉnh thoảng có tiếng cơ thể người ngã xuống, lại có người đập vào trên tường đại đường. Uỵch một tiếng, lập tức có một chùm máu tươi bắn lên song cửa.

“Lý Tiến sĩ, làm thế nào bây giờ?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi.

Lý Thuần Phong cười khổ. “Cứ chờ một lát, thần thông của kẻ này vượt qua dự tính của ta, pháp thuật ấy rất khó phá.”

“Còn chờ nữa thì người cũng chết hết rồi!” Ngư Tảo cả giận nói.

Huyền Trang đột nhiên không nói một lời đi tới trước cửa đại đường, đứng trong cửa gọi. “Lữ Thịnh huynh, có phải ngươi cần thiên y không? Bần tăng ở đây, có thể tha cho người vô tội không?”

Tiếng chém giết ngoài đình viện đột nhiên im bặt. Một lát sau có tiếng bước chân và tiếng la hét hoang mang lo sợ vang lên, hiển nhiên đám thú binh và bộ khúc trong đình viện đều đã chạy trốn tứ tán cả, sau đó chìm vào trong yên tĩnh.

Một hồi lâu sau, mọi người trong đại đường vẫn không hề dám cử động.

“Pháp sư!” Giọng của Ngư Tảo hơi nghẹn ngào. “Hắn thật sự là Lữ Thịnh sao?”

Hai mắt Huyền Trang cũng hơi đỏ lên, cố gắng đè thấp tâm tình của mình xuống. “Thập Nhị Nương, dù là phải hay không thì người mà cô nương và bần tăng tưởng niệm kia cũng đã không thể tìm lại được nữa rồi!”

“Vì sao? Vì sao?” Ngư Tảo khóc lớn. “Vì sao Lữ lang lại biến thành thế này? Chàng rốt cuộc còn sống hay đã chết?”

“Sống và chết, người phàm tục chúng ta sao có thể dễ dàng mà phân biệt được?” Nước mắt của Huyền Trang cũng chậm rãi rơi xuống, ngài điềm đạm nhìn nàng. “Ngoại đạo gọi nhân là thần, chết ở đây rồi sinh ở đó, dạo bước qua lục đạo, ấy chính là dáng vẻ của Lữ Thịnh bây giờ. Hắn là người mà ta đã từng thấy nhưng lại rơi xuống cõi tà ma, nhập thân vào sống chết luân hồi… Thập Nhị Nương, bất luận là còn sống hay đã chết, Lữ Thịnh trước kia cũng đã sớm không còn tồn tại, còn vì sao lại biến thành hình dạng ấy…”

Huyền Trang chậm rãi nhìn quanh trong đám người, thấy Lâm Tứ Mã, Lệnh Hồ Chiêm và Sách Dịch. “Ba vị đều có mặt ở đây, cũng nên công bố đáp án của việc này rồi chứ?”

Lệnh Hồ Chiêm lau máu trên khóe miệng, ngang ngược nói, “Ta không biết đáp án gì cả. Ta đến đây để giết Khuê Mộc Lang vì nó đã bắt thê tử của ta đi. Lữ Thịnh kia là thứ gì thì có quan hệ gì với ta đâu?”

Huyền Trang lạnh nhạt nói, “Lữ Thịnh chẳng những có quan hệ với ngươi mà còn có quan hệ rất lớn, bởi vì thê tử mới cưới Địch Văn của ngươi ban đầu là được hứa gả cho Lữ Thịnh!”

“Ngươi…” Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên tái mặt. Hắn quay đầu sang, căm tức nhìn Sách Dịch. “Lão thất phu, ta nhất định phải giết chết ngươi!”

Mặt Sách Dịch không chút biểu cảm. “Trước lúc đến gia chủ đã ra lệnh cho ta chết ở Thanh Đôn Thú, ai giết cũng đều không sao cả.”

“Không được trút giận sang người Sách lão trượng,” Hưyền Trang nói. “Kì thực dù Sách lão trượng không nói, bần tăng cũng đã sớm nghi ngờ rằng Lữ Thịnh còn sống.”

Mọi người đều nhìn ngài chằm chằm, Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Chuyện này phải nói từ ngày đầu tiên bần tăng đi vào Đôn Hoàng. Ngày ấy bần tăng đến Lữ trạch ở phường Thành Hóa, nhìn thấy ba tầng pháp trận vu, đạo và cơ quan trong sân, năm xưa cũng là Sách Dịch lão trượng tham gia bố trí, Địch Pháp Nhượng và Địch Xương nói rằng để đối phó với ma quỷ của Lữ phụ sau khi chết gây chuyện. Hôm nay Lý Tiến sĩ của khoa Chú cấm cũng ở đây, xin hỏi đối phó với ma quỷ có cần dùng đến cơ quan thuật hay không?”

Lý Thuần Phong lắc đầu. “Phù chú là đủ rồi.”

“Đúng thế. Vậy thì vì sao trong đình viện lại phải dùng cơ quan thuật phức tạp như thế để phối hợp với vu cổ thuật và đạo pháp?” Huyền Trang lạnh lùng nói. “Không có nguyên nhân nào khác, chính là để săn giết mãnh thú cỡ lớn!”

Lệnh Hồ Chiêm nghẹn lời không nói được gì.

Sách Dịch cười khổ. “Quả thật như pháp sư nói.”

Huyền Trang chăm chú nhìn ông ta. “Nhưng pháp trận đó cuối cùng lại không phát động, lúc bần tăng đến đã mục nát không còn ra hình thù gì nữa. Nếu bần tăng không đoán sai, mấy năm nay lão trượng bị gia tộc ghét bỏ, hẳn là vì lão trượng đã tiết lộ tin tức này cho Khuê Mộc Lang hoặc Lữ Thịnh rồi, đúng không?”

Sách Dịch kinh ngạc một hồi lâu rồi vái dài một cái. “Pháp sư biết tâm ý của ta, chết cũng không tiếc!”

“Sau khi thấy pháp trận đó, tiếp theo bần tăng có một nghi vấn, pháp trận săn giết mãnh thú cỡ lớn vì sao lại phải bố trí trong sân nhà của Lữ Thịnh? Vấn đề này khi ấy không trả lời được, thế là bần tăng nghĩ, có mãnh thú kiểu gì mà phải dùng đến pháp trận để giết? Đôn Hoàng chính là vùng sa mạc, không hề có mãnh thú cỡ lớn. Huống hồ đã phải dùng tới pháp trận để săn giết thì đương nhiên mãnh thú đó phải có một số thuật yêu dị, cả Đôn Hoàng này, thậm chí là cả Tây Sa Châu chỉ có Khuê Mộc Lang mới phù hợp thôi!” Trong mắt Huyền Trang lấp lánh ánh sáng, suy luận từng bước. “Thế là sự tình lại quay về điểm xuất phát: Vì sao lại săn giết Khuê Mộc Lang trong nhà Lữ Thịnh? Vì sao người bố trí pháp trận lại chắc chắn rằng Khuê Mộc Lang sẽ đến căn nhà cũ của Lữ gia? Khi đó bần tăng mới đến, rất nhiều sự tình đều không quá rõ ràng, nhưng có một điểm không có gì phải nghi ngờ nữa, ấy là giữa Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh nhất định có mối quan hệ mặt thiết.”

“Thì ra khi đó sư phụ đã suy đoán được rồi!” Lý Thiền khen. “Thế vì sao ngài lại không nói?”

“Bần tăng muốn sống lâu hơn một chút,” Huyền Trang đáp.

“Ngươi chớ có ngắt lời.” Ngư Tảo đá hắn một cước, Lý Thiền vội vàng ngậm miệng lại.

“Nhưng chuyện sau đó khiến bần tăng nghi ngờ. Đầu tiên là lúc ở hang Mạc Cao, Khuê Mộc Lang đuổi giết bần tăng và Lý Sâm, khi ấy thực ra Khuê Mộc Lang có cơ hội để giết chết chúng ta, nhưng lại không hề động thủ,” Huyền Trang nói tiếp.

Lý Thiền hồi tưởng về đêm kinh tâm động phách ấy, không nhịn được mà rùng mình một cái. “Quả thật là thế, lúc ở trên sạn đạo, với tốc độ và sức nhảy của Khuê Mộc Lang, thực ra giết chết chúng ta không hề khó.”

Ngư Tảo cũng im lặng nhớ lại.

“Khi đó bần tăng còn tưởng Khuê Mộc Lang sợ làm hỏng thiên y, nhưng sau đấy nhận được bản thảo Tam tự thư của Lữ Thịnh từ chỗ Thập Nhị Nương.” Huyền Trang lấy một chiếc túi gấm từ trong lòng, mở ra, bên trong là ba bản thảo sách. “Đây chính là bản thảo Tam tự thư, gồm Tự lộc mệnh, Tự trạch kinh và Tự táng thư, đều là bản thảo mà năm xưa Lữ Thịnh viết lúc ở Trường An. Bần tăng đã từng đọc kĩ ba bản thảo ấy, nhưng so với bản thảo này thì có mười mấy chỗ khác nhau, ví dụ như trong Tự trạch kinh thậm chí còn tăng thêm vài đoạn chữ viết.”

Sau khi kết bạn với Lữ Thịnh, Huyền Trang đã đọc ba tác phẩm mà hắn viết ở Trường An năm Vũ Đức thứ sáu rất kĩ, nên mới nhận ra có rất nhiều điểm khác so với bản ở Đôn Hoàng bây giờ.

“Văn chương trong bản ở Đôn Hoàng đã trải qua trau chuốt và chỉnh sửa, văn phong mạch lạc hơn, nhung vẫn cùng một dòng. Đây phải là việc làm của chính tác giả, cho nên bắt đầu từ khi ấy bần tăng đã nghi ngờ Lữ Thịnh còn sống. Mà việc Khuê Mộc Lang mang bản thảo tới in ấn cũng đã nói rõ về mối quan hệ giữa Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh. Vậy thì rốt cuộc giữa Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh là quan hệ gì?” Huyền Trang nhìn Ngư Tảo. “Đến tận lúc bần tăng từ miệng Ngư Tảo biết năm ấy Lữ Thịnh cầu hôn Địch thị, tiếp đó đến huyện nha Đôn Hoàng xem xét hồ sơ vụ án cũ Khuê Mộc Lang bắt cóc Địch Văn, phát hiện mục tiêu của Khuê Mộc Lang khi ấy chính là bắt cóc Địch Văn; mà nó chỉ giết vài người, còn lại đa số người là chết vì bị vật sắc chém. Đến lúc này chân tướng đã trở nên rõ ràng rồi.”

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Như vậy thì có gì rõ ràng chứ? Khi đó đội ngũ đón dâu của ta bị tàn sát, rất nhiều người bị thương quá nặng, không thể cứu chữa, ta không đành lòng để bọn chúng chịu đau khổ nên mới phải giúp bọn chúng một tay.”

“Không.” Huyền Trang lắc đầu, vẻ mặt bi thương. “Sở dĩ ngươi phải giết người là bởi vì cần diệt khẩu.”

“Chớ có mà nói xằng nói bậy!” Lệnh Hồ Chiêm sắc mặt dữ tợn, nắm chặt cán đao trong tay.

Ngư Tảo lập tức giương cung lên, đặt tên rồi ngắm thẳng vào hắn.

Huyền Trang không hề để ý, chỉ lạnh lùng nhìn hắn. “Bởi vì người hôm đó cướp Địch Văn đi là Lữ Thịnh! Hoặc nói giống như hôm nay, có hình dạng của Lữ Thịnh! Các ngươi tuyên bố Lữ Thịnh phản quốc bị giết, nhưng hắn lại xuất hiện lành lặn trên phố dài Đôn Hoàng, các ngươi không thể che giấu lời nói dối, đành phải ra tay động thủ giết người!”

Lệnh Hồ Chiêm toàn thân run rẩy, hoành đao trong tay rơi xuống đất. Trước mắt hắn đột nhiên hiện lên cảnh tượng của đêm dài đẫm máu năm Vũ Đức thứ chín. Khi ấy Lữ Thịnh tóc tai bù xù ôm Địch Văn bay lên trời, sau đó chính mình xách kiếm đi trong đám người, sắc mặt nhất định là rất dữ tợn và rất đáng sợ?

“Ngươi nói thứ này là người hay sói?”

“Ngươi nói xem, ngươi nhìn thấy là người hay sói?”

Ánh kiếm lóe lên rồi lại lóe lên, hắn xách kiếm đi qua đám người, vô số người liên tiếp ngã xuống; trên người hắn đã dính đầy máu, trên mặt hắn đã dính đầy máu, nhưng sự bạo ngược trong lồng ngực vẫn chồng chất và tích tụ lại như một ngọn núi lửa ngột ngạt.

Hắn ném trường kiếm xuống, ngẩng mặt la hét, dường như chính mình cũng đã hóa thành một con sói.

“Bắt đầu từ thời điểm ấy, trong lòng bần tăng cũng đã hiểu rõ, rằng Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh hẳn là cùng một người. Việc bần tăng được biết việc Địch gia đã đáp ứng hôn sự này từ miệng của Sách lão trượng chẳng qua chỉ là nghiệm chứng cho suy đoán của bần tăng thôi,” Huyền Trang lẩm bẩm nói. “Bần tăng không biết một người làm thế nào mà lại biến thành một con sói, cũng không biết rốt cuộc Lữ Thịnh bây giờ và Khuê Mộc Lang có phương thức cùng tồn tại ra sao, thậm chí không biết từ ý nghĩa phàm tục mà nói thì rốt cuộc Lữ Thịnh coi như đã chết hay vẫn còn sống; nhưng bần tăng biết, rằng hảo hữu chí giao năm ấy của bần tăng giờ đây đã không phải là con người. Khi đó ở hang Mạc Cao, sở dĩ nó không giết bần tăng là vì nó nhận ra được bần tăng nó vẫn có thể nhớ về tình hữu nghị năm ấy, là nó đang niệm tình nghĩa năm ấy.”

Nước mắt của Huyền Trang rơi xuống tựa mưa.

Chương 9
Biên tướng tham sân si,
Hiệu úy phiền não chướng

Trăng sáng chiếu vào từ nơi song cửa, ánh đèn lay động khiến ánh trăng cũng lay động theo, bóng của tất cả mọi người đều biến dạng và chập chờn. Ngoài đình viện là tiếng bốn chân của con sói lớn đang giẫm lên trênmặt đất, tiếng ken két vang tới rất rõ ràng.

Trong đại đường hoàn toàn yên tĩnh, sắc mặt mọi người không ai giống nhau.

“Thì ra ngươi tới Thanh Đôn Thú là để sắp đặt một cạm bẫy!” Lệnh Hồ Chiêm đắng chát nói. “Ngươi lấy Khuê Mộc Lang làm mồi, dụ chúng ta đến đây.”

Huyền Trang không nói gì, ngài chỉ nhìn hắn một hồi lâu. “Cũng không coi là đặt bẫy. Bần tăng biết các ngươi sẽ đến, cũng biết Khuê Mộc Lang sẽ đến, chỉ là lấy tự thân mình làm mồi, tứ phương va chạm, cuối cùng va chạm ra chân tướng thôi.”

“Tứ phương? Còn có một phương nữa là ai?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi.

Huyền Trang quay đầu sang nhìn Lâm Tứ Mã. “Đương nhiên chính là vị Lâm Thú chủ này rồi.

“Ta…” Lâm Tứ Mã lui lại phía sau mấy bước, trong mắt lộ ra vẻ hoảng sợ.

“Bây giờ ngươi còn nói chính mình đã chém chết Lữ Thịnh ở Quỷ Mị Thích nữa không?” Huyền Trang hỏi.

Thân thể Lâm Tứ Mã rũ ra, hoàn toàn suy sụp ngã xuống đất. Hắn cao to vạm vỡ, có sức đẩy ngã bốn ngựa, dũng mãnh đứng đầu ba quân, vậy mà bây giờ lại không cầm nổi thanh đao trong tay.

Ngư Tảo phẫn hận cười lạnh lùng. “Ngươi đã biết ta là ai thì cũng biết rõ việc này không thể nào che giấu được. Trừ khi ngươi có thể giết sạch tất cả chúng ta, nếu không ngươi thân là biên tướng Đại Đường lại dung túng cho đám thương nhân người Hồ buôn lậu, cấu kết với kẻ khác mưu hại giám quân Lữ Thịnh, nhận ruộng tốt nhà cửa của người ta, mỗi một việc đều đủ để ngươi bị diệt môn diệt tộc!”

“Ta không sai!” Lâm Tứ Mã hai mắt đỏ rực, ngồi dưới đất cười thê thảm. “Tám sĩ tộc lớn thống trị Đôn Hoàng gần nghìn năm qua, nông dân canh tác trồng trọt cho họ, thợ đào hang đục núi làm hang cho họ, mục dân chăn thả trâu ngựa cừu dê cho họ; trong các ngành nghề khác họ đều có phường hội, thợ đá tác tượng, thợ vẽ cùng thợ nặn đắp tượng và làm bích họa; trong nhóm thợ rèn, thợ mộc và thợ nề đều có tổ chức. Nghìn năm qua bách tính nghèo khổ chúng ta vẫn sống như vậy, mỗi một nhà mỗi một hộ mỗi một người đều dốc hết sức ra để phục vụ cho sĩ tộc, ai cũng không thể thoát được khỏi tấm lưới khổng lồ này. Lúc trẻ chăn thả trên núi ở trấn Tử Đình, ta cũng đã từng nhìn lên bầu trời, ta cũng đã từng đứng trên đỉnh núi nhìn xuống dưới chân núi. Nhưng ta lại có thể làm được gì? Nhà ta chỉ là thợ nồi hèn mọn nhất, đời đời làm nồi, sửa nồi mà sống. Từ trước đến nay chưa bao giờ có một người thanh bần nào ở Đôn Hoàng có thể mặc vào áo bào lụa, có thể đi vào trong phán cung chạm vào sách vở.”

“Đó là do chính các ngươi đã không cố gắng!” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lẽo nói. “Còn trẻ không cố gắng, về già tất bi thương. Sách vở người người đều có thể đọc, sĩ tộc chúng ta lại chưa bao giờ từng cấm thi thư!”

“Ta không cố gắng?” Lâm Tứ Mã nhảy dựng lên, không nén được giận kéo y bào ra, để lộ lồng ngực chằng chịt những sẹo. “Ta chém giết ở biên cương Đại Đường suốt nhiều năm qua, bao nhiêu lần tưởng chết may sao vẫn sống, như vậy mà còn là không cố gắng? Đúng là các ngươi chưa từng cấm thi thư, nhưng bọn ta một nhà ba nam đinh, Trung Nguyên đất rộng, mỗi nam đinh có trăm mẫu ruộng, ở Đôn Hoàng này mỗi một hộ chỉ có thể có sáu mươi mẫu ruộng. Đồng ruộng mỗi mẫu hai thạch, mỗi một hộ thu hoạch một trăm hai mươi thạch, sau khi xay giã còn lại bảy mươi hai thạch. Một gia đình sáu người mỗi năm ăn hết bốn mươi lăm thạch, phải nộp tô sáu thạch, một năm chỉ có thể để ra được hai mươi mốt thạch kê mạch; ngoài đổi những nhu yếu phẩm hàng ngày như muối ăn, dầu giấm, nông cụ, đồ sắt còn phải dự phòng việc gấp như thiên tai, bệnh tật, hiếu hỉ; còn phải nộp lụa hai trượng, bông ba lượng; ngoài ra còn phải gánh vác lao dịch, quan phủ và sĩ tộc còn muốn bắt nam đinh đi tu sửa kênh mương. Người một nhà cả ngày lao động còn không hết việc, nhà ai dám để con cháu không làm mà đi đọc sách?”

Lệnh Hồ Chiêm cứng họng, một hồi lâu sau mới nói, “Đây không phải do sĩ tộc Đôn Hoàng ta chèn ép, cả thiên hạ Đại Đường đều là như thế.”

“Đúng vậy!” Lâm Tứ Mã buồn bã nói. “Cho nên, người, một khi đã từng ngẩng mặt lên nhìn không trung thì sẽ không có cách nào để chấp nhận sự hèn mọn thêm được nữa. Cái lồng giam này bao trùm Đôn Hoàng, bao trùm Đại Đường, ai cũng không thể thoát ra được, ta đành phải tìm lối đi khác thôi. Năm ấy Lệnh Hồ thị các ngươi đến tìm ta, yêu cầu ta bán đứng Lữ Thịnh để đổi lấy đại trạch, ruộng tốt và vị trí Phó úy Tuyên Tiết chính bát phẩm hạ, ta liền đồng ý không cần suy nghĩ. Ha ha…” Lâm Tứ Mã cười thảm. “Vì sao không đồng ý chứ? Đây là cơ hội ta đã chờ mong cả một đời mà!”

Lâm Tứ Mã điên cuồng cười lớn, người đàn ông vạm vỡ ấy vậy mà lại cười như một đứa trẻ.

“Lâm Thú chủ.” Huyền Trang thở dài. “Trong quá trình hãm hại Lữ Thịnh, ngươi đã làm những chuyện gì?”

Lâm Tứ Mã lau nước mắt, cười nói, “Kỳ thực ta cũng không làm gì. Lúc trước nói với pháp sư, mỗi câu đều là thật, chỉ có kết cục là giả dối thôi. Hôm đó chúng ta trốn vào trong Quỷ Mị Thích, ta đánh ngất Lữ Thịnh, trói hắn lại rồi giao cho Lệnh Hồ Đức Mậu; ngoài ra ta còn đốt cháy đen thi thể của một chiến hữu, chém rơi đầu giả mạo làm Lữ Thịnh, sau đó giao cho quan phủ.”

“Giao cho Lệnh Hồ Đức Mậu?” Huyền Trang nhìn Lệnh Hồ Chiêm. “Các ngươi đúng là gan to hơn trời, không ngờ lại dám tự ý giam cầm một vị Trạng nguyên Đại Đường, Lục sự tham quân của Tây Sa Châu!”

“Pháp sư đoán sai rồi,” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lẽo nói. “Chuyện đã đến nước này, ta cũng không tiếp tục che giấu nữa. Không phải là chúng ta tự ý giam cầm Lữ Thịnh, mà là đã trải qua thương nghị của Thứ sử Đỗ Dữ và Trưởng sử châu, giam giữ hắn trong địa lao huyện nha Đôn Hoàng, hơn nữa còn bí mật gửi công văn báo cáo với triều đình.”

“Nói bậy!” Ngư Tảo quát lên. “Rõ ràng là các ngươi hãm hại Lữ Thịnh, lại dùng xác chết cháy giả mạo chàng bị giết, tại sao còn dám giao chàng cho quan phủ?”

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Thập Nhị Nương tử, đây là hai việc khác nhau. Có người hãm hại Lữ Thịnh hay không là một việc, Lữ Thịnh thông địch phản quốc lại là một việc khác. Nếu là một Lục sự tham quân Tây Sa Châu tầm thường phản quốc cũng đành, nhưng một Trạng nguyên hai khoa của Đại Đường phản quốc, tới ngay cả Hoàng đế Bệ hạ cũng không thể nào chịu nổi. Việc Lệnh Hồ thị bọn ta làm chính là để giữ thể diện cho triều đình, cầm một cái đầu đến tuyên bố Lữ Thịnh đã chết, còn Lữ Thịnh thật sự thì giao cho quan phủ bí mật xử lý.”

Huyền Trang vỡ lẽ. “Thì ra lại là Hoàng đế đích thân cái quan định luận. Lệnh Hồ Đức Mậu đúng là mưu tính sâu xa, như vậy chẳng những ông ta giúp Lệnh Hồ thị thoát ra khỏi chuyện này mà còn khiến cho Lữ Thịnh hoàn toàn thân bại danh liệt.”

“Cũng không coi như Hoàng đế cái quan định luận,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Sau khi tấu chương được báo lên, Bệ hạ không hề trả lời dù chỉ một câu, giữ lại không công bố. Điều đó kỳ thực cũng nằm trong dự liệu của phụ thân ta, Hoàng đế không chịu nổi sự nhục nhã này nên đã làm như không hay biết. Sau đó Bệ hạ tước chức quan của đám người Đỗ Dữ, lại không nghe không hỏi về Lữ Thịnh trong lao ngục, hiển nhiên chính là đang hi vọng hắn sẽ chết ở trong ngục, không được nhắc đến việc này nữa.”

Nước mắt Ngư Tảo rơi như mưa.

Huyền Trang hỏi. “Sau đó Lữ Thịnh đi ra từ trong ngục, biến thành Khuê Mộc Lang thế nào?”

“Ta không biết.” Lệnh Hồ Chiêm thản nhiên đáp. “Hôm ta đón dâu, hắn đột nhiên xuất hiện, giết người bắt người trên phố. Sau đó chúng ta vào trong ngục xem xét, thấy cùm sắt rơi xuống hai tên quan coi ngục chết dưới vuốt sói. Rốt cuộc là Lữ Thịnh hóa thành sói hay sói hóa thành Lữ Thịnh, ta thật sự không biết, nhưng bất kể bọn chúng là ai, đều là thù địch mà ta phải giết chết!”

“Năm đó lúc còn ở trên thiên đình, bản tôn đã vô số lần xuyên qua mười vạn dặm bụi trần nhìn xuống hạ giới, thấy chúng sinh như kiến, sáng sinh chiều chết. Thiên nhân nhắm mắt một cái, ngủ gật một chút, chính là một đời của các ngươi. Ân thù của các ngươi trong mắt bản tôn cực kì nực cười, bản tôn uống rượu ngủ một đêm, ân thù đó liền tiêu tan cùng với tính mạng của các ngươi rồi, cho nên tất cả đều hoàn toàn vô nghĩa.” Trong đình viện đột nhiên vang lên tiếng ken két, dường như là Khuê Mộc Lang đang đi tới cửa đại đường, miệng nói tiếng người. “Pháp sư, ngươi muốn bản tôn đợi đến bao giờ?”

Lý Thiền quát lên. “Ngươi muốn thế nào?”

“Lần này bản tôn tới là để cướp lấy thiên y,” Khuê Mộc Lang thản nhiên nói. “Mấy ngày nay bản tôn đã nghĩ ra một biện pháp, thiên y chính là vật bất tán bất diệt, nếu đốt cháy Huyền Trang thành tro tàn, thiên y tất nhiên sẽ lại tái hiện. Cho nên pháp sư hãy theo bản tôn tới Ngọc Môn Quan một chuyến đi thôi. Ta đã chuẩn bị đài tam muội chân hỏa, bảo đảm ngươi chỉ chớp mắt đã hóa thành tro.”

“Đừng hòng!” Lý Thiền giận dữ quát.

Huyền Trang ngăn cản hắn, lạnh nhạt nói, “Bần tăng chỉ hỏi một vấn đề, rồi sẽ theo ngươi đến Ngọc Môn Quan. Lữ Thịnh đang ở nơi nào?”

“Đến Ngọc Môn Quan, bản tôn sẽ để ngươi nhìn thấy hắn,” Khuê Mộc Lang nói. “Vừa rồi có một việc ngươi đã đoán sai. Lúc ở hang Mạc Cao, lí do ta không giết ngươi là bởi vì Lữ Thịnh đã dặn ta không được hại đến tính mạng của ngươi, nhưng ta không hề đáp ứng hắn buông tha cho ngươi hai lần. Huyền Trang, ngươi có đi hay không?”

“Được, ta đi theo ngươi,” Huyền Trang đáp.

Ngư Tảo và Lý Thiền kinh ngạc, cùng nói, “Không thể…”

Ngay cả Lý Thuần Phong cũng lên tiếng khuyên nhủ. “Pháp sư, lúc ở Trường An ta đã nghe nói về danh tiếng của ngài, ngài là thiên lý mã của Phật môn, mang theo hi vọng chấn hưng Phật môn. Ngài xuất quan tây du, trên đường mặc dù gian nguy nhưng lại là để chứng thực đại đạo, cần gì phải vứt bỏ tính mạng ở chỗ này chứ?”

Huyền Trang cười đáp, “Đa tạ Lý Tiế n sĩ. Có điều đối với bần tăng mà nói, ra khỏi Trường An chính là đường tây du, mỗi tai mỗi kiếp trên đường đều là đại đạo mấp mô, bần tăng không dám trốn tránh. Huống hồ…” Huyền Trang nhìn ra ngoài cửa, vẻ mặt đau buồn, “... năm ấy bần tăng và Lữ Thịnh từng có một ước định, rằng phải cùng nhau chứng thực đại đạo trong lòng. Đạo của ta và hắn bất đồng, đường đi cũng khác, nhưng thế giới tương lai mà hai chúng ta muốn cùng mở ra lại giống nhau. Nếu như giờ hắn đã ngã xuống giữa đường, ta muốn biết vì sao hắn lại thất bại, vì cớ gì mà con đường ấy lại không đi được, như vậy ta mới biết đường của ta nên đi thế nào. Bất kể là địch hay bạn, là thiện hay ác, bần tăng đều nhớ rõ rằng các vị đã trang điểm cho thế giới Đại Thiên này ra sao, đã tô điểm cho nhân gian này lấp lánh thế nào.” Huyền Trang thản nhiên nhìn mọi người, cúi người thật sâu và chắp tay lại, tay phải của ngài lập tức bị đâm tới mức đầm đìa máu tươi, nhưng trên mặt ngài lại mang một nụ cười nhã nhặn.

Sau đó Huyền Trang xoay người bước tới cửa đại đường, đang định mở cửa thì một người đã tóm lấy cánh tay ngài. Ngài quay đầu nhìn lại, hóa ra là Sách Dịch.

“Pháp sư, xin hãy chờ một lát, để ta mở đường cho ngài đi!”

Sách Dịch cười cười, mở cửa bước ra ngoài rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.

Cửa không hề đóng kín, để lộ một khe hở, từ trong đại đường nhìn ra ngoài chỉ thấy thân sói màu trắng đã chiếm hết tầm nhìn. Dường như Sách Dịch đang đứng mặt đối mặt với Khuê Mộc Lang.

Không biết Sách Dịch nói gì, Khuê Mộc Lang miệng nói tiếng người, âm thanh nặng nề. “Ngươi tội gì phải khổ như vậy?”

“Cũng không có gì là khổ với không khổ,” Sách Dịch nói. “Đời này lão hủ sa vào thuật số, mặc dù dòm ngó thiên đạo nhưng lại dùng mấy thứ ấy vào việc bói toán, xem phong thuỷ, xem nốt ruồi, giải mộng với xem ngày kết hôn cho người ta; đến tận lúc bị Lữ Thịnh vặn cho thua tan tác, ta mới phát hiện ra rằng đời này mình dò xét thiên cơ vậy mà lại chỉ vì để kiếm tiền tài của người khác. Từ khi đó, đại thuật sĩ Đôn Hoàng Sách Dịch đã chết rồi, đêm nay dù có chết thêm lần nữa thì cũng chẳng qua là chết một thể xác thôi. Lúc ấy vì cứu ngươi, ta sẵn sàng đoạn tuyệt với gia tộc, cũng chưa hề nghĩ đến chuyện được ngươi báo đáp, nhưng hôm nay ta lại muốn ngươi báo đáp ta. Ta không cần biết ngươi là Khuê Mộc Lang hay là Lữ Thịnh, ngươi đều phải đáp ứng ta một việc, đó là để cho pháp sư Huyền Trang tây du Thiên Trúc, chứng thực đại đạo.”

“Ngươi làm gì?” Khuê Mộc Lang rống giận.

Mọi người kinh hãi, cùng nhìn qua khe cửa trông ra bên ngoài. Cũng không biết Sách Dịch đang làm gì, qua khe cửa chỉ nhìn thấy thân hình Khuê Mộc Lang từ từ lui lại. Cuối cùng thân hình Sách Dịch hiện lên nơi khe cửa, một bộ vuốt sắc của Khuê Mộc Lang cắm ở ngực Sách Dịch. Sách Dịch đi từng bước một về phía trước, móng vuốt đó càng lúc càng đâm sau vào trong thân thể của ông ta, cuối cùng đâm thủng cả trái tim.

“Ta sẽ không đáp ứng ngươi đâu!” Khuê Mộc Lang cả giận nói.

Khóe miệng Sách Dịch chảy máu, thoáng nhìn vào khe cửa một cái rồi cuối cùng thân thể mềm nhũn, tuột ra khỏi vuốt sói trên ngực. Một chùm máu tươi lập tức bắn ra, Sách Dịch ngã xuống đất, trên mặt ông ta vẫn mang nụ cười, lẩm bẩm nói. “Tượng viết, ‘Trạch diệt mộc, Đại Quá. Quân tử dĩ độc lập bất cụ, độn thể vô muộn.’ ”

“Sách lão trượng!” Huyền Trang kêu một tiếng sợ hãi, đang định lao ra thì Lâm Tứ Mã bước tới chặn ở trước mặt ngài.

Lâm Tứ Mã nhặt lên một thanh mạch đao dài bảy thước từ bên cạnh, than thở. “Pháp sư, Sách Dịch đã là người phải chết, muốn chết được chết. Đêm nay còn có một người phải chết, chính là mạt tướng.”

“Lâm Thú chủ, không thể coi nhẹ sinh mạng như thế!” Huyền Trang sốt ruột nói.

Lâm Tứ Mã búng vào mạch đao, cảm khái nói, “Mạt tướng vì tư lợi của bản thân mà đã làm rất nhiều chuyện sai, dung túng buôn lậu, thu của đút lót, hãm hại Lữ Thịnh, cấu kết thổ phỉ; rất nhiều rất nhiều việc, nói cũng nói không hết, luận theo luật Đường đều là tội chém đầu. Nhưng năm đó ta đã từng ngẩng mặt lên nhìn không trung, làm sao cam lòng chết trong hình ngục thối hoắc như một con chó?” Lâm Tứ Mã bỗng mở tung cửa ra, rống to. “Ta là biên tướng của Đại Đường, để ta mở đường tây du cho pháp sư đi!”

Khuê Mộc Lang ngồi chồm hỗm ở trong đình viện, thân hình to lớn sừng sững kiên cường, bên cạnh là thi thể của Sách Dịch.

Lâm Tứ Mã vung mạch đao bảy thước lao vào Khuê Mộc Lang, gầm lên giận dữ, ánh đao thấu xương như sấm như sét. Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng, thân thể loáng một cái đã đến phía sau Lâm Tứ Mã, vuốt sắc vồ vào cổ hắn. Lâm Tứ Mã vặn người, mạch đao xoay ngược lại chém về phía Khuê Mộc Lang. Keng một tiếng, mạch đao va chạm với vuốt sắc, tia lửa ban ra bốn phía, một người một thú đều lảo đảo.

“Sức mạnh thật lớn.” Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng.

Đám người Lý Thuần Phong, Huyền Trang, Lý Thiền, Ngư Tảo và Lệnh Hồ Chiêm tới tấp đi ra đình viện, căng thẳng nhìn trận chiến diễn ra trong đình viện. Khuê Mộc Lang thân hình phiêu hốt, nhanh như chớp, lúc ẩn lúc hiện; còn Lâm Tứ Mã đao dài tay dài, ánh đao tung hoành, trong vòng một trượng hai thước xung quanh giống như đang tràn ngập ánh đao, cả không gian đều bị chém vỡ tan. Mạch đao thỉnh thoảng lại chém vào hồ dương, tường viện và xe cộ xung quanh, chém vào nơi nào đổ gãy nơi đó, bụi đất mịt mù, vụn gỗ bay tán loạn.

Lâm Tứ Mã vừa hét lên vừa chiến đấu, sự hung hãn nhiều năm của gã biên tướng tham lam thành tính này giống như đã hoàn toàn bị kích thích, một người một đao không ngờ lại chém giết thảm thiết như khiến nghìn người cũng phải lui tránh, nhưng vẫn không chống nổi thần thông bí thuật của Khuê Mộc Lang. Vuốt sói lạnh lẽo dường như bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện rồi biến mất trên hư không, mỗi một lần đều sẽ xé ra một vết máu ở trên người của Lâm Tứ Mã. Chỉ sau chốc lát, trên người Lâm Tứ Mã đã máu thịt tung tóe, mình đầy thương tích, có những nơi thậm chí tới ngay cả xương trắng cũng lộ ra ngoài.

Nhưng Lâm Tứ Mã lại không thèm để ý, thậm chí còn cười ha hả, hát ca dao trong quân đội Đại Đường. “Nhận lệnh từ quân chủ, đi thảo phạt loạn thần. Cùng ca ‘Phá trận nhạc’, cùng chung hưởng thái bình…”

Lời ca vừa mới dứt tiếng, vuốt sắc đã lóe lên trong màn máu; cổ Lâm Tứ Mã bị xé rách toạc, đầu rơi xuống đất, máu từ cổ phun thẳng lên trời; chỉ còn lại thi thể không đầu vẫn đang nắm mạch đao đứng sừng sững suốt một hồi lâu, rồi cuối cùng ầm ầm ngã xuống nền đất.

Huyền Trang không cầm được nước mắt, ngài vẫn nhớ đoạn ca dao mà Lâm Tứ Mã vừa hát chính là năm ấy sau khi Tần Vương dẹp tan Vương Thế Sung, Lữ Thịnh điền từ mới vào khúc cũ, vạn người đồng ca ngoài thành Trường An nghênh đón tướng sĩ khải hoàn, sau đó trở thành bài hát trong quân đội Đại Đường.

Giờ Mão ngày mới. Một vầng mặt trời đỏ mọc lên trên đại mạc, thành trì biên cương như máu. Những người chết đêm qua vẫn chưa được thu liệm, thi thể ngổn ngang, tay cụt chân gãy nằm lại khắp nơi.

Đám người Lệnh Hồ Chiêm và Lý Thuần Phong đứng ở trên tường thành, im lặng đưa tiễn.

Huyền Trang đi ra khỏi Thanh Đôn Thú, cưỡi một con ngựa, quay lưng về phía mặt trời đi về hướng tây. Ngư Tảo và Lý Thiên cưỡi ngựa đi theo sau lưng ngài, trên lưng ngựa chở lương khô, nước uống và chăn nỉ. Trong sa mạc xa xa, một con sói lớn đang ngồi chồm hỗm ở trên lưng ngựa chờ đợi Huyền Trang.

Huyền Trang quay đầu ngựa. “Thập Nhị Nương, Lý Sâm, hai người vẫn nên về đi. Lần này bần tăng đi nhất định sẽ chết, không có biện pháp bảo đảm an toàn cho hai ngươi đâu.”

Ngư Tảo lạnh nhạt nói, “Pháp sư, từ trước đến nay ta không cần bất cứ ai bảo vệ. Dù có chết ta cũng phải được thấy chân tướng.”

“Tội gì phải thế.” Huyền Trang hiểu tâm ý của nàng. “Bây giờ Ngọc Môn Quan đã là hang ổ của yêu ma rồi, dù cô nương được thấy chân tướng thì lại thế nào?”

“Ta luôn không cam lòng,” Ngư Tảo nói. “Ta đã chuẩn bị chấp nhận chân tướng tàn khốc nhất, nhưng nếu không được tận mắt nhìn thấy, ta nghĩ ta sẽ vĩnh viễn quanh quẩn ở nơi đại mạc này. Sống và chết, nếu đem so với một số việc thì chưa phải là lớn nhất.”

Huyền Trang không nói gì nữa, quay sang hỏi Lý Thiền. “Còn ngươi?”

“Ta…” Lý Thiền nhìn Ngư Tảo một cái. “Sư phụ, thực ra mấy ngày nay ta vẫn không rõ, ngài đối mặt với nguy hiểm cửu tử nhất sinh mà tây du, rốt cuộc là cần đi tìm thứ gì? Cho dù có tìm được thì vạn dặm cát lún, nếu như ngài không thể trở về thì lại có ý nghĩa gì? Nhưng bây giờ ta đã hiểu được một chút rồi.”

“Sao?” Huyền Trang cảm thấy hứng thú.

“Sư phụ,” Lý Thiền cười nói. “Ta không phải một đứa con trai tốt, cũng không phải một… thiếu gia tốt; mắt thấy trong nhà làm ăn không tốt, phụ thân ngày đêm âu sầu, vậy mà lại không hề có nhiệt huyết đi chia sẻ chức trách này, cũng không biết nên làm thế nào. Nhưng giờ đây ta đã yêu một người, ta sẵn sàng đi theo nàng ấy đến muôn đời muôn kiếp. Ta không biết cuối cùng sẽ là thành công hay thất bại, nhưng ta sẵn sàng đi tiếp bất chấp khó khăn nguy hiếm, bất kể sống chết. Bởi vì điều này làm cho ta cảm nhận được rằng chính mình còn sống, còn có máu để mà đốt cháy.”

Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Lần đầu tiên ta nghe thấy có người nói một cách hào hùng như thế về chuyện trêu hoa ghẹo bướm của một tên quần là áo lượt… ơ?” Nàng đột nhiên hiểu ra, đôi mày lập tức dựng lên. “Người ngươi nói là ta đó hả?”

“Đúng vậy!” Lý Thiền mỉm cười nhìn nàng. “Nàng có thể lấy đao chém ta.”

Ngư Tảo hầm hầm nổi giận nhưng lại không thể làm gì được, oán hận không thèm để ý đến hắn nữa.

Ba người đang định thúc ngựa phi nhanh thì đột nhiên hai tên bộ khúc dìu Lệnh Hồ Chiêm từ trong Thanh Đôn Thú đi ra. “Pháp sư!”

Huyền Trang ghìm ngựa lại. “Lệnh Hồ Hiệu úy.”

Lệnh Hồ Chiêm đẩy bộ khúc ra, vất vả đi tới bên cạnh Huyền Trang. “Pháp sư có thể qua bên này nói chuyện được không?”

Huyền Trang xuống ngựa, cùng với Lệnh Hồ Chiêm đi sang bên cạnh.

Lệnh Hồ Chiêm thấp giọng. “Pháp sư, ta tới là muôn cầu ngài một việc.”

“Mời nói,” Huyền Trang nói.

Lệnh Hồ Chiêm nhìn về phía Khuê Mộc Lang xa xa, nghiến răng nghiến lợi. “Pháp sư, ta muốn nói cho ngài biết rằng Lệnh Hồ Chiêm ta không phải là kẻ hèn nhát. Vốn ta cũng nên giống như Lâm Tứ Mã kia, kể cả không địch lại mà chết cũng không hề tiếc nuối. Nhưng mà… nhưng mà…”

Lệnh Hồ Chiêm lộ vẻ đau khổ cùng cực, cơ mặt vặn vẹo.

“Bần tăng biết,” Huyền Trang điềm đạm nói. “Lần này bần tăng đi chính là để giải trừ họa Khuê Mộc Lang, không muốn lại có thêm người chết nữa.”

“Nhưng ta thật sự muốn rút thanh đao này ra…” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm. “Đêm qua vốn còn có một người phải chết, đó chính là ta. Lúc ta tới đây đã thề rằng nếu không giết được Khuê Mộc Lang thì sẽ không thu hài cốt, không táng tổ phần. Nhưng bây giờ ta thế này, không dám dễ dàng nói đến chuyện chết.”

“Bần tăng biết,” Huyền Trang nói. “Lệnh Hồ Hiệu úy, người chết thì đã chết rồi, người sống nếu không thể phá được tham sân si, cứ mãi chìm trong phiền não chướng, ngươi cũng sẽ giống như Khuê Mộc Lang này, là người mà ta từng thấy nhưng lại rơi vào cõi tà ma, rồi cuối cùng luân hồi sống chết.”

“Phiền não chướng, tham sân si…” Lệnh Hồ Chiêm nhắc lại. “Si vì sao cũng gọi là một chướng?”

“Si còn được gọi là vô minh, người si chính là si ngu, tâm tính chúng sinh mê ám, không hiểu lý lẽ. Cho nên Phật gia nói, các phiền muộn sinh ra, đều là vì si cả.” Huyền Trang giải thích.

“Không hiểu lý lẽ… Không hiểu lý lẽ…” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm. “Từ năm Vũ Đức thứ chín Địch Văn bị bắt đi đến bây giờ, ta cố chấp săn giết Khuê Mộc Lang, trong ba năm giao thủ với hắn tám lần. Người đời đều cho rằng ta cùng Địch Văn yêu nhau quá đậm sâu, phải báo thù cho nàng. Nhưng pháp sư biết không, kỳ thực ta và Địch Văn gặp mặt nhau không quá hai lần, bây giờ ngay cả hình dáng của nàng thế nào ta cũng không còn nhớ rõ nữa!”

“Sao?” Huyền Trang lại hơi kinh ngạc. “Địch nương tử chẳng phải là thê tử của ngươi hay sao?”

“Đúng vậy!” Lệnh Hồ Chiêm đắng chát nói. “Mặc dù Lệnh Hồ thị cùng Địch thị đời đời giao hảo, hai họ có nhiều người thông hôn, nhưng bất luận là Lệnh Hồ thị hay Địch thị đều là sĩ tộc Hán gia nghìn năm, luôn chú ý lễ giáo môn phong. Đặc biệt là từ khi Ngũ Hồ loạn Hoa tới nay, lối sống của rợ Hồ lan tràn, sĩ tộc chúng ta càng tuân thủ nghiêm ngặt lễ pháp, ta cùng Địch Văn trước khi cưới căn bản không hề gặp mặt nhau. Chỉ có hai lần trước đó từng gặp, một lần là ngày Thượng tị năm nàng mười ba tuổi, tổ chức lễ trừ tà bên kênh nước, một lần là trong tang lễ của một vị phu nhân Địch thị trong tộc ta năm nàng mười sáu tuổi. Hôn sự của chúng ta cũng là do trưởng bối trong tộc sắp xếp, họ nói đời này Lệnh Hồ thị và Địch thị phải thông hôn, thể là hai chúng ta liền thành thân.”

Huyền Trang nhìn hắn thương xót, xuất thân từ sĩ tộc, thông hôn kỳ thực là một nghĩa vụ mà con em sĩ tộc phải thực hiện. Từ xưa đến nay môn phiệt sĩ tộc coi trọng nhất hai điều: Một là hôn nhân, hai là làm quan. Chính là dựa vào quan chức để duy trì địa vị chính trị của cao môn đại tộc, dựa vào thông hôn để duy trì giới hạn giữa sĩ tộc và hàn tộc.

Một môn phiệt sĩ tộc thường phải trải qua hàng trăm hàng nghìn năm mới hình thành, cho dù sau khi thay đổi triều đại, chưa hề có quyền có thế về mặt chính trị thì chỉ dựa vào sự thừa nhận mạnh mẽ từ mặt xã hội cũng vẫn duy trì được đẳng cấp từ vài chục đến trăm năm. Sự đả kích thật sự đối với sĩ tộc lại đến từ hôn nhân, sĩ tộc tuyệt đối không thể thông hôn với hàn tộc. Trong Thị tộc chí thời Bắc Ngụy đã quy định: Có thể từ tiện tịch nhập vào lương tịch, doanh môn tạp hộ, thương nhân Mộ Dung, tuy có gia phả, lại không thông hôn. Nếu có vi phạm, loại bỏ sĩ tịch.

Mà sự suy sụp thật sự của lễ giáo sĩ tộc chính là thời Bắc triều, gả con gái cho hàn tộc thứ tộc để đòi lấy sính lễ kếch xù, cò kè mặc cả giống như thương nhân, thậm chí ghi rõ giá cả. Điều này trực tiếp dẫn đến lễ pháp môn phong duy trì mấy trăm năm của sĩ tộc bắt đầu sụp đổ.

Vấn đề sĩ tộc Đôn Hoàng cần đối mặt còn nghiêm trọng hơn, họ sống ở biên cương nơi lối sống của người Hồ rất phổ biến, những người Hồ đó đừng nói là dòng dõi, ngay cả lễ pháp hàng ngày của người Hán cũng không hề tuân theo. Tại một số khu vực của người Hồ đã quy thuận và được giáo hóa ở ngoài thành Đôn Hoàng, trong hôn nhân vẫn thịnh hành chế độ kế tục, sau khi chồng chết liền lấy em trai hoặc con trai của chồng.

Sĩ tộc Đôn Hoàng muốn duy trì được môn phiệt hiển hách của mình thì càng phải cố chấp tuân theo lễ pháp môn phong.

Có một điểm khác chính là Đôn Hoàng nằm ở trung khu mậu dịch, từ Bắc triều đến Tùy Đường, rất nhiều hàn tộc tạp tính thông qua buôn bán kiếm được rất nhiều của cải, hoặc trải qua thay đổi triều đại đột nhiên giành được quan cao chức lớn; mà những gia tộc này một khi đã có chỗ dựa về của cải hoặc quan chức, tất nhiên sẽ thách thức địa vị xã hội của sĩ tộc. Trước như Lữ thị trăm năm trước, sau như Thứ sử Vương Quân Khả bây giờ. Vì vậy tại khu vực rời xa Trung Nguyên, tương đối cô lập và nửa phong bế như Đôn Hoàng này, sự thông hôn của các sĩ tộc lại càng cấp bách.

“Mặc dù ta và Địch Văn không hề quen biết, cũng chưa động phòng, nhưng nàng là thê tử ta cưới hỏi đàng hoàng. Đêm hôm đó Khuê Mộc Lang bắt Địch Văn trên phố dài Đôn Hoàng, chẳng những là sự nhục nhã tột cùng của Lệnh Hồ thị ta mà cũng là sự nhục nhã tột cùng của Lệnh Hồ Chiêm ta,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Nếu khi đó nàng bị giết thì cũng thôi, không ảnh hưởng gì đến trinh tiết, nhưng nàng lại bị bắt… Một cô nương trẻ trung xinh đẹp bị người ta bắt đi sẽ gặp phải chuyện gì, pháp sư chắc hẳn cũng rất rõ ràng. Đêm qua pháp sư suy đoán khi đó ta giết người là để che giấu tin tức Lữ Thịnh xuất hiện, điều này đương nhiên quan trọng, nhưng kỳ thực đối với ta mà nói, ta giết người là bởi vì bọn chúng một mực khẳng định Địch Văn bị người bắt đi chứ không phải bị sói bắt đi!”

Lệnh Hồ Chiêm nhấn rất mạnh vào hai chữ người và sói này, Huyền Trang lập tức hiểu được.

Đối với gia phong và danh dự của sĩ tộc mà nói, đây quả thực có sự khác biệt về mặt bản chất. Bị sói bắt đi, chẳng qua là bị ăn thịt, bị người bắt đi lại liên quan đến vấn đề trinh tiết. Bất kể là Lệnh Hồ thị hay Địch thị đều không chịu nổi sự sỉ nhục này.

“Khi đó ta thật sự hoảng lên, suy nghĩ đầu tiên không phải sự sống chết của vợ mới cưới mà là người khác sẽ nhìn nhận ta thế nào. Ta không phải là con trưởng nhưng lại thông tuệ từ nhỏ, gia tộc điều động tài nguyên tốt nhất để bồi dưỡng ta. Hai mươi mốt tuổi ta đã làm Hiệu úy Tuyên Tiết chính bát phẩm thượng, hai mươi ba tuổi làm Hiệu úy Dực Huy tòng thất phẩm thượng, phẩm trật mỗi năm tăng một bậc, bây giờ đã là Hiệu úy Trí Quả chính thất phẩm thượng, Trấn tướng Tây Quan, nắm giữ trong tay binh lực của cả châu thành Đôn Hoàng. Theo sự an bài của gia tộc, sau này ta sẽ không đi ra ngoài làm quan, phải giúp Lệnh Hồ gia trấn giữ căn cơ ở Qua, Sa. Ta từ nhỏ luôn thuận buồm xuôi gió, có vô số người đố kị ta, ta lại không bao giờ tranh giành với bọn họ, luôn tỏ ra lạnh nhạt thờ ơ. Nhưng trong lòng ta cực kì lưu tâm, bởi vì ta không thể nào khoan dung cho người khác vượt qua ta, càng không thể khoan dung cho việc chính mình có tì vết, trở thành đối tượng chê cười bàn tán của những người đó.”

Lệnh Hồ Chiêm nói thao thao bất tuyệt, dường như muốn trút hết những buồn bực đã tích tụ suốt cả một đời.

“Nhưng đêm hôm ấy ta đã hoàn toàn bị hủy diệt. Ta giết chết tất cả những nô bộc và bộ khúc có can đảm nói ra chữ người, nhưng dù ta có thể che giấu được bách tính bình dân thì tám sĩ tộc lớn vẫn đều biết hết chân tướng. Pháp sư, mối sỉ nhục chung của cả hai nhà tụ tập ở trên người một mình ta. Ba năm nay ta lao tâm khổ tứ săn giết Khuê Mộc Lang, làm cho chính mình tỏ ra hung ác cùng cực, trên mặt tràn đầy sát khí, chỉ là muốn khiến mọi người e ngại, không dám nhắc đến hai chữ ‘Địch Văn’. Ba năm nay ta vờ như tình sâu nghĩa nặng với Địch Văn, thề chết báo thù cho vợ mới cưới, chỉ là muốn để cho người khác biết ta làm như vậy vì tình nghĩa phu thê chứ không phải vì sự nhục nhã của bản thân mình.”

Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên không cầm được nước mắt, đưa hai tay lên che mặt. Trên mặt hắn vẫn có máu tươi, bàn tay cũng dính đầy máu. Huyền Trang im lặng nghe, không nói một câu. Phật gia nói, tất cả phiền muộn sinh ra, đều là vì si cả.

“Mỗi người ở Đôn Hoàng đều biết ta yêu Địch Văn sâu nặng, có lúc ngay cả ta khi tỉnh dậy lúc nửa đêm cũng không khỏi cảm thấy đắng chát, giống như người mù cưỡi ngựa mù đi lại bên mép vực sâu,” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm nói. “Địch Văn chưa qua cửa đã chết, hôn ước của Lệnh Hồ thị và Địch thị kỳ thực cũng chấm dứt, nhưng bởi vì ta hành động như vậy nên đến nay hai nhà vẫn phải duy trì cuộc thông hôn giả dối này. Mà chính ta cũng bị mắc kẹt ở trong đó, không thể yêu người khác, không thể lại có hôn ước rồi lấy vợ sinh con. Ba năm nay ta lùng giết Khuê Mộc Lang tám lần, mỗi lần đều tay không mà về, kì thực ta đã cực kì mệt mỏi rồi, nhưng vẫn không thể không làm bộ làm tịch trước mặt người khác, vừa nghe thấy ba chữ ‘Khuê Mộc Lang’ đã làm ra vẻ nổi giận đùng đùng, kích động lỗ mãng.”

Lệnh Hồ Chiêm cười khổ nhìn ngài. “Pháp sư, ta đã tự chế tạo ra một tù ngục cho chính mình.”

Huyền Trang không biết nên nói thế nào cho tốt. Lệnh Hồ Chiêm có tài năng và trí tuệ hơn người, cũng nhìn thấu triệt rõ ràng về tình thế của mình, nhưng hắn lại tự tạo lao ngục rồi nhốt mình vào trong đó. Phật pháp độ người, càng cần tự độ.

“Nghe nói Phật gia có cách gọi là sám hối, nói rõ và ăn năn tội lỗi quá khứ trước mặt Phật và sư trưởng để diệt tội?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi.

Huyền Trang gật đầu. “Trước kia tạo ra nhiều ác nghiệp, đều do một lẽ tham sân si. Sinh ra từ thân từ tâm ý, hết thảy nay ta đều sám hối.”

“Hết thảy nay ta đều sám hối…” Lệnh Hồ Chiêm nhắc lại, vẻ mặt đờ đẫn. “Những lời này pháp sư hãy coi như là lời sám hối của ta đi. Còn về chuyện ta cầu pháp sư… Lần này đến Ngọc Môn Quan, pháp sư có thể giúp ta hỏi Khuê Mộc Lang kia một câu, rằng hài cốt của Địch Văn táng ở nơi nào được không? Nếu ta có thể tìm được hài cốt của nàng, thu lại quy táng tổ phần, cũng xem như kết thúc sự đau khổ suốt ba năm nay.”

“Việc ấy nhất định bần tăng sẽ làm.” Huyền Trang gật đầu. “Có điều lần này đến Ngọc Môn Quan, bần tăng tám chín phần mười sẽ bị thiêu chết ở đó, làm sao có thể báo tin tức cho ngươi nghe được?”

“Nếu pháp sư nhận được tin tức, liền dùng vôi trắng vẽ vòng tròn trên tường đất của cổng thành Ngọc Môn Quan, tự nhiên sẽ có người tới tìm pháp sư,” Lệnh Hồ Chiêm nói.

Huyền Trang vỡ lẽ, Lệnh Hồ thị cùng Khuê Mộc Lang đã đấu với nhau suốt nhiều năm qua, hẳn là sẽ cài vào một số tai mắt, đó là chuyện tất nhiên. Huyền Trang không nói gì nữa, hai tay hơi chắp lại rồi xoay người thúc ngựa mà đi.

Lệnh Hồ Chiêm im lặng đứng, vẻ mặt quạnh quẽ như trải qua bể dâu, quay lại phân phó bộ khúc. “Chúng ta về Đôn Hoàng thôi!”

Xử lý xong công việc giải quyết hậu quả ở Thanh Đôn Thú, Lệnh Hồ Chiêm cùng Lý Thuần Phong dẫn người của khoa Chú cấm và các bộ khúc sống sót trở lại Đôn Hoàng. Lệnh Hồ Chiêm nóng lòng muốn về nhà, ngày đầu tiên đã đi trăm dặm; lúc giờ Tuất chiều tối, trạm dịch Thổ Diêu Tử đã hiện lên xa xa trong tầm mắt.

Lúc đi bảy mươi tên bộ khúc, lúc về chỉ có hơn bốn mươi người, cộng thêm người của khoa Chú cấm, một đội ngựa kéo thành hàng dài trên đường sa mạc. Lý Thuần Phong vốn ở giữa đội ngũ, lúc này thúc ngựa chạy nhanh đuổi kịp Lệnh Hồ Chiêm, hai con ngựa sánh vai mà đi.

“Lệnh Hồ huynh,” Lý Thuần Phong nói. “Lần này hạ quan không thể hàng phục được Khuê Mộc Lang, để xảy ra tử thương nặng nề, cực kì hổ thẹn.”

“Lý Tiến sĩ không cần quá khiêm tốn.” Lệnh Hồ Chiêm không để ý. “Ta cùng Khuê Mộc Lang đấu suốt ba năm, biết rõ sự lợi hại của hắn. Mấy năm nay ngươi là người duy nhất có thể không rơi xuống thể hạ phong, toàn thân mà lùi ở trước mặt hắn. Nếu ngươi quen thuộc với pháp môn của Khuê Mộc Lang hơn, chưa chắc đã không thể hàng phục được hắn.”

Trên mặt Lý Thuần Phong mang nụ cười hờ hững. “Dường như ngươi không hề bất ngờ trước kết quả như vậy.”

Hai mắt Lệnh Hồ Chiêm co lại, cảnh giác đánh giá Lý Thuần Phong.

“Trước lúc xuất phát ở hương Lệnh Hồ, Lệnh Hồ huynh khảng khái tuyên bố ‘chết không quy táng’, có sự bi tráng của người tráng sĩ chỉ đi không về bên dòng sông Dịch lạnh giá. Mà giờ sau khi sự bại lại vội vội vàng vàng trở về, chỉ mong về sớm, điều này làm cho ta thật sự không hiểu.” Lý Thuần Phong lời lẽ sắc bén.

Sắc mặt Lệnh Hồ Chiêm sa sầm. “Lý Tiến sĩ đang chế giễu ta sao?”

Lý Thuần Phong cười, xua tay. “Đâu có, đâu có. Lệnh Hồ huynh là người làm đại sự, ta chỉ có kính nể.”

“Lời này là thế nào?” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm.

“Bởi vì cả chiến dịch Thanh Đôn Thú này chính là một ván cờ,” Lý Thuần Phong thản nhiên nói. “Bây giờ người đã chết đủ, thế cờ đã thành, Lệnh Hồ huynh đương nhiên phải trở lại Đôn Hoàng để chủ trì đại cục.”

Lệnh Hồ Chiêm lập tức ghìm ngựa, chiến mã hí dài một tiếng, đột nhiên dừng lại. Ngựa của Lý Thuần Phong chạy thêm mấy trượng mới dừng bước, quay đầu đối diện với ngựa của Lệnh Hồ Chiêm. Hai người cứ thế im lặng đối mặt, giữa hai bên dường như có bão táp cuồn cuộn.

Các kỵ sĩ đi theo cũng phát hiện tình hình khác thường, lũ lượt đi chậm lại, quan sát từ xa xa.

“Mấy năm nay tám sĩ tộc lớn của Đôn Hoàng vây quét Khuê Mộc Lang nhưng nhiều lần thất bại, vài ngày trước ngươi thậm chí còn điều động cả trấn binh để đại chiến một trận ở hang Mạc Cao nhưng vẫn không thể giết chết được Khuê Mộc Lang, còn bị xử trí bằng quân pháp, đánh mất chức Trấn tướng Tây Quan.” Lý Thuần Phong nói từng chữ từng câu, vẻ mặt binh tĩnh ung dung. “Cho nên đối với các ngươi mà nói, biện pháp duy nhất để bắt được Khuê Mộc Lang chính là điều động đại quân! Nhưng muốn điều động đại quân lại không phải việc các ngươi định đoạt, là Thứ sử Vương Quân Khả định đoạt. Vương Thứ sử xem ra không hề muốn xuất binh, cho nên các ngươi liền ép hắn không thể không xuất binh.”

Lệnh Hồ Chiêm lẳng lặng nhìn hắn, không nói một lời.

Lý Thuần Phong cũng không để ý, tiếp tục nói, “Trước đó nạn sói ở hang Mạc Cao mặc dù tử thương không ít quân dân nhưng lại chưa đạt đến mức độ ép Vương Quân Khả phải xuất binh, cho nên các ngươi liền vạch kế cuộc chiến Thanh Đôn Thú này. Hừ, Khuê Mộc Lang đánh vào Thanh Đôn Thú, tàn sát hơn mười thú binh, thậm chí Thú chủ Lâm Tứ Mã cũng chết, đây chính là sự khiêu khích thực sự đối với quân đội. Vương Quân Khả nếu còn không xuất binh, chớ nói các tướng quân đội Tây Sa Châu không đáp ứng, sợ rằng triều đình cũng không đáp ứng. Lệnh Hồ huynh, ngươi vội vã trở lại châu thành như vậy chính là muốn tiếp nhận quân đội đúng không?”

“Lý Tiến sĩ, đúng là ngươi thiên tư thông tuệ, nhưng ta sẽ không thừa nhận những gì mà ngươi vừa nói.” Lệnh Hồ Chiêm thầm giật mình trong lòng, sầm mặt đáp. “Ngươi nói đến mức độ này, rốt cuộc là muốn làm gì?”

“Lệnh Hồ huynh quả thực rất sảng khoái.” Lý Thuần Phong cười to. “Ta đến Đôn Hoàng là được Âm phi và Âm Thị lang nhờ vả, phải hàng phục Khuê Mộc Lang, mục tiêu nhất trí với tám sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng các ngươi. Lý Thuần Phong ta mới vào quan trường, chức quan mặc dù rất thấp, nhưng không phải không có lòng tiến tới. Nếu có thể hàng phục được Khuê Mộc Lang khiến cho trong ngoài triều chú ý, thì kể cả phải dùng tính mạng để đánh bạc cũng có gì là không được? Nhưng Lệnh Hồ huynh, ta không muốn làm con rối trong tay người khác, để mất tính mạng một cách uổng phí!”

Sắc mặt Lệnh Hồ Chiêm không đổi. “Lời này là thế nào?”

Lý Thuần Phong cười lạnh lùng. “Các ngươi thuật lại với ta rằng Khuê Mộc Lang chỉ là sơn tinh dã quái tầm thường, không hề nói hắn thần thông sâu không lường được tới như vậy! Ngày hôm trước đấu với hắn một phen, hắn tinh thông đại đạo kim đan cùng Thiên Cương tam thập lục biến, yêu nghiệt bậc này đâu phải ta vội vàng ra trận như thế liền có thể dễ dàng hàng phục được? Không đánh mất tính mạng ở Thanh Đôn Thú đã là may mắn lắm rồi! Cho nên, Lệnh Hồ huynh, nếu các ngươi muốn thật tình mời ta hàng yêu phục ma thì phải thành thật với nhau, không được có gì lừa gạt. Nếu các ngươi chỉ muốn lợi dụng ta một phen thì giờ đây chiến dịch Thanh Đôn Thú đã kết thúc, các ngươi cũng đã đạt được mục đích rồi, ta liền đặt mình ở bên ngoài việc này, trở lại Trường An. Nếu còn định gài bẫy hãm hại thì chính là khinh sư môn sau lưng Lý Thuần Phong ta mềm yếu dễ dàng bị ức hiếp!”

Lệnh Hồ Chiêm hai tay ôm quyền, thành khẩn nói, “Thuần Phong huynh, Lệnh Hồ Chiêm ta và Lệnh Hồ thị tuyệt không có tâm tư đặt bẫy hại ngươi! Trong chuyện này có lẽ có một chút hiểu lầm, hẳn là sai lầm trong nhận định thực lực của ngươi, của ta và của địch thủ. Đêm hôm kia ngươi đấu với Khuê Mộc Lang, thật sự là thần thông trác tuyệt, phép thuật tinh thông; ba năm nay chúng ta mời tới vô số thuật sĩ cao nhân, thực lực của Thuần Phong huynh chính là số một! Đợi trở lại Đôn Hoàng, ta tự sẽ phân trần về phía phụ thân và các vị gia chủ, đối đãi thành tâm, cùng diệt Khuê Mộc Lang, còn xin Thuần Phong huynh giúp ta một tay!”

Lý Thuần Phong nhìn xoáy vào hắn, dường như đang phán đoán thành ý của hắn.

“Tám sĩ tộc lớn chúng ta chỉ muốn kẻ địch chết, danh tiếng tiêu diệt Khuê Mộc Lang hoàn toàn thuộc về Thuần Phong huynh!” Lệnh Hồ Chiêm nói thêm.

“Được!” Lý Thuần Phong đưa tay ra, hai người nắm tay nhau, gạt bỏ mọi không vui vừa rồi.

Lệnh Hồ Chiêm tâm tình rất tốt, lúc này mọi người đã đến trước trạm dịch Thổ Diêu Tử, tất cả đều giảm bớt tốc độ, đi về phía cổng của thú dịch.

Lúc mọi người đang định vào trạm dịch nghỉ ngơi thì đột nhiên có một con khoái mã chạy đến từ phía nam, người trên ngựa mặc Hồ phục, trên đầu đội mũ có mạng, mạng vải mỏng màu đen che đến nửa người, trên người toàn là cát bụi. Ngựa chạy nhanh như gió thổi qua, dáng người kỵ sĩ cực kì mảnh dẻ, dường như là một phụ nữ.

Lệnh Hồ Chiêm nhìn một cái, đột nhiên ngẩn ra. Kỵ sĩ đó nhìn thấy Lệnh Hồ Chiêm, thân thể run lên nhè nhẹ, phi nhanh mà đến, gọi. “Cửu Lang!”

Âm thanh lanh lảnh, quả nhiên là một phụ nữ.

Lệnh Hồ Chiêm nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Lý huynh, mời ngài vào trong trạm dịch nghỉ ngơi trước, ta đi xem xem xảy ra chuyện gì.”

“Được.” Lý Thuần Phong mỉm cười gật đầu, cùng người của khoa Chú cấm và đám bộ khúc đi vào trong trạm dịch Thổ Diêu Tử.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng thúc ngựa tới đón, hai con ngựa gặp nhau trên dịch đạo hoang vu. Người phụ nữ ấy vén mạng tiên mũ lên, lộ ra một khuôn mặt tiều tụy nhưng lại xinh đẹp vô song mang đầy tình cảm nhìn Lệnh Hồ Chiêm.

“Điệu Nương, quả nhiên là nàng.” Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc

Thì ra người phụ nữ này chính là đích nữ của Trương Tệ, Điệu Nương.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng đỡ nàng xuống ngựa, phát hiện thân thể Điệu Nương đã cứng đờ, hiển nhiên đã vất vả bôn ba một thời gian dài.

“Xảy ra chuyện gì? Tại sao cô nương lại đến đây?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi liên tiếp.

Điệu Nương hai mắt ngấn lệ, dịu dàng nhìn hắn. “Cửu Lang, hôm qua Thanh Đôn Thú có khói lửa báo động, vũ hịch trong quân cấp báo chuyện xảy ra về Đôn Hoàng. Khuê Mộc Lang giết nhiều người như vậy, ta vô cùng lo lắng cho chàng nên muốn đến Thanh Đôn Thú tìm chàng, lại may mắn gặp được chàng ở đây.”

“Cô nương…” Tim Lệnh Hồ Chiêm đau như thắt, nhưng lại không biết làm gì hơn.

Từ sau khi Địch Văn bị Khuê Mộc Lang bắt năm Vũ Đức thứ chín, Lệnh Hồ thị và Địch thị liền tuyên bố với bên ngoài rằng Địch Văn đã chết, hôn nhân của hai nhà trên thực tế cũng đã kết thúc. Lệnh Hồ Chiêm là nhân tài kiệt xuất trong thế hệ trẻ của Lệnh Hồ thị, đương nhiên không thể không thành thân, ngay cả Địch Xương cũng ngầm thừa nhận sự thật này. Vài chục năm nay Trương thị và Lệnh Hồ thị không còn quan hệ quá mức mật thiết, mấy năm qua Lệnh Hồ thị thế lớn, Trương Tệ cũng có lòng thông hôn, Điệu Nương còn thầm thương trộm nhớ Lệnh Hồ Chiêm; chỉ có điều bởi vì nỗi nhục Địch Văn bị bắt, hơn nữa Lệnh Hồ Chiêm vẫn xem Địch Văn là thê tử nên Điệu Nương đành phải giấu kín mối thâm tình này ở trong lòng.

Lệnh Hồ Chiêm không phải không biết, nhưng vẫn đành phụ lòng người đẹp.

“Cửu Lang, chàng… chàng bị thương à?” Điệu Nương đột nhiên phát hiện một chân Lệnh Hồ Chiêm quấn băng vải, trên băng vải có máu thấm ra, lập tức hoa dung thất sắc.

“Trúng một đao mà thôi, không nặng,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Cô nương đến đây một mình sao? Thân phận của cô nương lại không thể để cho người khác biết, hãy buông mạng che mặt xuống, cùng ta vào trong trạm dịch nghỉ ngơi một lát.”

“Không sao, ta từ biệt phủ ở ngoài thành đến,” Điệu Nương nói. “Trương thị ta đã xảy ra đại sự, lúc này phụ thân cũng không có tâm tư để ý đến ta”

Lệnh Hồ Chiêm ngẩn ra. “Trương thị xảy ra đại sự gì?”

“Chàng còn không biết…” Lúc này Điệu Nương mới tỉnh ngộ, lập tức lộ ra vẻ phẫn nộ. “Cửu Lang, Thứ sử Vương Quân Khả kia động thủ với Trương thị ta rồi!”

Lệnh Hồ Chiêm giật mình, hỏi dò tỉ mỉ, sắc mặt lập tức trỏ nên âm trầm.

Thì ra đêm hôm Khuê Mộc Lang giết người, thú binh Thanh Đôn Thú liền đốt khói lửa, Thú phó suốt đêm chạy tới Đôn Hoàng báo động gấp. Thú chủ Lâm Tứ Mã bị giết, thú binh tử thương nặng nề, đây chính là việc lớn. Vương Quân Khả vặn hỏi Thú phó cặn kẽ.

Thú phó mặc dù không dám nhắc tới ân oán của Lữ Thịnh và các sĩ tộc, nhưng lại không dám che giấu chuyện Lâm Tứ Mã cấu kết thổ phỉ núi Bờm Ngựa, dung túng buôn lậu tham ô tiền lụa. Kế hoạch của tám sĩ tộc lớn giành được thành công, Vương Quân Khả không nén được giận, một mặt phái trấn binh chạy tới Thanh Đôn Thú chi viện, mặt khác điều động binh lực Tây Sa Châu tập kết, bày ra điệu bộ tiêu diệt Khuê Mộc Lang.

Tuy nhiên trong lúc tám sĩ tộc lớn đang vui vẻ chúc mừng, chờ Vương Quân Khả xuất binh thì ông ta lại đột ngột ra tay, nghiêm khắc điều tra đội buôn khả nghi buôn lậu!

Từ khi Đại Đường khai quốc tới nay liền thực hiện lệnh cấm biên, chẳng những người trong nước bình thường bị cấm xuất quan mà ngay cả đội buôn người Đường cũng không thể xuất quan buôn bán. Luật Đường quy định, người vượt biên quan, tù hai năm.

Việc này thực chất chính là đã chắp tay dâng quyền khai thác con đường tơ lụa cho người Hồ, mặc dù cũng hạn chế người Hồ buôn bán rất nghiêm khắc.

Nhưng mà việc buôn bán một vốn nhiều lời ấy vẫn hấp dẫn rất nhiều thế gia tham dự, có điều một là có luật Đường hạn chế, hai là địa vị của thương nhân thấp hèn, sĩ tộc và quan chức cần phải thanh lưu trong sạch nên không được kiêm thêm việc buôn bán, gia đình thương nhân cũng không được ra làm quan; bởi vậy không ít sĩ tộc thấy lợi sáng mắt đã lấy danh nghĩa chi thứ thành lập hãng buôn, bí mật hùn vốn với người Hồ để người Hồ ra vào quan ải, buôn bán theo con đường tơ lụa, còn hãng buôn thì ở một chỗ, nhận tiêu thụ hàng hóa.

Những sĩ tộc lớn này chiếm cứ Đôn Hoàng suốt mấy trăm năm, thế lực phân bố khắp các ngành nghề và các quan ải ở Tây Sa Châu, chẳng hạn như Thị lệnh huyện Đôn Hoàng quản lý giao dịch thị trường chính là tộc nhân của Trương thị. Đôn Hoàng là trọng địa biên giới nằm trên con đường tơ lụa, xưa nay không khí mậu dịch vẫn đậm đặc, triều đình cũng chỉ đành mở một mắt nhắm một mắt cho qua.

Ví dụ như trong hội đấu giá ở hang Mạc Cao, hãn huyết bảo mã trong tay đội buôn Lý thị chính là có lai lịch như vậy, mọi người cũng không thấy có gì lạ. Nhưng có một số sĩ tộc quá tham lam, âm thầm mua chuộc biên tướng như Lâm Tứ Mã để tiến hành buôn lậu, đây chính là hành vi triều đình phải nghiêm khắc tấn công.

Bây giờ Vương Quân Khả lại mượn vụ án của Lâm Tứ Mã, dấy lên cơn bão tấn công buôn lậu.

Đứng mũi chịu sào chính là Trương thị. Bởi vì Trương thị có hai điểm quá rõ ràng: Thứ nhất, Thị lệnh huyện Đôn Hoàng là tộc nhân Trương thị; thứ hai, Trương thị Đôn Hoàng và Trương thị nước Cao Xương là cùng nguồn gốc. Nước Cao Xương chính là quốc gia người Hán duy nhất ở Tây Vực, vương thất họ Khúc, Trương thị và Khúc thị xưa nay cùng chung vui buồn. Suốt mười mấy năm nước Cao Xương xảy ra chính biến Nghĩa Hòa, Khúc thị mất nước lưu vong, chính là Trương thị đã ngăn cơn sóng dữ, ba năm sau trợ giúp Khúc thị phục quốc. Bây giờ Đại tướng quân Trương Hùng chính là người nắm giữ binh quyền của nước Cao Xương, vì vậy hoạt động mậu dịch giữa Trương thị Đôn Hoàng và Trương thị Cao Xương cực kì mật thiết. Theo đường Sáo Can lên bắc mặc dù là nước Y Ngô nhưng Y Ngô là nước nhỏ, không hề dám đắc tội với Cao Xương, có nghĩa là chỉ cần hàng hóa của Trương thị Đôn Hoàng ra khỏi biên giới quốc gia Đại Đường liên có thể thông suốt một đường đến Cao Xương, Yên Kỳ mà không hề gặp phải trở ngại gì.

Trong tám sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng, thu lợi lớn nhất từ buôn bán chính là Trương thị và Lý thị.

“Tin tức Lâm Tứ Mã ở Thanh Đôn Thú dung túng buôn lậu truyền đến đã cho Vương Quân Khả kia một cái cớ, hắn vừa ra tay đã bắt luôn Thị lệnh Trương Khắc Chi, lập tức tịch biên mấy hãng buôn người Hồ và Trương thị Cao Xương, sau đó thông qua sổ sách và dòng tiền lụa lại trực tiếp bắt được sáu tên chủ sự của hãng buôn Trương thị Đôn Hoàng ta,” Điệu Nương nói. “Bây giờ Vương Quân Khả đang tra hỏi những chủ sự đó, nhất quyết phải kéo Trương thị ta vào đại án buôn lậu.”

Sắc mặt Điệu Nương vừa mệt mỏi vừa phẫn hận, lại lộ ra vẻ sợ hãi. Lệnh Hồ Chiêm im lặng nhìn nàng, không biết nên an ủi thế nào.

“Cửu Lang.” Điệu Nương chậm rãi rơi lệ. “Ta biết Vương Quân Khả đó điên cuồng như thế là bởi vì phụ thân ta đã cự tuyệt hôn sự của hắn, là ta đã làm liên lụy phụ thân, liên lụy gia tộc. Phụ thân không muốn ta lo lắng, đưa ta đến biệt phủ ngoài thành ở tạm, nhưng… nhưng trong lòng ta thật sự rất sợ.”

Điệu Nương chậm rãi ôm Lệnh Hồ Chiêm, hai mắt ngấn lệ nhìn hắn, dường như muốn nhận được một sự an ủi, một lời hứa hẹn. Lệnh Hồ Chiêm lại không biết nên nói gì, hắn nhìn qua tấm mạng mờ ảo, nhìn cát vàng mênh mông, lần đầu tiên cảm thấy bất lực và phân vân do dự.

Chương 10
Thần linh cao giọng nói,
kinh động người trên trời

Sau khi đi vào Quỷ Mị Thích, Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo tiếp tục đi về hướng tây lệch nam. Khuê Mộc Lang không hề đi cùng bọn họ mà ngồi chồm hỗm ở trên lưng ngựa, không nhanh không chậm duy trì khoảng cách hai dặm phía trước. Mấy canh giờ sau, Khuê Mộc Lang bỏ lại một túi nước rồi một mình đi trước. Nhóm ba người Huyền Trang nhặt túi nước lên, cũng lẳng lặng uống, giữa hai nhóm người hình thành một sự hiểu ngầm rất ăn ý.

Cho dù là sau khi đêm đến, Khuê Mộc Lang cũng không hề ở cùng với ba người bọn họ. Ba người Huyền Trang cởi chăn nỉ trên lưng ngựa xuống, quấn quanh người rồi nằm xuống trên sa mạc, vừa nằm liền ngủ. Đêm khuya trong sa mạc không có người, cũng không biết Khuê Mộc Lang ở đâu, chỉ có tiếng sói hú lờ mờ như truyền đến từ nơi rất xa, thấm đẫm những cô tịch và bể dâu.

Ngày thứ hai họ đến bờ sông Sơ Lặc, đường cũng dễ đi hơn rất nhiều. Mọi người dọc theo bờ bắc sông Sơ Lặc đi về hướng tây, trước mặt là nước sông cuồn cuộn, bên bờ sông mọc đầy lau sậy rậm rạp, liễu đỏ và cam thảo; các loại thuỷ điểu không biết tên bay trên sông, bơi trên nước; một số cáo thỏ cừu dê nhảy nhót trong bãi cỏ cao.

Bờ nam sông chính là đường Đại Thích thời Tây Hán từ Đôn Hoàng đi đến Lâu Lan, Thiện Thiện và Yên Kỳ. Tây Hán thi công Trường Thành, có vô số ụ khói lửa. Đường Đại Thích bây giờ không khai thông, ngoài thương nhân người Hồ buôn lậu ra thì có rất ít người đi qua đây. Trường Thành đổ nát, ụ khói lửa tàn tạ, Đại Đường cũng sửa chữa lại một số chỗ, có thú binh đóng quân.

Lúc này trời đã hoàng hôn, thỉnh thoảng Huyền Trang còn có thể nhìn thấy trên ụ khói lửa ở bờ bên kia có bóng người lờ mờ và khói bếp đang bốc cao.

Ngư Tảo đột nhiên hét lên một tiếng kinh hãi, Huyền Trang vội vàng quay lại xem, chỉ thấy Ngư Tảo vẻ mặt hoảng hốt nhìn

Khuê Mộc Lang phía trước. Huyền Trang chăm chú nhìn, thấy Khuê Mộc Lang cách họ xa hơn một dặm, đang ngồi trên lưng ngựa đi trong một khóm liễu đỏ, hình bóng cứ lúc ẩn lúc hiện. Mà trong lúc ẩn hiện này, Khuê Mộc Lang lại đang chậm rãi biến thân, hình sói từ từ biến mất, không ngờ lại biến thành một người đàn ông mặc trường bào áo trắng! Tư thế ngồi trên ngựa của hắn cũng từ ngồi chồm hỗm biến thành cưỡi ngựa!

Huyền Trang, Ngư Tảo và Lý Thiền thúc ngựa đuổi theo. “Khuê Mộc Lang” đã biến hình đang dừng ngựa đứng trên cồn cát bên bờ sông Sơ Lặc, ngắm nhìn bờ bên kia, áo trắng như tuyết, thân hình vạm vỡ.

Sau khi ba người đến nơi, Khuê Mộc Lang đó lạnh lùng quay đầu liếc họ một cái. Ngư Tảo lập tức đưa tay lên che miệng, trên mặt vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng. Thật không ngờ người xuất hiện trước mắt họ lúc này chính là Lữ Thịnh!

“Lữ lang…” Ngư Tảo cất tiếng gọi.

Mặc dù hiện giờ Khuê Mộc Lang đang ở trong hình dáng Lữ Thịnh, nhưng ánh mắt nhìn ba người họ lại lạnh giá và trống rỗng, không hề có chút tâm tình nào, dường như trước mắt họ là một bức tượng được khắc bằng băng tuyết. Mọi người lập tức hiểu ra, rằng đây vẫn là Khuê Mộc Lang!

Mặc dù Huyền Trang và Lữ Thịnh đã mấy năm không gặp, nhưng ngài biết người trước mắt tuyệt đối không phải Lữ Thịnh. Lữ Thịnh là người tao nhã ung dung, cao nhã hào hiệp, cho dù xem thiên hạ như bàn cờ, năm tháng là cuộn tranh, lại vĩnh viễn luôn khiêm cung lễ độ. Còn người trước mặt về khí chất chính là một người khác, lạnh lẽo và quỷ quyệt, sự khống chế đối với vẻ mặt và ánh mắt hiển nhiên đã không phải cùng một người, giống như hai linh hồn khác nhau bị nhét vào trong một thể xác vậy.

Huyền Trang không nói gì, chỉ nhìn hắn thương cảm.

Khuê Mộc Lang cũng không hề nói gì, ngắt một lá liễu đỏ cuốn thành kèn thổi, tiếng kèn lá chói tai vang lên, khóm lau sậy ở bờ bên kia đột nhiên đổ xuống một mảng, một chiếc bè gỗ to lớn chậm rãi hiện ra từ trong bãi lau sậy. Bốn gã người Hồ ra sức chèo bè gỗ sang bờ bắc, cùng quỳ lạy trên bờ cát. “Tôn thần, ngài đã trở về!”

Khuê Mộc Lang cưỡi ngựa đi thẳng lên trên bè gỗ. Người Hồ mời ba người Huyền Trang xuống ngựa, trèo lên bè gỗ, lại dắt ngựa của họ lên bè rồi chèo sang bờ bên kia.

Vượt qua lau sậy và liễu đỏ trên bãi sông, trước mắt chính là Trường Thành thời Hán, theo sông Sơ Lặc kéo dài đến vô cùng vô tận. Trên Trường Thành là những ụ khói lửa và vọng canh san sát, mặc dù đã nhiều năm thiếu tu sửa nên đổ nát tan hoang, thậm chí có những nơi đã xuất hiện cả đoạn sụp đổ, có điều khí thế hùng vĩ nguy nga ấy vẫn làm cho mọi người phải khiếp sợ trước thành tựu quân sự hiển hách của Đại Hán năm đó.

Bên trong Trường Thành chính là hùng quan biên tái sáng ngời trong sử sách hàng nghìn năm, Ngọc Môn Quan! Năm Nguyên Thú Tây Hán thứ hai, Hán Vũ Đế lệnh cho Phiêu Kỵ Tướng quân Hoắc Khứ Bệnh xuất binh Hà Tây, tiến đến Hồ Cư Diên rồi xuôi nam về núi Kỳ Liên, vây diệt Hung Nô, giết Chiết Lan Vương, chém Lư Hầu Vương, ép Hồn Tà Vương giết chết Hưu Đồ Vương sau đó dẫn bản bộ đầu hàng. Hán Vũ Đế lập bốn quận Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Tuyền và Đôn Hoàng tại nơi này, lần lượt di chuyển hơn sáu mươi vạn người Trung Nguyên đến bốn quận, từ đó Đại Hán vững vàng khống chế Hà Tây.

Để che chắn mặt tây bắc, Hán Vũ Đế hao phí thời gian ba mươi năm xây dựng một nghìn tám trăm dặm Trường Thành, kéo dài từ Vĩnh Đăng, Lan Châu đến Ngọc Môn Quan, lại xây từ Ngọc Môn Quan đến La Bố Bạc. Đây chính là Trường Thành Tây Tái của Đại Hán.

Tiết điểm mấu chốt của Trường Thành Tây Tái chính là Ngọc Môn Quan.

Trong gần năm trăm năm từ Tây Hán đến Ngụy Tấn, bất kể dụng binh hay là thương mậu đối với các nước Tây Vực, các vương triều Trung Nguyên phần lớn đều đi qua Ngọc Môn Quan.

Lúc hưng thịnh, Ngọc Môn Quan đóng quân mấy vạn, kinh sợ vạn dặm Tây Vực. Theo “Nhật nguyệt sở nhập, phong tự ngọc môn” trong “Sơn hải kinh,” Hán Vũ Đế cho rằng Ngọc Môn Quan là cực tây của Đại Hán, vì vậy đặt tên là Ngọc Môn Quan; mà Ngọc Môn cũng là cửa ngọc trong vườn ngự uyển của đế vương, bởi vậy cái tên này đồng thời có ý là biên giới đất nước của Thiên tử.

Đến tận thời Bắc triều, La Bố Bạc từ từ tàn lụi, thành Lâu Lan bỏ hoang, đường Đại Thích từ Ngọc Môn Quan đến Thiện Thiện và Cao Xương ngày càng khó đi. Sau khi khai thông đường Mạc Hạ Diên Thích từ Qua Châu đến Cao Xương, nhà Tùy di chuyển Ngọc Môn Quan về đông đến Qua Châu. Thời điểm Ngọc Môn Quan mới bắt đầu trấn giữ con đường tơ lụa mới, đó cũng là lúc Ngọc Môn Quan cũ hoàn toàn bị vứt bỏ, từ đây chỉ còn lại tiếng vọng trong dư âm thơ từ của người Đường và những người đời sau.

Năm Vũ Đức thứ chín, sau khi hạ phàm, Khuê Mộc Lang chiếm cứ Ngọc Môn Quan cũ, từ đây Ngọc Môn Quan trở thành một tòa thành ngoài vòng giáo hoá.

Trường Thành xây trên đất cao bên bờ sông, đám người Huyền Trang đi theo Khuê Mộc Lang từ đoạn sụp đổ đi vào Trường Thành, lập tức cả Ngọc Môn Quan đều xuất hiện trước mắt.

Ngọc Môn Quan không phải một quan ải đơn độc mà là một hệ thống phòng ngự nhiều tầng, chia thành hai bộ phận gồm Trường Thành và quan thành. Trường Thành được cấu thành bởi thân tường, địch đài và đài khói lửa. Phương hướng phòng bị chủ yếu của Trường Thành Ngọc Môn Quan là Hung Nô và Đột Quyết bây giờ ở phía bắc, cơ bản kéo dài dọc theo bờ nam của sông Sơ Lặc, dựa vào sông Sơ Lặc và tường thành vững vàng chặn đứng kẻ thù ở phía bắc. Còn quan thành là công trình xây dựng bao gồm quan ải, thành lũy, đình và chướng, cùng Trường Thành tạo nên một hệ thống phòng ngự nhiều tầng.

Ngọc Môn Quan có một quan thành chủ yếu chặn ngang đường, mặt bắc là Trường Thành và sông Sơ Lặc, mặt nam là sa mạc và khe rãnh hoang vu. Trong quan thành, phía nam là một tòa binh thành, là nơi đóng quân hàng ngày của quân tốt, cũng có thể là nơi cư trú của một số gia quyến quân nhân và bình dân. Còn ở phía bắc quan thành có một tòa chướng thành vuông vức cao tới ba trượng, thân tường dày đến một trượng, cực kì chắc chắn. Chướng có nghĩa là màn chắn, đóng quân ở đây đồng nghĩa với việc làm màn chắn cho quan thành. Vào đời Hán, đây chính là sở chỉ huy của phủ Đô úy Ngọc Môn.

Bây giờ Ngọc Môn Quan đã hết sức rách nát rồi, khắp nơi đổ nát thê lương, thê lương như một thanh bảo kiếm đã han gỉ nghìn năm, tuy nhiên lại tràn ngập hơi thở của cuộc sống. Trong tường thành xây dựng không ít nhà cửa, có nhiều hộ cư dân, có người xua bò dê ngựa đến bên sông Sơ Lặc chăn thả, có người chăm sóc đồng ruộng kê mạch, thậm chí còn có vườn nho trải dài liên miên. Đây rõ ràng là một thế giới Đào Nguyên rơi vào giữa sa mạc rộng lớn, đâu có dáng vẻ âm trầm đáng sợ của hang ổ quỷ dữ như người ta nói? Khuê Mộc Lang vừa xuất hiện ở đoạn Trường Thành sụp đổ, trong quan thành đã có không ít cư dân vẻ mặt kích động chạy tới nghênh đón, từ tướng mạo và cách ăn mặc của mọi người thì có người Hán, có người Túc Đặc, có người Đột Quyết, có người Thổ Dục Hồn, có nam có nữ, có già có trẻ, thậm chí còn có một đội giáp sĩ áo giáp đầy đủ hành quân bước tới. Cánh quân này ước chừng một lữ, tay cầm thương mâu, trên vai đeo bội đao, lưng đeo túi tên, thoạt nhìn thì thấy cực kỳ tinh nhuệ.

Trong đó bốn gã giáp sĩ khiêng một chiếc ngai to lớn đi tới trước ngựa của Khuê Mộc Lang. Chiếc ngai này được đóng bằng gỗ hồ dương, cực kì tinh xảo, ba mặt có lan can, bên trên điêu khắc nhật nguyệt sao trời và các loại thiên tượng phức tạp.

Đám giáp sĩ quỳ xuống đất trước ngựa của Khuê Mộc Lang, chiếc ngai vừa khéo cao bằng bàn đạp trên ngựa. Khuê Mộc Lang giẫm bàn đạp, bước lên ngai rồi ngồi nghiêm chỉnh. Bốn tỳ nữ người Hồ nâng một bộ bào phục màu đỏ vàng và mũ miện quỳ bên cạnh, nhẹ chân nhẹ tay mặc lên người Khuê Mộc Lang. Hai vai bào phục thêu nhật nguyệt, sau lưng thêu sao trời.

“Đây là phạm thượng…” Lý Thiền lẩm bẩm nói.

Ngư Tảo thấp giọng hỏi. “Nghĩa là sao?”

“Thứ nhân và quan lại bên ngoài có thể mặc màu vàng, nhưng màu đỏ vàng chính là màu dành riêng cho Hoàng đế.” Lý Thiền giải thích.

Sau khi Khuê Mộc Lang mặc áo bào vào, bốn gã giáp sĩ nâng ngai lên cao, bước đi giữa đám người.

Tất cả mọi người đều tới tấp quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng hô “Lang thần,” ai nấy đều vẻ mặt cuồng nhiệt mà thành kính quỳ lạy. Huyền Trang nhìn cảnh tượng này, không khỏi cảm thấy hết sức chấn động. Còn Khuê Mộc Lang lại không lộ ra chút cảm xúc nào, dường như đã quen với cảnh tượng ấy đến mức cảm thấy rất bình thường rồi. Vô số người quỳ rạp bên đường hình thành một lối đi, điểm cuối của lối đi dẫn đến một tòa đài cao ở giữa quan thành.

Đài cao được xây bằng đất đầm chắc chắn, cao một trượng, phương viên hai trượng, mặc dù không lớn nhưng cực kì vuông vức, bên cạnh có một sườn dốc xây bậc thang. Trên bãi đất trống dưới đài là mười một tảng đá lớn cùng bốn hố tròn được phân bố không theo quy tắc nào, hố sâu hai thước, không biết được dùng để làm gì.

Đám giáp sĩ khiêng ngai đi lên bậc thang, đặt ngai xuống chính giữa đài cao. Hai bên đài cao là hơn mười người Hồ phục sức sang trọng đang ngồi, tất cả đều vội vàng đứng dậy, từng người nâng hộp lễ vật trong tay lên rồi quỳ rạp xuống đất hành đại lễ, trong miệng hô lớn:

“Khả hãn Thống Diệp Hộ Tây Đột Quyết phái sứ giá bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng lên một đôi ngọc bích!”

“Dục Cốc Thiết Đông Đột Quyết phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, cống hai thớt thiên mã!”

“Khả hãn Thiết Lặc Di Nam phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng một hộc dạ minh châu!”

“Bồ tát Hồi Hột Kỳ Cân phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng sáu thanh bảo đao Damascus!”

“Thổ Dục Hồn Vương Mộ Dung Phục Doãn phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng một trăm cân vàng!”

Ba người Huyền Trang bị giáp sĩ ngăn cản, không được trèo lên trên đài cao, chỉ có thể đứng cùng một chỗ với bách tính Ngọc Môn Quan nhìn lên. Nghe thấy những người Hồ này không ngờ lại là Khả hãn và Vua các nơi phái đến triều bái, đám người Huyền Trang cũng không thể không kinh ngạc.

“Sư phụ.” Lý Thiền thấp giọng hỏi. “Vì sao nhiều Khả hãn và Quốc vương nước lớn như vậy đều đến bái kiến hắn?”

“Bởi vì chủ thượng nhà ta là Lang thần!” Một người bên cạnh thấp giọng cười, nói.

Ba người quay đầu sang nhìn, thấy đứng bên cạnh họ là một người đàn ông trung niên dáng người phúc hậu.

Người đàn ông trung niên ấy chắp tay thi lễ với Huyền Trang. “Trưởng sử Ngọc Môn Quan Triệu Phú ra mắt pháp sư Huyền Trang.”

“Ngươi biết bần tăng?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi.

Triệu Phú cười nói, “Không hề biết. Có điều mấy ngày trước Khuê thần đã nói rõ với tại hạ trước khi đến Thanh Đôn Thú, dặn dò rằng phải tiếp đãi ngài thật chu đáo. Hôm nay ngài cùng với Khuê thần vừa đến đây, tại hạ liền biết là ngài!”

“Ngọc Môn Quan này có Trưởng sử?” Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Chẳng lẽ là tự phong?”

Triệu Phú không hề tức giận, cười ha hả. “Cái danh ‘Thiên tử’ của Hoàng đế chẳng qua cũng chỉ là tự xưng, Khuê thần lại là chính thần trên trời hạ phàm, khó mà nói được bên nào cao quý hơn. Chẳng lẽ Trưởng sử Khuê thần phong lại không so được với Trưởng sử Thiên tử phong hay sao? Ngọc Môn Quan không những có Trưởng sử mà còn có cả Biệt giá, Tư mã và Tham quân.”

Ngư Tảo nhất thời yên lặng.

Huyền Trang hỏi. “Xin hỏi Triệu Trưởng sử, vì sao Ngọc Môn Quan này lại có nhiều bách tính như vậy? Dường như là Hồ Hán đều có.”

“Hồi bẩm pháp sư.” Triệu Phú cung kính trả lời. “Sau khi hạ giới, Khuê thần chọn Ngọc Môn Quan làm chỗ thần ẩn, bách tính các nước Tây Vực nghe danh quy thuận, bây giờ đã có hai trăm mười lăm hộ, hơn sáu trăm bảy mươi người. Phần lớn bách tính ở đây là tội phạm chạy trốn khỏi án tử, mục nô, nông hộ mất ruộng đồng, binh hộ trốn tránh quân dịch đến từ Đại Đường và các nơi ở Cao Xương, Thiện Thiện, Yên Kỳ, Thổ Dục Hồn và Đông Đột Quyết, cũng có một số là người Hán bị Thổ Dục Hồn và Đột Quyết bắt đi, làm quà biếu tặng để hầu hạ Khuê thần.”

Lý Thiền hỏi. “Vì sao những Khả hãn và Quốc Vương Tây Vực này lại cung kính với Khuê thần của các ngươi như thế?”

“Tất nhiên là Pháp sư cũng biết.” Triệu Phú cười tủm tỉm đáp.

Huyền Trang gật đầu. “Các bộ tộc Đột Quyết, Thiết Lặc và các nước Thổ Dục Hồn xưa nay đều sùng bái Lang thần, nghe nói tổ tiên của người Đột Quyết chính là do sói mẹ sinh ra.”

Ngư Tảo giật mình kinh ngạc. “Sói mẹ sinh ra? Sinh ra loài người?”

“Truyền thuyết của người Đột Quyết chính là như vậy,” Huyền Trang nói. “Họ A Sử Na của Đột Quyết trước đây từng bị nước láng giềng tiêu diệt, chỉ còn lại một đứa bé mới khoáng mười tuổi; binh lính thấy nó còn nhỏ, không đành lòng giết, liền chém chân nó rồi ném vào trong đầm lầy. Có sói cái lấy thịt nuôi đứa bé ấy. Đứa bé lớn lên, kết hợp với sói, sói cái mang thai. Vua nước láng giềng nghe nói đứa bé này còn sống liền phái sứ giả tới giết hắn. Sói trốn vào núi tây bắc của nước Cao Xương, nấp kín trong đó, sinh được mười con trai. Sau đó mỗi đứa con mang một họ, một trong số đó lấy họ A Sử Na.”

“Không ngờ lại có chuyện hoang đường như thế… ” Ngư Tảo lẩm bẩm nói.

Huyền Trang nhìn nàng một cái. “Đây là chính sử ghi lại. Trong ‘Ngụy thư’ còn ghi lại một việc, Thiền vu Hung Nô sinh được hai người con gái, dung mạo rất đẹp, người trong nước đều cho rằng đó là thần. Thiền vu nói, ‘Ta có hai đứa con gái này, sao có thể gả cho người được, phải gả cho trời’. Thiền vu liền xây đài cao tại vùng không người ở phía bắc đất nước, an trí hai người con gái ấy trên đài, nói mời trời cao đến đó đón đi. Ba năm sau, mẹ của hai nàng muốn đón các con về nhà, Thiền vu nói không thể, phải kiên nhẫn chờ đợi. Lại một năm nữa, có một con sói già ngày đêm canh giữ ở dưới đài gầm rú, nó đào chân đài làm hang sói, rất lâu không đi. Em gái nói ‘Cha ta an trí ta ở đây, muốn dâng cho trời cao. Nay có sói đến, hẳn là thần vật, là thiên thần’. Em gái muốn lấy con sói già này. Chị gái kinh hãi, nói ‘Nó là súc sinh, em làm như vậy là sỉ nhục cha mẹ!’. Em gái không nghe, đi xuống đài cao trở thành vợ sói, hơn nữa còn sinh con, sau đó con đàn cháu đống, cuối cùng trở thành một nước. Người trong nước đó thích hát trường ca, tiếng hát giống như tiếng sói hú vậy.”

Ngư Tảo và Lý Thiền nghe mà trợn mắt há mồm.

“Cho nên đối với các tộc Tây Vực như Đột Quyết mà nói, bọn họ đều là hậu nhân của tộc sói,” Huyền Trang nói. “Bây giờ bên ngoài nha trướng của Đại hãn Đột Quyết còn xây ụ cò đầu sói, tỏ ý không quên gốc gác của mình. Hình vẽ trên ụ cờ chính là đầu sói vàng. Khuê Mộc Lang từ trên trời hạ phàm, đổi với những dân tộc coi sói là tổ tiên này mà nói, đương nhiên là chuyện thần thánh.”

“Pháp sư thật thông thái.” Triệu Phú khen.

“Sư phụ, còn có sách gì mà ngài chưa đọc không?” Lý Thiền hỏi. “Chẳng những kinh sử Nho gia mà ngay cả những thứ như Mao Sơn thuật, Lâu Quan kinh đó cũng đọc nhiều như vậy, không phải điều ngài theo đuổi là đại đạo Phật pháp hay sao?”

Huyền Trang thoáng nhìn Khuê Mộc Lang trên đài cao một cái, lẩm bẩm nói, “Ta và Lữ Thịnh năm ấy suy nghĩ giống nhau, đã muốn tìm ra chính pháp vạn thế không đổi, liền hận không thể trúng được cả sáu khoa!”

“Nhưng mà…” Ngư Tảo vẫn có vẻ không rõ. “Vì sao lại có nhiều người đều cho rằng chính mình là đời sau do sói sinh ra như vậy?”

“Bởi vì…” Huyền Trang dừng lại một lát. “Chúng ta ai cũng đều không biết người là từ đâu tới.”

Lúc này trên đại mạc mặt trời đã lặn, màn đêm dần dần buông xuống, xung quanh có vô số ngọn đuốc và ánh đèn sáng lên, đột nhiên có tiếng kèn dài vang vọng. Đám người Huyền Trang chấm dứt nói chuyện, cùng nhau nhìn lại. Chỉ thấy Khuê Mộc Lang vẫn ngồi ngay ngắn trên ngai, còn bên ngoài bãi đất trống lại có mười lăm người đàn ông to lớn vạm vỡ chỉnh tề đi tới. Mười một người đi trước mặc minh quang khải giáp, trên đầu đội mũ sắt, mặt nạ hạ xuống, trên tấm giáp lạnh cứng rèn hình đầu sói dữ tợn, chính là tinh tướng mà đêm đó Huyền Trang đã gặp ở hang Mạc Cao. Còn bốn người phía sau lại mặc thường phục bình thường, trên đầu cũng không đội thứ gì, tóc tai bù xù, trên mặt vừa có vẻ sợ hãi lại vừa có vẻ hưng phấn.

Mười một tinh tướng đứng trên mười một tảng đá lớn, im lặng đứng trang nghiêm, còn bốn người bình thường đó lại nằm ở dưới hố tròn, xung quanh có người lấp đất xuống hố để chôn vùi họ. Sau khi hố đất bị lấp đầy, người dưới hố dường như có giãy giụa, mặt đất thỉnh thoảng lại rung động, mọi người dùng xẻng vỗ phẳng rồi đẩy cối đá tới đè chặt trên mặt đất.

“Phải chôn sống bọn họ sao?” Lý Thiền và Ngư Tảo kêu lên.

“Đây là làm gì?” Huyền Trang kinh ngạc, đang định tiến lên thì Triệu Phú đã vội vàng kéo ngài lại.

“Pháp sư không cần hoang mang, bọn họ sẽ không chết, đây là tiếp đón tinh tướng hạ phàm,” Triệu Phú đáp. “Chòm sao Khuê tổng cộng có mười sáu ngôi, sao chính chính là Khuê thần, có mười lăm tinh tướng hầu xung quanh. Ba năm trước sau khi Khuê thần hạ giới liền tiếp đón mười lăm tinh tướng xuống, linh thể nhập hồn trên người phàm nhân. Thân thể phàm nhân của mười lăm tinh tướng mặc dù sẽ tử vong, nhưng linh thể lại bất diệt. Mấy ngày trước chết mất bốn tinh tướng ở Đôn Hoàng, hôm nay Khuê thần phải tiếp đón bọn họ xuống một lần nữa, nhập vào trên người của bốn phàm nhân đó.”

Mọi người lập tức há to miệng, đặc biệt là Ngư Tảo. Nàng đã mấy lần giao thủ với những tinh tướng này, một năm trước thậm chí còn chém chết một tên, không ngờ những tinh tướng này lại còn có thể sống lại nhiều lần!

“Bây giờ thành Đôn Hoàng đang ngày càng có địch ý với Ngọc Môn Quan ta, chưa biết chừng sẽ xâm chiếm quy mô lớn. Chỉ cần có mười lăm tinh tướng ấy, kể cả có dăm ba trăm người đến đánh cũng có thể giết bọn chúng thua tan tác.” Triệu Phú nói đầy tự tin.

Lời này Ngư Tảo cũng không thể không thừa nhận. Những tinh tướng ấy võ thuật rất kém, gặp phải loại cao thủ thật sự như Vương Quân Khả, hai ba người cùng lên cũng không thắng được hắn. Nhưng dựa vào thân hình không sợ đao thương mũi tên và một thân thần lực, một khi đối đầu với sĩ tốt bình thường, quả đúng là người nào cản người đó liền chết. Mười lăm người tập kết xung trận, dăm ba trăm người cũng chỉ có thể dựa vào vô số tính mạng mới có thể chống lại được bọn chúng.

Trên đài cao đốt đuốc hừng hực, chiếu sáng khuôn mặt của Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang ngẩng đầu lên nhìn trời, bầu trời đêm màu xanh đen lấp lánh ánh sao, giống như những chiếc đinh bạc đóng ở trên trời cao, vô cùng vô tận, hằng hà sa số.

Trên trời có sao trời huy hoàng, dưới đất có ánh lửa sáng rực. Giờ khắc này, tất cả mọi người đều nhìn lên bầu trời, trong lòng tự nhiên sinh ra sự kính sợ muốn quỳ lạy. Đối mặt với trời đêm sao sáng mãi mãi vĩnh hằng, tất cả mọi người đều phải run rẩy, trên trời rốt cuộc là thế giới ra sao? Vì sao thiên nhân có thể mãi mãi trường tồn, mà cuộc đời của chính mình lại nhỏ bé và ngắn ngủi như thế?

Khuê Mộc Lang chậm rãi đứng dậy, quay đầu nhìn về phía Tây Thiên, lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt phức tạp khó tả, dường như đang nhớ về những năm tháng lúc ở trên trời. Hắn chính là sao Khuê, ngôi sao đầu tiên trong chòm Bạch Hổ trấn thủ phương tây, xoay tròn xung quanh Tử Vi. Nghìn vạn kiếp vẫn vĩnh hằng như vậy, hắn nhất định là rất cô quạnh. Cho dù có đóng ở trên ười thì đó cũng chỉ là một chiếc đinh thôi.

“Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muốn độ cả đất trời. Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục.” Đây là lần đầu tiên Khuê Mộc Lang lên tiếng trong ngày hôm đó, âm thanh to rõ và thê lương, mang theo tiếng thở dài cổ xưa. “Lúc ta ở trên trời đã từng vô số lần nhìn ra nơi vũ trụ hồng hoang, trên thông ba mươi sáu tầng trời, dưới thấu nhân gian hạ giới, đều là cô quạnh hoang vu như nhau. Ta trấn thủ ở phía tây Tử Vi, phía đông của ta có một ngôi sao gọi là Quân Nam Môn, đi qua chỗ đó, lại đi qua Phụ Lộ liền đi vào Các Đạo. Vương Lương đánh xe chạy qua bên Các Đạo, hắn cứ quất một roi liền sáng lên một ngôi sao lấp lánh, rất lâu không tắt. Ta đã từng đi trên Các Đạo, từ chỗ đó nhìn ra xa sẽ thường xuyên thấy sao chết đầy trời, rơi xuống biển sâu tối đen như mực. Từ nhân gian của các ngươi nhìn lên, những ngôi sao chết như hoa nở đầy trời, như mưa rơi khắp trời. Ta đi tới điểm cuối của Các Đạo liền đến Bắc Thiên Môn của Tử Vi Viên. Chỗ ấy là nơi ở của Thiên Đế, vùng trung tâm nơi sao trời xoay quanh. Thiên Đế xây dựng tường thành trên trời ở đó, tường bên trái có tám ngôi sao, tường bên phải có bảy ngôi sao. Chúng như hai cánh tay vững vàng bảo vệ thiên đình ở giữa. Ta đã từng thử nhìn vào bên trong một cái, bên trong hư không mịt mờ, cái gì cũng không có, chỉ có Đế Tinh và Hậu Tinh lạnh giá nhìn nhau, lấp lánh ánh sáng cô đơn lạnh lẽo.”

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, tất cả mọi người đều bất giác quỳ xuống đất, ngẩng đầu lên nhìn bầu trời sao. Trời đất thần bí, đại đạo vô thanh, chỉ có bó đuốc cháy phát ra những tiếng lách tách rất nhỏ.

“Cho nên ta quay ngược trở lại, đi qua Lâu Tú, lão cẩu này chỉ có ba ngôi sao chính, cần mẫn chăn thả cho Thiên Đế để cung phụng tế tự. Ta đã từng hỏi hắn, có muốn cùng ta vào sâu trong biển sao hay không, hắn lại không dám. Thế là ta tiếp tục đi, đi qua Ngoại Bình Thất Tinh, bọn chúng là thuộc hạ của ta, không dám ngăn ta. Ta đi qua tuyến đường vận hành của mặt trời, lại đi qua tuyến đường vận hành của mặt trăng, nhìn thấy Thái Âm Tinh chủ vĩnh hằng bảo vệ lò thuốc bất tử của hắn, cũng nhìn thấy Hi Hòa vung roi đánh xe đưa mặt trời đi xa. Tại nhân gian của các ngươi, đây lại là một lần mặt trời lặn. Ta đi qua Thiên Thương, chỗ đó chứa hạt kê trên trời, mỗi một hạt kê đều thấm đẫm ánh sao, lấp lánh rực rỡ. Ta vòng qua Thiên Thương, đi tới Thổ Tư Không. Lúc này các ngươi ngẩng đầu lên nhìn, liền có thể trông thấy nó.”

Mọi người ngẩng đầu lên, thấy ở xa xa phía tây sao Tử Vi có một ngôi sao rực rỡ mà cô độc.

“Thổ Tư Không quản lý ruộng tốt rộng lớn trên trời, mỗi năm thu hoạch hạt kê nhập vào kho lương. Ta đi lại trên đồng ruộng sau khi thu hoạch, cũng không biết đi bao xa, lúc quay lại nhìn thì đã là một thế giới khác. Ta đi tới cuối trời rồi,” Khuê Mộc Lang hét lên. “Mà cuối trời chính là nhân gian!”

Cánh tay Khuê Mộc Lang lắc một cái, trên tay có thêm một phù chú màu vàng, phù chú ấy không gió tự cháy, hắn quát:

“Sao Khuê xây dựng tất an tường, trên dưới thuận hòa được cát xương. Chôn cất ngại lo âm tuổi khổ, mở cửa khai mương họa chẳng lường

Xem xem quân lệnh thương vong đến, trùng trùng kiện cáo ắt tai ương. Khai trương mở nước gây tai hoạ, ba năm hai lần tổn nhi lang.

Ba Hồn bảy vía tận thành không, chính là đại pháp trường thiên địa.

Các huynh đệ, hạ giới đi theo ta! Để chúng ta lật tung trời này đất này, quỷ thần đều phải quy phục!”

Một luồng ánh sáng từ trên phù chú bắn ra, mọi người ngẩng đầu lên, dường như nhìn thấy trời sao xa xôi vô cùng vô tận ấy đang chấn động, rung lên rồi lóe lên; dường như có mấy vệt sáng lóe lên rồi biến mất ngay trước mắt họ, sau đó bãi đất trống vang lên tiếng ầm ầm, bốn hố đất dường như vừa bị thứ gì đó đánh trúng nổ tung.

Mọi người xôn xao lui lại, thấy đất vàng quay cuồng dưới hố; từng người vươn một cánh tay lên, cánh tay ấy căng lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được, biến thành cơ bắp cuồn cuộn. Sau đó bốn bóng người to lớn chậm rãi đứng dậy từ dưới hố đất, bùn đất đổ xuống rào rào từ trên người họ.

Hơn mười sứ giả người Hồ kia đều trợn to mắt nhìn, bốn người lúc trước bị chôn sống giờ đây đứng dậy từ dưới hố đất vàng, trên người mặc dù toàn là đất nhưng vẫn có thể thấy rõ là tướng mạo cũ; có điều cả thân hình họ đã trở nên to lớn, bắp thịt trên người gồ lên, gân cốt rắn chắc, giống như những người khổng lồ đến từ nơi vũ trụ hồng hoang! Bốn người còn có chút ngơ ngẩn, xoay cổ nhìn quanh, phát ra những âm thanh răng rắc.

“Khuê Tam, Khuê Thập, Khuê Ngũ, Khuê Thập Nhị!” Một tinh tướng quát lên. “Còn không tới bái kiến Tinh chủ!”

Bốn người lúc này mới nhìn thấy Khuê Mộc Lang, trên mặt lộ vẻ kích động, bước chân cứng đờ đi tới dưới đài cao, ôm quyền cúi người, trong miệng có tiếng ô ô nhưng lại không nói nên lời.

Khuê Mộc Lang thản nhiên nói, “Đến rồi thì tốt. Các ngươi vừa nhập hồn trên người phàm nhân, còn chưa thể thích ứng, vàỉ ngày nữa sẽ thấy tốt hơn. Đợi đến lúc có thể nói, hãy kể cho mọi người nghe chuyện ở trên trời. Ba năm rồi, có lẽ sẽ có người nhớ nơi đó.”

Bốn người liên tục gật đầu, tiếng trống trận và kèn lệnh xung quanh cùng lúc vang lên, tất cả những người được chứng kiến thần tích lần này đều phấn khởi đến cực điểm. Triệu Phú lập tức sai người chuyển rượu ra, ban rượu cho mọi người ở đây.

Trong Ngọc Môn Quan lúc này, tiếng hoan ca vang lên khắp nơi, tất cả mọi người đều bắt đầu tận tình ăn uống.

Huyền Trang thấp giọng hỏi Triệu Phú. “Bốn người ấy là từ đâu tìm đến?”

Triệu Phú nói, “Là bách tính thuộc các tộc quy thuận Ngọc Môn Quan tự nguyện hiến thân.”

“Bọn họ để tinh tướng nhập hồn, chẳng lẽ không phải chính là chết sao? Người nhà của họ sẽ rất bi thương chứ?” Huyền Trang hỏi.

Triệu Phú nhìn ngài, vẻ mặt như thấy rất kỳ quái. “Có thể để tinh tướng nhập hồn là vinh quang ra sao đối với phàm nhân? Người nhà của họ làm sao lại bi thương chứ? Mời pháp sư xem, người đang khiêu vũ bên đống lửa kia chính là vợ và con trai của một người trong số đó. Trong Ngọc Môn Quan này có hơn phân nửa người đều là đến để đi theo thần linh, là tín đồ cuồng nhiệt của Khuê thần!”

Huyền Trang nhìn đám người đang vui vẻ hát hò nhảy múa xung quanh đống lửa, nhất thời không biết nên nói gì.

Phường Trung Vũ, thành Đôn Hoàng.

Lúc này đã là giờ Tuất ba khắc, sớm đã giới nghiêm, trên phố ngoài phường tĩnh lặng không một tiếng động.

Lệnh Hồ Chiêm cùng Điệu Nương đi tới phường Trung Vũ, cổng phường đã đóng chặt. Có điều Lệnh Hồ Chiêm chính là Trấn tướng Tây Quan, phụ trách chuyện khẩn cấp của cả thành Đôn Hoàng, bởi vậy đương nhiên có quyền lực đi lại trên phố bất cứ lúc nào. Thấy là Lệnh Hồ Chiêm, vũ hậu trông coi cổng phường vội vàng mở cổng nghênh đón hai người họ đi vào.

Lệnh Hồ Chiêm đưa Điệu Nương đến cửa sau của phủ Trương thị, lại nghe quản gia nói Trương Tệ còn chưa về phủ. Điệu Nương hỏi dò mới biết là đã đến phủ Địch thị. Quản gia cũng rất tức giận, mấy ngày nay Trương Tệ bôn tẩu khắp nơi, hi vọng các sĩ tộc khác ra tay viện trợ, cùng chống lại Vương Quân Khả, nhưng hiệu quả không được tốt lắm. Ngày hôm trước ông ta đến phủ Lệnh Hồ thị thậm chí còn bị đóng cửa không tiếp, Lệnh Hồ Đức Mậu mượn cớ không có nhà, không chịu ra gặp.

Sắc mặt Lệnh Hồ Chiêm có vẻ không nén được giận.

Điệu Nương không nói một lời, quay đầu ngựa chạy thẳng đến phường Nho Phong.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng thúc ngựa đuổi theo, hai người phi nhanh trên phố lớn Cam Tuyền trong đêm vắng không người.

“Điệu Nương,” Lệnh Hồ Chiêm vội nói. “Cô nương là một nữ tử, đến Địch phủ có ích lợi gì?”

“Dù sao cũng không thể để cho phụ thân ta không dưng chịu nhục!” Điệu Nương lạnh lẽo nói. “Ta phải tận mắt nhìn xem rốt cuộc những sĩ tộc này sỉ nhục Trương thị ta như thế nào!”

Lệnh Hồ Chiêm chán nản, nếu chính mình không đi, sợ là chỉ trong chốc lát sẽ có nhai sử chạy tới bắt nàng lại, ngay cả cổng phường Nho Phong nàng cũng không vào được, thế là đành phải bất chấp khó khăn cùng với Điệu Nương đi tới phủ Địch thị ở phường Nho Phong.

Đến lối rẽ ra đường phố có cổng chính của Địch phủ, Lệnh Hồ Chiêm ghìm chặt dây cương của Điệu Nương lại, khổ sở van nài. “Điệu Nương, Địch phủ này… ta quả thật không thể cùng cô nương xông vào được!”

Điệu Nương bi thương nhìn hắn. “Ta lại quên mất, chàng là con rể của Địch thị.”

Lệnh Hồ Chiêm vô cùng khó xử. “Điệu Nương, cô nương nghĩ xem, nếu hai người chúng ta xông vào Địch phủ như thế, bất kể là danh dự của Trương thị, Lệnh Hồ thị hay là Địch thị đều sẽ phải chịu tổn hại.”

“Chàng tránh ta như tránh rắn rết vậy sao?” Điệu Nương hỏi.

“Không phải là ta tránh cô nương,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Điệu Nương, tâm ý của cô nương đối với ta, không phải ta không biết, nhưng cô nương cũng biết, không giết được Khuê Mộc Lang thì Lệnh Hồ Chiêm ta luôn không thể tẩy sạch sỉ nhục năm đó, làm sao có thể diện mà nói đến chuyện cưới xin?”

“Vậy đến lúc giết chết được Khuê Mộc Lang thì sao?” Ánh mắt Điệu Nương sáng rực lên, nhìn hắn chằm chằm. “Chàng có bằng lòng lấy ta không?”

“Ta…” Lệnh Hồ Chiêm lộ vẻ bối rối, không biết nên trả lời thế nào.

Điệu Nương cười buồn bã, cũng không nói gì, quay đầu ngựa định đi. Đúng lúc này lại thấy cổng Địch phủ mở ra, bảy, tám tên nô bộc cầm đèn lồng đi ra, Địch Xương đích thân đưa Trương Tệ tới cổng phủ. Lệnh Hồ Chiêm nhanh tay lẹ mắt lập tức nắm lấy cánh tay Điệu Nương. Thân thể Điệu Nương run lên, không hề vùng ra.

“Không cần tiễn nữa,” Trương Tệ chán nản nói.

“Trương công,” Địch Xương thở dài một hơi, chắp tay nói. “Không phải là Địch thị ta không muốn ra tay giúp ngài. Ngài cũng biết, Địch thị ta cũng có lợi ích to lớn trong các đội buôn mậu dịch biên quan, việc làm này của Vương Quân Khả thật sự là khiến cho người người căm hận. Nhưng có một điểm, ấy là Vương Quân Khả kia đã hoàn toàn điên cuồng rồi, hắn đặt chuyện mập mờ này lên mặt bàn chính là muốn hoàn toàn trở mặt, không làm thì thôi, đã làm thì quyết phải làm tới cùng. Hắn là lưu quan, làm mấy năm sẽ điều nhiệm đến nơi khác, nhưng sĩ tộc Đôn Hoàng ta lại đời đời cắm rễ ở hai châu Qua, Sa, việc này một khi trong ngoài triều đều biết, tương lai mai sau sĩ tộc Đôn Hoàng ta đứng chân kiểu gì?”

“Nếu tập hợp lực lượng của tám sĩ tộc lớn chúng ta, một Vương Quân Khả tầm thường sao có can đảm dấy lên cơn sóng gió này? Kể cả hắn muốn trở mặt thì cũng có năng lực gì?” Trương Tệ căm giận nói. “Chính là do một số sĩ tộc lại đặt thân bên ngoài, đứng ngoài cuộc mà nhìn nên mới khiến cho Vương Quân Khả không kiêng nể gì như thế!”

“Trương công, tính tình ngài quá mức cố chấp.” Địch Xương cười khổ. “Vốn là một chuyện cực kì nhỏ bé, trai lấy vợ gái gả chồng là chuyện hiển nhiên. Ngài cự tuyệt hắn, lại muốn các sĩ tộc khác cùng thừa nhận hậu quả với ngài, các nhà có bất mãn cũng là chuyện bình thường mà.”

“Để một con buôn ngựa tới nhà ức hiếp, ta đường đường là sĩ tộc lại phải gả con gái quy hàng, đây mới là điều mà các sĩ tộc khác muốn nhìn thấy sao?” Trương Tệ nói lớn tiếng.

Địch Xương thở dài một hơi. “Trương công, trong châu ngục có quan coi ngục là người Địch thị ta, lén báo cho ta biết, bây giờ mấy tên chủ sự đội buôn người Hồ và chủ sự đội buôn Cao Xương kia đang bị nghiêm hình thẩm vấn, bọn chúng không chịu đựng được bao lâu nữa đâu. Vương Quân Khả giờ đây còn chưa hoàn toàn điên cuồng, Trương Thị lệnh và chủ sự đội buôn Trương thị mới chỉ bị thẩm vấn, chưa hề bị tra tấn. Nhưng nếu khẩu cung của chủ sự Cao Xương và chủ sự người Hồ xuất hiện, vụ đại án này sẽ không có cách nào lật nổi nữa. Xin Trương công hãy quyết đoán nhanh nhất có thể!”

Trương Tệ xanh mặt chắp tay, đứng dậy lên ngựa, dẫn nô bộc xoay người rời đi.

Địch Xương lắc đầu thở dài, trở lại trong phủ.

Trương Tệ dẫn nô bộc rẽ qua góc phố, vừa đi vài bước thì lập tức kinh ngạc, thấy con gái nhà mình Điệu Nương và Lệnh Hồ Chiêm đứng ngay trước mặt ông ta. Điệu Nương hai mắt đẫm lệ, đang khóc nức nở.

“Điệu Nương! Lệnh Hồ… Cửu Lang…” Trương Tệ vô cùng bất ngờ. “Tại sao hai đứa lại ở đây?”

“Phụ thân!” Điệu Nương xoay người xuống ngựa, chạy đến trước ngựa của Trương Tệ, ôm một chân phụ thân khóc nức nỏ.

Lệnh Hồ Chiêm lúng túng. “Hồi bẩm Trương công Điệu Nương lo lắng cho ngài, muốn đến tìm ngài, lại bởi vì giới nghiêm mà không thể xuất hành, tiểu chất… tiểu chất đành phải cùng nàng đi một chuyến.”

Sắc mặt Trương Tệ thay đổi, cuối cùng thở dài một hơi. “Hiền chất mới từ Thanh Đôn Thú về à? Chuyện bên đó xong rồi chứ?”

“Đại sự đã định,” Lệnh Hồ Chiêm nói.

“Cửu Lang, cháu là một chàng trai tốt. Mặc dù ta cùng phụ thân cháu có chút lục đục, nhưng không hề quan hệ gì với cháu,” Trương Tệ nói. “Trên thực tế, bây giờ phụ thân cháu không chịu giúp đỡ ta cũng chính là vì đại sự bên Thanh Đôn Thú đã định, sĩ tộc Đôn Hoàng trông chờ Vương Quân Khả ra tay đối phó với Khuê Mộc Lang, mới không muốn đắc tội hắn.”

“Tiểu chất biết,” Lệnh Hồ Chiêm đắng chát nói. “Không thể lấy sức một mình chém chết tên yêu quái này, tiểu chất thật sự hổ thẹn.”

Trương Tệ lắc đầu, xuống ngựa đỡ con gái, vẻ mặt cảm khái. “Điệu Nương, những lời vừa rồi tất nhiên con đã nghe thấy, không cần phải lo lắng gì. Trương thị ta đặt chân ở Đôn Hoàng suốt bảy trăm năm, triều đại đổi dời, mưa mưa gió gió, có chuyện gì là chưa từng trải qua? Con là con gái ta, ta đương nhiên sẽ bảo vệ con, sẽ không để bất cứ ai ức hiếp con, cũng sẽ không để con phải gả vào gia đình con buôn, thừa nhận sự khổ sở vô tận.”

“Phụ thân,” Điệu Nương lau nước mắt, liếc Lệnh Hồ Chiêm một cái, rồi kiên quyết nói. “Nữ nhi sẵn sàng gả đến nhà họ Vương!”

“Chắc chắn Trương thị sẽ chịu khuất phục!” Vương Quân Khả thản nhiên nói.

Chùa Trường Lạc, trong thư phòng của Lâm Giang Vương Lý Diễm, Lý Diễm và Vương Quân Khả đang ngồi đối diện trò chuyện. Trong phòng có ánh đèn sáng rực.

Lý Diễm hết sức lo lắng. “Ban ngày mặc dù Trương Tệ đã tìm bản vương, nhưng bản vương cùng hắn không có thâm giao gì, không đáng phải nói đỡ cho hắn. Điều khiến bản vương lo lắng lại là ngươi. Quân Khả, ngươi đắc tội với sĩ tộc Đôn Hoàng như vậy, một khi gây ra phản kháng sẽ không phải là chuyện nhỏ. Những sĩ tộc đó có thế lực vững chắc trong triều, vạn nhất bẩm báo lên chỗ Bệ hạ, sợ rằng sẽ không dễ giải quyết.”

“Bọn chúng dám bẩm báo lên đến Bệ hạ sao?” Vương Quân Khả cười ha hả, nói.

Lý Diễm suy nghĩ một lát, cũng bật cười. “Đúng là không dám thật. Không thể không nói, chiêu này của ngươi nắm giữ thời cơ đúng là tinh diệu tuyệt đỉnh, đánh vào chỗ đau của bọn chúng. Xảy ra vụ án Lâm Tứ Mã buôn lậu ở Thanh Đôn Thú, ngươi lấy cớ điều tra buôn lậu triển khai tra xét, việc này ai cũng không nói được gì. Có điều vì một việc hôn nhân mà làm như vậy, có thật sự đáng không?”

“Vì một việc hôn nhân thì không hề đáng, nhưng vì tôn nghiêm của Vương thị ta, như vậy liền đáng,” Vương Quân Khả nói. “Đại vương, ta phái người tới nhà cầu hôn, Trương Tệ kia muốn cự tuyệt thì cứ cự tuyệt thôi, hôn sự mà, là cầu chứ không phải ép. Một nhà có con gái trăm nhà cầu hôn, chuyện bị từ chối cũng không sao cả, nhưng không ngờ hắn lại định gả một thứ nữ cho nhà ta!”

“Cái gì?” Việc này Lý Diễm vẫn là lần đầu tiên nghe nói, lập tức biến sắc mặt, cả giận nói, “Lão thất phu Trương Tệ này, thật sự là khinh người quá đáng!”

Cũng không trách được Lý Diễm lại nổi giận. Lý Diễm bây giờ đã kết thông gia với Vương Quân Khả, đó chính là chuyện cùng vinh cùng nhục. Thế tử nhà mình lấy nữ nhi của Vương Quân Khả, nếu nhi tử của Vương Quân Khả lấy một thứ nữ, thể diện nhà mình cũng mất rất nhiều.

“Quân Khả, ngươi dự định làm như thế nào?” Lý Diễm trầm giọng nói. “Bản vương đứng sau lưng mạnh mẽ ủng hộ ngươi!”

“Đa tạ Đại vương,” Vương Quân Khả nói. “Có điều hiện nay còn chưa cần Đại vương ra tay, vũ khí sắc bén nhất trong tay ta là luật Đường, liền cứ dựa theo luật Đường làm từng bước, ai cũng không thể bắt lỗi được. Lần này ta chậm rãi thu chặt dây thừng trên cổ Trương thị, xem hắn có thấy đau hay không.”

“Bên chỗ các sĩ tộc khác thế nào?” Lý Diễm hỏi. “Bọn chúng vẫn thúc giục ngươi xuất binh Ngọc Môn Quan, ngươi xuất binh không?”

“Đương nhiên phải xuất binh,” Vương Quân Khả cười nói. “Nhưng không cần sốt ruột, dù sao ấn tín đối chiếu để hạ lệnh điều động phủ binh của triều đình còn chưa tới.”

“Ta cũng đang định hỏi ngươi đây.” Lý Diễm nói nhỏ. “Trấn thú binh Tây Sa Châu có thể sử dụng từ một nghìn năm trăm đến một nghìn bảy trăm người, dưới trướng Khuê Mộc Lang nghe nói chỉ có ba trăm. Mặc dù có Ngọc Môn Quan nhưng quan ải ấy đã tàn tạ, bằng bản lĩnh cầm quân của ngươi, đánh tan Ngọc Môn Quan cũng không phải việc gì khó, vì sao nhất định phải đợi ấn tín đối chiếu để điều động phủ binh?”

Vương Quân Khả cười tủm tỉm nói, “Đại vương có biết trong công văn ta thỉnh cầu điều động bao nhiêu người của phủ binh không?”

Lý Diễm nhớ lại một lát. “Công văn ngươi báo lên… năm nghìn người!” Sắc mặt Lý Diễm hơi khó coi. “Ngươi thỉnh cầu điều động năm nghìn phủ binh! Đây quả thực là lấy dao mổ trâu ra để giết gà!”

“Cũng không hẳn. Mời Đại vương xem, trong công văn ta tính toán thế này.” Vương Quân Khả dùng ngón tay chấm rượu nho vẽ trên bàn ăn. “Đầu tiên là chủ lực đi dọc theo dịch đạo tấn công Ngọc Môn Quan của ta, cần một nghìn năm trăm người. Tiếp theo, để phòng bị Khuê Mộc Lang trốn vào thành ma quỷ, cần một nghìn năm trăm người xuyên qua sa mạc, cắt đứt đường lui của hắn. Sau đó cần hai nghìn người hành quân đến Thanh Đôn Thú, ngăn chặn cửa khe núi Thanh Đôn, phòng bị viện binh của người Đột Quyết có thể sẽ đến. Một nghìn người hành quân đến Dương Quan, phòng bị viện binh của người Thổ Dục Hồn có thể sẽ đến. Cuối cùng là năm trăm người tọa trấn châu thành. Mời Đại vương xem, năm nghìn phủ binh cùng một nghìn năm trăm trấn binh chính là dùng như vậy.”

“Cái này…” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Đột Quyết và Thổ Dục Hồn quả thật sẽ chi viện cho Khuê Mộc Lang?”

“Đối với các tộc lấy sói làm tổ tiên ấy mà nói thì rất khó nhận định, có điều lý do này của ta có thể thuyết phục được Bệ hạ.” Vương Quân Khả cười đáp. “Hơn nữa Bệ hạ đang chuẩn bị dụng binh với Đông Đột Quyết, nên người cũng phải phòng bị Đông Đột Quyết phá vỡ cục diện từ Đôn Hoàng.”

“Nhưng vì sao ngươi phải điều động nhiều phủ binh như vậy? Chẳng lẽ quả thật phải giúp đám sỹ tộc kia tiêu diệt hoàn toàn Khuê Mộc Lang?” Lý Diễm không hiểu.

“Lý do Vương Quân Khả ta tiêu diệt Khuê Mộc Lang chính là vì quốc gia, chứ không phải sĩ tộc,” Vương Quân Khả nghiêm nghị nói. “Ta điều động phủ binh là vì Đại vương ngài!”

“Cái gì?” Lý Diễm kinh ngạc. “Vì ta? Ta cần phủ binh làm gì?”

Vương Quân Khả nhìn ông ta, ánh mắt sâu thẳm, ánh đèn chiếu vào, trong mắt hắn dường như có ngọn lửa đang bốc cháy. “Đại vương cần phủ binh để tạo phản!”

Chương 11
Tây xuất Ngọc Môn gặp cố nhân

Trong Ngọc Môn Quan, dưới ánh sao đầy trời, mọi người đang cuồng hoan trắng đêm. Người Hồ tinh thông vũ nhạc chơi các loại nhạc cụ, mọi người vừa múa vừa hát, ồn ào náo động. Ba người Huyền Trang im lặng đứng bên cạnh, tỏ ra không hề hài hòa chút nào.

Trên đài cao, đám sứ giả người Hồ đã sớm xuống chơi, chỉ có Khuê Mộc Lang đang cô độc ngồi ngay ngắn trên ngai, dường như nhìn xuống nhân gian huyên náo này, lại dường như nhìn nơi sao trời xa xăm kia.

Khuê Mộc Lang vẫy tay, có người thổi kèn lệnh, tiếng kèn lệnh thê lương lập tức đè xuống tất cả những ồn ào huyên náo; đám người dần dần yên tĩnh lại, đống lửa bùng cháy bập bùng.

“Pháp sư Huyền Trang, vì sao không uống chút rượu?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Bần tăng là tăng nhân, không uống rượu,” Huyền Trang đáp.

“Thật đáng tiếc, ngươi đến Ngọc Môn Quan, vậy mà ngay cả một ngụm rượu bản tôn cũng chưa thể chiêu đãi ngươi,” Khuê Mộc Lang nói. “Mọi việc đã xong, pháp sư có thể yên tâm đi rồi. Đợi bản tôn luyện hóa ra thiên y, tự nhiên sẽ nói một câu với Thái Sơn Phủ Quân quản lý việc luân hồi, để ngươi một lần nữa chuyển thế làm người, lại tiếp tục tu hành.”

Ngư Tảo rút hoành đao ra keng một tiếng. “Lữ… Lữ lang, ta quyết không cho phép chàng sát hại pháp sư!”

Khuê Mộc Lang nhìn nàng một cái, thản nhiên nói, “Cái gì là sát hại? Cùng lắm chỉ làm mất thời gian hai mươi năm tu hành của hắn mà thôi. Tính mạng của phàm nhân các ngươi quá mức ngắn ngủi; sáu, bảy mươi năm tầm thường ấy chẳng qua chỉ là sáu, bảy mươi ngày trên trời. Cái gọi là sát hại của các ngươi, đó là bởi vì đối với các ngươi, người sau khi chết chính là vĩnh biệt; nhưng đối với thiên nhân mà nói, bất kể kiếp này và kiếp sau có biến hóa thành hình dạng như thế nào, ta vẫn có thể nhìn thấy linh thể ấy, sao lại nói là sát hại được?”

Ngư Tảo ngẩn ngơ, nhất thời không biết nên cãi lại hắn ra sao.

“Pháp sư Huyền Trang, tu hành đại đạo há là công quả một đời, có lẽ mười đời trăm đời cũng chưa thể thành công được. Ta cắt đứt tu hành kiếp này của ngươi, chỉ làm chậm trễ việc tu hành của ngươi hai mươi năm thôi,” Khuê Mộc Lang nói. “Đêm nay ngươi hãy đi đi, kiếp sau làm lại.”

Khuê Mộc Lang sai người chất đống củi xung quanh một tảng đá xanh, đều là gỗ cứng như hồ dương và liễu đỏ, sau đó định trói Huyền Trang lên trên tảng đá xanh. Lý Thiền rút hoành đao ra, Ngư Tảo kéo cung cứng chặn ở phía trước Huyền Trang. Mười lăm tinh tướng mặt không biểu cảm đi tới, mỗi người cầm một thanh mạch đao to lớn, trận chiến giữa hai bên chỉ phút chốc nữa là sẽ bùng nổ.

Khuê Mộc Lang đứng ở trên đài cao, nhẹ nhàng phun ra một hơi; trong trời đêm, một sợi tơ màu lửa lạnh ngắt xẹt tới, cây cung cứng trong tay Ngư Tảo lập tức bốc cháy rừng rực. Ngư Tảo sợ hãi kêu lên, đập cung xuống đất, nhưng lại không dập tắt được ngọn lửa đó. Chỉ sau chốc lát, một cây cung cứng đã bị đốt cháy thành tro.

“Đây chính là tam muội chân hỏa, không có gì là không đốt được, pháp sư Huyền Trang tuyệt đối sẽ không cảm thấy đau khổ,” Khuê Mộc Lang thản nhiên nói. “Các ngươi không bảo vệ nổi hắn đâu. Ta chỉ cần bắn chân hỏa lên trên người hắn, hắn sẽ lập tức cháy thành tro tàn, các ngươi hoàn toàn không thể ngăn cản được.”

Ngư Tảo và Lý Thiền nhìn nhau một cái, đều hơi tuyệt vọng.

Ngư Tảo quát to. “Lữ lang, chàng không thể giết pháp sư, ngài ấy là bạn tốt của chàng mà! Chàng đã quên tình hữu nghị của hai người ở Trường An năm đó hay sao?”

Khuê Mộc Lang cười nhẹ. “Nói bao nhiêu lần ngươi mới chịu tin rằng Lữ Thịnh đã chết, trước mặt ngươi chẳng qua chỉ là thể xác của hắn mà thôi. Vừa rồi ngươi cũng đã nhìn thấy tinh tướng giáng trần, ngươi cho rằng còn có khả năng gọi về người trước đó hay sao?”

Toàn thân Ngư Tảo run rẩy. “Đó chính là nói… ngươi đã giết Lữ lang?”

“Giết… bản tôn không hiểu cho lắm…” Khuê Mộc Lang lắc đầu nói.

“Ta giết ngươi…” Ngư Tảo điên cuồng hét lên, xông tới chỗ đài cao nhưng lại bị các tinh tướng ngăn cản, không tiến lên được một tấc nào nữa.

“Thập Nhị Nương!” Huyền Trang vội vàng gọi Ngư Tảo dừng lại, đi tới nói nhỏ. “Không được lỗ mãng, quên lời bần tăng đã nói rồi sao? Lữ Thịnh chưa chắc còn sống, nhưng cũng chưa chắc đã chết. Chúng ta đến đây không phải là vì tìm kiếm chân tướng hay sao? Hai người các ngươi cứ đợi một chút, đừng sốt ruột, bất kể xảy ra chuyện gì cũng đều không được kích động.”

“Nhưng thưa sư phụ, ngài sắp bị chết cháy đến nơi rồi đấy ạ!” Lý Thiền vội nói.

“Nếu bần tăng thật sự chết cháy, tất nhiên Lữ Thịnh đã chết rồi. Nếu bần tăng không bị chết cháy, nhất định Lữ Thịnh vẫn còn sống, bần tăng chỉ có thể đánh cuộc một lần,” Huyền Trang nói.

“Pháp sư, ngài có thể nói rõ được không? Ta không hiểu lắm.” Ngư Tảo vẻ mặt ngỡ ngàng.

“Nghe không hiểu liền đứng ở bên cạnh xem.” Huyền Trang nói rồi đi thẳng lên tảng đá xanh to lớn. “Nào, trói bần tăng vào, trói chặt một chút.”

Hai tên tinh tướng đi tới, dùng xích sắt trói Huyền Trang vào cọc gỗ bên cạnh tảng đá xanh. Ngư Tảo định xông lên liền bị Lý Thiền giữ lại, ra sức lắc đầu, hai người đành phải trơ mắt nhìn củi được chất đống xung quanh Huyền Trang.

Trên đài cao, Khuê Mộc Lang duỗi ngón tay ra, đầu ngón tay bốc lên một ngọn lửa màu lam cực kỳ mờ nhạt. Hắn phất tay một cái, ngọn lửa gần như là vô hình ấy vẽ ra một vệt nhỏ như sợi tơ trên không trung, bắn về phía Huyền Trang. Lần này tốc độ của sợi tơ không hề nhanh, thậm chí còn hơi chậm, tới mức mọi người có thể nhìn thấy được quỹ tích vận hành của ngọn lửa ấy trên không trung. Nơi ngọn lửa đi qua, không gian dường như bị đốt thành hư không, run rẩy một chút. Huyền Trang mở to mắt ra nhìn, trong hai mắt tràn ngập ham muốn học hỏi và khám phá; có lúc ngài cau mày suy nghĩ, có lúc lại lộ ra nụ cười đã hiểu. Lý Thiền ở bên cạnh nhìn mà không ngừng lắc đầu.

Sợi tơ nhỏ chậm rãi đến gần Huyền Trang, đúng lúc ấy, một người phụ nữ dung mạo tuyệt sắc đột nhiên chạy ra từ trong chướng thành. Nàng nâng váy dài vội vã chạy tới, đầy mặt kinh hoàng. Người của Ngọc Môn Quan nhìn thấy nàng liền lũ lượt cúi người thi lễ, thậm chí có người còn quỳ xuống đất.

“Khuê lang, không thể!” Người phụ nữ đó chạy đến phía trước Huyền Trang, dang rộng hai tay muốn chắn cho ngài khỏi sợi tơ lửa.

Khuê Mộc Lang kinh ngạc, bỗng nhiên đứng bật dậy, tung người bay xuống từ trên ngai, vẽ ra từng vệt tàn ảnh giữa không trung. Trong tàn ảnh ấy dường như có người sói đang biến ảo, nhanh như chớp đã đến trước mặt người phụ nữ kia rồi đưa tay chụp một cái giữa không trung, sợi tơ lửa đã bị hắn giữ trong lòng bàn tay. Trong bàn tay hắn lập tức phát ra tiếng xèo xèo, có mùi da thịt cháy khét, sợi tơ lửa lập tức tắt đi.

“Ngươi… Nương tử, nàng đi ra đây làm gì?” Khuê Mộc Lang tức giận. “Vừa rồi thật sự là quá hung hiểm!”

Bất kể là Huyền Trang hay Ngư Tảo, Lý Thiền đều kinh ngạc há to miệng. Nương tử? Không ngờ Khuê Mộc Lang này lại còn có nương tử?

Người phụ nữ ấy định nắm bàn tay của Khuê Mộc Lang, nhưng Khuê Mộc Lang lại né tránh như bị điện giật. Nàng buồn bã âm u một lát, rồi dịu dàng nói. “Lần sau sẽ không làm thế nữa. Đau không?”

“Không đau.” Khuê Mộc Lang được người phụ nữ đó dịu dàng trấn an, liền lập tức hết giận. “Nhưng lần sau tuyệt đối không được làm chuyện nguy hiểm như vậy nữa. Có lúc chính ta cũng không thể khống chế được tam muội chân hỏa.”

“Vâng.” Người phụ nữ ấy ngoan ngoãn gật đầu. “Khuê lang, thiếp muốn xin chàng đừng giết tăng nhân này, nhưng sự tình khẩn cấp, không kịp nói rõ với chàng. Giữa tình thế cấp bách thiếp mới phải bất chấp an nguy. Lần sau thiếp sẽ chú ý.”

“Không giết hắn? Vì sao?” Khuê Mộc Lang hơi cau mày.

“Chàng biết là ta tin Phật. Vừa rồi nghỉ ngơi trong phủ, ta bất giác ngủ mất, trong mơ đột nhiên xuất hiện một thần nhân giáp vàng,” Người phụ nữ đó nói.

Khuê Mộc Lang kinh ngạc. “Thần giáp vàng? Thần giáp vàng nào dám xông vào nhà của ta, vào trong mơ của nàng? Hắn nói với nàng cái gì?”

Người phụ nữ đó nói, “Khuê lang không cần tức giận, thần giáp vàng ấy cũng không hề có ác ý, ngài ấy nói thiếp dựng tháp tạc tượng, công đức rất nhiều, nhưng lang quân nhà thiếp giờ lại muốn giết tăng, phạm vào năm tội nghiệt. Nếu phạm tội này, vợ chồng chúng ta mai sau chắc chắn phải gặp đại kiếp, không được viên mãn. Thiếp liền bừng tỉnh, vội vã chạy tới đây, lại phát hiện ra đúng là chàng đang muốn xử tử tăng nhân.”

Hai mắt Khuê Mộc Lang ngập tràn vẻ dữ tợn, ngẩng mặt lên trời rồi nheo mắt nhìn, cười lạnh lùng. “Tên thần nhãi nhép nào trên trời mà dám to gan quản đến việc nhà của ta? Đợi sau này ta điều tra ra, nhất định sẽ không tha cho hắn! Nương tử chớ sợ, tăng nhân này muốn giết liền giết, cái gọi là đại kiếp nạn… Để ta xem thần linh nào trên trời dám để cho ta ứng kiếp!”

“Đành rằng nói như vậy, nhưng phu quân chàng là thiên thần, thiếp chỉ là phàm nhân, tai ương chẳng lành này không dám ứng ở trên người chàng, mà có lẽ sẽ ứng ở trên thân thiếp.” Người phụ nữ đó thở dài. “Hơn nữa thiếp là người tin Phật, mắt thấy chàng giết chết tăng nhân mà vẫn thờ ơ, chỉ sợ cũng không chịu nổi cảm giác tội lỗi ở trong lòng.”

Khuê Mộc Lang do dự một lát. “Nhưng nếu không giết hắn, không luyện ra thiên y, thân thể nàng sẽ luôn…”

“Cho dù luyện ra thiên y, cởi bỏ nguyền rủa trên người thiếp, nhưng tâm của thiếp lại bị nguyền rủa, hơn nữa trọn đời không thể giải được.” Người phụ nữ ấy dáng vẻ dịu dàng, nhưng ngôn từ lại một bước cũng không nhường.

Khuê Mộc Lang bực bội nhìn nàng, lại nhìn Huyền Trang. “Ban đêm gió lớn, nàng cứ đi về trước đi. Người đâu, dẫn Huyền Trang vào động phủ của ta.”

Đám tinh tướng đi tới gạt củi ra, cởi trói cho Huyền Trang.

Khuê Mộc Lang cùng người phụ nữ đó trở lại chướng thành, hai tên tinh tướng cũng đẩy Huyền Trang đi theo.

“Sư phụ, hai chúng ta làm thế nào?” Lý Thiền gọi với theo.

“Chờ.” Huyền Trang không quay đầu lại.

“Ngươi… ngươi nói cái gì?”

Trong chùa Trường Lạc ở Đôn Hoàng, Lý Diễm cả kinh nhảy dựng lên, suýt nữa ngã từ trên ghế dựa xuống. Ánh nến chiếu vào mặt Lý Diễm, ông ta vẻ mặt kinh hãi trợn mắt nhìn Vương Quân Khả. “Bản vương… bản vương cần tạo phản khi nào? Ngươi… ngươi đây là vu oan cho bản vương!”

Vương Quân Khả lại cực kì ung dung, cười nhạt. “Đại vương lúc này đương nhiên chưa cần phải tạo phản.”

“Lúc này chưa tạo phản?” Lý Diễm không nén được giận. “Ngươi nói là sau này bản vương phải tạo phản sao?”

“Đại vương, Bệ hạ đã lệnh cho Thông sự xá nhân Thôi Đôn Lễ mang chiếu mệnh đến Qua Châu, triệu ngài vào triều, bây giờ Thôi Đôn Lễ đã qua Lương Châu rồi,” Vương Quân Khả nói.

Lý Diễm lập tức sững sờ, trên người không biết vì sao bỗng cảm thấy rét lạnh.

Thôi Đôn Lễ này tất nhiên Lý Diễm biết, là trực hệ của Thôi thị Bác Lăng, là Thông sự xá nhân phẩm bậc tòng lục phẩm thượng, quản lý Tứ phương quán chuyên môn phụ trách sự vụ tứ di, chịu trách nhiệm đi sứ, chiếu mệnh và tuyên lao.

“Ngươi làm sao biết Bệ hạ phái Thôi Đôn Lễ đến triệu ta vào triều?” Lý Diễm lẩm bẩm.

Vương Quân Khả cười nói, “Trước khi ngài cầu hôn, ta đã có ý hỏi nữ nhi của Trương thị cho khuyển tử, vì vậy thư nhà qua lại rất thường xuyên. Ta yêu cầu mỗi lần gửi thư nhà đến đều phải viết một số chuyện đại sự của triều đình, đặc biệt là vấn đề liên quan đến Hà Tây. Hiện giờ có rất nhiều đồng đội cũ của ta đang ở trong Bộ Binh, vì vậy liền nhờ Giá bộ ty dùng trạm dịch của triều đình đưa tin.”

Kì thực trạm dịch của triều đình nghiêm cấm đưa thư cho tư nhân, có điều Tây Sa Châu cách Trường An ba nghìn dặm, lưu quan đến nhậm chức cùng người nhà mấy năm khó gặp, thông tin cũng cực kì bất tiện, vì vậy đối với Thứ sử một phương như Vương Quân Khả, triều đình cũng chỉ mở một mắt nhắm một mắt coi như không biết.

“Bệ hạ triệu ta vào triều cũng là chuyện bình thường, dù sao bản vương đã ở Qua Châu ba năm rồi,” Lý Diễm nói.

“Nếu nói Thôi Đôn Lễ đến tuyên triệu ngài, đây là chuyện bình thường, nhưng lại cũng không bình thường,” Vương Quân Khả nói. “Thông sự xá nhân phụ trách chuyện thừa chỉ tuyên lao, để Thôi Đôn Lễ đến truyền chỉ là sự coi trọng của Bệ hạ đối với ngài. Nhưng không bình thường ở chỗ Thôi Đôn Lễ phụ trách Tứ phương quán, có chức trách trấn an tứ di, Qua Châu không phải tứ di, Bệ hạ phái hắn đến đây rốt cuộc là có thâm ý gì?”

“Ngươi cho rằng Bệ hạ có thâm ý gì?” Lý Diễm lạnh lùng hỏi.

“Không có ý gì khác, đã trấn an tứ di, tất nhiên là sợ tứ di loạn.” Vương Quân Khả lộ ra nụ cười đầy ẩn ý. “Vì sao Bệ hạ lại sợ tứ di loạn?”

“Có lẽ… có lẽ…” Lý Diễm hoang mang lo sợ. “Có lẽ là Bệ hạ đang hoạch định tấn công Đông Đột Quyết, nên để Thôi Đôn Lễ đến Qua Châu thăm hỏi một phen.”

“Vậy ta liền nói tiếp một tin tức nữa.” Vương Quân Khả nhìn Lý Diễm chằm chằm, nói từng chữ từng câu một. “Sau khi Thôi Đôn Lễ rời khỏi Lương Châu, Lý Đại Lượng lập tức triệu tập năm nghìn quân chạy tới Cam Châu!”

Lý Diễm cau mày. “Cam Châu nằm dưới quyền phủ Đô đốc Lương Châu, Lý Đại Lượng phái binh đến Cam Châu, liên quan gì đến…” Lý Diễm đột nhiên trợn mắt. “Ngươi nói là… ngươi nói là…”

Lý Diễm toàn thân run rẩy, câu nói cuối cùng đó không ngờ lại không dám nói ra!

“Không sai!” Vương Quân Khả trầm giọng nói. “Hôm đó lúc ở trạm dịch châu thành, ta đã từng nói với ngài về quan hệ bí ẩn của Thứ sử Cam Châu Trương Bật cùng với Lý Đại Lượng, hai người bọn hắn năm đó ở trại Ngõa Cương là sinh tử chi giao! Sau khi để Lý Đại Lượng tọa trấn Lương Châu, Bệ hạ sắp xếp người mình tin cậy nhất là Trương Bật đến Cam Châu, mục tiêu là nhằm vào ai, chuyện này không cần nói cũng biết. Sau khi Thôi Đôn Lễ đến Qua Châu tuyên triệu, nếu như mọi chuyện trôi chảy đương nhiên mọi người cùng vui; nếu chuyện có gì không thuận, quân Cam Châu của Trương Bật lập tức có thể lao thẳng tới Túc Châu. Còn Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt cũng là tướng cũ của Ngõa Cương, có giao tình với Trương Bật, nếu Ngưu Tiến Đạt theo Trương Bật, binh hai nhà gộp lại, chỉ trong chốc lát thôi là một vạn năm nghìn đại quân sẽ đến dưới thành Qua Châu!”

“Ta… ta…” Tay chân Lý Diễm lạnh buốt, vừa kinh vừa sợ. “Sao lại đến mức đó! Sao lại đến mức đó! Ta chưa bao giờ có suy nghĩ phản bội Bệ hạ, trời xanh chứng giám!”

“Có lẽ Đại vương thực sự không có suy nghĩ phản bội Bệ hạ, nhưng Bệ hạ lại không muốn đặt an nguy của cả Hà Tây ở trong một ý niệm của ngài,” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói. “Đại vương ngài giao hảo với Bùi Tịch, hai tháng trước Bùi Tịch đã bị tịch biên lưu đày, vì vậy trước khi tấn công Đông Đột Quyết đương nhiên phải bắt ngài trước để giữ cho Hà Tây yên ổn. Vạn nhất ngài không muốn khoanh tay chịu chết như Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương, nhất định muốn chống lại đến cùng, Bệ hạ đã dốc hết quân lực cả nước ra để tấn công Đông Đột Quyết ở mặt bắc, ngài ở đây vừa động, chẳng phải là cả Hà Tây đều sẽ nát vụn hết ra hay sao?”

Lý Diễm như bị sét đánh, trên mặt như khóc như cười, ngồi tê liệt trên ghế dựa. Vương Quân Khả rót một chén rượu nho đưa cho ông ta, Lý Diễm đờ đẫn nhận lấy, cánh tay run rẩy, lại không đưa được lên tới miệng.

“Bệ hạ… triệu ta về triều… sẽ xử trí ta thế nào?” Lý Diễm lẩm bẩm, dường như là đang tự hỏi.

“Có thể tham khảo chuyện xưa của Trường Lạc Vương.” Vương Quân Khả đáp. “Năm ấy có người tố giác Trường Lạc Quận vương Lý Ấu Lương và Đô đốc Lương Châu bí mật nuôi quân, kết giao ngoại bang, có thể mưu phản. Bệ hạ lệnh Vũ Văn Sĩ Cập tiếp nhận chức vụ Đô đốc Lương Châu, xét xử vụ án này. Khi đó Lý Ấu Lương muốn tới Trường An để tự biện bạch, nhưng còn chưa kịp đi thì Vũ Văn Sĩ Cập đã tới Lương Châu. Thể là Lý Ấu Lương định chạy lên bắc rồi sang Đột Quyết, lại bị Vũ Văn Sĩ Cập chặn đứng. Bệ hạ phái Thị ngự sử Tôn Phục Ca thẩm vấn, sau đó lập tức ban cho cái chết.”

Lý Diễm ngơ ngác như người mất hồn, trên trán mồ hôi như mưa.

“Vụ án này có một điểm đáng ngờ, ta nghĩ mãi vẫn chưa rõ ràng, khi đó Lý Ấu Lương đã dự định đến Trường An để tự biện bạch, vì sao Vũ Văn Sĩ Cập vừa tới liền có ý đồ chạy trốn đến Đột Quyết? Bây giờ nghĩ lại, chỉ sợ là ông ta đã biết Vũ Văn Sĩ Cập mang sát ý mà đến!” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Cái gọi là bí mật nuôi quân, kết giao ngoại bang, tội danh này đặt ở trên người biên tướng nào cũng đều có thể tìm được bằng chứng. Nếu như Bệ hạ muốn ngài sống, ngài ngoan ngoãn theo Thôi Đôn Lễ trở về Trường An, có thể tước thành thứ dân, bảo toàn tính mạng. Nếu như Bệ hạ muốn ngài chết, ngài qua cổng bắc thành Qua Châu ra ngoài, đi mười mấy dặm cũng coi như là chạy đến Đột Quyết. Cho nên Bệ hạ sẽ xử trí ngài như thế nào, hạ quan quả thực khó mà phỏng đoán. Có điều Bệ hạ đã điều năm nghìn đại quân đến Cam Châu, sự coi trọng đối với ngài chỉ sợ là vượt xa Lý Ấu Lương rồi.”

Tay Lý Diễm run rẩy, cuối cùng cũng đưa được chén rượu lên đến miệng uống, rượu nho thơm ngọt lúc này lại trở nên đắng chát và khó nuốt. “Ta biết Bệ hạ sẽ bắt ta, chỉ là không ngờ sẽ nhanh như vậy. Ta đã từng nghĩ đi nghĩ lại xem khi đến ngày đó, ta nên lựa chọn như thế nào; nhưng khi chuyện tới trước mắt, ta lại phát hiện ra mình hoàn toàn không thể lựa chọn.”

“Làm sao lại không thể lựa chọn?” Vương Quân Khả hỏi.

“Làm sao có thể có lựa chọn đây?” Lý Diễm cười thảm. “Năm Trinh Quán nguyên niên ta đến nhậm chức, Bệ hạ liền phái Lý Đại Lượng đến Lương Châu, phái ngươi đến Tây Sa Châu. Như hôm trước ngươi đã nói, cựu tướng Ngõa Cương đã bao vây xung quanh ta, rõ ràng bố cục được định đã lâu, chỉ đợi khi nào hành động. Ta làm gì có lựa chọn nữa? Việc ta có thể lựa chọn chỉ là ngồi ở trong nhà, chờ đợi sứ giả tới mang đến một dải lụa trắng ban chết, hoặc là một sợi xích sắt trói ta lại.”

“Đêm nay hạ quan đến gặp Đại vương, chính là muốn mang tới cho Đại vương thêm một lựa chọn,” Vương Quân Khả nhìn Lý Diễm, chậm rãi nói.

Lý Diễm sửng sốt một lát. “Ngươi cho bản vương thêm một lựa chọn thế nào?”

“Mưu phản!” Vương Quân Khả nhẹ nhàng đáp.

Âm thanh ấy rất nhẹ, nhưng nghe vào trong tai Lý Diễm lại không khác gì sấm sét, chấn động đến mức khiến lông tóc trên người ông ta dựng đứng hết cả, ngoài mặt biến sắc.

“Lớn mật!” Lý Diễm hổn hển tức giận, đập chén rượu xuống đất, xông tới giá binh khí rút ra một thanh kiếm sắc kề vào bên cổ Vương Quân Khả. “Không ngờ ngươi lại có ý niệm này, quả thực đáng chết!”

Vương Quân Khả ngẩng mặt lên, đón mũi kiếm, chậm rãi đứng dậy, Lý Diễm sợ hãi lui lại.

“Đêm nay hạ quan tới chùa Trường Lạc chứ không phải mời Đại vương đến phủ Thứ sử chính là muốn để Đại vương được tự mình lựa chọn,” Vương Quân Khả nói. “Đại vương có thể bắt ta giao cho Bệ hạ, biết đâu lại có thể thoát được một mạng.”

“Ngươi cho rằng ta không dám bắt ngươi?” Lý Diễm nghiến răng nghiến lợi nói.

“Đại vương bắt ta, ta khoanh tay chịu trói. Đại vương chém ta tại chỗ cũng có thể, chỉ cần bảo kiếm nhẹ nhàng đưa, lập tức sẽ cắm vào cổ họng ta,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Sở dĩ ta bất chấp sống chết nói ra những lời này là vì ta và Đại vương, hai nhà chúng ta là quan hệ thông gia. Hôn sự của Ngư Tảo và Thế tử đã nạp thái xong, tiền lụa sính lễ đã đưa đến phủ ta, chỉ chưa xem ngày và đón dâu, hai nhà trên thực tế đã là quan hệ thông gia rồi.”

Lý Diễm ngẩn ra, chán nản thu hồi bảo kiếm. “Là bản vương đã liên lụy ngươi. Nhưng mà…” Trên mặt Lý Diễm lộ ra vẻ thẫn thờ. “Ngươi sớm đã biết tình cảnh của bản vương, vì sao vẫn sẵn sàng kết thông gia với ta?”

Vương Quân Khả nói đắng chát. “Chuyện đã đến nước này, hạ quan cũng không kiêng kị Đại vương. Ngài biết ta mà, tâm nguyện lớn nhất của ta chính là lập nên phiệt duyệt Vương thị, tiến thân sĩ tộc. Bởi vậy có thể kết thân với Đại vương đương nhiên là may mắn của Vương thị ta. Khi ấy ta cũng có một chút tư tâm, cho rằng Bệ hạ dù muốn bắt ngài thì cũng sẽ dùng thủ đoạn tương đối nhẹ nhàng; sở dĩ ngài không được Bệ hạ dung thứ chẳng qua là vì có giao hảo với Kiến Thành thôi, cho dù phế bỏ ngài thì vương tước cũng sẽ giao cho Thế tử kế thừa.”

Lý Diễm cười khổ. “Ngươi nghĩ như vậy, hôm đó kì thực bản vương cũng đoán được. Có thể được như thế đã là may mắn tột cùng của bản vương rồi.”

“Đúng vậy!” Vương Quân Khả thở dài. “Hạ quan cũng không nghĩ tới Bệ hạ lại phòng bị ngài đến mức này, không ngờ lại điều động quân Lương Châu áp sát. Như vậy bản thân ngài có thể làm thứ dân đã là vạn hạnh rồi, tước vị Lâm Giang Quận vương sợ là cũng chẳng còn. Ôi, kết thân với tội dân, đường làm quan kiếp này của Vương Quân Khả ta xem như cũng kết thúc.”

Lý Diễm im lặng gật đầu, thành khẩn nói, “Quân Khả, ngươi biết bản vương cực kì tán thưởng ngươi, ngươi là hãn tướng Đại Đường, từ trại Ngõa Cương chém giết đến Thứ sử một châu quả thực không dễ, không thể bởi vì bản vương mà mất đi cơ hội lập công sa trường. Ngươi hủy việc hôn nhân này đi! Trong thư từ hôn thậm chí có thể chỉ trích bản vương một phen, như vậy cũng có thể làm cho Bệ hạ nhìn thấy sự trung thành của ngươi.”

Vương Quân Khả vẻ mặt cảm động, chắp tay nói, “Đa tạ Đại vương, Nhưng… đã muộn rồi! Bây giờ chẳng những ba châu Qua, Sa, Túc, mà tới cả Trường An cũng biết chuyện ngài và ta đã kết thông gia. Nếu lúc ngài gặp khó khăn mà ta lại từ hôn, dư luận trong triều sẽ nhìn ta như thế nào? Xưa nay Vương Quân Khả ta tiếng tăm không tốt, mọi người đều nói ta dụng binh tác chiến gian trá xảo quyệt, nhưng đó là hành quân đánh trận, vì cầu thắng không từ thủ đoạn; còn làm người, ta chưa từng nuốt lời hứa bao giờ. Vận mệnh đã như thế, ta liền cùng Đại vương gánh vác thôi.”

Lý Diễm nhắm hai mắt lại, cố gắng kìm nén để nước mắt không chảy ra. “Quân Khả, ngươi đã đối đãi ta như vậy, ta há có thể không báo đáp? Bản vương tự hỏi một thân này vẫn còn có một chút giá trị, thay vì giao cho Thôi Đôn Lễ kia, không bằng giao cho ngươi để ngươi lập công. Ngươi bắt ta lại giao cho Thôi Đôn Lễ, cứ nói phát hiện ta có dấu hiệu tạo phản, bởi vậy mà đại nghĩa diệt thân, triều đình tất sẽ trọng thưởng. Ngươi cũng có thể sớm thoát khỏi nỗi khổ cát vàng nơi Tây Vực này, trở lại Trường An.”

Vương Quân Khả lập tức sững sờ, ngơ ngác nhìn Lý Diễm một hồi lâu, sau đó hai mắt đỏ lên, vái dài sát đất. “Lòng nhân hậu của Đại vương làm cho Quân Khả thật sự, thật sự… thấy xấu hổ vô cùng!”

“Những lời bản vương nói là thật.” Lý Diễm nghiêm túc nói. “Tây Sa Châu này là địa bàn của ngươi, vậy bản vương sẽ không đi nữa, ở đây đợi Thôi Đôn Lễ. Chờ hắn đến ngoài thành, ngươi sai người tới bắt ta là được.”

“Đại vương hậu nghĩa, Quân Khả thật sự là…” Vương Quân Khả hơi thất thần, dường như đang do dự, một lát sau lại kiên quyết lắc đầu. “Loại chuyện này thứ cho Quân Khả không làm được! Đại vương, đêm nay ta tới khuyên ngài mưu phản, không phải là muốn thăm dò ngài. Trên thực tế, mấy ngày trước ta đã vạch kế cho Đại vương rồi, không bằng Đại vương nghe ta giải thích cặn kẽ một phen rồi hãy quyết định sau.”

Lý Diễm buồn bã đáp. “Được rồi, ngươi nói đi.”

“Đại vương cũng biết, Bệ hạ nghe tấu chương của Đô đốc Đại Châu Trương Công Cẩn, vẫn đang trù tính phát động cuộc chiến diệt quốc với Đông Đột Quyết. Nếu ta liệu không sai, một tháng nữa vào thu chính là thời kì xuất binh tốt nhất.” Ánh mắt Vương Quân Khả lấp lánh. “Công diệt Đông Đột Quyết chính là một trận quốc chiến, quy mô khổng lồ. Hạ quan đã tỉ mỉ suy diễn, trận chiến này ít nhất phải chia quân thành ba đường, một đường là từ phương hướng Định Tương, chủ công Vân Trung; một đường là từ Đại Châu xuất binh, đánh chiếm vùng trung bộ Đông Đột Quyết; còn một đường khác rất có thể sẽ xuất binh từ Linh Châu, cắt đứt hướng di chuyển về phía tây của Đông Đột Quyết. Lương Châu chính là cửa ngõ phía tây của Linh Châu, một khi Linh Châu xuất binh thì Lương Châu nhất định phải có trọng binh trú đóng để bảo vệ bên cánh của cánh quân phía tây.”

Vừa nói đến chuyện khởi binh, Vương Quân Khả liền thao thao bất tuyệt, đưa tay chém vù vù trên không, giống như trước mắt chính là một tấm địa đồ thiên hạ, là kim qua thiết mã, là sa trường tranh hùng. Lý Diễm đương nhiên cũng không xa lạ gì với chiến sự, hai mắt khép hờ, trước mắt liền xuất hiện tuyến đường tiến quân do Vương Quân Khả phác họa, thậm chí quy mô quân lực, tướng lĩnh thống quân và đại thế đều hiểu rõ trong lòng.

“Nếu ngài khởi binh vào lúc này, chúng ta cùng xem một chút binh lực trong tay,” Vương Quân Khả nói. “Tây Sa Châu ta có thể sử dụng một nghìn năm trăm trấn thú binh, đợi ấn tín đối chiếu của Bộ Binh được đưa đến, ta liền có thể chiêu mộ năm nghìn phủ binh, đây chính là sáu nghìn năm trăm người.”

Lý Diễm giật mình kinh ngạc. “Quân Khả, ngươi… Mục đích thật sự của ngươi khi xin điều động phủ binh… không phải là tiêu diệt Khuê Mộc Lang, mà là giúp ta tạo phản?”

“Đương nhiên,” Vương Quân Khả cười nói. “Khuê Mộc Lang là kẻ thù của sĩ tộc, liên quan gì đến ta? Hơn nữa hắn chỉ có vẻn vẹn ba trăm kỵ binh, nếu ta thật sự phải phá hắn, một nghìn trấn thú binh là đủ rồi. Trong tấu chương ta gửi cho Bệ hạ nói phải phòng bị Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn chỉ là lý do để thuyết phục Bệ hạ thôi, mục đích thật sự là đang vạch kế cho Đại vương ngài!”

Lý Diễm không khỏi cười khổ, càng kinh hãi không thôi trước sự quyết đoán và mưu đồ của Vương Quân Khả. Lúc chính mình còn không thấy rõ nguy cơ, hắn đã tiên đoán được tình thế quẫn bách của mình hôm nay; lúc chính mình còn chưa nghĩ ra nên ngồi chờ chết hay là vào kinh thành tự biện bạch, hắn đã kết luận mình chỉ có thể mưu phản, thậm chí đã bắt đầu trù bị binh lực. Tầm mắt bậc này, quyết đoán bậc này, mưu đồ bậc này, thật sự là khiến cho mọi người nghĩ mà thấy sợ hãi.

Có lẽ trong thời khắc phi thường, chỉ có nhân vật như vậy mới có thể cứu vãn được nguy vong của mình! Lý Diễm thầm nghĩ trong lòng.

Vương Quân Khả tiếp tục nói, “Qua Châu có thể sử dụng hai nghìn năm trăm trấn thú binh, Thứ sử Độc Cô Đạt là người của ngài, một khi khởi binh có thể làm giả ấn tín đối chiếu của Bộ Binh để chiêu mộ phủ binh, tăng thêm tới sáu nghìn người. Như thế tổng binh lực của hai nhà chúng ta chính là một vạn hai nghìn năm trăm người.”

“Độc Cô Đạt tất nhiên nghe bản vương, nhưng dù vậy, vẻn vẹn trên một vạn hai nghìn người cũng không có cách nào cát cứ Qua, Sa được!” Lý Diễm khổ não. “Lương Châu là trọng trấn quân sự, đóng quân khoảng năm vạn người, chúng ta hoàn toàn không chịu được một đòn.”

“Hạ quan đã vạch kế cho Đại vương, há lại có thể cẩu thả như thế?” Vương Quân Khả cười nói. “Đại vương chẳng lẽ đã quên, chỗ Ngưu Tiến Đạt ở Túc Châu còn có năm nghìn binh mã sao?”

“Nhưng Ngưu Tiến Đạt sẽ không cùng bản vương tạo phản.” Lý Diễm cười khổ.

Vương Quân Khả lắc đầu. “Đương nhiên là Ngưu Tiến Đạt không chịu tạo phản, nhưng chúng ta lại có thể dùng được binh mã dưới tay hắn. Mấy ngày nay ngài và ta liền định ngày đưa đón dâu, mời Thế tử đến Đôn Hoàng đón dâu, tới Qua Châu thành thân. Ngưu Tiến Đạt thân là thuộc hạ của ngài, dù thế nào cũng sẽ tới tham gia tiệc mừng, đến lúc đó bí mật bắt hắn lại, đoạt ngư phù, sau đó chúng ta dẫn đại quân tiếp quản Túc Châu.”

Lý Diễm lập tức gật đầu. “Chỉ cần có thể bắt lại Ngưu Tiến Đạt, đoạt được ngư phù, việc tiếp quản Túc Châu đương nhiên không thành vấn đề.”

“Đúng. Như vậy trong tay chúng ta liền có đại quân một vạn tám nghìn người, chúng ta lập tức đông kích Cam Châu, đánh tan Trương Bật,” Vương Quân Khả nói. “Đến lúc đó Thôi Đôn Lễ chắc chắn đã bị bắt lại. Để tránh phải tấn công thành trì vững chắc, chúng ta có thể lấy danh nghĩa Thôi Đôn Lễ áp tải ngài về kinh, cần phái đại quân bảo vệ…”

“Chờ đã, chờ đã…” Lý Diễm đột nhiên nhớ đến một vấn đề. “Quân Khả, về mặt binh pháp, những điều ngươi nói đương nhiên không có vấn đề gì. Cho dù Lý Đại Lượng điều năm nghìn người cho Trương Bật, chúng ta nắm một vạn tám nghìn người trong tay, tất nhiên có thể đánh hạ được thành Cam Châu. Nhưng… nhưng vì sao các sĩ tốt lại theo bản vương tạo phản, đi tấn công Cam Châu?”

“Đương nhiên là các sĩ tốt sẽ không chịu theo chúng ta tạo phản.” Vương Quân Khả ngạc nhiên nói, thấy Lý Diễm trố mắt ra nhìn hắn mới biết là ông ta thật sự không rõ, đành phải kiên nhẫn giải thích. “Muốn sĩ tốt theo chúng ta tạo phản là chuyện không cần phải nghĩ. Cho nên lúc khởi binh chúng ta không thể lấy danh nghĩa tạo phản, mà là phụng lệnh triều đình chiêu mộ quân đội tấn công Đột Quyết. Đợi chỉnh hợp xong quân đội ba châu Qua, Sa, Túc, chúng ta đến ngoài thành Cam Châu, tuyên bố rằng Trương Bật cấu kết Đột Quyết, đi vào Cam Châu dẹp loạn, như vậy chẳng phải là được rồi sao?”

“Sau đó thế nào?” Lý Diễm ngơ ngác hỏi, ông ta thật sự không hiểu. “Đánh hạ Cam Châu, chẳng phải sĩ tốt sẽ biết chính mình mới là phản tặc thật sự sao?”

Vương Quân Khả cười to. “Tất nhiên là thế. Nhưng sau một trận liều chết công lược, khi trên tay đám sĩ tốt dính máu của tướng sĩ Đại Đường, ai còn có thể quay lại được nữa? Sau khi đánh hạ Cam Châu, chỉ cần ta không chấp hành quân kỷ, những sĩ tốt này vừa mới giết người, sẽ như ác ma thoát khỏi giam cầm mà cướp bóc Cam Châu, giết người cướp tiền. Hừ, ta ba ngày không phong đao, trong tay ai lại không dính máu bách tính bình dân? Cứ như vậy, còn ai dám có lòng dạ khác? Hơn nữa mấy trăm năm qua Hà Tây độc lập với chính quyền Trung Nguyên, xưa nay vẫn có thói cát cứ…”

“Chờ đã, chờ đã…” Lý Diễm trợn mắt há mồm nhìn Vương Quân Khả, toàn thân run rẩy. “Ngươi… ngươi muốn đồ thành?”

Chướng thành Ngọc Môn Quan bây giờ chính là động phủ của Khuê Mộc Lang, bên trong cũng không lớn, phương viên một mẫu; mặt bắc và mặt tây mở hai cổng thành, cổng thành hẹp, trên đỉnh hình tam giác, tường dày hơn ba thước tạo thành lối đi sâu hun hút. Huyền Trang cùng với Khuê Mộc Lang và người phụ nữ kia đi vào chướng thành. Sát tường phía nam của chướng thành xây một tòa nhà, cao đến hơn hai trượng, hình thù kỳ vĩ; góc đông nam có đường cái, có thể trèo lên nóc nhà; nóc nhà dày và bằng phẳng có xây tường chắn tên và khe bắn tên, kì thực là một ụ chiến đấu, ở giữa có đường dẫn lên tường thành.

Góc tây bắc trong thành có một tòa nhà hơi thấp bé, chính là nơi cư trú của đám tì nữ hầu hạ người phụ nữ đó. Giữa hai tòa nhà có một lối đi rộng rãi thông đến hai cổng thành.

Huyền Trang cùng với Khuê Mộc Lang và người phụ nữ nọ đi vào trong động phủ này. Trần nhà của động phủ cao tới hai trượng, bên trong cực kì rộng rãi, không gian được chia ra bằng màn trướng và rèm châu; chính giữa xây một đài cao, có bậc thềm bảy cấp, mỗi một cấp đều khảm ngọc thạch, chạm trổ hoa sen. Trên đài cao là một chiếc ngai to lớn, điêu khắc tinh xảo, lan can và chân ngai có hình vẽ phức tạp, khảm vàng, ngọc và minh châu, phát sáng lấp lánh dưới ánh đèn chiếu xuống. Dưới ngai là một tấm thảm lông cừu trắng như tuyết, từ đài cao dọc theo bậc thềm kéo xuống tận mặt đất.

Trên mặt đất bày mười mấy chiếc bồ đoàn đan bằng lau sậy. Huyền Trang không nói một lời, tới ngồi xếp bằng trên một chiếc bồ đoàn.

Khuê Mộc Lang dẫn người phụ nữ đó đi lên đài cao, hai bên bậc thềm có bốn tỳ nữ đang đứng. Khuê Mộc Lang sai tì nữ dìu người phụ nữ ấy, hai tì nữ nơm nớp lo sợ đi tới, đưa tay ra rồi lại do dự. Khuê Mộc Lang lạnh lùng liếc bọn họ một cái, các tì nữ cắn răng, đưa tay đỡ người phụ nữ đó, lập tức trên mặt lộ ra vẻ đau khổ, cả người run rẩy, trán toát mồ hôi.

“Không cần.” Người phụ nữ ấy gạt tì nữ ra, tự mình ngồi xuống ngai.

Khuê Mộc Lang nhẹ nhàng nói, “Bây giờ thân thể đã đỡ hơn chưa?”

“Mấy ngày nay sau khi chàng đi, lại có một lần đau thắt ngực, hô hấp khó khăn, trong lồng ngực như bị đè nén,” Người phụ nữ đó nói. “Mấy lần còn không thở nổi.”

Khuê Mộc Lang chần chừ một lát. “Nương tử, vẫn là dùng nội đan này của ta trị liệu một phen đi! Có điều nàng phải chú ý, đừng dùng ngón cái bùng vào, nếu bùng bằng ngón cái sẽ nhìn ra bản tướng của ta.”

“Không thể, Khuê lang, như thế sẽ làm chàng bị thương mất!” Người phụ nữ ấy từ chối.

Khuê Mộc Lang lại không trả lời, ngồi xếp bằng trên ngai rồi há miệng ngẩng mặt phun lên, lập tức có ánh sáng bắn ra, phun ra một bảo bối từ trong miệng. Huyền Trang nhìn kĩ viên nội đan đó, thấy nó to bằng quả trứng gà. Sau khi được phun ra, viên nội đan lơ lửng giữa không trung cách Khuê Mộc Lang chừng hơn một thước, hắn đưa tay cầm lấy nó.

Huyền Trang từng nghe nói Đạo gia có bí thuật tu luyện nội đan, nhưng đây là lần đầu tiên ngài nhìn thấy có người luyện ra nội đan. Đạo gia luyện đan chia thành ngoại đan cùng nội đan, lúc đầu Đạo gia đa số luyện chế ngoại đan là chính, cụ thể là dùng lò luyện kim thạch, phối chế dược vật làm mồi, luyện chế thành kim đan bất tử. Chu Dịch tham đông khế của Ngụy Bá Dương thời Đông Hán và Bão phác tử của Cát Hồng thời Đông Tấn là tác phẩm đại thành thượng đỉnh của thuật luyện đan.

So với ngoại đan thì nội đan huyền ảo hơn, chính là lấy cơ thể người làm lò luyện, tinh khí thần làm mồi thuốc, lấy lửa chu thiên mà luyện, dần dần luyện tinh hóa khí, luyện khí hóa thần, luyện thần hợp đạo, cuối cùng kết thành kim đan trong cơ thể, trường sinh bất tử, lập tức phi thăng. Tu luyện nội đan cực kì huyền ảo, cần nuốt mây ăn khí, cái gọi là luyện khí của ngũ nha, phục ánh sáng thất diệu hoàn toàn là một loại môn pháp diệu kỳ huyền ảo rất khó giải thích. Vì thế nên từ thời Tần, Hán tới nay, thuật sĩ Đạo gia chủ yếu luyện ngoại đan, cho dù là đến hiện tại, nghe nói thuật nội đan vẫn rất ít được lưu truyền.

Có điều nghĩ lại, Khuê Mộc Lang này là chính thần trên trời hạ phàm, có nội đan đương nhiên không phải là chuyện khó hiểu.

Nhưng theo lưu truyền của Đạo gia, cho dù là chính thần trên trời thì muốn tu luyện ra một viên nội đan như vậy cũng không biết phải đả tọa bao nhiêu lâu, tu luyện bao nhiêu năm, trải qua bao nhiêu lần sống chết. Đó thật sự là thứ khiến tính mạng của thần tiên trên trời cũng phải gặp nguy hiểm.

Huyền Trang nhìn không hề chớp mắt, thấy Khuê Mộc Lang cầm nội đan, chậm rãi ấn về phía trán của người phụ nữ đó. Bàn tay vừa chạm vào trán nàng, Khuê Mộc Lang đã lập tức lộ ra sắc mặt đau khổ, vẻ mặt dữ tợn, không ngờ lại như đang thừa nhận đau đớn cùng cực, đến tận lúc rời tay ra mới thấy đỡ hơn. Nội đan của hắn vậy mà đã chui hẳn vào bên trong trán của người phụ nữ.

Đột nhiên Huyền Trang bỗng đứng dậy, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào bàn tay của Khuê Mộc Lang. Không ngờ trên bàn tay hắn lại hiện đầy chấm đỏ giống như kim châm, đầm đìa máu tươi, giống hệt với tình hình của mình khi đụng vào thiên y trên cánh tay trái! Khuê Mộc Lang cố nén đau đớn, bàn tay lại đặt lên tai trái của người phụ nữ đó, vẻ mặt của hắn còn đau khổ hơn trước, không ngờ còn phát ra một tiếng gầm gừ. Bàn tay chậm rãi dời đi, viên nội đan đó vậy mà lại chui ra từ tai trái. Khuê Mộc Lang tiếp tục đưa nội đan vào từ tai phải, lần này lại hút ra từ trong miệng người phụ nữ đó.

Cứ thế, nội đan không ngừng chui vào chui ra thân thể của người phụ nữ nọ, còn Khuê Mộc Lang đã mồ hôi nhễ nhại, dường như chỉ cần chạm đến da của nàng, Khuê Mộc Lang sẽ đau khổ tột cùng. Cảm giác đau đớn như bị kim đâm vào tận xương tủy này Huyền Trang đã từng tự mình cảm nhận, thật sự không phải là điều mà người bình thường có khả năng chịu đựng được; nhưng Khuê Mộc Lang vẫn kiên trì để nội đan chạy một chu thiên trong cơ thể của người phụ nữ ấy, sau đó mới há mồm nuốt nội đan vào miệng, mồ hôi nhễ nhại ngồi trên ngai.

Lại nhìn người phụ nữ kia, không ngờ tinh khí thần của nàng lúc này đã trở nên tốt hơn trước rất nhiều, sắc mặt hồng hào, tinh thần no đủ.

“Khuê lang, chàng không sao chứ?” Người phụ nữ ấy lo lắng hỏi, tay gần như muốn đặt lên vai của Khuê Mộc Lang, nhưng cuối cùng lại không dám đụng vào.

“Không sao, ta hao tổn quá mức, cần nghỉ ngơi một lát!” Khuê Mộc Lang trìu mến nhìn người phụ nữ ấy một cái rồi nhắm hai mắt lại, dường như là đã chìm vào trong trạng thái thiền định.

Người phụ nữ đó thở dài một hơi, không dám kinh động hắn, gót sen nhẹ nhàng đi xuống dưới đài cao, đứng ở trước mặt Huyền Trang. “Pháp sư!”

“Trên người cô nương có nửa chiếc thiên y?” Huyền Trang hỏi.

Người phụ nữ ấy buồn bã gật đầu. “Đúng vậy. Đã mặc ba năm rồi. Thân thể không thể đụng chạm được là một nhẽ, cứ cách một thời gian lại quặn đau trong ngực, hô hấp khó khăn, như là chết đi một lần vậy.”

“Vi sao bần tăng không có triệu chứng ấy?” Huyền Trang nghi hoặc hỏi.

“Cái này thì ta không biết. Ngoài ra chúng ta đều không thể đụng chạm vào người khác, có lẽ hiệu dụng khác của thiên y cũng khác nhau tùy theo từng người,” Người phụ nữ ấy nói. “Ta đã nghe nói, nửa chiếc thiên y còn lại hiện giờ đang ở trên người pháp sư. Chính là bởi muốn chữa khỏi cho ta nên Khuê lang mới đi cướp thiên y, bắt ngài về đây.”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, xem như chấp nhận cách giải thích này.

Huyền Trang hỏi. “Xin hỏi nữ thí chủ xưng hô thế nào?”

“Pháp sư quả thật không biết ta là ai sao?” Người phụ nữ ấy nhìn ngài, ánh mắt thê lương.

Huyền Trang xoay chuyển tâm niệm, giật mình kinh ngạc. “Tiểu nương tử Địch gia, Địch Văn! Cô nương quả thật là Địch Văn?”

“Là ta…” Địch Văn im lặng thở dài. “Cái tên này đã rất lâu rồi không có ai gọi.”

Mặc dù Huyền Trang âm thầm dự cảm Địch Văn vẫn còn sống, lại không nghĩ rằng đêm đầu tiên đến Ngọc Môn Quan đã tận mắt nhìn thấy nàng. Nhớ đến ân oán dây dưa giữa Lữ Thịnh, hoặc nói là Khuê Mộc Lang với Địch thị và Lệnh Hồ thị, Lệnh Hồ Chiêm tự giam cầm mình trong đau khổ nhục nhã, tám sĩ tộc lớn chém giết ba năm với Khuê Mộc Lang, đủ mọi việc đều là bởi vì một người phụ nữ đang trước mặt ngài, ngài không nhịn được mà thở dài đắng chát.

“Tinh thần Khuê lang hao tổn quá lớn, cần nghỉ ngơi,” Địch Văn nói. “Pháp sư có muốn đi cùng ta một lát không? Không cần lo lắng cho đệ tử của ngài cùng với cô gái đó, Triệu Trưởng sử đã bố trí cho họ đi nghỉ ngơi rồi.”

Huyền Trang im lặng gật đầu, Địch Văn mở cửa bước ra ngoài. Huyền Trang đi theo nàng. Hai người đi qua cổng tây ra khỏi chướng thành, ở cổng thành có hai tên tinh tướng đứng canh gác, nhìn thấy Địch Văn chỉ khẽ cúi chào, không hề ngăn cản.

Hai người đi dạo trong Ngọc Môn Quan. Lúc này đã là giờ Tuất, vẫn có không ít bách tính ngồi vây quanh đống lửa, ăn uống cuồng hoan cạnh đống lửa bập bùng. Có ai đó uống say đang vỗ trống Hạt, hát một khúc ca dao cổ xưa.

Địch Văn dẫn Huyền Trang đi dạo, trên đường đi si mê nhìn đống lửa trước mắt và bầu trời sao, im lặng không nói gì.

Huyền Trang không nhịn được hỏi. “Địch nương tử, sau khi bị bắt đi, vì sao cô nương lại làm nương tử của Khuê Mộc Lang?”

Địch Văn thản nhiên nói, “Ta là một nữ tử, bị người bắt đi có thể làm gì chứ, còn được quyết định theo ý ta nữa sao?”

Huyền Trang không biết nên nói gì.

“Pháp sư từ Đôn Hoàng đến, có gặp phụ thân và huynh trưởng của ta không?” Địch Văn hỏi. “Bây giờ hai người họ có khỏe không?”

“Lệnh tôn rất khỏe, lệnh huynh bây giờ làm Thủ tróc sứ Tử Đình, cũng mạnh khỏe.” Huyền Trang chần chừ một lát. “Chỉ có Lệnh Hồ Chiêm…”

“Lệnh Hồ Chiêm?” Địch Văn Hồi tưởng một lát, dường như mới nhớ lại người này là ai, không nhịn được thở dài buồn bã. “Cái tên này pháp sư không nhắc tới, ta gần như đã quên rồi. Mới ba năm mà như đã luân hồi mấy đời. Lệnh Hồ lang quân đó thế nào rồi?”

“Lệnh Hồ Chiêm vẫn đang báo thù cho cô nương, mấy ngày trước cùng Khuê Mộc Lang chiến đấu một trận, bị thương nhẹ,” Huyền Trang nói. “Hắn cho rằng cô nương đã chết, trước khi bần tăng đến, hắn dặn dò nhất định phải tìm được phần mộ của cô nương, để cô nương về quy táng tổ phần.”

“Lệnh Hồ lang quân là một người rất tốt, cuộc hôn nhân này đúng là đã hại hắn.” Địch Văn hơi thương cảm. “Lúc rời khỏi đây xin pháp sư nói với hắn rằng ta đã không còn hài cốt, dặn hắn lập cho ta một ngôi mộ gió là được.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Cô nương không muốn về sao? Ta thấy có vẻ Khuê Mộc Lang rất sủng ái cô nương, dường như…”

“Ta như thế này, bây giờ còn có thể về được nữa hay sao?” Địch Văn cười khổ. “Địch thị ta là sĩ tộc Đôn Hoàng, môn phong lễ pháp nghiêm cẩn, sau khi bị bắt ta đã làm vợ người khác, sỉ nhục cả nhà. Ta chết rồi còn đỡ, nếu như còn sống trở về, sợ rằng ngay cả cha anh ta cũng không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao. Còn Khuê lang, mặc dù hắn sủng ái ta, lại tuyệt đối không chịu để ta rời khỏi Ngọc Môn Quan nửa bước. Mỗi ngày lúc thấy cô đơn, ta lại đi quanh trong quan thành này; mỗi một chỗ đổ nứt, mỗi một cồn cát ở nơi đây ta đều quen thuộc, sớm đã coi nó là nhà mình rồi. Ngoài tưởng niệm cha và anh, cuộc đời ta không hề có thiếu sót gì đáng tiếc.”

“Nhưng mà…” Huyền Trang do dự. “Cứ như thế này, cuộc báo thù đẫm máu của sĩ tộc Đôn Hoàng nhằm vào Khuê Mộc Lang sẽ vĩnh viễn không ngừng.”

Địch Văn im lặng, nàng đi rất lâu rồi mới đáp. “Nếu ta về, việc báo thù sẽ chấm dứt sao?”

Huyền Trang cứng họng, không thể nào trả lời được.

“Hoặc ta chết đi, báo thù sẽ chấm dứt sao?” Địch Văn hỏi. “Cho nên ta sống hay chết, có trở về hay không, thế gian này cũng sẽ không có bất cứ sự thay đổi nào, vẫn sẽ như thế.”

Huyền Trang không khỏi cười khổ. Cuộc báo thù này mặc dù do Địch Văn mà có, nhưng trên thực tế nàng lại là người vô tội nhất. Thứ quyết định trận huyết chiến suốt ba năm nay chính là lòng tam ái do cố chấp ngũ dục mà thành, lòng ác nghiệp do đã quen oán hận mà nên, lòng chấp ngã do si ngu không tỉnh mà sinh ra ở trong lòng chúng sinh.

Chúng sinh trong trời đất này tựa như một tấm mạng nhện khô hanh, bất cứ một sợi tơ nào bị ngọn lửa đốt cháy cũng đều sẽ lan tràn ra khắp thiên hạ, đốt cháy chúng sinh; bất kể là có tội hay không có tội, liên quan hay không liên quan, không một ai có thể chạy thoát.

Lúc này hai người đã đi vào trong binh thành. Thời Lưỡng Hán, đây là nơi quân tốt đóng quân, diện tích rất lớn, khắp nơi đều là nhà cửa thấp bé. Bây giờ sớm đã hoang vu tàn tạ, đổ nát thê lương, lại có không ít nhà dân mới được tu sửa; khắp nơi đều chất đống đồ dùng trong nhà hàng ngày, như những ngõ phố bình thường trong phường.

Hai người đi qua hai ngõ phố liền đến một chỗ hoang vắng gần tường thành bên cạnh binh thành, nơi đây có một ụ khói lửa đã sụp xuống một nửa, dưới ụ khói lửa là một tòa viện để sĩ tốt trông ụ khói lửa cư trú hàng ngày.

Địch Văn mở cửa viện ra, dẫn Huyền Trang đi vào trong viện. Tòa viện này tuy tàn tạ đơn sơ nhưng sạch sẽ gọn gàng, có thể thấy thường xuyên có người quét dọn. Trong viện còn nuôi một đàn gà, hai bên trái phải viện đã từng là nhà kho chứa quân giới và lương thực, bây giờ một bên cải tạo thành nhà bếp, một bên cải tạo thành chuồng gà. Lúc này đàn gà đã lên kệ trong chuồng gà, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng vỗ cánh hỗn loạn, mang đầy hơi thở của cuộc sống.

Trước mặt là một ngôi nhà hai gian. Cửa đang khóa. Địch Văn lấy ra chìa khóa từ trên người rồi mở khóa. “Pháp sư, mời!”

“Đây là nơi nào?” Huyền Trang hỏi.

“Nhà của ta.” Địch Văn khẽ mỉm cười.

Huyền Trang lập tức kinh ngạc, ngơ ngác nhìn Địch Văn lấy ra hỏa chiết tử đã cháy rất lâu, thắp sáng đèn dầu, cảnh tượng trong nhà lập tức hiện lên trước mắt ngài. Nhà rất nhỏ, chỉ có hai gian, nóc nhà và tường đã đổ nát, được dùng lau sậy trộn với bùn lầy sửa sang lại. Gian bên phải được bố trí thành sảnh đường, trên mặt đất trải chiếu lau sậy, trên chiếu có thảm nỉ, giữa đặt một chiếc bàn ăn, bên trên còn có bát đũa và bình sứ. Hai con chuột nghe thấy tiếng người, kêu chít chít chạy rất nhanh vào trong bóng tối.

Những bày biện khác cũng giống như bách tính tầm thường đều là dụng cụ hàng ngày, có điều lại có một giá sách dựa vào sát tường, bên trên bày tầng tầng lớp lớp gần trăm quyển sách. Trên giá sách còn có chổi lông gà dùng để phủi bụi.

Một bên khác của sảnh đường dường như là phòng ngủ của chủ nhân, dùng bình phong ngăn ra. Trong phòng mặc dù không lớn, lại cực kì ấm áp và tràn ngập hơi người.

Địch Văn mời Huyền Trang ngồi xuống chiếu lau, múc ra một bát nước nho từ trong hũ đặt ở góc nhà, bưng đến trước mặt Huyền Trang.

“Biết pháp sư không uống rượu, ta cũng không uống rượu, đây là nước nho ta tự ủ. Từ lúc vào Ngọc Môn Quan pháp sư vẫn chưa uống một giọt nước nào, mời pháp sư giải khát,” Địch Văn nói.

Huyền Trang cảm ơn, bưng nước nho lên uống một bát. “Mùi vị rất ngon.”

Địch Văn lộ vẻ vui mừng. “Mấy năm nay ta ở Ngọc Môn Quan, các loại việc nhà đều đã học được, ủ rượu, dệt gấm, may áo, làm bánh mì, trồng trọt rau dưa với trái cây.”

Nàng mở ra bàn tay mình, quả nhiên lòng bàn tay đã có không ít những vết chai cứng. “Ta còn biết nướng cừu, nấu cá, chỉ chưa bao giờ tự tay giết, cuối cùng vẫn sợ thấy máu. Pháp sư không ăn mặn, lát nữa ta xuống bếp làm cho ngài một ít bánh bột. Ta cán bột rất mỏng, cho thêm dầu vừng rồi rắc hành thái lên, mùi vị rất thơm ngon.”

“Ơ…” Huyền Trang muốn khách khí một chút, nhưng bụng quả thật đã đói. “Vậy thì đa tạ Địch nương tử.”

Địch Văn đứng dậy ra ngoài chuẩn bị đồ ăn. Huyền Trang nhìn quanh, thấy dường như tấm bình phong kia trông hơi quen mắt. Bình phong ấy có tám tấm, mặt bằng lụa trắng, bên trên dùng bút vẽ một bức tranh sơn thủy to, nhìn kĩ, không ngờ lại là thành Trường An. Lấy phố lớn Chu Tước làm trục giữa, từ Minh Đức Môn vẽ đến Huyền Vũ Môn. Huyền Trang chưa từng vào trong cung thành, nhưng nhìn nha môn và phố ngõ trong hoàng thành thì không sai chút nào so với những gì mà ngài đã thấy.

Bức tranh này nếu ở Trường An thì tuyệt đối là vật bị cấm, bởi vì triều đình nghiêm cấm tư nhân vẽ thành quách và địa đồ. Cũng không biết là người nào vẽ, Huyền Trang nhìn kĩ, không hề có lạc khoản.

Trên bình phong còn vắt một dải lụa dài ba thước, bên trên thêu uyên ương, cũng không biết dùng để làm gì.

Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy Địch Văn ngoài sân cười nói, “Tứ Lang về rồi à? Pháp sư Huyền Trang đang đợi trong phòng.”

Huyền Trang kinh ngạc, muộn như vậy còn có ai đến? Nghe lại có vẻ như là người đang sống ở đây.

Huyền Trang vội vàng đứng dậy, vừa đi tới cửa thì đã lập tức kinh ngạc. Ngài nhìn thấy một người đàn ông áo trắng đang bước vào từ cổng viện, cùng Địch Văn sánh vai đứng cạnh nhau, hai người nói cười vui vẻ, không ngờ lại chính là Khuê Mộc Lang!

“Khuê Mộc Lang…” Huyền Trang kinh ngạc kêu lên.

“Pháp sư,” Địch Văn cười nói. “Chàng không phải Khuê Mộc Lang, là Lữ Thịnh.”

Khuê Mộc Lang, hoặc nói là Lữ Thịnh, vẻ mặt nhã nhặn nhìn Huyền Trang, khẽ nói, “Pháp sư, nhiều năm không gặp!”

Chương 12
Trong chùa Trường Lạc luận mưu phản,
giữa Ngọc Môn Quan nói chuyện xưa

“Đại vương, lúc phi thường chỉ có thể làm chuyện phi thường, có câu nói là ‘Nhất tướng công thành vạn cốt khô,’ huống hồ là cắt đất xưng vương? Chỉ cần đồ thành Cam Châu, trong tay chúng ta liền có một chi đại quân thề chết thần phục!”

Trong chùa Trường Lạc ở Đôn Hoàng, Vương Quân Khả biết Lý Diễm nhân hậu, đang cố bình tĩnh thuyết phục vị Quận vương này.

“Không không không, bản vương không thể làm chuyện như vậy…” Lý Diễm giống như là bị bọ cạp đốt, nhảy dựng lên. “Thành Cam Châu có mấy vạn bách tính vô tội đấy!”

“Đại vương nhân từ, vậy thì không cần chết hết, chết bảy, tám nghìn cũng đủ rồi,” Vương Quân Khả nói.

“Không không, bản vương làm như vậy… sẽ phải xuống ngục Nê Lê!” Lý Diễm toát mồ hôi như tắm, sắc mặt thê lương. “Bản vương là tôn thất Lý Đường, không thể bảo vệ bách tính, ngược lại phải đồ thành tàn sát, thẹn với thân phụ đã mất và tổ tiên các đời!”

“Chuyện đồ thành, tôn thất Lý Đường lại không phải chưa từng làm,” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói. “Năm Vũ Đức thứ ba, Bệ hạ đồ Hạ Huyện, chết không chỉ bảy, tám nghìn người!”

Lý Diễm lập tức im lặng. Năm Vũ Đức thứ hai, Lưu Vũ Chu công chiếm Tấn Dương, quét sạch Hà Đông; Lữ Sùng Mậu người Hạ Huyện chiếm huyện lị, hưởng ứng Lưu Vũ Chu. Khi đó Lý Thế Dân đang đóng quân ở Bá Bích, kịch chiến với Lưu Vũ Chu. Hoàng đế Lý Uyên đích thân bố trí, phái đám người Lý Hiếu Cơ, Độc Cô Hoài Ân, Đường Kiệm và Lưu Thế tấn công Hạ Huyện, kết quả là tất cả đám người Lý Hiếu Cơ đều bị hai người Lữ Sùng Mậu và Uất Trì Kính Đức đánh bại rồi bắt làm tù binh.

Lý Uyên mất hết thể diện, không nỡ tổn thất nhiều trọng tướng như vậy, thế là dùng quan tước mua chuộc lòng người, chiêu hàng Lữ Sùng Mậu, sai hắn lén diệt trừ Uất Trì Kiính Đức, kết quả là Lữ Sùng Mậu bị Uất Trì Kính Đức giết ngược. Sau đó Uất Trì Kính Đức rời khỏi Hạ Huyện, lên bắc chi viện Lưu Vũ Chu. Song phương đại chiến tại Bá Bích, cuối cùng Lưu Vũ Chu thua trận trốn chết. Lý Thế Dân dẫn đại quân về, công phá Hạ Huyện, trắng trợn đồ thành.

Việc này ở triều đình cũng là một vụ án không xử được. Cốt lõi của vụ án không phải Hạ Huyện có phải bị đồ thành hay không, mà là lệnh này rốt cuộc do ai đưa ra? Là Lý Uyên hay Lý Thế Dân? Thời Vũ Đức, dư luận thống nhất trong triều đình là Lý Thế Dân hạ lệnh đồ thành, Lý Thế Dân cũng ngầm thừa nhận điều này, dù sao khi đó hắn là chủ soái. Có điều đến thời Trinh Quán, trong triều đình lại có một tin tức bắt đầu lưu truyền, nói lệnh đồ thành là Thái thượng hoàng Lý Uyên hạ. Tóm lại hai cha con ai cũng không chịu mang ô danh này.

“Còn có… trận chiến phá đập Minh Châu!” Vương Quân Khả gần như là nghiến răng nghiến lợi nói ra mấy chữ ấy.

Lý Diễm kinh ngạc nhìn hắn, trông thấy vẻ mặt đau khổ dữ tợn của Vương Quân Khả, lập tức nhớ về những kí ức mà chính mình cũng không dám nghĩ lại về cuộc chiến sự thảm thiết năm ấy. Giọng nói của ông ta hơi run rẩy. “Chớ nói nữa…”

“Không, ta phải nói!” Cho dù là lúc nói đến chuyện tạo phản, vẻ mặt của Vương Quân Khả cũng vân ung dung, nhưng vừa nhắc tới trận chiến phá đập Minh Châu lại không thể khống chế được tâm tình của mình mà rơi nước mắt. “Đại vương, Minh Châu là vết nhơ cả đời của ta, cũng là vết nhơ cả đời của ngài, nhưng mấy vạn tướng sĩ vô tội ấy đã chôn vùi vô ích, chỉ là vì để thành toàn cho Bệ hạ anh minh vĩ đại của chúng ta thôi!”

Lý Diễm thở dài buồn bã, vỗ vai Vương Quân Khả, trong lòng rất u sầu.

Tháng Giêng mùa xuân năm Vũ Đức thứ năm, Lưu Hắc Thát tự xưng Hán Đông Vương, định đô Minh Châu. Triều đình phái Lý Thế Dân dẫn quân thảo phạt, hai đại kỳ tài quân sự lấy Minh Châu làm trung tâm triển khai một loạt giao thủ, song phương đều có thắng bại. Trong lúc này lại xảy ra một sự kiện ngẫu nhiên không lường trước được, ấy là thừa dịp Lưu Hắc Thát đang chỉ huy trong quân, thủ hạ của hắn là Lý Khứ Hoặc dâng thành Minh Châu cho Lý Thế Dân! Lý Thế Dân như giành được chí bảo, lập tức phái Vương Quân Khả dẫn một nghìn kỵ binh khẩn cấp tiến vào Minh Châu.

Lúc này Lưu Hắc Thát đã đỏ mắt, mấy vạn đại quân bao vây thành Minh Châu, ngày đêm tấn công mãnh liệt.

May mà thành Minh Châu dễ thủ khó công, bốn phía có hào nước, hào rộng năm mươi mấy bộ, sâu đến ba bốn trượng, bởi vậy Vương Quân Khả mới có thể lấy hơn nghìn người liều chết giữ được thành trì.

Đại quân của Lý Thế Dân cũng đến vòng ngoài của Lưu Hắc Thát, tấn công ngày đêm, muốn mở đường vào tiếp viện cho Vương Quân Khả. Lưu Hắc Thát thì một mặt ngăn cản Lý Thế Dân, một mặt mãnh liệt công thành. Song phương, chiến đấu liều chết ở thành Minh Châu, tiêu điểm quyết thắng chính là Vương Quân Khả có thể giữ được thành Minh Châu hay không!

Vương Quân Khả cũng đã giết đỏ hết cả mắt rồi, kiên cường ngăn chặn Lưu Hắc Thát năm sáu ngày đêm, không ngủ không nghỉ chém giết, thân hình tàn tạ; hơn một nghìn người chết trận tám chín trăm, cuối cùng chỉ còn lại có hơn ba trăm người. Lúc ấy Vương Quân Khả quả thực không thể chịu nổi nữa, đành phải dùng tín hiệu cờ báo nguy với Lý Thế Dân, tỏ ý mình không giữ được nữa, thỉnh cầu bỏ thành.

Thực ra đánh đến nước này cũng đã tỏ rõ phong thái danh tướng của Vương Quân Khả. Gần như tất cả mọi danh tướng Đại Đường đều không chịu được một đòn dưới tay của Lưu Hắc Thát, ngay cả Lý Tích cũng thua hai trận liền, vừa mới giao phong đã bỏ thành mà chạy. Trận này dù là bất cứ ai cũng không thể chỉ ra được sai lầm của Vương Quân Khá.

Lý Thế Dân cũng hiểu, nhung lại thật sự không cam lòng, liền hỏi dò các tướng. “Ai có thể giúp Vương Quân Khả thủ thành Minh Châu?”

Mãnh tướng La Sĩ Tín xúc động bước ra khỏi hàng, sẵn sàng thủ thành.

Thế là Lý Thế Dân lập tức dùng tín hiệu cờ báo cho Vương Quân Khả rút lui từ cổng bắc.

Vương Quân Khả dẫn tàn binh lao ra từ cổng bắc, Lý Thế Dân thì phái tinh nhuệ tấn công mãnh liệt vào cổng bắc. Hai bên trong ngoài giáp công, cuối cùng cũng phá tan được một khe hở trong đội hình quân đội vây thành. Vương Quân Khả thuận lợi chạy ra, nhưng La Sĩ Tín chỉ mới mang được hai trăm người vào thành thì lỗ hổng đã bị Lưu Hắc Thát lấp lại.

Sau khi La Sĩ Tín vào thành, Lưu Hắc Thát đích thân chỉ huy quân đội phát động tấn công mãnh liệt hơn về phía thành Minh Châu, ngày đêm không ngừng, tên bắn như mưa, còn thi công hai cây cầu phao ở đông bắc thành trì, mấy vạn đại quân cuồn cuộn lao tới không ngừng không nghỉ. Còn La Sĩ Tín dựa vào hai trăm người thủ vững cuộc tấn công của hàng vạn người, đánh tới tận lúc gỗ đá đều hết, đao cụt mâu gãy, đánh trọn tám ngày đêm liền!

Trong tám ngày đêm này, Lý Thế Dân tìm mọi cách tấn công Lưu Hắc Thát, vẫn bị Lưu Hắc Thát ngăn cản gắt gao, không tiến lên được thêm một tấc nào! Ngày Đinh Sửu, tháng Giêng năm Vũ Đức thứ năm, cuối cùng thành Minh Châu bị Lưu Hắc Thát công hãm. La Sĩ Tín chiến đến một người cuối cùng, bị thương bị bắt. Lưu Hắc Thát khâm phục sâu sắc trước sự dũng mãnh của La Sĩ Tín, có ý muốn chiêu hàng. La Sĩ Tín bất khuất không chịu, liền bị giết, thọ hai mươi tuổi.

Lý Thế Dân thương tiếc không thôi, bỏ số tiền lớn mua thi thể về hậu táng.

Trận chiến này của La Sĩ Tín là trận chiến thảm thiết nhất và cũng là trận chiến huy hoàng nhất trong lịch sử Đại Đường, cho dù mới hai mươi tuổi đã chết trận, nhưng cũng lưu danh bất diệt, trở thành một mãnh tướng tuyệt thế của Đại Đường. Mà trước sự nổi bật của La Sĩ Tín, cuộc chiến thủ thành hết sức thảm thiết của Vương Quân Khả trước đó lập tức trở nên mờ nhạt và ảm đạm thất sắc. Lúc đầu Vương Quân Khả còn lại ba trăm người liền muốn bỏ thành mà đi, hành động này đã trở thành vết nhơ của hắn suốt cả một đời.

Từ ấy Vương Quân Khả trở nên bất đắc chí trong quân đội Đại Đường. Mặc dù hắn tích lũy công trạng được thụ phong Huyện công, nhưng các đồng liêu trong quân đội lúc đầu, dù thất bại thảm hơn nhưng cũng đã có rất nhiều người được phong lên đến hàng Quốc công. Ba năm trước, vì “coi chừng” Lý Diễm, thậm chí hắn còn bị Hoàng đế “đày” đến vùng sa mạc hoang vu hẻo lánh này; giờ đây mắt thấy sắp triển khai cuộc chiến diệt quốc đối với Đông Đột Quyết, vậy mà lại vô duyên tham dự. Có thể lường trước được rằng trận chiến diệt quốc ấy tất nhiên là tướng tinh như mây, quân công như biển, sau một trận cũng không biết sẽ có bao nhiêu Tướng quân sinh sau đẻ muộn hơn hắn được phong lên đến hàng Quốc công.

Mỗi lần nghĩ đến trận chiến này, Vương Quân Khả luôn bóp cổ tay thở dài, vừa xấu hổ vừa tức giận khó mà nhịn được.

Thành Minh Châu cũng là nơi làm Lý Diễm đau lòng. Sau khi Lý Thế Dân đánh bại Lưu Hắc Thát, lúc thu quân về triều đã để Lý Diễm lại làm tổng quản thành Minh Châu. Kết quả không được mấy tháng, Lưu Hắc Thát phất cờ trở lại. La Sĩ Tín và Vương Quân Khả có mấy trăm hay hơn nghìn người đã dám thủ thành suốt tám ngày đêm, nhưng Lý Diễm sớm đã bị Lưu Hắc Thát đánh sợ, ngay cả một trận cũng không đánh, bỏ thành mà chạy. Nếu không có Thái tử Lý Kiến Thành cầu xin cho, Lý Uyên sớm đã tước mất vương tước của ông ta rồi.

Nhất thời trong phòng yên tĩnh không một tiếng động, hai người ngơ ngác nhìn nhau, đều hết sức tiếc nuối và bi thương.

“Ta không hề oán trách việc vận mệnh của mình không tốt, tình hình khi đó cũng là ta chưa thể hạ được quyết tâm cùng chết theo thành, thiếu khí khái cảm tử của La Sĩ Tín, không hề đổ lỗi cho người khác. Nhưng…” Vương Quân Khả tức giận. “Trận chiến phá đập Minh Hà sau đó lại khiến ta không phục! Trận đó ngài không tham dự, khi ấy Bệ hạ cùng Lưu Hắc Thát cách Minh Hà giao đấu, Lưu Hắc Thát hết lương, Bệ hạ biết hắn nóng lòng khiêu chiến, liền phái người chặn thượng nguồn Minh Hà làm cạn nước sông. Bệ hạ khiêu chiến Lưu Hắc Thát, Lưu Hắc Thát dẫn quân vượt qua Minh Hà, hai bên kịch chiến dưới lòng sông Minh Hà. Lúc đó Bệ hạ ra một mệnh lệnh như sau: ‘Ngày ta đánh giặc, chờ giặc vượt sông tới một nửa thì phá đập’.”

Lý Diễm thắc mắc. “Bệ hạ sai người phá đập? Nhưng khi đó Bệ hạ cùng Lưu Hắc Thát đều đang quyết chiến dưới lòng sông mà!”

“Đúng vậy! Song phương mấy vạn người đều đang chém giết dưới lòng sông, nhưng Bệ hạ vẫn cho phá đập!” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Chỉ có điều trước đấy Bệ hạ đã dẫn đám Tướng quân chúng ta thoát ra khỏi chiến trường, rời khỏi lòng sông, bỏ lại hai vạn quân Đường ở đó bám chặt lấy Lưu Hắc Thát. Những quân sĩ ấy hoàn toàn không biết rằng họ đã sớm bị Thống soái của chính mình từ bỏ, làm quân cờ bị buộc phải chết, chỉ để kéo theo hai, ba vạn quân của Lưu Hắc Thát chôn cùng!”

Lý Diễm hít một hơi. “Việc này tại sao ta lại không biết?”

“Ai dám nói chứ?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Khi đó Bệ hạ và Thái tử đang đoạt vị, ai dám đưa thanh đao này cho Thái tử?”

“Chẳng phải Lưu Hắc Thát kia cũng không chết đuối hay sao?” Lý Diễm nói. “Hắn đã chạy thoát như thế nào?”

“Lưu Hắc Thát đang chém giết thì phát hiện không ổn, lệnh tâm phúc điều tra, phát hiện ý đồ phá đập. Lúc này Lưu Hắc Thát cũng không có lựa chọn nào khác, hai bên đang giằng co với nhau, nếu hắn dám hạ lệnh rút lui, nhất định là toàn quân sẽ sụp đổ. Thế nên Lưu Hắc Thát cũng làm tráng sĩ chặt tay, dẫn mấy trăm tên tâm phúc lặng lẽ tách khỏi chiến trường, rời khỏi lòng sông.” Vương Quân Khả thở dài. “Đáng thương cho đám sĩ tốt đang tràn đầy nhiệt huyết chém giết vì chủ tướng dưới lòng sông, lại không biết chủ soái mà họ yêu quý đã vứt bỏ bọn họ rồi. Có điều đáng thương nhất vẫn là nam nhi Đại Đường ta, bọn họ không hề có chút giá trị nào, chỉ là một đám quân cờ được dùng để chôn cùng. Khi đó ta đứng ở trên bờ, nhìn thấy Minh Hà cuồn cuộn, sóng lớn quay cuồng, vô số nam nhi kêu gào sợ hãi, trở thành thức ăn của ba ba tôm cá.”

Vương Quân Khả nghẹn ngào rơi lệ. “Trong hai vạn người ấy có chiến hữu do một tay ta dẫn theo, bọn họ cùng ta trải qua loạn thế, vô số lần tránh thoát đao tên trên chiến trường. Bọn họ đã thành gia tại Trường An, có người đã sinh được con trai, có người đã sinh được con gái; có người còn trở lại quê nhà tìm được cha mẹ, đưa đến Trường An, dự định để họ được an hưởng tuổi già…”

Lý Diễm lặng lẽ rơi lệ. “Khi ấy ta cũng có hỏi, chư tướng không nói tỉ mỉ, chỉ nói bị quân của Lưu Hắc Thát dây dưa, không thể kịp thời rời khỏi chiến trường.”

Vương Quân Khả gào khóc kìm nén. “Bệ hạ ra lệnh cho ta, yêu cầu ta vứt bỏ quân đội cùng đi với hắn. Trong lòng ta cực kì đau khổ, nhưng không dám cãi lại. Ta ngồi trên lưng ngựa lén chuồn đi như một tên trộm, như một kẻ phản bội, như… như hung thủ đã bán đứng bọn họ! Mười mấy năm loạn thế, ta giết vô số người, chưa bao giờ từng thấy hối hận, nhưng thường xuyên tỉnh lại lúc nửa đêm, thấy bọn họ xuất hiện trong mơ. Bọn họ cứ thế nhìn ta, mặt trương phù, tái nhợt, cười lạnh lùng với ta, nói ta bán đứng bọn họ…”

Lý Diễm thở dài, mặc dù ông ta đánh trận không tốt, nhưng lại là người tính tình đôn hậu, trân trọng sĩ tốt. Khi nhìn thấy trận chiến tất bại, cho dù có phải chịu triều đình xử phạt ông ta cũng không muốn để sĩ tốt phải mất mạng vô nghĩa. Đương nhiên đây cũng liên quan đến tính tình hèn yếu của ông ta.

“Cho nên, Đại vương…” Vương Quân Khả lau nước mắt. “Ngai rồng của đế vương đều được chất đống lên bằng vô số thi thể, điều này không liên quan đến sự nhân từ, không liên quan gì đến đạo nghĩa. Sa trường tranh hùng, tranh giành thiên hạ, thua liền không có gì để nói, thi thể của kẻ thua sẽ trở thành một viên gạch để dựng lên ngai rồng của người ta. Chỉ cần ngài không muốn chết, đồ thành Cam Châu không thể không làm.”

Lý Diễm không nói một lời, hầm hầm cầm lên một chén rượu rồi uống một hơi cạn sạch, hai mắt đỏ bừng nói, “Vậy sau đó thế nào? Chúng ta có thể ngăn cản được năm vạn đại quân của Lý Đại Lượng phản công hay không?”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Năm vạn đại quân? Hắn một binh một lính cũng đều không dám động! Trước khi xuất binh đương nhiên chúng ta phải đàm phán xong xuôi với Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn. Đến lúc đó Khả hãn Hiệt Lợi biết chúng ta giành được Cam Châu, uy hiếp Lương Châu, nếu như hắn không chống nổi đại quân bắc phạt của Bệ hạ, nhất định sẽ phải dọc theo Hoàng Hà xuôi nam về Linh Châu, tìm cách cùng chúng ta giáp công Lương Châu. Còn Thổ Dục Hồn và Lương Châu lại gần trong gang tấc, Mộ Dung Phục Doãn chỉ cần làm ra tư thế lên bắc, Lý Đại Lượng sẽ hoàn toàn không thể phái binh đến Cam Châu nữa, bởi vì tuyến đường hành quân từ Lương Châu đến Cam Châu quá dài, bất cứ lúc nào Mộ Dung Phục Doãn cũng có thể cắt đứt đường lui quân của hắn. Cho nên chỉ cần chúng ta chiếm được Cam Châu, tiến có thể phối hợp Mộ Dung Phục Doãn và Khả hãn Hiệt Lợi tấn công Lương Châu; lùi có thể cát cứ Hà Tây, tự bảo vệ mình!”

Lý Diễm im lặng rất lâu, trong chùa Trường Lạc có gió cát thổi qua, những hạt cát nhỏ va vào chuông đồng bên dưới mái hiên. Trong tiếng chuông “leng keng” lại có lẫn tiếng cát “sàn sạt,” nghe như tiếng sâu bọ gặm xương trắng của người đã chết.

“Ngươi cần cái gì?” Lý Diễm nhìn Vương Quân Khả. “Không tiếc thân bại danh liệt giúp ta cát cứ xưng vương, bản vương có thể cho ngươi cái gì?”

“Một khi ngài và ta cát cứ, lúc đại quân triều đình đến dẹp loạn, ta tất phải quyết chiến sa trường với đám người Lý Tĩnh và Lý Tích, có lẽ còn sẽ gặp cả Tần Quỳnh và Trình Tri Tiết! Ta phải làm cho cả thiên hạ này thấy, Vương Quân Khả ta mới thật sự là danh tướng thiên hạ! Ta sẽ lần lượt đánh bại từng danh tướng được Bệ hạ coi trọng, triệt để rửa sạch nỗi nhục Minh Châu! Hơn nữa ta cũng không đợi được ba bốn đời sau, hai ba trăm năm sau mới có thể lập nên môn phiệt sĩ tộc, ta phải phò tá Đại vương lập quốc, ngay trong đời ta liền sáng lập nên môn phiệt hiển hách! Vì thế, thứ mà ta cần chính là…” Vương Quân Khả gằn từng chữ từng câu. “Vinh quang của bản thân, môn phiệt cho Vương thị!”

Đêm hôm đó, ánh sao chiếu sáng chùa Trường Lạc, cũng chiếu sáng cả Ngọc Môn Quan.

Huyền Trang đứng dưới ánh sao nơi đình viện, ngơ ngác nhìn Lữ Thịnh đang đứng trước mặt, Lữ Thịnh cũng mỉm cười nhìn ngài. Hai người im lặng đối mặt. Từ năm Vũ Đức thứ bảy cho tới bây giờ, hai người đã năm năm không gặp nhau, nhưng chỉ nhìn một cái, Huyền Trang liền có thể khẳng định được rằng người trước mặt mình không phải Khuê Mộc Lang mà là Lữ Thịnh!

Lữ Thịnh trước mặt ngài đứng trong đình viện, nét cười trong mắt, khí chất ung dung, lập tức liền trùng khớp với hình ảnh người đàn ông trong chùa Đại Hưng Thiện năm Vũ Đức thứ bảy. Năm tháng như rượu ngon, rượu ngon say tuế nguyệt, lại không thay đổi được người đàn ông này dù chỉ một chút. Hắn không nói gì, nhưng dường như Huyền Trang lại nghe thấy tiếng hắn đang nói. “Năm Đại Nghiệp thứ năm nhà Tùy, thiên hạ có bao nhiêu hộ? Có bao nhiêu người?”

“Lữ huynh, quả nhiên ngươi còn sống!” Tâm tình Huyền Trang kích động. “Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Hai mắt Lữ Thịnh hơi ươn ướt. “Pháp sư, thời gian qua ngài khổ cực tìm cách tẩy oan kêu khuất cho ta, ta vô cùng biết ơn. Nguyên do trong chuyện này, tự nhiên sẽ phải nói rõ với pháp sư.”

“Tứ Lang, hay là chàng cùng với pháp sư uống một chén, thiếp thân đi làm hai bát canh bánh bột. Pháp sư đã đói rồi.” Địch Văn nói nhỏ.

“Nương tử vất vả rồi.” Lữ Thịnh mỉm cười gật đầư, Địch Văn cúi người thi lễ với Huyền Trang rồi vào trong bếp.

Lữ Thịnh dẫn Huyền Trang quay vào trong sảnh đường, ngồi xuống trên chiếu lau, chính mình vào góc nhà lấy một chiếc hũ, mở nắp được phong kín, hóa ra là một hũ rượu.

“Pháp sư, ngài và ta nhiều năm không gặp, không bằng uống vài bát!” Lữ Thịnh cười nói. “Đây chính là rượu lúa mạch nương tử nhà ta tự tay ủ. Lúa mạch là lương thực quý, ít khi được dùng để ủ rượu, đây cũng là nương tử dành dụm lúa mạch hồi lâu mới ủ cho ta được một hũ này.”

Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Bần tăng là tăng nhân, không được uống rượu.”

Lữ Thịnh cười to. “Tăng nhân người Hán không uống rượu, nhưng nơi này là Đôn Hoàng. Đôn Hoàng từ khi có tăng chúng tới nay đã uống rượu thành tục, chẳng những có thể uống rượu mà còn có thể mở phường rượu, ủ rượu và bán rượu, không hề vi phạm thanh quy Phật môn bản địa.”

Huyền Trang cười khổ, ngài đã ở Đôn Hoàng nửa tháng, sống trong chùa nhiều ngày, đương nhiên biết tập tục uống rượu của tăng nhân Đôn Hoàng. Ngày đầu tiên ngài vào Đôn Hoàng, đã thấy Địch Pháp Nhượng bán rượu tồn của phường rượu trong chùa.

Đây chủ yếu là bởi vì Đôn Hoàng giá rét, mới qua tháng Tám đã rét lạnh vô cùng, mùa đông tuyết lớn liên miên, băng đóng nghìn dặm. Còn tăng lữ chùa chiền phần lớn phải tham gia lao động thể lực nặng, sửa chữa chùa miếu, xay gạo xay bột, còn phải đến vách núi hang nghìn Phật đào hang, đắp tượng và vẽ tranh trên vách đá. Nếu không uống rượu, chỉ sợ chẳng mấy chốc họ sẽ bị đông thành cột băng. Cho nên từ xưa tới nay, việc tăng lữ Đôn Hoàng uống rượu đã trở thành một loại tập tục, hoàn toàn khác với ở Trung Nguyên.

“Cho nên, pháp sư,” Lữ Thịnh cười nói. “Ngài từ Trường An đến Thiên Trúc, đường xa vạn dặm, qua trăm đất nước, phong tục khí hậu đều có bất đồng. Nếu vẫn cứ cứng nhắc theo quy củ của Phật gia đất Hán, chỉ sợ nửa bước khó đi. E rằng ngay cả Phật môn Thiên Trúc được Phật Đà truyền pháp cũng có giới luật khác biệt rất lớn so với đất Hán. Cái gọi là nhập gia tùy tục, không bằng bắt đầu từ đêm nay đi.”

Huyền Trang cũng cười. “Thì ra Lữ huynh muốn tái diễn một trận luận chiến chùa Đại Hưng Thiện!”

Lữ Thịnh cười to. “Bị pháp sư nhìn thấu rồi, đúng là ta muốn tìm lại một chút cảm giác lần đầu gặp pháp sư năm ấy. Lần này ta lại thua nữa, liền phạt ta cùng pháp sư uống nước nho vậy.”

Hai người cùng cười to. Lữ Thịnh đậy hũ rượu lại, cũng rót cho chính mình một bát nước nho.

Hai người giơ bát lên chạm một cái, uống một hơi cạn sạch.

“Lữ huynh, rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Huyền Trang chăm chú nhìn hắn. “Bần tăng đoán ra có lẽ ngươi còn sống, lại chưa hề nghĩ rằng sẽ gặp lại bằng phương thức này.”

Lữ Thịnh im lặng một hơi lâu, nhìn bát nước nho trước mặt, dường như đã chìm vào trong kí ức xa xăm. “Trên thực tế, rất nhiều chuyện mấy năm nay ta cũng không nhớ được rõ lắm. May mà sau khi đi tới Đôn Hoàng, pháp sư bôn tẩu khắp nơi giúp ta, gần như là lần lượt hoàn nguyên quá khứ của ta, nhờ thế mà ta mới có thể một lần nữa nhìn thấy những chuyện cũ ấy.”

“Vì sao lại thế?” Huyền Trang kinh ngạc. “Chẳng lẽ là bởi vì Khuê Mộc Lang? Rốt cuộc quan hệ giữa ngươi và Khuê Mộc Lang là như thế nào?”

“Là hai linh hồn trong cùng một thể xác,” Lữ Thịnh nói. “Năm Vũ Đức thứ chín, ta bị người hãm hại ở Thanh Đôn Thú, bị nhốt vào trong địa lao. Giám ngục muốn siết cổ giết ta, trong lúc vừa quấn lụa trắng quanh cổ ta, đang định siết lại thì linh thể của Khuê Mộc Lang vừa khéo bay qua đó, làm một giao dịch với ta.

“Nó nói nó từ thiên đình xuống dưới hạ giới, trong nhân gian không có chỗ bám thân, muốn mượn thể xác của ta sống nhờ ba năm; ba năm sau nó trở về thiên đình, sẽ trả lại tự do cho ta. Khi đó ta liền đáp ứng,” Lữ Thịnh thản nhiên nói. “Lúc linh thể của nó chui vào trong thể xác của ta, ý thức của ta vẫn còn, phát hiện toàn thân mình lại mọc lên lông sói, biến thành một con sói lớn!”

“Vậy mà lại có việc như thế!” Huyền Trang trợn mắt há mồm, không nghĩ tới chuyện quỷ thần này lại được mình tận mắt nhìn thấy. “Cũng đồng nghĩa với việc Khuê Mộc Lang mà ta từng nhìn thấy, bất kể là hình thái của sói hay hình thái của ngươi, đều là Khuê Mộc Lang đang khống chế thân thể của ngươi?”

“Đúng thế.” Lữ Thịnh gật đầu.

“Vậy còn ngươi?” Huyền Trang không nhịn được hỏi. “Lúc hắn chiếm thân thể của ngươi thì ngươi ở đâu?”

“Hồn phách chia lìa,” Lữ Thịnh nói. “Nhất định pháp sư cũng biết về thuyết hồn phách của Đạo gia. Người có ba hồn và bảy phách, trong số ba hồn, một tên là Thai Quang, một tên là Sảng Linh, một tên là U Tinh, chứa tinh khí thần của con người. Bảy phách phân biệt là Thi Cẩu, Phục Thỉ, Tước Âm, Thôn Tặc, Phi Độc, Trừ Uế và Xú Phế, nắm giữ thể xác của con người. Sau khi hồn phách của ta bị chia lìa, ý thức bị nén thành một điểm rất nhỏ, giấu ở một không gian hoàn toàn tối tăm; còn bảy phách thì bị Khuê Mộc Lang thao túng, giúp hắn điều khiển thân thể. Nguyên nhân kí ức của ta bị tàn phá chính là bởi vì hồn phách chia lìa, một số chuyện cũ trước kia vẫn nhớ rất rõ, nhưng chuyện trước và sau khi thân thể bị chiếm lại nhạt nhòa không rõ.”

Vẻ mặt Huyền Trang nghiêm túc, đánh giá Lữ Thịnh một hồi lâu, sau đó mới hỏi. “Như vậy lúc hắn khống chế thân thể, ngươi có thể cảm giác được ngoại giới không?”

“Bình thường là không.” Lữ Thịnh lắc đầu. “Trừ khi tinh thần của hắn hao tổn quá mức, rơi vào nhập định. Còn có một tình huống khác là hắn thường xuyên cần tu luyện, nguyên thần xuất khiếu bay đi thiên ngoại, lúc ấy ta có thể khống chế được thân thể, đêm nay chính là như vậy. Hiện giờ hắn đang nhập định, ta mới có thể khống chế được thân thể tới đây gặp pháp sư.”

Huyền Trang nhìn hắn, trong lòng đột nhiên thấy hơi buồn bã. “Nó chiếm thể xác của ngươi đến giờ đã được ba năm rồi chứ?”

“Đúng thế, khi đó hắn nói sau ba năm sẽ trở về thiên đình, trả lại tự do cho ta,” Lữ Thịnh cực kì cay đắng nói. “Bây giờ đã được ba năm, hắn lại lưu luyến sự phồn hoa của nhân gian, không muốn rời đi, thể xác này của ta đành phải vĩnh viễn không ngừng bị hắn sử dụng.”

Đúng lúc này thì Địch Văn bưng đồ ăn bước vào. Nàng mang tới hai bát canh bánh bột to, bột quả nhiên được cán cực kì mỏng, chan dầu vừng, rắc thêm hành thái, hương thơm nức mũi; ngoài ra còn có một lồng bánh Hồ dùng dầu để nhào bột, vừa thơm vừa giòn; bánh hấp mềm mại ngon miệng; ba loại rau là bầu, rau diếp và cải củ được nấu lên, cũng chan dầu vừng và tương, thơm giòn ngon miệng.

Huyền Trang đúng là rất đói, cùng Lữ Thịnh ăn lấy ăn để, ăn cực kỳ thoải mái. Địch Văn ngồi quỳ bên cạnh Lữ Thịnh hầu hạ, mang dáng vẻ của một nàng dâu hết sức ngoan ngoãn.

Nhìn Lữ Thịnh ăn cơm như một nông dân chân chất, không biết vì sao mắt Địch Văn lại hơi ướt át, lẩm bẩm nói, “Ta cùng Tứ Lang muốn gặp mặt một lần cũng không dễ dàng, bình thường chàng ấy rất hiếm khi xuất hiện. Lúc Tứ Lang không ở đây, ta liền nuôi gà, giã gạo, giặt quần áo, như chờ đợi một người chồng viễn chinh. Có lúc nhớ chàng ấy quá, ta lại nói mình bị đau thắt trong lòng, để Khuê Mộc Lang dùng nội đan trị liệu cho ta, tiêu hao tinh thần của hắn, như vậy Tứ Lang mới có cơ hội đi ra gặp ta.”

“Thực ra nương tử không bị đau tim sao?” Huyền Trang uống hết ngụm canh cuối cùng, đặt bát đũa xuống.

“Không,” Địch Văn nói.

“Ta có một vấn đề.” Lúc này Lữ Thịnh cũng đã ăn xong, Huyền Trang liền mở miệng hỏi. “Năm Vũ Đức thứ chín, Khuê Mộc Lang nhập hồn vào trên người ngươi, hắn cùng Địch nương tử không hề có quan hệ gì, vì sao lại bắt Địch nương tử đi?”

Lữ Thịnh và Địch Văn nhìn nhau một cái, cười khổ đáp. “Pháp sư, sau khi bị chiếm thân thể, rất nhiều kí ức của ta đều lẫn lộn không rõ. Chuyện trước kia ta còn có thể nhớ, nhưng nếu lấy thời điểm bị chiếm thân thể làm trung tâm thì những kí ức trước và sau đó giống như bị lau đi vậy. Chuyện này khi ấy ta đã nói với Văn Nhi, để nàng nói cho ngài nghe đi!”

Đương nhiên Huyền Trang có thể hiểu. Trên thực tế, sau khi bị đoạt mất sáu phách, Lữ Thịnh vẫn có thể duy trì được tư duy của người bình thường đã coi như là rất hiếm thấy rồi. Dựa theo cách giải thích của Đạo gia thì sau khi bị mất phách, người biến thành du hồn; sau khi bị mất hồn, người liền biến trở thành cương thi.

Địch Văn định thần lại, chậm rãi chìm vào trong ký ức. “Tứ Lang nói với ta, rằng hôm đó Lệnh Hồ Đức Mông đi vào trong lao, nói với chàng đêm nay là lúc Lệnh Hồ Chiêm cưới ta… À, Lệnh Hồ Đức Mông chính là anh cả của Lệnh Hồ Đức Mậu.”

Huyền Trang gật đầu, tỏ ý đã biết.

“Ông ta cố ý đến sỉ nhục Tứ Lang, bọn họ hãm hại Tứ Lang trở thành kẻ phản quốc, bức tử phụ thân của Tứ Lang, lại muốn cướp thê tử của Tứ Lang. Tứ Lang nói khi ấy trong đầu chàng chỉ có một suy nghĩ, đó là trả thù! Sau khi Lệnh Hồ Đức Mông đi, bọn họ sai giám ngục tới giết chàng. Lúc này Khuê Mộc Lang giáng lâm, muốn mượn thân thể của chàng, thể là chàng nói với Khuê Mộc Lang, nhờ hắn bắt ta đi, mang đến sự sỉ nhục lớn nhất cho Lệnh Hồ thị…”

Địch Văn càng nói, âm thanh càng trở nên nghẹn ngào. Xét đến cùng thì nàng là vật hi sinh lớn nhất trong sự thù hận của hai bên, bất kể bây giờ nàng có hạnh phúc hay không thì ít nhất nàng biết khi đó mình hạnh phúc, mà hết thảy những hạnh phúc ấy đều đột nhiên chấm dứt vào đêm hôm đó.

Lữ Thịnh đau lòng, an ủi nàng vài câu rồi kể tiếp. “Sau đó châu huyện phái người đuổi bắt, ta liền dẫn Văn Nhi đi trốn, trốn vào trong sa mạc. Khuê Mộc Lang vừa nhập hồn, kết hợp với thân thể ta còn chưa ổn định; thân thể ta bởi vậy mà khi thì hóa thành sói, khi thì hóa thành người; có lúc ta đánh mất ý thức nói nhảm, có lúc toàn thân đau đớn giống như bị xé ra thành hai nửa. Lúc ấy Văn Nhi là tù binh của ta, mặc dù nàng sợ nhưng hết sức thương ta, nhiều đêm chăm sóc ta, bấy giờ ta mới hối hận vô cùng. Văn Nhi là một cô nương rất lương thiện, vậy mà lại bị ta hủy hoại cả đời.”

Trên mặt Địch Văn lại nở nụ cười dịu dàng, nàng vươn tay ra muốn nắm lấy tay Lữ Thịnh, nhung vừa đưa được một nửa thì rụt tay về.

“Hai chúng ta đến Ngọc Môn Quan, khi đó đang bị một đám thổ phỉ chiếm cứ. Khuê Mộc Lang liền thi triển phép thần thông, thu phục đám thổ phỉ đó, bắt đầu an cư tại Ngọc Môn Quan.” Lữ Thịnh nhìn Địch Văn đầy tình cảm. “Lúc này ta đã dần dần yếu bớt, sắp bị Khuê Mộc Lang điều khiển hoàn toàn. Ta nghĩ, Văn Nhi kỳ thực là thê tử của ta, hai người chúng ta có mai mối, được cha mẹ hai bên đồng ý, sau đó ta bị người hãm hại, liên lụy nàng bị ép phải gả cho Lệnh Hồ Chiêm. Ta dựa vào cái gì mà trút oán hận lên nàng, bắt nàng đi, mang đến cho nàng một vận mệnh còn bi thảm hơn?”

“Không, Tứ Lang!” Địch Văn dịu dàng nói. “Bất kể là cưới hỏi đàng hoàng hai là chàng bắt cóc thiếp đi, kiếp này thiếp luôn là vợ của chàng. Ba năm nay ở bên chàng là khoảng thời gian vui vẻ nhất của thiếp trong kiếp này. Cho dù trong những ngày chàng không thể xuất hiện, thiếp ở bên cạnh Khuê Mộc Lang đó cũng như đang ở bên cạnh chàng vậy.”

Địch Văn lấy xuống dải lụa trắng thêu uyên ương từ trên bình phong, đưa một đầu cho Lữ Thịnh.

Ngón tay Lữ Thịnh nhẹ nhàng lướt trên lụa trắng trơn nhẵn, tới lúc sắp chạm vào ngón tay của Địch Văn thì mới dừng lại. Hai người cầm dải lụa trắng tựa như đang nắm lấy tay nhau, đều tràn ngập hạnh phúc.

Huyền Trang không khỏi cảm thấy xót xa.

“Sau đó ta dần dần không chống đỡ được nữa, ý thức chậm rãi chìm vào trong hư vô, thân thể sắp hoàn toàn bị Khuê Mộc Lang cướp mất. Ta liền khẩn cầu Khuê Mộc Lang chăm sóc cho Địch Văn, đưa nàng trở về Đôn Hoàng,” Lữ Thịnh nói. “Nhưng rất kỳ quái, cũng không biết là bị ảnh hưởng bởi ta hay quả thật có chuyện đó, Khuê Mộc Lang lại nói rằng hắn hạ phàm là vì muốn đi tìm một người phụ nữ. Người phụ nữ ấy là thị nữ ở điện Phi Hương trên thiên đình. Năm xưa bọn họ gặp nhau trong một vũ hội tại điện Phi Hương, thiên đình cô đơn lạnh lẽo, hai người lén lút yêu nhau nhưng không dám làm ô uế thắng cảnh nơi thiên đình, bởi vậy đã hẹn ước hạ phàm để có thể bên nhau, làm vợ chồng một đời một kiếp ở dưới nhân gian. Thị nữ của điện Phi Hương hạ phàm trước, sau đó Khuê Mộc Lang xuống hạ giới đi tìm nàng. Theo hắn nói thì thị nữ điện Phi Hương dùng phương pháp luân hồi đầu thai để hạ phàm, bị lục đạo luân hồi che giấu thiên cơ nên hắn rất khó cảm giác được linh thể ấy, vì vậy dù đã đi tìm suốt nhiều năm dưới nhân gian nhưng vẫn không tìm được.”

Địch Văn khinh thường nói, “Thiếp căn bản không phải thị nữ điện Phi Hương gì cả. Khuê Mộc Lang kia dung hợp với thân thể chàng, có lẽ cũng chịu ảnh hưởng của chàng nên mới sinh ra ảo giác đối với thiếp như vậy, tưởng nhầm thiếp là thị nữ ấy.”

“Nhưng hắn vẫn tin chắc như thế,” Lữ Thịnh đắng chát nói. “Pháp sư, quan hệ giữa ba người chúng ta chính là hoang đường như vậy đấy.”

Huyền Trang nghe mà trợn tròn cả mắt suốt một hồi lâu, quan hệ tình ái rắc rối phức tạp loại này thật sự là không thể tưởng tượng nổi. Trong cùng một thể xác lại có hai linh hồn, hai linh hồn lại đều thích một người phụ nữ…

“Khi ấy hồn phách của ta đã từ từ chia lìa, dần dần không ảnh hưởng được Khuê Mộc Lang nữa, nhưng Khuê Mộc Lang đã có ý đồ xấu xa này, ta phải tìm mọi cách để bảo vệ Văn Nhi không bị hắn làm hại.” Lữ Thịnh tiếp tục kể. “Đúng lúc đó có một thương nhân người Hồ tới từ Tây Vực đi qua Ngọc Môn Quan, chào hàng bảo vật với Khuê Mộc Lang, trong đó có một món bảo vật gọi là thiên y…”

“Có phải thương nhân người Hồ kia tên là Mễ Lai Hanh?” Huyền Trang hỏi.

“Hắn tên là gì?” Lữ Thịnh quay sang hỏi Địch Văn, trên mặt lộ vẻ áy náy. “Thực ra những chuyện này ta đã không có ấn tượng nữa, đều là Văn Nhi đích thân trải qua, sau đó kể lại cho ta nghe.”

“Hắn tên là Mễ Lai Hanh.” Địch Văn nói nhỏ.

“À, không sai,” Lữ Thịnh gật đầu nói. “Bản thân Khuê Mộc Lang chính là thiên thần, từng đi qua tầng trời Đao Lợi, cái gọi là thiên y đối với hắn mà nói không hề được coi là thứ gì quý giá, hắn cũng không có mấy hứng thú. Ta nghe Mễ Lai Hanh nói mặc thiên y vào, trăm kiếp không sinh, tai họa tự tiêu, không vào trầm luân, không đọa địa ngục, không gặp tai nạn ác độc, không gặp tai ương hổ sói. Ta liền động tâm tư, thừa dịp Khuê Mộc Lang đi vào cõi thần tiên thiên ngoại, đoạt quyền khống chế thân thể, giả mạo Khuê Mộc Lang, dẫn tinh tướng của hắn bám theo Mễ Lai Hanh, đến tận sa mạc Bạch Long Đôi mới đuổi kịp hắn. Ta vốn muốn mua thiên y của hắn, nhưng hắn giở công phu sư tử ngoạm, đòi giá trên trời. Thế là ta giận dữ giết người đoạt thiên y, lại bị Mễ Lai Hanh trước khi chết lén xé mất một đoạn. Khi đó ta không hề biết, sau khi mang về liền mặc vào cho Văn Nhi, không nghĩ tới thiên y này không có tác dụng gì khác, lại không thể đụng chạm vào, chỉ cần vừa chạm liền sẽ bị đâm đau đớn khó nhịn. Sau khi Khuê Mộc Lang trở về thì nổi giận lôi đình, hắn nói với ta, thiên y vốn là loại áo phép thuật, muốn gì được nấy, nhưng sau khi tổn hại sẽ không thể dùng tâm ý để khống chế thiên y nữa. Mặc dù thấy tiếc nuối nhưng đối với ta mà nói, Văn Nhi không thể bị đụng chạm vào, vừa hay có thể tránh khỏi bị Khuê Mộc Lang làm bẩn. Chỉ có điều mặc thiên y này vào có nhiều bất tiện, có lúc còn khiến bản thân phải chịu tổn thương, mấy năm nay Văn Nhi rất khổ.”

“Thì ra là thế!” Lúc này Huyền Trang mới hiểu rõ ngọn nguồn của thiên y.

“Tứ Lang, thiếp là vợ của chàng. Một người phụ nữ có thể thủ tiết cho lang quân mình yêu mến, chàng không biết đây là một việc hạnh phúc cỡ nào đâu.” Địch Văn mỉm cười. “Mặc dù mấy năm nay hai người chúng ta cũng không có cách nào chạm vào nhau, nhưng có thể ở bên cạnh chàng, thiếp đã hết sức mãn nguyện rồi. Hơn nữa…” Ngón tay Địch Văn nhẹ nhàng vuốt ve dải lụa trắng. “Chúng ta cùng nắm dải lụa uyên ương này, trơn nhẵn, mịn màng và ấm áp, có khác gì được cầm tay nhau đâu.”

Lúc này Huyền Trang mới hiểu, không ngờ dải lụa ấy lại là sợi dây gắn bó để hai người có thể tiếp xúc được với nhau. Ngài thoáng nhìn bình phong tám tấm, bức tranh thành Trường An trên đó đương nhiên cũng là Lữ Thịnh vẽ. Còn ngôi nhà nhỏ ấm áp này tự nhiên cũng là hai người bí mật dọn dẹp nhân lúc Lữ Thịnh đoạt lại được thân thể, chỉ để được ở bên nhau chốc lát, được vuốt ve an ủi một phút một giây trong hoàn cảnh hiểm ác hiện giờ.

“Cho nên…” Huyền Trang nói. “Khuê Mộc Lang nhất định phải giết ta để luyện ra thiên y!”

Huyền Trang nhớ lại Khuê Mộc Lang không e ngại bị thiên y đâm đau đớn để chữa thương cho Địch Văn, trên nét mặt tràn đầy yêu thương, liền biết Khuê Mộc Lang cũng hết sức yêu thương Địch Văn. Từ lần cướp thiên y ở hang Mạc Cao cho tới bây giờ, vì chiếc thiên y này, Khuê Mộc Lang đã tắm máu chùa Thánh Giáo, huyết chiến Thanh Đôn Thú, xem ra hắn nhất định sẽ giết mình để luyện ra thiên y, giải trừ lời nguyền của thiên y trên người Địch Văn.

Lữ Thịnh và Địch Văn nhìn nhau một cái, đều cảm thấy hết sức lo lắng.

“Pháp sư, ngài nhất định phải chạy trốn!” Địch Văn nói.

Huyền Trang cười khổ, đang ở Ngọc Môn Quan, muốn chạy trốn từ trong tay Khuê Mộc Lang không phải là một chuyện dễ dàng.

“Chúng ta phải vạch kế hoạch chu đáo mới được, nhất định có thể giúp pháp sư thoát khỏi ma trảo của Khuê Mộc Lang…”

Lữ Thịnh đang nói thì đột nhiên sắc mặt biến đổi, lập tức đứng phắt dây.

“Làm sao thể?” Địch Văn hỏi.

“Hắn… hắn sắp đi ra rồi!” Lữ Thịnh kéo tay áo lên, trên cánh tay bỗng nhiên mọc lên lông sói màu bạc, sắc mặt hắn đại biến. “Không thể để hắn phát hiện nơi này!”

Lữ Thịnh không kịp nói rõ ràng, đứng dậy chạy thẳng ra bên ngoài, vừa mới chạy được vài bước thì lông bạc trên người đã mọc lên càng lúc càng nhiều. Lúc này Huyền Trang mới hiểu, Khuê Mộc Lang sắp tỉnh lại rồi.

Hai người cũng chạy theo Lữ Thịnh ra ngoài, hiện giờ đang là đêm khuya thanh vắng, những người uống rượu trong thành sớm đã trở về nhà nghỉ ngơi, xung quanh yên tĩnh không một bóng người.

“Pháp sư, giúp ta!” Lữ Thịnh đang chạy quay lại nói. “Giúp ta đoạt lại kí ức của những năm đó! Ta muốn biết năm ấy ở Đôn Hoàng rốt cuộc đã xảy ra những chuyện gì!”

Lữ Thịnh vừa nói vừa cấp tốc chạy đi, thân thể bắt đầu từ từ biến dạng.

“Pháp sư, chúng ta không thể đi được.” Địch Văn gọi Huyền Trang dừng lại. “Ngôi nhà này hai người chúng ta đã bảo vệ ba năm, là niệm tưởng duy nhất giữa ta và Tứ Lang, quyết không thể để cho Khuê Mộc Lang tìm thấy!”

Huyền Trang dừng chân. Đột nhiên bên tường có tiếng sột soạt. Huyền Trang đi tới nhìn qua lỗ thủng trên tường, thấy bên trong là một đống củi, không hề có người nào khác.

Địch Văn lại không lo bị người khác nhìn thấy. Nàng cùng Lữ Thịnh dựng tổ ấm ở chỗ này tất nhiên không thể giấu được các bách tính trong Ngọc Môn Quan, có điều quan hệ giữa Lữ Thịnh và Khuê Mộc Lang cực kì phức tạp và kỳ quái, người khác sao có thể làm rõ được. Vì vậy ai cũng sẽ không nói lung tung, mà cũng không dám nói.

Địch Văn chạy về trong nhà, đưa cho ngài một chiếc bát, trong bát đựng sữa cừu, dùng ngón tay chấm một chút lên trên người Huyền Trang. Trong suốt quá trình ấy tốc độ của nàng cực nhanh, vẻ mặt cũng cực kì tỉnh táo. “Pháp sư, ngài tới chỗ giếng nước bên kia súc miệng, rửa mặt và rửa sạch hai tay. Ta đi thay y phục, sau đó sẽ tới tìm ngài.”

Huyền Trang cũng không biết để làm gì, chỉ gật đầu một cái rồi bước nhanh rời đi.

Huyền Trang lại không nhìn thấy ở bên kia đống củi là Ngư Tảo đang ngồi dưới đất, hoành đao đặt bên cạnh. Nàng vô cùng đau khổ, ra sức che mặt kìm nén tiếng khóc, nước mắt cuồn cuộn rơi xuống không ngừng.

Chương 13
Một thể hai hồn phách,
một nữ nhân hai lang quân

Lữ Thịnh cấp tốc chạy, thân thể đã biến dạng, thậm chí trên mặt dần dần có mõm lồi ra. Hắn liều mạng chạy, trên đường còn vấp ngã một lần, vội vàng bò dậy chạy tiếp, lao vào chướng thành nhanh như gió.

Cũng không biết là hai tinh tướng canh giữ chướng thành không phân biệt được sự khác nhau giữa Lữ Thịnh và Khuê Mộc Lang hay đã quen với việc hai người tranh nhau khống chế thân thể, không hề ngăn cản. Lữ Thịnh vừa lăn vừa bò lao vào trong chướng thành, vừa đến bậc thềm động phủ liền ngã xuống đất, ngẩng mặt hú lên một tiếng, bỗng nhiên hóa thành một con sói lớn! Con sói lắc mình, lại hóa thành dáng vẻ của Lữ Thịnh, nhưng vẻ mặt và khí chất đã biến thành Khuê Mộc Lang! Khuê Mộc Lang âm trầm nhìn xung quanh, phát hiện mình đang ở trên bậc thềm động phủ, lại nghiêng người vào cửa, quan sát khắp nơi, lập tức không nén được giận.

“Lữ Thịnh, ngươi lại đi ra làm gì?” Khuê Mộc Lang hung tợn nói.

Một âm thanh hoàn toàn khác Khuê Mộc Lang từ trong miệng hắn vang lên, “Đây là thân thể của ta, vì sao ta không thể đi ra?”

“Lần trước ngươi và ta đã lập nên ước định,” Khuê Mộc Lang cả giận nói. “Không thể tùy ý điều khiển thân thể này nữa, đây là ngươi vi phạm ước định!”

Sau khi Khuê Mộc Lang nói xong, miệng lại đóng mở, giọng nói của Lữ Thịnh vang lên. “Ngươi nói mượn thân thể ta sống nhờ ba năm. Giờ đây đã đầy ba năm, ngươi lần lữa không trả lại tự do cho ta. Ngươi đã vi phạm ước định trước lại còn đứng đấy chỉ trích ta?”

Trong chướng thành cổ xưa, sao đầy trời chiếu sáng, Khuê Mộc Lang, hoặc nói là Lữ Thịnh, lúc này đứng ở dưới trung đình, cùng một người mà có hai giọng nói tự nói với nhau, tranh luận quyết liệt, cực kì quỷ dị.

Bây giờ lại là Lữ Thịnh đang nói, “Ngươi có biết cảm giác ba hồn bị nhốt trong bóng tối như thế nào không? So với địa lao của huyện nha Đôn Hoàng có gì khác biệt? Thậm chí còn cô độc hơn, kinh khủng hơn, hành hạ hơn. Ngươi có biết ý nghĩa của tự do đối với con người là thế nào không? Giống như một kẻ tù tội bị tuyên án ba năm, hắn vật vã chờ mong, cuối cùng cũng đợi đến lúc mãn hạn ba năm, nhưng lúc sắp sửa được ra tù thì giám ngục lại nói hắn phải ngồi tù thêm ba năm nữa. Khuê Mộc Lang, lúc đầu khi lập ước hẹn, nếu như ngươi nói ta phải bị ngươi nô dịch cả đời, ta không có trông chờ, có lẽ cũng sẽ không có kỳ vọng. Nhưng ngươi đã từng cho ta kỳ vọng, bây giờ lại muốn làm ta tuyệt vọng, vậy nên ngươi không thể nào ngăn cản lòng ta hướng đến tự do được!”

Lúc Lữ Thịnh nói, thân thể này vẫn bị Khuê Mộc Lang khống chế, trên mặt cũng là vẻ mặt của Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang vừa “nghe,” hoặc là vừa nói, vừa nhanh chóng chạy trong động phủ và chướng thành, xem xét các loại đồ đạc.

“Vừa rồi ta đả tọa đủ một canh giờ, ngươi khống chế thân thể ta đi làm cái gì?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Đi dạo bên ngoài,” Lữ Thịnh đáp.

“Chỉ thế thôi à?” Khuê Mộc Lang nghi ngờ.

“Chẳng thế thì sao?” Lữ Thịnh nói.

“Ta không biết ngươi còn có sở thích ấy.” Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng.

“Nếu ngươi bị cầm tù suốt ba năm, cũng sẽ yêu sao sáng đầy ười, gió thổi bốn mùa, cát vàng khắp nơi và dòng sông chảy trên cát vàng này,” Lữ Thịnh đáp.

Khuê Mộc Lang không nói, trong mắt lóe lên ánh sáng khinh thường, đột nhiên cánh mũi phập phồng, ngửi ngửi khắp nơi. Lúc đang ngửi, miệng lại không tự chủ được đóng mở, phát ra giọng nói của Lữ Thịnh. “Muốn ngửi mùi của ta hả? Sao ngươi không hóa thân thành Thiên Lang? Khứu giác của nhân loại kém hơn rất nhiều!”

“Ngươi câm miệng cho ta!” Khuê Mộc Lang ngậm chặt miệng, không cho phát ra âm thanh nữa.

“Hơ hơ.” Âm thanh của Lữ Thịnh lại phát ra từ trong lỗ mũi.

Khuê Mộc Lang nổi giận lôi đình, đưa tay bắt quyết, quát. “Trấn!”

Một lát sau, Khuê Mộc Lang hết sức thận trọng mở miệng, giọng nói của Lữ Thịnh không phát ra, lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Khuê Mộc Lang vừa đi vừa ngửi rời khỏi chướng thành, lại nhìn thấy Địch Văn và Huyền Trang bước tới trước mặt.

“Khuê lang, chàng đỡ hơn chưa?” Địch Văn cười hỏi.

Khuê Mộc Lang nhìn nàng chằm chằm. “Nàng vừa mới đi đâu? Tại sao lại thay quần áo?”

“Thiếp cùng với pháp sư ra ngoài đi dạo một lát,” Địch Văn nói. “Bên ngoài hơi lạnh, nên thiếp thay y phục ấm hơn.”

Sắc mặt Khuê Mộc Lang dịu lại, ghé lại gần nàng, mặt không đổi sắc ngửi ngửi. Địch Văn vô cùng thản nhiên, làm như không biết.

Khuê Mộc Lang lại đi tới trước mặt Huyền Trang. “Vừa rồi pháp sư ăn gì vậy?”

“Vừa nãy bần tăng hơi đói, nên đã nhờ Địch nương tử sai người làm canh bánh bột.” Huyền Trang không ngờ khứu giác của Khuê Mộc Lang lại nhạy bén như thế, chính mình đã súc miệng, rửa tay mà vẫn có thể ngửi ra được.

“Còn có sữa cừu.” Khuê Mộc Lang nói lạnh nhạt. Hắn nhìn quanh một vòng, lại ngửi ngửi trong không khí, đột nhiên đi về phía binh thành.

Mặt của Địch Văn và Huyền Trang đều biến sắc. Khuê Mộc Lang đi rất chậm, hơi nheo mắt lại, dường như đang bắt lấy hơi thở cực kì nhạt trong không khí, nhưng phương hướng thì cực kì chuẩn xác.

Huyền Trang trầm tư một lát, nói với Địch Văn mình muốn về nghỉ ngơi. Khuê Mộc Lang cũng không để ý tới ngài, Huyền Trang liền rời khỏi chỗ hai người, sau khi rẽ mấy lần liền chạy cấp tốc tới dưới quan thành của Ngọc Môn Quan.

Trên Ngọc Môn Quan có lầu thành, trên lầu thành là binh lính của Khuê Mộc Lang đang đóng ở đó, nhưng số lượng nhân thủ của hắn không nhiều nên trong thành không hề có người tuần tra. Hang giấu binh hai bên sớm đã sụp đổ, cũng không có ai.

Huyền Trang nhặt lên một hòn đá vôi, theo lời dặn của Lệnh Hồ Chiêm vẽ một vòng tròn trắng ở trên tường thành, sau đó sốt ruột chờ đợi. Theo cách nói của Lệnh Hồ Chiêm, gián điệp được phái đến Ngọc Môn Quan kia nếu còn sống thì nhất định sẽ cực kì chú ý đến ngài, không biết chừng lúc này đang bí mật theo dõi nhất cử nhất động của ngài.

“Quả nhiên pháp sư là do Lệnh Hồ thị phái tới!” Đột nhiên bên cạnh vang lên một tiếng thở dài.

Huyền Trang vội quay sang nhìn, thấy một người đang bước tới từ chỗ tối ở dưới chân tường, không ngờ lại là Trưởng sử Ngọc Môn Quan, Triệu Phú!

“Là ngươi?” Huyền Trang cũng không ngờ rằng người nằm vùng Lệnh Hồ thị phái tới đã leo lên đến vị trí cao như vậy.

Dường như Triệu Phú nhìn ra sự nghi hoặc của Huyền Trang, trên gương mặt mập mạp lộ vẻ cảm khái. “Thủ hạ của Khuê Mộc Lang hoặc là một số thổ phỉ, hoặc là bách tính các tộc chạy nạn, xuất thân thương nhân giống như ta, có thể viết chữ, có thể tính toán, làm đến chức Trưởng sử có gì lạ đâu?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, đúng là như thế.

“Pháp sư vẽ ra ám hiệu liên lạc này là có việc cần tìm ta sao?” Triệu Phú hỏi.

“Ta hy vọng ngươi dẫn Khuê Mộc Lang đi!” Huyền Trang trầm giọng nói.

Triệu Phú lộ ra vẻ mặt châm chọc. “Pháp sư cũng đã nhìn thấy, Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh là một thể khó mà tách rời, pháp sư cần gì phải can thiệp vào chuyện của họ?”

“Bần tăng chỉ không muốn Khuê Mộc Lang phát hiện ra ngôi nhà bí mật của Lữ Thịnh và Địch Văn thôi,” Huyền Trang nói.

Triệu Phú thở dài một hơi, lộ ra vẻ chần chừ do dự. “Pháp sư, việc này thứ cho ta khó mà ra tay được. Khuê Mộc Lang là chính thần trên trời, cực kì nhạy bén, vạn nhất bị hắn điều tra ra, ta khó mà thoát khỏi bị liên lụy.”

“Ngươi ẩn nấp ở Ngọc Môn Quan một năm, hẳn là sớm đã biết Địch Văn còn sống đúng không?” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm. “Dù vậy Lệnh Hồ Chiêm lại không hề nhận được tin tức gì. Vì sao lại thế?”

Triệu Phú cười khổ. “Ta đương nhiên biết Địch Văn còn sống. Nhưng nhìn từ lập trường của Lệnh Hồ thị, ta truyền lại tin tức Địch Văn còn sống thì có thể thế nào? Chỉ làm dấy lên một trận sóng to gió lớn vô ích mà thôi. Pháp sư, Địch Văn là sự sỉ nhục chung của Lệnh Hồ thị và Địch thị, giờ nàng mai danh ẩn tích sống lặng lẽ ở đây, chẳng phải như vậy sẽ tốt hơn sao?”

“Mặc dù thế nhưng ngươi thân là gián điệp, chẳng phải nên truyền lại tin tức chân thực cho chủ nhân của mình hay sao? Còn lựa chọn thế nào nên do chủ nhân của ngươi quyết định, chứ không phải do ngươi quyết định!” Huyền Trang thản nhiên nói.

Triệu Phú bỗng nhiên nhìn Huyền Trang, vẻ mặt lạnh lẽo.

“Thế nên theo bần tăng thấy, trên thực tế thì ngươi đã phản bội Lệnh Hồ thị rồi, đúng không?” Huyền Trang nói. “Khuê Mộc Lang đã biết thân phận thực sự của ngươi, vì vậy ngươi liền nương nhờ hắn?”

Triệu Phú như quả bóng xì hơi, lẩm bẩm nói, “Không giấu pháp sư, đúng là ta đã phản bội Lệnh Hồ thị, nhưng… Khuê Mộc Lang không hề biết thân phận thật của ta, là ta tự nguyện phục vụ Khuê Mộc Lang.”

“Vì sao vậy?” Huyền Trang hỏi.

Triệu Phú lộ ra vẻ mặt phấn khởi. “Vì sao ư? Pháp sư nhìn thấy Khuê Mộc Lang chẳng lẽ không hề có cảm xúc gì? Đây là chính thần ở trên trời đấy! Nhân gian chưa từng có chân thần, thậm chí ngay cả Thiên tử cũng chỉ là Thiên tử tự xưng, khó phân thật giả, còn trước mắt ta lại xuất hiện thần linh thật sự đang sống sờ sờ! Ta chỉ là một phàm nhân, không dám cầu mong được như Hoài Nam Vương kia, sau khi thành tiên thì gà chó cũng lên trời; nhưng có thể ngày ngày hầu hạ chân thần chính là may mắn mà Triệu thị ta dù có tu nghìn năm vạn năm cũng chưa chắc đã có được!”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn vẻ mặt cuồng nhiệt của hắn, đột nhiên ngài hiểu được một chút rồi.

Khuê Mộc Lang sầm mặt ngửi ngửi trong không khí, đã đi vào trong binh thành. Địch Văn đi theo sau lưng hắn, càng lúc càng tỏ ra căng thẳng.

“Nàng biết ta ngửi mùi của ai chưa?” Khuê Mộc Lang nói. “Không phải của nàng, không phải của Huyền Trang, mà là của chính ta.”

Sắc mặt Địch Văn đột nhiên biến thành trắng như tuyết. “Khuê lang, chàng cho rằng Lữ Thịnh đã tới nơi này?”

“Ta chỉ biết hắn chiếm thân thể của ta không phải để lên trên thành ngắm sao trời,” Khuê Mộc Lang nói. “Người này tất nhiên có bí mật!”

Khuê Mộc Lang từ từ bước đến gần ụ khói lửa, ngôi nhà nhỏ đã ở trong tầm mắt. Trái tim Địch Văn gần như sắp nhảy thẳng ra ngoài, vẻ mặt tuyệt vọng. Khuê Mộc Lang bỗng nhiên quay lại, Địch Văn vội vàng giấu vẻ mặt lo lắng đi, mỉm cười nhìn hắn.

“Tim nàng đập rất nhanh,” Khuê Mộc Lang nói. “Lại đau hay sao?”

“Có thể… là còn chưa khỏi hẳn!” Địch Văn bình tĩnh đáp.

Khuê Mộc Lang không nói gì, đang định đi về phía ngôi nhà nhỏ thì đột nhiên ở phía xa vang lên một tiếng kêu thảm thiết. Hắn vội quay lại, chặn ở phía trước Địch Văn. Một lát sau Triệu Phú vội vã chạy tới. “Khuê thần, việc lớn không tốt, có người bị bắn chết ở cổng thành rồi!”

Hai tay Triệu Phú toàn là máu, dang tay ra, vẻ mặt hoảng loạn. Khuê Mộc Lang chán ghét quay mặt đi, dẫn Địch Văn và Triệu Phú rời khỏi binh thành, đi tới dưới Ngọc Môn Quan.

Dưới thành đã có không ít người, có bốn gã tinh tướng đang xem xét xung quanh. Bên cạnh một chỗ khuyết ở cổng thành có thi thể của một quân tốt Ngọc Môn Quan đang nằm, sau lưng cắm một mũi tên, trên tường thành bên cạnh vẽ một vòng tròn màu trắng.

Khuê Mộc Lang tỉ mỉ xem xét thi thể, lại nhổ mũi tên ra nhìn kĩ, sau đó đi tới bên tường thành, sờ sờ đá vôi trên vòng tròn trắng, cau mày không nói.

Địch Văn thấp giọng. “Có phải là Lữ Thịnh đã tới nơi này không?”

Khuê Mộc Lang xòe bàn tay ra, ngửi ngửi ngón tay của mình rồi lắc lắc đầu. “Vòng trắng này không phải do hắn vẽ. Triệu Phú, ngươi cho rằng người này chết như thếnào?”

Triệu Phú suy nghĩ một lát. “Thuộc hạ cho rằng tất nhiên là có người lẻn vào Ngọc Môn Quan ta, lại bị quân tốt này phát hiện, thế là bị người đó bắn chết.”

“Người này trúng tên sau lưng.” Khuê Mộc Lang lắc đầu.

Triệu Phú nói, “Có lẽ sau khi phát hiện có người lẻn vào, hắn xoay người định chạy?”

“Hắn cần gì phải chạy? Trên lầu thành có người, chỉ cần kêu lên một tiếng là được.” Khuê Mộc Lang trầm ngâm. “Huyền Trang ở nơi nào?”

Triệu Phú lộ vẻ cãng thẳng. “Vừa rồi pháp sư đã về nghỉ ngơi cùng với tên đồ đệ và người phụ nữ kia. Ta đã phái người đi xem, ba người đều ở nhà, không có người nào rời khỏi đó.”

Khuê Mộc Lang bất đắc dĩ lắc đầu. “Ta bị mùi máu tanh xông vào mũi, đêm nay không cần làm việc không cần thiết nữa, ngày mai nói tiếp.”

“Có phải phái người bảo vệ động phủ của ngài không?” Triệu Phú hỏi.

Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng. “Không cần, hắn dám đến tìm bản tôn, ấy mới là tốt nhất.”

Khuê Mộc Lang chậm rãi nhìn những người xung quanh, trăng sáng nấp sau đám mây, trong Ngọc Môn Quan tối tăm, mặt của mọi người cũng ẩn ở trong bóng tối. Cho dù là thần linh cũng không thể nhìn ra được chân tướng ẩn bên dưới khuôn mặt phàm nhân.

Ánh nắng chiếu sáng thành Đôn Hoàng.

Trong chùa Trường Lạc, tăng nhân đã kết thúc buổi tụng kinh sớm, tiếng chuông khánh vang lên. Lý Diễm lơ đãng như người mất hồn trong tiếng chuông xa xăm này, đến tận lúc Vương Lợi Thiệp gõ cửa mà vào, ông ta mới bừng tỉnh lại.

“Lợi Thiệp đến rồi à?” Lý Diễm xoa khuôn mặt mệt mỏi. “Cho ngồi.”

Vương Lợi Thiệp ngồi quỳ trên chiếu mềm. “Đại vương, vừa rồi đã thăm dò rõ ràng, Vương Quân Khả rời khỏi thành Đôn Hoàng lúc rạng sáng, mang hơn ba mươi kỵ binh, đánh mấy chiếc xe ngựa đi về phía tây bắc, không rõ điểm đến.”

“Còn có gì nữa?” Lý Diễm hỏi.

“Đêm qua trong châu ngục bắt đầu tra tấn các chủ sự của hãng buôn Trương thị.” Vương Lợi Thiệp nói nhỏ. “Vương Quân Khả sai quân tốt canh giữ châu ngục, bất cứ ai cũng không được ra vào, người ngoài chỉ nghe thấy bên trong vang lên tiếng kêu thảm thiết trắng đêm, có cung khai hay không không thể biết được.”

Lý Diễm hít một hơi khí lạnh. “Tra tấn chủ sự của Trương thị, rốt cuộc Vương Quân Khả đang muốn làm gì? Lẽ nào hắn không biết giương cung mà không bắn mới là uy hiếp lớn nhất đối với Trương thị kia hay sao? Vạn nhất lấy được khẩu cung, có động Trương thị hay không? Không động, luật Đường nghiêm ngặt; động, đó chẳng phải là hoàn toàn trở mặt với tám sĩ tộc lớn rồi à?”

“Có lẽ điều Vương Quân Khả muốn chính là trở mặt với sĩ tộc Đôn Hoàng thì sao?” Vương Lợi Thiệp suy đoán.

“Làm càn!” Lý Diễm tức giận. “Đêm qua hắn chạy tới xúi giục bản vương tạo phản, hôm nay liền trở mặt với tám sĩ tộc lớn, đây không phải là tự tổn hại căn cơ hay sao?” Lý Diễm cau mày, hơi mất bình tình. “Lợi Thiệp, ngươi thấy chuyện này thế nào? Bản vương cả đêm không ngủ, nghĩ đi nghĩ lại, càng nghĩ càng sợ.”

Tất nhiên là Vương Lợi Thiệp biết ông ta đang nói tới chuyện gì, chần chừ một hồi lâu rồi mới nói nhỏ. “Đại vương, nói đến tạo phản, hạ thần cũng sợ. Nhưng có một điều mà Vương Quân Khả nói đúng, chỉ cần chúng ta không muốn chết, chính là tên đã lên cung, không thể không bắn.”

“Ngươi cũng nghĩ thế sao?” Lý Diễm hơi bất ngờ.

“Đúng vậy!” Vương Lợi Thiệp cười khổ. “Sau khi ngài nói, hạ thần cũng cả đêm khó ngủ. Hạ thần không giống với những người khác, xuất thân là bộ khúc hầu hạ ngài. Theo luật Đường, chủ nhân có tội, bộ khúc cho dù không tham gia cũng chỉ là giảm tội một bậc. Ha ha, đại tội mưu phản, giảm một bậc cũng là treo cổ.”

“Là bản vương đã liên lụy ngươi.” Lý Diễm than thở. “Vậy thì chúng ta không tạo phản nữa?”

“Không, phải tạo phản!” Vương Lợi Thiệp nói từng chữ từng câu.

Lý Diễm kinh ngạc nhìn hắn, thấy trong mắt Vương Lợi Thiệp lộ ra ánh sáng giống như dã thú đang bị nhốt.

“Hiện giờ Đại vương chỉ có thể liều chết một trận. Dù phải nhận tội lớn diệt tộc hạ thần cũng bất chấp, sẽ cùng với Đại vương mưu phản đến cùng!” Vương Lợi Thiệp trầm giọng nói. “Đêm qua hạ thần đã xem địa đồ, suy nghĩ kỹ lưỡng về phương án của Vương Quân Khả, cho rằng khả thi. Đặc biệt là trong thời gian Bệ hạ sắp xuất binh với Đông Đột Quyết, đây quả thực là cơ hội trời cho. Nếu chúng ta khoanh tay chịu trói, trở lại Trường An sau đó hoặc chết hoặc giáng thành thứ dân, vậy còn không bằng liều mạng một trận, cắt đất cát cứ!”

“Khả thi?” Lý Diễm lẩm bẩm nói.

“Khả thi!” Vương Lợi Thiệp đáp.

“Tạo phản?” Lý Diễm nói.

“Tạo phản!” Vương Lợi Thiệp nói.

“Vậy thì tạo phản!” Lý Diễm toàn thân vô lực, nói đắng chát. “Đôn Hoàng bên này có Vương Quân Khả, hẳn là hắn có thể xử lý tốt. Qua Châu bên kia mấu chốt chính là Độc Cô Đạt. Không biết Độc Cô Đạt có đi theo ta không?”

“Độc Cô Đạt năm đó ở trong quân là do ngài một tay đề bạt, từ một Hiệu úy làm đến Thứ sử một châu, hẳn là sẽ đi theo ngài. Giờ hạ thần sẽ về Qua Châu thăm dò ý tứ của hắn,” Vương Lợi Thiệp nói.

“Không, ngươi không đủ trọng lượng.” Lý Diễm không hề hồ đồ. “Việc này trọng đại, bản vương phải tự mình đi. Đã quyết ý phản, Qua Châu bên kia sẽ phải sắp xếp thỏa đáng. Ngươi đi an bài một chút, ta lập tức trở lại Qua Châu.”

Vương Lợi Thiệp chần chừ. “Bây giờ Vương Quân Khả không ở đây, chúng ta đi như vậy có phải tỏ ra hơi vội vàng một chút rồi không? Vạn nhất làm người khác nghi ngờ…”

Lý Diễm suy nghĩ một lát. “Ngươi cứ nói bản vương đã bàn xong với Vương Thứ sử về việc hôn lễ, trở lại Qua Châu chuẩn bị cho Thế tử đến Đôn Hoàng đón dâu. A đúng rồi, Thế tử đang ở đâu?”

“Thế tử…” Vương Lợi Thiệp há miệng. “Mấy ngày trước Thú phó Thanh Đôn Thú hồi báo, nói Khuê Mộc Lang bắt pháp sư Huyền Trang đến Ngọc Môn Quan, Thế tử… sẽ không theo pháp sư đến Ngọc Môn Quan đâu nhỉ?”

Sắc mặt Lý Diễm xanh mét. “Thằng nghịch tử này! Nó thật sự cho rằng mình theo pháp sư Huyền Trang đi xuất gia sao? Khuê Mộc Lang kia vô cùng hung tàn, vạn nhất có tổn thương gì, Lý thị ta chẳng phải là sẽ tuyệt hậu?”

Đúng lúc ấy, một tên tùy tùng ở ngoài cửa cầu kiến, thì ra là Vương Quân Thịnh, Lý Diễm vội vàng tuyên vào.

Vương Quân Thịnh cung kính thi lễ với Lý Diễm. “Bái kiến Đại vương. Thứ sử nhà ta nói ngài ấy dẫn người đến Ngọc Môn Quan, đi đón Thế tử và Thập Nhị Nương trở về, dặn tiểu nhân nói với Đại vương rằng ngài đừng lo lắng.”

Lý Diễm và Vương Lợi Thiệp ngơ ngác nhìn nhau, đều có cảm giác lông măng dựng đứng.

“Sư phụ, đừng niệm nữa.” Lúc này Lý Thiền đang khuyên bảo Huyền Trang. “Mặt trời càng lúc càng gay gắt rồi.”

Sa mạc phía nam Ngọc Môn Quan từ trước đến giờ vẫn là khu vực mộ táng của thú binh Ngọc Môn Quan. Từ đời Hán tới nay, tướng sĩ chết trận hoặc quy táng ở Ngọc Môn Quan không dưới mười vạn, lúc đầu có lẽ có mộ phần nấm đất, nhưng sau trăm năm nghìn năm, đất dù cao đến mấy cũng đã bị gió cát lau sạch, chẳng còn để lại dấu vết gì nữa.

Lúc này trong sa mạc có thêm một ngôi mộ mới, chính là quân tốt bị bắn chết đêm qua được hạ táng ở đây.

Đêm qua Huyền Trang tuyệt đối không nghĩ tới, rằng mình bức bách Triệu Phú dẫn Khuê Mộc Lang đi, phương pháp của hắn lại là bắn chết một tên quân tốt! Điều này làm cho Huyền Trang cực kì hối hận, cho rằng quân tốt này là vì mình mà chết.

Sau khi quân tốt được an táng, Huyền Trang vẫn quỳ trước mộ niệm kinh siêu độ, đã hai canh giờ trôi qua. Lý Thiền và Ngư Tảo đứng ở bên cạnh, Ngư Tảo như người mất hồn, Lý Thiền lại hơi thiếu kiên nhẫn.

“Cứu một người mà giết một người, đó chính là lỗi của bần tăng.” Huyền Trang tạm thời dừng lại, vẻ mặt bi thương. “Sự quỷ quyệt và tàn bạo của lòng người, bần tăng vẫn nhìn không đủ thấu triệt, mới liên lụy người khác mất mạng.”

Lý Thiền thật sự không làm gì được vị sư phụ này, bản thân Huyền Trang lại cơ trí thông thấu, muốn khuyên cũng không thể nào khuyên được.

“Pháp sư Huyền Trang…” Lúc này Triệu Phú lại chạy ra từ trong Ngọc Môn Quan, hắn hình thể mập mạp, chạy một đoạn đường dưới cái nắng gay gắt liền thở hồng hộc. “Khuê thần triệu kiến!”

Huyền Trang quay đầu lại nhìn hắn chằm chằm, nhưng không nói gì, chỉ im lặng đứng dậy rồi đi về phía Ngọc Môn Quan.

Triệu Phú cười cầu tài. “Ta biết pháp sư oán ta, nhưng Khuê thần là người ra sao, khứu giác kinh người, nếu không bắn chết kẻ kia từ cự ly xa, ta hoàn toàn không thể tránh được sự truy vết của ngài ấy.”

“Tìm chỗ vắng vẻ nào đó rồi đốt một mồi lửa không được sao? Nhất định phải giết người mới có thể dẫn được hắn đi à?” Huyền Trang lạnh lùng nói.

“Chuyện rất gấp gáp, đi đâu tìm hỏa chiết tử?” Triệu Phú thở dài. “Dù vậy thì chỉ sợ Khuê thần cũng đã nghi ngờ rồi. Mũi tên bắn chết người là loại sử dụng hàng ngày trong Ngọc Môn Quan, Khuê thần không điều tra, đồng nghĩa với việc ngài ấy đã nghi ngờ trong nội bộ có gian tế. Ta đã cảm thấy rất bất an vì phản bội Khuê thần rồi, pháp sư chớ có tiếp tục trách ta.”

Huyền Trang không nói gì nữa, mọi người cùng trở lại chướng thành, thấy Khuê Mộc Lang và Địch Văn đang chờ ở cổng chướng thành, bên cạnh có bốn gã tinh tướng.

“Pháp sư đến rồi?” Khuê Mộc Lang thản nhiên nói. “Đi cùng với bản tôn một lát.”

“Khuê lang muốn đi đâu?” Địch Văn hỏi.

Khuê Mộc Lang điềm đạm nhìn nàng, đột nhiên lấy ra một dải lụa trắng từ trong tay áo. Sắc mặt Địch Văn lập tức đại biến, Huyền Trang cũng không khỏi sững sờ. Trên dải lụa ấy thêu hai con uyên ương vầy nước, chính là dải lụa hàng ngày Địch Văn treo ở trên tầm bình phong!

“Hai con uyên ương này thêu rất đẹp, ta lại không biết trong Ngọc Môn Quan còn có người nào khéo tay tới như vậy,” Khuê Mộc Lang cười nói. “Người thêu nó rốt cuộc ở nơi nào, chúng ta không ngại đi tìm một chút.”

Địch Văn và Huyền Trang nhìn nhau một cái, hai người đều hơi bất an. Khuê Mộc Lang cũng không nhìn bọn họ, đi thẳng về phía trước. Hai người đành phải đi theo sau, đám người Ngư Tảo, Lý Thiền và Triệu Phú không hiểu ra sao, đi theo sau cùng.

Khuê Mộc Lang ngửi dải lụa một cái, nhắm mắt lại suy nghĩ một lát, đi thẳng về phía binh thành. Địch Văn thấp thỏm không yên, chỉ biết im lặng đi theo. Binh thành cách chướng thành cũng không xa, đi năm sáu mươi trượng liền vào binh thành, Khuê Mộc Lang dẫn họ đi vòng qua mấy căn nhà tàn tạ vô cùng, bước tới trước viện dưới ụ khói lửa.

“Khuê lang…” sắc mặt Địch Văn tái nhợt.

Khuê Mộc Lang mỉm cười, nói từng chữ từng câu. “Mở cổng ra!”

Tay Địch Văn run rẩy, chậm rãi mở cánh cổng đóng bằng ván gỗ ra. Khuê Mộc Lang đi vào trong sân, quan sát xung quanh một lượt, khen. “Thật là đúng kiểu nhà nông vui thú điền viên. Ờ, ta đã ngửi thấy mùi canh bánh bột, đêm qua không phải pháp sư đã ăn một bát sao? Chẳng lẽ là ăn ở chỗ này?”

Huyền Trang không nói gì.

Khuê Mộc Lang đi tới trước cửa nhà, nhưng không mở cửa, quay đầu lại hỏi. “Văn Nhi, nàng nói xem, phụ nữ thích cái gì?”

“Cái này…” Địch Văn cười miễn cưỡng. “Khác nhau tùy theo từng người!”

“Liệu có người phụ nữ nào không thích thiên đình, không thích mặt đất, cho dù mang tất cả mọi thứ trên đời này đến trước mặt nàng ấy, nàng ấy cũng không chút động lòng, lại chỉ thích một ngôi nhà rách nát không?” Khuê Mộc Lang hỏi.

Địch Văn mấp máy môi, không biết nên trả lời thế nào.

Khuê Mộc Lang đợi một lát, đưa tay mở cửa phòng ra, sảnh đường đơn giản lại ấm áp xuất hiện trước mắt mọi người. Ngoài Huyền Trang, mọi người đều không hiểu, tò mò quan sát bày biện trong nhà.

Khuê Mộc Lang chậm rãi đi lại trong phòng, sắc mặt bình tĩnh lại thoáng có chút xót xa, giận dữ và tuyệt vọng.

“A, một hũ rượu mạch thật ngon, ta chưa từng uống rượu mạch thơm thuần như thế.” Khuê Mộc Lang mở hũ rượu trong góc nhà ra, ngửi ngửi một lát, sau đó lại ngửi hũ nước nho. “Đã lọc nhiều lần rồi đúng không? Nước nho trong suốt. Ờ, chiếc chiếu lau này cũng đan rất khéo.”

Trên mặt Địch Văn tràn ngập tuyệt vọng.

Khuê Mộc Lang đi tới trước tám tấm bình phong kia. “Rõ ràng là thành Trường An! Ta chưa bao giờ nhìn thấy Trường An, hôm nay nhìn trên tranh vẽ, liền cảm thấy như cả tòa thành Trường An đang hiển hiện lên trước mắt. A, nuôi gà, ủ rượu, vẽ tranh, thế này mới gọi là chỉ muốn làm uyên ương không muốn thành tiên! Có điều vì sao không có đàn?”

Ầm một tiếng, Khuê Mộc Lang đá đổ bình phong, lộ ra phòng ngủ ở bên trái.

Trên giường dày đan bằng lau sậy có một chiếc chăn gấm thêu uyên ương màu đỏ thẫm được gấp gọn gàng, trên móc áo bên cạnh còn treo vài món y phục nam nữ. Quần áo Địch Văn mặc đêm qua không ngờ lại ở trong đó! Thân thể Địch Văn lảo đảo, suýt nữa ngã xuống. Khuê Mộc Lang không thèm nhìn nàng, lạnh lùng nói. “Lữ Thịnh, đi ra mà xem kìa!”

Hắn một tay bắt quyết, chỉ lên trán chính mình một cái, đột nhiên trong miệng vang lên giọng nói của Lữ Thịnh. “Nơi này… Tại sao ngươi lại ở đây?”

Những người đang có mặt trong viện, ngoài Triệu Phú biết tình hình này nên không hề kinh ngạc thì ngay cả Huyền Trang cũng là lần đầu tiên nhìn thấy Lữ Thịnh dùng phương thức ấy để phát ra âm thanh, lập tức cực kì kinh hãi. Ngư Tảo còn che miệng lại, cả kinh toàn thân run rẩy.

Khuê Mộc Lang không hề nói gì, chậm rãi nhìn lướt một vòng xung quanh. Trong miệng hắn phát ra giọng nói của Lữ Thịnh, hiển nhiên Lữ Thịnh thông qua mắt Khuê Mộc Lang đã nhìn thấy đám người Địch Văn, âm thanh thấp thỏm lo âu. “Văn Nhi… Văn Nhi…”

Địch Văn đau khổ cười. “Tứ Lang, xin lỗi, thiếp không giữ được ngôi nhà của chúng ta!”

Câu này lập tức chọc giận Khuê Mộc Lang, hắn không dám đụng vào Địch Văn, hùng hổ đá một cước vào Địch Văn khiến nàng ngã xuống đất, rống giận. “Nhà của các ngươi? Người nàng yêu rốt cuộc là ai?”

“Khuê Mộc Lang, không được làm hại Văn Nhi!” Từ miệng hắn là tiếng Lữ Thịnh đang hét lớn.

Vẻ mặt là của Khuê Mộc Lang, trên mặt tràn ngập giận dữ và căm hận, lời nói ra từ miệng hắn lại tràn ngập sợ hãi và quan tâm, làm cho mọi người nhìn mà trong lòng lạnh toát.

Địch Văn bò dậy từ dưới đất, thản nhiên nói, “Người ta yêu đương nhiên là Tứ Lang. Ta là thê tử có lệnh cha mẹ, có người mai mối của Tứ Lang, không yêu chàng thì còn yêu ai?”

“Vậy còn ta?” Khuê Mộc Lang gầm lên giận dữ.

“Ngươi chỉ là kẻ lấy yêu thuật cưỡng chế tách hai vợ chồng ta ra mà thôi,” Địch Văn nói. “Giống như cường đạo vào nhà, chiếm lấy nhà ta, bắt cóc phu quân ta. Ta chỉ không đành lòng nhìn phu quân chịu khổ mới lá mặt lá trái với ngươi.”

“Con tiện nhân nhà ngươi!” Khuê Mộc Lang rít lên một tiếng, cầm lấy giá áo bên cạnh rồi hùng hổ đánh Địch Văn, đánh nàng tới mức nàng ngã lăn xuống đất vẫn tiếp tục ra sức đánh đập.

“Khuê Mộc Lang, dừng tay!” Lữ Thịnh hét lớn. “Có bản lĩnh thì đánh ta đi!”

“Ngăn cản hắn!” Huyền Trang hô to xông lên, tóm lấy giá áo.

Lý Thiền và Ngư Tảo cũng xông tới, ba người vừa giữ vừa kéo. Khuê Mộc Lang giơ tay lên, lòng bàn tay đột nhiên phủ một lớp sương đen, nhẹ nhàng vỗ lên trán ba người. Đám người Huyền Trang lập tức cảm thấy mê muội, trước mắt tối sầm, ngã xuống đất, tuy ý thức vẫn tỉnh táo nhưng thân thể lại không động đậy được.

Khuê Mộc Lang hoàn toàn không để ý tới ba người, liên tục đá Địch Văn, nghiến răng nghiến lợi nói, “Ta vốn là chính thần trên trời, vì cùng ngươi yêu nhau mà hạ phàm xuống nhân gian trở thành yêu thần. Ta tìm ngươi mười mấy năm, ngươi và ta đã từng hẹn nhau trải qua một đời dưới nhân gian, nhưng vì sao ngươi lại quên ta? Vì sao lại yêu một người khác?”

“Ngươi nhận sai người rồi.” Địch Văn bị đá lăn lộn dưới đất, nhưng vẫn cười. “Ta không phải thị nữ Điện Phi Hương gì đó, ta chính là Địch Văn, là thê tử của Tứ Lang!”

“Linh thể của ngươi chưa diệt, coi ta là mắt mù hay sao?” Khuê Mộc Lang nói, không biết vì sao, trong mắt hắn lại có một chút nước mắt. “Thiên đình cô quạnh, nghìn năm vạn năm chúng ta cô độc nhìn nhau, chúng ta nắm tay nhau trên Các Đạo, nhìn sao trời vô cùng vô tận rơi xuống biển sâu. Nàng nói, chúng ta đến nhân gian đi, nàng sẵn sàng như ngôi sao rơi xuống kia, chỉ mong có được chốc lát vui vẻ, còn hơn là yêu nhau trong vô vọng như vậy. Ta nghe lời nàng, phản bội chạy trốn khỏi thiên đình, lưu lạc nhân gian. Ta ở nhân gian này không có người nào quen biết, không có hảo hữu tri tâm, người người đều kính sợ ta, e ngại ta, vĩnh viễn đều khẩn cầu ta, lại không biết ta cũng có khẩn cầu. Ở nhân gian này, ta vẫn cô độc lẻ loi như trước, chỉ vì tìm được nàng, cho dù nàng mặc vào thiên y, ngay cả ôm một cái cũng không làm được, nhưng ta vẫn rất lưu luyến nhân gian này, còn nàng, vì sao nàng lại thay đổi?”

Địch Văn bò dậy ngồi quỳ trên mặt đất, khóe miệng chảy máu, cười buồn bã. “Nhân gian này cùng thiên đình không khác bao nhiêu. Trái tim của mỗi người như một chiếc chìa khóa, chỉ có thể xứng với một ổ khóa. Trong lòng ta đã có Tứ Lang, vậy nên không thể chứa được người khác nữa. Ta không biết thị nữ Điện Phi Hương ấy nghĩ thế nào, nhưng ta biết nàng luân hồi làm người liền có một kiếp người. Chuyện cũ thần tiên khi xưa đều là thoảng qua như mây khói, sẽ không còn nhớ được nữa.”

“Không…” Khuê Mộc Lang tuyệt vọng hét lên, một cước đá vào trên vai nàng, lại đá nàng ngã xuống đất, cử chỉ như đã điên khùng. “Là ngươi đã phản bội ta! Lữ Thịnh, ngươi nhìn đi! Ta để ngươi đi ra chính là muốn để ngươi xem xem ta hành hạ nàng thế nào! Không phải ngươi yêu nàng sao? Vậy thì hãy bảo vệ nàng đi! Ngươi xem nàng đau khổ thế nào, nàng đang kêu thảm thiết, miệng nàng đã chảy máu, nàng rất nhanh sẽ bị đá chết, ngươi mau cứu nàng đi! Lữ Thịnh, ngươi là con cưng của trời, là ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’ vang tiếng Trường An, danh chân Đại Đường. Ngươi chí hướng cao xa, muốn ban ơn thiên hạ, muốn thay đổi muôn đời, vì sao lại ngay cả một người phụ nữ cũng không thể bảo vệ nổi!”

“Khuê Mộc Lang, ngươi dừng tay!” Trong miệng Khuê Mộc Lang phát ra tiếng gào thét đau khổ mà giận dữ của Lữ Thịnh. “Ngươi tự xưng là thần linh trên trời, lại chỉ dám động thủ với phụ nữ thôi hay sao? Nếu ngươi không phải một thằng hèn thì nhằm vào ta xem!”

Khuê Mộc Lang bỗng nhiên dừng tay, cười ác độc. “Ngươi cho rằng ta không dám diệt ba hồn của ngươi hay sao? Lữ Thịnh, ta muốn diệt ba hồn của ngươi có rất nhiều biện pháp, chỉ là lúc đầu chúng ta lập ước hẹn, ta không muốn nuốt lời mà thôi. Hôm nay ta gọi ngươi đi ra chính là muốn cho ngươi xem ta hành hạ người ngươi yêu nhất thế nào, sau đó lấy trời đất làm đá mài, mài nhỏ ba hồn của ngươi, để ngươi mãi mãi không được siêu sinh!”

“Ha ha ha…” Từ miệng hắn, Lữ Thịnh phát ra tiếng cười to. “Một chữ ‘yêu’ này ngươi vĩnh viễn không thể nào hiểu được. Nếu đã từng yêu thì dù chỉ một chớp mắt thôi cũng trở thành vĩnh hằng, cần gì nhất định phải đến nhân gian để ở bên nhau một đời?”

Khuê Mộc Lang ngơ ngác suy nghĩ, đột nhiên cắn răng niệm. “Tốt, ta liền để cho ngươi được một chớp mắt vĩnh hằng! Lâm binh đấu giả, giai…”

Đột nhiên Ngư Tảo cũng không biết lấy đâu ra sức mạnh, hét lớn nhảy dựng lên, rút ra hoành đao của Triệu Phú từ trên người hắn rồi bổ thẳng về phía Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang lách người né tránh, lập tức dùng cùi chỏ đánh vào trên đầu nàng. Thân thể Ngư Tảo vốn đã bủn rủn, lập tức ngã xuống đất. Nàng lại giãy giụa bò đến bên cạnh Địch Văn, cầm hoành đao trong tay bảo vệ trước mặt Địch Văn.

“Lữ lang, ta có lỗi với chàng! Ta sẽ bảo vệ Địch nương tử…” Ngư Tảo nhìn Khuê Mộc Lang, lẩm bẩm nói.

“Ngươi là…” Trong miệng Khuê Mộc Lang phát ra giọng nói của Lữ Thịnh, dường như không nhận ra Ngư Tảo.

“Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui,” Cánh tay Ngư Tảo nắm đao không chắc, mỉm cười nói.

“Đây là Ngư tảo, một thiên trong Kinh thi.” Giọng nói của Lữ Thịnh hơi nghi hoặc. “Có điều một câu kia là ‘Vương đi khắp Cảo, uống rượu mừng vui’. Vì sao lại đổi thành câu này?”

“Là chàng đổi cho ta!” Ngư Tảo rơi nước mắt nói. “Chàng nói má ta tròn tròn, như cá đầu to. Chàng gọi ta là Cá Đầu To, nói ‘Cá Đầu To, chúng ta uống rượu đi’!”

Giọng nói của Lữ Thịnh bàng hoàng tỉnh ngộ. “A, ngươi là Thập Nhị Nương, Ngư Tảo! Bốn năm năm không gặp, không ngờ ngươi đã lớn lên rồi!”

“Nữ hài tử dù nhỏ đến mấy rồi cũng có ngày lớn lên.” Ngư Tảo lộ ra vẻ mừng rỡ. “Ba năm trước ta đến Đôn Hoàng, thề đi khắp đại mạc cũng phải tìm được chàng, cho tới hôm nay mới nhìn thấy chàng. Lữ lang, ta thật sự đã gặp được chàng rồi.”

Giọng nói của Lữ Thịnh tràn ngập đắng chát. “Sao phải khổ như vậy!”

“Ta không cảm thấy khổ.” Nước mắt Ngư Tảo rơi xuống như mưa. “Chính như Địch tỷ tỷ nói, trái tim mỗi người như một chiếc chìa khóa, chỉ có thể mở một ổ khóa. Trong lòng ta đã chứa chàng, dù có khổ đến mấy cũng là vui sướng.”

Trong miệng Khuê Mộc Lang một hồi lâu không có ngôn ngữ có lẽ Lữ Thịnh đã ngây ra, ngay cả Khuê Mộc Lang cũng để lộ vẻ mặt ngơ ngác. Địch Văn lại càng kinh ngạc, nhìn tiểu cô nương này chằm chằm. Chỉ có Lý Thiền bên cạnh là trên mặt tràn đầy vẻ thẫn thờ cùng với đắng chát. Anh mắt hắn nhìn Ngư Tảo giống như đang nhìn những bong bóng đẹp đẽ trong tay tan vỡ, cuối cùng trống trơn.

Khuê Mộc Lang không ngừng lắc đầu. “Không trách được ngươi nhiều lần đối nghịch với ta, thậm chí chặn giết tinh tướng của ta, thì ra là đã yêu Lữ Thịnh rồi!”

“Đúng thế!” Ngư Tảo nhìn chằm chằm vào Khuê Mộc Lang. “Ngươi giết chàng, ta phải giết ngươi.”

“Dựa vào ngươi?” Khuê Mộc Lang chế giễu.

“Còn có phụ thân ta,” Ngư Tảo nói.

Khuê Mộc Lang không cười được nữa. Vũ lực của bản thân Vương Quân Khả vô cùng cao minh, tay lại nắm đại quân, dù là thần linh trên trời cũng có chút kiêng kị.

“Đã như vậy, vì sao ngươi phải đưa cho ta dải lụa uyên ương này?” Khuê Mộc Lang hỏi. “Lẽ nào ngươi không biết làm như thế sẽ chọc giận ta, ép ta giết Lữ Thịnh?”

Lời này vừa nói ra, tất cả mọi người đều cảm thấy kinh ngạc, cùng nhìn Ngư Tảo.

Ngư Tảo vẻ mặt thê lương, thì ra đêm qua để bảo vệ Huyền Trang, nàng đã lén theo Huyền Trang và Địch Văn đi tới bên ngoài tòa viện, chứng kiến mọi chuyện từ đầu đến cuối. Đặc biệt khi nàng nhìn thấy Lữ Thịnh, cả người đều sụp đổ. Nàng đã chuẩn bị tâm lý tiếp nhận chuyện Lữ Thịnh đã chết, tuy nhiên chân tướng sự thật còn tàn khốc hơn: Lữ Thịnh không chết, nhưng thân thể đã bị thần linh chiếm mất. Chẳng những vậy mà Lữ Thịnh chỉ còn tàn hồn lại cùng Địch Văn yêu nhau sâu đậm đến thể, sống chết không rời.

Vậy còn chính mình thì sao? Ngư Tảo đột nhiên cảm thấy sự lưu luyến và si mê rất nhiều năm qua bỗng giống như một trò đùa.

Đêm hôm ấy nàng ngồi sau đống củi khóc nức nở rất lâu, dần dần, một sự đố kỵ và không cam tâm dâng lên trong lòng. Giống như bị ma xui quỷ khiến, sau khi đám người Huyền Trang đã đi, Ngư Tảo quay lại trong nhà lấy dải lụa uyên ương, sáng sớm hôm sau bí mật giao cho Khuê Mộc Lang.

“Vì sao ngươi phải làm như vậy?” Giọng nói của Lữ Thịnh vang lên, mang một vẻ tức giận.

Ngư Tảo rơi nước mắt, si ngốc nhìn khuôn mặt Lữ Thịnh nhưng không trả lời hắn, ngược lại nhìn Địch Văn, chậm rãi nói, “Ngươi đã từ hôn, dựa vào cái gì còn cùng Lữ lang làm vợ chồng? Ngươi đã làm nương tử của Khuê Mộc Lang, dựa vào cái gì còn phải chiếm lấy Lữ lang?”

Địch Văn ngơ ngác nhìn Ngư Tảo, đột nhiên lộ ra một vẻ hòa nhã, chậm rãi vuốt những sợi tóc bừa bộn trên trán nàng. “Thập Nhị Nương, hôm nay là lần đầu tiên cô nương và ta gặp nhau, nhưng ta có thể lập tức nhìn ra được rằng cô nương là một người tốt. Ta và Tứ Lang, bất kể chàng ấy đã chết hay vẫn sống, đều sẽ không có tương lai. Ta vô cùng hy vọng Tứ Lang có thể tiếp tục sống như người bình thường, như vậy ta liền có thể tặng chàng cho cô nương.”

Ngư Tảo sửng sốt. “Ngươi thực sự nghĩ như vậy sao?”

“Đúng.” Địch Văn nghiêm túc gật đầu. “Tất cả duyên pháp đều là bởi vì nhân duyên của ta và Tứ Lang mà ra, mặc dù đến nay ta chưa từng hối hận, nhưng nếu có thể làm lại, ta mong chàng tìm một cô nương tốt, thành hôn rồi sinh con, suốt đời này theo đuổi ước mơ của mình.”

Ngư Tảo không nói gì, vẻ mặt ngơ ngẩn.

Địch Văn thở dài một hơi. “Nhưng bây giờ ta lại muốn tặng câu nói ấy cho cô nương. Ta mong cô nương tìm được một lang quân tốt, thành hôn rồi sinh con, tự do vui vẻ sống một đời. Cô nương hãy quên Lữ Thịnh, quên tình yêu này đi. Bởi vì sự dây dưa phức tạp, hành hạ sống chết giữa ta và Tứ Lang ngay cả chính ta cũng đau khổ không chịu đựng nổi, nên ta không muốn một cô gái tốt như cô nương bị cuốn vào đó rồi cuối cùng để lỡ cả đời.”

“Để lỡ cả đời… Năm lên mười ba tuổi, lần đầu tiên nhìn thấy chàng, ta đã để lỡ cả đời rồi!”

Ngư Tảo chăm chú nhìn Lữ Thịnh, mặc dù lúc này là Khuê Mộc Lang, nhưng ánh mắt vẫn tràn đầy thâm tình. “Có điều, Địch nương tử, ta vẫn cảm ơn nương tử đã nói với ta những lời này. Ta tin tưởng nương tử là người tốt, là ta có lỗi với nương tử. Ta hại nương tử trước, vậy thì phải lấy cái chết để trả lại!”

Ngư Tảo chống đao vùng vẫy đứng dậy, chặn ở phía trước Địch Văn, dùng đao chỉ vào Khuê Mộc Lang. “Nếu ngươi muốn làm hại Địch nương tử, chúng ta liền quyết một trận sinh tử đi!”

Huyền Trang vùng vẫy đứng dậy, im lặng đi về phía trước vài bước, sánh vai đứng cạnh Ngư Tảo. Ngài không hề nói gì, thái độ lại rất rõ ràng, cùng Ngư Tảo đồng sinh cộng tử. Lý Thiền thấy thế cũng cố gắng bò lên, ngơ ngác đi về phía trước.

Ngư Tảo thấp giọng. “Ngươi xen vào làm gì?”

“Không biết!” Lý Thiền đờ đẫn nói. “Phụ thân ta từng nói với ta, rằng trên đời này dù là bất cứ ai cũng đều không đáng để ta phải hy sinh tính mạng mình, nhưng ta lại chỉ muốn chặn ở trước mặt nàng.”

Ngư Tảo thở dài một hơi, không nói gì, kiên định nhìn Khuê Mộc Lang.

“Ngư Tảo, ngươi và pháp sư mau đi đi!” Trong miệng Khuê Mộc Lang phát ra giọng nói của Lữ Thịnh. “Ta không còn trách ngươi nữa. Đây là tình kiếp của hai vợ chồng ta, không cần phải hy sinh…”

Khuê Mộc Lang vẻ mặt uy nghiêm, bắt quyết chỉ lên trên trán, giọng nói của Lữ Thịnh đột nhiên im bặt. Khuê Mộc Lang buông tay xuống, một lần nữa vươn ra, ngón tay bắt đầu chậm rãi biến dạng, vuốt sói sắc bén từ từ mọc ra, lấp lánh ánh đen.

“Bất kể là giết ai, chỉ cần làm cho các ngươi đau khổ, bản tôn liền sẽ thấy vui vẻ.” Khuê Mộc Lang đang định vung vuốt sói lao tới thì Địch Văn đột nhiên cầm một chiếc kéo từ trên giường lên, kề vào cổ họng của chính mình.

“Không có quan hệ gì với bọn họ,” Địch Văn nói. “Thả bọn họ đi!”

Mọi người đều ngẩn ra, Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng. “Ngươi cho rằng ngươi có thể nhanh hơn ta?”

Địch Văn cười lạnh lùng. “Ngươi cho rằng ngươi có thể đụng chạm được vào người ta?”

Khuê Mộc Lang sửng sốt, nghĩ đến thiên y trên người nàng, không nhịn được mà gầm lên một tiếng.

Địch Văn cũng không nói, giơ kéo chĩa vào cổ mình, xoay người rời khỏi sảnh đường. Huyền Trang dắt Ngư Tảo và Lý Thiền, vội vàng đi theo ra ngoài. Khuê Mộc Lang nổi giận lôi đình, nhưng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Mọi người cứ thế đi thẳng tới cổng đông Ngọc Môn Quan, Địch Văn lệnh cho Triệu Phú đi dắt ba con ngựa.

Triệu Phú nhìn Khuê Mộc Lang một cái, thấy hắn không lộ cảm xúc, đành phải chạy đi dắt ngựa đến.

“Pháp sư, xin các vị hãy lên ngựa rồi nhanh chóng rời đi!” Địch Văn nói.

“Vậy còn nương tử?” Huyền Trang lo lắng hỏi.

Địch Văn buồn bã đáp. “Ngọc Môn Quan này không phải một tòa thành, mà là lồng giam cả đời của ta, như bóng với hình, sống ở trong đó, chết táng trong đó. Ta đi và không đi có gì khác nhau?”

“Địch tỷ tỷ,” Ngư Tảo vội nói. “Nhưng nếu tỷ tỷ không đi, hắn sẽ còn hành hạ tỷ tỷ!”

“Ta đi theo các vị, trở về Đôn Hoàng thì có thể thoát được khỏi hành hạ hay sao?” Địch Văn mỉm cười.

Ngư Tảo nghẹn lời.

“Đi thôi, lên ngựa!” Huyền Trang quyết định rất nhanh, gọi hai người rồi xoay người lên ngựa.

Ngư Tảo quay đầu ngựa lại nhìn khuôn mặt của Khuê Mộc Lang, mặc dù hiện giờ là một linh hồn khác nhưng đó vẫn là người mà nàng đêm mơ ngày tưởng, sẵn sàng đi khắp đại mạc để tìm kiếm!

Địch Văn đưa tay vỗ mạnh lên mông ngựa của nàng, chiến mã hí dài một tiếng, phi nhanh mà đi. Huyền Trang một tay thi lễ, cúi đầu tạm biệt, lập tức cùng với Lý Thiền cũng thúc ngựa chạy đi.

Khuê Mộc Lang không thèm để ý, chỉ nhìn chằm chằm vào Địch Văn không nói một lời. Địch Văn không hề nhúc nhích, vẫn dùng kéo kề vào cổ họng mình. Tới lúc bóng dáng đám người Huyền Trang đã biến mất sau đường chân trời trên đại mạc, nàng vẫn không hề bỏ kéo xuống.

“Nàng còn muốn gây rối tới khi nào?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Ta không gây rối,” Địch Văn lạnh nhạt nói.

“Kỳ thực ta biết nàng sẽ không tự sát,” Khuê Mộc Lang nói. “Bởi vì nàng không nỡ bỏ lại Lữ Thịnh.”

Cánh tay Địch Văn lập tức cứng đờ.

Khuê Mộc Lang hú lên một tiếng, trong Ngọc Môn Quan lập tức có tiếng gót sắt chấn động; mười lăm tên tinh tướng dẫn một đội thiết kỵ hơn trăm người cuồn cuộn lao ra, dẫn đầu là một con ngựa không người cưỡi. Khuê Mộc Lang tung người lên ngựa, dẫn thiết kỵ cuồn cuộn mà đi.

Ở ngoài Ngọc Môn Quan, chỉ còn lại Địch Văn đang cầm kéo ngơ ngác đứng đó.

Chương 14
Án buôn lậu, tiền công giải
và binh biến thời Đường

Đám người Huyền Trang chưa chạy được bao xa đã nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên như sấm rền phía sau, quay đầu nhìn lại, trong đại mạc có cát bụi bốc lên cuồn cuộn. Mọi người đeu biết là Khuê Mộc Lang đã đuổi theo, vội vàng thúc ngựa chạy như điên. Tiếp tục chạy về phía trước được hai mươi dặm, Khuê Mộc Lang đã càng ngày càng gần, lờ mờ có thể nhìn thấy hình dáng tướng mạo của đội thiết kỵ đó, Khuê Mộc Lang chạy đầu tiên nên càng rất rõ ràng.

Lúc này trước mặt họ xuất hiện một tường thành sụp đổ, vốn được đầm bằng đất, sớm đã không thấy rõ hình thù nữa, chỉ còn lại phần thân tường nhô lên. Tường thành cao gần ba trượng, đứng sừng sững giữa một thung lũng, xung quanh đều là hồ nước và lau sậy rậm rạp, toát lên vẻ bí ẩn.

Huyền Trang hỏi dò, Lý Thiền ngỡ ngàng không biết, Ngư Tảo đáp. “Pháp sư, đây có lẽ là thành Hà Thương mà người Đôn Hoàng nhắc tới. Nghe nói đây là kho thóc Lý Quảng Lợi xây dựng khi Hán Vũ Đế đánh Đại Uyển, chuyên dùng để trữ tàng lương thực cho Ngọc Môn Quan.”

“Đi, vào đó trốn một chút. Nếu thật sự không trốn được thì vượt qua bãi lau sậy, tránh kỵ binh của Khuê Mộc Lang,” Huyền Trang quả quyết nói.

Mọi người thúc ngựa phi nhanh đến dưới thành Hà Thương, vừa tới nơi liền lập tức kinh ngạc: Họ nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang đứng giữa những bức tường đổ nát của thành Hà Thương, không ngờ lại chính là Vương Quân Khả!

“Phụ thân!” Ngư Tảo gọi.

“Càn quấy! Gây ra phiền phức lớn rồi đấy phải không?” Mặc dù Vương Quân Khả tức giận, nhưng nhìn thấy con gái và Lý Thiền bình yên vô sự vẫn thở phào nhẹ nhõm. “Còn không mau đi vào trong trốn!”

“Vương Thứ sử.” Lý Thiền gọi. “Khuê Mộc Lang dẫn rất nhiều thiết kỵ, chừng hơn trăm người. Một mình ngài sao địch lại được?”

Vương Quân Khả cười cười, mọi người thúc ngựa chạy qua bên người hắn đi vào thành Hà Thương, nhìn thấy trong thành có ba mươi tên quân tốt, bên cạnh còn có mấy chiếc xe ngựa. Đám quân tốt đang khiêng từng chiếc xe nỏ từ trên xe xuống, thành thạo lắp đặt bánh xe. Lắp đặt xong liền đẩy xe nỏ đến giữa những bức tường đổ của thành Hà Thương.

Xe nỏ chính là loại nỏ lớn mà hai người có thể sử dụng, uy lực của nó chỉ thấp hơn sàng nỏ. Phía dưới xe nỏ có hai bánh gỗ bọc sắt, có thể đẩy đi; trên khung nỏ có bàn tời, lúc sử dụng một người quay bàn tời kéo dây, một người thao tác lẫy nỏ.

Loại tên nỏ này tầm bắn lên đến ba trăm bước, một mũi tên bắn ra thường có thể xuyên thủng hai người. Vương Quân Khả dùng xe ngựa kéo đến trọn mười lăm chiếc. Ông ta hỏi Ngư Tảo, Ngư Tảo kể lại sơ lược chuyện xảy ra ở Ngọc Môn Quan, chỉ giấu tin tức Địch Văn còn sống. Nghe thấy tin Lữ Thịnh còn sống, không ngờ lại bị Khuê Mộc Lang chiếm thân thể, Vương Quân Khả cũng hết sức kinh ngạc, không nhịn được cau mày suy nghĩ rất lâu.

“Pháp sư, chuyện lạ thế này ta chưa từng nghe bao giờ, ngài cho rằng có đúng là như thế không?” Vương Quân Khả hỏi Huyền Trang.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Nếu thứ chúng tôi nhìn thấy không phải chân tướng, vậy Thứ sử cho rằng cái gì mới là chân tướng?”

Vương Quân Khả bật cười. “Nữ nhi và Thế… pháp sư còn sống, đối với ta mà nói liền không hề có gì khác biệt.”

Trong chốc lát, ba mươi tên quân tốt đã đặt mười lăm chiếc xe nỏ dưới thành Hà Thương. Lúc này thiết kỵ cuồn cuộn đã cấp tốc chạy đến, tiếng vó ngựa như sấm rền vang dội làm chấn động cả đại mạc.

Vương Quân Khả quan sát cự ly, đợi Khuê Mộc Lang đến ngoài ba trăm bộ thì đột nhiên vung tay lên, một chiếc xe nỏ bật lẫy nỏ xuống. Ầm một tiếng vang lên, cả chiếc xe nỏ chấn động kịch liệt, mũi tên nỏ rất dài xé rách không khí bay ra, như tia chớp bắn tới ba trăm bộ. Phụp một tiếng cắm ở trước ngựa của Khuê Mộc Lang, cắm sâu xuống cát đủ một thước!

Khuê Mộc Lang ghìm chiến mã, chiến mã hí dài một tiếng, chân trước chồm lên, đột nhiên dừng lại. Kỵ binh phía sau lập tức tản ra, dàn thành hàng ngang đứng hai bên Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang nhìn mũi tên nỏ dưới đất, cũng không khỏi cảm thấy kinh hãi vì uy lực của tên nỏ này. Hắn nhìn thành Hà Thương cách đó không xa, mười lăm chiếc xe nỏ đứng song song, cực kì có sức uy hiếp. Khuê Mộc Lang quay ngựa vòng vòng tại chỗ, sắc mặt mưa nắng thất thường.

Vương Quân Khả nhảy lên một con ngựa, huýt một tiếng sáo, thúc ngựa lao xuống thành Hà Thương. Khuê Mộc Lang thấy hắn chỉ tới lẻ loi một mình, biết là có chuyện muốn nói, liền cũng thúc ngựa tiến lên. Hai người đứng đối diện nhau cách thành Hà Thương khoảng hai trăm năm mươi bộ.

“Khuê thần, dạo này vẫn khỏe chứ?” Vương Quân Khả ôm quyền.

“Ngươi đây là muốn ngăn cản bản tôn sao?” Khuê Mộc Lang lạnh lùng nói.

Vương Quân Khả bật cười. “Ngươi muốn giết con gái ta, ta đương nhiên sẽ ngăn cản ngươi.”

“Nói vậy cũng phải.” Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng. “Chỉ dựa vào mười mấy chiếc xe nỏ?”

“Xe nỏ à, mặc dù không đủ giết ngươi, nhưng giết sạch những tinh tướng này của ngươi thì vẫn đủ dùng. Ta bắn một loạt mười lăm mũi tên, khoảng cách ba trăm bộ đủ để ta bắn ba lần; đến lúc ngươi đánh tới trước mặt ta, đủ để bắn chết hết tất cả bọn chúng. Quân tốt còn lại không hề có sức đe dọa nào đối với ta,” Vương Quân Khả cười nói.

“Nhưng bọn chúng đủ để bắt cả ngươi lẫn con gái ngươi,” Khuê Mộc Lang nói.

“Không đủ đâu.” Vương Quân Khả kinh ngạc. “Hơn trăm người mà có thể công phá được thành trì có ba mươi người của ta đóng giữ?”

Khuê Mộc Lang nhìn thành trì xây trên nên đất trước mặt, mặc dù đã rất đổ nát, nhưng địa thế dễ thủ khó công, hắn cũng không thể không thừa nhận ánh mắt của Vương Quân Khả.

“Huống hồ mục tiêu lần này của ta chỉ là bắn chết tinh tướng, mười lăm tinh tướng vừa chết, đại quân Tây Sa Châu của ta muốn đánh hạ Ngọc Môn Quan liền dễ như trở bàn tay. Đến lúc ấy Khuê thần lại đi về nơi nào đây?” Vương Quân Khả cười nói. “Nghe nói tinh tướng có thể chết đi sống lại, có điều hẳn là cũng không hề dễ dàng gì, thân thể thích hợp cho bọn chúng sử dụng cũng không dễ tìm, đúng không?”

Khuê Mộc Lang chăm chú nhìn hắn. “Ngươi đến đây để đàm phán với bản tôn?”

“Đúng vậy, con gái ta còn sống, giữa ta và ngươi đương nhiên có thể đàm phán.” Vương Quân Khả đáp. “Không biết Khuê thần muốn thứ gì?”

“Cái gì?” Khuê Mộc Lang kinh ngạc.

“Ngươi đi tới nhân gian này, thứ mà ngươi muốn nhất là gì?” Vương Quân Khả hỏi.

Lời này lại khiến Khuê Mộc Lang ngơ ngác, hắn hạ phàm ba năm, không ngờ lại căn bản chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Ở thiên đình cô quạnh đã quen, chiếm Ngọc Môn Quan liền cảm thấy rất tốt, ngày ngày ở bên Địch Văn, mặc dù khổ sở vì không thể nào đụng chạm nhưng trong lòng vẫn thấy thỏa mãn, có điều bây giờ… Đột nhiên Khuê Mộc Lang có một cảm giác, rằng tất cả mọi dục vọng của hắn đều đã tắt.

“Nhân gian này có cái gì là thiên đình không có…” Khuê Mộc Lang lẩm bẩm nói.

“Mặc dù ta chưa từng đi qua Thiên đình, nhưng lại có thể tưởng tượng ra được, tất nhiên là ở nơi chín tầng trời ấy không chỗ nào là không có kỳ trân dị vật, vàng bạc trên đời sợ là chỉ giống như gạch vụn ngói võ ở trên trời thôi. Đây đều không phải là thứ mà Khuê thần muốn,” Vương Quân Khả nói. “Nhưng có một thứ, chỉ sợ trên trời rất thiếu.”

“Cái gì?” Khuê Mộc Lang tò mò hỏi.

“Hương khói nhân gian.” Vương Quân Khả nói từng chữ từng câu.

“Hương khói nhân gian…” Khuê Mộc Lang nhắc lại một lượt, không hiểu lắm.

“Ta không biết thần thông của thiên đình và Tây Thiên cực lạc từ đâu mà đến, nhưng ta biết trên đời xây nhiều chùa chiền, ngày ngày hương khói tế bái tụng kinh, tụng niệm tên Phật Đà. Lại có vô số đạo quán hương khói không ngừng, tụng niệm tên Thượng Thanh Ngọc Đế. Sức mạnh của tín ngưỡng dưới nhân gian này chắc hẳn cũng rất có lợi đối với thần linh đúng không?” Vương Quân Khả nói.

Khuê Mộc Lang nghe vậy sửng sốt, hỏi. “Ngươi cho ta hương khói nhân gian thế nào?”

“Ta có thể làm cho ngươi trở thành tín ngưỡng của hàng trăm vạn chúng sinh dưới nhân gian, xây nhiều miếu thờ, cung phụng chân thân, ngày ngày hương khói tế bái,” Vương Quân Khả nói. “Ta có thể làm cho ngươi trở thành quốc sư một nước, từ đế vương xuống đến bá quan vạn dân ngày ngày quỳ lạy.”

“Ngươi chỉ vẻn vẹn là Thứ sử một châu, sao mà làm được?” Khuê Mộc Lang nghi hoặc.

“Tạm thời ta sẽ không nói làm thế nào, chỉ muốn hỏi Khuê thần một chút, ngươi còn muốn thứ gì nữa?” Vương Quân Khả nói.

“Ngươi còn có thể cho ta thứ gì?” Khuê Mộc Lang hỏi.

Vương Quân Khả trầm giọng nói, “Chỉ cần ngươi cần, ta đều có thể cho!”

Khuê Mộc Lang uy nghiêm nhìn Vương Quân Khả. “Ngươi có biết năm ấy khi ta sống nhờ trong thân thể này, Lữ Thịnh đã từng lập ước định với ta không?”

Vương Quân Khả lắc đầu. “Khi đó ta còn chưa tới Đôn Hoàng. Không biết nội dung thề ước là gì?”

“Giúp hắn giết một người,” Khuê Mộc Lang nói. “Lúc ấy ta cho rằng chỉ là giết một người thôi mà, dễ dàng vô cùng, liền đáp ứng hắn. Nhưng mấy năm nay vậy mà lại không tìm thấy được tung tích của người này! Chuyện đó vì thế liền khó thực hiện, cho nên mấy năm nay ta vẫn lần lữa. Có điều đã lập ước định thì phải hoàn thành.”

Vương Quân Khả suy nghĩ một lát. “Người đó là ai?”

Khuê Mộc Lang lạnh nhạt nói, “Trước hết nói ngươi muốn gì đã.”

“Rất đơn giản,” Vương Quân Khả trịnh trọng nói. “Ta cần Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn phát động tấn công đối với Lương Châu, tối thiểu là phải làm ra tư thế chuẩn bị tấn công. Ngươi thân là Thần Thiên Lang, chính là Thần đồ đằng của các bộ tộc thảo nguyên, ta nghĩ việc này không hề khó thực hiện.”

Khuê Mộc Lang nhìn xoáy vào Vương Quân Khả, đột nhiên cười to. “Thành giao!”

Nói xong quay đầu ngựa, huýt một tiếng sáo, dẫn thiết kỵ cuồn cuộn mà đi.

Vương Quân Khả đứng trên sa mạc, nhìn theo bóng lưng Khuê Mộc Lang đã đi xa, giờ mới cảm thấy sau lưng ướt đẫm mồ hôi. Lúc này đám người Huyền Trang, Ngư Tảo và Lý Thiền thúc ngựa chạy tới.

“Phụ thân, ngài làm thế nào mà thuyết phục được hắn quay về?” Ngư Tảo hỏi.

“Chỉ là hắn thấy xe nỏ của ta, biết không thể thủ thắng nên tạm thời lui bước mà thôi.” Vương Quân Khả lắc lắc đầu. “Ngư Tảo, chúng ta phải chạy về Đôn Hoàng nhanh nhất có thể, còn có đại sự cần phải làm.”

“Đại sự gì?” Ngư Tảo hỏi.

Vương Quân Khả nhìn nàng và Lý Thiền, mỉm cười nói, “Hôn sự của con và Thế tử Lâm Giang Vương!”

“Con không chịu!” Ngư Tảo nói quả quyết.

Vương Quân Khả sầm mặt. “Càn quấy! Đại sự hôn nhân, mệnh lệnh cha mẹ, mai mối đàng hoàng, con nói không chịu liền không chịu chắc?”

“Đành là có lệnh của cha mẹ, nhưng Thế tử Lý Thiền ấy tính tình thế nào, tướng mạo ra sao, con chưa bao giờ gặp, con làm sao biết sau này có thể hợp với hắn hay không?” Ngư Tảo tức giận. “Phụ thân cần kết thân với Lý gia, vì sao không cho huynh trưởng lấy con gái của Lâm Giang Vương?”

Lý Thiền nhe răng trợn mắt với Huyền Trang, không khỏi cười khổ.

Vương Quân Khả sắc mặt khó coi, lạnh lùng nói, “Nói bậy bạ gì đó? Đây là hôn sự mà ta và Lâm Giang Vương sớm đã định xong, hôn kì cũng đã chọn rồi, há lại cho phép nuốt lời? Mấy năm nay ta dung túng con còn chưa đủ sao? Con đi khắp nơi tìm tung tích của Lữ Thịnh, ta chưa hề phản đối. Bây giờ con thấy Lữ Thịnh rồi, sống hay chết đều đã có kết quả, nên hồi tâm lại mà thành thân xuất giá, giúp chồng dạy con! Con còn dám nói bậy, ta liền không có đứa con gái này nữa!”

Ngư Tảo hai mắt đẫm lệ nhìn phụ thân, tức giận nói, “Không có thì không có!”

Ngư Tảo xoay người lên ngựa, thúc ngựa mà đi. Mọi người đều bị biến cố này làm cho kinh ngạc, Lý Thiền vội vàng nói. “Vương công, Vương công, mau ngăn nàng ấy lại!”

Vương Quân Khả sắc mặt xanh mét, đi tới bên cạnh một chiếc xe nỏ, đặt tên lên rãnh nỏ rồi giương dây, ngắm chuẩn vào Ngư Tảo.

Huyền Trang và Lý Thiền hoảng hốt. “Vương công, không được!”

Vương Quân Khả đột nhiên nện lẫy nỏ xuống. “ầm” một tiếng, mũi tên nỏ to lớn giống như sấm sét bắn ra ngoài. Lúc này Ngư Tảo đã chạy đến ngoài một dặm, tên nỏ phá không mà tới, bắn trúng chiến mã, không ngờ lại bắn xuyên qua bụng ngựa, bắn ra một chùm máu tươi, đóng ghim trên sa mạc! Chiến mã lập tức ngã lăn xuống, Ngư Tảo cũng ngã sấp xuống đất, bị đè ở dưới thân ngựa.

Lý Thiền sợ gần chết, gần như là vừa lăn vừa bò chạy tới, kéo Ngư Tảo từ dưới xác ngựa ra. Lại nhìn mũi tên đó xuyên ngang qua thân thể ngựa, chỉ kém một thước liền bắn trúng Ngư Tảo. Có thể nói đây là lời cảnh cáo nghiêm khắc nhất mà Vương Quân Khả dành cho Ngư Tảo! Ngư Tảo cả người đầy máu, ngồi dưới đất ngơ ngẩn một hồi lâu, cảm nhận được sát ý trong lòng phụ thân, mặt không biểu cảm đi theo Lý Thiền trở về, không nói một câu nào với Vương Quân Khả nữa.

Vương Quân Khả sai người dắt một con ngựa tới cho Ngư Tảo, đám sĩ tốt áp tải xe ngựa đi theo phía sau, bốn người im lặng trở lại Đôn Hoàng.

Lý Thiền lẩm bẩm nói, “Sư phụ, việc hôn nhân này của ta hình như không được tốt đẹp như trong tưởng tượng.”

Từ thành Hà Thương dọc theo Trường Thành tây tái đi về phía đông, trên đường đi toàn là những ụ khói lửa dày đặc. Những ụ khói lửa này được xây dựng vào thời Tây Hán, bây giờ sớm đã đổ nát tan hoang, cát vàng thành đống; dưới trời chiều gió thổi phần phật, chúng giống như võ sĩ thê lương sau trăm trận chiến, đông cứng thành những tấm bia nằm san sát nhau.

Trường Thành tây được tái xây dựng dọc theo sông Sơ Lặc, vùng này hồ nước dày đặc. Trên đường đám người Huyền Trang đi có mười mấy hồ nước lớn nhỏ, lớn nhất là Đại Tuyền và Ngọc Nữ Tuyền, lau sậy rậm rạp, chim bay thành đàn, hồ lớn nhất phía đông chính là Diêm Trì nổi tiếng.

Nơi này mới là pháo đài của Tây Sa Châu trấn giữ đường Đại Thích tới Ngọc Môn Quan, cũng là một trong hai bãi cỏ lớn của huyện Đôn Hoàng. Triều đình thiết trí thủ tróc Diêm Trì ở bên Diêm Trì.

Thủ tróc sứ tên là Triệu Bình, thấy Thứ sử giá lâm liền nhiệt tình nghênh đón.

Sau khi mọi người nghỉ ngơi một đêm, rạng sáng hôm sau xuất phát, dọc theo dịch lộ lần lượt đi qua Tam Đạo Tuyền, Nhị Đạo Tuyền và Đầu Đạo Tuyền, tiến vào trong ốc đảo Đôn Hoàng.

Trên đường đi, bầu không khí cực kì trầm lặng, ngoài Huyền Trang cùng Vương Quân Khả thỉnh thoảng trò chuyện vài câu ra thì không có ai nói chuyện. Lý Thiền vẫn đi cùng Ngư Tảo, nhưng nàng hồn xiêu phách lạc, Lý Thiền không biết nên mở miệng khuyên giải thế nào, cuối cùng tâm sự đầy trong lòng cũng chỉ có thể như gió trong sa mạc này, than thở mà qua.

Lúc giữa trưa, đoàn người đến trạm dịch châu thành thì thấy Vương Lợi Thiệp đi ra nghênh đón. Nhìn thấy Lý Thiền bình an trở về, lúc này Vương Lợi Thiệp mới thở phào một hơi, đang định nói chuyện lại thấy Lý Thiền lén chỉ chỉ Ngư Tảo.

Vương Lợi Thiệp hiểu ý.

Vương Quân Khả lệnh dịch trưởng chuẩn bị phòng cho Ngư Tảo và Huyền Trang tắm rửa nghỉ ngơi, cùng Vương Lợi Thiệp và Lý Thiền đi tới chính đường, sai người bổ mấy quả dưa mang lên.

Vương Lợi Thiệp vội vàng nói, “Thế tử, cuối cùng ngài đã về rồi! A Di Đà Phật!”

“Vương Tham quân, tại sao ngươi lại ở đây? A gia của ta đâu?” Lý Thiền vội vàng hỏi.

Thì ra rạng sáng hôm qua Lý Diễm đã rời khỏi Đôn Hoàng trở lại Qua Châu, ông ta lo lắng cho an nguy của Lý Thiền, mặc dù biết Vương Quân Khả đã đến Ngọc Môn Quan tiếp ứng nhưng vẫn không yên lòng, nên để Vương Lợi Thiệp lại chờ tin tức.

“Thế tử!” Vương Lợi Thiệp cười nói. “Lần này Đại vương trở lại Qua Châu chính là để trù bị công việc đón dâu cho ngài, mười ngày sau sẽ tới Đôn Hoàng đón dâu. Chúng ta chuẩn bị ở Qua Châu xong, ngài còn phải đến Đôn Hoàng đón dâu, chỉ qua lại một vòng thôi cũng mất năm sáu ngày, thời gian rất gấp gáp. Đại vương đã nói rõ, đợi ngài về liền mời lập tức cùng ta tiến về Qua Châu.”

“Cái này…” Lý Thiền chần chừ một hồi lâu. Đối với việc hôn nhân lần này, mặc dù hắn chờ mong nhưng cũng có chút sợ hãi, dường như phải ngắt đóa hoa mình yêu nhất trong vùng sơn dã. Cho dù cuối cùng có được đóa hoa ấy, nâng trong tay, mấy ngày sau chẳng lẽ lại không héo rũ điêu linh hay sao?

“Vương công.” Lý Thiền thành khẩn nhìn Vương Quân Khả. “Ta có thể ở lại Đôn Hoàng không? Đợi đội ngũ đón dâu của phụ thân bố trí đi vào trạm dịch châu thành, ta sẽ trực tiếp từ trạm dịch châu thành vào thành đón dâu?”

“Vì sao phải làm như thế?” Vương Quân Khả lập tức cảm thấy không vui. Thân là Thế tử, đích thân đi qua ba trăm dặm cố đạo Qua Sa đến Đôn Hoàng đón dâu chính là sự tôn trọng đối với con gái của Vương thị, vì sao chỉ có một đoạn đường ấy mà gã này cũng không muốn đi?

“Vương công hiểu lầm rồi,” Lý Thiền vội vàng giải thích, khó xử nói. “Ngư Tảo đang giận dỗi với ngài, ta thật sự lo lắng trong lúc này nàng lại làm việc gì khiến ngài tức giận. Nếu ta ở lại Đôn Hoàng, tốt xấu còn có thể giúp ngài khuyên nhủ nàng.”

Vương Quân Khả đã hiểu, trầm ngâm nói, “Nó vẫn không nghi ngờ thân phận của ngài sao?”

“Không,” Lý Thiền nói.

“Nên nói với nó rồi,” Vương Quân Khả nói. “Hai đứa chung sống nhiều ngày, chắc hẳn cũng có chút tình cảm, vậy ngài hãy ở lại Đôn Hoàng đi, tìm cơ hội để nói với nó.”

“Đa tạ Vương công!” Lý Thiền hết sức vui mừng.

“Vương Tham quân.” Vương Quân Khả trầm ngâm. “Tại sao Đại vương lại đi vội vàng như vậy? Ta vốn còn định nói chuyện với Đại vương sau khi trở lại Đôn Hoàng.”

Vương Lợi Thiệp hiểu ý hắn, cười khổ nói, “Vương công, châu thành đã xảy ra chuyện! Chuyện này là ngài gây ra, Đại vương không biết thái độ của ngài thế nào nên không tiện tham dự, đành phải đi trước để né tránh.”

Vương Quân Khả và Lý Thiền đều sững sờ.

Đúng là thành Đôn Hoàng đã xảy ra đại sự rồi.

Mấy ngày trước Vương Quân Khả hạ lệnh tịch biên hãng buôn của Trương thị, sau đó bắt sáu tên chủ sự và Thị lệnh Trương Khắc Chi. Bản ý của Vương Quân Khả là muốn ép Trương Tệ nghe theo, không ngờ Trương Tệ cực kì bất khuất, đến tận hai ngày trước Vương Quân Khả tiến về Ngọc Môn Quan, Trương Tệ vẫn không chịu đến nhà cúi đầu.

Thế là trước khi đi Vương Quân Khả đã hạ lệnh tra tấn, đồng thời lệnh cho Lục sự tham quân Tào Thành chủ thẩm vụ án này.

Tào Thành chính là tâm phúc của Vương Quân Khả, lập tức tiến hành nghiêm hình tra hỏi chủ sự hãng buôn Trương thị, thương nhân người Hồ và thương nhân nước Cao Xương. Sau ba trận đòn, ai còn có thể chịu đựng được nữa? Không đến một ngày, những thương nhân và chủ sự ấy đã cung khai toàn bộ.

Lệnh cấm mậu dịch biên giới của triều đình chủ yếu có ba: Một là cấm người Đường vượt biên đi buôn; hai là cấm người Đường và người Hồ tự ý muôn bán, tất cả việc buôn bán đều phải được tiến hành ở chợ phía tây, giá cả phải chiếu theo giá tham khảo do Thị lệnh ban phát để chấp hành; ba là không được buôn bán vận chuyển gấm, lĩnh, la, bông, lụa, tơ, bố, đuôi bò Tây Tạng, ngọc trai, vàng, bạc và sắt ra ngoài quan ải.

Để đối phó với ba lệnh cấm này, biện pháp mà hãng buôn Trương thị dùng là cùng Trương thị Cao Xương thành lập hãng buôn, do hãng buôn Cao Xương vượt biên đi bán dạo. Hàng hóa chở vào sẽ được “bán” cho hãng buôn Trương thị theo mức định giá của Thị lệnh, sau đó do hãng buôn Trương thị buôn đến các châu Hà Tây, thậm chí là Trung Nguyên để tiêu thụ.

Còn giá cả hãng buôn Cao Xương “bán” cho hãng buôn Trương thị, sau khi nhận đủ giá thành liền bí mật trả lại khoản chênh lệch cho hãng buôn Trương thị. Dù sao thương thuế do triều đình định ra cũng cực thấp, không thiệt hại gì. Cộng thêm Thị lệnh Trương Khắc Chi vốn chính là tộc nhân Trương thị, căn bản sẽ không xảy ra bất cứ vấn đề nào hết.

Trên thực tế thì đây cũng là thủ đoạn phổ biến mà các hãng buôn lớn ở Đôn Hoàng áp dụng, lúc này Vương Quân Khả mới đâm nó ra, chính là muốn nhằm vào hãng buôn Trương thị!

Căn cứ theo khẩu cung của các chủ sự và đám thương nhân người Hồ, chỉ riêng số lượng lụa có thể xác nhận đã lên đến hơn năm trăm cuộn. Căn cứ luật Đường, như thế đủ để lưu đày hàng nghìn dặm rồi.

Sau đó còn xuất hiện một vấn đề nghiêm trọng hơn: Những mặt hàng bị cấm!

Đồ sứ, đồ sơn, lá trà vân vân, buôn đi Tây Vực dĩ nhiên có thể kiếm tiền, nhưng thật sự lãi to vẫn là lụa là gấm vóc tơ bông. Những loại hàng chế phẩm tơ lụa ấy tới Tây Vực đều trở thành hàng hóa được người người tranh cướp nhau mua; bên phía Cao Xương lại bán tiếp cho người Túc Đặc, người Túc Đặc lại buôn đến các nước Ba Tư và Bái Chiêm Đình, giá cả sánh ngang với vàng. Không ít đội buôn người Hồ lúc ra khỏi quốc cảnh đều mang hàng xe ngựa lụa lén chở ra ngoài, đây chính là lý do vì sao Lý Thiền nói Lâm Tứ Mã canh giữ một con đường vàng.

Hãng buôn Trương thị và hãng buôn Cao Xương chẳng những mua chuộc biên tướng phong thú để buôn lậu lụa xuất cảnh mà còn mở đường nhỏ trong sa mạc, vòng qua phong thú, lén lút vượt quan ải.

Theo luật Đường, người tư độ quan ải, tù một năm; người việt độ, tội thêm một bậc.

Buôn lậu qua quan ải gọi là tư độ, vòng qua phong thú gọi là việt độ. Đây là hai vụ án không thể chối cãi, quan trọng nhất là luật Đường quy định “mạo độ, tư độ, việt độ, chuyện do gia trưởng chịu, gia trưởng dù không làm, cũng liên đới gia trưởng”. Đây chính là “người nhà phạm pháp, liên đới tôn trưởng”.

Gia trưởng của hãng buôn Trương thị là ai? Trương Tệ! Đầu mâu này liền chỉ thẳng vào Trương Tệ, một khi đám chủ sự không chịu được tra tấn mà cung khai ra, Trương Tệ lập tức phải liên đới! Vương Lợi Thiệp kể lại, Lý Thiền nghe xong kinh hãi hít một hơi. “Vương Tham quân, nếu việc này thật sự cắn chặt lấy Trương Tệ, chẳng phải ông ta sẽ bị lưu đày nghìn dặm hay sao?”

“Há chỉ là lưu đày!” Vương Lợi Thiệp nhìn Vương Quân Khả, thấy sắc mặt hắn nặng nề, không nhịn được nói. “Thế tử, ngài biết bây giờ Tào Thành đang thẩm vấn chuyện gì không? Việt độ quan ải, rốt cuộc bọn chúng buôn lậu cái gì?”

Lý Thiền nghĩ một lát, không khỏi rùng mình một cái. Lẽ ra khi hãng buôn Trương thị đã mua chuộc được biên tướng, lụa là buôn lậu hoàn toàn có thể trực tiếp đi qua quan ải; nhưng bọn chúng không ngại mở đường nhỏ trong sa mạc, vòng qua phong thú rồi lén lút vượt quan ải, rốt cuộc chúng buôn lậu thứ gì, ngay cả biên tướng đã bị mua chuộc cũng không thể biết, sợ rằng còn nghiêm trọng hơn.

Vương Lợi Thiệp nói, “Căn cứ theo luật Đường, nếu là vật tư gia, thuộc loại cấm vượt quan buôn lậu, giảm ba bậc. Kẻ vượt quan buôn vật tư cấm, xét tang vật. Mười cuộn, tù một năm; cứ mười cuộn lại tăng một bậc, tội dừng ở ba năm. Cũng là nói, tư gia có đồ vật của nhà mình, tự ý buôn bán ra ngoài quan ải, giảm ba bậc trên hên tảng tù một năm. Nếu là những vật cấm bình thường, nghiêm trọng nhất cũng chỉ phạt tù ba năm, nhưng buôn vũ khí đến những vùng ngoài vòng giáo hoá sẽ bị treo cổ.”

Lý Thiền hoảng sợ nhìn Vương Quân Khả. “Vương công, ngài định lấy tội danh này bắt Trương Tệ chịu liên đới?”

“Không phải ta dự định bắt hắn chịu liên đới, mà là xem hắn có tự ý buôn vũ khí cấm xuất quan hay không,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Hết thảy lấy sự thật để làm căn cứ.”

Lúc này Lý Thiền mới hiểu vì sao a gia của mình phải vội vàng rời khỏi Đôn Hoàng, đây đúng là Vương Quân Khả sắp sửa lật trời mà!

“Vương công, ngài cần gì phải thế!” Lý Thiền tận tình khuyên bảo. “Mặc dù Trương Tệ ngạo mạn vô lễ, dám lấy thứ nữ làm sỉ nhục ngài, nhưng ngài làm như vậy chính là đoạn tuyệt với sĩ tộc Đôn Hoàng đấy!”

“Thế tử cho rằng đây chỉ là ta trả thù Trương Tệ?” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói, đang định nói tiếp thì thấy Vương Lợi Thiệp liều mạng lắc đầu với hắn, lập tức tỉnh ngộ, chuyển chủ đề khác. “Vương Tham quân, bây giờ cục diện thành Đôn Hoàng thế nào rồi?”

“Hôm qua sau khi thẩm án, nha môn hai cấp châu huyện lục tục có hơn mười quan chức bị bệnh, bây giờ nha môn hai cấp châu huyện thành Đôn Hoàng đã tê liệt rồi,” Vương Lợi Thiệp cười khổ nói.

Vương Quân Khả không hề để ý. “Là chuyện nằm trong dự liệu.”

“Còn có… buổi chiều hôm qua truyền đến tin tức,” Vương Lợi Thiệp gian nan nói. “Tiền công giải phá sản rồi.”

“Sao?” Vương Quân Khả sửng sốt.

Sau khi Đại Đường lập quốc, Thái thượng hoàng Lý Uyên cải cách một loạt chế độ kinh phí làm việc của các nha môn, triều đình không còn chuyên kinh phí làm việc và bổng lộc cho các nha môn nữa mà thiết trí chế độ “ruộng công giải” và “tiền công giải”. Nghĩa là triều đình phân chia đất đai và tiền cho các nha môn, để quan chức mang cho thuê, cho vay hoặc chính mình kinh doanh, tiền kiếm được cầm đến làm bổng lộc và chi phí làm việc.

Ví dụ như nha môn châu, ban đầu chỉ cho năm vạn Khai Nguyên thông bảo, Thứ sử tự mình dùng cho vay thu lãi. Lý Uyên còn suy nghĩ đến vấn đề trình độ quản lý tiền bạc của mỗi Thứ sử khác nhau, tỉ lệ lãi thu không giống nhau, thế là trực tiếp quy định, lãi cho vay hàng năm là một trăm phần trăm. Ông ta suy nghĩ hết sức tốt đẹp, cứ như vậy mỗi năm nha môn châu sẽ có năm vạn tiền lãi, đầy đủ để chi tiêu rồi.

Vấn đề là… ai chịu vay với mức lãi cao như vậy chứ?

Không chỉ thế, thương mại mậu dịch thời Vũ Đức cũng không hề phồn vinh, tuyệt đại đa số người đều sống bằng nghề nông, người vay tiền đã ít lại càng ít hơn, có lúc hoàn toàn không thể cho vay được. Mặc dù cho vay được thì với mức lãi suất cao như vậy, căn bản cũng chỉ vay tiền ngắn hạn. Vì thể tiền công giải của nha môn các cấp quả thực trở thành một củ khoai lang nóng tới bỏng tay, các Thứ sử và các Huyện lệnh mỗi tháng đều phải sầu đến bạc cả tóc, nhưng dù có gãi rụng hết tóc cũng phải cho vay được tiền công giải, nếu không quan lại các cấp dưới tay sẽ không có bổng lộc.

Đặc biệt là các Thứ sử thời Vũ Đức và Trinh Quán như Vương Quân Khả, phần lớn đều đã từng chinh chiến chém giết trên chiến trường, điều khoản pháp lệnh và thống trị châu quận không có vấn đề gì, nhung vừa dính dáng đến tài chính liền hoàn toàn mù tịt. Không ít nha môn nghe nói đều không thu về được tiền cho vay, trực tiếp phá sản.

Tây Sa Châu còn đỡ, dù sao thương mại mậu dịch cũng phồn vinh, nha môn châu còn thuê Lệnh sử chuyên môn quản lý cho vay và thu lãi. Được sự giúp đỡ của các sĩ gia đại tộc, thu chi miễn cưỡng có thể cân bằng, vẫn không xảy ra vấn đề. Nhưng bây giờ vừa động vào Trương thị, tiền công giải lập tức phá sản.

Vương Quân Khả cũng có chút kinh hãi, hỏi. “Phá sản nghĩa là… không thu được lãi về? Tiền vốn còn có bao nhiêu?”

“Hết rồi.” Vương Lợi Thiệp hết sức thông cảm. “Chẳng những lãi không có, mà tiền vốn cũng lỗ hết rồi.”

Vương Quân Khả lập tức giống như tượng gỗ, ý tứ này là nha môn châu của mình phá sản rồi? Không còn tiền nữa?

“Thế này là thế nào?” Lý Thiền không hiểu. “Tại sao lại đột nhiên ngay cả tiền vốn cũng mất?”

Vương Lợi Thiệp thở dài một hơi. “Thương nhân vay tiền trong một ngày tới tấp xảy ra chuyện, có người là gặp kẻ cướp trên đường, cả người và hàng đều mất; có người là bị người khác lừa đảo, mất hết cả vốn gốc. Còn nhà giàu vay tiền lại đúng là mấy hãng buôn vừa bị Vương công bắt, hãng buôn cũng bị niêm phong rồi, còn có tiền nữa sao?”

“Vậy… Đúng đúng đúng, hãng buôn niêm phong thì tiền vẫn còn mà,” Vương Quân Khả vội vàng nói. “Trừ tiền công giải từ trong đó ra chẳng phải là được rồi?”

Vương Lợi Thiệp nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc. “Vương công, hãng buôn lớn và lái buôn nhỏ khác nhau, đi một chuyến hàng cần hàng nghìn hàng vạn tiền hàng hóa, tiền của cả hãng buôn đều nằm ở tiền hàng, có lúc còn vay tiền lẫn nhau. Hãng buôn Trương thị vừa xảy ra chuyện, các hãng buôn khác lập tức đòi nợ, hủy hợp đồng với siết hàng hóa. Trong chuyện này đương nhiên không thể thiếu đám sĩ tộc cố ý gian lận, trực tiếp rút sạch ruột hãng buôn Trương thị, một xu cũng không để lại.”

Vương Quân Khả cau mày suy tư, hắn biết, đây là đám sĩ tộc phản kích lại hắn.

“Đi!” Vương Quân Khả nghiến răng nghiến lợi nói. “Về châu thành! Bản quan không tin bọn chúng có thể lật được cả trời!”

Huyền Trang không ngờ mình vừa mới trở lại Đôn Hoàng đã gặp phải cuộc chơi lớn của Vương Quân Khả và tám sĩ tộc; thành Đôn Hoàng, huyện Thọ Xương và thậm chí là cả Tây Sa Châu đều đang giương cung bạt kiếm, lòng người hoảng sợ.

Huyền Trang không hề muốn tham dự vào đó, có điều ngài cũng lo lắng cho Ngư Tảo. Ngài và Lý Thiền cùng đưa Ngư Tảo đến phủ Thứ sử. Vừa tiến vào hậu trạch phủ Thứ sử, Vương Quan Khả đã lệnh cho Vương Quân Thịnh trông coi Ngư Tảo, cấm túc trong nội trạch, không cho phép ra khỏi cổng phủ một bước. Vương Quân Thịnh không biết xảy ra chuyện gì, đầy mặt cười cầu tài mời Ngư Tảo về phòng. Ngư Tảo không thèm nhìn phụ thân, lạnh lùng đi thẳng.

Vương Quân Khả đi theo Ngư Tảo đến cổng viện nội trạch, đưa tay tóm lấy cánh tay nàng, lạnh lùng nói, “Nếu như con dùng cái chết để ép ta, ta nói cho con biết, cho dù con có chết, ta cũng sẽ ném thi thể của con vào trong kiệu hoa!”

Khóe môi Ngư Tảo khẽ động, thân thể đờ đẫn đi về phía hậu trạch.

Mặc dù Huyền Trang không nghe thấy lời của Vương Quân Khả, nhưng nhìn vẻ mặt không gì đau khổ hơn trái tim đã chết ấy của Ngư Tảo khiến ngài cảm thấy rất khó chịu. Có điều đây là chuyện của nhà người ta, Vương Quân Khả một lòng leo lên cành cao, Phật pháp cũng không thể làm được gì.

Lý Thiền hết sức lo lắng, Huyền Trang kéo hắn một cái, muốn dẫn hắn rời khỏi phủ Thứ sử, về chùa Đại Thừa ở tạm.

Lý Thiền lại nói, “Sư phụ, ta nghĩ… việc tu hành của ta có thể kết thúc ở đây rồi.”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn. “Vì sao?”

“Bởi vì ta đã tìm được điều mà ta muốn làm.” Vẻ mặt Lý Thiền cô quạnh. “Sở dĩ ta theo ngài tu hành là bởi ta là Thế tử nhưng lại chỉ là một tên ăn hại, không thể phục vụ quốc gia, không thể san sẻ cho a gia, chỉ biết trốn tránh trong kẽ hở giữa Hoàng đế và a gia, vô dụng cực độ. Nhưng hôm nay nhìn thấy dáng vẻ của Ngư Tảo, ta cho rằng ta cần làm vài chuyện, đây là tình cảm thuộc về ta, ta phải gánh vác. Có thể ta không có cách nào làm nàng vui vẻ, nhưng ít nhất ta phải bảo vệ nàng, không để nàng xảy ra chuyện.”

Huyền Trang gật gật đầu đồng ý. “Ngươi muốn ở lại trong phủ Thứ sử sao?”

“Sao có thể như vậy được!” Lý Thiền cười khổ. “Ta ở phủ Thứ sử sẽ làm tổn hại danh tiếng của Ngư Tảo, ta…”

Hắn thoáng nhìn hai bên một cái, trên con phố hậu trạch phủ Thứ sử này có cổng phường Trường Ninh, đi vào cổng phường liền có một quán rượu, ngoài bán rượu cũng bán một chút đồ ăn.

Lý Thiền lập tức đi vào, người bán rượu bước ra nghênh đón. “Lang quân muốn dùng rượu thịt sao?”

“Ta đến là để làm công,” Lý Thiền nói.

Người bán rượu lập tức sửng sốt, đánh giá hắn từ trên xuống dưới, nhìn thấy Lý Thiền phong thần tuấn lãng, phục sức sang trọng, không nhịn được nhếch miệng. “Chẳng lẽ là lang quân đang nói đùa?”

Lý Thiền lập tức cởi bào phục bằng lụa, dùng quần áo bọc hết ngọc bội và đai ngọc trên người lại, ném sang bên cạnh. “Cho ta một bộ quần áo vải thô mà các ngươi mặc. Hôm nay ta sẽ bắt đầu làm việc, không cần tiền công.”

Lúc này chủ quán rượu đã đi tới, nhìn cảnh tượng kỳ dị trước mặt này, cũng không khỏi sững sờ.

Huyền Trang mỉm cười không nói gì, chắp tay nhẹ nhàng tụng niệm một câu rồi lặng lẽ lùi ra ngoài. Lòng bàn tay truyền đến sự đau đớn như kim đâm, nhưng trong lòng ngài lại có một chút vui sướng.

Từ lúc đi vào thành Đôn Hoàng đến giờ, Huyền Trang lại khôi phục trạng thái một người cô độc.

Kì thực đường tây du vốn đã như thế, từ khi ngài rời khỏi Trường An đã cô độc đi trên đường như vậy. Đủ mọi kiểu người đến rồi đủ mọi kiểu người đi, cuối cùng ngài vẫn như một đứa trẻ mới sinh, cô độc đối mặt với thế giới này. Bởi vì thứ người khác cần ở rất gần, còn thứ ngài cần lại ở rất xa, phải đi mãi như vậy, đi tới nơi cùng trời cuối đất, đi tới chỗ mà cuộc đời ngài đứt đoạn.

Nhưng ngài vẫn rất cảm kích sự bầu bạn của những người này, người nhiều mới trở thành chúng, có chúng mới là chúng sinh. Điều ngài muốn nhìn thấy là thế giới chúng sinh, là cuộc đời lấp lánh, nơi không ở trên kinh Phật mà chỉ ở trong đôi mắt.

Huyền Trang vừa đến dưới tháp Bạch Mã, đang định ra khỏi thành con đã thấy cổng nam vang lên một trận ồn ào xao động. Từ cổng thành, rất nhiều bách tính và đội buôn đang tới tấp lao vào trong thành, tất cả đều mang vẻ mặt kinh hoàng, thảm hại hết sức.

Huyền Trang vội vàng kéo một thương nhân trung niên lại hỏi dò, thương nhân đó thấy là một vị pháp sư, không dám thờ ơ, liền chắp tay thi lễ. “Bẩm báo pháp sư, binh biến rồi!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc. “Chuyện gì? Binh biến ở đâu?”

“Ở Tây Sa Châu chúng ta! Hơn năm trăm quân tốt trấn Tây Quan nổi loạn, đang tiến về phía châu thành! Lập tức…” Thương nhân đó thoáng nhìn với ra ngoài cổng thành một cái, kêu to một tiếng rồi nhanh chân chạy tiếp.

Huyền Trang đi ngược đám người như thủy triều ra ngoài cổng thành, nhìn thấy trên đồng hoang ngoài cổng nam có vô số quân tốt đang từ bốn phương tám hướng tràn về phía cổng thành. Bách tính, thương nhân và người chăn nuôi ngoài thành kêu khóc bỏ chạy vào trong thành. Nhưng những quân tốt này không hề giết người, chỉ giương cờ, im lặng đi trên đồng hoang. Đám quân tốt hành quân theo đội ngũ, toàn bộ đều vũ trang và chia thành từng đội rất chỉnh tề. Tuy nhiên trong đội ngũ đó lại toàn là quân tốt, không hề có bất cứ một Hiệu úy nào, thậm chí ngay cả lữ soái cũng không có.

Cả đội ngũ ấy vô cùng uy nghiêm, tựa như ngọn núi lửa trầm lặng.

Ngoài tường thành của thành Đôn Hoàng là thành cừu ngựa cao sáu thước, ngoài thành cừu ngựa có hào bảo vệ thành; hào rộng bốn mươi lăm thước, nước cao chín thước, được dân đến từ một kênh nước lớn ở phía tây nam.

Bên trên có cầu gỗ rộng chín thước, tuy cầu gỗ rất rộng nhưng đám người chen lấn nhau như vậy, lập tức xe cộ, người đi bộ và gia súc chen chúc vào nhau, ai cũng không thể động đậy, không ít người thậm chí còn bị chen ngã ra ngoài rồi rơi xuống nước.

Thấy binh lính binh biến đến gần, đám người càng hoang mang hơn, tiếng kêu khóc vang vọng khắp nơi. Nhưng đám quân tốt đến ngoài hào bảo vệ thành lại dừng bước, cũng không biết có phải có người hiệu lệnh hay không, đều đồng loạt ngồi xuống trên mặt đất rồi nhìn chằm chằm vào châu thành, không nói một lời.

Đám người trên cầu gỗ cũng phát hiện ra sự khác thường này, hơi kinh ngạc, lập tức bình tĩnh lại, ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, đều không biết phải làm sao.

Huyền Trang ngẩng đầu nhìn lên lầu thành theo ánh mắt của đám quân tốt, lập tức liền trông thấy Vương Quân Khả, Vương Quân Thịnh và Tào Thành đứng ở sau tường chắn tên. Phía sau khe bắn tên có từng nhóm quân tốt đang giương cung đặt tên, chĩa xuống dưới thành.

“Đồ ăn hại!” Tào Thành đang trách mắng Trấn phó trấn Tây Quan. “Thứ sử đoạt chức vụ của Lệnh Hồ Chiêm, để cho ngươi nắm giữ trấn Tây Quan, chính là giao cho ngươi an nguy của cả châu thành. Ngươi không kiểm soát được quân tốt, còn làm Trấn tướng cái gì?”

“Đây không đơn giản là chuyện miễn chức Lệnh Hồ Chiêm.” Trấn phó mặt như đưa đám. “Nhân sự trong trấn rắc rối khó gỡ, hai Đại Hiệu úy, bốn lữ soái, mười đội chính đều là một tay Lệnh Hồ Chiêm đề bạt lên, sớm đã bị Lệnh Hồ thị thẩm thấu rồi. Nhưng ta lại không thể miễn chức bọn chúng, miễn chức bọn chúng rồi thì còn đánh trận thế nào?”

Vương Quân Thịnh và Tào Thành đều há hốc mồm, nhìn Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Không vội. Nhìn đi, không phải Lệnh Hồ Chiêm đã đến rồi sao? Xem xem hắn thần phục gia tộc hay là thần phục triều đình.”

Đúng lúc này Lệnh Hồ Chiêm cưỡi khoái mã từ trong cổng thành chạy ra, các tùy tùng vung roi ngựa quất xuống, xua đuổi bách tính từ cổng thành đến cầu gỗ sang hai bên tạo thành một lối đi. Lệnh Hồ Chiêm chạy nhanh qua, chạy quanh một vòng trước đám quân tốt đang ngồi yên rồi đi tới trước mặt đám trấn binh.

Sắc mặt hắn xanh mét, cầm roi ngựa quất thẳng xuống túi bụi, đám quân tốt cũng không né tránh, cho dù bị quất ngã xuống đất cũng nhanh chóng bò dậy, tiếp tục ngồi yên.

“Hiệu úy của các ngươi đâu? Chu Thành và Lưu Định Uy ỏ đâu? Lăn ra đây cho ta!” Lệnh Hồ Chiêm cầm roi ngựa đi lại trong đội ngũ quân tốt. “Lữ soái của các ngươi đâu? Đều chết hết cả rồi hay sao?”

“Hồi bẩm Trấn tướng!” Một tên đội chính lạnh lùng nói. “Trấn phó đang ở trên lầu thành, Hiệu úy bị thê tử trong nhà cào rách mặt, trốn ở nhà không chịu đi ra. Phụ thân của các lữ soái đều sinh bệnh, không có tiền bốc thuốc, đang ở nhà khóc.”

“Sao?” Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc. “Chuyện này là thế nào?”

“Không thể nào cả, tiền công giải phá sản thôi. Bổng lộc không trả được nữa, các vị quan trên không sống tiếp được, binh lính chúng ta không lấy được hành tứ và tiền lương, cũng không có cách nào sống được. Vì vậy mới đến châu thành đòi Thứ sử trả lại công bằng!” Đội chính nói.

Thì ra quân đội Đại Đường chia thành hai loại, một loại là phủ binh, một loại là mộ binh, hai bên hợp lại xưng là binh mộ.

Sự khác nhau lớn nhất giữa hai bên chính là phủ binh được đăng ký trong binh sách, do triều đình phân chia ruộng đồng, ngày thường làm nông, thời chiến làm binh, không hề có quân lương. Mộ binh thì khác, mộ binh không phải một loại binh chế cố định, không có binh lính và biên chế cố định, có việc chiêu mộ, xong việc là về, hoặc đến kì thì thay phiên nhau. Quân tốt về quê sẽ khôi phục lại thân phận bình dân.

Còn các châu biên giới bởi vì thường xuyên đối mặt với kẻ thù xâm phạm biên cương, chiêu mộ phủ binh lại cần thời gian rất lâu, mà thủ tục phiền phức, vì vậy liền duy trì binh lính mộ binh cố định, nhiều năm đóng quân trấn thú.

Vì vậy mộ binh là có quân lương.

Quân lương của mộ binh chia thành hai loại, một là hành tứ, chính là triều đình ban cho vải lụa trước khi xuất binh, có thể chế tạo thành quân phục hoặc đổi thành tiền nuôi gia đình, mỗi người mỗi năm được năm cuốn lụa. Khoản tiền này do châu huyện bản địa chi ra. Còn có một loại là lương thực, cũng do châu huyện cung cấp, mỗi người được “một ngày hai thăng, một tháng sáu đấu, một năm bảy thạch hai đấu”.

Còn quan tướng các trấn thú cũng giống như các quan lại, bổng lộc hàng ngày chi ra từ ruộng công giải và tiền công giải. Bây giờ tiền công giải phá sản, các quan tướng tự nhiên không lấy được tiền. Nhưng quân tốt…

Trên lầu thành, Vương Quân Khả cũng phái người tìm hiểu rõ ràng nguyên do của trận binh biến này, không nhịn được hỏi. “Các quan tướng không có tiền công giải, nhưng hành tứ của đám quân tốt vẫn phát lụa như trước chẳng phải là được rồi sao? Lụa chất đống trong kho chắc hẳn đầy đủ, vì sao không ban phát xuống?”

Tào Thành hơi lúng túng. “Vương công có chuyện không biết, sau khi tiền công giải phá sản, quan chức các nha môn vô cùng lo lắng, tới tấp tới nhà vây chặn khóc lóc kể lể. Khi ấy đã có người khuyên ta ổn định quan tâm, dùng lụa trong kho của châu coi như tiền phân phát xuống, hạ quan liền… liền mang lụa trong kho ra…”

“Phát hết rồi?” Vương Quân Khả hỏi, sắc mặt khó coi.

“Cũng chưa.” Tào Thành thấp giọng. “Còn thừa hai ba phần mười. Đám quân tốt chính vì nghe nói hành tứ của mình bị quan phủ phát cho các quan lại, lo lắng không lấy được hành tứ tháng này nên mới ầm ĩ nổi loạn.”

“Một chiêu tiếp một chiêu!” Vương Quân Thịnh phẫn hận. “Rất hiển nhiên đều là đám sĩ tộc ấy động thủ sau lưng!”

“Ngươi còn phải nói nữa sao?” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói, trên mặt hắn không lộ biểu cảm, nhung cũng biết có phiền phức rồi.

Ngoài thành, lúc này Lệnh Hồ Chiêm cũng ý thức được nguyên do của trận binh biến này.

Chẳng lẽ phụ thân mình cùng các sĩ tộc khác đã ra tay? Nhưng vì sao lại không báo cho mình biết? Huống hồ… trấn Tây Quan xảy ra nổi loạn, chẳng phải chính mình sẽ bị triều đình truy cứu hay sao? Cho dù không nghĩ đến an nguy của bản thân thì Lệnh Hồ thị hao phí nhân lực và vật lực lớn tới như vậy, cộng thêm chính mình mười năm vào sống ra chết trong quân đội mới làm đến chức Trấn tướng, khiến Lệnh Hồ thị có tấc đất cắm dùi trong quân, tại sao phụ thân lại nói bỏ liền bỏ?

Nhất thời Lệnh Hồ Chiêm lòng như tơ vò, không chỉ vậy mà còn thấy thất vọng.

Hắn vẫn cho rằng bản thân dựa vào quân công mới ngồi lên được vị trí này, mặc dù trong ấy gia tộc cũng đóng góp không ít, nhưng không nghĩ tới một khi nội loạn bùng nổ, mình lại không thể khống chế được quân đội mà mình đã dùng từng đao từng thương để rèn giũa nên. Bất kể là Phó sứ hay Hiệu úy, lữ soái, đều phục tùng gia tộc sau lưng chứ không phải vị Trấn tướng Đại Đường là mình!

Nhưng mình là một biên tướng Đại Đường, không phải khuyển mã của gia tộc! Bây giờ bị kẹp giữa hai bên, nên làm thếnào cho phải? Vẻ mặt Lệnh Hồ Chiêm cực kì chán nản, quay đầu lại nhìn Vương Quân Khả trên tường, đột nhiên ngẩn ra, thấy phụ thân Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ, hai người đang cùng nhau trèo lên lầu thành, đứng ở phía sau tường chắn tên.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ liếc một cái ra ngoài thành, hai người mặt không biểu cảm đi tới bên cạnh Vương Quân Khả.

Tào Thành và Vương Quân Thịnh rốt cuộc vẫn có chút e ngại hai người này, lặng lẽ lui lại mấy bước, đứng ở sau lưng Vương Quân Khả.

“Náo nhiệt bên dưới rất đáng xem, hai vị gia chủ tới đúng lúc lắm,” Vương Quân Khả lạnh nhạt nói.

“Nổi loạn!” Trương Tệ tặc tặc mấy tiếng. “Thân là Thứ sử lại dẫn tới thủ hạ nổi loạn, không biết triều đình sẽ định tội ngài thế nào?”

“Định tội ta?” Vương Quân Khả cười to. “Đó cũng là chuyện sau khi định tội ngươi xong đã, đúng không?”

Trương Tệ trong mắt phun ra lửa, trợn mắt nhìn hắn, không nén được giận.

“Thứ sử công,” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Lúc này vẫn nên suy nghĩ xem nên trấn an quân tốt thế nào! Trong thành Đôn Hoàng không hề có binh lực, một khi những quân tốt này xông vào, sợ là sẽ không khống chế được đâu. Giữa lúc hỗn loạn, có người mượn gió bẻ măng thiêu đốt cướp giết, sợ là cả Tây Sa Châu đều phải loạn mất.”

Vương Quân Khả cười cười. “Thiêu đốt cướp giết… Phủ Thứ sử chắc là cũng không có gì để cướp đâu nhỉ? Có cướp bóc thì cũng là cướp của danh gia vọng tộc và phú thương trong thành, ta có gì mà phải lo lắng?”

“Ngươi…” Trương Tệ bị hắn làm cho không nói nên lời, giận dữ nói. “Ngươi là quan phụ mẫu! Là Thứ sử một châu!”

“Các ngươi có coi ta là quan phụ mẫu không?” Sắc mặt Vương Quân Khả đột nhiên biến đổi, quát. “Phá hoại tiền công giải, xúi giục binh biến, có việc nào mà không phải là tội lớn phản quốc? Hai vị, quân tốt có dễ lừa hay không, cẩn thận chơi quá mức lại thành tự chuốc lấy tai họa! Một khi bọn chúng tràn vào thành, ngăn chặn không nổi lòng tham, kẻ gặp nạn đầu tiên chính là danh gia vọng tộc các ngươi!”

“Thứ sử công nói vậy là có ý gì?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Tiền công giải là do kinh doanh không tốt dẫn đến phá sản, tiền công giải của các châu phủ trong thiên hạ phá sản nhiều lắm, cho dù chuyện này có đến tai triều đình, ngài cũng không thể truy cứu tới chúng ta được.”

“Trấn Tây Quan nổi loạn thì sao?” Vương Quân Khả lạnh lùng nói. “Con trai ngươi Lệnh Hồ Chiêm chính là Trấn tướng Tây Quan, quân tốt của hắn nổi loạn, cho dù không liên quan đến Lệnh Hồ thị ngươi thì tội của Lệnh Hồ Chiêm vẫn khó thoát được!”

“Chiêm Nhi vẫn là Trấn tướng sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu kinh ngạc. “Sao ta lại nhớ rằng ngài đã sớm miễn chức Trấn tướng của nó rồi nhỉ? A, Dương Trấn phó ở đây, Thứ sử công chẳng phải đã sớm lệnh cho ngươi nhận quyền Trấn tướng hay sao? Ngươi không quản lý được quân tốt, dẫn đến nổi loạn, phải bị tội gì?”

Dương Trấn phó trợn mắt nhìn Vương Quân Khả cầu cứu, lúng túng không dám mở miệng.

Vương Quân Khả bị chẹn họng, hơi khó chịu. Có điều sự thật cũng quả thật là như thế, nếu là Trấn tướng bối cảnh bình thường, bất kể ngươi có bị cách chức hay không vẫn có thể đổ tội lên đầu của ngươi như thường; nhưng đối với Lệnh Hồ thị mà nói, Vương Quân Khả lại không làm được.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Tính toán rất tốt! Nếu ta miễn chức Tống Giai ở trấn Tử Kim và Địch Thuật ở thủ tróc Tử Đình, có phải cả trấn Tử Kim và thủ tróc Tử Đình cũng muốn nổi loạn không?”

“Cái này thì ngươi phải hỏi Tống Thừa Đảo và Địch Xương chứ,” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Ta đến chính là đại diện cho bách tính Đôn Hoàng, khẩn cầu Thứ sử công sớm dẹp nổi loạn. Đồng thời nha môn huyện dâng tấu lên triều đình, khẩn cầu triều đình nghiêm khắc truy tra, công văn đã đưa ra ngoài bằng đường khẩn cấp năm trăm dặm rồi. Trên công văn có các bô lão Đôn Hoàng chúng ta liên danh ký tên.”

“Động tác lại rất nhanh, ngay cả huyện nha cũng trở thành nanh vuốt của các ngươi, dám dùng tới cả năm trăm dặm khẩn cấp.” Vương Quân Khả căm tức nhìn ông ta. “Hay là các ngươi thử đốt khói lửa xem? Như thế tốc độ còn nhanh hơn đấy!”

“Không biết chừng sẽ làm như vậy.” Lệnh Hồ Đức Mậu cũng nhìn hắn chằm chằm, không hề chớp mắt. Giữa hai người có bão táp nổi lên.

“Thứ sử công.” Trương Tệ châm chọc. “Ngài vẫn nên mau suy nghĩ làm thế nào để khắc phục hậu quả đi!”

“Không cần nhắc nhở.” Vương Quân Khả liếc mắt nhìn ông ta, chỉ chỉ phía tây nam. “Hai vị cứ kiên nhẫn chờ là được.”

Lệnh Hồ Đức Mậu cùng Trương Tệ nhìn nhau một cái, nhìn về phía xa xa, lập tức sửng sốt: Chỉ thấy trên sa mạc phía tây nam không biết từ khi nào đã cuốn lên một đám lốc xoáy, lúc này đang chậm rãi kéo dài.

Lốc xoáy ở phía tây nam càng lúc càng gần, trong lốc xoáy có tiếng gót sắt chấn động như sấm rền cuồn cuộn; một đội kỵ binh tràn đến, phía sau có rất nhiều bộ binh đi theo, không ngờ lại là binh mã đến từ trấn Long Lặc!

Trấn Long Lặc đóng quân ở hương Long Lặc cách châu thành không xa về phía tây nam, bảo vệ xung quanh huyện Thọ Xương, một huyện lị khác thuộc Tây Sa Châu. Trấn tướng Mã Hồng Đạt xuất thân binh nghiệp, thân kinh bách chiến, vừa nhìn thấy quân tốt nổi loạn chỉ ngồi yên đã biết không hề có lòng khai chiến, lập tức dẫn kỵ binh phi nhanh theo vòng tròn xung quanh quân tốt nổi loạn.

Đám quân tốt nổi loạn có kinh nghiệm chiến trận, vừa thấy kỵ binh đến liền lập tức đứng lên xếp thành trận hình phòng thủ, tầng ngoài là nhiều lớp thương mâu, tầng trong là cung thủ, bày trận chờ địch. Cùng với kỵ binh tiếp cận, hai bên đã đi vào giai đoạn đối mặt nhau, chỉ cần sơ suất sẽ mất khống chế, lập tức biến thành một trận chém giết đẫm máu.

Trong lúc đánh ngựa qua, Mã Hồng Đạt nói lớn tiếng. “Bản quan là Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt!”

Đám thân binh xung quanh lập tức lớn tiếng thuật lại, trong tiếng thiết kỵ đinh tai nhức óc, truyền lời của Mã Hồng Đạt tới trong tai mỗi một quân tốt nổi loạn. “Bản quan là Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt!”

“Phụng mệnh Thứ sử đến đây khuyên bảo các ngươi!”

“Phụng mệnh Thứ sử đến đây khuyên bảo các ngươi!”

“Thứ sử có lời, các ngươi chỉ là bị bọn chúng kích động, nếu nhanh chóng quay về, chắc chắn không truy cứu!”

“Thứ sử có lời, các ngươi chỉ là bị bọn chúng kích động, nếu nhanh chóng quay về, chắc chắn không truy cứu!”

“Hành tứ của các ngươi, trong ba ngày chắc chắn sẽ phân phát!”

“Hành tứ của các ngươi, trong ba ngày chắc chắn sẽ phân phát!”

“Nếu không nghe hiệu lệnh, coi là nổi loạn! Liên đới cha mẹ!”

“Nếu không nghe hiệu lệnh, coi là nổi loạn! Liên đới cha mẹ!”

“Ngồi xuống! Không thể động thủ…”

Lệnh Hồ Chiêm đứng trước thương mâu, vung roi ngựa giận dữ mắng chửi. “Thân là quân tốt Đại Đường, các ngươi thật sự muốn tạo phản hay sao? Ai dám tiến lên phía trước một bước, liền giẫm qua thi thể của Lệnh Hồ Chiêm ta mà đi!”

Trong đội ngũ, một tên đội chính hô lớn. “Hôm nay không nhận được hành tứ, chúng ta tuyệt đối không quay về doanh! Mã Hồng Đạt chỉ có ba trăm kỵ binh, không làm gì được chúng ta đâu!”

Có người khác hô to. “Các đồng bào, trong thành trì không hề có một binh một lính nào ngăn cản chúng ta. Thứ sử không đáp ứng, chúng ta liền xông vào trong thành đòi lại công bằng!”

“Đúng, xông vào trong thành! Đòi lấy công bằng!” Có người vừa kích động, đám quân tốt lập tức như bầy sói ngửi thấy mùi máu tanh, tất cả đều trở nên phấn chấn.

Cục diện đã sắp mất khống chế, đột nhiên trong thành Đôn Hoàng có tiếng kèn vang lên, tiếng gót sắt như sấm rền vang vọng khắp trong thành. Ngay sau đó có một đạo nhân mã lên tường thành, chiếm khe bắn tên, giương cung đặt tên ngắm xuống dưới thành.

Một tên Hiệu úy mặc giáp từ đầu đến chân đi tới trước mặt Vương Quân Khả, nói lớn tiếng. “Thủ tróc sứ Diêm Trì Triệu Bình, phụng mệnh dẫn năm trăm thủ tróc binh tới dẹp loạn!”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ đang xem chuyện cười lập tức trợn mắt, ngay cả Tào Thành và Vương Quân Thịnh cũng hơi bất ngờ. Mã Hồng Đạt đã đành, dù sao trấn Long Lặc chỉ cách có mười mấy dặm đường, chớp mắt là đến. Nhưng thủ tróc Diêm Trì cách đây chừng hơn tám mươi dặm, Triệu Bình làm sao đột nhiên lại tới?

“Hay cho thủ đoạn! Hay cho kế sách!” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng nghiến lợi nói.

“Đức Mậu công cũng không kém đâu.” Vương Quân Khả cười ha ha đáp.

Hai người Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ xanh mặt, không nói một lời, xoay người đi luôn.

Hại người Tào Thành và Vương Quân Thịnh thở phào nhẹ nhõm, biết trận này đã ổn rồi.

Tào Thành nói nhỏ. “Thứ sử, ngài gọi Triệu Thủ tróc sứ tới từ khi nào vậy?”

“Đêm qua từ Ngọc Môn Quan trở về, khi đi qua Diêm Trì liền sai Triệu Bình dẫn thủ tróc binh đi theo sau lưng ta mười mấy dặm,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Từ lúc để ngươi thẩm vấn Trương thị, ta liền biết đám sĩ tộc kia nhất định sẽ có hành động. Vốn ta đề phòng cả những nơi khác nhưng lại chỉ có trấn Tây Quan nổi loạn, Tống thị và Địch thị co đầu rụt cổ không ra.”

Vương Quân Thịnh khen ngợi. “Thứ sử quả là thần cơ diệu toán!”

“Triệu Bình.” Vương Quân Khả hỏi. “Khống chế được trong thành chưa?”

“Không chỉ phái người tới năm cổng thành mà còn phái quân tốt đến phủ đệ của cả tám sĩ tộc lớn, chỉ cần Thứ sử hạ lệnh, lập tức bắt người.” Triệu Bình đáp.

“Không vội vàng bắt người,” Vương Quân Khả nhìn ngoài thành, lạnh nhạt nói. “Chúng ta như tên đã đặt lên cung, cứ án binh bất động, xem những sĩ tộc đó giải quyết hậu quả thế nào!”

Đám quân tốt nổi loạn dưới thành cũng có chút không biết phải làm sao. Trên thành có thủ tróc Diêm Trì, sau lưng có trấn binh Long Lặc, mọi người đều là người đã quen đánh trận, biết cục diện nếu thăng cấp nhất định sẽ là kết cục thi thể nằm đầy đất, nhất thời khí thế yếu đi.

Ở cổng thành, Huyền Trang nhìn thấy tình hình trước mắt liền biết trận nổi loạn này sẽ không thể động đao động binh được, xét đến cùng thì đây là sự biểu tình và cảnh cáo của đám sĩ tộc đối với Vương Quân Khả! Đồng thời đây cũng là trận mở màn để bày ra vốn liếng, cuộc chơi của hai bên ít nhất còn phải có tới mấy lần nữa, chỉ chờ xem ai sẽ thỏa hiệp trước.

Huyền Trang thở thật dài, xoay người đi vào trong cổng thành.

Chương 15
Khoa Chú cấm Đại Đường

Ngoài cổng bắc thành Đôn Hoàng là chợ cừu ngựa. Lượng giao dịch cừu ngựa ở thành Đôn Hoàng rất lớn, hai chợ đông tây trong thành rất chật hẹp, thế là các thương nhân liền tiến hành giao dịch dê ngựa ở ngoài cổng tây và cổng đông, dần dà liền thành chợ. Thị lệnh mặc dù vẫn thu thuế nhưng không hề xây phường gì, các loại công trình xây dựng hỗn loạn lung tung, khắp nơi đều dơ bẩn, cừu ngựa thành đàn, dòng người nhộn nhịp, ở đâu cũng nghe thấy tiếng hí của la ngựa và tiếng ồn ào của các thương nhân.

Huyền Trang đi bước thấp bước cao, nhìn đông nhìn tây trong nơi chợ búa ồn ào huyên náo, tìm một hồi lâu mới trông thấy Lý Thuần Phong trong một đàn lạc đà. Lý Thuần Phong đang cạy miệng một con lạc đà ra, quan sát răng miệng lạc đà dưới sự giới thiệu của người môi giới.

“Lý Tiến sĩ đúng là hăng hái.” Huyền Trang cười chào hỏi.

Lý Thuần Phong vừa quay đầu lại, lập tức kinh ngạc. “Đây không phải pháp sư Huyền Trang sao? Xin chờ một lát…”

Lý Thuần Phong vội vàng đến chỗ thùng nước bên cạnh rửa tay, sau đó mới chào đáp lễ Huyền Trang.

“Pháp sư đến đây là để tìm tại hạ?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Đúng vậy!” Huyền Trang cười nói. “Bần tăng đến phủ Âm thị hỏi thăm mới biết Lý Tiến sĩ mỗi ngày đều sẽ đến chợ cừu ngựa đi dạo.”

Lý Thuần Phong hơi lúng túng. “Không giấu pháp sư, tại hạ vẫn có một sở thích nhỏ, chính là thích súc vật, nào là ngựa, lạc đà, cừu, chó, vân vân, lúc ở Trường An cũng thường xuyên đến chợ đi dạo.”

“Đạo súc sinh cũng là một trong lục đạo, trong ấy tự có đại đạo giữa đất trời,” Huyền Trang cười nói.

“Tại hạ tin là đạo thuật,” Lý Thuần Phong nói.

“Đại đạo như một,” Huyền Trang nói.

Lý Thuần Phong cười to, bế con cừu non mình vừa mua lên, hai người cười nói đi ra khỏi chợ cừu ngựa, dạo bước mà đi.

“Pháp sư đến tìm ta không biết có chuyện gì?” Lý Thuần Phong vuốt ve cừu non, hỏi.

“Bần tăng muốn thỉnh giáo Lý Tiến sĩ một chút,” Huyền Trang nói. “Lúc ở Thanh Đôn Thú, Lý Tiến sĩ cũng từng tận mắt nhìn thấy Khuê Mộc Lang chuyển đổi giữa hình người và hình sói, khi thì là Khuê Mộc Lang, khi thì là Lữ Thịnh. Lý Tiến sĩ có đoán được nguyên do trong ấy không?”

Lý Thuần Phong nhìn ngài một lát, rồi đột nhiên cười. “Pháp sư từ Ngọc Môn Quan bình an trở về, chắc hẳn sớm đã thấy rõ chân tướng rồi, nếu như ta lừa gạt, tự nhiên không thể giấu được tuệ nhãn của pháp sư. Không sai, hôm đó từ Thanh Đôn Thú về, ta đã nói chuyện với đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Âm Thể Hùng, bọn họ đã nói với ta chân tướng từ đầu chí cuối. Lữ Thịnh kia bây giờ đang bị Khuê Mộc Lang chiếm cứ thân thể.”

“Thì ra bọn họ đã sớm biết.” Huyền Trang gật đầu vỡ lẽ. Có điều nghĩ lại cũng không kỳ quái, Lệnh Hồ thị đã phái Triệu Phú lẻn vào Ngọc Môn Quan, cho dù Triệu Phú âm thầm phản bội, nhưng chẳng lẽ một chút tin tức cũng không biết sao?

“Vậy Lý Tiến sĩ cho rằng Lữ Thịnh bây giờ là còn sống hay đã chết?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong khó xử đáp. “Cái này… Ta chưa bao giờ gặp chuyện quái dị như thế, làm sao mà phán đoán được?”

“Như vậy dựa theo đạo thuật mà nói, một người bị thần linh hoặc yêu nghiệt chiếm cứ thân thể, là còn sống hay đã chết?” Huyền Trang không hề dự định bỏ qua, tiếp tục vặn hỏi.

Lý Thuần Phong suy nghĩ một hồi lâu, vẫn không trả lời. “Pháp sư vất vả tìm tới nơi này, tất nhiên có thể dạy ta!”

Huyền Trang thở dài một hơi, kể lại từ đầu chí cuối chuyện Lữ Thịnh và Khuê Mộc Lang hai hồn một thể, kết luận cuối cùng là. “Hắn còn sống!”

Lý Thuần Phong kinh hãi biến sắc. “Việc này ta quả thật chưa bao giờ nghe!”

“Đúng vậy, bần tăng cũng là lần đầu tiên nghe nói.” Huyền Trang cười khổ. “Có lẽ chuyện thần linh hạ phàm vốn đã hiếm thấy rồi!”

Lý Thuần Phong hỏi. “Pháp sư đến tìm ta, chắc là có chuyện gì cần tại hạ đi làm?”

Huyền Trang chắp tay, lần này hai tay không chạm vào nhau. “Bần tăng đến mời Lý Tiến sĩ ra tay, phá giải hồn phách chia lìa của Lữ Thịnh, làm cho hồn phách của hắn quy nhất!”

Lý Thuần Phong ngẩn ra. “Đây… Đây chính là nói, phải xua đuổi linh thể của thần linh ra hả?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang nói. “Thủ đoạn này giống với đạo thuật hơn. Bần tăng tu hành nhiều năm, chỉ đọc một chút kinh Phật, đối với dòng phép thuật không hề tinh thông, đành phải thỉnh giáo Lý Tiến sĩ.”

“Đây là muốn khai chiến với thần linh sao?” Lý Thuần Phong lẩm bẩm nói. “Tại hạ chỉ phụng ý chỉ của Âm phi đến trừ tai họa cho Âm lão phu nhân, nhưng chưa bao giờ từng nghĩ đến chuyện tiêu diệt thần linh…”

“Thật sự chưa từng nghĩ sao?” Huyền Trang mỉm cười nói. “Hôm đó ngươi nhận lời mời của Âm Thế Hùng, đến Thanh Đôn Thú hàng phục Khuê Mộc Lang mà.”

“Đó chỉ là tò mò!” Lý Thuần Phong kêu oan. “Ta căn bản không biết Khuê Mộc Lang lợi hại thế nào, nghe nói đến chuyện kỳ dị tới vậy, muốn được mở mang kiến thức thôi. Kết quả… pháp sư cũng đã nhìn thấy rồi đấy, thua tan tác, suýt nữa thì đã chết ở đó.”

“Lý Tiến sĩ vẫn không hoàn toàn nói thật!” Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Ngươi thật sự chỉ là đến trừ tai họa thôi sao? Âm Thế Hùng và Lệnh Hồ Đức Mậu chưa hề tới Trường An, không hiểu quy củ của khoa Chú cấm. Năm ấy bần tăng đã cùng Thái sử lệnh Phó Dịch trực tiếp biện luận, sư phụ của bần tăng là pháp sư Đạo Nhạc cũng có quan hệ sâu xa với sư phụ của ngươi là Viên Thiên Cương. Tiến sĩ khoa Chú cấm không chỉ trấn tai họa, cũng chưa bao giờ rời khỏi hoàng thành, nay lại đến một châu biên giới hẻo lánh như thế này?”

Lý Thuần Phong lặng lẽ nhìn ngài, đột nhiên than thở. “Không trách được Thái sử lệnh vừa kiêng kị lại vừa tôn sùng pháp sư như thế, quả nhiên là muốn lừa gạt pháp sư thật không dễ dàng!”

“Không phải Lý Tiến sĩ phụng ý chỉ của Hoàng phi, mà là hoàng mệnh, đúng chứ?” Huyền Trang hỏi.

“Đúng,” Lý Thuần Phong thành thật nói. “Là Bệ hạ khâm mệnh ta đến Đôn Hoàng.”

“Cụ thể là chuyện gì, có thể cho bần tăng được biết hay không?” Huyền Trang hỏi.

Ánh mắt Lý Thuần Phong nhìn Huyền Trang hơi ai oán. “Đã đến nước này rồi, ta không nói chẳng lẽ ngài còn không biết hay sao? Không giấu pháp sư, từ năm Vũ Đức thứ chín, sư phụ ta cùng Thái sử lệnh tính toán thiên tượng, phát hiện tây phương Bạch Hổ ảm đạm, thiên tượng rối loạn, Tuế Tinh phạm vào Tử Vi. Có điều khi ấy vừa xảy ra binh biến Huyền Vũ Môn, tân hoàng lên ngôi, họ sợ ứng vào chuyện này, vì vậy không dám lộ ra.”

Huyền Trang giật mình, Thái sử lệnh Phó Dịch là đối thủ cũ của Phật môn, Huyền Trang đương nhiên cực kì hiểu rõ ông ta. Phó Dịch là nhà chiêm tinh số một của Tiền Tùy và Đại Đường, từ thời Vũ Đức đã làm Thái sử lệnh, quản lí Thái sử cục. “Quan sát thiên văn, kê định lịch số, phàm nhật nguyệt tinh thần biến hóa, khí sắc phong vân đổi dời, dẫn thuộc hạ bói toán mà xem thiên mệnh”.

Tuế Tinh chính là sao Mộc, trong thiên tượng và lịch số là một ngôi sao cực kì quan trọng, từ thời thượng cổ đến tận thời Chiến quốc vẫn lấy Tuế Tinh để ghi năm. Cổ nhân cho rằng Tuế Tinh quay một vòng quanh mặt trời là mười hai năm, căn cứ vào quỹ tích di chuyển của Tuế Tinh để chia chu thiên thành mười hai phần, cũng bởi vậy mà có mười hai địa chi và mười hai canh giờ.

Trên chu thiên, Tuế Tinh vận hành từ phía tây về phía đông, quỹ tích vận hành này được gọi là hoàng đạo. Sau khi chia chu thiên thành mười hai phần, các sao trong đó trở thành mười hai chòm sao, Tuế Tinh vận hành mênh mông cuồn cuộn, mãi mãi không thay đổi, cứ cách một thời gian liền sẽ đi qua một chòm sao.

Thuật chiêm tinh cho rằng Tuế Tinh cứ đi qua một chòm sao liền sẽ bởi vì thiên nhân giao cảm mà dẫn phát đến nhân gian rối ren. Rối ren ấy có thể rất nhỏ, có thể cực lớn, có thể làm Hoàng đế chết, có thể khiến nước lớn phá, có thể làm chư hầu loạn lạc, có thể khiến cho thiên hạ hạn hán.

Còn phạm vào Tử Vi, đó càng là tinh tượng hung ác, bởi vì Tử Vi chính là nơi mà Thiên Đế ở!

“Rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Pháp sư hiểu thiên tượng chứ?” Lý Thuần Phong hỏi lại.

“Hiểu một chút,” Huyền Trang nói.

Lý Thuần Phong không ngừng lắc đầu, hắn sớm đã nghe nói về tăng nhân này, phát hiện không có gì mà ngài không hiểu, cái gọi là hiểu một chút sợ rằng chỉ là hơi kém hơn so với Phật học thôi.

“Tây phương Bạch Hổ có bảy chòm sao, gồm Khuê, Lâu, Vị, Mão, Tất, Tuy, Sâm, trấn thủ ở phía tây Tử Vi. Bảy chòm sao đều có chức trách, vận chuyển xoay quanh Tử Vi. Nhưng từ khi năm Vũ Đức thứ chín bắt đầu, chòm sao Khuê ảm đạm, tinh vực cũng mờ nhạt.” Lý Thuần Phong chỉ chỉ lên trời.

Huyền Trang không tự chủ được ngẩng đầu lên nhìn, lúc này là ban ngày, trời quang vạn dặm, mặt trời giữa không trung, đương nhiên không nhìn ra được cái gì.

Huyền Trang cau mày. “Ý của Lý Tiến sĩ là… có liên quan đến chuyện Khuê Mộc Lang hạ phàm?”

“Chuyện Khuê Mộc Lang chưa hề truyền tới Trường An, đây là sư phụ ta cùng Phó Dịch chiêm tinh phát hiện,” Lý Thuần Phong nói. “Ta hỏi ngài, cái gì gọi là Khuê?”

“Khuê…” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Trong ‘Thuyết văn’ của Hứa Thận nói: ‘Khuê, lưỡng bễ chi gian’, chính là nằm giữa hai bắp đùi, ví von rằng nó rất nhỏ hẹp. Trong ‘Trang Tử’ nói: Tây phương mười sáu sao, giống hai đùi, nên gọi là Khuê.”

“Pháp sư quả nhiên thông tuệ!” Lý Thuần Phong khen từ đáy lòng. “Sư phụ ta từ thời Tiền Tùy nhận được một tập thơ chiêm tinh thiên tượng bí truyền tên là ‘Bộ thiên ca’, trên ấy dùng thơ ghi lại các sao chu thiên, trong đó có bài thơ nói đến sao Khuê gồm mười hai câu.”

Nói đoạn, Lý Thuần Phong đọc:

“Eo thon đầu nhọn như giầy rách.

Mười sáu ngôi sao bám quanh giầy.

Dưới Khuê bảy sao ngang một dãy.

Dưới nữa chính là Thiên Hỗn tinh

Tư Không bên trái Thổ Chi Tinh

Trên Khuê ấy là Quân Nam Môn.

Giữa sông là sáu sao Các Đạo

Bên đường một sao Phụ Lộ sinh.

Năm sao Vương Lương như hoa nở

Bên trên Vương Lương ấy Sách Danh.

Thiên Sách, Thiên Hỗn lẫn Ngoại Bình

Mười lăm ngôi sao lại bất minh.”

Huyền Trang đột nhiên kinh hãi, nhớ lại câu chuyện trên trời mà Khuê Mộc Lang kể khi ở Ngọc Môn Quan, không nhịn được hỏi. “Ngoại Bình, Thiên Hỗn, Tư Không, Thổ Chi Tinh, Quân Nam Môn, Các Đạo, Phụ Lộ, Vương Lương và Thiên Sách đều là tên của sao?”

“Đúng vậy.” Lý Thuần Phong kinh ngạc nhìn ngài. “Pháp sư quả nhiên tinh thông chiêm tinh.”

“Chỉ là đã từng nghe Khuê Mộc Lang kể mà thôi.” Huyền Trang cười gượng.

Huyền Trang kể lại cho Lý Thuần Phong nghe chuyện Khuê Mộc Lang kể tại Ngọc Môn Quan vào đêm hôm đó.

“Quả nhiên như thế!” vẻ mặt Lý Thuần Phong nghiêm túc. “Pháp sư, ngài biết sư phụ ta và Thái sử lệnh lúc chiêm tinh đã phát hiện ra chuyện gì không? Ba năm nay, sau khi Tuế Tinh đi vào Khuê Tú, bởi vì sao Khuê ảm đạm mà dẫn phát nhiều dấu hiệu đại hung! Tuế Tinh lần lượt phạm vào Thổ Tư Không, Thiên Thương, Thiên Khuân, Thiên Bình, Vương Lương, Các Đạo và Phụ Lộ.”

Lý Thuần Phong bổ sung:

“‘Thạch thị tinh kỉnh’ viết: ‘Tuế Tinh vào Thiên Khuân, thiên hạ binh khởi, vật cất chứa trong kho lẫm đều mang ra dùng’.

‘Cam thị tinh kinh’ viết: ‘Tuế Tinh vào Thủ Thiên Bình, chư hầu có mưu, đại thần có chết’.

‘Kinh châu chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh vào thủ Thổ Tư Không, có việc đào đắp cần lao dịch’.

‘Hải trung chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh thủ Thố Tư Không, quốc lấy đất khởi binh, nêu có chuyện thổ công, thiên hạ hạn’.

‘Hoàng Đế chiêm’ viết: Tuế Tinh vào trong Thiên Thương, mất tiền mất của, lo âu ưu sầu; trong có loạn thần, thiên hạ có binh, mà cửa kho hàng đều mở; chủ nhân thắng khách, khách sự không thành, trong hai mươi ngày mà phát’.

‘Thạch thị tinh kinh’ viết: ‘Tuế Tinh thủ Phụ Lộ, đại bộc là tội, có tội chết, ngựa chết nhiều, không có người cưỡi ngựa’.

‘Thạch thị tinh kinh’ viết: ‘Tuế Tinh phạm Các Đạo, triều khác lên nắm giữ Cửu Châu, mỗi nơi một vương, thiên hạ có binh, kỳ hai năm’.

‘Tê bá ngũ tinh chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh phạm thủ Vương Lương, thiên hạ có binh, chư hầu buông, cường thần mưu chủ, kỳ không quá năm’.

Nghiêm trọng hơn là Tuế Tinh thậm chí còn dọc theo Phụ Lộ xâm phạm Tử Vi Viên.

‘Hải trung chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh vào Trường Viên, Thiên tử lấy binh tự vệ; cường thân lăng chủ, phản thần phải giết, nếu như giết chết, kỳ không quá tám mươi một trăm ngày. ‘Huyền minh chiêm’viết Tuế Tinh vào Tử Vi Cung, gian thần có mưu, binh khởi trong cung, thiên hạ loạn, người người lo, kỳ hai năm. Vu Hàm viết: ‘Tuế Tinh thủ Tử Vi Cung, dân chớ ở trong nhà, phải lưu lạc tha hương’.” Sắc mặt Lý Thuần Phong càng lúc càng nghiêm nghị.

Huyền Trang nghe mà trợn mắt há mồm, không ngờ sao Khuê hạ giới lại dẫn tới rối ren và bất an như thế.

Có điều nghĩ lại cũng phải, sao Khuê trấn thủ phía tây thiên giới, kinh sợ tai họa, một khi khuyết vị trí dẫn tới Tuế Tinh xâm nhập vào trong hoàng đạo, tự nhiên sẽ liên tiếp dẫn phát phản ứng. Mà căn cứ theo lý luận thiên nhân cảm ứng, tất nhiên sẽ dẫn tới sóng to gió lớn ở nhân gian.

Chẳng hạn như thiên tượng nổi tiếng nhất, Huỳnh Hoặc thủ Tâm.

Huỳnh Hoặc chính là sao Hỏa theo cách gọi của đời sau, do sao Hỏa lấp lánh như lửa, hành tung khó có thể đoán được nên được gọi là Huỳnh Hoặc. Tâm ở đây nghĩa là Tâm Tú trong Nhị thập bát tú. Huỳnh Hoặc thủ Tâm chính là thiên tượng Huỳnh Hoặc xâm nhập Tâm Tú, xưa nay là dấu hiệu đại hung, trong sách sử ghi lại hai mươi ba lần, mỗi một lần gần như đều sẽ dẫn tới trong ngoài triều rối ren.

Lần nổi tiếng nhất chính là năm Tần Thủy Hoàng thứ ba mươi sáu. “Có sao rơi xuống Đông Quận, xuống đất hóa đá, bá tánh có người khắc lên đá viết ‘Thủy Hoàng đế chết mà chia đất.”

Tổ tiên của Địch thị Đôn Hoàng, Thừa tướng Địch Phương Tiến thời Hán Thành Đế chính là vì loại thiên tượng này mà chết.

Năm Tuy Hòa Tây Hán thứ hai, một nhà chiêm tinh là Lý Tâm có thù hận với Địch Phương Tiến, mượn chuyện Huỳnh Hoặc thủ Tâm thượng tấu Hán Thành Đế, nói Huỳnh Hoặc thủ Tâm, nước gặp vận hạn, Hoàng đế có thể miễn trách nhiệm, nhưng Tể phụ đại thần sao lại tiếc thân? Để thoát tội, Hán Thành Đế vấn tội Địch Phương Tiến, ban cho rượu mười thạch, trâu một con.

Ở đời Hán, Hoàng đế ban trâu rượu đại diện cho một loại ý đồ chính trị, cần đại thần nghiền ngẫm. Ý tứ này rất rõ ràng, thế là Địch Phương Tiến tự sát.

“Sau khi Thái sử cục thượng tấu lên Hoàng đế, Bệ hạ cũng hết sức lo lắng, lệnh sư phụ ta cùng Thái sử lệnh điều tra nguyên nhân, đáng tiếc vẫn không tìm được nguyên nhân ba năm nay quỹ tích vận hành của Tuế Tinh khác thường, lại không biết do thứ gì gây ra. Đến tận sau đó khách buôn Hà Tây đến kinh thành, kể chuyện Đôn Hoàng xuất hiện một thần linh, danh hiệu Khuê Mộc Lang. Mặc dù sao Khuê cùng gỗ và sói có liên hệ gì, đến nay vẫn chưa rõ, nhưng đã có manh mối, Bệ hạ liền lệnh ta đến âm thầm điều tra một phen,” Lý Thuần Phong nói. “Vừa nãy nghe pháp sư nói, cuối cùng ta cũng xác nhận được vị Khuê Mộc Lang này chính là sao Khuê khuyết vị trên trời!”

“Như vậy trở lại vấn đề vừa rồi của chúng ta,” Huyền Trang cười nói. “Cho dù bần tăng không thỉnh cầu ngươi, ngươi cũng sẽ tìm mọi cách để đuổi Khuê Mộc Lang chạy trở về thiên đinh đúng không?”

Lý Thuần Phong ngây người. “Ơ… pháp sư, ngài vòng một vòng lớn, cuối cùng đã lừa ta vào tròng rồi!”

Huyền Trang cười to, Lý Thuần Phong bế con cừu non hơi mệt, liền đặt con cừu non xuống đất, con cừu non đó lập tức kêu be be chạy về phía bờ sông.

Lý Thuần Phong muốn đuổi theo, Huyền Trang đưa tay giữ hắn lại. “Lý Tiến sĩ, chúng ta đã coi như lập ước hẹn chưa?”

“Ôi chao!” Lý Thuần Phong bị đau kêu lên một tiếng, lúc này Huyền Trang mới tỉnh ngộ, nhận ra mình đang dùng tay trái kéo hắn, vội vàng buông tay.

“Tay trái của ngài… chính là thiên y?” Lý Thuần Phong xoa cánh tay, sắc mặt tái nhợt hỏi.

“Tin tưởng ta, thiên y và Khuê Mộc Lang dính dáng đến một bí mật cực lớn, nhất định có thể giúp ngươi mang về một đáp án khiến cho Hoàng đế cảm thấy hài lòng,” Huyền Trang cười nói.

“Pháp sư!” Lý Thuần Phong không hiểu. “Vì sao ngài xác định tại hạ có thể loại trừ được linh thể của Khuê Mộc Lang, làm cho hồn phách Lữ Thịnh quy nhất?”

Huyền Trang trầm ngâm một lát. “Lý Tiến sĩ đã là Tiến sĩ khoa Chú cấm, tu hai mươi hai thiên cấm kinh của Tôn Tư Mạc, nhất định hiểu Châm thập tam quỷ huyệt ca đúng không?”

“Cái đó mà ngài cũng biết?” Lý Thuần Phong quả thực không biết nói gì với tăng nhân này nữa.

Thì ra “Châm thập tam quỷ huyệt ca” ấy còn được gọi là quỷ huyệt thập tam châm, là bí mật bất truyền của thầy thuốc thời cổ, chuyên trị Hồn ma nhập hồn, trúng tà điên khùng, chính là pháp môn y gia châm cứu mười ba quỷ huyệt trên cơ thể người để loại trừ ác quỷ. Sau đó Tôn Tư Mạc cho rằng có sai lầm, thế là tiến hành sửa đổi thành “Châm thập tam quỷ huyệt ca,” truyền lại các đời sau.

Lý Thuần Phong thân là Tiến sĩ khoa Chú cấm, kế thừa y bát của Tôn Tư Mạc, Huyền Trang vừa nhắc tới hắn đã hiểu rồi.

Nghĩ một lát, Lý Thuần Phong giơ tay lên. “Vỗ tay giao kèo… Ôi, dùng tay phải!”

Huyền Trang cười, dùng tay phải vỗ tay với hắn, lúc này Lý Thuần Phong mới chạy đến bờ sông bế con cừu non về.

Lý Thuần Phong đưa mắt nhìn quanh, lại hơi kinh ngạc, thì ra Huyền Trang dẫn hắn đi, hai người vừa đi vừa trò chuyện, bất giác đã đi về phía bắc, tới khu vực đồng ruộng phì nhiêu nhất Đôn Hoàng.

Đôn Hoàng nguồn nước phong phú, sông Cam Tuyền từ chân núi Minh Sa phía nam cuốn quanh núi mà đến, mang đến nước sông trong trẻo trên núi Kỳ Liên, lưu lượng khổng lồ. Người Đôn Hoàng mở bốn con kênh dẫn nước cỡ lớn trên sông Cam Tuyền, sau khi dẫn nước sông về lại mở vô số kênh nhỏ trên kênh lớn; kênh mương rậm rạp chạy qua đồng ruộng, bạch dương chọc trời, cây rừng tươi tốt.

Bên những con kênh chạy qua đồng này là thôn trang san sát, mỗi thôn trang chính là một ổ bảo, tường bảo đầm đất vừa cao vừa dày, không hề có gì khác với thành trì.

“Đây… đây là đâu?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi.

“Hương Bình Khang, thôn Giai Hòa. Còn kênh trước mặt này gọi là kênh Giai Hòa.” Huyền Trang nói ngắn gọn, mắt lại nhìn chằm chằm vào một tòa ổ bảo bờ bên kia kênh.

Lúc này đã là hoàng hôn, đã có nông dân từ đồng ruộng trở về, gà kêu chó sủa, khói bếp lượn lờ.

Vẻ mặt Lý Thuần Phong cảnh giác. “Pháp sư, ngài dẫn ta đến đây là có ý gì?”

“Lý Tiến sĩ không cần e ngại. Chúng ta muốn phá giải nhất thể song hồn của Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh, tất nhiên phải khống chế được hành tung của hắn trước. Bần tăng dẫn ngươi đến đây là muốn đợi một người, để hắn làm nội ứng,” Huyền Trang nói. “Người đó vẫn thường đi theo bên cạnh Khuê Mộc Lang. Lần này nhất định Khuê Mộc Lang sẽ đến Đôn Hoàng giết ta, hắn cũng sẽ theo tới. Bần tăng đã hỏi thăm rồi, thôn Giai Hòa là nhà của hắn, trong nhà vẫn có cha mẹ vợ con. Hắn rời nhà ba năm, đến nay chưa về lần nào, cho nên chỉ cần trở lại Đôn Hoàng, hắn nhất định sẽ về thăm nhà.”

“Ai?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Hắn đến rồi.” Huyền Trang chỉ chỉ phía xa.

Lý Thuần Phong kinh ngạc nhìn theo, thấy bên hàng rào của một vườn nho có một bóng người đang cưỡi ngựa thong thả mà đi. Có thể thấy dáng người phúc hậu thấp thoáng trong bóng tối, tai to mặt lớn, trên lưng ngựa còn chở túi lớn túi nhỏ quà tặng. Người đó tỏ vẻ lén lút nhưng mặt mày lại hớn hở, lưu luyến nhìn quanh khắp nơi.

Huyền Trang nói, “Người này chính là Trưởng sử Ngọc Môn Quan của Khuê Mộc Lang, Triệu Phú.”

Huyền Trang dẫn Lý Thuần Phong đi ra từ dưới bóng cây, đứng ở bên kênh, mỉm cười chờ đợi.

Triệu Phú đang thúc ngựa đi, đột nhiên nhìn thấy Huyền Trang cùng một người đàn ông trẻ tuổi đứng ở bờ bên kia kênh, hết sức kinh hãi. “Ngươi… Pháp sư Huyền Trang? Ngài… ngài tới đây làm gì?”

Huyền Trang chắp tay. “Bần tăng đến cảm ơn Triệu Trưởng sử hôm đó ở Ngọc Môn Quan đã có ơn tương trợ.”

“Ta… ta không giúp ngài!” Triệu Phú tức giận, sợ sệt quan sát xung quanh, thấy không có người mới thở phào nhẹ nhõm, hạ thấp giọng nói. “Pháp sư, sau lần từ biệt vui vẻ đó, chúng ta không thể không quấy rầy nhau nữa được hay sao?”

“Chỉ cần ngươi giúp bần tăng thêm một lần nữa thôi!” Huyền Trang giơ một ngón tay lên. “Sau lần này ngươi và ta sẽ thật sự từ biệt vui vẻ.”

Triệu Phú nghiến răng nghiến lợi. “Ngài… chớ có được voi đòi tiên!”

Huyền Trang nhìn chằm chằm vào Triệu Phú và túi đồ phía sau lưng hắn, đột nhiên hỏi. “Xem ra Triệu Trưởng sử vừa mới từ thành Đôn Hoàng về phải không?”

“Liên quan gì đến ngài!” Triệu Phú miệng hùm gan sứa đáp.

Lý Thuần Phong không hiểu, yên lặng nhìn.

“Gấm vóc trong túi kia hình như là hàng thượng đẳng của hiệu tơ lụa Phương Gia ở chợ phía đông.” Huyền Trang quan sát từ bên này kênh. “À, còn có sữa đặc của Trương Lão Phúc, đường mạch nha của Tôn Lão… Xem ra Triệu Trưởng sử đã dạo ở chợ phía đông rất lâu! Có điều bần tăng lại thấy kỳ quái, ngươi đi theo bên người Khuê Mộc Lang, vì sao lại có thể ra ngoài?”

Sắc mặt Triệu Phú trắng bệch. “Hắn… Khuê thần không biết…”

Lúc này Lý Thuần Phong cũng đã hiểu ý của Huyền Trang, cười nói, “À, thì ra là ngươi lén ra ngoài!”

“Như vậy, vì sao hắn có thể lén ra ngoài được?” Huyền Trang hỏi.

“Chỉ sợ là Khuê Mộc Lang có giao phó sứ mệnh cho hắn, sau khi hoàn thành sứ mệnh, hắn lén đến chợ phía đông mua một chút hàng hóa, về nhà thăm cha mẹ vợ con. Ờ, ba năm không về nhà, có thể hiểu được,” Lý Thuần Phong nói.

“Thì ra là thế.” Huyền Trang gật đầu. “Vậy thì, hắn đã có thể rảnh rỗi về nhà, nói rõ Khuê Mộc Lang không ở trong châu thành mà cách châu thành một khoảng, cho nên hắn mới có thể tranh thủ thời gian như thế.”

Triệu Phú ngơ ngác nhìn hai người suy luận, trên trán mồ hôi rơi như mưa.

Lý Thuần Phong cười nói, “Khuê Mộc Lang dặn hắn đến châu thành làm việc, bây giờ cuộc nổi loạn của trấn Tây Quan trong châu thành vừa bị trấn áp, năm cổng thành phong tỏa, nghiêm khắc tra xét người ra vào. Hắn thân là đồng lõa của Khuê Mộc Lang, dựa vào cái gì lại có thể tự do ra vào, mà còn dám nghênh ngang mua sắm ở chợ phía đông?”

Vấn đề này hơi sâu, Huyền Trang suy nghĩ tỉ mỉ một lát, đột nhiên nhớ lại hôm ấy ở ngoài thành Hà Thương, Khuê Mộc Lang đối đáp vài câu ít ỏi với Vương Quân Khả, buột miệng nói, “Hắn tới gặp Vương Quân Khả!”

“Uỵch” một tiếng, Triệu Phú rơi xuống từ trên lưng ngựa, toàn thân run râyr, ngơ ngác nhìn Huyền Trang giống như gặp ma.

“Quả nhiên như thế, ngươi là tới gặp Vương Quân Khả?” Ngay cả chính Huyền Trang cũng thấy kinh sợ. “Vì sao Khuê Mộc Lang lại phái ngươi tới gặp Vương Quân Khả? Hôm đó ở ngoài thành Hà Thương, rốt cuộc hai người họ đã nói những gì?”

“Ta không nói gì cả! Đó là do chính ngươi đoán được!” Triệu Phú khàn giọng kêu lên.

Lý Thuần Phong lạnh lùng nói, “Lời này ngươi nói cho Khuê Mộc Lang nghe, hắn sẽ tin sao?”

Triệu Phú ngây như phỗng. Quả thật là thế, cách kênh nước nhìn một cái đã có thể thông qua manh mối suy luận ra sứ mệnh của mình, nói cho ai nghe cũng không có người nào tin.

Lý Thuần Phong thản nhiên nói: Triệu Trưởng sử, chuyện phản bội Khuê Mộc Lang đã làm một lần sẽ có lần thứ hai, bởi vì đối với Khuê Mộc Lang mà nói thì đều giống nhau. Nói đi, hắn lệnh ngươi tới gặp Vương Quân Khả là có mục đích gì?”

Triệu Phú bò dậy từ dưới đất, mồ hôi như mưa. Huyền Trang lẳng lặng nhìn hắn chờ đợi.

“Khuê thần… Khuê thần lệnh ta đến tìm Vương Quân Khả…” Triệu Phú cắn răng, lẩm bẩm nói. “Hỏi tung tích của một người. Khuê thần và Vương Quân Khả đã lập khế ước, Khuê thần phải giết một người, cần Vương Quân Khả tìm ra chỗ ẩn thân của người đó.”

“Ai?” Huyền Trang vặn hỏi.

“Lệnh Hồ Đức Mông!” Triệu Phú nói.

Huyền Trang ngơ ngác, không hề biết người này là ai. “Người này là ai? Chẳng lẽ có quan hệ gì với Lệnh Hồ Đức Mậu gia chủ của Lệnh Hồ thị hay sao?”

Triệu Phú cười khổ, lắc đầu. “Ta là người Đôn Hoàng, lại chưa bao giờ nghe thấy tên người này!”

Lý Thuần Phong lại hít một hơi thật sâu. “Người này ta đã gặp một lần. Thế hệ bây giờ của Lệnh Hồ thị có bốn huynh đệ, gia chủ hiện nay mặc dù là lão tam Lệnh Hồ Đức Mậu, nhưng trung khu thật sự của Lệnh Hồ thị chính là vị Lệnh Hồ Đức Mông này. Ông ta xưa nay không xuất đầu lộ diện, danh tiếng cũng không được người ngoài biết đến, chỉ có sĩ tộc ở tầng lớp cao nhất mới biết người này chính là gia chủ thực sự của Lệnh Hồ thị, đại sự mà Lệnh Hồ thị hoạch định đều xuất phát từ người đó. Sự kiêng kị và tôn trọng của gia chủ bảy sĩ tộc lớn khác đối với Lệnh Hồ thị có một nửa là đến từ Lệnh Hồ Đức Mông.”

“Vì sao Khuê Mộc Lang muốn giết Lệnh Hồ Đức Mông?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong và Triệu Phú đều lắc đầu không biết.

“Như vậy là…” Huyền Trang hết sức lo lắng, không ngờ Vương Quân Khả lại bí mật cấu kết với Khuê Mộc Lang, điều này làm cho ngài cực kì bất an. “Đã là ước hẹn, Khuê Mộc Lang muốn Vương Quân Khả tìm ra nơi ẩn nấp của Lệnh Hồ Đức Mông, vậy thì Vương Quân Khả cần Khuê Mộc Lang làm gì?”

Triệu Phú thản nhiên lắc đầu. “Chuyện này ta thật sự không biết. Hôm ấy Khuê thần từ thành Hà Thương trở về Ngọc Môn Quan đã triệu kiến sứ giả của Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, sau đó bọn chúng liền khởi hành chạy về vương đình!”

“Có thể xác định liên quan đến Vương Quân Khả không?” Huyền Trang hỏi.

“Không biết.” Triệu Phú lắc đầu. “Bọn họ mật đàm trong động phủ ở chướng thành, ta không được tham dự. Chi có điều hai năm trước cũng có nghi thức giáng thần, các tộc Tây Vực cũng từng phái người đến xem lễ nhưng Khuê thần không hề một mình tiếp kiến ai, có lẽ là muốn giữ vị thế trung lập không nghiêng không lệch với các tộc.”

“Pháp sư, điều này rất quan trọng sao?” Lý Thuần Phong hỏi.

Huyền Trang chậm rãi đi trên bờ kênh. “Vương Quân Khả vẫn luôn khiến bần tăng có cảm giác bất an, nhưng bần tăng cũng không thể nói cảm giác ấy từ đâu mà đến. Ta chỉ có thể nói rằng từ khi ta nhìn thấy người này ở trạm dịch châu thành tới nay, mỗi bước của hắn dường như đều ẩn chứa thâm ý. Đầu tiên, hắn gả Ngư Tảo cho Lý Thiền, đây là Lý Diễm cầu thân trước nên không có gì để nói. Nhưng vì hỏi cưới đích nữ của Trương Tệ mà hắn trắng trợn chèn ép sĩ tộc Đôn Hoàng, điều này khiến ta nghĩ mãi không thông.”

Lý Thuần Phong cười nói, “Vương Quân Khả muốn thành sĩ tộc, ngay cả trong triều đình cũng nổi tiếng vì việc này, hắn bám vào Trương thị không hề có gì lạ.”

“Trương thị có gì đáng để hắn bám vào?” Huyền Trang lạnh nhạt nói. “Vương Quân Khả là lưu quan, dù sao cũng phải điều nhiệm tới nơi khác; đối với cả Đại Đường mà nói thì so với sĩ tộc năm họ Sơn Đông là Thôi, Lư, Trịnh, Vương và Lý, sĩ tộc Đôn Hoàng chẳng qua chỉ là sĩ tộc loại hai mà thôi. Ngươi xem một loạt thủ đoạn của hắn, đầu tiên là thông qua thảm án hang Mạc Cao để tước binh quyền của Lệnh Hồ thị ở trấn Tây Quan, sau đó lại bởi vì Trương Tệ cự tuyệt hôn nhân mà mở ra đại án buôn lậu.”

“Đây chỉ là sự trả thù của hắn đối với Trương thị thôi,” Lý Thuần Phong cười nói. “Ta nghe nói Trương Tệ tuyên bố, con trai của Vương Quân Khả chỉ xứng lấy thứ nữ nhà hắn, vì vậy mới chọc giận Vương Quân Khả.”

“Không không không, Lý Tiến sĩ, ngươi không được nhìn vấn đề như thế.” Huyền Trang lắc đầu. “Đại án buôn lậu dĩ nhiên chỉ thẳng vào Trương thị, nhưng tội danh lại là lén giao dịch với người ngoài giáo hóa. Đây kì thực là quy tắc ngầm trong giao dịch hàng hóa tại Đôn Hoàng, các sĩ tộc lớn hoặc công khai hoặc lén lút đều có tham dự. Vương Quân Khả hôm nay có thể dùng tội danh này để đánh Trương Tệ, hôm khác sẽ có thể lấy tội danh này đánh bất cứ một sĩ tộc nào. Hắn đang nhằm vào cả tám sĩ tộc lớn!”

Lý Thuần Phong mới đến, nội tình trong đó còn có chút không quá rõ ràng, nhưng Triệu Phú xuất thân thương nhân, lập tức liên tiếp gật đầu. “Trong sĩ tộc Đôn Hoàng, ngoài Lệnh Hồ thị và Âm thị cơ bản không làm mậu dịch, các sĩ tộc khác đều âm thầm buôn bán; có điều Trương thị và Lý thị làm nhiều nhất, tiếp theo chính là Địch thị.”

“Cho nên.” Huyền Trang sắp xếp ý nghĩ. “Ta nghi ngờ cuộc nổi loạn trấn Tây Quan hôm nay là do Vương Quân Khả cố ý ép ra!”

Thành Đôn Hoàng, phủ Thứ sử.

Lúc này đã là hoàng hôn, trống đóng cửa sắp vang lên, mà trên phố hậu trạch phủ Thứ sử lại có một nhóm người cưỡi ngựa đang chậm rãi đi tới. mặt trời sắp lặn chiếu ánh nắng xuống tường phường bên cạnh, nhuộm một màu vàng nhạt lên con ngõ nhỏ, trên mặt kỵ sĩ đang cưỡi ngựa cũng phủ một lớp vàng.

Hai người cưỡi ngựa phía trước chính là Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương, Lệnh Hồ Chiêm dẫn hai tên bộ khúc bảo vệ phía sau.

“Hôm nay đúng là làm mất mặt tổ tiên!” Địch Xương tức giận nói. “Một ván cờ hay, vậy mà lại bị Vương Quân Khả lật ngược thế cờ, không chỉ Lệnh Hồ thị các ngươi mất cả trấn Tây Quan mà hơn mười quan chức sĩ tộc nha môn hai cấp châu huyện cũng đều bị bắt lại. Ngươi nhìn thấy danh sách đề bạt của hắn chưa? Đều là tâm phúc của hắn hết!”

Thì ra hôm nay sau khi trấn áp cuộc nổi loạn ở trấn Tây Quan, mặc dù Vương Quân Khả không giết người nhung lại tẩy trừ phạm vi lớn đối với cả trấn Tây Quan. Ngoài Trấn phó do chính hắn đề bạt thì hai Hiệu úy, bốn lữ soái, mười đội chính toàn bộ bị bắt giam vào trong ngục, các quân tốt khác thì bị chia nhỏ đưa vào các trấn thú và thủ tróc, quân tốt đáng tin được thay chân thì được bố trí về trấn Tây Quan. Vương Quân Khả lập nghiệp trong quân, tự nhiên không thiếu quan tướng trung thành, lập tức điều động Hiệu úy, lữ soái và đội chính từ các nơi đi vào trấn Tây Quan.

Có thể nói ngoài gã Trấn tướng bị truất quyền Lệnh Hồ Chiêm này không bị động đến, cả trấn Tây Quan bây giờ đều đã bị Vương Quân Khả khống chế vững vàng.

Chẳng những thế mà sau khi xảy ra chuyện tiền công giải, hơn mười quan chức đồng thời “bị bệnh” kia cũng đều bị bắt lại. Có điều Vương Quân Khả không có nhiều quan văn như vậy để thay thế, đại đa số lệnh cho cấp phó tiếp nhận, chỉ có vị trí then chốt để Tào Thành bố trí người một nhà vào.

Trận này tám sĩ tộc lớn có thể nói là thất bại thảm hại, chẳng những mất binh quyền một trấn mà còn mất một số vị trí khẩn yếu trong nha môn châu huyện, buổi tối hôm nay chính mình còn phải đích thân tới nhà tìm Vương Quân Khả hòa giải, cũng không trách được Địch Xương lại buồn bực.

“Hoằng Nghiệp công cho rằng chúng ta thua sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Chuyện hôm nay là đại huynh của ta tính toán, mục đích chính là muốn chắp tay dâng trấn Tây Quan cho Vương Quân Khả.”

Địch Xương kinh ngạc nhìn ông ta. “Đức Mông công không phải… A, không biết Đức Mông công có thâm ý gì?”

“Điều khiến huynh trưởng ta lo lắng là không làm rõ được ý định của Vương Quân Khả. Hôm đó hắn mượn vụ án hang Mạc Cao lấy lại chức Trấn tướng của Chiêm Nhi, huynh trưởng của ta liền cho rằng người này có dã tâm lớn, nhưng không thể phán đoán được hắn là địch hay bạn, là phúc hay họa của sĩ tộc Đôn Hoàng. Hôm đó ngài và ta tới gặp hắn, đưa lên thư của xá đệ Đức Phân, kỳ thực chính là thăm dò hắn.”

“Thăm dò hắn?” Địch Xương không hiểu ra sao.

Lệnh Hồ Đức Mậu giải thích. “Phong thư kia là đại huynh để Đức Phân chuẩn bị từ nửa năm trước. Mấy năm nay chúng ta đã thử nhiều lần, người này không thích tiền bạc, không yêu người đẹp, không tham đất đai. Hắn bây giờ là quan to tứ phẩm, quan tước cao hơn chúng ta khó mà cho hắn được, như vậy thì xem xem hắn có cần vinh quang cho gia tộc hay không.”

“Nhưng lần nọ cũng không thử ra được gì!” Địch Xương suy nghĩ. “Hắn xưng là muốn lập nên môn phiệt Vương thị, nhưng sau đó lại vẫn đối đầu với chúng ta.”

“Cho nên chúng ta mới muốn biết về hắn nhiều hơn.” Lệnh Hồ Đức Mậu nở nụ cười hiếm thấy. “Rốt cuộc vì sao hắn lại nhất định phải khống chế được Tây Sa Châu? Vì chức quan hay vi quyền lực? Nhưng Tây Sa Châu là châu biên giới, làm đến cao nhất cũng chỉ là một Thứ sử chính tứ phẩm hạ, hắn tội gì phải đắc tội sĩ tộc chúng ta rồi cuối cùng tạo ra cường địch?”

Địch Xương vỡ lẽ, than thở. “Quả thật là như thế. Tâm tư của người này dày như núi, sâu như biển. Vậy vì sao Đức Mông công còn muốn đưa trấn Tây Quan cho hắn?”

“Đại huynh muốn xem những lá bài hắn đang giữ trong tay. Đôn Hoàng nằm ở châu biên giới, Vương Quân Khả lại không cần dùng đến quan hệ ở triều đình, vì vậy chúng ta cần phải xem ba năm nay hắn đã âm thầm bồi dưỡng bao nhiêu thế lực ở Đôn Hoàng. Cho nên nếu không dùng một mồi nhử lớn như trấn Tây Quan, làm sao hắn chịu lộ rõ cá lặn ở dưới nước ra?” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Bây giờ chúng ta đã nhìn thấy, Thủ tróc Diêm Trì Triệu Bình và Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt là người của hắn, lúc trước chúng ta có biết không?”

Địch Xương lộ vẻ sợ hãi, trước đó không một ai biết Vương Quân Khả đang giấu hai lá bài tốt như thế trong ba trấn bốn thủ tróc. Vậy là chỉ riêng trong quân Đôn Hoàng lúc này, hắn đã có thể vững vàng khống chế trấn Long Lặc, trấn Tây Quan và thủ tróc Diêm Trì. Trong tay sĩ tộc chỉ còn lại trấn Tử Kim của Tống Giai và thủ tróc Tử Đình của Địch Thuật, hai vị Thủ tróc sứ Huyền Tuyền và Thường Lạc không phải người của sĩ tộc, sợ rằng khi có việc gấp sẽ nghe theo mệnh lệnh của Vương Quân Khả.

Trong quân đội, tám sĩ tộc lớn đã hoàn toàn bị áp chế.

“Có điều thông qua một loạt những thay đổi và tẩy trừ trong trấn Tây Quan, điều động nhân lực, phân chia rồi tái tổ chức, chúng ta đã thăm dò được chủ bài của Vương Quân Khả. Như vậy ngược lại có thể yên tâm, cho hắn một trấn Tây Quan cũng không sao,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Thế nên xin Hoằng Nghiệp công yên tâm, cũng xin các vị gia chủ yên tâm, bước tiếp theo tất nhiên đại huynh của ta đã có sự chuẩn bị.”

Địch Xương nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, lúc này hai người đã đến cửa phủ Thứ sử, liền không nói chuyện tiếp nữa.

Vương Quân Thịnh đang chờ trước cửa, bốn gã quân tốt im lặng đứng ở hai bên. Nhìn thấy mọi người đi tới, Vương Quân Thịnh cũng không nói gì, khẽ chắp tay rồi sai người mở cửa hông. Mọi người xuống ngựa, quân tốt của phủ Thứ sử dắt ngựa đến chuồng ngựa bên cạnh.

Vương Quân Khả đang đứng chờ trong trung đình. “Đức Mậu công, Hoằng Nghiệp công!”

Địch Xương không nhịn được châm chọc. “Lần trước viếng thăm không thấy Vương công xuống thềm đón chào.”

“Lần trước là các ngài thay Trương thị đến từ hôn, lần này là đến giao dịch, đương nhiên phải khác nhau.” Vương Quân Khả đưa tay lên. “Mời!”

Sắc mặt Địch Xương hơi khó coi, Lệnh Hồ Đức Mậu lại bình tĩnh như thường, hai người đi theo Vương Quân Khả vào trong chính đường. Lệnh Hồ Chiêm giữ hoành đao bên hông, canh giữ ở dưới hiên với hai tên bộ khúc.

“Lệnh Hồ Trấn tướng không đi cùng sao?” Vương Quân Khả hỏi.

Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nói, “Bây giờ ta đã bị cách chức, không phải Trấn tướng, chỉ là một tiểu nhi trong Lệnh Hồ gia.”

Vương Quân Khả yên lặng cười, cũng không nói gì, đi cùng với Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đến chỗ ngồi rồi chia ra chủ khách ngồi xuống. Trên bàn ăn sớm đã chuẩn bị trái cây và rượu, Vương Quân Thịnh hầu hạ bên cạnh, rót rượu cho hai người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương.

“Thứ sử công đúng là giỏi thủ đoạn, chỉ mới ra tay một lần đã giành lại trấn Tây Quan mà Lệnh Hồ thị ta kinh doanh suốt mười mấy năm,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Bội phục!”

“Bản quan xuất thân quân đội, bình định nổi loạn chỉ là chuyện đơn giản,” Vương Quân Khả mỉm cười nói. “Hai vị gia chủ hôm nay đến khởi binh hỏi tội sao?”

“Đương nhiên không phải.” Địch Xương cười lạnh lùng. “Đối với đại quan biên giới như ngài, chúng ta chỉ có thể đến triều đình kêu oan, sao dám xằng bậy trong địa bàn mà ngài cai trị, không sợ diệt môn diệt tộc sao?”

Lệnh Hồ Đức Mậu xua tay, ngăn cản Địch Xương cằn nhằn trách cứ, nói thẳng. “Thứ sử công, ngài cần gì? Sĩ tộc ta có thể cho ngài thứ gì?”

“Sao lại nói lời ấy?” Vương Quân Khả ra vẻ kinh ngạc.

“Nửa năm qua, Thứ sử công nhiều lần ra tay nhằm vào sĩ tộc ta, tất nhiên là có ý đồ,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Lần trước xá đệ viết thư, sẵn sàng giúp Vương thị ngài về gốc Thái Nguyên, xem ra món quà này hơi nhẹ rồi, nên Thứ sử công coi thường.”

“Cũng không phải coi thường,” Vương Quân Khả trầm ngâm nói. “Mặc dù cũng động lòng, có điều bản quan biết rõ đây chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước. Bây giờ Đôn Hoàng đang ở dưới sự cai trị của ta, Lệnh Hồ Thị lang tất nhiên sẵn sàng tương trợ; nhưng ta là lưu quan, ngày khác điều nhiệm, chỉ sợ sẽ là công dã tràng.”

“Thì ra ngài lo lắng điểm này.” Lệnh Hồ Đức Mậu gật gật đầu, nhưng nhất thời cũng không có biện pháp nào tốt làm cho Vương Quân Khả tín phục. Sự thật đúng là như thế, đây chỉ là chiếc bánh vẽ mà Lệnh Hồ thị cho Vương Quân Khả; sau này khi Vương Quân Khả vừa được điều đi, cho dù hắn được triệu hồi về triều đình nhậm chức, thì cũng làm thế nào mà đòi nợ một Thị lang Bộ Lễ?

“Vậy thì ngài muốn gì?” Địch Xương vặn hỏi một câu. “Chẳng lẽ lý do ngài khai chiến với sĩ tộc ta chính là vì đích nữ của Trương thị?”

Ánh mắt Vương Quân Khả lóe lên, chậm rãi nói, “Nếu đúng vậy thì sao?”

Địch Xương nghiến răng nghiến lợi đáp. “Nếu là như vậy, hai chúng ta đã thuyết phục Trương Tệ, ông ta đồng ý việc hôn nhân này.”

Vương Quân Khả cười to. “Hoằng Nghiệp công, các ngài quả thật đã thuyết phục được Trương Tệ rồi sao? Ta lại không tin! Thoả hiệp dưới cục diện loại này không phải điều mà Trương Tệ sẵn sàng.”

Địch Xương nhất thời yên lặng. Vương Quân Khả đoán không hề sai, buổi chiều hôm nay ông ta và Lệnh Hồ Đức Mậu đã đến nói với Trương Tệ, nhưng lại bị từ chối một lần nữa. Cho dù là đao gác ở trên cổ, Trương Tệ cũng không chịu đồng ý. Sĩ tộc dựa vào cái gì để có chỗ đứng? Chính là lễ pháp môn phong và thể diện sĩ tộc! Bị chèn ép phải khuất phục gả con gái, Trương thị làm thế nào mà đứng vững chân ở Đôn Hoàng được nữa?

“Tất nhiên là bọn ta có biện pháp để thuyết phục Trương Tệ,” Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi nói.

“Chậm rồi!” Vương Quân Khả nói lớn tiếng. “Nói thật, bản quan gây ra những rắc rối này đúng là vì bị Trương thị bức bách; nhưng bây giờ Trương Tệ đã trở thành cá nằm trên thớt, mặc cho ta giày xéo, hắn dựa vào cái gì mà cho rằng gả con gái liền có thể xoa dịu được cơn giận ở trong lòng ta?”

Hai người nhìn nhau một cái, vẻ mặt đều trở nên nghiêm nghị.

Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi nói, “Thứ sử công cứ nói đi!”

“Đầu tiên, Trương thị gả con gái là chuyện tất yếu. Thứ hai, ta cần Địch thị của ngài cùng Tống thị giao ra chức Thủ tróc sứ Tử Đình và Trấn tướng Tử Kim!” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói.

Địch Xương đột nhiên ngồi thẳng dậy, cả giận nói, “Buồn cười, chuyện này thì liên quan gì đến Địch thị ta? Còn có Tống thị, hoàn toàn không liên quan gì đến việc này!”

Lệnh Hồ Đức Mậu lại tỉnh táo hơn nhiều, kéo kéo Địch Xương để ông ta ngồi xuống. “Thì ra Thứ sử công muốn cướp hết binh quyền của sĩ tộc ta! Có thể nói ra lí do không?”

“Rất đơn giản.” Vương Quân Khả thản nhiên đáp. “Bản quan xuất thân trong quân, ngày nào còn chưa nắm được binh quyền, ngày ấy liền khó mà ngủ ngon giấc, càng không muốn tái diễn lại cảnh trấn Tây Quan nổi loạn lần thứ hai.”

Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi gật đầu. “Thì ra là thế, cũng có thể hiểu được. Còn có yêu cầu khác, Thứ sử công nói luôn một thể đi!”

“Yêu cầu thứ ba.” Vương Quân Khả giơ ba ngón tay lên. “Xá thư chiêu mộ phủ binh của triều đình vừa đến, bản quan liền dựa theo ước định xuất binh Ngọc Môn Quan. Yêu cầu của ta chính là sĩ tộc các ngươi cung cấp hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuộn lụa!”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đều khiếp sợ, không thể không ngơ ngác nhìn nhau.

“Đánh một tòa Ngọc Môn Quan đâu cần nhiều tiền lương như thế?” Địch Xương cả giận nói. “Mỗi năm số quân lương Tây Sa Châu thu mua tổng cộng là hai mươi nghìn thạch, đinh tô bách tính nộp lên trên hai mươi nghìn thạch, kho lương của châu mua hai mươi bốn nghìn thạch, ngoài ra còn có thu nhập của đồn điền và doanh điền. Phải một năm binh mã toàn châu mới tiêu tốn hết năm mươi tám nghìn thạch quân lương, tiền lương quá mức đầy đủ. Chẳng lẽ chỉ một tòa Ngọc Môn Quan thôi mà ngài phải đánh tới tận một năm?”

“Nếu như Đột Quyết xâm lấn thì thế nào?” Vương Quân Khả lạnh lùng hỏi. “Nếu như Thổ Dục Hồn xâm lấn thì sao?”

“Làm sao có thể?” Địch Xương lẩm bẩm nói.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Ngươi đừng quên, Khuê Mộc Lang tự xưng Lang thần, mà Lang thần đối với các bộ tộc Đột Quyết và người Thổ Dục Hồn có ý nghĩa gì? Theo bản quan biết, bây giờ người trong Ngọc Môn Quan đa số chính là từ các bộ tộc Tây Vực chạy tới hầu hạ hắn. Vì sao bản quan phải khẩn cầu triều đình chiêu mộ phủ binh? Chính là vì phòng ngừa Đột Quyết và Thổ Dục Hồn nam bắc giáp công! Hai vị cũng biết, vừa đánh trận là tiền lương lập tức chi ra như biển. Ta cần chút tiền lương ấy liệu có nhiều không?”

Địch Xương một hồi lâu không nói, Lệnh Hồ Đức Mậu thì dùng ánh mắt sâu thẳm nhìn Vương Quân Khả, rất lâu không lên tiếng.

Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy ngoài trung đình vọng tới tiếng ồn ào, có tiếng Lệnh Hồ Chiêm đang nói nhỏ. “Cô nương… cô nương không được lỗ mãng!”

Một giọng nữ dịu dàng đáp. “Ta không hề lỗ mãng. Đây là chuyện của ta, không dám làm phiền Lệnh Hồ lang quân.”

“Càn quấy!” Lệnh Hồ Chiêm dường như tức giận. “Mau trở về đi! Nếu để phụ thân cô nương biết, sợ rằng sẽ bị trách phạt nặng nề!”

Ba người nghe một lát, đều hơi kinh ngạc. Vương Quân Thịnh vội vàng mở cửa đi ra ngoài. Cửa chính đường vừa mở, ba người đã nhìn thấy một thiếu nữ xinh đẹp đứng trong trung đình, Vương Quân Khả và Lệnh Hồ Đức Mậu không hề biết, Địch Xương lại há to miệng, lẩm bẩm nói. “Tại sao lại là nó? Điệu Nương?”

Chương 16
Thập cửu yểu điệu nữ,
thập tam quỷ huyệt ca

Trống đóng cửa bắt đầu vang lên, các phường và các chợ bắt đầu xua đuổi người đi đường, trên phố xá khắp nơi đều là những người đang bước đi vội vã trở về nhà.

Huyền Trang hỏi dò Triệu Phú xong liền để hắn tiếp tục về nhà thăm cha mẹ, chính mình cùng Lý Thuần Phong trở lại trong thành, vội vã mà đi trong tiếng trống chiều ấy. Hai người theo phố lớn Cam Tuyền đi vào trong thành con, dọc theo ngõ phố Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương vừa đi qua, đi tới phường Trường Ninh.

Góc phố chính trước cổng phường mở một quán rượu, Thế tử Lý Thiền vải thô áo xô đang nhanh nhẹn lau bàn.

Thoạt nhìn Lý Thiền làm tương đối vui vẻ, chưởng quỹ và các nhân viên trong quán cũng không coi hắn là người ngoài. Lúc này khách hàng không hề nhiều, Lý Thiền vừa cười nói với mọi người vừa nhanh nhẹn làm việc. Hắn đột nhiên liếc một cái, nhìn thấy Huyền Trang liền lập tức vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng.

“Pháp sư!” Lý Thiền bỏ khăn lau xuống, chạy ra. “Ôi chao, đây chẳng phải là Lý Tiến sĩ hay sao? Đến uống rượu à?”

Lý Thiền nhiệt tình kéo Lý Thuần Phong vào trong quán rượu, có vẻ như đang lôi kéo khách hàng.

Lý Thuần Phong vội vàng gạt cánh tay hắn ra. “Kể cả uống rượu cũng không dám làm phiền Thế tử hầu hạ, là pháp sư Huyền Trang có chuyện quan trọng đến nói với ngài.”

Lý Thiền ngẩn ra một lát, thấy Huyền Trang tỏ vẻ nghiêm túc liền vội vàng mời bọn họ vào trong quán rượu, tìm chỗ yên tĩnh gần cửa sổ ngồi xuống, nói nhỏ. “Sư phụ, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Thế tử, ngươi có thể dùng tốc độ nhanh nhất liên lạc với Lâm Giang Vương được không?” Huyền Trang hỏi.

“A gia bây giờ đang ở Qua Châu.” Lý Thiền suy nghĩ một lát. “Có điều Vương Lợi Thiệp vẫn ở Đôn Hoàng, sau khi ta đến quán rượu làm công, hắn phái thị vệ trông chừng cách đây không xa. Nếu sư phụ cần, ta lập tức sai người gọi hắn tới.”

Lý Thiền chỉ chỉ một hiệu thợ giày cách đó mấy chục bước, quả nhiên có hai người đàn ông khỏe mạnh dường như đang phụ việc cho thợ giày, ánh mắt lại không ngừng liếc về phía bên này.

Huyền Trang gật gật đầu. “Bần tăng cần Thế tử lập tức đưa tin cho Đại vương, nói với Đại vương, Vương Quân Khả có thể mưu phản!”

Lý Thiền hoảng hốt, ngơ ngác nhìn Huyền Trang, cả người đều cứng đờ.

Một hồi lâu sau, Lý Thiền nhìn vẻ mặt Huyền Trang và Lý Thuần Phong, cuối cùng xác nhận không phải hai người đang nói đùa, lập tức phất tay ra ngoài cửa sổ. Hai người đàn ông khỏe mạnh kia vội vàng chạy tới, chắp tay thi lễ. “Thế tử điện hạ!”

“Các ngươi lập tức đến chùa Trường Lạc, gọi Vương Tham quân đến đây,” Lý Thiền cắn răng, thấp giọng nói. “Không được kinh động tới bất cứ ai!”

Hai người vâng dạ, chạy đi như bay.

“Sư phụ.” Sắc mặt Lý Thiền trắng bệch. “Rốt cuộc đây là chuyện gì?”

Bên bờ kênh ở thôn Giai Hòa, Huyền Trang không muốn làm Triệu Phú sợ, không hề nói rõ. Lúc này ngài kể lại những suy luận của mình, sau đó nói. “Một loạt thủ đoạn kia của Vương Quân Khả, mục đích chính là vì để hoàn toàn khống chế được binh quyền của Tây Sa Châu! Hắn chẳng những muốn khống chế binh quyền mà đồng thời còn muốn nắm được chuôi của sĩ tộc Đôn Hoàng, ép bọn họ tuân theo. Nếu như bần tăng liệu không sai, trong tay sĩ tộc còn có binh quyền hai nơi là thủ tróc Tử Đình và trấn Tử Kim, Vương Quân Khả nhất định sẽ dùng các loại thủ đoạn để giành lấy bằng được!”

“Ta sẽ cho Vương Lợi Thiệp hỏi thăm.” Lý Thiền thấy Huyền Trang không hề có bằng chứng xác thực, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, tâm tình ổn định hơn một chút. “Nhưng mà sư phụ, Vương Quân Khả vốn chính là Thứ sử, quyền quân sự dân sự đều nằm trong tay ông ta, ông ta cướp đi quyền lực từ trong tay sĩ tộc cũng không có nghĩa là muốn tạo phản mà! Ta nghĩ, bất cứ một lưu quan nào từ bên ngoài đến bị sĩ tộc bản địa khống chế chặt chẽ quyền lực cũng đều sẽ muốn đoạt về.”

“Thế tử nhớ lại lúc ở thành Hà Thương, Vương Quân Khả nói là tới cứu ngươi và Ngư Tảo, nhưng ông ta không hề dẫn theo đại đội binh mã, chỉ mang ba mươi quân tốt cùng mười lăm chiếc xe nỏ, trông có giống đến Ngọc Môn Quan để cứu người không?” Huyền Trang hỏi.

“Nhưng mà quả thật ông ấy đã cứu chúng ta.” Lý Thiền suy nghĩ một lát.

“Có lẽ đó chỉ là thu hoạch ngoài ý muốn thôi,” Huyền Trang nói. “Thế tử suy nghĩ một chút, nếu như Thế tử là Tướng quân, biết rõ Ngọc Môn Quan có ba trăm tội phạm nhưng lại chỉ mang mười lăm chiếc xe nỏ đến, đi làm cái gì mới như vậy?”

Lý Thiền buột miệng nói, “Đàm phán!”

“Đúng!” Huyền Trang gật đầu. “Vương Quân Khả đến để đàm phán, mang xe nỏ tới chỉ là để uy hiếp Khuê Mộc Lang chứ không phải muốn khai chiến với hắn. Nếu như đàm phán đổ vỡ, vẻn vẹn mười lăm chiếc xe nỏ là không đủ để bảo đảm an toàn cho Vương Quân Khả, nhưng Vương Quân Khả vẫn làm như vậy, chính là bởi vì ông ta nhận định vụ đàm phán này nhất định có thể thành công. Thế tử, xin hỏi đàm phán kiểu gì mà nhất định có thể thành công?”

Lý Thiền nghĩ một hồi lâu vẫn không nghĩ ra được.

Lý Thuần Phong than thở. “Cho rất nhiều, đòi hỏi rất ít. Đàm phán như vậy tự nhiên có thể thành công.”

“Sau khi hai người đàm phán xong, Khuê Mộc Lang lập tức triệu kiến sứ giả Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, lệnh bọn họ trở lại vương đình. Mặc dù bần tăng không biết sứ mệnh của sứ giả, nhưng nếu đây chính là nội dung mà hai người họ đàm phán, vậy thì Khuê Mộc Lang chỉ cần bỏ ra cái giá cực kì nhỏ bé, hắn chỉ cần truyền một câu là được,” Huyền Trang nói. “Mời Thế tử nghĩ xem, Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn vừa khéo ở nam bắc Tây Sa Châu, mấy năm nay nhiều lần phạm vào biên giới ta, việc mà hắn cần hai nhà này đồng thời làm còn khó đoán hay sao?”

Đầu óc Lý Thiền hoàn toàn hỗn loạn, nghĩ đến hôn sự của chính mình và Ngư Tảo, không nhịn được toàn thân run rẩy.

“Ta nghe nói vài ngày trước phủ Thứ sử đã gửi công văn về triều đình, xin chiêu mộ phủ binh tiêu diệt Khuê Mộc Lang,” Huyền Trang nói. “Vương Quân Khả đã cấu kết với Khuê Mộc Lang, chiêu mộ phủ binh, đây là muốn đánh ai? Phủ binh vừa tập kết, cộng thêm trấn thú binh, trong tay Vương Quân Khả liền có bảy nghìn năm trăm binh lực. Ông ta muốn làm gì?”

Lý Thiền chán nản ngồi trên ghế dựa, một hồi lâu không nói nên lời.

Lúc này Vương Lợi Thiệp vội vã chạy tới, thấy dáng vẻ Thế tử như thế, không nhịn được giật nảy, còn tưởng hắn bị ốm rồi.

“Thân thể ta không việc gì.” Lý Thiền lẩm bẩm. “Vương Tham quân, ngươi nhanh chóng báo tin cho a gia ta, Vương Quân Khả có ý muốn mưu phản, phải sớm đề phòng.”

Vương Lợi Thiệp run lên, suýt nữa đã ngồi bệt xuống dưới đất. “Thế tử, lời này… lời này là từ đâu mà đến?”

Lý Thiền mệt mỏi thuật lại một lượt những suy luận của Huyền Trang vừa nãy. Vương Lợi Thiệp sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Pháp sư, lời này ngài không nói với người khác chứ?”

“Trừ các vị ở đây, không hề có người khác biết,” Huyền Trang nói.

Vương Lợi Thiệp bóp trán, vui mừng nói, “Phật Tổ phù hộ. Một khi lời ấy truyền ra, chúng ta không có cách nào còn sống mà đi ra khỏi Đôn Hoàng được nữa. Việc này không nên chậm trễ, bất kể suy đoán của ngài là đúng hay sai, hạ quan đều sẽ lấy tốc độ nhanh nhất để truyền tín tức về cho Đại vương!

Lý Thiền ngồi co quắp, lẩm bẩm nói, “Nhanh đi, nhanh đi. Dặn dò a gia, việc này chưa chứng thực, không thể truyền ra ngoài, chỉ là đề phòng thôi.”

Vương Lợi Thiệp vâng một tiếng, vội vã chạy ra phường Trường Ninh.

Đến ngoài phường, Vương Lợi Thiệp đứng ngơ ngác một lát, thân thể mềm nhũn, suýt nữa thì đã ngã xuống đất.

Hắn bám tay vào tường phường một lúc rồi chạy như điên về phía phủ Thứ sử.

Sau khi Vương Lợi Thiệp đi, Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng đứng dậy. Lý Thiền vội vàng hỏi. “Sư phụ, ngài muốn đi đâu?”

“Khuê Mộc Lang đã ở ngoài châu thành, bần tăng mang thầy thuốc đến khám chữa cho hắn,” Huyền Trang cười nói.

Lý Thiền nhìn Huyền Trang bằng vẻ mặt phức tạp, không hề nói gì nữa. Hắn và Huyền Trang chỉ tách ra một ngày, nhưng từ khi hắn tìm được trách nhiệm mình cần gánh vác, ở lại quán rượu, liền cảm thấy cách sư phụ càng lúc càng xa. Bèn vì chính mình sẽ dừng lại, còn sư phụ vĩnh viễn không ngừng nghỉ, vẫn ở trên đường.

Trong những tiếng trống chiều cuối cùng, Huyền Trang và Lý Thuần Phong đi về phía cổng tây thành trì.

Người phụ nữ đến phủ Thứ sử quả nhiên là Điệu Nương.

Lệnh Hồ Chiêm vốn đang đứng dưới hiên, đột nhiên thấy ở chỗ cổng phủ có người gác cổng đối thoại với một người phụ nữ, giọng nói đó nghe rất quen tai. Hắn liền đi tới tiền đình, thấy người đến không ngờ lại là Điệu Nương Lệnh Hồ Chiêm lập tức kinh ngạc, nói với người gác cổng vài câu rồi vội vã kéo Điệu Nương sang một bên, hỏi. “Cô nương… cô nương đến đây làm gì?”

“Đương nhiên là đến để cầu kiến Thứ sử công.” Điệu Nương quay mặt không chịu nhìn hắn, trong mắt dường như có nước mắt long lanh.

“A gia cô nương có biết không?” Lệnh Hồ Chiêm nhất thời hết sức đau đầu.

“Ta lén đi ra, đã xin công văn ở trạm vũ hậu, sẽ không phạm lệnh giới nghiêm,” Điệu Nương nói. “Chàng tránh ra đi.”

“Điệu Nương.” Lệnh Hồ Chiêm nhìn hai bên một cái, thấp giọng cầu khẩn. “Việc làm này của cô nương có thể sẽ mang đến phiền phức lớn thế nào cho Trương thị, cô nương có biết không? Bây giờ a gia của ta và Hoằng Nghiệp công của Địch gia đều ở đây, để họ nhìn thấy, cô nương còn làm người thế nào được nữa? Mau quay về đi!”

“Về thì có thể làm người sao?” Điệu Nương buồn bã nhìn hắn. “Cửu Lang, bây giờ Trương thị ta gặp phiền phức, chàng lại không phải không biết. Hãng buôn bị phong, tộc nhân bị bắt, càng gặp tra tấn, thậm chí còn dẫn phát cả binh biến. Phụ thân ta ngày ngày sầu khổ, mắt thấy tai họa đã sắp đổ lên đầu phụ thân ta rồi. Đây đều là do một mình ta gây ra. Chàng bảo ta làm sao có thể ngồi yên ở nhà?”

“Phụ thân ta và Hoằng Nghiệp công đến đây chính là để giải quyết việc ấy.” Lệnh Hồ Chiêm kiên nhẫn khuyên nhủ. “Cô nương đến thì có tác dụng gì?”

“Đương nhiên có tác dụng.” Điệu Nương nhìn hắn. “Chỉ cần ta đáp ứng việc hôn nhân này, hết thảy không phải đều được giải quyết hay sao?”

Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc ngây người. “Cô nương… cô nương đến là…”

Điệu Nương si ngốc nhìn hắn. “Ta đã từng có người mình yêu, chàng tài hoa hơn người, võ công xuất chúng, ta đã từng vô số lần khẩn cầu Nguyệt Lão, nhưng lại không có được trái tim người đó. Đã không thể ở bên người mình yêu, gả cho ai mà không phải gả? Phụ thân ta thường nói Vương thị là con buôn ngựa, sợ ta chịu khổ. Nhưng kỳ thực… gia đình quan lại tứ phẩm, ta làm sao phải chịu khổ gì? Phụ thân chỉ không bỏ xuống được sĩ diện mà thôi. Nhưng ta là nữ nhi, không thể không chia sẻ với phụ thân. Bất kể phụ thân ta có đánh hay có mắng, ban đêm ta đi tới phủ Thứ sử, mọi người đều đã nhìn thấy, danh tiếng tự nhiên cũng hỏng rồi. Phụ thân chắc hẳn… chắc hẳn sẽ không còn yêu quý ta nữa!”

Điệu Nương nói, nước mắt ào ào rơi xuống, thấp giọng nghẹn ngào.

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác nhìn thân thể yếu đuối của nàng, một dòng máu nóng chạy thẳng lên đỉnh đầu, nhưng lại không thể làm được gì, ngay cả dũng khí để dìu nàng cũng không có. Bởi vì hắn biết rõ mình chỉ cần đưa tay ra chạm vào vai nàng liền phải gánh vác trách nhiệm này trên vai. Hắn nghiến răng kêu “kèn kẹt,” một luồng khí lượn vòng trong cổ họng, chỉ muốn phá tan cổ họng ra rồi hú hét rít gào, nhưng lại không dám làm kinh động người khác.

Điệu Nương nhìn hắn đầy tình cảm, cuối cùng trong mắt hiện lên vẻ cô đơn cùng thất vọng, xoay người vòng qua bức phù điêu ở tiền đình đi vào trong trung đình. Lệnh Hồ Chiêm bất giác đuổi theo, muốn khuyên nàng về, nhưng Điệu Nương lại kiên quyết đi lên bậc thềm, bước vào chính đường.

“Trương Điệu Nương ra mắt Thứ sử công.” Điệu Nương cúi người thi lễ. “Ra mắt Đức Mậu công, Hoằng Nghiệp công.”

Ba người nhìn thiếu nữ trước mặt, đều hơi sững sờ. Một hồi lâu sau Vương Quân Khả mới nói. “Ngươi chính là đích nữ của Trương công?”

“Thưa đúng,” Điệu Nương nói. “Tiểu nữ xếp thứ mười chín, khuê danh Điệu Nương.”

Vương Quân Khả tỉ mỉ quan sát, thấy Điệu Nương trước mắt đúng là một đóa hoa sen trên dòng nước biếc, dịu dàng xinh đẹp, khí chất nhẹ nhàng điềm đạm; quả thực càng xem càng yêu thích, chỉ nhìn một cái đã nhận định thiếu nữ này đúng là lương phối của con trai mình.

“Quân Thịnh, ban cho ngồi,” Vương Quân Khả nói.

Vương Quân Thịnh vội vàng ôm tới một cuộn chiếu lau, trải thảm lông cừu lên. Điệu Nương thanh tú ngồi quỳ, dáng người thẳng tắp.

“Ngươi đến tìm ta có việc gì?” Vương Quân Khả điềm đạm hỏi.

“Nghe nói Thứ sử công nhờ bà mối tới nhà, muốn hỏi cưới tiểu nữ. Nhưng phụ thân của tiểu nữ không hề hiểu về công tử của Thứ sử công, nên mới không đáp ứng, vì vậy đã tạo thành đủ loại hiểu lầm, dẫn đến thành Đôn Hoàng giương cung bạt kiếm, hai nhà như đối đầu nhau. Đây không phải bản ý của phụ thân tiểu nữ, cũng không phải bản ý của Điệu Nương. Vì vậy Điệu Nương không tiếc trong sạch, tới nhà ngay trong đêm, chính là hy vọng Thứ sử công có thể cùng gia phụ bắt tay giảng hòa. Điệu Nương sẵn sàng gả vào nhà họ Vương, trở thành dâu hiền của Vương thị.” Điệu Nương nói, sắc mặt bình tĩnh.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ngơ ngác nhìn nhau, đều không nghĩ tới lại có một nốt nhạc đệm như vậy.

Vương Quân Khả nghe thấy nàng nói có trật tự, không tự ti cũng không kiêu ngạo, càng nhẹ nhàng giải thích việc Trương Tệ từ chối cầu hôn là do không hiểu Vương Vĩnh An, cách xử sự đúng mực và tầm nhìn cao ấy khiến Vương Quân Khả hết sức khen ngợi, lập tức mặt mày hớn hở.

“Tốt!” Vương Quân Khả cười to. “Mấy ngày trước bản quan còn có nhiều giận hờn đối với phụ thân ngươi, nhưng hôm nay nhìn thấy ngươi, giận hờn gì cũng không còn nữa. Vì sao? Bởi vì Trương Tệ lại có thể dạy dỗ được một đứa con gái như ngươi, về mặt này ta không bằng ông ấy! Hai vị gia chủ…” Vương Quân Khả nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương. “Bây giờ các vị biết vì sao ta nhất định phải hỏi cưới đích nữ của Trương thị rồi chứ? Ta không chọn sai người, chính là một nữ tử như vậy mới có thể dạy dỗ thể hệ sau của Vương thị ta hơn thế hệ trước!”

Điệu Nương khẽ cúi người cảm tạ. “Như vậy ý của Thứ sử công là đáp ứng hòa giải với phụ thân ta rồi sao?”

“Đáp ứng! Vì sao lại không đáp ứng?” Vương Quân Khả cười nói. “Chỉ cần phụ thân ngươi đồng ý với lời nói hôm nay của ngươi, bản quan vui vẻ còn không kịp, lập tức sẽ đặt sính lễ!”

Sắc mặt Điệu Nương hơi đỏ lên, nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương. “Chuyện ở đây, còn xin hai vị bá phụ phân trần một phen với phụ thân tiểu nữ.”

“Điều đó là đương nhiên.” Địch Xương lúc này cũng không khỏi thầm đố kị Trương Tệ có một đứa con gái tốt.

Lệnh Hồ Đức Mậu lại cau mày, nhìn Vương Quân Khả nói, “Chuyện của Trương thị đã định ra, như vậy hai điều khác…”

“Hai điều khác đều không thể thiếu.” Vương Quân Khả rút ra một quyển công văn từ bên cạnh rồi đưa cho ông ta. “Đức Mậu công, mời xem xem đây là gì?”

Lệnh Hồ Đức Mậu mở ra, vừa thoáng nhìn một cái liền lập tức sửng sốt, bên trong còn cuộn một tấm phù đồng. “Xá thư của Hoàng đế! Đây là xá thư của triều đình và ấn tín đối chiếu của Bộ Binh để chiêu mộ phủ binh! Được chuyển đến khi nào vậy?”

Địch Xương cũng vội vàng cầm lên xem kĩ, quả nhiên là xá thư chiêu mộ phủ binh Tây Sa Châu.

“Giờ Dậu hôm nay đến, chỉ một khắc trước khi các vị tới,” Vương Quân Khả nói. “Đáp ứng hai điều đó, ngày mai ta liền phát công văn cho ba tòa quân phủ Thọ Xương, Hiệu Cốc và Huyền Tuyền, toàn châu chiêu mộ phủ binh. Bảy ngày sau liền có thể xuất binh đánh Ngọc Môn Quan!”

Địch Xương còn đang do dự. “Nhưng trấn Tử Kim và thủ tróc Tử Đình…”

“Được!” Lệnh Hồ Đức Mậu không hề do dự, quả quyết nói. “Việc này chúng ta sẽ lần lượt thuyết phục các vị gia chủ. Hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuốn lụa, chúng ta sẽ đưa ra!”

Vương Quân Khả cười to. “Như thế, ta tất chém đâu Khuê Mộc Lang đưa cho hai vị treo lên vách sưu tầm!”

Vương Quân Khả vươn tay ra vỗ tay với Lệnh Hồ Đức Mậu. Lệnh Hồ Đức Mậu vươn tay tới, quay đầu nhìn Địch Xương chờ ông ta. Địch Xương cười khổ, đành phải vươn tay ra, ba người cùng nhau vỗ tay.

Điệu Nương lặng lẽ nhìn, nàng biết với quyết định của ba người này, cuộc đời mình đã thay đổi rồi.

Vương Quân Khả đưa ba người đến trung đình, còn chưa trở lại chính đường đã thấy Vương Quân Thịnh vội vã đi tới, ghé vào bên tai hắn nói nhỏ vài câu.

Vương Quân Khả ngẩn ra một lát. “Đi mời hắn lại đây.”

Một lát sau, Vương Quân Thịnh dẫn Vương Lợi Thiệp đi tới chính đường.

“Vương Tham quân, có chuyện gì khẩn yếu tới như vậy?” Vương Quân Khả hỏi.

Vương Lợi Thiệp bình tĩnh lại, nói nhỏ. “Vương công, đại sự của chúng ta bị Huyền Trang phát hiện rồi!”

Sắc mặt Vương Quân Khả căng thẳng, vội vàng nói, “Không được sốt ruột, chậm rãi nói.”

Nghe Vương Lợi Thiệp kể lại một lượt những suy đoán của Huyền Trang, Vương Quân Khả hít sâu một hơi, lẩm bẩm nói, “Tăng nhân này chẳng lẽ là có thiên nhãn thông hay sao?”

“Bây giờ phải làm thế nào?” Vương Lợi Thiệp hơi bối rối.

Vương Quân Khả trầm ngâm một lát, uy nghiêm nói, “Hai người này, nhất quyết không thể để bọn họ sống sót rời khỏi Đôn Hoàng được! Quân Thịnh, đám thổ phỉ người Hồ kia đã nuôi bấy nhiêu ngày tháng, hẳn là cũng nuôi ra hung tính rồi chứ? Đi truyền lệnh, giết!”

“Xưa kia Hưng Thánh Đế, di miếu tại Đôn Hoàng. Quát tháo hùng thiên cổ, anh uy tĩnh một phương. Mục đồng ca trên bãi, cáo trốn huyệt mộ xa. Tấn sử truyền thao lược, lưu danh khắp Ngũ Lương.”

Dưới ánh trăng, miếu Lý xa xa trong tầm mắt. Khuê Mộc Lang biến trở về hình thái Lữ Thịnh, ngồi trên lưng ngựa ngâm một bài thơ. Bên cạnh hắn, Địch Văn cũng ngồi trên lưng ngựa, cùng với hắn sánh vai mà đi. Phía sau là sáu tên tinh tướng cùng ba mươi quân tốt Ngọc Môn Quan, có Hồ có Hán, tất cả đều vô cùng dũng mãnh, còn có hai ả tì nữ đi theo.

“Khuê lang còn biết làm thơ?” Địch Văn cười xinh đẹp, dịu dàng ngoan ngoãn.

Khuê Mộc Lang liếc nàng một cái. “Đây là ta lấy từ trong trí nhớ của Lữ Thịnh ra, thơ cũng không phải Lữ Thịnh làm, mà là một nhà thơ không biết tên ở Đôn Hoàng.”

Bài thơ này nói về Thái tổ Tây Lương Lý Cảo. Năm Thiên Tỉ Bắc Lương thứ hai, Lý Cảo thành lập nước Tây Lương ở Đôn Hoàng, để tế tự cha mình đã xây một tòa miếu cách thành Đôn Hoàng tám dặm về phía tây tên là miếu Tiên Vương, chu vi miếu ba trăm năm mươi bước, tường cao một trượng năm thước. Phía đông tường miếu Tiên Vương có một ngôi miếu thờ cúng các con của Lý Cảo, cũng có chu vi ba trăm năm mươi bước, tường cao một trượng năm thước, tên là miếu Lý.

“Có điều trong trí nhớ của Lữ Thịnh, hai trăm hai mươi tám năm, vương triều nhân gian thay đổi như cưỡi ngựa, hai tòa miếu ấy sớm đã bỏ hoang, cáo thỏ tung hoành, mục đồng đau buồn hát. Bây giờ sao lại được sửa chữa như mới?”

Trong lúc nói chuyện mọi người đã đến trước cửa miếu Lý, Khuê Mộc Lang lập tức hơi kinh ngạc. Chỉ thấy cửa miếu Lý mặc dù đã đóng chặt nhưng tường trắng ngói xám, rường cột chạm trổ, không ngờ lại đẹp đẽ xa hoa, hoàn toàn không phải dáng vẻ trong trí nhớ của Lữ Thịnh.

“Hồi bẩm Khuê thần,” Biệt giá Ngọc Môn Quan đi theo họ Trịnh, chính là người Đôn Hoàng, thúc ngựa chạy lên, cười nói. “Ngay từ một năm trước, Lý thị Đôn Hoàng liền xây dựng lại tổ miếu, đến nửa tháng vừa rồi mới xây xong. Nghe nói Lý thị muốn mời hoàng thất Trường An đến tham dự lập miếu, nói là Hoàng đế cũng đồng ý phái tôn thất đến đây, nhưng đường xá xa xôi nên còn chưa đến được, bởi vậy liền phong cửa miếu lại.”

Khuê Mộc Lang cười to. “Thì ra là muốn bám vào hoàng thất! Xây dựng lại cũng tốt, vừa lúc để nươmg tử ta vào ở cho thoải mái, phá ra!”

Lập tức có tinh tướng tiến lên, nghiêng người đụng vào, then cửa to lớn bị đụng gãy, cửa miếu bị đụng mở ra.

Khuê Mộc Lang trực tiếp thúc ngựa đi qua cửa miếu, mọi người lũ lượt đi vào theo.

Tòa miếu này rất lớn, trung đình có diện tích hai mẫu, bên tường đông mở một cánh cửa khác, nối với miếu Tiên Vương.

Khuê Mộc Lang tự mình chiếm miếu Lý, Trịnh Biệt giá chỉ huy mọi người động thủ, đặt ngai gỗ bên cạnh chính điện, lại dừng bình phong ngăn cách với chính điện, xem như phòng ngủ của Khuê Mộc Lang và Địch Văn.

Khuê Mộc Lang lệnh Khuê Nhất và Khuê Ngũ chia ra ở sương phòng hai bên, những người khác đều ở miếu Tiên Vương cách một bức tường.

Cũng may mà hai tòa miếu này lớn, hơn bốn mươi người vào ở không hề chật chội, ngay cả ngựa cũng có tàu ngựa để an trí, xem như rất thích hợp để dừng nghỉ.

Đám tì nữ hầu hạ Địch Văn tắm rửa thay quần áo trong thiên điện, Khuê Mộc Lang đi lại trong chính điện. Hai bên trong đại điện là tượng màu các con của Lý Cảo, chính giữa là tổ tiên Lý thị tự nhận, tượng của Lão Tử, tay cầm phất trần, ba chòm râu dài, tiên phong đạo cốt.

Khuê Nhất, Khuê Ngũ khiêng chiếu lau đi vào, trải chiếu lau trên mặt đất chính giữa đại điện, lại đặt bồ đoàn lên.

Lúc này Trịnh Biệt giá dẫn Triệu Phú vội vã đi vào. “Khuê thần, Triệu Phú về rồi!”

Triệu Phú nhìn thấy tượng thần ở chính giữa, có chút không cam lòng. “Khuê thần, ngài ngồi trong đại điện, tượng thần đáng ghét này lại vừa đúng ở trên đầu ngài, có cần phá thứ này đi không ạ?”

Khuê Mộc Lang kinh ngạc, nhìn bức tượng Lão Tử rồi tức giận nói, “Nói bậy! Đó là Thái Thượng Đạo Đức Thiên Tôn! Dù là ở thiên đình cũng là nhân vật trên đỉnh đầu của bản tôn, làm sao có thể phá đi?”

Triệu Phú bị mắng một trận, ngượng ngùng không dám nói nữa.

Khuê Mộc Lang cúi người thi lễ, nghiêm túc cầu khấn, sau đó mới quỳ xuống trên bồ đoàn.

Triệu Phú vội vàng nói, “Hồi bẩm Tôn thần, thuộc hạ trở về từ thành Đôn Hoàng trở về, đã gặp Vương Quân Khả rồi.”

Khuê Mộc Lang nhìn hắn chằm chằm. “Sao lại nhanh thế?”

Triệu Phú cười nói, “Hồi bẩm Tôn thần, thuộc hạ vốn còn định giả mạo thương nhân vào thành, có điều đến Đôn Hoàng mới biết, ban ngày binh tốt trấn Tây Quan nổi loạn, đã bị Vương Quân Khả triệu tập trấn binh Long Lặc và thủ tróc binh Diêm Trì trấn áp. Chẳng những thế, Vương Quân Khả còn bắt lại hơn mười quan chức nha môn châu, huyện, giam giữ hiệu úy và lữ soái trấn Tây Quan, bây giờ đã bố trí người một nhà vào. Giờ đây quân Long Lặc và quân Diêm Trì đang đóng quân trong thành, toàn bộ thành Đôn Hoàng đều đã bị Vương Quân Khả khống chế cả rồi.”

“Sao?” Khuê Mộc Lang bất ngờ. “Không trách được lúc đến chúng ta đi qua Diêm Trì lại không hề có quân tốt làm phiền, thì ra sớm đã bị điều đến Đôn Hoàng rồi. Vương Quân Khả này đúng là giỏi thủ đoạn. Vương Quân Khả đích thân gặp ngươi? Hắn nói thế nào?”

“Hắn đích thân tiếp kiến,” Triệu Phú đáp. “Báo danh hiệu Ngọc Môn Quan, hắn lập tức liền tiếp kiến thuộc hạ, hắn đã hỏi thăm được nơi ẩn thân của Lệnh Hồ Đức Mông rồi.”

“Ở đâu?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Tây Quật,” Triệu Phú nói. “Chính là hang nghìn Phật phía tây. Mấy năm nay hắn vẫn ẩn cư ở Tây Quật.”

“Tây Quật?” Trên mặt Khuê Mộc Lang đột nhiên biến sắc, trầm ngâm không nói. “Lão thất phu này, không trách được mấy năm nay không tìm được hắn. Tây Quật có hàng trăm hàng nghìn hang, hắn chọn bừa một hang nấp ở trong đó, thật sự sẽ rất khó tìm. Hơn nữa cách đấy không xa chính là thủ tróc Tử Đình, Thủ tróc sứ là Địch Thuật, muốn đi vào Tây Quật mà không kinh động Địch Thuật e rằng rất khó.”

“Chẳng lẽ Khuê lang muốn đối phó với huynh trưởng của ta sao?” Lúc này Địch Văn đã thay quần áo xong, được tỳ nữ hầu hạ đi ra.

Nàng đi tới trong đại điện, tư thế tao nhã ngồi bên cạnh Khuê Mộc Lang, cầm bầu rượu bên cạnh lên rót một chén rượu cho hắn.

Khuê Mộc Lang nhận lấy chén rượu, vẻ mặt phức tạp nhìn nàng một cái, trong mắt có thương cảm, có đam mê, lại càng có sự đố kị.

“Ta không hề có ý này.” Khuê Mộc Lang nhìn nàng một lát, không nói gì nữa.

“Tôn thần!” Triệu Phú rốt cuộc trong lòng thấp thỏm, không đánh đã khai. “Thuộc hạ tự ý, sau khi gặp Vương Quân Khả đã về nhà thăm lão mẫu. Lão mẫu nghe nói thuộc hạ giờ đây đi theo thần linh trên trời, suốt đêm thắp hương khấu tạ tổ tiên, hơn nữa còn lập bài vị của ngài ở nhà, đến ngày mùng một ngày rằm lại thắp hương tế bái.”

Khuê Mộc Lang lại không để ý, vẻ mặt hơi kiêu ngạo. “Ờ, mẫu thân của ngươi thành kính, tất nhiên bản tôn sẽ ban cho thêm mấy năm tuổi thọ.”

“Tạ ơn Tôn thần!” Triệu Phú thở phào nhẹ nhõm, quỳ rạp xuống đất khấu tạ sau đó ân cần bò tới, rót một chén rượu rồi khúm na khúm núm bưng đến trước mặt Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang uống một hơi cạn sạch, không để ý tới lúc rót rượu Triệu Phú lặng lẽ nhét một mảnh giấy vào tay áo của Địch Văn.

Địch Văn không lộ dấu vết đưa tay áo lên che miệng, đã thấy rõ chữ viết trên đó. “Nuốt vật này, tiêu hao đan lực của hắn. Trang”.

Địch Văn do dự một lát, hơi cúi đầu rồi ngậm mảnh giấy trong miệng, không lộ dấu vết nhai vài cái, cầm lấy một chén rượu làm như cùng uống rượu với Khuê Mộc Lang, mỉm cười uống vào.

Chữ trên mảnh giấy này được viết bằng loại mực mà Lý Thuần Phong điều chế bằng dược vật, công hiệu lớn nhất chính là làm nóng trong người dẫn tới đổ mồ hôi. Vừa nuốt tờ giấy vào trong bụng xong, chỉ một thoáng sau Địch Văn đã cảm thấy hơi nóng tràn lên, không nhịn được kêu một tiếng, sắc mặt nóng bừng, mồ hôi nóng chảy ròng ròng trên trán.

Khuê Mộc Lang kinh ngạc. “Nương tử…”

Hắn bất giác đưa tay ra rồi lại rụt trở về, không dám đụng vào Địch Văn, chỉ lo âu nhìn nàng. Triệu Phú, Trịnh Biệt giá và các tì nữ xung quanh cũng hoảng lên nhưng đều không dám đụng vào nàng.

“Ta… không có việc gì…” Địch Văn cố gắng ngồi dậy.

“Thân thể dường như… dường như bỗng nhiên trở nên hư nhược, toàn thân vô lực, trong cơ thể giống như hoả lò,” Khuê Mộc Lang vô cùng sốt ruột, nghiến răng nghiến lợi nói. “Thiên y đáng ghét này! Nương tử không cần lo lắng, có lẽ là nhiều năm không rời khỏi Ngọc Môn Quan, bây giờ đột nhiên đi ra một chuyến nên bị nhiễm phong hàn! Để ta trị liệu cho nàng một phen, một lát là có thể khỏi hẳn.”

Địch Văn thở dốc, thoáng nhìn mọi người. “Các ngươi đều ra ngoài đi.”

Triệu Phú, Trịnh Biệt giá và đám tì nữ lui ra ngoài đại điện, đóng cửa điện lại.

Địch Văn chăm chú nhìn Khuê Mộc Lang. “Ngươi không hận ta sao?”

Khuê Mộc Lang thất thần nhìn nàng, khuôn mặt trước mắt này đã hoàn toàn khác với năm đó ở trên thiên đình. Hắn vẫn có thể nhớ hình ảnh trên thiên giới cô đơn lạnh lẽo, hai người cùng xem sao trời rơi xuống tinh vực như pháo hoa. Khi ấy nàng nói, không biết chính mình có thể bùng cháy rực rõ trong một chốc lát như vậy hay không.

Giờ đây hắn lại cảm thấy một chút xa lạ trên khuôn mặt này. Mặc dù đối với thiên thần mà nói, dung nhan là thứ không quan trọng nhất, thần linh thiên biến vạn hóa, búng tay vạn tướng, nhưng Khuê Mộc Lang cảm thấy khuôn mặt xa lạ trước mắt dường như mang đến một sự ngăn cách.

“Ta đã nghĩ rất lâu, chuyện này cũng không thể trách nàng được.” Ánh mắt Khuê Mộc Lang dịu lại. “Nàng hạ phàm trước, bước vào hồng trần liền phải trải qua tám khổ lăng trì, tình chẳng qua cũng chỉ là một loại trong đó thôi. Ta chỉ trách chính ta, nếu khi ấy ta xuống sớm một chút, tìm được nàng sớm hơn một chút thì tốt rồi, như vậy nàng sẽ không yêu hắn.”

“Kỳ thực ta biết ngươi và biết chàng gần như là đồng thời.” Địch Văn nói nhỏ.

Khuê Mộc Lang sửng sốt, lập tức hiểu được ý của nàng. Năm đó mặc dù Địch Văn và Lữ Thịnh có hôn ước, nhưng hai người kỳ thực còn chưa hề gặp mặt nhau, cung la noi không hề có tình cảm. Đến tận lúc chính mình cùng Lữ Thịnh hợp thể, bắt cóc nàng đi, trong mối quan hệ quái dị giữa ba người này Địch Văn mới dần dần yêu Lữ Thịnh.

Khuê Mộc Lang im lặng, chậm rãi phun ra kim đan; kim đan vừa ra, trong đại điện bỗng tràn ngập ánh sáng rực rỡ.

Hắn nâng kim đan lơ lửng trên lòng bàn tay, chậm rãi ấn vào trán Địch Văn, bàn tay tiếp xúc với da Địch Văn lập tức bị đâm ra những vết máu chi chít. Khuê Mộc Lang giống như đã tê liệt, không nói không động, trên mặt lộ vẻ đau thương, điều khiển kim đan ẩn hiện khắp nơi trên người nàng.

Địch Văn cứ thế lặng lẽ nhìn hắn, lần này Khuê Mộc Lang hao phí thời gian rất lâu, đan lực và tinh lực rất nhanh kiệt quệ. Sắc mặt Địch Văn đã dịu đi, nhiệt độ nóng bỏng trên người cũng bình phục như lúc ban đầu, nhưng Khuê Mộc Lang không hề dừng lại. Lúc này hắn dốc hết toàn lực, dường như phải nghiền tính mạng của mình cùng với đại đạo ở giữa trời đất ra thành bột mịn.

Kim đan đột nhiên thu lại, nuốt vào trong miệng Khuê Mộc Lang. Sắc mặt hắn bỗng chợt tái đi, thân thể ngã xuống, không ngờ lại hôn mê bất tỉnh.

“Khuê lang!” Địch Văn giật mình, không nghĩ tới lại là kết quả như vậy, cũng không nhịn được mà hơi bối rối.

Trong tiếng gọi của nàng, Khuê Mộc Lang chậm rãi mở mắt ra, ánh mắt lại thay đổi, khí chất cả người cũng hoàn toàn khác, nho nhã và cơ trí, mang một vẻ bể dâu nhưng lại bừng bừng phấn chấn.

“Chàng…” Địch Văn vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng.

“Văn Nhi, ta là Lữ Thịnh.” Lữ Thịnh lộ vẻ tươi cười. “Ta đã về rồi đây!”

Địch Văn bất giác định ôm hắn, Lữ Thịnh ngẩn ra một lát, lại không né tránh, cũng dang hai cánh tay ra. Địch Văn đột nhiên nhớ ra, kéo một tấm da dê trải trên chiếu lau lên, bọc vào người Lữ Thịnh rồi ôm chặt người hắn.

Lữ Thịnh say mê ngửi hương thơm trên mái tóc của nàng, lẩm bẩm nói, “Chúng ta vĩnh viễn cũng không thể chạm vào nhau thế này, có lúc ta nghĩ, chẳng thà để Khuê Mộc Lang cởi bỏ lời nguyền thiên y của nàng.”

Địch Văn thương cảm. “Sau đó thì sao? Chàng và thiếp vẫn không thể chạm vào nhau. Thực ra mấy năm nay Khuê Mộc Lang biết thiếp không thích hình dạng sói của hắn, khi ở trước mặt thiếp đều xuất hiện với tướng mạo của chàng; nhưng có lúc thiếp lại mong mình ở bên một con sói, bởi vì như thế thiếp có thể phân biệt rõ được tình yêu của mình, người thiếp yêu là ai, thiếp bị ai giam cầm. Như vậy thiếp sẽ không ngơ ngác, sẽ không nhìn người trước mắt mà trong lòng hoảng hốt, tự hỏi người này là ai, thiếp phải đối mặt với hắn bằng tâm tình thế nào; một chốc lát sau lại là ai, thiếp phải giả vờ thế nào.”

Lữ Thịnh yên lặng một hồi lâu, rồi chậm rãi nói, “Hắn đối với nàng có tốt không?”

Địch Văn gật đầu. “Tốt.”

Lữ Thịnh hỏi. “Hắn sẽ dẫn nàng về thiên đình chứ?”

“Hắn nói…” Địch Văn suy nghĩ một lát. “Hắn không thể mang thân thể của thiếp về, hắn muốn cùng thiếp sống nốt quãng đời còn lại ở dưới nhân gian, sau đó mang linh thể của thiếp trở về thiên đình. Hắn nói một ngày trên trời bằng một năm dưới đất, một giáp dưới nhân gian trôi đi rất nhanh, chỉ bằng hắn đả tọa ở trên trời một chớp mắt thôi. Cho nên… Tứ Lang, ước hẹn ba năm giữa chàng và hắn, hắn sẽ không thực hiện đâu.”

Lữ Thịnh thở dài một hơi. “Ta biết. Mấy ngày nay ý thức của ta đã bắt đầu chậm rãi tiêu tan, những chuyện cũ xưa kia càng ngày càng không nhớ rõ nữa. Ta không còn nhiều thời gian, phải xua đuổi hắn ra khỏi thể xác của ta nhanh nhất có thể. Văn Nhi, cho ta một chút thời gian, ta sẽ giải quyết tất cả những chuyện này!

Lúc ấy Địch Văn mới nhớ ra, vội vàng kể lại mọi chuyện xảy ra gần đây với Lữ Thịnh, đặc biệt là chuyện Khuê Mộc Lang muốn giết Lệnh Hồ Đức Mông.

Lữ Thịnh đương nhiên biết Lệnh Hồ Đức Mông, nghe vậy liền sửng sốt. “Vương Quân Khả đồng ý để Khuê Mộc Lang giết Lệnh Hồ Đức Mông? Đây là muốn giết trung khu rồi! Vì sao hắn muốn khai chiến với Lệnh Hồ thị?” Lữ Thịnh ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn, quát. “Triệu Phú!”

Triệu Phú đứng chờ trong trung đình xa xa, nghe thấy tiếng gọi liền vội vàng chạy vào. “Tham kiến Khuê… A, thì ra là Lữ lang quân!”

Chuyện Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh trao đổi hình thái không phải bí mật trong mắt những người thuộc tầng lớp trên ở Ngọc Môn Quan, có điều mọi người một là khó mà phân biệt, hai là cũng không xác định rốt cuộc vì lý do gì mà Khuê Mộc Lang lại dung túng Lữ Thịnh như vậy. Dù sao hai người bộ mặt giống nhau, mọi người bình thường vẫn giả câm vờ điếc, ai khống chế thân thể này, người đó chính là chủ nhân nhà mình. Thậm chí đối với đám tinh tướng không phải người không phải thần mà nói, cũng là thế nào đều được.

“Pháp sư Huyền Trang giờ đang ở đâu?” Lữ Thịnh hỏi.

Triệu Phú vội vàng đáp. “Ở ngay ngoài cách đây ba dặm. Hắn đã chờ lâu lắm rồi, lệnh thuộc hạ đưa tin, chính là vì muốn gặp mặt ngài một lần.”

Từ miếu Lý về phía đông, đi tám dặm liền đến châu thành. Một con đường đất kẹp giữa hai hàng bạch dương hai bên, lúc này ánh trăng sáng ngời, có bóng cây in xuống loang lổ. Từ phía đại mạc có gió thổi đến, dường như còn mang một chút cát bụi, đập vào lá cây kêu lên xào xạc, tựa như có du hồn đang gặm nhấm.

Lữ Thịnh dẫn Địch Văn cưỡi ngựa đi trên đường đất, đi về phía đông ba dặm, bên đường có một cây Hồ dương to lớn, dưới gốc hồ dương dựng một tòa đình năm dặm. Huyền Trang và Lý Thuần Phong đang đứng trên bậc thềm của đình năm dặm, lẳng lặng chờ đợi.

“Pháp sư!” Lữ Thịnh vội vàng xuống ngựa, ôm quyền khom người thật sâu. Địch Văn cũng cúi người thi lễ.

“Lữ huynh!” Huyền Trang giới thiệu. “Vị này chính là Tiến sĩ khoa Chú cấm Trường An, Lý Thuần Phong.”

Đây là lần đầu tiên Lý Thuần Phong chính thức nhìn thấy Lữ Thịnh, không nhịn được mà tò mò quan sát hắn, trên nét mặt thấp thoáng có nét buồn bã, có lẽ là cảm khái “Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân” lừng danh khắp Trường An năm ấy, bây giờ lại rơi vào tình cảnh như vậy.

“Lý Tiến sĩ!” Lữ Thịnh mỉm cười chào hỏi. “Năm ấy lúc ta ở Trường An đã từng nhậm chức tại Thái y viện, khi đó khoa Chú cấm vừa mới thành lập, vẫn là đại sư Viên Thiên Cương chủ trì, không nghĩ tới hôm nay lại giao vào trong tay ngươi!”

“Thiên Cương tiên sinh chính là gia sư,” Lý Thuần Phong nhíu mày, cười nói. “Gia sư tuổi tác đã cao, cho nên mới để một hậu bối như ta đi làm một chút tục sự.”

“Hầu hạ cung đình sao lại coi là tục sự chứ!” Lữ Thịnh cười to, quay sang Huyền Trang. “Pháp sư, nghe Văn Nhi nói ngài khẩn cấp đưa tin muốn gặp ta, không biết có chuyện quan trọng gì?”

“Đương nhiên là có chuyện quan trọng,” Huyền Trang mỉm cười nói. “Hôm nay ta mời Lý Tiến sĩ đến chính là muốn thử loại trừ linh thể của Khuê Mộc Lang ở trên người ngươi. Lý Tiến sĩ đã học Châm thập tam quỷ huyệt ca, mặc dù là pháp môn nhân gian, nhưng bần tăng vẫn muốn thử một lần xem có hữu hiệu hay không.”

“Châm thập tam quỷ huyệt ca?” Lữ Thịnh kinh ngạc nói. “Là châm cứu sao?”

Địch Văn thì thần sắc nghiêm nghị.

“Châm thập tam quỷ huyệt ca là ca quyết mà Tôn Tư Mạc chân nhân truyền xuống, còn gọi là Quỷ môn thập tam châm pháp, chuyên trị tà linh nhập hồn, loại trừ ác sát, chính là pháp môn trị đúng bệnh.” Huyền Trang giải thích.

Lữ Thịnh và Địch Văn nhìn nhau một cái, thở dài một tiếng, trong lòng tràn ngập cảm kích đối với Huyền Trang. Vị tăng nhân nổi tiếng thiên hạ này chỉ vì một trận tranh luận và một lần ước định với mình năm năm trước mà không ngại vượt hàng nghìn dặm đi tới Đôn Hoàng, tìm tòi nghiên cứu chân tướng sống chết của mình; xông vào hang Mạc Cao, thăm dò Thanh Đôn Thú, vượt kiếp Ngọc Môn Quan, không có lần nào là không phải cửu tử nhất sinh, nguy hiểm trùng trùng.

Lữ Thịnh dường như đang hồi tưởng lại chuyện cũ Trường An năm ấy, chậm rãi nói, “Lúc ta ở Thái y viện đã từng nghe nói về Châm thập tam quỷ huyệt ca của Tôn chân nhân, có điều bộ châm pháp này chính là bí mật bất truyền của y gia, vẫn không có duyên nhìn thấy, không nghĩ tới ông ta lại truyền cho khoa Chú cấm.”

“Lữ lang quân, lúc này ngươi hẳn là sáu phách bị đoạt, ba hồn vẫn còn, cho nên thân thể mới bị Khuê Mộc Lang kia chi phối. Như vậy bây giờ tinh khí thần của ngươi cảm thấy thế nào?” Lý Thuần Phong lấy từ trong lòng ra một túi đựng kim làm bằng da thú, mở ra trên một chiếc đôn gỗ cũ nát trong đình năm dặm. Trong túi là mười ba cây kim dài ngắn to nhỏ khác nhau, dường như được làm từ đá vỏ chai, lấp lánh ánh sáng đen tuyền.

Lữ Thịnh nhìn những chiếc kim đá vỏ chai đó, chậm rãi nói, “Bây giờ kí ức của ta tán loạn càng ngày càng lợi hại, giống như ném một tảng đá xuống dưới hồ nước vậy. Lấy thời điểm Khuê Mộc Lang đoạt xá làm trung tâm, những vòng sóng lan rộng ra bên ngoài, cứ lan rộng một vòng là lại lau sạch một vòng ký ức, thậm chí những kí ức rất xa xưa cũng càng ngày càng mờ nhạt.”

“Đây chính là ba hồn đang từ từ bị ăn mòn. Thai Quang là ánh sáng sinh mạng của người, Sảng Linh là trí lực, trí tuệ và trí nhớ của người, Ư Tinh là ái dục của người,” Lý Thuần Phong nói. “Nếu chỉ là trí nhớ mờ nhạt, nói rõ Khuê Mộc Lang đang lau đi nhân cách của ngươi, muốn triệt để dung hợp với thân thể ngươi.”

Lữ Thịnh nặng nề gật đầu.

Huyền Trang hỏi. “Lữ huynh, trước khi đến ta đã nghe Triệu Phú nói, năm ấy ngươi cùng Khuê Mộc Lang lập nên khế ước, muốn Khuê Mộc Lang giúp ngươi giết một người, Lệnh Hồ Đức Mông! Có thể nói với bần tăng vì sao ngươi lại muốn giết ông ta được không?”

Lữ Thịnh chậm rãi đáp. “Lệnh Hồ Đức Mông chính là người khi đó đã hãm hại ta! Khi ấy sau khi ta cho Khuê Mộc Lang mượn thân thể, chỉ đưa ra một yêu cầu, chính là hắn phải giúp ta giết Lệnh Hồ Đức Mông. Có điều muốn nhớ chi tiết hơn thì kí ức lại như ngắm hoa trong sương, hết sức nhạt nhòa.”

Huyền Trang vẻ mặt nặng nề, nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Xem ra tình hình xấu nhất đã ứng nghiệm.”

Lý Thuần Phong bỗng nhiên toát mồ hôi lạnh trên trán.

Lữ Thịnh thắc mắc. “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Huyền Trang lắc đầu. “Không có gì, chúng ta cứ chẩn trị trước đã.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong chuyển đôn gỗ xung quanh tới, xếp cùng đôn gỗ ở giữa tạo thành một cái giường.

Lý Thuần Phong nói, “Lữ lang quân, cởi y phục nằm lên trên này. Ngoài ra cần châm cứu huyệt Hội Âm, còn mời Địch nương tử tránh đi một chút.”

Lý Thuần Phong lấy bộ kim ra, rút mười ba cây kim đá vỏ chai từ vỏ da rồi kẹp giữa hai ngón; miệng phun một cái, đột nhiên một tấm phù lục phun tới, gặp gió liền cháy. Lý Thuần Phong dùng kim khêu ngọn lửa, lập tức mũi kim cũng bùng cháy theo.

Lữ Thịnh vẻ mặt nghiêm nghị nhìn mũi kim đá vỏ chai rồi đột nhiên lắc đầu, quả quyết nói, “Đa tạ lòng tốt của pháp sư và Lý Tiến sĩ, nhưng tại hạ vẫn quyết định không châm cứu nữa…”

“Động thủ!” Huyền Trang đột nhiên hét lớn.

Lý Thuần Phong bất ngờ ra tay, thân thể xoay tròn một vòng quanh Lữ Thịnh, kim đá vỏ chai trên tay đã ít đi sáu cây. Kim đá đen như mực lần lượt cắm ở sáu quỷ huyệt trên người Lữ Thịnh là Quỷ Sàng, Quỷ Thị, Quỷ Đường, Quỷ Chẩm và Quỷ Thần nơi hai cánh tay, đối ứng chính là huyệt Giáp Xa, huyệt Thừa Tương, huyệt Thượng Tinh, Huyệt Phong Phủ và hai huyệt Khúc Trì, nửa người trên hoàn toàn bị khóa chết.

Kể ra cũng lạ, kim đá vỏ chai vốn đang cháy, nhưng có huyệt vị bị đâm kim vào liền tắt, có huyệt vị bị đâm kim vào liền cháy vượng hơn, giống như cắm một sợi dây lửa vậy; có huyệt bị đâm kim vào lại hiện đầy băng sương, khí lạnh ép người; còn có huyệt vị bị đâm kim vào, một lát sau mũi kim đá vỏ chai đã vỡ tan tành thành mảnh vụn.

Lữ Thịnh phát ra tiếng gầm nặng nề, cả thân thể như bị sét đánh, ngay sau đó cứng đờ không động, trên mặt cắm một mũi kim cháy như bấc đèn, cực kì quỷ dị.

“Pháp sư… các ngài đang làm gì thế này?” Địch Văn quát to một tiếng, định lao tới.

Huyền Trang tóm lấy nàng, bàn tay lập tức bị đâm tới mức đầm đìa máu tươi.

Huyền Trang nhịn đau, trầm giọng nói, “Địch nương tử, người này không phải Lữ Thịnh, hắn là Khuê Mộc Lang!”

Chương 17
Chàng thiếp nắm tay nhau,
chỉ cách biệt âm dương

Địch Văn lập tức kinh ngạc ngây người, ngơ ngác nhìn Lữ Thịnh.

Lữ Thịnh - Khuê Mộc Lang cười một tiếng dữ tợn, vẻ mặt và khí chất lập tức biến đổi, âm trầm và tàn nhẫn, ngay cả giọng nói cũng bất đồng. “Giỏi cho hòa thượng! Ngươi làm thế nào mà nhìn ra được sơ hở?”

“Mặc dù tại hạ là đệ tử của đại sư Viên Thiên Cương, nhưng Viên đại sư lại chưa hề can thiệp vào chuyện của khoa Chú cấm bao giờ. Khoa Chú cấm là do chân nhân Tôn Tư Mạc thành lập, truyền cũng là y bát của Tôn chân nhân,” Lý Thuần Phong lạnh lùng nói. “Năm ấy Lữ Thịnh nhậm chức ở Thái y viện, biết rất rõ chuyện này, còn ngươi… mặc dù hiểu rất nhiều về hắn nhưng lại không rõ những chi tiết ấy, đúng không?”

“Còn có khi đó ở Ngọc Môn Quan, bần tăng từng hỏi Lữ Thịnh, hắn đã sớm quên kẻ thù hãm hại mình là ai, mà ngươi lại biết rõ là Lệnh Hồ Đức Mông,” Huyền Trang nói tiếp.

“Còn nữa, Châm thập tam quỷ huyệt ca chính là bí thuật thành danh của Tôn chân nhân, sao Lữ Thịnh lại không biết đó là một bộ thuật châm cứu?” Lý Thuần Phong cười nói.

“Các ngươi… các ngươi biết trước hắn là giả mạo?” Địch Văn vẫn đang khiếp sợ, lẩm bẩm hỏi. “Vì… vì sao ta không nhìn ra được?”

“Không, đúng là bần tăng và Lý Tiến sĩ đến khám chữa cho Lữ Thịnh,” Huyền Trang điềm đạm đáp.

Thì ra buổi chiều Huyền Trang hẹn Lý Thuần Phong, bản ý là muốn loại trừ linh thể Khuê Mộc Lang cho Lữ Thịnh, chỉ có điều Lý Thuần Phong đưa ra một vấn đề: Nếu lúc đang khám chữa Khuê Mộc Lang tỉnh giấc thì làm thế nào? Lý Thuần Phong đề nghị phải bố trí biện pháp dự phòng, vạn nhất Khuê Mộc Lang tỉnh giấc, trước hết dùng thuật châm cứu giam cầm hắn trong thời gian ngắn ngủi, sau đó bày Thiên Cương pháp trận vây khốn hắn, cưỡng chế châm cứu trên người hắn.

Huyền Trang cũng rất cho là đúng, hai người liền đến đình năm dặm trước thời gian hai canh giờ, bày pháp trận trong và ngoài đình. Dù vậy hai người ai cũng không nghĩ tới Lữ Thịnh lại là hàng giả, may mà cả hai đều chú ý cảnh giác, sau khi phát hiện không ổn, Lý Thuần Phong lập tức ra tay trước khống chế Khuê Mộc Lang.

“Đám phàm nhân các ngươi thật đúng là xảo trá.” Khuê Mộc Lang cười ha hả, đột nhiên lắc người một cái, ngọn lửa trên kim đá vỏ chai đột nhiên tắt, đồng thời kim cũng vỡ tan.

Khuê Mộc Lang bước tới một bước, đưa tay tóm lấy cổ Huyền Trang, nhấc cả người ngài lên. “Bản tôn đến là để giết ngươi, đã biết Lý Thuần Phong đi cùng, làm sao lại không đề phòng phép thuật của hắn?”

Lý Thuần Phong ngẩn ra, bắt quyết quát. “Trấn!”

Trong đình lại không hề có động tĩnh, Lý Thuần Phong kinh ngạc, bắt quyết thêm lần nữa, trên tay ném ra một tấm phù chú, kết quả là tấm phù chú vừa mới cháy lên được một chút đã tắt mất. Sắc mặt Lý Thuần Phong cực kì khó coi.

Khuê Mộc Lang cười ha hả, tay dùng sức bóp lại, cổ Huyền Trang kêu lên răng rắc, da mặt sưng lên.

Lúc Huyền Trang sắp chết, Khuê Mộc Lang hơi buông lỏng tay ra, cười nói, “Tăng nhân nhà ngươi sau khi chết không biết có thể luyện hóa ra được thiên y hay không, bản tôn lại không dám đánh cuộc.” Hắn lắc tay một cái, Huyền Trang bay ra ngoài, đập mạnh vào cột đình, giãy giụa không bò lên được.

“Còn ngươi..,” Khuê Mộc Lang nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Có thể chết được rồi.”

Khuê Mộc Lang vung tay lên, giữa các ngón tay đột nhiên mọc vuốt sắc; hắn vạch thẳng về phía cổ Lý Thuần Phong, tốc độ nhanh như chớp. Mặc dù Lý Thuần Phong tinh thông pháp thuật, nhưng thân thủ lại không bằng cả một người khỏe mạnh bình thường, căn bản không thể né tránh được. Hắn chỉ đành cười khổ nhắm mắt, chờ đợi vuốt sắc cắt đứt mạch máu và cơ bắp trên cổ mình.

Đột nhiên nghe thấy có một tiếng dây cung vang vọng tới, một mũi tên nhọn bắn thẳng vào từ khe hở ở giữa song cửa. Thân thể Khuê Mộc Lang lóe lên rồi biến mất. Chát một tiếng, mũi tên bay sát qua vai Lý Thuần Phong bắn vào cột đình, phần cán tên rung động kịch liệt.

Lý Thuần Phong ngỡ ngàng mở mắt ra, lẩm bẩm nói, “Pháp sư, ngài còn tính đến cả phương án dự phòng cứu mạng…”

Còn chưa nói xong đã thấy bốn phương tám hướng có tiếng dây cung bật không ngừng, vô số mũi tên bắn vào đình năm dặm. Mọi người tới tấp nằm rạp xuống đất, kể cả Khuê Mộc Lang cũng chịu đựng đau đớn, kéo Địch Văn, hai người nằm sát xuống mặt đất trốn ở góc đình; chỉ một thoáng sau, dưới nền đình và trên tường gỗ đều cắm đầy mũi tên.

Xung quanh đình, song cửa sớm đã mục nát tới tấp vỡ vụn, ầm ầm đổ xuống, đập vào thân thể mọi người. Khuê Mộc Lang che chở Địch Văn nấp ở đối diện với và Lý Thuần Phong, chính giữa đình là hai chiếc đôn gỗ, bên trên cắm đầy mũi tên. Khuê Mộc Lang và Huyền Trang nhìn nhau một cái, cùng đưa chân đạp, mỗi người đạp một chiếc đôn gỗ về phía đối phương, tốt xấu gì cũng có cái để mà che chắn.

Tiếng cung tên tạm thời dừng lại, ngoài đình năm dặm bóng cây lay động, ánh trăng bay múa. Huyền Trang áp sát mặt đất, nhìn ra bên ngoài từ lỗ thủng ở trên tường gỗ nhưng không hề thấy gì cả.

Trong rừng cây vang lên mấy tiếng nói chuyện, lại không phải giọng Trung Nguyên.

“Bọn chúng nói cái gì thế?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Đây là tiếng Đột Quyết.” Huyền Trang cười khổ. “Bọn họ nói… chuyển sang tên lửa.”

Lý Thuần Phong sửng sốt, kêu khổ không ngừng.

Lúc này đã thấy trong bóng cây có ánh lửa sáng lên, có đến mười mấy chỗ hiện ánh lửa; sau đó lại là tiếng dây cung vọng tới, mười mấy mũi tên lửa tựa như sao băng từ bốn phương tám hướng bắn thẳng vào đình năm dặm. Trên đoạn đầu cán tên quấn vải bố, bên trên là sơn đen, đang bốc cháy kịch liệt, tỏa ra mùi khét lẹt, lập tức đốt cháy song cửa và vật liệu gỗ các nơi. Đình năm dặm bùng cháy hừng hực, Địch Văn sặc liên tục ho không ngừng.

Khuê Mộc Lang giận tím mặt, hú dài một tiếng, răng nanh chỉ trong chớp mắt đã mọc lên, thân thể lập tức căng phồng. Ầm một tiếng phá vỡ tường gỗ, lao thẳng ra ngoài.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng nhìn ra bên ngoài, thấy một con sói màu bạc to lớn nhảy như bay giữa cây rừng dưới ánh trăng, chỉ thoáng cái đã biến mất. Ngay sau đó liền nghe thấy tiếng hét và kêu lên sợ hãi bằng các loại ngôn ngữ. Uỳnh, một bóng người rơi xuống từ trên ngọn cây, thân thể gãy thành hình thù kỳ dị, máu tươi phun ra ào ạt từ cổ họng.

Trong rừng cây tiếp tục vang lên tiếng kêu thảm thiết không ngừng, mang một tâm tình cực kỳ sợ hãi; sau đó trên cây như thả sủi cảo, uỳnh uỵch rơi xuống vô số bóng người, đều không hề nhúc nhích, hiển nhiên trước khi rơi xuống khỏi ngọn cây cũng đã bị giết chết.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong hợp lực dùng chân đạp tường gỗ mục nát vỡ ra một lỗ thủng lớn. Huyền Trang nắm tay áo Địch Văn kéo nàng đến gần lỗ thủng, đẩy nàng ra ngoài, chính mình và Lý Thuần Phong cũng chui ra ngoài,

Ba người vừa ra ngoài, đình năm dặm liền ầm ầm sụp đổ.

Ba người nằm dưới đất hít sâu không khí trong lành, đều có cảm giác gặp đại nạn mà không chết.

Địch Văn nói nhỏ. “Pháp sư, các vị đi nhanh đi.”

Huyền Trang đứng dậy, dưới ánh trăng và ánh lửa cháy sáng, trên đường nằm năm sáu thi thể, xem tướng mạo đều là người Hồ, đa số là người Túc Đặc và người Đột Quyết.

Lý Thuần Phong lần lượt sờ mạch môn những thi thể đó, đột nhiên nói, “Người này còn có một hơi.”

Huyền Trang vội vàng đi tới, nhìn thấy một người đàn ông trung niên có râu quai nón ngã sấp xuống đất, máu trên cổ đã đông lại, ngay cả hô hấp cũng không còn. Huyền Trang nghi hoặc nhìn Lý Thuần Phong một cái, Lý Thuần Phong lại lấy ra bộ kim, từ vỏ da rút ra một mũi kim đá vỏ chai, kẹp giữa hai ngón tay. Tiếp đó hắn há miệng phun ra, đột nhiên một tấm phù chú phun tới, gặp gió liền bốc cháy. Lý Thuần Phong dùng kim chọc ngọn lửa, lập tức mũi kim cũng cháy lên ngọn lửa.

Lý Thuần Phong quát. “Một kim Nhân Trung Quỷ Cũng dừng, bên trái kim vào phải kim ra.”

Quỷ Cung là huyệt Nhân Trung, mũi kim nhỏ màu đen đột nhiên đâm vào, cắm vào thịt ba phân. Ngọn lửa trên mũi kim tắt đi, dường như có một sợi tơ lửa chui vào trong cơ thể người đó.

Người đó thở mạnh một hơi, mở to mắt, lại không hề nhúc nhích.

“Các ngươi từ đâu tới?” Lý Thuần Phong trầm giọng hỏi. “Ai phái các ngươi đến?”

Người đó trợn to hai mắt, ánh mắt lại hoàn toàn không có tiêu điểm, lẩm bẩm nói, “Người bất lương… Vương… Quân Khả…”

Nói rồi người đó đột nhiên ngoẹo đầu, lần này đã thực sự chết.

Lý Thuần Phong thu kim, cùng Huyền Trang đối mặt một cái, một hồi lâu im lặng không nói gì.

“Người bất lương là ai?” Địch Văn hỏi.

“Người bất lương không phải người, đó là một tổ chức,” Lý Thuần Phong nói. “Triều đình trưng dụng người có tội ác làm tiểu lại chuyên truy tìm lùng bắt, bởi vì những người này đều không phải người đàng hoàng, liền xưng là ‘người bất lương’. Nha môn của bọn chúng đặt bên trong hoàng thành, thủ lĩnh gọi là bất lương soái. Chủ yếu là truy tìm động tĩnh của ngoại tộc, cho nên trưng dụng rất nhiều người Hồ, Bệ hạ đã từng hạ lệnh để các châu gần biên giới chiêu mộ một số người Hồ có tài năng đặc thù tiến cử đến Trường An. Chắc hẳn những người này đã bị Vương Quân Khả tự ý giữ lại, nuôi dưỡng đào tạo.”

Huyền Trang chậm rãi nói, “Xem ra chúng ta gặp phiền phức lớn rồi.”

“Vương Quân Khả muốn giết chúng ta!” Lý Thuần Phong cười khổ. “Rốt cuộc chúng ta đã để lộ tin tức ở đâu?”

“Chỉ sợ Thế tử bị theo dõi rồi,” Huyền Trang buồn bã nói. “Vương Lợi Thiệp có thể đưa tin tức đến Qua Châu được hay không, rất khó nói.”

Lúc này xung quanh đột nhiên yên lặng, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lập tức cảnh giác, có cảm giác nổi da gà.

“Mau đi!” Địch Văn nói nhỏ.

Hai người không dám ở lại, cũng biết Địch Văn sẽ không gặp nguy hiểm nên lập tức cảm tạ nàng, thừa dịp đêm tối chui vào trong rừng cây.

Hai người vừa mới đi đã thấy Khuê Mộc Lang đã khôi phục thành hình người, toàn thân dính máu, xách một cái đầu người xuất hiện ở cuối đường đất. Nhìn thấy Địch Văn đứng một mình ở bên cạnh ngôi đình đã cháy sụp, Khuê Mộc Lang ném cái đầu xuống, sắc mặt âm trầm đi tới chỗ nàng.

Địch Văn vẻ mặt hoảng sợ, lui lại từng bước.

Khuê Mộc Lang đi vài bước, đột nhiên thân thể nghiêng sang một bên, ngã bệt xuống đất. Hắn thở dốc một lát, đột nhiên ngẩng đầu hú dài, tiếng hú tràn ngập thê lương và giận dữ truyền đi rất xa trong bóng đêm.

Khuê Mộc Lang vất vả đứng dậy, ngồi trên bậc thềm không bị ngọn lửa lan đến, sau lưng chính là ngọn lửa hừng hực, khiến khuôn mặt hắn càng thêm u ám và âm trầm.

“Nàng sợ ta à?” Khuê Mộc Lang hỏi.

Địch Văn căng thẳng lắc đầu, không đáp.

“Bây giờ ta thấy hối hận vì đã đi tới nhân gian này,” Khuê Mộc Lang chậm rãi nói. “Giống như ở thiên đình vậy, cô đơn lạnh lẽo, lẻ loi một mình; mỗi người đều như một ngôi sao, ở giữa là biển cả mênh mông, vực sâu tăm tối, mặc dù sao trời dày đặc nhưng lại chỉ có thể nhìn từ xa mà không chạm vào được.”

“Ngươi có thể giết ta,” Địch Văn nói.

“Thần linh có tính mạng lâu dài, không lão không chết, vô vị đến cực điểm.” Khuê Mộc Lang nhìn nàng, vẻ mặt phức tạp. “Cho nên đối với thần lỉnh mà nói, tương lai không có thay đổi gì, chỉ có kí ức quá khứ là đặc sắc. Trong cô đơn lạnh lẽo, các thần linh vừa hồi tưởng liền đi vào cõi thần tiên suốt mấy nghìn năm. Nàng muốn ta hết lần này tới lần khác nhớ lại một tình yêu tan vỡ trong tính mạng lâu dài của ta hay sao?”

“Nhưng ngươi không thắng nổi,” Địch Văn lạnh nhạt nói.

Khuê Mộc Lang có chút bi thương, ngồi trên bậc thềm không nói gì nữa. Hai người nhìn ngọn lửa trước mắt cuốn hết sao trời, những đốm lửa bay lên cao sau đó rơi xuống, tựa như ở trên Phụ Lộ thiên đình nhìn sao rơi như mưa.

Thành con Đôn Hoàng,
hậu trạch phủ Thứ sử.

Giờ Mão ngày mới, mặt trời chưa mọc, trống mở cửa từ chòi canh truyền đến vẫn ầm ầm vang dội. Trong phòng ở hậu trạch phủ Thứ sử cũng có tiếng vang ầm ầm đinh tai nhức óc.

Vương Quân Khả dẫn Vương Quân Thịnh vội vã đi tới hậu trạch, trong hậu trạch đang chuẩn bị cho việc xuất giá của Ngư Tảo, chế tạo đèn lồng và dệt may áo cưới, mấy chục cuộn tơ lụa với các loại màu sắc bị cắt ra, dùng để trang trí khắp nơi, bầu không khí tràn ngập niềm vui sướng cùng với hân hoan.

Vẻ mặt hai người lại lo lắng, đi tới ngoài nhà của Ngư Tảo, đứng ở ngoài cửa phòng nghiêng tai nghe, chỉ nghe thấy trong phòng có tiếng đập phá ầm ầm, tiếng đồ đạc vỡ vụn, thậm chí có cả tiếng binh khí đang va chạm leng keng vang lên không ngừng.

Vương Quân Khả há miệng, thấp giọng hỏi. “Làm sao lại đánh lên rồi?”

“Không biết!” Vương Quân Thịnh cười gượng. “Vừa qua khỏi giờ Mão Thế tử liền đến, nói muốn gặp Thập Nhị Nương. Ngài đã dặn dò để Thế tử và Thập Nhị Nương tiếp xúc nhiều hơn, bồi dưỡng tình cảm, vì thế ta không ngăn cản, đưa Thế tử vào nội trạch. Cũng không biết có chuyện gì, chưa nói vài câu đã động thủ rồi!”

“Ai da, bây giờ nên làm thế nào cho phải!” Vương Quân Khả hết sức phiền muộn.

“Quả thực là quá đáng!” Vương Quân Thịnh lộ vẻ tức giận. “Dám động thủ với tiểu nương tử nhà ta, còn ra thể thống gì nữa!”

“Nói bậy cái gì thế? Ta là sợ Thế tử bị đánh tàn phế,” Vương Quân Khả nói.

Vương Quân Thịnh nghẹn lời không biết nói gì, suy nghĩ một lát, quả thật là thế, lại không khỏi thấy hơi lo lắng. “Vậy… vậy phải làm sao bây giờ? Còn chưa đón dâu qua cửa mà.”

Lúc này có nô tì vội vã chạy tới, đang định nói thì Vương Quân Khả dựng ngón tay lên bên môi, nô tì hiểu ý, nói nhỏ. “Khách đã tới.”

Vương Quân Khả thở ra một hơi, nói khẽ. “Xong việc rồi!”

Vương Quân Khả xoay người đi luôn, Vương Quân Thịnh vội vàng đuổi theo. “Vậy bên này ta có cần ngăn cản một chút không?”

“Không cần. Chắc là Thế tử có thể chịu được đòn.” Vương Quân Khả lắc đầu, trong lòng cũng hơi thấp thỏm.

Trong phòng, khắp nơi đồ đạc và dụng cụ vỡ nát, Lý Thiền mặt mũi bầm dập nằm dưới đất, Ngư Tảo dùng đầu gối đè lên ngực hắn, một thanh hoành đao kề vào cổ hắn. Lý Thiền dang rộng hai tay làm động tác đầu hàng, thở cũng không dám thở mạnh.

Ngư Tảo cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên ngoài. “Đi rồi!”

“Có thể thả ta ra được chưa?” Lý Thiền đau đến mức thở cũng thở không đều.

Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Vu khống a gia ta tạo phản! Một chút đau khổ này còn chưa đáng là gì! Ngươi tiếp tục nói!”

Lý Thiền chỉ chỉ ngực mình, Ngư Tảo đứng dậy, Lý Thiên vùng vẫy ngồi dậy, không ngừng thở dốc.

Thì ra đêm qua sau khi Huyền Trang đi, đúng lúc tiếng trống đóng cửa vừa dừng lại. Đầy đầu óc Lý Thiền đều là tin tức Vương Quân Khả muốn tạo phản, nhất thời lòng như tơ vò, ngồi trên bậc thềm quán rượu phường Trường Ninh, si ngốc nhìn đến bình minh. Giờ Mão, tiếng trống mở cửa vừa vang lên hắn liền chạy đến phủ Thứ sử gặp Ngư Tảo, vừa nói ra những suy luận của Huyền Trang liền bị đánh cho một trận tơi bời.

“Đây không phải ta vu khống, là sư phụ ta suy đoán. Ta cũng không dám tin, vì vậy mới đến bàn bạc với cô nương.” Lý Thiền lập tức bán đứng sư phụ mình.

“Gã hòa thượng Huyền Trang đó là một kẻ ngốc!” Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Ta hỏi ngươi, vì sao a gia ta phải tạo phản? Tạo phản có chỗ tốt gì đối với ông ấy?”

Lý Thiền đã nghĩ cả đêm nhưng cũng không nghĩ ra. “Có lẽ… muốn cát cứ Tây Sa Châu, tự lập làm vương?”

“Nói bậy!” Ngư Tảo giận dữ dùng sống đao đánh hắn ngã xuống, Lý Thiền kêu thảm một tiếng.

“Tây Sa Châu to bằng chừng nào? Huyện lị chỉ có hai tòa, dân số không đến ba vạn, cô độc ở giữa sa mạc, mặc dù phủ binh và trấn thú binh có thể chiêu mộ được bảy nghìn người, nhưng làm thế nào mà ngăn cản a gia ngươi và Ngưu Tiến Đạt ở Túc Châu liên hợp thảo phạt?” Ngư Tảo dùng mũi đao chi vào hắn, tức giận trách mắng. “Đầu óc của ngươi bị chó ăn rồi…”

“Là sư phụ ta suy đoán mà!” Lý Thiền vội vàng nhắc lại.

“Ta không sỉ nhục tăng nhân.” Ngư Tảo tiep tục nói, “Sư phụ ngươi suy đoán, nhưng vẫn là đầu óc của ngươi bị chó ăn rồi! A gia ta chỉ là lưu quan, không hề có căn cơ ở Đôn Hoàng, sĩ tộc Đôn Hoàng thế lực khổng lồ, ông ấy làm thế nào mà có thể khống chế khiến bọn chúng tạo phản theo ông ấy?”

“Là sư phụ ta suy đoán!” Lý Thiền không dám phản bác một câu nào, chỉ nhắc lại lần nữa.

“Sư phụ ngươi đâu?” Ngư Tảo tức giận đến mức đá hắn một cước.

“Đêm qua sư phụ đi tìm Khuê Mộc Lang rồi. Ông ấy nói Khuê Mộc Lang và phụ thân nàng âm thầm cấu kết, ông ấy mang thầy thuốc đến khám chữa cho Khuê Mộc Lang.” Lý Thiền đứng dậy. “Xem ý ông ấy thì ông ấy muốn chứng thực chân tướng ở chỗ Khuê Mộc Lang.”

Ngư Tảo sửng sốt một lát, đột nhiên nổi giận. “Đêm qua ông ấy đã đi, vì sao sáng nay ngươi mới đến tìm ta?”

Lý Thiền phản ứng mau lẹ, vù một tiếng nhảy ra xa, cách Ngư Tảo một quãng. “Đêm qua vốn muốn đến, nhưng cổng phường đóng rồi mà!”

“Cổng phường đóng rồi…” Ngư Tảo bị hắn làm cho tức giận tới mức nhất thời không nói được câu nào. “Ngươi không biết leo tường mà vào à? Chuyện lớn như vậy, bị vũ hậu bắt thì có làm sao?”

“Bị vũ hậu bắt thì không sợ, nhưng leo tường… sẽ ảnh hưởng đến danh dự của nàng!” Lý Thiền biện bạch, thấy Ngư Tảo lại bị chọc giận đến mức chuẩn bị vung đao chém hắn, hắn vội vàng nói. “Hơn nữa sư phụ còn dặn ta, dặn ta chứng thực một việc.”

“Việc gì? Nói!” Ngư Tảo nghiến răng nghiến lợi khua khua đao.

“Sư phụ nói, nếu phụ thân nàng muốn…” Lý Thiền không dám nói nữa, ngập ngừng vài câu, âm thanh thấp đến mức không thể nghe thấy.

“Mưu phản!” Ngư Tảo nói lớn tiếng. “Đừng có dông dài lề mề nữa!”

“Ôi, sư phụ nói, nếu phụ thân nàng muốn mưu phản, nhất định sẽ nắm lấy binh quyền thủ tróc Tử Đình với trấn Tử Kim, bởi vì ông ấy tuyệt đối sẽ không cho phép đại quân của mình ở phía trước, sau lưng lại bị sĩ tộc Đôn Hoàng đâm dao,” Lý Thiền nói. “Cho nên sư phụ dặn ta xác nhận việc này. Nếu như Địch Thuật và Tống Giai có thể giữ lại binh quyền, nói rõ phán đoán của ông ấy có sai lầm. Nếu như hai nhà bị đoạt binh quyền, nói rõ phụ thân nàng đúng là có ý này.”

“Kể ra cũng có lý.” Ngư Tảo cân nhắc.

Châu biên giới từ trước đến nay vẫn là nơi không ổn định, triều đình tính toán rất nhiều về việc phân phối binh quyền. Những vấn đề như quân tướng bản địa có bao nhiêu, lưu quan bên ngoài có bao nhiêu, sĩ tộc có bao nhiêu, bình dân có bao nhiêu, ai phối hợp với ai, ai cân bằng với ai, đều trải qua quá trình cân nhắc rất kỹ càng. Tất cả các đại quan biên giới trong lòng đều biết rõ về quy tắc ngầm này.

Tây Sa Châu có ba trấn bốn thủ tróc, Vương Quân Khả ngươi điều chỉnh một hai nơi để củng cố quyền lực, triều đình cùng không để ý, nhưng một khi có ý đồ khống chế tất cả mọi binh quyền, như vậy rõ ràng là có dị tâm. Bởi vì ngươi là lưu quan!

“Đi theo ta!” Ngư Tảo xông tới tóm lấy Lý Thiền, kéo hắn đi ra cửa.

Hai người vừa rồi đánh một trận lớn, đám tì nữ đều tránh ra xa, trong hậu trạch vắng tanh, Ngư Tảo dẫn Lý Thiền đi tới cửa sau chính đường rồi lặng lẽ trốn ở trong cửa.

Chính đường và cửa sau cách một bức bình phong, Vương Quân Khả đang tiếp khách, giữa tám tấm bình phong có khe hở, xuyên qua khe hở lờ mờ nhìn thấy mấy bóng người, nhưng không thấy rõ diện mạo.

“Trương công!” Chỉ nghe thấy Vương Quân Khả cười nói. “Đã như vậy, hai nhà chúng ta liền định ra hôn ước, hôm nay ta sẽ phái người tới nhà nạp chinh.”

Một âm thanh già nua nói, “Hôm nay nạp chinh? Sáu lễ cần trải qua nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, thỉnh kỳ rồi đến thân nghênh, ít nhất cần chuẩn bị nửa năm, trực tiếp nạp chinh chẳng lẽ không phải là hơi quá mức vội vàng rồi sao? Hai nhà chúng ta đều là cao môn Đôn Hoàng, vội vàng như vậy sợ là sẽ khiến người ngoài nhạo báng.”

Ngư Tảo và Lý Thiền nhìn nhau một cái, nghe nội dung thì không ngờ ông lão này lại là Trương Tệ! Trương thị đã khuất phục rồi? Hai người nhất thời đều vừa ngạc nhiên lại vừa nghi ngờ.

“Ha ha…” Vương Quân Khả cười to. “Trương công, hai nhà chúng ta bắt tay giảng hòa, người Đôn Hoàng sẽ chỉ vui mừng khôn xiết, ai dám nhạo báng chứ?”

Giọng nói của Địch Xương bên cạnh vang lên. “Trương công, chuyện đặc thù cần làm kiểu đặc thù, nạp thái, vấn danh và nạp cát đều chỉ là một số lễ nghi phiền phức thôi. Sau khi nạp chinh, việc hôn nhân của hai nhà mới coi như được xác định, còn lại chuyện thỉnh kỳ và thân nghênh sẽ chậm rãi chuẩn bị cũng không muộn.”

‘“Cái này…” Trương Tệ vẫn hơi chần chừ.

Giọng nói của Lệnh Hồ Đức Mậu vang lên. “Trương công, Khuê Mộc Lang đã chạy tới Đôn Hoàng rồi, lúc này đang cần chúng ta đồng tâm hiệp lực với Thứ sử, chung tay giết sói. Ngài bây giờ chỉ gặp phải lễ nghi phiền phức, còn năm đó Hoằng Nghiệp công phải hy sinh cả con gái ruột của mình nữa kìa!”

Mọi người trong chính đường đều nhất thời im lặng.

Trương Tệ dường như đứng dậy thi lễ với Địch Xương. “Hoằng Nghiệp công cao thượng, ta hết sức xấu hổ. Đã như vậy liền quyết định thế đi! Có điều ta nhất định phải nhận được một câu hứa hẹn của Thứ sử, Khuê Mộc Lang hôm nay phải chết!”

Vương Quân Khả vỗ bàn. “Tốt! Hai mươi nghìn tiền lụa kia các ngài chuẩn bị trong vòng ba ngày là được, chỉ cần hôm nay giao ra binh quyền thủ tróc Tử Đình và trấn Tử Kim, ta nhất định sẽ giết Khuê Mộc Lang! Địch công và Tống công có ý kiến gì khác không?”

Địch Xương thản nhiên nói, “Không có ý kiến khác.”

Gia chủ Tống thị là Tống Thừa Đảo không ngờ cũng có ở đó, trầm giọng nói, “Không có ý kiến khác.”

Sau chính đường, Ngư Tảo giống như bị một tia sét đánh trúng, ngơ ngẩn ngã bệt xuống đất.

Lý Thiền vội vàng rón rén bò đến bên cạnh nàng, thấp giọng gọi bên tai. “Thập Nhị Nương…”

“Lữ… Khuê Mộc Lang bây giờ đang ở đâu?” Ngư Tảo lẩm bẩm.

“Nghe sư phụ nói, hắn muốn đến Tây Quật giết một người,” Lý Thiền nói.

“Đi…” Sắc mặt Ngư Tảo tái mét, nàng lảo đảo đứng dậy. “Chúng ta tới Tây Quật!”

Một chiếc xe to bên trên có kiệu xe màu đen chạy ra khỏi trấn Thất Lí, vào trong sa mạc Gobi mênh mông.

Trấn Thất Lý nằm ở tây nam châu thành Đôn Hoàng, cách châu thành bảy dặm, rời khỏi trấn Thất Lí liền ra khỏi ốc đảo Đôn Hoàng, đi vào cổ đạo Sa Thích. Theo cổ đạo này đi bảy mươi dặm về hướng tây nam chính là hang nghìn Phật, do nó nằm ở phía tây thành Đôn Hoàng nên được gọi là Tây Quật, còn hang Mạc Cao tất nhiên chính là Đông Quật.

Từ Tây Quật tiếp tục đi về phía tây sáu mươi dặm là Dương Quan. Đời sau có thơ rằng: Mời anh cạn chén rượu nồng, qua Dương Quan đó không còn cố nhân.

Ở ngoài Dương Quan chính là Tây Vực mênh mông, đi một nghìn năm trăm dặm trong sa mạc Gobi trên không có chim bay, dưới không có thú chạy, có thể đến Thiện Thiện và Vu Điền. Dương Quan và Ngọc Môn Quan tạo thành nam đạo Tây Vực, khác nhau ở chỗ Ngọc Môn Quan vòng qua sa mạc La Bố Bạc ở phía bắc, còn Dương Quan thì vòng qua sa mạc La Bố Bạc ở phía nam.

Thương lộ từ thành Đôn Hoàng đến Dương Quan phồn vinh nhất, bởi vì con đường này không chỉ có thể đi tới các nước Tây Vực như Thiện Thiện mà đến chỗ rẽ ở sông Cam Tuyền phía đông Tây Quật còn có một lối đi xuyên qua miệng núi Kỳ Liên, có thể đến Thổ Dục Hồn. Trạm trung chuyển quan trọng nhất trên thương lộ Ngọc Môn Quan là thành Lâu Lan sớm đã bị bỏ hoang, đường đi hoang vu, bây giờ đại đa số khách buôn đều đi qua Dương Quan. Trên con đường này có rất nhiều khách buôn và người đi đường.

Chiếc kiệu xe màu đen chạy lộc cộc, Khuê Nhất và Khuê Lục thay minh quang khải giáp, mặc một bộ thường phục bình thường, đeo cung tên mang hoành đao, hộ vệ hai bên kiệu. Sau kiệu xe là mười tên lang binh Ngọc Môn Quan và đám người Trịnh Biệt giá, Triệu Phú, còn mướn một số nô bộc, đánh hai chiếc xe trâu chở đồ đạc đi theo như áo giáp, binh khí, quần áo và đồ ăn thức uống, thoạt nhìn như một nhà giàu đang tiến về phía Tây Quật để lễ Phật.

Trong xe kiệu, Lữ Thịnh dùng một tấm chăn nỉ bọc trên người Địch Văn, ôm nàng trong lòng. Cách chăn nỉ, hai người dựa đầu vào nhau, lắc lư rung động cùng với sự chấn động của xe kiệu.

Vị Lữ Thịnh này ánh mắt trong trẻo, mặc dù mang một chút đau thương nhưng vẻ mặt lại ung dung cao quý, rõ ràng là Lữ Thịnh thật sự.

Thì ra đêm qua kịch chiến một trận, mặc dù Khuê Mộc Lang đã giết sạch đám người bất lương nhưng chính mình lại trúng quỷ huyệt lục châm của Lý Thuần Phong. Bộ Thập tam quỷ lục châm do Tôn Tư Mạc truyền xuống này không thể xem thường, chuyên phá tà ma nhập thể, xua ma trừ tà. Mặc dù linh thể Khuê Mộc Lang là thần linh nhưng thân thể lại chỉ là phàm nhân, sau khi bị kim đâm vào người, hắn gặp rất nhiều khó khăn trong việc điều khiển thân thể, chẳng khác gì rơi vào đầm lầy.

Khuê Mộc Lang đành phải tạm thời từ bỏ quyền khống chế thể xác, trầm ẩn thần hồn, luyện hóa châm độc. Thế là Lữ Thịnh có thể khống chế thể xác ngoài ý muốn, Địch Văn vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, đối với bọn họ mà nói, một lát vui vẻ cũng là hiếm hoi vô cùng. Người vui mừng hơn nữa là Triệu Phú. Sau khi trở lại miếu Lý, Khuê Mộc Lang vốn muốn xử tử hắn, vừa mới hạ mệnh lệnh liền không thể không chìm vào ngủ say, còn Lữ Thịnh lại hạ lệnh phóng thích hắn.

Triệu Phú xem như nhặt được một mạng từ Quỷ Môn Quan về, lúc này đi theo hầu hạ đặc biệt cần mẫn.

Trịnh Biệt giá chính là tín đồ cuồng nhiệt của Khuê Mộc Lang, đám tinh tướng thì chấp hành mệnh lệnh một cách máy móc, những việc nhỏ này bọn chúng sẵn sàng thỏa hiệp, nhưng đại sự đến Tây Quật giết chết Lệnh Hồ Đức Mông thì Lữ Thịnh không thể làm chủ được. Kể cả việc phái ra Khuê Tam, Khuê Ngũ, Khuê Thất và Khuê Thập Nhị mỗi tên dẫn một ngũ người đuổi giết Huyền Trang và Lý Thuần Phong, hắn cũng không can thiệp được. Thế là mặc dù Lữ Thịnh và Địch Văn đoàn tụ, nhưng lại không hề được tự do, bị Trịnh Biệt giá và các tinh tướng kéo theo, đi về phía hang nghìn Phật.

Từ phía tây châu thành đến hang nghìn Phật, về cơ bản là đi ngược dòng nước kênh Đô Hương. Kênh ở Đôn Hoàng đều là dẫn nước từ sông Cam Tuyền mà đến, từ thượng du đến hạ du chủ yếu có ba kênh lớn gồm kênh Nghi Thu, kênh Đô Hương và kênh Mạnh Thụ; các kênh lớn lại chia ra vô số kênh mương nhánh, tưới tắm cho vô số ruộng tốt ở phía tây châu thành.

Sau khi đoàn người đến trấn Thất Lý thì vừa khéo gặp được Khuê Ngũ. Khuê Ngũ toàn thân là máu, rất chật vật, một ngũ lang binh dẫn theo cũng chỉ còn lại hai người.

Thì ra từ đêm qua đến giữa trưa hôm nay, đám tinh tướng triển khai một cuộc lùng bắt, bao vây và săn giết quy mô lớn nhằm vào Huyền Trang. Huyền Trang và Lý Thuần Phong đi thẳng về hướng tây nam, song phương xảy ra kịch chiến, ba gã lang binh chết trận.

Lữ Thịnh hết sức kinh ngạc. “Từ lúc nào mà pháp sư và Lý Thuần Phong giỏi đánh nhau như vậy?”

“Huyền Trang dẫn đám người Khuê Ngũ vào ụ khói lửa, Khuê Ngũ cùng các thú binh xảy ra kịch chiến.” Sắc mặt Trịnh Biệt giá rất khó coi.

Triệu Phú cười trên nỗi đau của người khác. “Mặc dù pháp sư Huyền Trang không thông võ công, nhưng để đối phó với đám quái vật ngốc nghếch thô kệch như Khuê Ngũ thì dù một trăm tên tới cũng không đáng kể.”

Trịnh Biệt giá giận tím mặt, đang định nói thì Lữ Thịnh ngăn cản hắn. “Pháp sư Huyền Trang biết rõ các ngươi muốn đến Tây Quật giết Lệnh Hồ Đức Mông, vì sao phải trốn về hướng tây nam?”

Trịnh Biệt giá hậm hực nói, “Có lẽ bởi vì đi về phía đông là châu thành, bọn chúng không dám lao vào lưới của Vương Quân Khả. Hướng tây là sa mạc lớn, không có đường để đi. Phía bắc đều là nông thôn, đi cũng không để làm gì. Huyền Trang đến Tây Quật cũng tốt, sau khi giết Lệnh Hồ Đức Mông, nhân tiện sẽ bắt hắn luôn.”

Lữ Thịnh châm chọc. “Tây Quật có trăm nghìn hang Phật, Lệnh Hồ Đức Mông cố ý ẩn nấp, đâu có dễ dàng bắt được như vậy!”

Trịnh Biệt giá lạnh nhạt nói, “Không làm phiền lang quân phải bận tâm, Khuê thần sớm đã sắp xếp tốt rồi. Người đâu, khởi hành!”

Lữ Thịnh lên xe, Triệu Phú vội vàng ân cần vén rèm ra, Lữ Thịnh chui vào trong kiệu. Mọi người bảo vệ xung quanh kiệu, rời khỏi trấn Thất Lí chạy vào cổ đạo Sa Thích.

Địch Văn ở trong xe hiển nhiên đã nghe thấy đoạn đối thoại vừa rồi, vội vàng hỏi. “Tứ Lang, pháp sư Huyền Trang cứ chạy trốn là xong, vì sao lại phải đến Tây Quật?”

“Pháp sư là vì ta.” Lữ Thịnh nói đắng chát.

“Vì chàng?” Địch Văn không hiểu.

Lữ Thịnh nói, “Pháp sư một lòng muốn tìm ra bí mật quá khứ của ta, giải đáp bí mật Khuê Mộc Lang nhập hồn. Còn Khuê Mộc Lang nhất định muốn giết Lệnh Hồ Đức Mông, trong chuyện này tất nhiên giấu giếm một âm mưu to lớn. Lệnh Hồ Đức Mông đã ẩn thân Tây Quật, pháp sư đương nhiên cũng không ngại gian nguy mà đi một chuyến.”

“Tình nghĩa thâm hậu của pháp sư Huyền Trang, vợ chồng chúng ta phải báo đáp thế nào?” Địch Văn thở dài một tiếng. “Tứ Lang, thiếp rất sợ đến Tây Quật. Còn vì nguyên nhân gì… Thiếp lại không thể nói rõ ra được, luôn cảm thấy nơi này khiến thiếp tràn ngập sợ hãi.”

“Yên tâm, tất cả đã có ta.” Lữ Thịnh vuốt ve vai nàng, an ủi.

“Tứ Lang, chúng ta chạy trốn đi!” Địch Văn cách chăn nỉ nắm chặt lấy tay hắn, van nài nói.

“Trốn đi đâu?” Lữ Thịnh ngẩn ra một lát, rồi chậm rãi nói. “Khuê Mộc Lang ở trong cơ thể ta, cho dù đi khắp chân trời góc biển, ta cũng không có cách nào thoát khỏi hắn. Văn Nhi, ta bây giờ là một cái xác không hồn, chỉ còn lại hai mươi ngày tuổi thọ, nàng và ta đã không còn bao nhiêu ngày ở trên nhân thế nữa.”

Địch Văn bỗng nhiên khóc lớn, Lữ Thịnh ôm nàng, sắc mặt thương cảm.

“Chớ khóc, chớ khóc nữa.” Lữ Thịnh an ủi nàng. “Ngay từ nửa năm trước, chẳng phải chúng ta đã biết kết quả này rồi sao? Thân thể ta bị tàn phá đến nay, kết quả này cũng là hợp tình hợp lý. Bây giờ chuyện duy nhất ta không bỏ xuống được, ngoài tra ra quá khứ của ta năm đó thì chỉ có nàng. Văn Nhi, ta không nỡ rời nàng, không nỡ bỏ lại một mình nàng ở trên trần thế này.”

“Chàng chết rồi, thiếp làm sao còn có thể sống được nữa?” Địch Văn ngẩng mặt lên, vừa khóc vừa nói.

Sắc mặt Lữ Thịnh trở nên nghiêm khắc. “Chẳng phải chúng ta sớm đã ước định hay sao? Ta chết rồi, nàng phải sống tiếp! Ta không muốn làm Tiêu Trọng Khanh, không muốn làm Sở Bá Vương. Đàn ông chết rồi, phụ nữ phải tiếp tục sống, hơn nữa phải sống thật đặc sắc, sống thật vui vẻ!”

“Trời mưa lâm thâm, sông lớn nước sâu, mặt trời trong tim.” Địch Văn thấp giọng ngâm.

Lữ Thịnh ngẩn ra, lập tức thấy buồn bã. Với học thức của hắn, hắn tất nhiên biết Địch Văn đọc một câu thơ của vợ Hàn Bằng.

Trong Tam than kí của Can Bảo thời Đông Tấn ghi lại một câu chuyện, kể rằng thời Chiến quốc, Xá nhân của Tống Khang Vương là Hàn Bằng có vợ là Hà thị. Hà thị xinh đẹp, bị Khang Vương cướp mất. Hàn Bằng oán hận, Tống Khang Vương bắt hắn bỏ tù, trở thành thành đán. Thành đán là một khổ hình chỉ kém tử hình, chính là làm phu xây thành.

Hà thị bí mật gửi thư cho Hàn Bằng, trong thư là mấy câu ấy: Trời mưa lâm thâm, sông lớn nước sâu, mặt trời trong tim.

Tống Khang Vương nhận được thư, lại không hiểu ý. Có bề tôi nói. “Trời mưa lâm thâm, u buồn não nề; sông lớn nước sâu, ngăn cách đôi ta; mặt trời trong tim, lòng mang tử chí.”

Không lâu sau, Hàn Bằng tự tử.

Hà thị bí mật làm mục y phục của mình. Có một ngày Tống Khang Vương cùng Hà thị trèo lên đài cao, Hà thị nhảy xuống đài cao tự tử. Tùy tùng hai bên kéo lấy áo nàng, nhưng quần áo sớm đã mủn ra, Hà thị rơi xuống mà chết. Nàng để lại di thư: Vương vui được sống, thiếp vui được chết, mong lấy hài cốt, ban cho hợp táng! Tống Khang Vương giận dữ, chôn hai người hai nơi, xa xa nhìn nhau. Tuy nhiên sau một đêm, hai cây thị lớn từ hai ngôi mộ mọc lên, thân cây quấn lấy nhau, rễ cây đan vào nhau, người Tống gọi là cây tương tư.

Lữ Thịnh và Địch Văn chung hoạn nạn nhiều năm, tâm ý tương thông, Địch Văn không cần phải nói bất cứ lời nào, chỉ một câu thơ này Lữ Thịnh đã hoàn toàn hiểu được tâm tư của nàng.

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn nàng, hai mắt từ từ đỏ lên. “Ngu Cơ Ngu Cơ làm thế nào? Bây giờ cuối cùng ta đã hiểu nỗi đau khổ của Sở Bá Vương, không nỡ để Ngu Cơ chết, lại không muốn để Ngu Cơ sống nhục nhã. Nhưng ta không phải Sở Bá Vương, chuyện hắn không làm được, ta có thể làm được! Văn Nhi, sau khi ta chết, ta sẽ làm cho nàng sống, sống rực rỡ vui vẻ, người đời tôn sùng!”

“Thế gian này dù tốt đẹp đến mấy, lại không có chàng, thì có vị gì?” Địch Văn vừa khóc vừa nói.

“Thế gian trăm vị, ta đã nếm đủ,” Lữ Thịnh chậm rãi nói. “Có lẽ Khuê Mộc Lang nói đúng, nhân gian này chính là một tòa thiên đình khác. Từ dưới đất nhìn thấy sao sáng mọc lên chen vai sát cánh, nhưng bản thân họ cũng biết hai bên cách xa vực sâu biển sao, ngàn vạn do tuần. Năm đó hắn cùng thị nữ điện Phi Hương đứng ở trên Phụ Lộ ngắm sao lặn sao mọc, thật sự là vai sánh vai sao? Cho nên, Văn Nhi, sau khi ta chết, giữa nàng và ta chỉ cách nhau có một tòa âm dương thôi.”

Địch Văn khóc nức nở không ngừng.

Đúng lúc này tiếng vó ngựa như sấm rền truyền đến, Lữ Thịnh vén rèm lên nhìn, không ngờ lại là Khuê Thập Nhị dẫn một ngũ người đuổi giết Huyền Trang từ phía trước trở lại.

Trong lòng Lữ Thịnh trĩu nặng, quát. “Chẳng lẽ bắt được pháp sư Huyền Trang rồi sao?”

Triệu Phú vội vàng đi tới dò hỏi, một lát sau Khuê Thập Nhị thúc ngựa đi tới trước xe. Đầu óc tinh tướng luôn không được nhạy bén, nói năng cũng mơ hồ không rõ. “Hồi bẩm… lang… lang quân, chưa hề… bắt được… Huyền Trang.”

“Vậy vì sao ngươi lại quay về?” Lữ Thịnh hỏi.

Khuê Thập Nhị nói, “Thuộc hạ… thuộc hạ thăm dò được… Huyền… Huyền Trang từ… đầu kênh lên thuyền… đi đường thủy đến… Tây Quật!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong không ngừng chạy trốn, cuối cùng đi đường thủy đến Tây Quật.

Mới đầu Lý Thuần Phong đưa ra ý kiến, cho rằng đi đường thủy mất thời gian, Huyền Trang nói với hắn. “Từ trấn That Lí đến Tây Quật, nếu đi cổ đạo Sa Thích, trên đường đi có ba ụ khói lửa Bạch Sơn Phong, Phá Khương Đình và Sơn Khuyết Phong khám nghiệm quá sở, đặc biệt là Sơn Khuyết Phong chính là nơi thủ tróc Tử Đình trú đóng trọng binh. Vương Quân Khả muốn giết chúng ta, những ụ khói lửa này không biết có bao nhiêu người là thủ hạ tâm phúc của hắn, sớm đã giăng lưới chờ bắt chúng ta rồi!”

Lý Thuần Phong suy nghĩ một lát, quả thật là thế, lập tức gật đầu đồng ý. “Cũng đúng. Chúng ta đi đường thủy, đám tinh tướng đó không thể cưỡi ngựa đuổi giết chúng ta được!”

Bởi vì Tây Quật đục hang tạc tượng cần dùng đến lượng lớn vật liệu gỗ, mà nơi này là núi đá, không có cỏ cây, vì vậy vật liệu gỗ đều phải dựa vào sức người vận chuyển từ Đôn Hoàng hoặc huyện Thọ Xương đến.

Tuy nhiên khu vực Sa Thích đường sá xa xôi, vận chuyển không tiện, cộng thêm hang Phật đều mở trên vách núi giữa sa mạc nên khó mà chuyên chở vật liệu gỗ. Bởi vậy liền có thuyền đi trên kênh, chất vật liệu gỗ lên thuyền rồi ngược nước mà đi, từ kênh Đô Hương và kênh Bắc Phủ đi qua cửa kênh vào sông Cam Tuyền, lại từ sông Cam Tuyền ngược dòng đi đến dưới hang Phật. Mặc dù tàu thuyền cũng phải có trâu ngựa kéo thuyền, nhưng so với sức người thì khó khăn khi vận chuyển đã nhỏ đi rất nhiều.

Miệng kênh Đô Hương là một trong năm cửa kênh lớn của Đôn Hoàng, cách trấn Thất Lý cũng không xa, chỉ có dăm ba dặm đường. Bên cạnh có Lập thủy ty, Cừ bạc sử cùng Bình thủy lại phụ trách công việc bảo vệ và dẫn nước vào cửa kênh.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong đều là lần đầu tiên đến đây, trèo lên đê đi tới cửa kênh, không nhịn được mà thán phục; chỉ thấy sông Cam Tuyền cuồn cuộn chảy về hướng tây bắc, ở giữa sông là một con đập to lớn chia dòng sông ra thành hai nửa; nửa sông lớn vẫn theo lòng sông mà đi, nửa sông nhỏ hơn lại bị dẫn vào trong kênh Đô Hương.

Trên kênh Đô Hương đang có hơn mười chiếc thuyền ngược dòng mà lên, đi qua cửa kênh. Trên con đường ven kênh có mười mấy con la ngựa, cứ bốn con làm thành một nhóm, buộc dây kéo thuyền vất vả đi lên. Có điều nước sông Cam Tuyền không phải quá sâu, tàu thuyền bình thường chở người chở hàng còn đỡ, vật liệu gỗ quá nặng nên đều phải dùng bè gỗ, từng cây gỗ tròn xếp trên bè gỗ, mức mớn nước cực kì sâu.

Ở cửa kênh có trạm gác, Cừ bạc sử không có ở đấy, chỉ có mấy tên bình thủy tiểu lại đang làm nhiệm vụ. Huyền Trang tới xin đi nhờ một đoạn đường, tiểu lại kia đã thấy nhiều tăng nhân đến Tây Quật, lập tức hết sức ân cần, đích thân dẫn hai người họ đến bên kênh, gọi một chiếc thuyền chở rau xanh dừng lại rồi mời bọn họ lên thuyền.

Rời khỏi cửa kênh, dòng nước trên sông Cam Tuyền phẳng lặng hơn rất nhiều, mười mấy con la ngựa kéo thuyền, nhìn như thong thả nhưng kỳ thực rất nhanh, gần như không khác gì đi trên đất bằng. Huyền Trang và Lý Thuần Phong đứng ở đầu thuyền, đi mười mấy dặm, dần dần đi vào khe núi đá. Vách núi hai bên đứng sừng sững như vách tường, trên vách núi chính là cổ đạo Đôn Hoàng trên sa mạc, sông Cam Tuyền này kỳ thực là nước tuyết tan trên núi Kỳ Liên xói mòn sa mạc thành một rãnh sâu to lớn.

Dọc theo sông Cam Tuyền đi tiếp mười mấy dặm liền đi vào phạm vi Tây Quật, Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn cảnh tượng trước mắt, lập tức kinh ngạc ngây người.

Lúc này sông Cam Tuyền còn chưa bị cát bồi nâng lòng sông lên, khe núi chênh lệch cực cao, đến hàng nghìn thước. Hiện tại đang là cuối giờ Thân, nắng gắt nghiêng nghiêng, ánh nắng chiếu vào trong khe núi lại không chiếu tới đáy khe núi, chỉ cắt ra hai vùng sáng tối trong khe núi, chiếu sáng rực rỡ một nửa vách núi phía đông.

Trên vách đá hai bên xây dựng hàng trăm hàng nghìn hang Phật lớn nhỏ, chi chít như tổ ong, trải khắp vách núi, kéo dài bốn năm dặm, đưa mắt nhìn không thấy điểm cuối. Mỗi một hang Phật đều có mái hang rường cột chạm trổ, dưới mái hang có sạn đạo nối với nhau, từng tầng từng tầng bám vào trên vách đá. Hang Phật trên vách núi phía nam có ánh nắng chiếu sáng, tựa như thắng cảnh Linh Sơn; còn vách núi phía bắc bị bóng tối bao phủ đã có Phật đăng sáng lên, ánh nắng nhuộm Phật đăng vàng rực, khiến cho mọi người giật mình hoảng hốt như vừa mới bước vào nơi Phật quốc.

Đặc biệt là lúc vừa tiến vào phạm vi hang Phật, lòng sông cũng thu hẹp lại, vách núi hai bên bờ trở nên chật hẹp hơn; trên vách đá mỗi bên tạc ra một am thờ Phật to lớn, trong mỗi am thờ Phật đều có một pho tượng Phật cao lớn đang đứng sừng sững, vách núi phía nam là Phật Nhiên Đăng, vách núi phía bắc là Phật A Di Đà. Hai pho tượng Phật này cao tới hàng chục trượng, trên đỉnh am thờ Phật đã tiếp cận đỉnh núi, còn tòa sen dưới chân Phật đã ở sát mặt sông bên dưới vách núi. Lúc tàu thuyền và người đi đường đi qua dưới đài sen của Phật, người đi đường chỉ cao bằng ngón chân Phật; khi họ ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy mặt mũi Phật giống như ở sâu trong trời xanh mây trắng, đang từ bi nhìn xuống chúng sinh.

Công trình xây dựng hai pho tượng Phật này lớn đến mức chỉ nghe đã thấy sợ hãi. Phải biết nơi đây là khu vực sa mạc, đá là đá phiến, mặc dù ép rất chắc chắn cũng không thể so được với đá tảng. Vì thế tượng Phật không phải được tạc trên vách đá mà là sau khi tạc ra am thờ Phật mới dùng gỗ, liễu đỏ, lau sậy và đất sét đắp thành tượng phật, sau đó tỉ mỉ chạm trổ tô màu trên đó. Có thể chống đỡ cho bức tượng khổng lồ như vậy đứng vững, hơn nữa suốt hàng trăm hàng nghìn năm không bị sập, có thể thấy tài nghệ cao siêu của thợ thủ công. Trên thực tế tượng Phật khổng lồ như vậy không phải một thể, mà là phân đoạn cả vách núi ra, sau khi tạc am thờ Phật mới đắp tiếp. Làm vậy chẳng những lượng công việc giảm bớt mà trên dưới vách đá chống đỡ lẫn nhau cũng chắc chắn hơn, bên ngoài đắp thêm đất sét màu, hoàn toàn không nhìn ra là được ghép lại từ nhiều phần.

Trong nháy mắt nhìn thấy hai tòa Đại Phật này, Huyền Trang liền không cầm được nước mắt, quỳ rạp xuống đầu thuyền khóc nức nở. Ngài cũng không biết vì sao phải khóc, có lẽ là bị chấn động bởi kỳ quan hùng vĩ, hoặc có lẽ là tựa như bước vào điểm cuối cần hướng đến trong kiếp này.

Nhà thuyền bên cạnh cảm khái nói, “Pháp sư là lần đầu tiên đến đây đúng không? Tất cả các tăng nhân lần đầu tiên đi tới Tây Quật đều như thế. Nơi đây bắt đầu đục hang tạc tượng từ thời Tiền Lương, còn xa xưa hơn cả hang Mạc Cao. Pho tượng ở vách núi phía bắc này là do Tiền Lương Thái tổ Trương Quỹ cho tạc, pho ở vách núi phía nam chính là Tây Lương Vũ Chiêu Vương Lý Cảo cho tạc; mỗi một pho đều hao phí sức lực của mấy thế hệ, đời cha chết đời con thay, đời con chết đời cháu tiếp tục tạc tượng. Nghe nói Đại Phật ở vách núi phía bắc bắt đầu tạc từ khi Trương Quỹ còn tại thế, đến tận đời chắt của ông ta là Tiền Lương Hoàn Vương Trương Trọng Hoa mới làm xong. Đáng tiếc Đại Phật làm xong không lâu, Trương Trọng Hoa băng hà. Sau khi ông ta mất hơn hai mươi năm thì Tiền Lương bị người Hồ diệt quốc.”

Lý Thuần Phong nhìn tòa tượng Phật to lớn trên đỉnh đầu này, cũng không nhịn được cuồn cuộn cảm xúc. “Nhà thuyền, ở hai bên Đại Phật dường như có sạn đạo và lang đạo lượn vòng mà lên, chẳng lẽ từ nơi này còn có thể đi tới Phật đỉnh hay sao?”

“Đương nhiên rồi,” Nhà thuyền nói. “Mặc dù bây giờ hang Phật ở vách núi phía bắc này không phải tài sản riêng của Trương thị, nhưng Trương thị lại nuôi dưỡng tăng nhân sống trong hang Phật, xưng là trú quật thiền sư, mỗi năm đến Phật tiết, toàn tộc Trương thị đều phải đến tham bái lễ Phật. Ngài xem, Đại Phật ở vách núi phía nam là Lý thị đang cung dưỡng. Không chỉ hai tòa này, chúng ta đi tiếp không xa còn có những tòa khác hùng tráng hơn, các sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng như Lệnh Hồ thị, Địch thị, Âm thị, Sách thị, Phiếm thị và Tống thị đều mở gia quật ở đây. Chỉ có điều Trương thị và Lý thị đã có người làm Hoàng đế, năm ấy tạo hang là huy động sức lực của cả nước, gia quật của các sĩ tộc khác không lớn như vậy, nhưng cũng đều có thịnh cảnh.”

Huyền Trang vội vàng đứng dậy. “Gia quật của Lệnh Hồ thị ở đâu?”

“Tiếp tục đi thêm hai dặm đường nữa, đảm bảo pháp sư sẽ nhìn thấy, không uổng chuyến đi!” Nhà thuyền cười nói, gọi vào bên bờ. “Thạch Đầu, la ngựa nhanh lên một chút, đưa vị pháp sư này đến Lệnh Hồ quật!”

La ngựa trên bờ lập tức đẩy nhanh tốc độ, tàu thuyền xé rách sóng nước cấp tốc tiến lên. Sông Cam Tuyền chảy đến chỗ Đại Phật này hơi chuyển dòng, sau khi tàu thuyền vòng qua khúc ngoặt, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lại một lần nữa chấn động, nhìn thấy giữa lòng sông vách đá sừng sững thình lình xuất hiện một cổng vòm to lớn! Cổng vòm này nói chính xác là một cây cầu dài, nối liền hai bờ sông Cam Tuyền, cao hơn mặt nước gần trăm trượng, chính là kết cấu hình vòm bằng gỗ bắt mộng, giống như một cầu vồng vắt qua trên vách núi.

Hai bên cầu hình vòm, mỗi bên đục ra ba am thờ Phật, trong mỗi một am thờ Phật đều có một pho tượng Phật.

Chỉ tiếc cổng vòm thật sự quá cao, khoảng cách lại hơi xa, không thấy rõ mặt mũi của tượng Phật. Hai đầu cổng vòm được khảm vào trong vách đá hai bên, đầu bên vách núi phía nam có một tòa Phật tháp cao tới bảy tầng.

Phật tháp kia cũng cao đến trăm trượng, lại chỉ có một phần ba lộ ra ngoài vách đá, giống như là khảm vào trong vách núi. Phật tháp rất cao, có lẽ một trong những mục đích xây nên cổng vòm này chính là để chống đỡ cho Phật tháp.

Đừng nói là Huyền Trang, ngay cả Lý Thuần Phong nhìn thấy cảnh tượng này cũng bị kinh sợ không nói nên lời, một hồi lâu sau mới chậm rãi nói, “Trời ạ, một tháp một cầu này, dù là ở Trường An cũng không hề có một công trình xây dựng nào hùng vĩ đến thế. Đôn Hoàng chỉ là châu biên giới không đến vạn hộ, vậy mà lại làm ra được kỳ quan bậc ấy!”

“Mặc dù chỉ có vạn hộ, nhung đời đời con cháu người Đôn Hoàng chúng ta không ngừng không nghỉ, sau hàng trăm hàng nghìn năm, kể cả chỉ dựng một tòa lầu cũng có thể hái được sao trời,” Nhà thuyền cười nói.

“Nhưng làm như vậy cần kiệt quệ bao nhiêu sức dân!” Lý Thuần Phong tu Đạo, vì vậy không đồng tình lắm.

“Lang quân có chuyện không biết, so với đói rét về cơm áo, thứ khiến bọn ta sợ hơn là nỗi cô độc trên đại mạc.” Nhà thuyền than thở. “Đôn Hoàng nằm ở trong sa mạc, bốn phương tám hướng hoang vu rộng lớn, ta từng nghe có người đọc một bài thơ: ‘Ra quan ải Trường Thành tây tiến, ruộng nương xen lẫn giữa cát vàng. Tráng sĩ Hán gia cùng nhau hát, Đôn Hoàng vắng bóng người lại qua.”

Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, ngài nhớ khi mới vào Đôn Hoàng, đi qua Qua Sa cổ đạo đã từng nghe người kể chuyện Lưu Sư Lão đọc bài thơ này.

“Lão hủ thời trung niên đã từng theo đội buôn ra ngoài Dương Quan, đi qua Tây Vực vạn dặm, xa nhất tới tận Thư Mạt. Bọn ta rời khỏi ốc đảo Dương Quan, một nghìn năm trăm dặm đại mạc hoang vắng không người, trên không có chim bay, dưới không có cỏ nước, trên đường đi chỉ có thể tiến lên theo hài cốt người và ngựa lạc đà đi trước, ai cũng không biết bao giờ chính mình sẽ biến thành một bộ hài cốt trong sa mạc này, chỉ dẫn phương hướng cho người đến sau.” Nhà thuyền dường như đã chìm vào những năm tháng trước kia. “Cảm giác thê lương ấy, cảm giác cô liêu ấy, thật sự là khó mà tưởng tượng được. Trọn một năm sau, ta may mắn cùng với đội buôn trở về, lại đi qua sa mạc một nghìn năm trăm dặm, đi vào Dương Quan, nhìn thấy ốc đảo Đôn Hoàng này, ngài biết cảm nhận của bọn ta như thế nào không?”

“Mừng rỡ,” Lý Thuần Phong nói.

“Không, tất cả mọi người bọn ta đều quỳ rạp xuống đất, kêu khóc nức nở,” Nhà thuyền nói. “Bọn ta cảm ơn mặt đất Đôn Hoàng này, cảm ơn hang Phật và tượng Phật này. Năm đó bọn ta gần như người người đều mang tượng Phật rời khỏi Đôn Hoàng, nếu không có sự an ủi và phù hộ của Phật, gần như không có người nào có thể còn sống giữa đất trời cô độc. Gia súc chỉ cần ăn no và mặc ấm là đủ rồi, nhưng người thì khác.”

Lý Thuần Phong đột nhiên hơi hiểu được, hắn im lặng nhìn tòa kỳ quan trên trời này, không nói gì nữa.

“Lão trượng, xin lập tức cập bờ!” Huyền Trang đột nhiên trầm giọng nói.

Lý Thuần Phong kinh ngạc nhìn theo ánh mắt của Huyền Trang, cũng kinh hãi, nhìn thấy một chiếc bè gỗ đang xuôi dòng xuống với tốc độ cực nhanh. Bè gỗ đó đã tháo dỡ hết hàng hóa, cực kì nhẹ nhàng, trên đường đi phá tan sóng nước, tung hoành giữa đám tàu thuyền, khiến những tàu thuyền đó luống cuống chuyển hướng, một số thuyền không kịp chuyển hướng bị đụng thẳng vào, trên thuyền có người ngã lộn xuống nước. Không ít người chửi bới ầm ĩ.

Còn trên bè gỗ bất ngờ đứng hai tên tinh tướng và mười tên lang binh, chính là Khuê Tam và Khuê Thất vẫn đuổi giết trên đường đến đây. Lý Thuần Phong nhớ lại tình cảnh thê thảm đêm qua liền kinh hãi, vội vàng hô. “Mau! Cập bờ!”

Nhà thuyền cũng phát hiện bè gỗ từ thượng du lao xuống, sợ bị đụng phải liền vội vàng chỉ huy người chèo thuyền cập bờ. Còn chưa vào đến sát bờ, Huyền Trang và Lý Thuần Phong đã từ trên thuyền nhảy xuống dưới nước. Nước bên bờ chỉ sâu đến bắp đùi, hai người rẽ nước chạy lên trên bờ, trốn vào đám người.

Khuê Tam và Khuê Thất ở trên bè tre phóng tầm mắt nhìn quanh, không ngừng tìm kiếm. Tàu thuyền trên mặt sông không hề nhiều, thế là bọn chúng ra lệnh cho bè gỗ cập bờ, dẫn người sục sạo trên đường dọc theo bờ sông. Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng chạy lên một sạn đạo, lên đến tầng ba sạn đạo, hết sức thận trọng đi qua trên đỉnh đầu đám người Khuê Tam.

Đứng ở trên sạn đạo nhìn xuống phía dưới, tầm nhìn cực tốt. Bờ sông ở đây rộng hơn một chút, địa thế cũng cao, có một rừng cây rậm rạp, trong rừng xây một ngôi chùa là chùa Đại Vân. Ngoài sơn môn là một quảng trường rất rộng, lúc này mặc dù không phải ngày lễ nhưng tín chúng đến đây ngắm Phật dâng hương cũng không ít. Gần đó còn mở hang Phật, có rất nhiều thợ thuyền và nô bộc ở luôn tại đây. Đường giữa bờ sông và vách núi chỉ rộng hơn mười trượng, xe cộ, gia súc và người đi đường đi qua liền tỏ ra hơi chen lấn. Chỉ có đến trên quảng trường mới thoáng đãng hơn, đám người qua lại đông vui tấp nập, có tạp kĩ, có kể chuyện, còn có người Hồ biểu diễn ảo thuật.

Đột nhiên Huyền Trang ngẩn ra, trong đám người đó, ngài nhìn thấy một người quen, chính là người kể chuyện Lưu Sư Lão, bên cạnh còn có nữ đồ đệ Yên Nương của ông ta! Bên cạnh sơn môn chùa Đại Vân dựng một đài gỗ cao ba thước, bên trên trải thảm nỉ, Lưu Sư Lão đang ngồi ở trên đài kể chuyện, Yên Nương ôm tỳ bà nhẹ nhàng đàn, khe khẽ hát.

Khoảng cách hơi xa, Huyền Trang cũng không nghe thấy ông ta đang kể nội dung gì, lại bất ngờ phát hiện trong đám người có bốn gã đàn ông hùng tráng đang không một tiếng động chen vào. Những người đàn ông đó hông đeo hoành đao, ánh mắt lấp lánh, lúc tới gần, tay lặng yên đặt lên chuôi đao!

Chương 18
Đời người vì sao nhiều đường hẹp,
chỉ vì muốn độ cả đất trời

“Lý Tiến sĩ!” Huyền Trang trầm giọng nói. “Dùng châm thuật và phép thuật của ngươi, có thể lập tức khống chế bốn người mà không thương tổn tính mạng của bọn chúng không?”

“Tinh tướng?” Lý Thuần Phong không biết Lưu Sư Lão, còn tưởng Huyền Trang nói là tinh tướng. “Người bình thường còn được, tinh tướng thì tuyệt đối không thể. Bọn chúng cùng nhân loại bình thường có nhiều bất đồng…”

“Vậy thì tốt!” Huyền Trang không đợi hắn nói xong, kéo tay áo hắn vội vã xuống sạn đạo, lao vào sơn môn chùa Đại Vân.

Mượn sự yểm hộ của đám người, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lặng yên đi tới phía sau bốn gã đàn ông kia.

Bốn gã đàn ông kia lại không còn đi về phía trước nữa, cứ thế nghe Lưu Sư Lão kể chuyện, có vẻ như đang rất say sưa.

Huyền Trang nhất thời ngơ ngác, lúc này lại nghe thấy Lưu Sư Lão kể. “Lại nói Khuê Tú đó trấn thủ Bắc Thiên Môn cho Ngọc Hoàng Thiên Đế, Bắc Thiên Môn kia là nơi khẩn yếu ra sao? Thì ra bên ngoài Bắc Thiên Môn chính là Thiên Thương, là kho thóc trên trời, lương thực từ đồng ruộng trên trời tất cả đều được đưa vào trong kho trời. Chư vị khách quan cũng biết, Khuê Tú tổng cộng có mười sáu ngôi sao, chỉ có Khuê Cửu là sáng nhất, đây chính là mười lăm ngôi sao đều không sáng…”

Huyền Trang lập tức nghe đến sững sờ, Lưu Sư Lão này rõ ràng lại đang kể câu chuyện của Khuê Mộc Lang! Ông ta làm sao biết được? Lại vì sao phải kể ở đây? Phải biết Khuê Mộc Lang làm hại Đôn Hoàng ba năm, vô cùng hung tàn, giết người vô số, là ác ma có thể làm trẻ con cả Tây Sa Châu nửa đêm nín khóc, là tội phạm bị quan phủ truy bắt, bách tính Đôn Hoàng nghiến răng căm thù. Vì sao Lưu Sư Lão dám kể chuyện này trước mặt công chúng? Thần sắc Huyền Trang trở nên nghiêm nghị, lúc này Lý Thuần Phong cũng phát giác ra dị thường, hai người tiếp tục nghe.

“Đột nhiên có một ngày, vì sao số chín trong Khuê Tú đột nhiên phát sáng rực rỡ, không ngờ lại sinh ra linh thể, Ngọc Hoàng Thiên Đế mừng rỡ, ban cho hiệu Khuê Mộc Lang. Chư vị khách quan có biết, Thiên Đế vì sao lại ban cho hai chữ ‘Mộc Lang’ làm danh hiệu không?” Lưu Sư Lão cười tủm tỉm hỏi. “Bởi vì thiên đình lấy thuật diễn cầm làm căn cơ để sắc phong danh hiệu, chính là lấy âm dương ngũ hành và hai mươi tám loại động vật, phối hợp với Nhị thập bát tú trên trời sinh ra hai mươi tám danh hiệu. Sao của thiên đình phân chia thành tứ tượng là Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước và Huyền Vũ; mỗi một tượng chia thành bảy tú, đối ứng thất diệu là kim mộc thủy hỏa thổ nhật nguyệt và bảy loại động vật. Cho nên hai mươi tám loại động vật chia thành tứ tượng, lại phối với thất diệu và Nhị thập bát tú liền có thể phối ra hai mươi tám danh hiệu. Khuê Tú thuộc mộc, lang là sát phạt, lại phối với Bạch Hổ thất tú, vì vậy ban cho hiệu ‘Khuê Mộc Lang’!”

“Cách giải thích này cũng thật sinh động!” Lý Thuần Phong thán phục nói. “Bách tính cho rằng Nhị thập bát tú trên trời ứng với hai mươi tám loại động vật, tương hợp với ngũ hành, tương hợp với thiên can và địa chi để chia năm tháng ngày giờ. Năm tháng ngày giờ khác nhau lại biểu thị lành dữ khác nhau, lại càng phù hợp với lí luận thiên nhân cảm tính của hai nhà Nho Đạo.”

Lần đầu tiên nghe nói về Khuê Mộc Lang, Huyền Trang liền tò mò vì sao Khuê Tú lại được đặt tên có liên quan đến gỗ và sói, không ngờ đây lại là nhân cách hóa của tinh tú trên trời. Có điều… vì sao một người kể chuyện lại hiểu được loại kiến thức tinh tượng sâu sắc ấy? Lúc này Yên Nương bên cạnh khẽ đàn vài tiếng, cất giọng hát:

“Sao Khuê xây dựng tất an tường, trên dưới thuận hòa được cát xương. Chôn cất ngại lo âm tuổi khổ, mở cửa khai mương họa chẳng lường.

Xem xem quân lệnh thương vong đến, trùng trùng kiện cáo ắt tai ương. Khai trương mở nước gây tai hoạ, ba năm hai lần tổn nhi lang.”

“Đây là bài hát gì?” Huyền Trang hỏi. Ngài đã từng nghe thấy ở chỗ Khuê Mộc Lang.

“Nhị thập bát tú cát hung ca.” Sắc mặt Lý Thuần Phong trở nên khó coi. “Chiêm bốc sư sử dụng hàng ngày.”

Một khúc ca dao đàn hát xong, Lưu Sư Lão nói tiếp. “Khuê Mộc Lang sinh ra vào thời thượng cổ Tam Hoàng, từ ngày sinh ra, hắn cảm thấy thiên đình cô đơn lạnh lẽo. Thưa các vị quan khách, sao trên trời xem như hằng hà sa số, nhưng thiên giới mênh mông gấp ngàn vạn lần mặt đất, mỗi một ngôi sao đều cách xa nhau trăm nghìn vạn dặm, kể cả thần linh muốn vượt qua vũ trụ hồng hoang cũng cực kì gian nan. Thế là Thiên Đế cứ cách năm trăm năm lại mở tiệc, chúng thần linh gặp nhau tại Lăng Tiêu bảo điện, uống tiên tửu trường sinh, ăn tiên dược bất tử, hô bằng dẫn hữu, ầm ĩ no say. Nhưng trong một lần tiệc rượu tại Lăng Tiêu bảo điện, Khuê Mộc Lang lại nhìn thấy một người phụ nữ, người phụ nữ này chính là thị nữ ở điện Phi Hương.”

“Không ngờ ông lão này lại biết chuyện về thị nữ điện Phi Hương!” Lý Thuần Phong lộ vẻ kinh hãi. Hắn cũng là mới được biết việc đó từ miệng Huyền Trang, một người kể chuyện làm sao biết được? Hai người nhìn nhau một cái, thân phận của người này ngày càng thần bí, lén nhìn bốn gã đàn ông bên cạnh một cái, bọn chúng cũng đang im lặng lắng nghe.

“Chư vị quan khách, thần linh trên trời sinh ra giữa thiên địa âm dương, tuổi thọ tự nhiên là vô cùng vô tận, dù là thị nữ tầm thường thì tuổi thọ cũng vô cùng. Vậy khi tuổi thọ vô cùng, tình yêu của thần linh lại như thế nào?” Lưu Sư Lão cười tủm tỉm nói. “Chư vị quan khách không ngại suy nghĩ chính mình, nếu ngài có tuổi thọ dài đến hai trăm tuổi, ngài hai mươi tuổi thành hôn, phải làm bạn với một phụ nữ một trăm tám mươi năm, đó là tình cảnh ra sao?”

Người nghe xung quanh lập tức khe khẽ thì thầm, một đám đàn ông tỏ vẻ phấn khích.

Một người thương nhân cười to nói, “Ta cùng bà xã thành hôn hai mươi năm, gần như đã muốn chết lắm rồi, ở cùng bà ấy một trăm tám mươi năm? Ta thà rằng tự sát còn hơn!”

“Nếu không phải sợ luật pháp, ta sớm đã băm mụ ta ra nuôi gà rồi.” Một người kêu lên. “Mặc dù không dám làm thật, nhưng trong đầu ta mỗi ngày đều giết mụ ta một trăm lần!”

Một nữ khách dâng hương kêu lên. “Chỉ có đàn ông các người chán phụ nữ thôi hay sao? Ta thành hôn mới dăm ba năm, nhưng lang quân nhà ta… Mỗi ngày lúc thái rau, ta đều coi củ cải với rau dưa là hắn, lúc thái hết sức sướng tay!”

Mọi người cười to, bầu không khí lập tức náo nhiệt phi phàm. Kể cả bốn gã to khỏe kia trong lòng cũng rất u sầu, hiển nhiên là đang nhớ đến người vợ khó đối phó ở nhà.

Lưu Sư Lão cười nói, “Cho nên trên thiên đình rất ít vợ chồng. Vì sao? Bởi vì sau khi thành hôn phải làm bạn với một người khác nghìn năm vạn năm, kể cả thần linh cũng không chịu nổi! Nhưng trên trời lại vô cùng cô đơn lạnh lẽo, hôm đó ở dạ yến Lăng Tiêu, Khuê Mộc Lang tình cờ gặp thị nữ điện Phi Hương liền yêu nàng. Nhưng quy củ thiên đình nghiêm ngặt, cho dù Khuê Mộc Lang sẵn sàng ở bên nàng nghìn năm vạn năm cũng không có cách nào thành hôn. Vì sao? Bởi vì mỗi một thần linh, mỗi một ngôi sao đều có vị trí của mình, Đế Tinh và Hậu Tinh từ xưa đến nay đều sống ở trong Tử Vi, mãi mãi không thay đổi. Nhưng nếu hai người bỏ nhau thì sao? Tinh tú trên trời lệch vị trí, cả nhân gian này lẫn trên trời đều sẽ hỗn loạn!”

Thiên Đế và Thiên Hậu bỏ nhau? Người nghe lập tức ngơ ngác nhìn nhau, trong mắt mọi người, Thiên Đế và Thiên Hậu thật sự còn tôn quý hơn cả đế vương và Hoàng hậu dưới nhân gian, ai dám nghĩ đến chuyện có ngày nào đó hai người họ bỏ nhau? Suy nghĩ một chút đã cảm thấy đại nghịch bất đạo, nhưng suy nghĩ một chút nữa lại cảm thấy vô cùng kích thích.

“Vì thế, Khuê Mộc Lang liền cùng thị nữ điện Phi Hương hẹn nhau hạ giới để ở bên nhau. Một ngày trên trời, một năm dưới đất. Khuê Mộc Lang kia nghĩ, tuổi thọ dưới nhân gian dài lắm không quá trăm tuổi, cho dù có ở bên nhau một đời thì chẳng qua cũng chỉ là trăm ngày trên trời mà thôi. Vừa không lỡ ứng Mão trên trời, lại có thể một đời bên nhau đến đầu bạc răng long, há không đẹp sao?” Lưu Sư Lão nói.

Lúc này lại có người cười to. “Thì ra hai người này coi nhân gian như rừng cây, vào đó đánh dã chiến à?”

“Oa…” Mọi người cười vang.

Lời này khiến Lưu Sư Lão suýt nữa nghẹn họng, nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Yên Nương vội vàng chữa cháy, gảy tỳ bà hát:

“Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muốn độ cả đất trời. Càn khôn rồi cũng có khi tận, thế gian có gì vĩnh viễn đâu. Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục. Lên trời xuống đất chỉ một mạng, một chữ mạng này đè thiên cổ. Người tri kỷ không trách người khác, người biết thiên mệnh không oán trời. Phúc họa tồn vong đêu đã định, đều là thân theo mệnh mà đi.”

Lưu Sư Lão nhân cơ hội sắp xếp lại suy nghĩ, tiếp tục kể. “Ôi, thần linh ở trên trời kia, kỳ thực làm việc cùng nhân loại có gì khác nhau đâu? Cũng đều là yêu hận tình thù, cũng đều là phân tranh không ngừng. Thiên nhân giao cảm, chính là thiên nhân như một. Chúng ta nói tiếp chuyện lần trước, chư vị quan khách có biết sau khi hai người hẹn nhau hạ giới đã xảy ra chuyện gì không? Khuê Mộc Lang thân có chức trách, thế là thị nữ điện Phi Hương hạ giới trước, đầu thai làm người, trở thành con gái của một nhà sĩ tộc lớn. Đến lúc Khuê Mộc Lang hạ giới lại không tìm được nàng. Khuê Mộc Lang đau khổ tìm kiếm, đến cuối cùng lúc tìm được nàng thì lại phát hiện thị nữ điện Phi Hương kia đã trải qua lục đạo luân hồi, sớm đã quên mất ước hẹn trên trời!”

“Hủ nho từ nơi nào đến, lại dám nói nhảm!” Bốn gã đàn ông to khỏe kia đại biến sắc mặt, nổi giận gầm lên một tiếng, từ trong đám người chen ra.

Bốn người đồng loạt rút hoành đao, ép tới Lưu Sư Lão và Yên Nương, người xem xung quanh lập tức xôn xao lui lại.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng bị đám người chen ra ngoài. Lý Thuần Phong nói nhỏ. “Pháp sư, cần động thủ không? Thừa dịp người đông, mỗi người một kim liền có thể chế trụ bọn chúng. Một khi còn ít người, ta không thể áp sát bọn chúng được.”

Huyền Trang lắc đầu. “Đợi chút. Lưu Sư Lão việc làm này tất nhiên có thâm ý, chúng ta không ngại xem xem.”

Bốn gã đàn ông đó áp giải Lưu Sư Lão và Yên Nương lên sạn đạo, đi thẳng lên trên. Hai người Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng từ sạn đạo bên kia đi theo sau. Lại thấy bốn gã đàn ông kia đi lên tận sạn đạo tầng bảy, đi vào một hang Phật lớn. Hang Phật đó vừa khéo liền với cầu vòm, sáu người từ hang Phật lên cầu vòm, đi sang tháp bảy tầng ở bờ bên kia.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong bám theo đến hang Phật lớn thì thấy ở đầu cầu vòm có hai tăng nhân canh gác, đành phải tìm lối đi khác. Nhìn sang bờ bên kia sông, lại thấy mỗi một tầng tháp cùng vách đá đều nối với nhau bằng sạn đạo, hai người vội vàng chạy xuống từ trên sạn đạo, đến bên chùa Đại Vân gọi một chiếc thuyền để đi sang bờ bên kia.

Bên vách núi phía nam vắng vẻ hơn phía bắc rất nhiều, bởi vì hang Phật bên vách núi phía bắc kia đa số là điện đường quật, còn bên vách núi phía nam này phần lớn là thiền quật, tăng phòng quật, lẫm quật và ế quật.

Cái gọi là điện đường quật chính là hang đá có không gian bên trong rộng lớn, có tạc tượng Phật và Bồ Tát, có bích họa đẹp đẽ xa hoa, nét vẽ tinh xảo, vừa có thể để tăng lữ tu hành và lễ bái, vừa có thể để tín đồ ngắm tượng và tổ chức nghi thức.

Còn thiền quật có điều hang để thiền tăng tu hành ngồi thiền, không hề mở cửa với bên ngoài, vì vậy bên trong cũng cực kì đơn sơ. Trên thực tế bất kể là hang Mạc Cao hay Tây Quật, hang động được mở sớm nhất đều chỉ là thiền quật do tăng nhân tự mình mở ra để ngồi thiền tu hành.

Tăng phòng quật thì là nơi tăng nhân sinh hoạt thường ngày, bên trong có bếp và giường, có thể nhóm lửa nấu cơm.

Lam quật chính là kho hàng, dùng để chứa đựng lương thực rau dưa. Còn ế quật thì là nơi chôn tro cốt và di cốt của tăng nhân.

Nói ngắn gọn, hang động ở vách núi phía nam phần lớn là khu sinh hoạt của tăng nhân, bởi vậy tín đồ tục gia tới cực kì ít, kể cả đến tham bái cũng đa số là cúng vái tòa tháp bảy tầng này.

Hai người Huyền Trang tới bờ nam, thấy tòa tháp ấy cực kì to lớn, chỉ có một phần ba lộ ra ngoài vách đá, tầng dưới cùng là bục nền tam cấp, sau khi lên bục, chính giữa có một cổng lớn, cũng có hai tăng nhân canh gác. Hai người bất đắc dĩ phải lên sạn đạo bên cạnh, giữa sạn đạo tầng hai và tháp có cửa nhỏ nhưng không có người canh gác, hai người mở cửa nhỏ, đi tới tầng hai của tháp.

Vừa mới đi vào hai người đã lập tức trợn mắt há mồm, nhìn thấy trong bụng tòa tháp bảy tầng không ngờ lại trống rỗng, thờ phụng một tòa tượng Phật đứng Thích Ca Mâu Ni cao tới sáu bảy mươi trượng! Đại Phật lấy cả vách núi tạc ra một am thờ Phật, dùng đá làm sống lưng, xà gỗ làm trụ, đắp bằng đất vẽ màu. Mỗi một tầng của tháp bảy tầng đều bao quanh Đại Phật, kết cấu của tháp để làm chỗ dựa cho thân Phật, lại tạc ra lối đi trên vách đá sau lưng tượng Phật để người bao quanh triều bái.

Hai người tới lan can tầng hai cũng mới đến phía trên cổ chân Phật, ngẩng đầu lên nhìn, cả thân Phật đều giấu ở phía trên một tầng lại một tầng Phật tháp, hoàn toàn không nhìn thấy đỉnh.

Hai người không kịp thán phục đã nghe thấy tiếng bước chân vang lên ở tầng trên, tiếng phản kháng của Lưu Sư Lão và tiếng quát lớn của đám đàn ông áo đen truyền đến. Hai người tìm một hồi, hai bên tháp đều có cầu thang, liền theo một bên khác nhẹ nhàng bám theo.

Bên trong tháp, mỗi một tầng đều là một tòa Phật điện, có không ít tăng nhân đang tụng kinh lễ bái, tiếng chuông khánh và tiếng thiền hát vang vọng trong tháp, văng vẳng trầm hùng. Hai người đi sau một tầng, theo cầu thang trèo lên trên, thỉnh thoảng có tăng nhân từ trên đi xuống, nhìn thấy Huyền Trang là tăng nhân nên cũng không để ý, đi qua bên cạnh nhau.

Đến tầng sáu, trong tháp lại biến đổi, trên tầng sáu chỉ có thể nhìn thấy bàn tay to lớn của Phật Thích Ca Mâu Ni, cánh tay gập lại giơ trước ngực, bàn tay quay ra ngoài, kết ấn vô úy. Còn phía trước bàn tay tượng Phật là một bục rộng, ngoài bục chính là cây cầu hình vòm nối hai bờ nam bắc. Đầu cầu bên này mặc dù khuất nắng, nhưng ánh chiều tà hiện giờ lại chiếu vào đầu bên kia cầu và vách đá đối diện, trong ánh vàng rực rỡ, dường như đó là một cây cầu phép thuật.

Huyền Trang nhìn cảnh tượng kỳ ảo trước mặt, lẩm bẩm nói, “Phật là hải thuyền sư, pháp kiều vượt bến sông. Đạo Đại thừa như xe, hết thảy độ thiên nhân.”

“Pháp sư, không thể đi lên được nữa!” Lý Thuần Phong ngắt lời ngài.

Huyền Trang ngẩn người, quay đầu lại nhìn, lúc này mới phát hiện đầu cầu thang tầng bảy có bốn gã đàn ông to khỏe đang đi qua đi lại. Hai người vội vàng vòng quanh lan can tránh vào trong đường hầm bên vách đá, thò đầu ra nhìn xuống dưới, từng tầng từng tầng Phật đăng như đốm lửa lấm tấm, căn bản không nhìn thấy đáy. Nhìn lên trên lại bị sàn gác tầng bảy che khuất tầm mắt, chỉ có thể nhìn thấy đầu Phật to lớn, lại không nhìn thấy cảnh tượng trên tầng bảy.

Nhưng bởi vì có thân Phật nên cả tòa tháp kỳ thực rỗng ở bên trong, căn bản không cách âm. Bên trên dường như có không ít người, tiếng bước chân người vội vã bước đi cùng với tiếng kim loại va chạm vọng tới.

Hai người lại nghe thấy một giọng nói già nua vang lên. “Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muốn độ cả đất trời… Nói thật hay! Chỉ một câu đã nói lên hết những nỗi niềm bất đắc dĩ của nhân thế. Hồng trần như đao, trên đường hẹp này lại chém chết không biết bao nhiêu anh hùng hào kiệt!”

Lưu Sư Lão hỏi. “Ngài là ai? Vì sao lại bắt hai thầy trò ta lên đây?”

Ông lão đó cười to. “Lưu Sư Lão, ngươi kể biến văn Khuê Mộc Lang khắp chợ phía đông, chợ phía tây với ba chùa lớn của thành Đôn Hoàng, lẽ nào không biết vì sao ta mời ngươi đi lên à?”

Lưu Sư Lão dường như yên lặng một lát. “Lão hủ quả thực không biết.”

“Vậy ta lại hỏi ngươi, ngươi từ đâu biết được biến văn của Khuê Mộc Lang?” Ông lão đó hỏi.

“Lão hủ là người kể chuyện, tự nhiên sưu tầm biến văn khắp nơi,” Lưu Sư Lão nói. “Hôm đó trong một hiệu sách ở chợ phía tây, ngẫu nhiên nhìn thấy một quyển biến văn, bên trên có ghi lại ba thiên Ngũ Tử Tư biến, Phá ma biến và Khuê Mộc Lang biến này, lão hủ liền mua về. Ngài cũng biết mấy năm nay Tây Sa Châu này người người nhắc đến Khuê Mộc Lang là biến sắc mặt, lão hủ cũng muốn có nhiều người nghe, liền lấy ra kể chuyện.”

“Ha ha ha…” Ông lão đó cười to. “Mua ở chợ phía tây? Hiệu sách nào? Không ngại nói với ngươi, chợ phía tây gần như tất cả mọi hiệu sách đều là của nhà ta mở.”

“Ngài…” Giọng nói của Lưu Sư Lão hơi hoang mang. “Ngài rốt cuộc là ai?”

Lý Thuần Phong nói nhỏ bên tai Huyền Trang. “Giọng nói của ông lão này dường như hơi quen tai.”

Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, nhìn quanh một lát, phát hiện lan can này khảm vào vách đá, còn trên vách đá bởi vì phải tạc thân Phật nên có đục lỗ. Ngài cắn răng, nhờ Lý Thuần Phong đỡ rồi giẫm lên lan can, bám vào những lỗ thủng này leo lên. Lý Thuần Phong nhìn thấp thỏm, một khi trượt tay là sẽ rơi thẳng xuống theo thân Phật, ngã tan xương nát thịt.

Chiều cao từ tầng sáu lên tầng bảy là khoảng hai trượng, Huyền Trang leo lên một trượng, phía trên có màn che màu vàng buông xuống. Huyền Trang bám vào màn che, cuối cùng cũng trèo lên được sàn tầng bảy. Huyền Trang vẫy tay với Lý Thuần Phong, Lý Thuần Phong liều mạng lắc đầu; Huyền Trang bất đắc dĩ, tìm quanh khắp nơi sau đó cởi một dây tua rua trên màn che xuống, buộc vừa đầu vào trên lan can, đầu kia buông xuống dưới. Lý Thuần Phong ngơ ngẩn một hồi lâu, cắn răng bám vào lỗ thủng trên vách, trèo lên trên khoảng một trượng thì nắm được đầu dây tua rua. Huyền Trang vừa lôi vừa kéo hắn lên trên, Lý Thuần Phong vừa lên đến nơi đã rũ người ra. Huyền Trang cũng mệt lắm rồi, hai người nằm trên sàn tầng bảy, thở phì phò không ngừng. Đúng lúc này hai người đột nhiên mở to mắt, thấy trên đầu xuất hiện một đám đàn ông khỏe mạnh. Những người này mang đao đeo cung, mặc dù không mặc áo giáp nhưng khí thế thiết huyết ấy lại tinh nhuệ hơn những trấn binh tầm thường đã gặp.

Hai người nhìn nhau một cái, cùng cười khổ rồi giơ cánh tay lên, bị những bộ khúc kia lôi dậy, dùng đao và cung tên áp giải đến trên Phật đường.

Tầng bảy đã là tầng cao nhất của Phật tháp, lại vẫn không cao bằng tượng Phật. Trên tầng bảy cũng chỉ có thể nhìn thấy cánh tay tượng Phật giơ lên bắt ấn vô úy. Thậm chí đầu Phật còn xuyên qua tầng bảy, thẳng vào trong vách đá.

Phía trước ấn vô úy của tượng Phật là một Phật điện rộng rãi, hai bên có tượng đất tô màu của tứ đại Bồ Tát Văn Thù, Quan Âm, Phổ Hiền, Địa Tạng và lực sĩ kim cương. Ở cửa Phật điện chính là mặt cầu hình vòm bắc ngang qua sông Cam Tuyền. Bên cửa là một ông lão đang đứng, mặc áo bào cổ gấp, phía trước đeo che gối, tay áo tung bay, sau lưng chính là cầu vòm bắc qua sông Cam Tuyền. Ánh nắng chiều tà từ vách núi đối diện phản xạ tới như dát vàng lên khắp người ông ta, tựa như thần tiên trên trời.

Hai bên trái phải Phật điện có bảy tám tên bộ khúc tinh nhuệ đứng trang nghiêm, cầm đao giương cung, nhìn chằm chằm vào hai người Lưu Sư Lão và Yên Nương đứng ở chính giữa Phật điện. Đám bộ khúc đẩy Huyền Trang và Lý Thuần Phong đen giữa Phật điện, Lưu Sư Lão kinh ngạc nhìn Huyền Trang, không nhịn được cười khổ.

Huyền Trang chắp tay thi lễ. “Lưu công, đã lâu không gặp.”

“Không dám, không dám.” Lưu Sư Lão không ngừng lắc đầu.

Ông lão kia quan sát bọn họ một cái, hơi kinh ngạc. “Thì ra là pháp sư Huyền Trang và Lý Tiến sĩ!”’

Lý Thuần Phong cười khổ chắp tay. “Thì ra là Đức Mông công!”

Không ngờ người này lại là Lệnh Hồ Đức Mông mà Khuê Mộc Lang tìm mọi cách giết bằng được!

“Lý Tiến sĩ, lão phu rất thất vọng với ngươi!” Lệnh Hồ Đức Mông nhìn Lý Thuần Phong. “Ngươi là sĩ tộc Đôn Hoàng ta mời tới để hàng phục Khuê Mộc Lang, tại sao lại vào hùa với con yêu sói đó, đối nghịch với sĩ tộc ta?”

“Tại hạ chẳng qua chỉ cùng pháp sư Huyền Trang đến Tây Quật lễ Phật, tại sao lại thành đối nghịch với sĩ tộc rồi?” Lý Thuần Phong bất mãn hỏi.

“Huyền Trang điều tra cái gì ở Đôn Hoàng, mọi người đều biết,” Lệnh Hồ Đức Mông lạnh lùng nói. “Ngươi bắt tay với Huyền Trang, há không phải là đối nghịch với bọn ta hay sao? Có điều Huyền Trang này chính là tăng nhân, lại có chút quan hệ với Bệ hạ, lão phu mới mặc kệ hắn. Nhưng ngươi thì khác. Ngươi là quan chức triều đình, còn phải về Trường An nhậm chức, nhất định không thể tự làm lỡ tiền đồ của mình được!”

“Vậy… tại hạ cáo từ?” Lý Thuần Phong suy nghĩ một lát rồi chắp tay, dắt Huyền Trang định đi.

Bộ khúc bên cạnh ngắm cung tên vào người bọn họ, hai người đành phải dừng bước.

Lệnh Hồ Đức Mông lạnh lùng nói, “Đã đến rồi, làm sao lại nói đi là đi? Chẳng lẽ để ngươi đi báo tin cho Khuê Mộc Lang à?”

“Pháp sư Huyền Trang.” Lệnh Hồ Đức Mông đi tới trước mặt Huyền Trang, uy nghiêm nhìn ngài. “Khi đó ở chùa Thánh Giáo hang Mạc Cao, em trai ta đã cho ngươi lựa chọn là rời khỏi Đôn Hoàng đi vào Tây Vực hay cứ khư khư cố chấp đến cùng, xem ra pháp sư không hề nghe khuyên bảo đúng không!”

Huyền Trang chắp tay, bình tĩnh nói, “Đi vào Tây Vực là tu hành, ở lại Đôn Hoàng cũng là tu hành, đối với bần tăng mà nói, ở trên tầng bảy tòa tháp này cũng là tu hành.”

“Tốt tốt tốt! Giỏi cho tăng nhân!” Lệnh Hồ Đức Mông cười to. “Ngươi trả lời đoạn tuyệt như thế, lại giúp lão phu đỡ phải lựa chọn. Cũng được, các ngươi đều ở lại đây làm mồi nhử đi! Lưới đã giăng ra, cá còn chưa tới, mồi làm sao có thể đi được?”

Huyền Trang chỉ hơi cúi người, vẻ mặt ung dung như thường.

“Đây… đây là lưới gì? Khuê Mộc Lang sẽ tới sao?” Lưu Sư Lão lại hoảng lên. “Lão hủ chỉ là người kể chuyện, không liên quan đến ta! Khẩn cầu Lệnh Hồ công khai ân!”

Lệnh Hồ Đức Mông cười lạnh lùng, chậm rãi đi vòng quanh Lưu Sư Lão. “Lưu Sư Lão, ngươi kể chuyện Khuê Tú ở Tây Quật, chẳng lẽ không phải là để thu hút sự chú ý của ta, để ta bắt ngươi tới đây à?”

“Ta…” Lưu Sư Lão hơi cúi người, không dám ngẩng đầu lên:

“Ta hoàn toàn không có ý này.”

“Ha ha!” Lệnh Hồ Đức Mông cười to. “Để ta đoán xem, Khuê Mộc Lang tìm ta ba năm ở Đôn Hoàng, bắt hơn mười tộc nhân của Lệnh Hồ thị ta tra hỏi, lại hỏi không ra tung tích của ta, bây giờ có phải hắn thông qua con đường nào đó để hỏi thăm ra ta ẩn cư tại Tây Quật không? Đáng tiếc là Tây Quật có hàng trăm hàng nghìn hang Phật, tìm ta ở đây không khác gì mò kim đáy bể, vậy hắn phải làm thế nào để xác định chính xác được nơi ẩn thân của ta? Hắn biết ta muốn cái gì, thế là phái ngươi tới kể chuyện Khuê Tú và tinh tượng trên trời. Ta nhất định sẽ tò mò, cho nên sẽ bắt ngươi tới gặp ta. Như vậy hắn liền có thể thuận thế tìm được nơi ẩn thân của ta, đúng không?”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong bàng hoàng tỉnh ngộ, không nghĩ tới Khuê Mộc Lang hành động nhanh như vậy, hôm qua mới nhận được tin tức Lệnh Hồ Đức Mông ẩn thân Tây Quật, hôm nay đã phái Lưu Sư Lão đến kể chuyện rồi.

Lưu Sư Lão sợ đến hồn vía lên mây, kêu lên. “Lệnh Hồ công, oan uổng! Ta thừa nhận Khuê Mộc Lang biến đó không phải ta mua ở chợ phía tây mà là có người đưa cho ta, lại cho ta tiền để ta tới Tây Quật kể chuyện. Ta và người đó không hề quen biết, thật sự không phải vây cánh của Khuê Mộc Lang!”

“Ngươi đích xác không phải vây cánh của Khuê Mộc Lang.” Lệnh Hồ Đức Mông châm chọc. “Nhưng ngươi là tộc nhân của Lữ Thịnh! Ngươi tên thật là Lữ Sư Lão, người huyện Cô Tang, Lương Châu, nhưng nguyên quán của ngươi ở huyện Đôn Hoàng. Phụ thân của ngươi tên Lữ Thành Nam, ông nội ngươi Lữ Diên chính là em họ của loạn dân Lữ Hưng thời Bắc Ngụy!”

Lưu Sư Lão bỗng nhiên ngẩng đầu lên, lộ ra vẻ mặt cực kì khó tin, ngay cả Yên Nương vẫn yên lặng thân thể cũng khẽ run lên.

“Ngài… ngài nhận nhầm người rồi!” Lưu Sư Lão nói.

“Còn muốn phủ nhận?” Lệnh Hồ Đức Mông mỉm cười nhìn Yên Nương. “Yên Nương, ngươi nói đi!”

Lưu Sư Lão nhìn Yên Nương khó mà tin được, vẻ mặt Yên Nương vẫn bình tĩnh. “Sư phụ… không, phụ thân, là con đã nói với ông ấy.”

Huyền Trang hơi bất ngờ, không nghĩ tới Yên Nương lại là con gái của Lưu Sư Lão, vì sao lại phải giả mạo làm đồ đệ?

“Vì sao? Vì sao ngươi phải làm như vậy?” Lưu Sư Lão giận dữ hét lên, sắc mặt tái mét.

Yên Nương cắn cắn môi, ôm chặt tì bà trong lòng. “Bởi vì con không muốn rời xa Lương Châu, không muốn lang bạt, không muốn xướng ca kiếm sống trước mặt người khác.”

“Vì sao?” Lưu Sư Lão cắn răng, nhắc lại một câu.

“Lưu… Lữ Sư Lão à!” Lệnh Hồ Đức Mông không ngừng lắc đầu. “Chẳng lẽ còn không rõ sao? Năm xưa ông nội ta giết cả nhà Lữ Hưng, ông nội ngươi chưa đủ nhược quán, vì vậy mới để hắn chạy ra Đôn Hoàng. Mặc dù Lữ thị ngươi và Lệnh Hồ thị ta có thù, nhưng đó dù sao cũng là chuyện của tám mươi năm trước. Bắc Ngụy đến Bắc Chu, Bắc Chu lại đến Tùy, lại vào Đường, bao nhiêu vương triều sụp đổ, trong thời gian đó bao nhiêu gia tộc phiêu dạt bốn phương. Cả châu cả huyện đều bị diệt sạch, một chi này của ngươi đã an gia, nhập tịch tại Lương Châu, vì sao không muốn yên ổn sống tiếp, cứ nhất định phải cố chấp báo thù?”

“Lão hủ năm nay năm mươi tuổi, thuở nhỏ lớn lên ở Lương Châu. Mặc dù ông nội và cha ta đều đã từng nói với ta thảm án diệt môn năm đó, nhưng đối với ta mà nói, Đôn Hoàng chỉ là một mảnh đất tổ xa xôi, Lữ thị Đôn Hoàng chỉ là tổ tiên của ta, đao chém trên người bọn họ, trên người ta không hề đau,” Lữ Sư Lão lúc này lại thay đổi hoàn toàn, đã không còn dáng vẻ sợ hãi vừa rồi, sống lưng thẳng tắp, khí độ ung dung, cảm khái nói. “Nhưng hai mươi năm trước ta đi tới Đôn Hoàng, khi ấy vẫn là thời Đại Nghiệp, nơi này còn là quận Đôn Hoàng. Lần đầu tiên nhìn thấy nó, ta đã mê đắm nó. Ra quan ải Trường Thành tây tiến, ruộng nương xen lẫn giữa cát vàng. Hang Mạc Cao, Tây Quật, tam đại tự, phán cung, Ngọc Môn Quan, Dương Quan, sông Ác Oa, tháp Bạch Mã, cổ đạo Qua Sa… Đây là phúc địa của nhà Hán ta, là gốc rễ của Lữ thị ta! Ta nâng một vốc đất cát, trong nháy mắt đã tìm được gốc, trong nháy mắt đã tìm được cảm giác dòng máu hòa tan trong đó. Cho nên, ta phải về!”

Huyền Trang nhẹ nhàng thở ra một hơi, thì ra là thế, chuyện càng ngày càng rõ ràng hơn, nhưng cũng càng ngày càng phức tạp hơn.

“Đây chính là ‘Người tri kỷ không trách người khác, người biết thiên mệnh không oán trời’ mà ngươi hát đó hả?” Lệnh Hồ Đức Mông lạnh nhạt nói. “Nhưng đối với thế hệ con cháu của ngươi mà nói, Đôn Hoàng lại là một địa phương hoàn toàn xa lạ, đặc biệt đối với Yên Nương lại càng như thế. Yên Nương bây giờ đã mười chín tuổi, đã sớm nên lấy chồng sinh con, sống cuộc sống giúp chồng dạy con. Trên thực tế Yên Nương cũng có lang quân mình thích ở huyện Cô Tang, người đó là con nhà lương gia, gia cảnh sung túc, từng học tại châu học, cùng Yên Nương tâm đầu ý hợp. Nhưng bởi vì ngươi cố chấp báo thù, bỏ bê nhà cửa nên Yên Nương phải theo ngươi rời khỏi Lương Châu. Cuộc sống màn trời chiếu đất, bán tiếng hát nụ cười này không phải cuộc đời mà nó muốn. Cho nên ta đến tìm nó, đáp ứng nó rằng chỉ cần có thể trợ giúp ta bắt được Lữ Thịnh, kết thúc cuộc ân oán này, liền để nó trở lại Lương Châu giúp chồng dạy con, nó liền lập tức đồng ý. Bởi vì đây là cuộc sống mà nó tha thiết ước mơ.”

“Chỉ vì điều này… mà ngươi đã bán rẻ phụ thân ngươi?” Lữ Sư Lão nhìn Yên Nương khó mà tin được.

Yên Nương buồn bã không nói gì.

“Ngươi xem, đây chính là thái độ của hậu bối đối với ân oán lịch sử,” Lệnh Hồ Đức Mông nói. “Lữ thị bị trục xuất khỏi Đôn Hoàng, đúng là thời, là mệnh, là vận. Có câu ‘Nơi nào tâm an nơi đó là nhà, thiên hạ Đại Đường nơi nào an cư lạc nghiệp, nơi đó chính là quê hương của ta’. Sự cố chấp của ngươi chỉ là chấp niệm mà thôi.”

“Đó không phải chấp niệm,” Lữ Sư Lão chậm rãi nói. “Phần mộ của tổ tiên ở đây, sống không được tế bái, chết không được quy táng, sự đau khổ ấy các ngươi không hiểu được. Lúc thiếu niên ông nội ta qua đời, trước khi chết ông nắm tay trừng mắt, trong cổ họng không ngừng kêu: ‘Đôn Hoàng! Đôn Hoàng!’ Lúc trung niên phụ thân ta qua đời, ông ấy cũng sinh ra ở Lương Châu, chưa hề đến Đôn Hoàng, trước khi chết nói với ta, gửi tạm quan tài của mình ở chùa, không nhập thổ, muốn một ngày nào đó cùng với ông nội ta quy táng Đôn Hoàng. Đối với phụ thân ta mà nói, đó là tâm nguyện của ông nội ta, người đã nuôi dạy mình. Đối với ta mà nói, đó là tâm nguyện của cha, người đã dưỡng dục ta. Chúng ta một đời một đời quyến luyến quê cha đất tổ, chính là đang quyến luyến cha mẹ, trưởng bối đã sinh dưỡng chúng ta.”

“Hiểu rồi!” Lệnh Hồ Đức Mông than thở. “Cho nên phương thức trở lại Đôn Hoàng của Lữ thị ngươi chính là tiêu diệt Lệnh Hồ thị ta sao?”

“Không tiêu diệt Lệnh Hồ thị, Lữ thị làm thế nào để đứng vững chân được ở Đôn Hoàng?” Lữ Sư Lão lạnh nhạt nói. “Cho dù bây giờ đã là Đại Đường, đến nay trên trụ phiệt duyệt trước cửa đại trạch Lệnh Hồ vẫn còn khắc Lệnh Hồ Chỉnh thời Bắc Ngụy bình diệt loạn Lữ Hưng và Trương Bảo, có công với Đôn Hoàng. Lệnh Hồ thị khoe khoang việc này, coi là vinh quang, lại há có thể dung thứ cho Lữ thị ta trở lại Đôn Hoàng? Trên thực tế cũng là như thế, Lữ Thịnh và Lữ Đằng vừa trở lại Đôn Hoàng, chẳng phải ngươi đã lập tức ra tay ngay hay sao?”

Lệnh Hồ Đức Mông im lặng một lát, gật đầu. “Ngươi nói kể ra cũng không sai, sự vinh quang của sĩ tộc vốn chính là một đời lại một đời tích lũy mà thành. Một khi Lữ thị đứng vững chân ở Đôn Hoàng, hoặc là năm ấy ông nội của ta sai, hoặc là Lệnh Hồ thị ta đã suy vi. Mâu thuẫn giữa hai nhà ngươi ta thật sự là không thể hóa giải được, đã như vậy thì ta cũng không nói dài dòng nữa. Ngươi đã bàn mưu với Lữ Thịnh, mấy thứ kia giấu ở nơi nào chắc hẳn ngươi cũng biết. Nói ra, ta để ngươi sống mà rời khỏi đây.”

Lữ Sư Lão cười to, chỉ xung quanh. “Mạng của lão hủ không ngờ lại đáng giá đến thế, có thể ngang giá với những thứ kia. Các ngươi đã tìm ba năm cũng không tìm ra vị trí, vậy mà lại cho rằng hỏi ta liền biết được à?”

“Cũng phải,” Lệnh Hồ Đức Mông trầm ngâm nói. “Vậy thì ta lùi một bước, ngươi nói ra Lữ Thịnh, hoặc nói là Khuê Mộc Lang, bây giờ đang ở nơi nào, ta cũng có thể để ngươi sống rời khỏi đây.”

“Ha ha!” Lữ Sư Lão cười to. “Nếu không nói liền chết ở Đôn Hoàng sao? Đó chính là điều mà ta mong muốn!”

Lữ Sư Lão đột nhiên chạy như điên về phía cửa đại điện, lao ra cửa điện, chạy trên cầu hình vòm, cất tiếng hét to. “Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục…”

Bốn tên bộ khúc đuổi theo, giương cung đặt tên, dây cung chấn động, mũi tên như tia chớp bắn đi. Phập phập phập phập. Bốn mũi tên tất cả đều bắn vào sau lưng Lữ Sư Lão! Lữ Sư Lão gục trên mặt cầu, lại giãy giụa bò dậy bám vào lan can, hô to vọng xuống khe núi trên sông Cam Tuyền. “Chạy…”

Khe núi chật chội, tiếng vọng thê lương vang vọng hai bờ sông Cam Tuyền, dư âm mãi không tiêu tan.

“A gia…” Yên Nương kêu lên sợ hãi xông ra, ôm lấy thân thể Lữ Sư Lão, luống cuống tay chân cầm cán tên, lại không dám rút ra.

Lúc này hơn mười bộ khúc đã chạy đến đầu cầu, giơ cung định bắn. Lệnh Hồ Đức Mông nhẹ nhàng xua xua tay. Ông ta căn bản không để ý tới Lữ Sư Lão, lại đưa mắt nhìn quanh, thần sắc nghiêm nghị. Đám bộ khúc cũng hết sức căng thẳng, giơ cung tên lục soát trên dưới trái phải, dường như đang đề phòng kẻ thù vô hình.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng lao ra cửa điện, vừa chạy đến bên cạnh Lữ Sư Lão thì đột nhiên dừng bước, kinh ngạc nhìn đầu bên kia cầu vòm. Lúc này ánh chiều tà nghiêng hơn, chiếu sáng trên sa mạc, đỉnh núi giống như nhuộm máu, nấu chảy vàng; nơi khe núi chạng vạng nhá nhem chỉ có một dòng sông Cam Tuyền đang ầm ầm chảy ra từ trong tối tăm, cuồn cuộn chảy lên phía bắc trong ánh tịch dương.

Trên mặt cầu trong thời khắc âm dương giao hòa này, Lữ Thịnh áo bào đai gấm đang từng bước đi tới, đi theo sau lung hắn là sáu tên tinh tướng trong đó có Khuê Nhất, Khuê Ngũ và hai mươi tên lang binh.

“Ù…” Tiếng kèn lệnh trong quân đột nhiên vang lên, sau đó nghe thấy tiếng thiết giáp leng keng, tiếng bước chân ầm ầm vọng tới như sấm rền. Vô số quân tốt từ trong hang Phật, thiền quật, tháp tầng, chùa Đại Vân và hai bên bờ tràn ra, dọc theo sạn đạo chạy lên vách núi. Trên mỗi tầng sạn đạo đều hiện đầy quân tốt, có cung thủ, có lính cầm trường thương và đội mạch đao. Thống lĩnh quân đội lại là Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật, hai người mỗi người phong tỏa một đầu nam bắc, bày ba tầng lá chắn ở hai đầu cầu vòm, cả Tây Quật bất ngờ trở thành một đại sát trường! Huyền Trang và Lý Thuần Phong đứng ở trên cầu vòm ngỡ ngàng nhìn, thấy ngũ đại gia chủ Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt cùng nhau đi ra từ trong Phật điện của tháp bảy tầng dưới sự tháp tùng của trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt.

Thì ra sau khi đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ đạt được giao dịch với Vương Quân Khả, Vương Quân Khả đã phái tâm phúc Mã Hồng Đạt dẫn quân đội bí mật mai phục, đến săn giết Khuê Mộc Lang, sau khi xong việc nhân tiện thu hồi binh quyền của Địch Thuật luôn. Các gia chủ sĩ tộc phải chịu trả giá lớn như thế mới đổi lại được sự tương trợ toàn lực của Vương Quân Khả, đương nhiên không yên tâm, cho nên cùng nhau đến đây để chứng kiến.

Các gia chủ nấp trong tháp bảy tầng, quân đội thì giấu ở trong các hang Phật, bày ra thiên la địa võng chờ Khuê Mộc Lang.

Đại quân dàn đội hình xong, trong không khí đột nhiên yên lặng, sự tương phản cực lớn làm bên tai mọi người dường như vẫn có tiếng vọng ong ong. Sau đó giữa đất trời vang lên tiếng bước chân không vội vã không lề mề của Lữ Thịnh và đám tinh tướng. Lữ Thịnh làm như không nhìn thấy đại quân đột nhiên tràn ra kia, thậm chí ngay cả bước chân cũng chưa từng dừng lại, ánh mắt chỉ nhìn chằm chằm vào Lữ Sư Lão giờ đã trọng thương.

Lữ Thịnh đi tới gần, vẻ mặt phức tạp thoáng nhìn Huyền Trang một cái rồi khẽ cúi người, ngay sau đó không nói một lời, ôm lấy Lữ Sư Lão từ trong lòng Yên Nương.

Ngoài miệng Lữ Sư Lão ho ra một ngụm máu, hai mắt vô thần nhìn hắn. “Ngươi là Lữ Thịnh hay con sói đó…”

“Ta là Lữ Thịnh.” Lữ Thịnh nhã nhặn đáp.

“Lữ Thịnh..,” Lữ Sư Lão đắng chát nói. “Đã biết có mai phục, vì sao còn phải đến?”

“Ngươi sắp chết rồi, ta sao nhẫn tâm bỏ ngươi mà đi,” Lữ Thịnh nói. “Có một số chuyện cũ, dường như ta còn có thể nhớ lại. Năm Vũ Đức thứ tám, ta cùng phụ thân đi qua Lương Châu đến thăm ngươi. Năm Vũ Đức thứ chín, ngươi đến Đôn Hoàng thăm ta. Phụ thân ta là lão binh, không thông viết văn, là ngươi để ta biết được sự huy hoàng và gian khổ của Lữ thị, khiến ta kế tục dòng máu của Lữ thị.”

Lữ Sư Lão vui mừng cười cười. “Đáng tiếc, chuyện không làm tốt, bị người ta tính toán rồi!”

“Đáng không?” Lữ Thịnh hỏi.

“Đáng,” Lữ Sư Lão nói. “Đây là ván cờ ngươi đã bày ra từ ba năm trước, ta phải hoàn thành.”

“Nhưng bây giờ ta đã mất trí nhớ, ân oán đều đã quên mất rồi,” Lữ Thịnh nói. “Gió cát đại mạc chôn vùi quá nhiều thứ, từ nay quên hết đi, không tốt sao?”

“Không tốt!” Lữ Sư Lão lạnh lùng nói. “Đôn Hoàng không nên quên Lữ thị! Trạng nguyên Đại Đường không nên chịu sự sỉ nhục như vậy!”

“Ngươi vẫn không chịu nói với ta về chuyện năm đó sao? Rốt cuộc ta đã từng làm chuyện gì? Trên người ta đã xảy ra chuyện gì?” Lữ Thịnh buồn bã nhìn ông ta. “Ba năm qua ta nhiều lần hỏi nhưng ngươi vẫn không chịu nói, hôm nay ngươi sắp chết rồi, chẳng lẽ còn phải để ta không biết gì hay sao?”

“Những chuyện này không nên do ta nói với ngươi.” Lữ Sư Lão vuốt mặt hắn, để lại năm vết máu trên mặt hắn. “Ngươi nên tự mình đi tìm. Tìm được, chứng minh ngươi vẫn còn sống; không tìm được, đồng nghĩa với việc ngươi đã chết rồi.”

Đám người Lệnh Hồ Đức Mông không hề nói gì, chỉ thờ ơ lạnh nhạt, quân đội cũng trầm tĩnh như núi.

Huyền Trang im lặng nghe hai người đối thoại, cau mày suy nghĩ, đột nhiên nhìn thấy Lữ Sư Lão giơ tay lên với ngài, Huyền Trang vội vàng đi tới rồi ngồi xuống.

“Lưu… Lữ công!” Huyền Trang nói nhỏ.

“Pháp sư.” Lữ Sư Lão lẩm bẩm. “Giúp hắn… tìm về chính mình…”

Huyền Trang nắm chặt lấy tay ông ta, nghiêm nghị gật đầu, ánh mắt của Lữ Sư Lão chậm rãi tan rã.

“A gia…” Yên Nương khóc. “A gia không có lời gì muốn nói với con sao?”

Lữ Sư Lão nhắm mắt lại, tay buông rũ xuống.

Yên Nương khóc nức nở, đoạt lại thi thể Lữ Sư Lão từ trong tay Lữ Thịnh, lạnh lùng nói, “Đưa ta!”

Lữ Thịnh im lặng buông tay ra, thất thần nhìn nàng.

“Ta hận ngươi!” Yên Nương căm tức nhìn hắn, vừa khóc vừa nói. “Vì sao ngươi phải tới tìm hai cha con ta? Ba năm nay mỗi ngày ta đều nhớ lại gã Trạng nguyên Đại Đường ngồi trên lưng ngựa đi vào Lương Châu năm Vũ Đức thứ tám! Không phải là thi đỗ song Trạng nguyên sao? Dựa vào cái gì mà chính là vinh quang của Lữ thị? Dựa vào cái gì tất cả người của Lữ gia đều phải vì ngươi mà vứt bỏ gia nghiệp, gan óc lầy đất? Dựa vào cái gì mà chỉ cần mang họ Lữ, cho dù cùng ngươi không hề có quan hệ cũng phải trả giá cả cuộc đời vì ngươi? Ta không cần vinh quang của Lữ thị gì hết, ta chỉ muốn sống tử tế cùng a gia, ta chỉ muốn lấy Triệu Ngũ Lang, cơm canh đạm bạc, trâm gài váy vải. Vì sao ngươi có thể quên mất tất cả, ở bên cạnh người phụ nữ kia yên hưởng tháng ngày, còn bọn ta lại phải vứt bỏ tình yêu mà báo thù cho ngươi?”

“Xin lỗi…” Lữ Thịnh chậm rãi nói. “Ta sẽ cho ngươi một đáp án!”

“Ta không cần!” Yên Nương điên cuồng kêu lên. “Ta không cần! Ngươi làm cho ta mất a gia, ta nhận được đáp án của ngươi thì có tác dụng gì? Ta muốn trở lại nhà ở Lương Châu, là một ngôi nhà có a gia và có Triệu Ngũ Lang!”

Yên Nương khóc, ôm thi thể Lữ Sư Lão vào lòng, nhổ mũi tên rồi chỉnh lại quần áo, cẩn thận lau sạch máu trên mặt ông ta, chậm rãi nói, “A gia, con đưa a gia về nhà. Chúng ta không về Lương Châu nữa, con đưa a gia về nhà ở Đôn Hoàng…”

Dứt lời, Yên Nương ôm Lữ Sư Lão lộn qua lan can. Huyền Trang, Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong hết sức kinh hãi, đưa tay kéo lại nhưng không tóm được. Hai cha con họ ngã khỏi cầu vòm, hóa thành một bóng đen nho nhỏ rơi thẳng xuống giữa dòng sông Cam Tuyền.

Sông Cam Tuyền chảy về Đôn Hoàng, vòng quanh thành mà qua, tưới tắm cho sa mạc hoang vu trở thành ốc đảo, mọc lên vô số những ngôi nhà.

Chương 19
Tàn sát, đoàn tụ và
biệt ly trên hang Phật

Tùng tùng tùng…

Tiếng trống trận ầm ầm vang lên, hai vách đá kẹp hai bên dòng sông, tiếng trống trận vang vọng trầm hùng. Trong tai tất cả mọi người đều là tiếng sấm liên miên, chấn động như muốn vỡ tim, hô hấp nghẹt lại.

Trong tiếng trống này, tất cả quân tốt hai bên bờ đều giương cung đặt tên, lưỡi đao giơ ngang, trường thương chĩa chéo. Lệnh Hồ Đức Mậu nhấc tay, tiếng trống đột nhiên im bặt, cả đất trời lại bỗng lặng ngắt như tờ.

“Yêu sói!” Lệnh Hồ Đức Mậu lớn tiếng nói. “Mấy năm nay ngươi làm hại Đôn Hoàng, giết chết vô số quân dân ta, hôm nay đại nạn đã đến, còn không mau đền tội!”

Lữ Thịnh chỉnh lại y bào, liếc hai bên bờ một cái, vẻ mặt ung dung hờ hững. “Lệnh Hồ Đức Mậu, đến bây giờ ngươi vẫn không dám thừa nhận ta chính là Lữ Thịnh sao? Các binh sĩ Đôn Hoàng, các hương đảng nghe đây! Mỗ chính là Lữ Thịnh! Song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ Đại Đường năm xưa, Lục sự tham quân Tây Sa Châu Lữ Thịnh!”

Đám quân tốt tuân thủ quân luật, im lặng không động, nhưng mọi người dưới lũng sông và sạn đạo tầng dưới đang ngẩng đầu đứng xem lại không nhịn được mà phát ra tiếng kêu sợ hãi. Lữ Thịnh chính là người Đôn Hoàng, song Trạng nguyên khoa đầu Đại Đường, là niềm tự hào của Tây Sa Châu. Sau đó hắn phản quốc bị giết, thanh danh ô uế, mặc dù ngày thường ai cũng không dám thảo luận những lúc riêng tư không ai là không cảm thấy nhục nhã, nghiến răng căm thù. Dù vậy cũng đâu ai nghĩ được rằng Lữ Thịnh đã chết trong quân năm đó giờ lại còn sống mà xuất hiện!

“Ha ha ha…” Lệnh Hồ Đức Mậu cười to. “Khuê Mộc Lang, ngươi chỉ là một yêu vật, mượn thể xác của một người chết sống ở nhân gian, vậy mà cũng dám nói mình là Lữ Thịnh? Kể cả ngươi thực sự chính là Lữ Thịnh thì thế nào? Một kẻ nghịch thần phản quốc, năm đó bị giết trong quân, chưa bị xử theo luật pháp là may mắn cho ngươi đấy! Hôm nay ta liền đại diện cho triều đình, đại diện cho Tây Sa Châu giết chết phản nghịch, diệt yêu sói, đòi lại công bằng cho bách tính tử nạn!”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Đại diện cho triều đình? Ngươi mà cũng xứng sao! Năm đó vì mưu hại ta, ngươi sẵn sàng cấu kết Đột Quyết xâm lấn, tắm máu Thanh Đôn Thú, ngươi và ta rốt cuộc ai mới là nghịch thần phản quốc?”

“Nói xằng nói bậy!” Lệnh Hồ Đức Mậu giận tím mặt, quát. “Chúng quân nghe…”

“Chúng quân nghe lệnh…” Lệnh Hồ Chiêm bên cạnh vội vàng ngắt lời phụ thân. “Bản quan phụng mệnh Thứ sử Vương công bắt giết yêu sói, bắt hắn cho ta!”

Lệnh Hồ Đức Mậu kinh ngạc một lát, thấy Mã Hồng Đạt bên cạnh chỉ mỉm cười, lúc này mới tỉnh ngộ, nhớ ra mình quả thật không có quyền lực chỉ huy quân đội. Việc ông ta hạ lệnh danh không chính ngôn không thuận, rơi vào trong mắt người khác chính là một tội trạng.

“Chiêm Nhi.” Lệnh Hồ Đức Mậu nói nhỏ. “Phải bắt sống!”

Lệnh Hồ Chiêm gật đầu, cờ lệnh phất cao, đám giáp sĩ hai đầu cầu vòm chậm rãi tiến lên, đi trước là ba hàng đao thuẫn binh, dựng thẳng lá chắn lên hình thành một bức tường lá chắn kín không kẽ hở; theo sát phía sau là ba hàng trường thương binh, trường thương dài đến một trượng, cán thương gác phía trên lá chắn từ từ mà đi, cuối cùng là ba hàng cung thủ.

Hàng ngũ tập trung chật ních cả mặt cầu vòm, giống như một Trường Thành thiết giáp di động, Lệnh Hồ Chiêm lại vẫy cờ lệnh, có thêm hai đội ngũ đi theo phía sau; sáu đội ngũ bộ binh ở hai bên cầu vòm ầm ầm tiến lên, ép về phía chính giữa cầu vòm.

Huyền Trang khẽ thở dài một cái. “Mã Hồng Đạt đã đến, xem ra Vương Quân Khả cuối cùng vẫn lựa chọn sĩ tộc, bán đứng Khuê Mộc Lang.”

“Đúng vậy!” Lữ Thịnh gật gật đầu không để ý. “Vương Quân Khả này là kẻ thay đổi thất thường. Một khi Khuê Mộc Lang đã phái sứ giả đến Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, hắn tự nhiên liên không còn giá trị lợi dụng nữa, Vương Quân Khả lựa chọn sĩ tộc là chuyện rất bình thường.”

“Có biện pháp phá vòng vây không?” Lý Thuần Phong hỏi.

Lữ Thịnh lắc đầu. “Đây là một tử cục, bị năm sáu trăm tên bộ binh thiết giáp vây khốn trên cầu vòm cao mấy chục trượng, trên sạn đạo hai bờ còn bố trí đầy cung thủ, ta chỉ là một người bình thường, làm sao có thể chịu được trường thương đâm tới.”

“Có thể đánh thức Khuê Mộc Lang không?” Huyền Trang hỏi. “Với thủ đoạn bay lên trời của hắn, chắc hẳn chạy đi cũng không khó.”

“Pháp sư,” Lữ Thịnh cười nói. “Thân thể ta đã bị Khuê Mộc Lang chiếm ba năm, sở dĩ hồn phách chưa diệt là bởi vì ta tuyệt đối không chịu khuất phục! Chỉ cần có cơ hội, ta nhất định sẽ khống chế thân thể này, đường đường chính chính mà xuất hiện giữa đất trời. Bây giờ ta chỉ còn lại tuổi thọ hai mươi ngày, trước khi đến đã cùng Văn Nhi từ biệt, có một trận lớn như thế làm trận chiến kết thúc kiếp này của ta, ta đã mãn nguyện rồi!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong kinh ngạc. “Ngươi chỉ còn có hai mươi ngày tuổi thọ? Vì sao vậy?”

Lữ Thịnh lạnh nhạt nói, “Ta hồn phách tách rời, mỗi lần Khuê Mộc Lang thi triển thần thuật đều tiêu hao tinh khí của ta. Kéo dài hơi tàn ba năm đã là cực hạn, làm sao ta còn có thể sống lâu hơn được nữa?”

“Lữ huynh.” Huyền Trang thương xót nhìn Lữ Thịnh. “Bần tăng theo đuổi là đại đạo niết bàn, nhưng ngươi thì khác. Ngươi chết rồi, tất cả liền trở thành cát bụi, kí ức của ngươi còn chưa tìm về được, oan khuất của ngươi còn chưa được tẩy sạch, ước mơ trong chùa Đại Hưng Thiện cũng vĩnh viễn không thể nào thực hiện. Lữ huynh, Lý Tiến sĩ tu tập y thuật của Thần y Tôn Tư Mạc, đạo thuật của đại sư Viên Thiên Cương, hắn nhất định có thể nghĩ ra cách giúp ngươi, bần tăng khẩn cầu ngươi không được bỏ cuộc!”

Trong mắt Lữ Thịnh toàn là cảm kích, hắn cầm hai cánh tay Huyền Trang, tay phải lập tức như bị kim đâm, nhưng vẫn không hề biến sắc. “Pháp sư, kiếp này có thể kết giao với ngài là vinh hạnh cả đời của Lữ mỗ. Năm đó ta đã từng khí phách như cầu vồng, nhưng trải qua rất nhiều chuyện mới hiểu được sự ngắn ngủi và yếu ớt của cuộc đời. Từ cổ chí kim, biết bao nhiêu anh hùng hào kiệt chí hướng chưa thành mà thân đã chết, ta không phải là người đầu tiên, cũng không phải là người cuối cùng. Ta chết rồi ngài vẫn tiến lên, như vậy là đã đủ, bởi vì ta biết trong những người như chúng ta sẽ luôn có người đi về phía thành quả huy hoàng. Cuộc đời không hề lừa gạt ta, cũng không phải một giấc mộng ảo, chỉ có điều ta rời khỏi cuộc chơi trước mà thôi.”

Huyền Trang còn muốn nói nữa, nhưng Lữ Thịnh đã cười đẩy ngài một cái. “Đi thôi, pháp sư. Lệnh Hồ Đức Mậu không dám giết ngài trước mặt nhiều người như vậy đâu. Lý Tiến sĩ, làm ơn.”

Lý Thuần Phong im lặng chắp tay với Lữ Thịnh, kéo Huyền Trang đi về phía tháp bảy tầng.

Huyền Trang ngẩng mặt thở dài, sau đó đột nhiên quay lại, khom người chắp tay với Lữ Thịnh. Lữ Thịnh cũng ôm quyền rồi cúi người thật sâu. Hai người ngẩng đầu lên đối mặt với nhau, trong ánh mắt tràn đầy những lưu luyến bất tận.

Lữ Thịnh rống to. “Bày trận! Hôm nay liền giết một trận long trời lở đất!”

Sáu tên tinh tướng trong đó có Khuê Nhất, Khuê Tam, Khuê Ngũ và Khuê Lục chia thành hai đội, mỗi đội có mười lang binh bảo vệ hai đầu nam bắc, mạch đao to dài giơ ngang trước ngực. Vẻn vẹn hai mươi sáu người, không ngờ lại mang một khí thế vô cùng hào hùng oanh liệt.

Song phương nhanh chóng tiếp cận, đám quân tốt trầm lặng như núi, khi gặp địch chỉ phát ra một tiếng theo sách yếu lĩnh. “Hống…”

Đao thuẫn binh một hàng là một thập mười người, ba hàng ba mươi người, đồng loạt chống lá chắn lớn xuống mặt cầu sau đó ngồi xuống, vai kề chặt vào mặt trong lá chắn, tạo thành một bức tường thành từ lá chắn thép. Trong tiếng quát của thập trưởng, ba hàng trường thương binh hai tay cầm cuối cán trường thương, dùng sức eo vai, nghiêng người đâm về phía trước.

Ba mươi cây trường thương dài một trượng dày đặc đâm ra từ trên bức tường lá chắn, mà trước mặt bọn họ chỉ có ba tên tinh tướng! Tinh tướng lầm lì ít nói, trong cổ họng phát ra âm thanh khó hiểu, ba thanh mạch đao nặng hai mươi cân quét ngang ra. Răng rắc. Ba mươi thanh trường thương lập tức có sáu bảy thanh bị chém gãy, năm thanh bị đánh rời tay bay ra ngoài, nhưng cũng có mấy thanh đâm vào trên người tinh tướng. Cho dù tinh tướng mặc minh quang khải giáp cũng không có cách nào ngăn cản được trường thương đâm mạnh ở cự li gần, lập tức bị thương phá giáp, cắm thẳng vào trong cơ thể.

“Thu!” Đám thập trưởng cùng hô. “Đâm…”

Lại là một lượt đâm tới, đao thương kịch liệt va chạm, lần này có vài ba thanh đâm trúng tinh tướng, nhưng ba mươi thanh trường thương đã tổn thất gần hết. Tinh tướng không còn lui lại mà xông tới phía trước một bước, mạch đao nặng nề hùng hổ chém vào bức tường lá chắn. Ầm một tiếng, lá chắn gỗ bọc sắt lá không thể chịu được lực chém lớn như vậy, lập tức vỡ tan. Quân tốt phía sau lá chắn bị chém gãy hai cánh tay, ngã sấp xuống đất, hàng sau lập tức có lá chắn tiến lên bịt lại lỗ hổng.

Sức lực của tinh tướng lớn vô cùng, vung mạch đao điên cuồng chặt chém, nhất thời lá chắn lớn vỡ vụn, tứ chi tung tóe. Quân tốt hàng sau mất trường thương lập tức rút hoành đao ra tạo thành đao thuẫn binh. Mười tên lang binh cũng liều chết xông lên, hai bên lập tức cận chiến với nhau, vừa mới tiếp xúc liền thâm thiết đẫm máu. Chỉ trong phút chốc trên cầu vòm đã biến thành một tu la trường, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào thét giận dữ, tiếng đao va chạm vào lá chắn và tiếng rên rỉ của người sắp chết vang vọng lâu dài thê lương trong khe núi, làm chấn động cả Tây Quật.

Trên mặt sông Cam Tuyền nhìn lại, trên cầu vòm nối liền hai bờ, máu chảy xuống tựa như thác nước. Máu chảy xuống thành cầu, chảy xuống thân cầu, chảy xuống ba bức tượng Phật đang ngồi chắp tay, hội tụ lại thành từng dòng máu loãng ở trên mặt Phật. Những dòng máu ấy chảy xuống mặt sông, tựa như mưa thu đang chảy róc rách.

Cuộc chém giết trên cầu ngày càng thảm thiết, chỉ sau một khoảng thời gian ngắn ngủi, sáu mươi tên đao thuẫn binh và trường thương binh trong trận hình đầu tiên đã tử thương gần hết, trên mặt cầu xác nằm ngổn ngang. Đám tinh tướng cũng toàn thân đẫm máu, cánh tay trái của Khuê Nhất bị chém đứt, từ vết chém chảy ra máu đen dính đặc; đám lang binh còn chật vật hơn, chỉ còn lại dăm ba người dựa vào nhau, cầm đao đứng sừng sững.

“Bắn…” Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật đồng thời phất cờ lệnh.

Đột nhiên trong không khí truyền đến tiếng vù vù dày đặc, vô số mũi tên bay qua trên mặt cầu. Sáu mươi mũi tên như sấm sét bắn đến, xuyên qua người tinh tướng và lang binh, đám lang binh ít ỏi còn lại tới tấp trúng tên ngã xuống đất. Đám tinh tướng chỉ có thể dùng mạch đao bảo vệ mặt mũi, vô số mũi tên bắn vào minh quang khải giáp và mặt mạch đao, chỉ sau chốc lát trên người tinh tướng đã cắm đầy những mũi tên trông như mọc cỏ.

Tuy nhiên cảnh tượng làm cho đám người Lệnh Hồ Đức Mậu kinh sợ đã xuất hiện sau một loạt mưa tên, tinh tướng chậm rãi hạ mạch đao xuống, không ngờ lại vẫn hành động tự nhiên, lao nhanh về phía cung thủ!

“Cung thủ lui lại!” Lệnh Hồ Chiêm hô to. “Đội thứ hai, lên!”

Địch Thuật bên kia cũng phát hiện tinh tướng không sợ vết thương đâm xuyên, vội vàng ra lệnh cho đội thứ hai thay thế cho cung thủ.

“Địch huynh!” Lệnh Hồ Chiêm hô to. “Ra lệnh cho đao thuẫn binh tập trung hàng ngũ, đụng ngã bọn chúng!”

Ba hàng đao thuẫn binh chen chật ních, cùng hét lớn đẩy bức tường lá chắn đâm về phía tinh tướng, đám tinh tướng vung mạch đao chém, rầm rầm chém gục mấy người ở hàng đầu, sau đó hai bên liền ầm ầm lao thẳng vào nhau.

Đao thuẫn binh ở chỗ va đập chính diện kêu thảm ngã về phía sau, hai hàng quân tốt phía sau không ngờ lại cũng không ngăn chặn được sức mạnh kinh khủng ấy, bị đụng bay về phía sau tiếp. Đội ngũ lá chắn ba hàng bởi vậy bị đụng ra một lỗ thủng, tuy nhiên đám tinh tướng cũng bị đụng ngã lăn ra ngoài.

Lệnh Hồ Chiêm mừng rỡ. “Trường thương binh…”

Trường thương binh theo sát phía sau đao thuẫn binh lập tức bô’ sung lên, mười mấy cây trường thương đâm mạnh. “phập phập phập,” lưỡi thương dài một thước đâm lung tung trên người tinh tướng. Ở khoảng cách này dù áo giáp có chắc chắn đến mấy cũng không ngăn chặn được trường thương đâm vào, chỉ trong nháy mắt, trên người đám tinh tướng đã bị đâm thủng lỗ chỗ; còn có mấy mũi thương đâm thẳng vào mặt chúng. “rốp” một tiếng giống như đâm xuyên qua quả dưa hấu, đâm thẳng vào tới tận não.

Đám người Khuê Nhất, Khuê Ngũ và Khuê Lục co giật vài cái, liền không hề nhúc nhích nữa.

“Đầu là điểm yếu!” Lệnh Hồ Chiêm vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Đám quân tốt ở tiền tuyến cũng trở nên kích động, đao thuẫn binh một lần nữa kết thành bức tường lá chắn dày đặc, hùng hổ vung đao về phía đám người Khuê Tam, Khuê Thất và Khuê Thập Nhị còn lại. Tinh tướng mặc dù cục mịch nhưng không phải máy móc, hai bên lao vào nhau, cả đám liên tục lui lại ổn định thân hình, không để chính mình ngã xuống đất. Bức tường lá chắn như núi ép đến, ép dần từng bước, hai bên liên tiếp va đập bốn năm lần, Khuê Tam sơ suất, vướng vào một thi thể lảo đảo ngã xuống. Trường thương binh lập tức tiến lên đâm thẳng vào mặt hắn. “phập phập phập,” bị mười mấy mũi trường thương đâm vào mặt, đầu Khuê Tam gần như trở thành bùn nhão.

Cùng lúc ấy Khuê Lục cũng bị ba mũi trường thương đâm thủng thân thể, ba gã trường thương binh gầm lên cố định thân thể hắn, hơn mười đao thuẫn binh phía sau đồng loạt xông lên, dùng đao chém, dùng lá chắn đập vào đầu hắn. Thân thể Khuê Lục cũng rũ ra rồi ngã xuống. Còn Khuê Thập Nhị bị bức tường lá chắn đẩy vào thành cầu, thành cầu ầm ầm vỡ vụn. Khuê Thập Nhị không đứng vững, ngã khỏi cầu vòm, như thiên thạch rơi thẳng xuống lòng nước sông.

Đến lúc này, sáu tên tinh tướng cùng hai mươi tên lang binh toàn bộ đều đã bị diệt, đám quân tốt cũng phải trả giá bằng hơn trăm người tử thương, cả cây cầu vòm gần như bị tắm máu một lượt, khắp nơi đều là thi thể và tay cụt chân gãy.

Chỉ có phạm vi khoảng một trượng lấy Lữ Thịnh làm trung tâm là không nhuốm bụi trần.

Đám quân tốt cầm trường thương lá chắn, vây Lữ Thịnh chật như nêm cối.

Lữ Thịnh sắc mặt ung dung, tay bám thành cầu, chăm chú nhìn nước sông chảy đi xa, lẩm bẩm nói:

“Tinh Vệ tha cành gỗ, muốn lấp cả biển xanh. Hình Thiên vung búa bổ, ý chí vẫn còn nguyên. Lúc sống không lo nghĩ, khi chết có hối chi…”

Trong toàn bộ quá trình này, Huyền Trang vẫn đứng ở trên sạn đạo, chắp tay lặng lẽ tụng niệm “Bản nguyện kinh Địa Tạng Bồ Tát”. Dù bàn tay phải đã bị thiên y đâm tới mức đầm đìa máu tươi nhưng ngài hoàn toàn không cảm nhận được đau đớn, bởi vì cuộc đại sát lục trước mắt đã khiến cho ngài đau tới tận xương cốt.

“Ta tại ngũ trọc ác thế, giáo hóa chúng sinh xem như kiên cường… Hoặc có ám độn, cảm hóa lâu mới quy y, hoặc có nghiệp nặng, không sinh lòng kính trọng. Như là chúng sinh cùng lứa, lại nhiều khác biệt, phân thân độ thoát… Hoặc hiện rừng núi bình nguyên, sông hồ suối giếng, có lợi với người, tất đều độ thoát…”

Lúc đang niệm nhìn thấy Lữ Thịnh chỉ còn lại một thân một mình, cô độc bị bao vây trên cầu, Huyền Trang không nhịn được mà nghẹn ngào trong họng. “Lý Tiến sĩ, vì sao ta tu hành đến nay, nhưng lại không thể nào độ thoát được một người?”

“Pháp sư, nếu ngài có thể độ thoát, vậy thì vì sao Địa Tạng Bồ Tát đến nay cũng chưa thành Phật?” Lý Thuần Phong nói nhỏ.

“Đi thôi!” Huyền Trang không đành lòng nhìn thấy cảnh tượng cố nhân bị giết, buồn bã xoay người bước vào trong tháp bảy tầng.

Lúc này tất cả mọi người đều đang ở trên cầu xem cuộc chém giết ấy, trong tháp bảy tầng không có một bóng người. Huyền Trang đứng bên cạnh lan can Phật điện, nhìn lên đầu Phật to lớn trên đầu. “Lý Tiến sĩ, nếu ta có thể trở về từ Thiên Trúc, ngươi biết một câu ta muốn nói nhất là gì không?”

“Câu gì?” Lý Thuần Phong tò mò hỏi.

Huyền Trang chậm rãi nói, “Ta muốn như Địa Tạng Bồ Tát, khóc nức nở một trận trước Phật sau đó nói với Phật, ta từ kiếp lâu dài đến, được Phật tiếp dẫn, khiến ta giành thần lực khó tin, có được đại trí tuệ. Phân thân của ta trải rộng khắp trăm, nghìn, vạn, trăm nghìn thế giới, nhiều như cát sông Hằng. Mỗi một thế giới lại biến hóa ra trăm, nghìn, vạn, trăm nghìn thân thể. Mỗi một thân thể lại dẫn độ trăm, nghìn, vạn, trăm nghìn người. Ta quy kính tam bảo, vĩnh viễn rời khỏi luân hồi sống chết, đạt tới sự vui sướng của vĩnh sinh. Ta muốn nói với Phật, hi vọng Thế tôn không cần phiền muộn vì thế giới tương lai có chúng sinh ác nghiệp.”

“Pháp sư đi trên một con đường trải đầy gai góc!” Lý Thuần Phong cảm khái một tiếng. “Chuyện nơi này đã xong, pháp sư ngài nên xuất quan tây du đi thôi!”

“Không!” Huyền Trang lắc đầu, quật cường nói. “Ta đã đáp ứng Lữ Thịnh, phải tìm về quá khứ của hắn. Ngày nào không được thấy chân tướng, ngày đó ta sẽ không xuất quan!”

“Thì ra pháp sư cũng chưa hề phá chấp,” Lý Thuần Phong cười nói.

“Phá chấp…” Huyền Trang hơi thất thần. “Ta đột nhiên nhớ tới thời khắc lần đầu gặp Lữ Thịnh năm ấy, ta chạy gấp chín trăm dặm vào Trường An trong vòng ba ngày, hắn nói với ta một câu Phật kệ, rằng ‘Như cầm phiền não chướng, như nghênh đầu đao phong’.”

“Pháp sư trả lời hắn thế nào?” Lý Thuần Phong hỏi.

Huyền Trang nói, “Ta trả lởi hắn một câu Phật kệ: Túi da thối tầm thường, buông bỏ không vấn vương. Trong lò lửa hừng hực, vẫn gió mát trăng thanh. Khi đó, hôm ấy, ta đã lựa chọn như thế; giờ này, ngày này, ta vẫn lựa chọn như vậy. Theo bần tăng thấy thì ta phá chấp không phải vòng qua nó rồi chạy, mà là phá nó rồi bước qua, còn Đôn Hoàng chính là nơi hoả lò hừng hực.”

Lý Thuần Phong vẻ mặt nghiêm nghị, vái chào thật sâu. “Pháp sư đã có hồng nguyện ấy, Thuần Phong phụng bồi đến cùng! Pháp sư dự định làm thế nào?”

“Cuộc chiến Tây Quật lần này, ta có chút nghi vấn. Lý Tiến sĩ, ngươi trả lời ta mấy vấn đề.” Huyền Trang nhìn bóng lưng Lệnh Hồ Đức Mông ngoài Phật điện. “Thứ nhất, vì sao Lệnh Hồ Đức Mông lại lựa chọn mai phục tại Tây Quật?”

Lý Thuần Phong suy nghĩ một lát. “Một là Tây Quật khắp nơi đều là hang Phật, dễ dàng giấu quân, ngoài ra cây cầu vòm này chính là tuyệt địa, cho dù là Khuê Mộc Lang cũng khó mà thoát chết.”

“Vậy thì…” Huyền Trang cau mày suy tư. “Khuê Mộc Lang gian trá xảo quyệt, Lữ Sư Lão đa mưu túc trí, vì sao bọn họ nghe tin Lệnh Hồ Đức Mông ẩn nấp ở Tây Quật lại không hề nghi ngờ nơi đây là một cạm bẫy?”

“Cái này…” Lý Thuần Phong cũng chìm vào suy nghĩ sâu xa. “Chẳng lẽ đối với bọn họ mà nói, Tây Quật có chỗ nào đó đặc biệt?”

“Nhất định có chỗ đặc biệt!” Huyền Trang nói chắc chắn. “Hơn nữa cả Khuê Mộc Lang và Lữ Sư Lão đều cho rằng Lệnh Hồ Đức Mông trốn ở đây là hợp tình hợp lí. Rốt cuộc chỗ đặc biệt ấy là gì?”

Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn quanh, đột nhiên trong lòng chợt động. Ngài thấy pho tượng Phật lớn trước mặt này cực kì cổ quái, tháp cao bảy tầng, mà tầng bảy cũng vẻn vẹn chỉ đến vai Phật, đầu Phật to lớn trực tiếp đi sâu vào trên đỉnh vách đá. Huyền Trang chăm chú lắng nghe, bên trên dường như có không ít người, có tiếng bước chân người vội vã bước đi, có tiếng nói nhỏ khe khẽ, có tiếng thấp giọng lầm bầm, còn có những tiếng lách cách hỗn loạn, dường như là tiếng hạt châu đang va vào nhau.

Huyền Trang nghiêng tai lắng nghe, dường như là âm thanh đến từ tầng trên.

Huyền Trang đột nhiên giật mình tỉnh lại. “Phía trên hình như có người. Pho tượng Phật Thích Ca Mâu Ni này chính là để mọi người đến lễ Phật tham bái, vì sao không làm thêm hai tầng, để đầu Phật cũng ở trong tháp… Chẳng lẽ tòa tháp bảy tầng này có bí ẩn khác?”

Huyền Trang bám lan can nhìn lên phía trên, tầng thứ bảy cao hai trượng, đỉnh điện vẽ bích họa trang trí tinh xảo, nhưng vẫn có thể nhìn ra được là kết cấu bằng gỗ, không phải đỉnh hang bằng đá giống như bình thường.

Huyền Trang nhìn trái nhìn phải, vòng quanh lan can Phật điện đi đến tận cùng, thấy trên vách núi có một pho tượng Kim Cang bằng đất vẽ màu, dưới chân giẫm lên cái bục.

“Lý Tiến sĩ, giúp ta một chút.” Huyền Trang vén màn che màu vàng lên, cùng Lý Thuần Phong dùng sức đẩy pho tượng Kim Cang này, quả nhiên tượng Kim Cang hơi dịch chuyển.

Hai người đều hơi vui mừng, cùng dùng sức đẩy tượng Kim Cang ra ngoài hơn một thước, sau lưng tượng Kim Cang lộ ra một đường hầm! Hai người nhìn nhau một cái, Huyền Trang cầm lấy một chiếc đèn dầu trên bàn thờ, đi trước bước vào đường hầm. Trong đường hầm có bậc thang dẫn lên trên, hai người theo bậc thang đi lên, bậc thang có hai chỗ ngoặt, sau đó xuất hiện một cánh cửa nhỏ. Hai người mở cửa nhỏ ra, đã đến tầng tám, tầm nhìn lập tức trở nên rộng rãi.

Trên tầng tám bày mấy chục án thư, một đám thư lại đội khăn vấn đầu, mặc sam bào khuyết khoa đang ngồi bên án tính toán suy diễn.

Trong đám thư lại ấy, một số người đang sao chép sách vở, một số người loay hoay tính toán, một số người gạt bàn tính hạt gốm, còn một số người khác thì đang vẽ ra những đường nét phức tạp trên tấm ván gỗ.

“Những người này đang làm gì vậy?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Lý Thuần Phong thần sắc nghiêm nghị, nói nhỏ. “Hình như là đang tính toán trị số nào đó. Pháp sư xem tấm ván gỗ kia, có chín vạch ngang, trên cột dọc đặt một hạt châu, ghi số từ dưới lên trên, đây là tính Thái Nhất. Hành trình của Thái Nhất đi qua chín đường. Bên cạnh đó là tính Lưỡng Nghi, trên ván gỗ khắc năm đường ngang, trên mỗi cột dọc đặt hai hạt châu, hạt trên màu xanh, hạt dưới màu vàng; hạt xanh từ trên xuống dưới, hạt vàng từ dưới lên trên. Tính Lưỡng Nghi có thể tính toán thời tiết, xem xét bốn mùa. Ngài lại nhìn bên cạnh, từ trái qua phải, theo thứ tự là tính tam tài, tính ngũ hành, tính bát quái và tính cửu cung.”

“Lượng tính toán khổng lồ như thế, rốt cuộc bọn họ đang tính cái gì?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Lý Thuần Phong cau mày không đáp, nhìn một hồi lâu.

Huyền Trang nhìn quanh, phát hiện bên cạnh còn có một đường hầm, hai người lập tức nhẹ nhàng đi ra cửa nhỏ, chui vào đường hầm. Những thư lại kia quá chăm chú, không ngờ lại không có ai phát hiện ra hai người.

Trong đường hầm có bậc thang, hai người đi tới cuối bậc thang, mở ra một cánh cửa trên đỉnh, đồng thời mở to mắt, kinh ngạc nhìn đỉnh đầu: Không ngờ lại là sao trời dày đặc! Hai người chớp chớp mắt, thị giác thích ứng lại, lúc này mới phát hiện trên đầu căn bản không phải bầu trời đêm mà là một mái vòm to lớn. Thì ra trên tầng chín này lại tạc vách đá thành một đỉnh vòm hình chóp tứ giác cụt, đầu Phật to lớn của tượng Phật vừa khéo làm thành trụ hang trung tâm; phía gáy tượng Phật thì đục rất sâu vào trong, khiến đầu Phật nằm ở vị trí trung tâm của vòm hình chóp cụt.

Như thế, đỉnh hang liền giống như vòm trời bao phủ khắp nơi, còn hình trang trí bên trên đã không phải tranh Phật bình thường, cũng không phải hoa sen gì đó, mà là sao trời chi chít! Đầu Phật nằm ở đúng vị trí của Tử Vi viên, bên cạnh có Thái Vi viên, Thiên Thị viên và Nhị thập bát tú, tổng cộng có sáu trăm hai mươi bảy ngôi sao! Mỗi một ngôi sao đều phát ra ánh sáng hoặc rõ ràng hoặc lờ mờ, gần như giống hệt hình ảnh trên bầu trời đêm. Huyền Trang vội vàng đi tới bên vách đá, tiên vách đá bên cạnh cũng khảm mấy ngôi sao xa xôi. Ngài tỉ mỉ quan sát mới phát hiện không ngờ đó lại là những hốc lõm trên vách đá, rãnh hốc đặt trường minh đăng đốt bằng mỡ cá voi; mặt ngoài hốc có xích pha lê che kín, ánh đèn xuyên qua xích pha lê, nhìn xa xa trông giống như sao! Huyền Trang nhớ lại xích pha lê nhìn thấy trong hội đấu giá ở hang Mạc Cao lần trước, biết làm ra một vòm hang như vậy quả thực tốn kém vạn kim. Mà cả vòm trời còn dùng lá vàng làm ra hoàng đạo, lá bạc làm ra bạch đạo. Nếu như tòa tháp dưới chân này có thể quay tròn, vậy thì quả thực giống bầu trời như đúc.

Hai người ngơ ngác cất bước đi tới, đột nhiên dưới chân di chuyển, ngã thẳng xuống đất, sau đó thân thể lại nhanh chóng di động trên mặt đất. Thì ra không ngờ trên mặt đất lại có một quỹ đạo xoay tròn xung quanh trời sao! Huyền Trang không thể tin được. “Tòa tháp này quả thật có thể quay tròn!”

“Ta biết rồi!” Lý Thuần Phong ngã nhe răng trợn mắt, lẩm bẩm nói. “Bọn họ đang tính toán quỹ tích vận hành của thiên thể!”

Trên cầu vòm, đội ngũ bộ binh đang bao vây xung quanh Lữ Thịnh, vô số trường thương giống như rừng cây gai, vây chặt hắn trong phạm vi hẹp.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương từ đầu cầu chậm rãi bước tới, Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật vội vàng đi đến, khom người thi lễ.

“Phụ thân!” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Hôm nay sỉ nhục nhiều năm của Lệnh Hồ thị ta và Địch thị cuối cùng cũng có thể rửa sạch rồi!”

“Ra lệnh cho quân đội lui lại mười trượng,” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn chằm chằm Lữ Thịnh, trầm giọng nói.

Lệnh Hồ Chiêm lập tức sửng sốt, Địch Thuật vội nói, “Thế bá, kẻ này thủ đoạn xảo trá, hơi có sơ suất sẽ để hắn chạy thoát!”

Địch Xương sắc mặt nghiêm nghị nhắc lại. “Ra lệnh cho quân đội lui lại mười trượng!”

Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật nhìn nhau một cái, đều không hiểu, nhưng cũng không dám không tuân theo.

“Lui lại mười trượng!” Hai người tự mình hạ lệnh.

Quân trận duy trì hàng ngũ, chậm rãi lui về phía sau, dựng bức tường lá chắn ngoài mười trượng, cung thủ giương cung đặt tên, tập trung tinh thần chờ đợi.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đi thẳng qua rồi dừng lại trước mặt Lữ Thịnh, hai bên cách nhau không quá năm thước. Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật hết sức kinh hãi, vội vàng theo sau, một người rút đao một người giương cung, bảo vệ chu đáo phụ thân của mình.

Lệnh Hồ Đức Mậu vẻ mặt phức tạp quan sát Lữ Thịnh, lạnh nhạt nói, “Năm Sơ Thủy Tây Hán nguyên niên, tổ tiên Lệnh Hồ thị ta và tổ tiên Địch thị chạy trốn đến Đôn Hoàng, đến nay đã có sáu trăm hai mươi mốt năm. Bọn ta trải qua vương triều sụp đổ, Hà Tây hỗn loạn, trong thời gian ấy có vô số đối thủ đáng sợ, cho tới bây giờ tất cả đều đã tro bụi không còn, mà bọn ta vẫn cắm rễ ở Đôn Hoàng, lập nên môn phiệt sĩ tộc. Dù vậy chưa từng có bất cứ một đối thủ nào khiến cho bọn ta sợ hãi, chật vật và vô lực giống như ngươi.”

“Vậy nói đi, rốt cuộc ta đã làm việc gì khiến các ngươi phải e ngại như thế?” Lữ Thịnh nói.

“Không thể nói được!” Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi đáp. “Không thể nói được! Dù ngươi đã đâm một đao vào trong tận xương tủy bọn ta, bọn ta cũng không dám kêu đau!”

“Đáng tiếc, rất nhiều chuyện cũ ta đều đã quên.” Lữ Thịnh cảm khái. “Ngươi không nói ta cũng sẽ không biết. Hôm nay ta chết, các ngươi hãy vĩnh viễn chịu đựng nỗi đau đớn này đi!”

“Ngươi quả thật đã mất trí nhớ?” Địch Xương đột nhiên hỏi. “Ngươi còn nhớ ta không?”

“Biết ngươi, nhưng không nhớ ngươi.” Lữ Thịnh nhìn hắn. “Địch Xương, Địch Hoằng Nghiệp, gia chủ Địch thị hiện nay, phụ thân của Địch Văn.”

“Còn dám nhắc tới Địch Văn!” Lệnh Hồ Chiêm gầm lên giận dữ, định tiến lên.

Lệnh Hồ Đức Mậu bỗng xoay người, một cái tát đánh thẳng vào mặt hắn, Lệnh Hồ Chiêm lập tức ngây người.

Lệnh Hồ Đức Mậu không để ý tới hắn, nhìn chằm chằm Lữ Thịnh. “Ta mặc kệ ngươi mất trí nhớ thật hay mất trí nhớ giả, mau nói ra tung tích của những thứ kia!”

“Ta không biết ngươi đang nói tới những thứ gì.” Lữ Thịnh lắc đầu. “Bây giờ ta đã như một cái xác không hồn, hoàn toàn không có ký ức, trong lồng ngực chỉ còn lưu lại duy nhất một câu nói, đó chính là ‘Tái chiến Đôn Hoàng’! Ta không biết chiến ý này từ đâu mà đến, cũng không biết đao trong tay phải chém tới đâu, ta giống như Hình Thiên mất đầu, vung búa tìm lại con đường mà chính mình đã đi qua.”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương nhìn nhau một cái, đều cảm thấy sống lưng phát ra từng đợt lạnh toát, lập tức đầm đìa mồ hôi.

“Đã như thế…” Lệnh Hồ Đức Mậu xoay người đi, quát. “Vậy liền triệt để chôn vùi đi! Giết…”

Địch Xương bi thương nhìn Lữ Thịnh một cái, không nói một lời xoay người bước đi.

Lệnh Hồ Chiêm cười ác độc, khẽ hất mũi chân, từ dưới đất hất lên một cây trường thương nắm trong tay, quát to. “Yêu sói, hôm nay ân oán giữa ngươi và ta cuối cùng cũng chấm dứt!”

Lữ Thịnh nhắm mắt mỉm cười, khẽ ngâm:

“Đành thôi, cả một nước không ai hiểu lòng ta, những buồn đau trong lòng biết ngỏ cùng ai? Phượng hoàng vỗ cánh bay lên cao vợi, ta nay cũng đành phải đi xa. Thần long nơi vực sâu vô tận, lại lặn sâu để tự bảo vệ mình. Chỉ biết trốn dưới đáy vực quanh năm, lại có khác nào loài đỉa loài giun? Sống tầm thường nơi kênh rạch đục ngầu, sao sánh nổi với cá lớn nuốt thuyền! Ta như cá kình tung hoành biển lớn, kiến dế kia sao hiểu nổi lòng ta…”

Địch Thuật cũng hất lên một cây trường thương, hai người đồng thời ra tay, trường thương dính máu đột nhiên đâm về phía ngực Lữ Thịnh.

“Dừng tay!” Đột nhiên, một giọng nữ thê lương vọng đến từ trên vách núi phía bắc. “Huynh trưởng, không thể giết chàng!”

Địch Thuật và Lệnh Hồ Chiêm kinh hãi, đồng thời dừng tay lại.

Lệnh Hồ Chiêm nói chậm rãi. “Huynh trưởng… Chẳng lẽ là…”

“Là tiểu muội!” Địch Thuật kích động nói.

Hai người cầm trường thương, cùng nhìn về phía bắc, nhìn thấy một người phụ nữ mặc váy dài vội vàng chạy tới, phía sau còn có hai người đàn ông trung niên ăn mặc có vẻ như văn lại.

Trên cầu đứng đầy quân tốt, có quân tốt giơ trường thương định ngăn cản, Lệnh Hồ Chiêm quát. “Để cho họ tới đây!”

Đám quân tốt nhường ra một lối đi, người phụ nữ kia cùng văn lại chạy đến trước mặt họ, quả nhiên là Địch Văn. Văn lại đi theo phía sau là Triệu Phú và Trịnh Biệt giá.

Thì ra Lữ Thịnh và Địch Văn bị đám người Trịnh Biệt giá ép đi tới Tây Quật. Trịnh Biệt giá căn cứ theo mệnh lệnh Khuê Mộc Lang để lại trước lúc ngủ say, cho người giám sát Lữ Sư Lão. Sau khi Lữ Sư Lão cố ý để mình bị bắt, tìm ra nơi ẩn thân của Lệnh Hồ Đức Mông, Trịnh Biệt giá đang định hạ lệnh cho đám tinh tướng tập kích tháp bảy tầng thì lại thấy Lữ Sư Lão lao ra từ trong tháp, sau đó bị bắn chết trên cầu.

Trịnh Biệt giá biết là có bẫy, nhưng Lữ Thịnh lại nhớ hình dáng của Lữ Sư Lão, muốn gặp ông ta lần cuối để hỏi lại chuyện cũ của mình. Trịnh Biệt giá và Địch Văn đau khổ khuyên bảo nhưng Lữ Thịnh nói với Địch Văn rằng mình chỉ còn có hai mươi ngày tuổi thọ, hắn hi vọng trước khi chết có thể tìm về được kí ức. Trước mặt mặc dù là cạm bẫy thật, nhung.chết sớm mấy ngày so với chết muộn mấy ngày cũng chẳng có gì khác biệt.

“Văn Nhi, xin lỗi vì đã không thể ở bên nàng thêm hai mươi ngày nữa,” Cuối cùng Lữ Thịnh nói. “Ta hy vọng nàng sẽ sống tiếp, sau này có thể giúp ta tìm về thi thể, táng trong tiểu viện của chúng ta ở Ngọc Môn Quan.”

Địch Văn khóc nức nở, nàng ở trên hang Phật trơ mắt nhìn Lữ Thịnh từng bước một rơi vào tuyệt cảnh, cuối cùng vẫn không thể nào mà dứt bỏ được.

Địch Văn chạy đến gần, bước chân chậm lại. Lữ Thịnh lặng lẽ nhìn nàng, tuy hơi đắng chát nhưng cũng có chút vui mừng.

“Tiểu muội…” Địch Thuật ném xuống trường thương trong tay, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. “Muội… muội còn sống… Chẳng lẽ là ta đang nằm mơ?”

“Huynh trưởng!” Nước mắt của Địch Văn chậm rãi rơi. “Muội còn sống.”

Địch Thuật không cầm được nước mắt, quay đầu lại hét to. “A gia! Tiểu muội còn sống…”

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác nhìn Địch Văn, Địch Văn trước mặt và trong trí nhớ của hắn hoàn toàn không giống nhau.

Trên thực tế đối với hắn mà nói, hình dáng của Địch Văn sớm đã mờ nhạt rồi. Mấy năm nay hắn coi đây là chấp niệm, dựng lại hình dáng của Địch Văn trong đầu, cho rằng cô gái ấy là một người dịu dàng, mềm mại và đáng yêu, lại hơi yếu ớt, cần hắn đến bảo vệ và cứu vớt. Hắn đã từng vô số lần giật mình tỉnh lại từ trong đau khổ và giày vò, giữa đêm khuya “đối thoại” với “nàng” trong phòng hay dưới mái hiên, kể cho “nàng” nghe về sự nhục nhã và nỗi bi thương của mình; “nàng” cũng nói với hắn rằng mình đang chờ đợi và tha thiết trông mong hắn tới cứu.

Trong nháy mắt khi Địch Văn xuất hiện. “nàng” bỗng dưng nổ tung, vỡ vụn rồi tan biến thành cát bụi. Lệnh Hồ Chiêm đau nhói trong lòng, dường như trái tim vừa bị cắt mất một miếng, lúc này đã chảy đầm đìa máu tươi.

Xuyên qua giáp trận trùng trùng, Địch Xương sớm đã trông thấy Địch Văn, sắc mặt nhất thời mưa nắng thất thường, một hồi lâu sau vẫn không nói gì. Các gia chủ khác cùng nhìn ông ta chằm chằm, Trương Tệ than thở. “Hoằng Nghiệp, đi tới đi. Luân lý cha con, chúng ta đều hiểu.”

Đã bố trí gian tế như Triệu Phú, các vị gia chủ sĩ tộc đương nhiên sớm đã biết Địch Văn còn sống, dù vậy xuất phát từ vinh dự của gia tộc, Địch Xương vẫn tuyên bố với bên ngoài rằng con gái đã chết. Ông ta biết rõ con gái mình đang bị cầm tù ở Ngọc Môn Quan nhưng không thể nào cứu được, cũng không biết đã đau khổ bao nhiêu năm. Mắt thấy hôm nay con gái lại xuất hiện trước mặt mình, ông ta buồn vui lẫn lộn, cũng có một loại cảm giác như vừa mới trút xuống được gánh nặng, buồn bã thở dài một hơi rồi cất bước đi tới.

Nhưng Địch Xương vừa mới đi được một bước thì Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên nắm lấy cánh tay ông ta, không nói một lời, chỉ nhìn ông ta chằm chằm.

Địch Xương vẻ mặt đau khổ. “Đức Mậu công!”

“Đức Mậu công…” Âm Thế Hùng lạnh lùng nói. “Địch gia đã hi sinh vì chúng ta nhiều rồi!”

“Chẳng lẽ Lệnh Hồ gia ta hi sinh không đủ nhiều hay sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng nghiến lợi nói.

Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt nhìn thấy dáng vẻ hung ác của ông ta, trong lòng đều chột dạ, ngượng ngùng không nói gì nữa.

“A gia…” Địch Thuật ở xa xa cho rằng Địch Xương không nghe thấy, nghẹn ngào gọi to. “Tiểu muội còn sống! Tiểu muội về rồi!”

Cách binh giáp và trường thương san sát, Địch Xương nhìn con gái nhiều năm không gặp, nước mắt nhanh chóng che mờ hai mắt. Ông ta không nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu nữa, đưa tay nắm lấy tay Lệnh Hồ Đức Mậu rồi từ từ nhưng kiên quyết gỡ ngón tay của Lệnh Hồ Đức Mậu ra, sau đó bước về phía cầu vòm.

Quân trận tránh đường nhường một lối đi, Địch Xương cố gắng làm ra vẻ mặt nghiêm khắc, nhưng còn chưa đi tới bên cạnh Địch Văn thì nước mắt đã trào ra. “Văn Nhi…”

Địch Văn lao tới quỳ xuống dưới chân phụ thân. “A gia, nữ nhi về rồi!”

Tay Địch Xương run rẩy đặt lên vai Địch Văn, giọng nói nghẹn ngào. “Đầu gối mấy năm nay có đỡ hơn không?”

Địch Văn kinh ngạc, lập tức khóc nức nở. Nàng còn nhớ thuở nhỏ đầu gối mình bị đau, Đôn Hoàng ngày đêm chênh lệch nhiệt độ quá lớn, vừa đến đêm đầu gối lại đau nhức, phụ thân liền đến bên giường xoa bóp đầu gối cho mình. Có lúc nàng trầm lắng chìm vào trong giấc mơ, tới lúc tỉnh giấc phát hiện phụ thân đang ngồi dựa vào bên cạnh ngủ, dù vậy bàn tay vẫn còn vô thức xoa bóp gối cho nàng.

“Mấy năm nay không tái phát nữa,” Địch Văn vừa khóc vừa nói.

“Tiểu muội, mấy năm nay muội sống thế nào? Khuê Mộc Lang kia vì sao…”

Địch Thuật hỏi, vẻ mặt vui sướng, còn chưa nói xong lại bị Địch Xương ngắt lời.

“Vậy thì tốt! Vậy thì tốt!” Địch Xương nhẹ nhàng xoa đầu Địch Văn, đột nhiên bàn tay đau đớn như bị kim đâm, kêu lên một tiếng. Vừa rồi ông ta đặt tay lên vai Địch Văn còn cách y phục, lần này chạm vào da lập tức bị thiên y đâm vào tay.

“A gia làm sao thế?” Địch Thuật giật mình kinh ngạc.

“Không sao… Không sao…” Địch Xương trong lòng biết rõ nhưng không muốn vạch trần, chịu đựng đau đớn kéo Địch Văn lên, quan sát kĩ rồi thở dài thương cảm.

“Cửu Lang!” Địch Thuật gọi Lệnh Hồ Chiêm. “Mau đến đây!”

Lệnh Hồ Chiêm xách trường thương chậm rãi đi tới, bình tĩnh chắp tay. “Địch nương tử!”

“Lệnh Hồ lang quân!” Địch Văn cũng cúi người thi lễ.

Nhìn thấy hai người chào hỏi bình thản mà xa cách, lúc này Địch Thuật mới lấy lại tinh thần sau lúc đầu mừng rỡ như điên, lắc đau đắng chát. “Tiểu muội, mọi người đều biết mấy năm nay muội chịu nhiều đau khổ. Nhưng bất kể đã trải qua chuyện gì, muội đều là tiểu muội của Địch Thuật ta. Mấy năm nay vì tìm muội, Lệnh Hồ Cửu Lang cũng lăn lộn khắp nơi, cửu tử nhất sinh, đến nay muội vẫn là nàng dâu của Lệnh Hồ gia, những việc này có vi huynh lo liệu, nhất định sẽ không để muội phải ấm ức nữa. Hôm đón dâu ấy ta không thể bảo vệ muội, nhưng sau này sẽ khác!”

“Tạ ơn huynh trưởng, là muội đã phụ lòng Lệnh Hồ lang quân.” Ánh mắt của Địch Văn khẽ đụng chạm với Lệnh Hồ Chiêm một chút, sau đó liền lướt qua vai hắn, chăm chú nhìn Lữ Thịnh cách đó không xa. “Bây giờ muội đã là thê tử của Lữ Thịnh rồi!”

Ba người Địch Xương, Địch Thuật và Lệnh Hồ Chiêm đều đồng loạt sửng sốt.

Ngay cả Địch Xương sớm đã biết Địch Văn bị cầm tù, nhưng lúc đầu tin tức nhận được từ chỗ Triệu Phú cũng không nói tỉ mỉ, chỉ nói Địch Văn còn sống, bị yêu sói cưỡng chiếm. Ông ta cũng không nghĩ rằng con gái mình lại trở thành vợ của kẻ thù. Nhìn dáng vẻ đầy thâm tình ấy, dường như còn là nó cam tâm tình nguyện!

“Con nói bậy bạ cái gì thế!” Địch Xương thấp giọng quát, sợ hãi nhìn hai bên một chút, thấy đám quân tốt đều đứng cách ba mươi bộ, chưa chắc có thể nghe thấy, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Trong nháy mắt, mặt Lệnh Hồ Chiêm đỏ bừng lên, nghiến răng nghiến lợi nói, “Địch nương tử có biết mình đang nói cái gì hay không?”

“Đây là lỗi của ta.” Địch Văn thản nhiên nhìn hắn. “Ta đã hứa gả cho lang quân làm vợ, nửa đường lại theo người khác. Nữ tử trên thế gian không có ai vô liêm sỉ như ta, kiếp này gặp nỗi khổ hình lục, sau khi chết vào địa ngục A Tỳ, bất kể nghìn vạn tai kiếp ta đều nguyện ý, nhưng ta không muốn che giấu tâm ý của mình.”

“Địch Văn!” Lệnh Hồ Chiêm nghiến răng nghiến lợi. “Nữ tử trên thế gian này đều bạc bẽo và tuyệt tình như nàng hay sao?”

Địch Văn thở dài. “Muốn chung tình với một người thì phải vô tình với một người khác. Kiếp này ta đã gả cho Tứ Lang rồi thì bất kể có bao nhiêu ách nạn cũng đều sẽ cùng Tứ Lang đi tiếp, cho dù đó có là tuyệt lộ nhân gian.”

“Không phải ta muốn nàng quay lại,” Lệnh Hồ Chiêm đã hoàn toàn tuyệt vọng, một luồng ngạo khí bốc lên, lạnh lùng nói. “Cũng không phải muốn nàng cảm ơn, phỏng chừng nàng cũng sẽ không hiểu. Nhưng nàng phải biết, bất kể nàng lựa chọn tình cảm kiểu gì cũng đều không thể trả giá bằng việc làm tổn thương người khác, làm hại tới gia tộc mình.”

“Lệnh Hồ lang quân, ta biết rõ việc này mang đến sỉ nhục cho lang quân và Lệnh Hồ thị, cũng có lỗi với lang quân đã tìm kiếm suốt mấy năm nay,” Địch Văn buồn bã nói. “Nhưng ta chưa bao giờ từng có lỗi với gia tộc. Năm ấy gia tộc vì muốn hãm hại Lữ Tứ Lang mà hứa gả ta cho Tứ Lang. Sau khi hủy diệt Tứ Lang vì gia tộc muốn kết minh với Lệnh Hồ thị của lang quân nên lại gả ta cho lang quân, ngay sau đó lại bị Lữ Tứ Lang bắt đi. Trong toàn bộ chuyện này, có một chút nào là lựa chọn của chính ta không?”

Môi Địch Xương run run, trong lòng vô cùng xót xa nhưng không thể nói được gì. Vẻ mặt Địch Thuật cũng vô cùng áy náy, thở dài buồn bã.

“Thuở nhỏ trong gia tộc ta rất được sủng ái, ta cũng chưa từng oán hận những an bài của gia tộc, cam nguyện hi sinh. Nếu ngày ấy gặp nạn ta chết thì cũng coi như đã trả hết những ân tình của họ, nhưng ngẫu nhiên sống sót liền không thể trả hết được sao? Thế gian này đâu có đạo lý ấy, kể cả Phật Tổ cũng không thể yêu cầu ta vĩnh viễn không ngừng hy sinh vì gia tộc được,” Địch Văn chậm rãi nói. “Ba năm sống ở Ngọc Môn Quan, Tứ Lang cực kì tốt với ta. Chàng nói Ngọc Môn Quan chính là đích đến cuối cùng của ta, chàng sẽ để ta sống theo đúng tâm ý của mình, chàng sẽ bảo vệ ta đến cuối cùng của sinh mạng chàng, sẽ không để người khác thao túng vận mệnh của ta nữa. Có lẽ mới đầu ta là tham sống sợ chết, cố sống tạm bợ; nhưng sau ba năm nay, ta biết ta đã yêu chàng rồi và điều đó không thể nào thay đổi.”

Địch Thuật nhìn em gái, nói hơi thẫn thờ. “Tiểu muội, ta chưa hề nghĩ rằng trong lòng muội lại có nhiều oán niệm với phụ thân và với ta như vậy.”

“Muội biết huynh trưởng hy vọng muội được hạnh phúc,” Địch Văn nói. “Có lẽ vận mệnh trên thế gian chính là như thế, bước về phía trước một bước liền xoay trời chuyển đất. Nếu lần thứ hai gả cho Lệnh Hồ lang quân chính là kết cục cuối cùng thì có lẽ sẽ là kết cục phụ từ nữ hiếu, huynh muội thuận hòa; nhưng vận mệnh chính là như vậy, không chỉ một cô gái yếu đuối như muội không thể kháng cự mà đàn ông như huynh cũng không thể kháng cự.”

Địch Văn mỉm cười, bước đến chỗ Lữ Thịnh, đi sát qua bên cạnh Lệnh Hồ Chiêm. “Lệnh Hồ lang quân, nếu lang quân hận ta sỉ nhục lang quân và gia tộc của lang quân, ta cũng không có cách nào làm cho lang quân tiêu tan nỗi hận. Trong tay lang quân có thương, có thể một thương đâm chết ta. Hôm nay Lữ Tứ Lang phải chết, ta đến đây chính là muốn được cùng chết với Tứ Lang. Hi vọng cái chết của ta có thể giảm bớt đôi chút căm hận trong lòng lang quân.”

“A…” Lệnh Hồ Chiêm muốn nứt khóe mắt, giơ trường thương lên định đâm tới.

“Cửu Lang…” Địch Thuật xông về phía trước một bước, rút đao chặn trên lá giáp trước ngực hắn. Keng một tiếng. “Hai nhà chúng ta đã giao tình suốt hàng trăm hàng nghìn năm nay, việc này luôn có thể giải quyết, nhưng nếu Cửu Lang thương tổn Văn Nhi sẽ trở thành kẻ thù của ta!”

Địch Văn và Lữ Thịnh sánh vai đứng bên cạnh thành cầu. Địch Văn khoác cánh tay Lữ Thịnh, vẻ mặt thỏa mãn, dường như đang chờ mong cái chết sắp đến.

“A gia…” Địch Thuật cầu khẩn. “A gia phải cứu tiểu muội!”

Địch Xương lệ già rưng rưng, lại luống cuống chân tay không biết xử trí thế nào.

“Hoằng Nghiệp, ta sớm đã khuyên ngươi, ngươi không nên tới.” Lệnh Hồ Đức Mậu từ xa bước tới, chán ghét nhìn Địch Văn và Lữ Thịnh một cái.

“Đó là con gái ta!” Địch Xương khẽ quát.

Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói, “Con gái của sĩ tộc sinh ra được hưởng thụ vinh quang của gia tộc, liền phải thừa nhận sự cắn trả của vinh quang. Hơn sáu trăm năm qua, tổ tiên hai nhà chúng ta đời đời hy sinh cho gia tộc mới tạo nên được vinh quang của hôm nay, vì sao đến đời này của chúng ta lại không nỡ? Ngươi xem các nhà Tống, Sách từ Bắc triều tới nay giờ đang dần dần suy tàn, vì sao? Bởi vì không có người chịu hy sinh vì gia tộc!”

“Vì sao hi sinh không phải ta mà lại là con gái ta?” Địch Xương chậm rãi hỏi.

“Bởi vì mỗi người đều có vị trí và sứ mệnh của riêng mình, không thể nào thay thế được. Trương Tệ không nỡ hi sinh con gái nên gặp phải kiếp nạn hôm nay, chẳng lẽ Địch thị cũng định bước theo chân của Trương thị sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu nói.

“Ngươi muốn ta làm thế nào?” Địch Xương hỏi.

“Bất kể là kẻ phản quốc hay là yêu sói, thứ hắn mang cho ngươi đều là sự sỉ nhục.” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng đáp. “Ba năm trước con gái của ngươi đã chết rồi, hôm nay xuất hiện trước mắt ngươi chỉ là yêu thuật, là ảo giác thôi.”

“Bao nhiêu người ở đây đều đang nhìn chằm chằm vào đấy!” Địch Thuật cả giận nói.

“Thì đã làm sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Năm ấy trên phố lớn Cam Tuyền, ngươi và Chiêm Nhi giết hết nhân chứng, ai dám nói nhảm? Chẳng qua chỉ là giết thêm vài người thôi.”

Địch Xương và Địch Thuật nhất thời lộ vẻ sợ hãi.

Lệnh Hồ Đức Mậu tóm được cánh tay Địch Xương, nói nhỏ. “Môn phong lễ pháp của sĩ tộc chính là da của con người. Da đã không còn, lông bám vào đâu? Hôm nay ngươi muốn da của Địch thị bị cắt đi lúc còn đang sống sờ sờ như vậy hay sao?”

Địch Xương giãy giụa, do dự nhìn Địch Văn rồi đột nhiên khóc lớn.

“A gia!” Địch Thuật kinh hãi. “Đó là tiểu muội mà! Ngài không thể…”

Địch Xương đột nhiên lật tay, một cái bạt tai đánh thẳng vào mặt hắn, lại đưa tay tóm lấy dây buộc trên áo giáp của hắn, ném hắn ra ngoài. Ông ta vừa đi toàn thân vừa run rẩy, rơi lệ không ngừng, không dám nhìn Địch Văn một lần nào nữa.

Lệnh Hồ Đức Mậu xoay người đi thẳng. “Chiêm Nhi, bắn tên!”

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác nhìn xung quanh, lại nhìn Địch Văn trước mặt, vẻ mặt thẫn thờ.

Lệnh Hồ Đức Mậu quay lại nhìn hắn, vẻ mặt lạnh lùng. “Ta yêu cầu ngươi hạ lệnh, bắn tên!”

Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên hét to một tiếng, giơ ngang trường thương đập mạnh xuống đầu gối, cán thương gãy đôi, xoay người đi thẳng. Lệnh Hồ Đức Mậu không nén được giận, rút cờ lệnh từ trên người hắn ra rồi giơ tay vẫy xuống.

Đám quân tốt xung quanh ngơ ngác nhìn nhau một lát, Mã Hồng Đạt gật đầu, thế là cùng kéo ra dây cung, ngắm chuẩn Lữ Thịnh và Địch Văn. Trong thời khắc sinh tử, Lữ Thịnh nhìn Địch Văn, có chút bi thương. “Văn Nhi, nàng không nên tới.”

“Chỉ cần hai người ở bên nhau, bất kể ở đâu cũng đều là tiểu viện Ngọc Môn Quan, cần gì phải để ý chúng ta táng nơi nào?” Địch Văn dịu dàng nói. “Tứ Lang, kết cục như vậy thật sự rất tốt, ta rất vui vẻ.”

“Nhưng ta không cam lòng.” Lữ Thịnh lắc đầu. “Ta là phu quân của nàng, năm đó hứa hẹn với nàng rằng ta còn sống sẽ bảo vệ nàng, chết rồi cũng sẽ bảo vệ nàng. Đây là lời thề của ta đối với nàng.”

“Đến địa phủ suối vàng rồi chàng vẫn tiếp tục bảo vệ thiếp mà,” Địch Văn cười nói.

“Không!” Lữ Thịnh khăng khăng cố chấp. “Văn Nhi, để ta an bài vận mệnh của nàng một lần cuối cùng, ta muốn nàng sống tiếp.”

Lữ Thịnh nhặt một mũi tên từ dưới đất lên, vạch một cái trên cánh tay, máu lập tức tuôn ra. Hắn giơ cánh tay lên chậm rãi quẹt lên mặt, trên mặt lập tức dính đầy máu tươi, dữ tợn vô cùng.

“Khuê Mộc Lang, ta nhận thua!” Lữ Thịnh cười thảm thiết.

“Bắn…” Ngoài quân trận, Mã Hồng Đạt gầm lên giận dữ.

Chương 20
Tinh đồ Đôn Hoàng, nhân lực tính trời

Quỹ đạo có hình vòng tròn rộng ba thước, xoay tròn quanh đầu Phật với tốc độ không đổi dưới sức đẩy của máy móc đặt chìm dưới đất. Huyền Trang và Lý Thuần Phong nằm trên quỹ đạo, ánh sáng từ sao trời hắt xuống, dường như đang ở trên mặt đất nhìn lên trời sao.

Đột nhiên khóe mắt họ liếc thấy một vài bóng người.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong kinh hãi, vội vàng bò dậy, lúc này mới phát hiện quỹ đạo đã xoay tròn đến dưới trời sao ở phía trước đầu Phật. Trong không gian rộng rãi đặt sáu chiếc ghế dựa, sáu ông lão đang ngồi ngay ngắn trên đó, xung quanh trống rỗng, giống hệt như đang ở trong vũ trụ hoang vu tối tăm. Ánh sao trên đầu chiếu xuống ánh sáng lờ mờ, không nhìn rõ mặt của những ông lão này, chỉ nhìn thấy người ngồi ở trên cùng là một tăng nhân.

“Bần tăng Huyền Trang, ra mắt các vị thí chủ.” Huyền Trang vội vàng chào hỏi.

Nhưng mấy ông lão kia lại yên lặng, không hề nhúc nhích. Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, nói thêm lần nữa, những người kia vẫn không hề nhúc nhích, cực kì quỷ dị. Huyền Trang nhanh chóng nhìn quanh một lượt, đột nhiên có một cảm giác mê ảo: Dưới trời sao vũ trụ cuồn cuộn mênh mông, một pho tượng Phật to lớn đứng ở giữa chống đỡ vũ trụ hồng hoang; còn trong bóng tối đen như mực này lại có năm ông lão đang ngồi, nhìn giống hệt như cương thi.

Hai người rón rén đi tới. Lý Thuần Phong tay bắt pháp ấn, chuẩn bị ra tay bất cứ lúc nào.

Đến phụ cận, đầu tiên Huyền Trang nhìn thấy vị tăng nhân ngồi ở vị trí trên cùng, lập tức ngẩn ra, không ngờ lại là một người đã chết từ lâu: Tự chủ chùa Đại Thừa, Địch Pháp Nhượng! Địch Pháp Nhượng nhắm mắt buông mày, không nói không động, nhưng hiển nhiên ông ta còn sống, dường như đang chìm vào thiền định rất sâu. Ông ta ở chùa Đại Thừa giả chết, không ngờ lại đến ẩn nấp ở đây! Đúng lúc này Lý Thuần Phong kêu lên một tiếng kinh hãi. “Pháp sư mau nhìn…”

Huyền Trang nhìn theo hướng tay hắn chỉ, trên mặt cũng biến sắc. Trong sáu người, ngồi ở giữa và phía dưới bên phải rõ ràng lại là hai thi thể thật sự! Trên ngực ông lão ở phía dưới bên phải cắm một thanh hoành đao, hoành đao xuyên thấu ngực ông ta, ghim vào lưng ghế dựa phía sau. Thi thể khô quắt mục nát, hiển nhiên đã chết rất lâu.

Còn ông lão ở giữa cũng là một thi thể đã khô, có điều trên người không hề có vết thương.

Cơ mặt ông lão đó khô quắt như da thuộc, dính sát vào xương, hoàn toàn là hình dạng của một cái đầu lâu, miệng hơi mở ra, tựa như nhếch miệng mà cười, quỷ dị đáng sợ. Hai bàn tay ông ta đặt trên tay ghế, da trên tay cũng đã khô khốc, giống như quỷ trảo.

“Đây là…” Lý Thuần Phong nổi da gà.

“Xem cách ăn mặc của người ở giữa đó!” Huyền Trang nói nhỏ.

Lý Thuần Phong chăm chú nhìn, hít sâu một hơi. Y bào của ông lão ở giữa lại không có gì đặc biệt, đội khăn vấn đầu, cài trâm sừng trâu, bào phục cổ tròn xẻ hai bên, giày da đen, bên hông đeo ngọc bội và túi da. Có điều hình dạng, màu sắc và hoa văn của bộ y phục này, thậm chí cả kiểu dáng cây trâm sừng trâu không ngờ lại giống với một người mà bọn họ đã gặp như đúc!

“Lệnh Hồ Đức Mông!” Lý Thuần Phong lẩm bẩm nói. “Ông ta ăn mặc giống hệt với Lệnh Hồ Đức Mông!”

“Không chỉ có vậy,” Huyền Trang nói. “Ngươi xem cốt tướng của ông ta đi.”

Cốt tướng chính là một điều cực kì quan trọng trong tướng thuật, Lý Thuần Phong thân là Tiến sĩ chú cấm, đương nhiên tinh thông. Hắn bất ngờ phát hiện xương phần mặt của người này cũng cực kì tương tự với Lệnh Hồ Đức Mông.

“Ông ta là… Lệnh Hồ Đức Mông?” Lý Thuần Phong cả kinh nói. “Vậy Lệnh Hồ Đức Mông bên ngoài kia là ai?”

“Lệnh Hồ Đức Mông bên ngoài tất nhiên chính là lão phu!” Trong bóng tối đột nhiên có một giọng nói quen thuộc đáp lời.

Một bóng người từ sau lưng mấy ông lão chậm rãi đi ra, bước vào dưới vũ trụ mênh mông, không ngờ lại chính là Lệnh Hồ Đức Mông mà hai người đã từng gặp trước đó!

“Ngài không phải Lệnh Hồ Đức Mông,” Huyền Trang nói.

“Đương nhiên không phải,” Lệnh Hồ Đức Mông kia cười nói.

“Rốt cuộc ngài là ai? Vì sao phải giả mạo Lệnh Hồ Đức Mông?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Tên húy của ta không đáng nhắc tới, ngươi có thể gọi ta là Hồ công,” Hồ công kia nói. “Ta chỉ là người có tướng mạo tương tự với Lệnh Hồ Đức Mông, được Lệnh Hồ thị chọn ra từ nghìn vạn người. Còn vì sao phải giả mạo Lệnh Hồ Đức Mông, đương nhiên là do Lệnh Hồ Đức Mông sắp xếp. Pháp sư Huyền Trang ngươi có thể đoán xem vì sao ông ấy lại làm như thế.”

Huyền Trang trầm ngâm một lát. “Chẳng lẽ là mạng của Lệnh Hồ Đức Mông không còn lâu nữa, nhưng không muốn để cho người khác biết rằng mình đã chết? Bần tăng hiểu rồi!” Huyền Trang thở ra một hơi. “Lệnh Hồ Đức Mông biết Khuê Mộc Lang muốn giết ông ta, ông ta cũng muốn lừa Khuê Mộc Lang cắn câu, cho nên mới che giấu tin mình đã chết. Việc Lệnh Hồ Đức Mông để ngài giả mạo ông ta chính là muốn bố trí cạm bẫy để bắt giết Khuê Mộc Lang!”

“Ha ha ha!” Hồ công cười to. “Quả nhiên pháp sư có thiên nhãn thông, chỉ nhìn một cái liền thấu tỏ chân tướng.”

“Không cần phải nói dài dòng.” Một ông lão bên trái đột nhiên yếu ớt lên tiếng, cả người ông ta vẫn không hề nhúc nhích. “Vừa rồi Lý Thuần Phong kia đã nhìn ra chúng ta đang tính toán quỹ tích vận hành của thiên thể, dường như người này rất hiểu tinh tượng, thử hỏi hắn xem.”

Lúc ấy Huyền Trang và Lý Thuần Phong mới biết, hóa ra bốn ông lão này vẫn còn sống, nhưng không biết bốn người sống vì sao phải để hai người chết ở bên người, cả ngày ngồi cùng với họ.

“Bần tăng ra mắt tự chủ.” Huyền Trang cung kính thi lễ với Địch Pháp Nhượng. Bây giờ trên danh nghĩa ngài còn đang treo đơn trong chùa của người ta.

Địch Pháp Nhượng chậm rãi mở mắt ra, vẻ mặt phức tạp nhìn Huyền Trang. “Biết ngươi đến, vốn không muốn gặp nhau, không nghĩ tới ngươi vẫn tìm được đến nơi này. Ngươi đưa cho ta một vấn đề khó khăn rồi, Huyền Trang!”

“Từ khi bần tăng đi vào Đôn Hoàng, tự chủ luôn chiếu cố chu đáo. Hôm ấy tự chủ giả chết tránh nạn, nếu gặp vấn đề khó, không ngại nói một câu, bần tăng có thể thương thảo giúp tự chủ,” Huyền Trang thành khẩn nói.

“Hôm ấy không coi là giả chết, lão tăng bây giờ sớm đã xem như người thật sự chết rồi, chuyện này cứ để sau hãy nói tiếp đi.” Địch Pháp Nhượng không có vẻ gì là hào hứng. “Lý Tiến sĩ xem trời sao này có phát hiện gì?”

Lý Thuần Phong ngẩng đầu nhìn, lộ vẻ kinh ngạc, trầm giọng nói, “Cho ta bàn tính hạt gốm.”

Hồ công vỗ vỗ tay, tầng dưới lập tức có người nâng một bộ bàn tính hạt gốm chạy lên, đưa cho Lý Thuần Phong.

Bàn tính hạt gốm này chính là một khung gỗ hình chữ nhật vuông vắn, có mấy que gỗ nhỏ, mỗi que xuyên qua năm hạt gốm, hạt gốm trên cùng có màu sắc khác bốn hạt bên dưới. Bàn tính chia làm hai phần, mỗi phần trên dưới đều có hạt gốm, ở giữa có thanh ngăn, hạt gốm bên trên là năm đơn vị, bốn hạt bên dưới mỗi hạt là một đơn vị.

Huyền Trang đã thấy thương nhân ở chợ phía tây Trường An dùng bàn tính hạt gốm này để tính toán, bản thân ngài lại không biết sử dụng.

Huyền Trang nhìn thấy hai tay Lý Thuần Phong cầm bàn tính, hai mắt nhìn chằm chằm vào sao trên mái vòm, hạt gốm kêu lách cách, thủ pháp cực kỳ thành thạo.

“Không đúng, không đúng…” Lý Thuần Phong lẩm bẩm tự nói. “Các ngươi tính toán không đúng. Bây giờ là giữa mùa thu, tháng Tám nông lịch, đất đối ứng là đất Trịnh, như vậy độ số của thiên độ giữa hai đêm nên là một trăm ba mươi tám, độ số của trung thiên tính là mười. Hơn nữa số lượng sao trên mái vòm cũng ít hơn số lượng Thái sử cục ở Trường An đã tính toán được, Phó Dịch đã tính toán được tổng cộng một nghìn sáu trăm bốn mươi lăm ngôi sao, trên này rõ ràng ít hơn nhiều.”

“Số lượng sao ở đây là sáu trăm hai mươi bảy ngôi!” Hồ công vội vàng nói.

Những ông lão khác ngồi trên ghế dựa cùng nhau mở mắt ra, vẻ mặt hết sức kích động, một ông lão vội vàng nói, “Bọn ta bắt đầu tính toán thiên tượng từ ba năm trước, chỉ tính đến sáu trăm hai mươi bảy ngôi liền khó mà tính toán tiếp, vậy mà Thái sử cục lại tính ra được những một nghìn sáu trăm bốn mươi lăm ngôi!”

“Không trách được tính toán ba năm mà chúng ta vẫn không thu hoạch được gì!” Một ông lão khác than thở. “Chính là vì tính toán thiên tượng mà Đức Mông công tiêu hao hết tâm lực rồi chết. Đám lão hủ chúng ta cũng hao tổn tâm lực quá mức, cách cái chết không còn xa nữa.”

“Lý Tiến sĩ kia!” Một ông lão bên phải nói lớn tiếng. “Một nghìn lẻ mười tám ngôi sao còn lại, ngươi có nhớ hết phương vị không? Chỉ cần đánh dấu ra, chúng ta liền có thể tính toán được tung tích của những thứ kia!”

Lý Thuần Phong đang định nói chuyện thì Huyền Trang kéo hắn một chút, cao giọng hỏi. “Xin hỏi các vị có thể nói ra tên húy được không?”

Mọi người yên lặng một lát, Địch Pháp Nhượng nói, “Nơi đây chính là cơ mật cực đại của Đôn Hoàng ta, các ngươi đã nhìn thấy bầu trời này, tên húy của chúng ta cũng không có gì phải che giấu nữa. Lão tăng Địch Pháp Nhượng, các ngươi đều biết, là thúc phụ của gia chủ Địch thị Địch Xương.”

“Lão phu Trương Diên, tự Trường Vinh, là phụ thân của Trương Tệ, gia chủ Trương thị.”

“Lão phu Âm Hạ Lan, là thúc phụ của Âm Thế Hùng.”

“Lão phu Phiếm Chính, là phụ thân của Phiếm Nhân Kiệt.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, trong lòng khiếp sợ, không ngờ bốn người này lại đều là trưởng bối của gia chủ sĩ tộc Đôn Hoàng!

“Người ở giữa kia tất nhiên là Lệnh Hồ Đức Mông rồi.” Lý Thuần Phong hỏi. “Còn người phía dưới bên phải là ai?”

“Hừ!” Địch Pháp Nhượng hừ lạnh một tiếng. “Đó là Lý Đỉnh, phụ thân của Lý Thực, gia chủ Lý thị!”

“Ai giết ông ấy?” Huyền Trang hỏi.

“Tự sát,” Địch Pháp Nhượng nói. “Ông ta dùng phương thức này để nhận lỗi, đổi lấy cơ hội kéo dài hơi tàn cho Lý thị Đôn Hoàng.”

Sau lưng Huyền Trang toát ra mồ hôi lạnh, trong chuyện này tất nhiên có nội tình cực kì thảm thiết, không ngờ lại khiến người chủ sự của Lệnh Hồ thị chết mà không táng, ngồi khô xác ở đây; còn phụ thân của Lý Thực đóng đinh chính mình trên ghế dựa, để mặc thi thể thối rữa. Ngài loáng thoáng cảm thấy mình đã lan đến nội tình ở tầng sâu nhất của sĩ tộc Đôn Hoàng.

“Nguyên do trong ấy không biết có thể để cho hai người bần tăng được biết hay không?” Huyền Trang hỏi.

Lần này mọi người đều im lặng hồi lâu, không một ai nói gì.

Hồ công nói, “Các công, chúng ta ở đây tính toán ba năm, hao hết vô số nhân lực và vật lực đều không thể tính toán ra kết quả. Lý Thuần Phong này hiểu được thiên tượng, có lẽ có thể giúp chúng ta một tay.”

Địch Pháp Nhượng nói, “Lý Tiến sĩ, ngươi có vui lòng giúp chúng ta không?”

“Giúp các vị làm gì?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Trên trời sao này ẩn giấu một mật mã, mật mã ấy chỉ về phía một phương vị. Nếu ngươi có thể phá giải mật mã, giúp chúng ta tìm được nơi đó, sĩ tộc Đôn Hoàng ta tất có hậu tạ, ngươi có bất cứ yêu cầu nào chúng ta đều có thể thỏa mãn,” Địch Pháp Nhượng nói.

Lý Thuần Phong nhìn sao trời trên đỉnh đầu, nhẹ nhàng nói, “Nguyện dốc hết chút sức mọn.”

Những ông lão này dùng ánh mắt trao đổi một lát, đều khẽ gật đầu, nhẹ đến gần như không thể phát hiện. Địch Pháp Nhượng dường như được ủy quyền. “Tốt, vậy ta liền nói với các ngươi. Pháp sư Huyền Trang, từ khi pháp sư đi vào Đôn Hoàng tới nay đã biết giữa sĩ tộc chúng ta cùng Lữ Thịnh có thù sâu như biển, không đội trời chung, pháp sư có biết vì sao không?”

“Đến nay vẫn chưa hỏi thăm được.” Huyền Trang thành thật thừa nhận.

“Bởi vì Lữ Thịnh đã đào mộ tổ của bọn ta lên,” Địch Pháp Nhượng uy nghiêm nói.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong trợn mắt há mồm. “Hắn, hắn… hắn đào mộ tổ của các vị? Cả sáu nhà các vị?”

“Không, là tám nhà sĩ tộc.” Âm Hạ Lan lạnh lùng đáp. “Ngoài sáu nhà bọn ta, ngay cả mộ tổ của Tống thị và Sách thị cũng bị hắn đào. Đó là ngày giáp tử, tháng Tư, năm Vũ Đức thứ chín.”

Huyền Trang hoàn toàn không nói nên lời. Dù thế nào ngài cũng không thể tưởng tượng nổi Lữ Thịnh lại làm ra chuyện độc ác tới vậy.

Đào mộ quật mộ các đời đều là trọng tội, lễ pháp nhà Hán tôn sùng tổ tiên, tôn trọng đạo hiếu, sự tôn trọng đối với người chết là sự an ủi lớn lao đối với người sống. Mặc dù Khổng Tử đã nói “Lễ mà quá xa xỉ thì kiệm ước còn hơn; tang mà quá chú trọng nghi tiết thì thương xót còn hơn,” nhưng Nho gia đều nhất quán tuân theo “Tôn trọng người quá cố, tang lễ phải long trọng,” cho dù táng một người mà nghèo cả nhà cũng cam tâm tình nguyện. Lý do là bởi tổ tiên mang dòng máu và vinh quang của gia tộc, phần mộ của tổ tông chính là nơi bấu víu của linh hồn gia tộc.

Quật mộ chẳng những bị dân gian ghét cay ghét đắng mà luật pháp triều đình cũng trừng trị nghiêm khắc. Luật thời Lưỡng Hán quy định. “Cướp, giết, thương người, trộm quật mộ, đều phanh thây”. Đại Đường mặc dù huỷ bỏ cực hình nhưng cũng quy định “Người quật mộ, phạt lưu đày phục dịch, người khai quan tài, treo cổ”.

Bất kể là thời đại nào, quật mộ người khác đều là hành vi điên cuồng. Không ngờ Lữ Thịnh lại làm ra chuyện như vậy!

“Pháp sư không tin?” Hồ công lạnh lùng hỏi.

“Không phải,” Huyền Trang nói. “Chỉ là không hiểu.”

“Bởi vì hắn là song Trạng nguyên của Đại Đường sao?” Địch Pháp Nhượng cười lạnh lùng. “Người điên khùng phải làm chuyện điên khùng. Lữ Thịnh kia tổng cộng đào ba mươi ba phần mộ của tám sĩ tộc lớn bọn ta, lấy trộm bảy tấm bia mộ chí. Năm ấy trên mộ tổ các nhà trong sa mạc khắp nơi đều là hang động, hàng nghìn tộc nhân tám sĩ tộc quỳ trước mộ cả ngày gào khóc. Đến nay dù hang động đã lấp lại, nhung bảy tấm bia mộ chí kia vẫn chưa thể tìm về được, người chết không được an bình, người sống thẹn với tổ tông.”

Bia mộ chí chính là bia đá chôn ở trong phần mộ, ghi lại cuộc đời của người chết, văn bia trên ấy chia thành “chí” và “minh”. Chí ghi lại họ tên, quê quán, thế hệ, tước lộc và giản lược cuộc đời của người chết, ca tụng thành tựu của người chết, ký thác thương nhớ và những nuối tiếc.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc. “Chỉ đánh cắp bia mộ chí? Không hề cạy quan? Cũng không hề đánh cắp tài vật?”

“Có gì khác nhau sao?” Địch Pháp Nhượng cả giận nói. “Đạo mộ đào mộ tội ác tày trời, đừng nói là đạo bia mộ chí, kể cả chỉ hủy diệt phong thụ bên mộ phần thôi cũng đã là không đội trời chung!”

Huyền Trang thở dài, nhưng cũng có chút thắc mắc. “Lữ Thịnh đã đào ba mươi ba ngôi mộ, vì sao chỉ đánh cắp bảy tấm bia mộ chí?”

Đám người Địch Pháp Nhượng yên lặng một lát, nghiêm nghị không trả lời.

Hồ công nói, “Có lẽ là do ân oán của các nhà với hắn bất đồng. Tống thị và Sách thị chỉ bị đào mộ, không đánh cắp bia mộ chí. Địch thị, Trương thị, Lý thị, Âm thị và Phiếm thị thì đánh cắp bảy tấm bia mộ chí.”

“Vậy còn Lệnh Hồ thị thì sao?” Lý Thuần Phong phát hiện trong ấy rõ ràng thiếu Lệnh Hồ thị, kinh ngạc hỏi.

Hồ công yên lặng một lát, nói thật. “Lệnh Hồ thị chỉ bị đào mộ, không bị lấy cắp bia. Nhưng mộ tổ của Lệnh Hồ thị gặp nạn nặng nhất, tổng cộng có mười chín phần mộ từ thời Đông Hán tới nay bị đào.”

Huyền Trang trầm tư, chuyện này quả thật kỳ lạ. Phần mộ của Lệnh Hồ thị bị đào vượt quá nửa, có thể thấy Lữ Thịnh chủ yếu chính là nhằm vào Lệnh Hồ thị, vì sao lại không lấy bia mộ chí của Lệnh Hồ thị mà lại đánh cắp của năm nhà khác? Huyền Trang không hề đưa ra nghi vấn của mình, ngài ý thức được nội tình tranh đấu giữa Lữ Thịnh và tám sĩ tộc lớn có lẽ cực kì phức tạp, sương mù trùng trùng, chẳng phải đơn giản hỏi một câu liền sẽ nhận được ngay chân tướng.

Cho dù hỏi ra được cũng sẽ không phải là chân tướng.

“Sau khi Lữ Thịnh đào phân mộ, tám sĩ tộc lớn thành lập mật hội phán cung, lập liên minh đối phó với hắn,” Lúc này Địch Pháp Nhượng nói. “Hắn ta để lại một mật mã ở trong huyệt mộ, mật mã là một bài ca quyết tinh tượng, chỉ về phía địa điểm chôn giấu bia mộ chí. Thế là lấy Lệnh Hồ Đức Mông dẫn đầu, chúng ta xây dựng đài quan sát tinh tượng này trên tháp bảy tầng, khảm mặt trời, trăng, sao, hoàng đạo và bạch đạo, mô phỏng sao trời vận hành, quan trắc số liệu, hi vọng có thể phá giải được mật mã ấy. Nhưng Lý thị kia lại phản bội chúng ta, âm thầm cấu kết với Lữ Thịnh, lén lấy lại bia mộ chí nhà mình. Cuối cùng chúng ta xoá tên Lý thị ra khỏi mật hội phán cung, còn phụ thân của Lý Thực cũng tự sát tạ tội ở đây.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong lúc này mới hiểu vì sao thi thể Lý Đỉnh lại chết không nhập thổ, mọi người cũng giữ lại vị trí của ông ta, để mặc cho thi thể thối rữa.

“Vậy còn Lệnh Hồ Đức Mông?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Trước khi chết, Lệnh Hồ Đức Mông để lại di ngôn, nói ngày nào chưa tìm về bia mộ chí, ngày đó quyết không nhập thổ. Ông ấy phải ngồi ở đây đến tận khi giết chết được nghịch tặc, tìm về bia mộ chí!” Địch Pháp Nhượng nói.

Huyền Trang nhìn di thể của Lệnh Hồ Đức Mông, kinh sợ không thôi, cho dù người này đã chết nhưng vẫn có thể làm mọi người cảm nhận được sâu sắc chấp niệm và oán hận điên cuồng trong lòng ông ta.

“Lý Tiến sĩ đã biết vì sao chúng ta phải xây dựng đài quan sát tinh tượng ở đây rồi chứ?” Hồ công hỏi.

Lý Thuần Phong cười khổ gật đầu, chỉ chỉ đỉnh đầu. “Bên trên mái vòm này chính là đỉnh núi đá đúng không? Nơi đây là rìa núi Kỳ Liên, điểm cao nhất của Đôn Hoàng, quan sát sao trời đương nhiên tiện lợi nhất. Trên núi này lại có sông, nếu ta đoán không sai, mặt đất trên mái vòm hẳn là có xây dựng hồn tượng nghi và hồn thiên hoàng đạo nghi chạy bằng sức nước?”

Mấy ông lão đều hơi kinh ngạc, Địch Pháp Nhượng nói, “Quả không hổ là đệ tử của Viên Thiên Cương, một lời trúng ngay! Đáng tiếc chúng ta chỉ là người quê mùa, không có người nào từng thấy hồn tượng nghi và hoàng đạo nghi thật sự, chỉ căn cứ theo các ghi chép của Lạc Hạ Hoằng và Trương Hoành trong sách sử để làm ra, sai sót quá nhiều. Nhưng chúng ta cũng không dám tìm người hỏi thăm.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong chính là người trong Phật, Đạo, đương nhiên hiểu ý của ông ta.

Bởi vì triều đình nghiêm cấm tư nhân nghiên cứu thiên tượng!

Trong luật Đường quy định rõ ràng: Tư gia không được có các đồ vật huyền tượng, sách vở thiên văn, sách sấm, binh thư, lịch thất diệu, thái nhất và lôi công thức, người làm trái phạt tù hai năm. Người tư tập thiên văn cùng tội.

Hơn nữa còn chuyên môn giải thích. “Huyền tượng, huyền chính là trời, khí cụ gọi là tượng thiên, ghi lại đường di chuyển của sao và nhật nguyệt, so sánh để xem thời biến. Thiên văn, sách của sử ký thiên quan gọi là thiên văn, ghi lại nhật nguyệt, ngũ tinh và Nhị thập bát tú”.

Từ xưa tới nay quyền lực của nhà vua là do thần linh ban cho, thiên nhân cảm ứng; thiên tượng liên lụy quá sâu đến triều chính, thiên tượng hơi có khác thường liền sẽ dẫn đến rối loạn lớn ở nhân gian. Vì vậy các triều đại đều cấm tuyệt đối tư nhân nghiên cứu và quan trắc thiên tượng, việc giải thích thiên tượng chỉ có thể do Thái sử cục của triều đình thực hiện, thậm chí Thái sử cục quan trắc được thiên tượng khác thường cũng phải “phong kín thượng tấu, tiết lộ phạt nặng”.

Dân gian đừng nói đến quan trắc, cho dù là có loại sách vở và khí cụ liên quan, nhẹ nhất cũng phạt tù hai năm. Cho dù một người không có, chỉ học tập từ nơi khác, cũng phải chịu liên đới.

Dám tiến hành truyền bá kết quả quan trắc, chính là “Người tạo yêu thư và yêu ngôn,” treo cổ.

Có thể nói, sĩ tộc Đôn Hoàng bí mật xây dựng đài thiên tượng trên Tây Quật chính là đã phạm vào tối kỵ của triều đình. Đây cũng là duyên cớ vì sao phải xây dựng trên Phật đỉnh hẻo lánh ít người trên vách núi phía nam, một khi bị người phát hiện, ắt tai họa ngập trời.

“Vậy hôm nay hai người chúng ta phát hiện nơi này, các vị định xử trí như thế nào?” Lý Thuần Phong hỏi.

Đám người Địch Pháp Nhượng im lặng hồi lâu, mấy ông lão dùng ánh mắt trao đổi với nhau.

Cuối cùng Địch Pháp Nhượng nói, “Pháp sư Huyền Trang mặc dù là bạn tốt của Lữ Thịnh, nhưng lão tăng bản thân là tăng nhân, sĩ tộc Đôn Hoàng lại đa số tín Phật giáo, không dám làm hại cao tăng, sau này pháp sư xuất quan tây du là được.”

Huyền Trang cười khổ, đây rõ ràng là mọi người đều không cho rằng mình có thể sống sót trở về!

“Còn Lý Tiến sĩ,” Địch Pháp Nhượng trầm ngâm, “mặc dù ngài là quan lại triều đình, nhưng nếu giúp chúng ta quan trắc thiên tượng, phá giải mật mã này, liền xem như cùng chịu phúc họa với chúng ta, mai sau sẽ long trọng đưa ngài trở lại Trường An. Ý hai vị thế nào?”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, lại không hề có lựa chọn khác, đều gật đầu đồng ý.

Đột nhiên nghe thấy ngoài tháp bảy tầng vang lên một tiếng sói hú xa xăm, dài và thê lương, làm chấn động cả khe núi; tiếp ngay sau đó là nghìn quân hò hét, tiếng trống vang dội.

Địch Pháp Nhượng chậm rãi nói, “Đám tiểu nhi bắt đầu giết sói rồi!”

Hồ công hỏi. “Địch pháp sư có muốn tận mắt nhìn thấy con sói này bị diệt không?”

“Thôi khỏi. Ngoài bảy tấm bia, lão tăng không hề có hứng thú với sự sống chết của hắn,” Địch Pháp Nhượng nói. “Ngươi thay Lệnh Hồ công đi xem một cái! Ông ta chết không nhắm mắt, ngươi đã sống thay ông ta, vậy hãy để ông ta được an ủi đi!”

Hồ công “Vâng” một tiếng, vòng qua sáu chiếc ghế dựa rồi đi vào một đường hầm. Huyền Trang và Lý Thuần Phong thấy đám người Địch Pháp Nhượng không phản đối, liền cũng đi theo. Vén ra bức màn che dày, những tia sáng cuối cùng của tịch dương lập tức chiếu vào. Thì ra đường hầm này lại thông với vách đá, một sạn đạo cô độc treo trên vách đá, đối mặt với cây cầu vòm.

Một con Thiên Lang to lớn đang đứng ở chính giữa cầu vòm, ngẩng mặt hú dài! Hai bên và trên sạn đạo hai bờ hiện đầy cung thủ, cùng với một tiếng hiệu lệnh của Hiệu úy, tiếng trống trận vang lên, vô số mũi tên như cuồng phong bão táp bắn về phía Khuê Mộc Lang.

Xung quanh bỗng dưng bốc lên sương đen, Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn lóe lên rồi biến mất trong sương đen, mưa tên dày đặc xuyên thấu sương đen nhưng bên trong lại trống trơn. Trịnh Biệt giá và Triệu Phú vẫn đi theo bên cạnh vội vàng nằm sấp trên mặt cầu, mũi tên bắn qua sát lưng, hai người kinh hãi toát mồ hôi lạnh khắp người, vội vàng lột áo giáp từ thi thể binh lính mặc vào người mình.

Mưa tên đã qua, Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn bỗng dưng xuất hiện, ném Địch Văn cho Triệu Phú và Trịnh Biệt giá, trong miệng sói phát ra tiếng người. “Bảo vệ nàng!”

Dứt lời hú dài một tiếng, nhảy lên trên cầu vòm như tia chớp, lao thẳng về phía quân trận.

“Bắn…” Mã Hồng Đạt lại ra lệnh một tiếng, vô số mũi tên cùng đồng loạt bắn, Khuê Mộc Lang biến mất một lần nữa.

Nhưng trên mặt cầu còn có ba người Trịnh Biệt giá, Triệu Phú và Địch Văn. Vừa thấy mũi tên bắn tới, hai người khoác nửa bộ áo giáp một trước một sau che chắn cho Địch Văn, sau lưng họ lập tức cắm đầy mũi tên. Một số mũi tên cắm trên phiến giáp, một số mũi tên lại xuyên thẳng qua giáp cắm vào trong cơ thê hai người.

Địch Văn sửng sốt. “Các ngươi… các ngươi không cần như thế! Hôm nay ta đã xác định mình sẽ chết!”

Địch Văn định dùng sức đẩy bọn họ ra, Triệu Phú và Trịnh Biệt giá lại ôm chặt lấy người nàng. Khóe miệng Triệu Phú chảy ra máu tươi, lẩm bẩm nói. “Xin phu nhân… hỏi Khuê thần, kiếp này ta… có thể thành binh giải tiên không?”

Địch Văn ngẩn ra, nhìn ánh mắt cầu khẩn của Triệu Phú, lặng lẽ gật đầu. “Sau khi Khuê thần thăng thiên sẽ dẫn ngươi phi thăng thiên đình.”

Triệu Phú vẻ mặt thỏa mãn, cùng Trịnh Biệt giá ôm Địch Văn đồng thời ngã xuống. Kể cả sau khi đã ngã xuống đất, bọn họ cũng vẫn dùng thân thể để che chắn cho Địch Văn.

Trong hư không có sương mù dâng lên, Khuê Mộc Lang xuất hiện bên cạnh ba người, cúi đầu sói nhìn một cái. Triệu Phú đã chết, Trịnh Biệt giá hấp hối, trên người Địch Văn lại không hề có vết thương.

Trịnh Biệt giá lẩm bẩm nói, “Khuê thần…”

“Ngươi nói đi!” Khuê Mộc Lang nói.

“Nếu Lữ Tứ Lang thức tính, xin để Tứ Lang nhớ ta… ta họ Lữ.” Trịnh Biệt giá giãy giụa vươn tay ra, dường như muốn bám lấy hắn. “Ta chưa hề quên…”

Tay đưa lên giữa không trung, rồi lại ủ rũ rơi xuống.

Trong mắt sói cháy lên ngọn lửa thăm thẳm, đều là thương cảm và giận dữ.

“Lại là ngũ hành đại độn!” Lệnh Hồ Đức Mậu đứng sau quân trận lạnh lùng nói. “Nơi này là trên cầu trăm trượng, không kim, không mộc, không thổ, không hỏa, ta xem ngươi còn có thể độn đi đâu! Người đâu, mở sư tử áp!”

Bộ khúc phía sau cầm lấy một chiếc tù và thổi U u, trong tiếng tù và, lan can trên cầu đột nhiên kêu lên ken két. Cầu là cầu đá, nhưng để giảm bớt sức nặng của cầu, thành cầu lại làm bằng gỗ, bên trên điêu khắc ba trăm sáu mươi cái đầu sư tử.

Cùng với tiếng kèn lệnh vang lên, ba trăm sáu mươi cái đầu sư tử chậm rãi chuyển hướng, trong miệng phun ra một luồng chất lỏng dính đặc màu đen, giống như hàng loạt đài phun nước đan chéo nhau phun đến trên mặt cầu. Khuê Mộc Lang né tránh không kịp, bị một luồng nước đen phun trúng người, kể cả Địch Văn đang bị thi thể của Trịnh Biệt giá và Triệu Phú đè bên dưới cũng bị tưới ướt một bên.

Nước đen ấy gắt mũi khó ngửi, phun thành hình lưới mắt cáo trên mặt cầu.

Huyền Trang ở trên sạn đạo tầng chín nhìn, kinh ngạc nói, “Đây là…”

“Nước mỡ đá,” Hồ công lạnh nhạt nói. “Chở từ bên Tửu Tuyền Túc Châu về đây. Thứ ấy người Trung Nguyên các ngươi chưa từng thấy, nhưng ở Hà Tây chúng ta lại ứng dụng rất nhiều, dân bản xứ còn gọi là sơn đá. Có thể dùng thứ này để bôi trơn trục xe, chế tạo mực viết, trị liệu rụng tóc, nhọt độc và vết thương đao kiếm, có điều tác dụng lớn nhất của nó vẫn là: Cháy.”

“Đổi tên lửa!” Mã Hồng Đạt hô.

Lính truyền lệnh cùng nhau hò hét, cung thủ hai bờ đều đổi thành tên lửa, bên cạnh có phụ binh giơ lên đuốc đốt tên lửa. Mã Hồng Đạt ra lệnh một tiếng, trên trời cao trong khe núi lập tức có vô số đốm lửa dày như sao trời, cực kì nhanh chóng bắn về phía cầu vòm.

Vô số mũi tên lửa rơi trên cầu vòm, lập tức đốt cháy mỡ đá, cả mặt cầu bốc cháy lên ngọn lửa hừng hực hình lưới mắt cáo. Huyền Trang lần đầu tiên nhìn thấy thứ này, không ngờ nó lại có thể cháy mà không cần củi.

Ngọn lửa hình lưới mắt cáo thoáng cái đã nuốt chửng lấy Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang quát to một tiếng, cầm lên mấy thi thể ném ra xung quanh Địch Văn, đè trên nước mỡ đá, lập tức đè tắt ngọn lửa bên cạnh. Địch Văn gian nan đẩy thi thể Triệu Phú ra, đứng dậy kêu. “Vô dụng! Chúng ta không trốn được!”

“Phàm phu đều như giun như dế mà thôi!” Khuê Mộc Lang quay đầu lại nhìn, lập tức liền trông thấy Hồ công, Huyền Trang và Lý Thuần Phong trên sạn đạo, không nén được giận, hú dài một tiếng. Hắn tung người nhảy lên, lao về phía tòa tháp bảy tầng”

Mọi người lạnh lùng nhìn, trừ khi nó không hạ xuống đất nếu không nhất định sẽ ngã xuống nơi đống lửa.

Loại nước mỡ đá này đã cháy là gặp nước cũng không tắt, chỉ có thể đợi nó tự cháy hết, nếu không sẽ không dừng lại. Vậy nhưng ngay sau đó hai bờ lại vang lên tiếng hét kinh hãi, chỉ thấy bóng dáng Khuê Mộc Lang đột nhiên nổ tung ngay giữa không trung, tan thành một đám sương mù tối đen như mực. Từ đám sương mù ấy lại bắn ra mười mấy quầng sương đen đậm đặc, lao về phía quân trận ở hai bờ.

“Hắn muốn dùng độn thuật chạy trốn!” Lệnh Hồ Đức Mậu hô to. “Bày trận! Đao thuẫn binh…”

Đến lúc này Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật cũng không dám để ý đến Địch Văn làm lỡ đại sự, vội vàng ra lệnh. Quân biên phòng Đại Đường được huấn luyện kỹ càng, nhanh chóng tạo thành bức tường lá chắn; trường thương binh dựng thẳng trường thương trên bức tường lá chắn lên, tựa như rừng; thuẫn binh cùng hò hét, tất cả dùng vai chống đỡ lá chắn lón, nghênh đón va đập mãnh liệt sắp tới.

Nhưng mười mấy quầng sương đen hùng hổ đập vào trên bức tường lá chắn lại không hề có va chạm gì. Bụp một tiếng nổ thành một đám sương mù màu đen, sau đó vô tung vô ảnh. Đám thuẫn binh kinh ngạc, phía nam có một số người liền đứng dậy xem, trước mặt rõ ràng không có một bóng người, vậy mà đột nhiên trên cổ bỗng xuất hiện vệt máu, sau đó hé ra miệng vết thương to lớn, máu từ cổ phun ra.

Không ngờ Khuê Mộc Lang lại lấy mười mấy quầng sương đen làm phân thân, chân thân ẩn trong một đám sương mù, nhân cơ hội đột phá sự phong tỏa của lưới lửa, xông vào trong quân trận. Chỉ thấy bóng dáng một con sói to lớn thấp thoáng giữa bức tường lá chắn và trường thương, trong nháy mắt hơn mười quân tốt đã bị cắt đứt cổ họng, tới tấp kêu thảm ngã xuống đất như lùm cỏ được cắt. Dù vậy Khuê Mộc Lang cũng không hoàn toàn tránh được ngọn lửa của nước mỡ đá, trên người đang bắt đầu bốc cháy.

Hai người Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật sớm đã suy diễn nhiều lần về loại bẫy này, cũng không hề bối rối, ra lệnh một tiếng. Hàng ngũ bộ binh hai bên cầu chậm rãi tiến lên, trường thương như rừng, bức tường lá chắn như núi. Sau khi hai bên tụ hợp, chỉ thấy trên cầu vòm toàn là quân trận thiết giáp màu đen dày đặc, Khuê Mộc Lang chỉ là một điểm nhỏ không nổi bật trong dòng nước lũ sắt thép màu đen. Mặc dù Khuê Mộc Lang vẫn còn thần uy, đi qua nơi nào nơi ấy máu thịt tung tóe, xác nằm khắp nơi, nhưng tất cả mọi người đều có thể thấy, hắn đã lâm vào tuyệt cảnh rồi.

Trên sạn đạo tầng trên cùng, Huyền Trang im lặng nhìn cảnh chém giết, không nhịn được mà thở dài một hơi.

“Pháp sư thở dài vì Khuê Mộc Lang?” Hồ công hỏi. “Ta biết quan hệ của ngươi và Lữ Thịnh, có điều vì giết hắn, bọn ta đã trù tính về cạm bẫy này rất lâu, vẻn vẹn cải tạo lan can trên cầu đã hao phí đến nửa năm, vì vậy mới có thể sử dụng nước mỡ đá để phá ngũ hành đại độn thuật của hắn.”

“Dù vậy, các ngươi muốn bắt hắn cũng chỉ có thể dựa vào mạng người chồng chất lên nhau!” Lý Thuần Phong nói.

Khuê Mộc Lang dính nước mỡ đá, nửa thân thể đều đang bốc cháy, hoàn toàn không thể nào ẩn thân được. Còn trên người binh lính đều có thiết giáp, mũ sắt, giáp ngực, giáp lưng và giáp váy, những nơi yếu hại trên người được bảo vệ vô cùng chặt chẽ, căn bản không sợ vuốt sói, trừ phần mặt và cổ họng ra thì gần như không có một khe hở nào. Khuê Mộc Lang ra sức chém giết, vuốt sói chém vào trên áo giáp chỉ có tia lửa bắn ra, không thể làm bị thương quân tốt, chỉ có thể tìm cách chém vào cổ họng mới có thể một đòn giết gọn.

“Không quan hệ, chết bao nhiêu người đều đáng giá.” Hồ công lạnh nhạt đáp.

Mặc dù nói như thế, nhưng cuộc chém giết trên cầu vòm cũng khiến ông ta xem mà run sợ. Khuê Mộc Lang kia cho dù không dùng thần thông cũng giết xuyên qua mấy quân trận, gần như đánh xuyên cả đại trận ở bờ nam. Lúc này hai bên hỗn chiến với nhau, không có cách nào sử dụng cung tên, Lệnh Hồ Chiêm hạ lệnh điều cung thủ trên sạn đạo tới, tất cả dồn lại mới ngăn chặn được thế tiến lên của Khuê Mộc Lang.

Đám quân tốt đối mặt với một Sát thần như vậy sớm đã tê liệt vì tuyệt vọng, chỉ có khi dùng binh khí làm bị thương Khuê Mộc Lang mới có thể mang đến cho bọn họ một luồng phấn chấn, có lúc chỉ làm hắn bị thương rất nhẹ thôi cũng sẽ dẫn tới những tiếng hoan hô rộ lên xung quanh. Cho dù Khuê Mộc Lang là thần linh, nhưng đối mặt với đại quân vô cùng vô tận này, cuối cùng hắn cũng sắp kiệt sức mà chết. Lúc ấy ngọn lửa trên người hắn đã bị máu tươi dập tắt, toàn thân bị thương mười mấy chỗ, còn có một thanh hoành đao gần như đã đâm xuyên qua thân thể hắn.

Mà chủ nhân của thanh hoành đao ấy vừa phát hiện mình đâm xuyên người Khuê Mộc Lang liền lập tức điên cuồng cười to, không để ý đây là quân trận sống chết đan cài, hét lớn. “Là ta! Ta đã đâm bị thương thần linh! Ta, Lưu Tam ở lý An Định, hương Long Lặc…”

“Xẹt!” Vuốt sói lạnh lẽo lướt qua cổ họng hắn.

Tiếng hét nọ đột nhiên im bặt, vui sướng nhưng chưa hề đông cứng, Lưu Tam ngã xuống đất trong lúc vẫn còn chưa hết sung sướng.

Tại mặt bắc quân trận, vẻ mặt Địch Văn ngơ ngẩn, nàng bước qua ngọn lửa bùng cháy rồi đi theo quân trận từng bước tiến về phía nam. Trong quân trận đông nghịt, nàng không nhìn thấy bóng dáng của Khuê Mộc Lang, nhưng mỗi khi đám quân tốt phát ra một tiếng hoan hô, nàng sẽ biết hắn lại bị thương, lại cách cái chết gần hơn một bước.

“Phập!” Một cây trường thương từ trong vô số bóng người đâm ra, đâm trúng vào sau lưng Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang phát ra một tiếng kêu thê lương, gần như ngã lộn xuống đất. Đám quân tốt hoan hô, mười mấy cây trường thương đồng thời đâm tới, Khuê Mộc Lang nổi giận gầm lên một tiếng, há mồm phun ra, đột nhiên bốc lên một đám sương đen đậm đặc. Đám sương đen dính đặc ấy rất nhanh đã lan rộng trong đám quân tốt, bao phủ khắp phạm vi bảy tám trượng.

Trong sương đen đột nhiên vang lên tiếng kêu thảm liên miên, qua khe hở của sương mù chỉ thấy khắp nơi đều có ánh đao và ánh thương lóe lên, một số quân tốt hít vào sương đen đột nhiên chém về phía đồng đội giống như nổi điên. May mà đám quân tốt đều mặc thiết giáp, thương vong không nặng, có điều tình cảnh lại trở nên vô cùng hỗn loạn.

“Hừ, chẳng qua là một chút sương mù loại mê ảo thôi.” Hồ công cười lạnh lùng. “Pháp sư có phát hiện gì không?”

Huyền Trang gật đầu. “Lúc này Khuê Mộc Lang mặc dù lợi hại, nhưng so với lúc ở hang Mạc Cao và Thanh Đôn Thú lại yếu hơn rất nhiều, các thuật như phi thiên và hóa thân đều không thi triển. Khuê Mộc Lang khi ấy không phải có thể dựa vào mạng người liền có thể đè chết.”

“Đến bước đường cùng rồi,” Hồ công lạnh nhạt nói.

Đúng lúc này, bóng dáng một con sói to lớn đột nhiên tung người nhảy lên từ trong đám sương mù bao phủ quân trận, giẫm trên thành cầu rồi chạy nhảy theo lan can. Bóng dáng ấy như một tia chớp lao ra khỏi vòng vây của quân trận, mượn lực trên một am thờ Phật ở cuối cầu vòm sau đó nhảy lên sạn đạo, theo sạn đạo lao thẳng tới tầng trên cùng, mục tiêu không ngờ lại chính là Hồ công! Đám người Lệnh Hồ Chiêm, Địch Thuật và Mã Hồng Đạt dưới am thờ Phật phản ứng cực nhanh, lập tức giương cung đặt tên bắn về phía Khuê Mộc Lang. Cung thủ phía sau cũng tới tấp bắn tên, vô số mũi tên đuổi theo Khuê Mộc Lang, bắn chan chát vào sạn đạo và trên vách núi, chỉ có một mũi tên bắn trúng vào sau lưng Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang chạy vòng vòng trên sạn đạo và mái hang đá, tránh né tên bắn, rất nhanh đã lên tới tầng trên cùng. Hắn tung người nhảy lên không, lao về phía đám người Hồ công và Huyền Trang. Dáng vẻ dữ tợn toàn thân đẫm máu cùng sát ý lẫm liệt ấy làm cho mọi người không rét mà run.

Hồ công “Hừ” một tiếng, quay đầu đi vào trong đường hầm. Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, cũng vội vàng chạy đi vào.

“Rầm!” Khuê Mộc Lang nặng nề ngã xuống trên sạn đạo. “Răng rắc” một tiếng, sạn đạo bị đập rơi mất một nửa. Khuê Mộc Lang gian nan bò dậy, bốn chân chạm đất, bò vào đường hầm.

Quân tốt trên mặt cầu hét lên một tiếng kinh hãi, Lệnh Hồ Đức Mậu kêu to. “Không tốt! Đi vào trong giết hắn!”

Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt cũng đều hoảng lên, nhung sạn đạo trên tầng chín không hề nối liền với xung quanh mà treo cô độc trên vách đá, mọi người không có cách nào nhảy lên giống như Khuê Mộc Lang nên đành phải dẫn giáp sĩ xông vào trong tháp bảy tầng.

Mã Hồng Đạt cũng muốn đi vào, lại bị Lệnh Hồ Đức Mậu giữ lại. “Mã Hiệu úy, ngươi trông chừng ở đây, cẩn thận hắn từ trên sạn đạo chạy trốn.”

Mã Hồng Đạt suy nghĩ một lát, cũng cảm thấy có lý, lập tức đáp ứng một tiếng, ra lệnh cho cung thủ phong tỏa sạn đạo.

Sau khi trận kịch chiến dừng lại, khe núi lặng yên, đột nhiên bỗng có tiếng kèn tất lật lờ mờ truyền đến. Tiếng kèn ấy thê lương u uất, một thoáng ráng chiều cuối cùng rút đi, dãy núi nhuộm màu mực càng tỏ ra bi ai như đang than khóc.

Từng đội quân tốt mặc thiết giáp đi qua sạn đạo, đi qua cầu vòm, khắp nơi đều có thi thể và máu của đồng đội, nhất thời tâm tình hưng phấn vì chiến thắng thần linh hóa thành đau thương ngập tràn, có người không nhịn được mà khóc lên. Trong quân toàn là thê lương và nỗi bi thương.

Mã Hồng Đạt nhìn quanh bốn phía, khe núi có tiếng vọng rất lâu, lại không biết tiếng tất lật từ đâu vọng đến.

Đỉnh núi đá ở khe núi phía nam là một phần của núi Kỳ Liên, đỉnh núi trên sa mạc nhấp nhô liên miên, trên núi không có một ngọn cỏ nào, ít khi có vết chân người. Xa xa nhìn lại có thể trông thấy tuyết đọng quanh năm không tan trên đỉnh núi Kỳ Liên, tuyết tan bên dưới hợp dòng thành suối, theo khe trên đỉnh núi chảy xuống sau đó vòng qua núi đá, theo kẽ nứt trên khe núi phía trước chảy vào sông Cam Tuyền.

Trên đỉnh núi đá có một khoảng đất trống được đầm bằng phẳng, dùng tường đất bao quanh thành một mảnh sân.

Bên cạnh còn có một ngôi nhà nhỏ bằng gạch mộc thấp bé, cửa gỗ chật hẹp đang đóng chặt.

Điều thật sự quỷ dị là trên mặt đất có hơn sáu trăm cái hố tròn, miệng hố có xích pha lê che kín, bên trong có mỡ cá voi đang cháy. Những hố tròn có lửa cháy lác đác bao quanh mấy tòa thiên tượng nghi cỡ lớn, trong đó có cả hồn tượng nghi và hồn thiên hoàng đạo nghi chạy bằng sức nước mà Lý Thuần Phong đã nói.

Hồn tượng nghi chạy bằng sức nước cao tới hai trượng, dùng đồng vàng chế thành, chủ thể là một mô hình hình cầu, trên hình cầu vẽ các chòm sao trong Nhị thập bát tú; ngoài hình cầu có hai vòng tròn, một là vòng địa bình, một là vòng Tý Ngọ, được sức nước thúc đẩy khiến thiên cầu quay tròn vòng xung quanh trục chính, mô phỏng ra quỹ tích vận hành của tinh tượng trên trời.

Ở dưới hồn tượng nghi, Ngư Tảo ngồi trên dãy tường bao quanh sân, đau buồn thổi tất lật, nước mắt trên mặt đã khô trong gió mát ban đêm, chỉ còn lưu lại vệt nước mắt.

Thì ra sau khi hai người Ngư Tảo và Lý Thiền đi tới Tây Quật liền bắt đầu tìm Lữ Thịnh khắp nơi, có điều hang quá nhiều, không thể nào tìm được, chờ đến lúc Lữ Thịnh hiện thân bước lên cầu vòm thì xung quanh đã bị quân đội bao vây kín mít. Thế là hai người dùng dây thừng trèo từ trên sạn đạo ở vách núi phía nam lên đỉnh núi đá, không ngờ lại phát hiện ra đài quan sát tinh tượng trên đỉnh của ngọn núi này! Lý Thiền xuất thân hoàng tộc, đương nhiên biết tư nhân xây dựng đài quan sát tinh tượng có ý nghĩa gì, nhưng Ngư Tảo không hề có hứng thú với đài quan sát tinh tượng, nàng đứng ở trên vách núi nhìn Lữ Thịnh chiến đấu đẫm máu vì người yêu.

Nàng nhìn thấy Yên Nương ôm Lữ Sư Lão nhảy xuống cầu vòm.

Nàng nhìn thấy sáu tên tinh tướng chém giết thảm thiết, chết trận sa trường.

Nàng nhìn thấy Lữ Thịnh và Địch Văn ôm nhau trên câu, đồng sinh cộng tử.

Nàng nhìn thấy Lữ Thịnh gầm lên giận dữ vì người yêu, hóa thân thành Thiên Lang, giết qua quân trận trùng trùng.

Chỉ thoáng chốc, trời đất đã chìm vào trong giá lạnh, bóng tối bao phủ khắp nơi, giống như nỗi tuyệt vọng và sự trống rỗng đang trào dâng trong lòng nàng vậy. Nàng biết, người đàn ông nàng đã bắt đầu yêu thầm từ lúc mười ba tuổi ấy, kiếp này đã vô vọng rồi. Bất kể hắn là người hay ma, là yêu hay tiên, đều không còn có quan hệ gì với nàng nữa; Năm ấy trong thành Trường An, hắn cười với nàng, nói “Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui”.

Hắn cười với nàng, nói “Ngươi mau mau lớn lên đi”.

Từ đó nàng khổ luyện võ nghệ, cường thân kiện thể, muốn vượt qua vai hắn, cùng hắn sánh vai mà đứng trong suốt cuộc đời. Nàng cho rằng đây là khởi đầu của hai người, lại không thể ngờ đó là kết thúc.

Hôm hắn rời khỏi thành Trường An, cũng là lúc nàng vĩnh viễn mất hắn. Bây giờ cho dù người này vẫn ở trước mặt nàng, nhưng giống như trước kia, đã biến mất ở nơi sâu trong đại mạc, trong nhân thế mênh mông.

Kì thực hai người cách nhau cũng không xa, ở giữa chỉ cách một người phụ nữ, nhưng còn xa xôi hơn cả bãi bể nương dâu, kiếp trước kiếp này.

Ngư Tảo ném tất lật xuống, đứng thẳng người lên trên tường bao, dang rộng hai tay quay về phía vách núi.

Lý Thiền sợ đến mức vội vàng lao tới ôm lấy nàng. “Không được!”

Ngư Tảo lạnh lùng nói, “Không phải ta định nhảy xuống núi tự tử, con gái nhà họ Vương từ trước đến nay sẽ không tự tử vì một người đàn ông.”

“Vậy nàng…” Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

“Ta chỉ muốn cáo biệt,” Ngư Tảo lẩm bẩm. “nhưng lại không biết là cáo biệt ai, là người đàn ông ta đã từng yêu, hay cô bé ở Trường An năm ấy.”

Lý Thiền gãi đầu. “Kì thực là cả cuộc đời! Tã lót, nhi đồng, thiếu niên, buộc tóc, nhi lập, bất hoặc, trị mệnh, hoa giáp, cổ hi, bát thập, cửu thập, bách niên, mỗi một giai đoạn đều phải cáo biệt với giai đoạn trước, giống như phá kén mà hóa bướm vậy. Có lúc nhìn lớp xác bản thân đã lột ra, ngay cả chính mình cũng cảm thấy chán ghét.”

Ngư Tảo lẳng lặng nhìn hắn. “Rốt cuộc ngươi là ai?”

“Ta?” Lý Thiền giật nảy. “Là Lý Sâm chứ ai! Sĩ tử đến Đôn Hoàng bái Phật.”

“Ngươi là sĩ tử hay là Thế tử?” Vẻ mặt Ngư Tảo rất bình tình.

Lý Thiền lập tức toát mồ hôi, hiển nhiên hắn nghe ra được sự khác nhau của hai từ này.

“Thực ra cũng đến tận rạng sáng hôm nay ta mới phát hiện thân phận của ngươi,” Ngư Tảo nói. “Trước kia ta vẫn thắc mắc, vì sao lúc những người khác nhìn thấy ngươi đều có chút tôn trọng, thậm chí kính sợ, nhưng ta không hề nghĩ nhiều. Có điều rạng sáng hôm nay ngươi ra vào nội trạch của ta như vào chỗ không người, a gia ta dù biết rõ đã hứa gả ta cho người khác nhưng lại không ngăn cản. Với tính tình một lòng trèo cành cao của a gia ta, thái độ đối xử với ngươi rõ ràng là không phù hợp với thân phận sĩ tử bình thường mà ngươi tự nhận. Cho nên chỉ có một cách giải thích, ngươi chính là Lý Thiền, Thế tử của Lâm Giang Quận vương.”

“Ta…” Lý Thiền lau mồ hôi trên trán, cảm thấy trên người bỗng lạnh vù vù, gắng gượng cười nói. “Không phải ta cố ý lừa gạt nàng. Hôm đó sau khi trở về từ hang Mạc Cao, ta mới biết a gia đã định ra hôn sự này cho ta. Có điều… ta biết nàng không thích ta, không muốn gả cho ta; ta lại muốn ở bên cạnh nàng, ở gần nàng, cho dù chỉ để nhìn thấy nàng thôi cũng tốt rồi, nên không dám nói rõ thân phận của mình với nàng. Thập Nhị Nương, ta rất xin lỗi, nếu nàng muốn đánh ta, ta không hề có ý oán hận.”

“Ta đánh ngươi làm cái gì?” Ngư Tảo nói, hơi đắng chát. “Những ngày đó cũng không biết vì sao, chỉ cần vừa nhìn thấy ngươi ta liền lập tức cảm thấy phiền chán, có thể là do trong tâm thức đã sớm có dự cảm rồi! Bây giờ a gia ta muốn mưu phản, hôn ước của ngươi và ta ắt không thể thành. Hai ta sắp đến lúc trở mặt thành thù, nhớ lại nhiều ngày nay kề vai chiến đấu, ta chỉ có sầu não.”

“Ngư Tảo.” Đây là lần đầu tiên Lý Thiền gọi tên nàng. “Ta vẫn muốn cưới nàng, cả đời này ta đã không thể nào yêu người khác được nữa.”

Thân thể Ngư Tảo run lên, lại cười lạnh lùng. “Đừng quên a gia ta muốn mưu phản, còn ngươi là hoàng thất. Đầu óc bị chó ăn mất rồi à?”

“Không, nàng nghe ta nói.” Vẻ mặt Lý Thiền lúc này cực kì tình táo. “Từ trước đến nay ta vẫn luôn nhu nhược, không biết chính mình nên làm cái gì, cũng không biết nên gánh vác chức trách gì, ta không tìm được chuyện chính mình cần làm. Nhưng sau khi từ Ngọc Môn Quan trở về, ta liền tìm được chức trách của mình: Ta muốn ở bên nàng, ta muốn mang hạnh phúc tới cho nàng, tuyệt đối sẽ không để nàng phải chịu dù chỉ một mảy may tổn thương. Ngư Tảo, nàng và ta đã định thân, nhận sính lễ, xem ngày giờ, về lí thuyết nàng đã là con dâu của nhà họ Lý. Dựa theo luật Đường, mưu phản và đại nghịch đều chịu chém. Cha và con trai mười sáu tuổi trở lên đều treo cổ, con trai mười lăm tuổi trở xuống và mẹ, con gái, thê, thiếp, ông, cháu, anh trai, em trai, chị gái, em gái, bộ khúc, của cải và điền trạch đều phải sung quân…”

“Ngươi câm miệng!” Nghe Lý Thiền nói, Ngư Tảo đột nhiên nghĩ đến kết cục tương lai của phụ thân và huynh trưởng, mẫu thân, không nhịn được toàn thân run rẩy, không cầm được nước mắt.

Lý Thiền lại không nhượng bộ, lẳng lặng nhìn nàng, tiếp tục nói, “Nếu con gái đã hứa gả, có sách hứa hôn và tư ước, hoặc đã nạp sính lễ, dù chưa thành, đều là người nhà chồng, không bị liên đới. Ngư Tảo, sau khi chúng ta trở lại Đôn Hoàng, không cần đợi đội ngũ đón dâu a gia phái đến, ta sẽ lập tức để Vương Lợi Thiệp chuẩn bị đón dâu, đón nàng về Qua Châu. Từ đó nàng chính là con dâu của nhà họ Lý ta, không có quan hệ gì với Vương thị.”

“Đây chính là biện pháp mà ngươi đã hao hết tâm trí để nghĩ ra à? Ngây thơ!” Ngư Tảo lạnh lùng nói. “A gia ngươi sẽ đồng ý sao? Ông ấy một bên dẫn quân dẹp loạn, một bên lại để con trai mình lấy con gái của phản thần? Ngươi cho rằng Hoàng đế sẽ không nghi kỵ ông ấy? Ông ấy sẽ không đồng ý! Ngày ngươi đón ta đến Qua Châu chính là ngày ta bị bắt lại, áp giải đến Trường An!”

“Ngư Tảo,” Lý Thiền rơi lệ nói. “Có lẽ a gia ta sẽ làm như vậy, nhưng đây chính là biện pháp duy nhất mà ta có thể nghĩ ra. Chúng ta một là Thế tử, một là con gái Thứ sử, quan cao quý trụ, nhưng kỳ thực chỉ là hai đóa bèo trôi giữa đất trời này. Phụ thân nàng có ý đồ tạo phản, phụ thân ta chỉ có thể dẹp loạn, nàng và ta liệu có thể khống chế được vận mệnh của ai? Ta không thể khống chế được vận mệnh của chính mình, nhưng ta có thể khống chế lựa chọn của chính mình. Nếu như a gia áp giải nàng đến Trường An, ta sẽ trói chặt hai tay, cùng nàng ngồi lên xe tù, đến Trường An tự tước làm thứ dân! Nếu nàng bị sung quan, ta cũng sẽ tự bán mình làm nô, ta chỉ mong một đời này có thể ở bên cạnh nàng.”

“Đồ ngốc! Ngươi chính là một kẻ ngốc…” Ngư Tảo khóc, điên cuồng đánh hắn.

Lý Thiền chỉ rơi nước mắt, mỉm cười nhìn nàng, không tránh không né, sau chốc lát trên mặt đã sưng vù chảy máu. Ngư Tảo dừng tay, ngồi xuống ôm mặt khóc nức nở. Lý Thiền đứng im lặng, chăm chú nhìn nàng.

“Được, ta đáp ứng ngươi,” Ngư Tảo lau nước mắt, đứng dậy nói. “Có điều ngươi cũng phải đáp ứng một điều kiện của ta!”

Chương 21
Phương thức báo thù
của Trạng nguyên Đại Đường

“Đến đi! Chính là nơi này… Chính là nơi này… Ta dẫn ngươi đi tới điểm cuối cùng của vận mệnh, điểm cuối cùng của hủy diệt, chúng sinh như kiến cỏ, thiên đạo như bánh xe, mà kéo chiếc xe này chính là thần linh trên trời! Nghiền nát bọn chúng…”

Trong đường hầm phát ra tiếng tụng niệm trầm thấp.

Đám người Huyền Trang căng thẳng đứng ở trong Phật điện, chăm chú nhìn đường hầm. Nơi Phật điện u ám mênh mông, ánh sao chiếu xuống, một bóng dáng to lớn từ từ bước ra từ trong đường hầm. Trong lúc bóng dáng ấy bước đi, bốn chân giẫm xuống đất phát ra tiếng va chạm nặng nề giữa kim loại và gỗ. Chợt, một con sói toàn thân đẫm máu xuất hiện ở cửa đường hầm, trên lưng còn cắm một mũi tên.

Khuê Mộc Lang dường như đã hao hết tinh khí, thân hình lảo đảo, xung quanh mơ hồ bốc lên một màn sương mù màu đen.

Bùm một tiếng, Khuê Mộc Lang ngã sấp xuống đất, ngay sau đó liền giãy giụa đứng dậy, dường như hình thể lại đang phát sinh sự thay đổi, càng lúc càng giống với hình người.

Trong miệng sói phát ra tiếng người đang nỉ non. “Đến đi! Việc ngươi phải làm là bơi ngược dòng nước, trăm sông cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, núi cao thành vực, vực sâu thành gò. Chính là nơi này… Chính là nơi này…”

“Không, đó là việc mà ngươi phải làm, không phải ta!” Trong miệng sói đột nhiên lại phát ra tiếng người, là giọng nói của Lữ Thịnh, hoàn toàn khác với Khuê Mộc Lang.

“Bồ Đề từ đâu mà có chứng quả, hôm nay mới biết được ta là ta,” Khuê Mộc Lang ngã xuống đất, lẩm bẩm nói. “Nhân gian trên trời đã gặp nhau, ta là ngươi còn ngươi là ta.”

Mọi người đều ngơ ngác nhìn, trong miệng một con sói lớn phát ra hai loại âm thanh đối thoại, quyết liệt tranh luận với nhau, quỷ dị vô cùng. Đột nhiên con sói hú dài một tiếng, một đám sương đen lan rộng, đến lúc sương đen từ từ tan đi đã biến lại thành hình dáng Lữ Thịnh. Hắn toàn thân là máu, tóc tai bù xù, sau lưng còn cắm mũi tên.

Đám người Địch Pháp Nhượng vẫn ngồi yên trên ghế dựa, im lặng nhìn Lữ Thịnh, không hề né tránh.

Lữ Thịnh loạng choạng đứng dậy, đưa tay tóm lấy cán tên rồi đột nhiên rút mạnh, đau đến mức kêu lên một tiếng, mạnh mẽ rút mũi tên ra. Hắn nắm cán tên, đi từng bước về phía Hồ công, hai mắt nhìn chằm chằm vào ông ta. Hắn vừa đi vài bước lại va vào ghế dựa của Lệnh Hồ Đức Mông, chiếc ghế dựa nghiêng đi, suýt nữa thì đã đổ xuống.

Thi thể khô quắt của Lệnh Hồ Đức Mông vừa khéo mặt đối mặt với Lữ Thịnh.

Lữ Thịnh lập tức ngẩn ra, hết quan sát thi thể Lệnh Hồ Đức Mông lại nhìn Hồ công, sau đó đột nhiên tóm lấy Địch Pháp Nhượng, chĩa mũi tên vào cổ họng ông ta rồi quát lên. “Người này là ai?”

“Lệnh Hồ Đức Mông,” Địch Pháp Nhượng lạnh nhạt đáp.

Lữ Thịnh lại chỉ Hồ công. “Người kia là ai?”

“Lệnh Hồ Đức Mông,” Địch Pháp Nhượng nói.

Lữ Thịnh ngẩn người, đột nhiên bỏ ông ta ra rồi tự đấm vào đầu mình, lẩm bẩm nói, “Lệnh Hồ Đức Mông là ai…”

Mọi người cũng hơi bất ngờ, ngơ ngác nhìn nhau.

Địch Pháp Nhượng đã quá già yếu, bò dậy từ dưới đất, thở dốc. “Ông ấy là người mà ngươi hận nhất, ngươi cũng là người ông ấy hận nhất. Ngươi lao tâm khổ tứ tìm cách giết ông ấy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, ông ấy cũng thế. Thậm chí ngay cả chết ông ấy cũng không dám chết, bởi vì nếu ông ấy chết rồi thì sẽ không còn ai khống chế ngươi, ngươi sẽ lật tung cả thiên hạ này lên, trăm sông cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, núi cao thành vực, vực sâu thành đồi.”

Huyền Trang ở bên cạnh nghe vậy chấn động trong lòng, đây là lần thứ hai ngài nghe người ta nói về chí hướng Lữ Thịnh muốn hoàn thành. Lần đầu tiên là Sách Dịch, ông ta đã nói Lữ Thịnh đang ngược dòng mà đi. Hắn đi ngược với đại thế của thiên hạ, thậm chí là đại thế thiên hạ mà ngay cả Hoàng đế Đại Đường cũng bị cuốn vào trong đó. Còn hôm nay Địch Pháp Nhượng nói cụ thể hơn, mấy câu ông ta trích dẫn chính là lấy từ “Tiểu Nhã - thập nguyệt chi giao” trong “Kinh thi”: “Sấm sét sáng lòa, không yên không định. Trăm sông cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, núi cao thành vực, vực sâu thành đồi. Thương xót người nay, thảm thiết ai hay”.

Trương Hoa thời Tây Tấn giải thích: Núi cao thành vực, vực sâu thành đồi, tiểu nhân nắm lệnh, quân tử suy bại, trắng đen không phân, ấy là dấu hiệu của đại loạn.

Địch Pháp Nhượng chỉ thẳng Lữ Thịnh chính là tai ương lớn dẫn đến thiên hạ này đại loạn. Trận tai ương này làm cho sĩ tộc Đôn Hoàng sợ đến mức bất chấp rủi ro vướng vào tội danh phản quốc, dẫn Đột Quyết đến xâm lấn tiêu diệt hắn! sẵn sàng nhường nhịn đám người như Vương Quân Khả, bức bách Trương thị gả con gái đầu hàng! Còn Lệnh Hồ thị càng không tiếc mạng một vị chủ sự của gia tộc! Lúc này đám người Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương tới tấp xông lên tầng chín, Hồ công vội vàng ngăn cản bọn họ, thấp giọng quát. “Dẫn bộ khúc đi lên, quân tốt khác canh giữ ở tầng tám!”

Lệnh Hồ Đức Mậu như vừa tỉnh mộng, trên mái vòm này chính là trời sao tinh tượng, triều đình nghiêm cấm, nếu bị người ngoài nhìn thấy ắt dẫn tới tai họa ngập trời. Ông ta vội vàng ra lệnh cho đám quân tốt đi xuống, chỉ cùng đám người Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt đi lên.

Địch Văn cũng theo đám người Địch Thuật đi lên, vừa thấy vũ trụ trời sao trước mặt thì lập tức hơi kinh ngạc, không nghĩ tới gia tộc lại làm ra một đài thiên tượng khổng lồ như vậy ở Tây Quật.

“Ta là ai? Rốt cuộc ta là ai…” Đúng lúc này, Lữ Thịnh đột nhiên điên cuồng hét to, cầm lên thi thể của Lệnh Hồ Đức Mông hùng hổ đập vào tượng Phật bên cạnh, sau đó giơ cao ghế dựa ra sức đập lung tung, giống như đã phát điên.

“Không được làm nhục thi thể của huynh trưởng ta!” Lệnh Hồ Đức Mậu gầm lên giận dữ.

Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật rút đao tiến tới, lại thấy Lữ Thịnh cười ác độc, tóm Địch Pháp Nhượng lên, dùng mũi tên chĩa thẳng vào đầu ông ta.

Địch Xương bên cạnh hoảng hốt, vội vàng kéo Địch Văn lại. “Văn Nhi, đó là tổ thúc phụ của con!”

Địch Văn đương nhiên biết vị danh tăng này trong gia tộc, buồn bã nói, “Bọn họ chính là thủ phạm đã hại Tứ Lang sao?”

Địch Xương không có tâm tư để tranh cãi với nàng. “Văn Nhi, Lữ Thịnh phát cuồng rồi. Mau cứu tổ thúc phụ của con!”

“Tổ thúc phụ của ta…” Địch Văn cười cười. “Ta vẫn là người của Địch thị sao?”

Địch Xương vội vàng nói, “Đúng, đúng! Văn Nhi, ở trong lòng a gia, con vĩnh viễn là nữ nhi của Địch gia!”

Địch Văn không nói gì, đi thẳng tới bên cạnh Lữ Thịnh, nhẹ nhàng ôm lấy hắn. Thân thể Lữ Thịnh cứng đờ, chậm rãi bình tĩnh lại, có điều ánh mắt vẫn đờ đẫn.

“Ngươi là ai…” Lữ Thịnh nhìn nàng.

“Thiếp là nương tử của chàng.”

“Ta là ai?”

“Chàng là Lữ Thịnh. ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’.”

“Đây là đâu? Nhân gian? Thiên đình?”

“Đây là địa ngục. Chúng sinh nghiền ép, vạn vật lăng trì, cùng cực đau khổ.”

“Địa ngục… Ta trầm luân bao lâu rồi? Có thể chạy ra sao?”

“Chúng ta sẽ có thể được giải thoát rất nhanh, có thiếp ở bên chàng, vượt qua cửa lục đạo, chúng ta sẽ quên đi hết thảy, một lần nữa làm lại từ đầu.”

Địch Văn ôm Lữ Thịnh, hai người ngồi dựa vào nhau trên bậc thềm đối thoại. Địch Văn vừa nói vừa xé màn che bên cạnh băng bó vết thương trên người cho hắn. Dường như hai người vẫn đang ngồi trong tiểu viện ở Ngọc Môn Quan, như đang nói chuyện hàng ngày, coi mọi người xung quanh giống như không khí.

Ánh mắt Lữ Thịnh chậm rãi khôi phục bình tĩnh, hoàn toàn tỉnh lại sau một thời gian không ngừng biến đổi giữa người và sói. Hắn ngỡ ngàng nhìn xung quanh, pho tượng Phật lớn trước mắt, vũ trụ trời sao trên đầu Phật và mọi người trước mặt.

“Dưới trời sao đều là giun dế,” Lữ Thịnh cảm khái nói. “Pháp sư Huyền Trang!”

Huyền Trang lặng lẽ tiến lên phía trước, chắp tay. “Chúc mừng Lữ huynh khôi phục thần trí.”

Lữ Thịnh cười khổ. “Chưa nói tới khôi phục, linh lực của Khuê Mộc Lang tạm thời hao hết mà thôi.”

Huyền Trang trầm ngâm. “Kí ức trước kia thì sao? Có khôi phục được không?”

Lữ Thịnh lắc đầu. “Hôm nay vợ chồng ta phải chết, cái gọi là chân tướng thế nào giờ đã không còn quan trọng nữa, cuộc đời ta trong quá khứ cũng đã không còn quan trọng. Đến nay ta vẫn nhớ vinh quang khi thi trúng song Trạng nguyên, nhớ ước mơ lúc ta và pháp sư luận chiến tại chùa Đại Hưng Thiện; nhưng người chết như đèn tắt, không thể hoàn thành được lí tưởng chẳng phải là trạng thái bình thường của nhân gian hay sao? Kiếp này ta đã thua, kiếp sau sẽ làm lại! Đa tạ pháp sư bôn ba vất vả, hôm nay Lữ Thịnh ta xin cáo từ.”

Lữ Thịnh được Địch Văn dìu đứng dậy, ôm quyền thi lễ với Huyền Trang, vẻ mặt thê lương khó tả.

“Lữ huynh!” Huyền Trang chăm chú nhìn hắn, nói từng chữ từng câu. “Bần tăng không thẹn với sứ mệnh, đã nhìn thấy quá khứ của ngươi!”

Lữ Thịnh lập tức sững sờ, kinh ngạc nhìn Huyền Trang.

“Năm Vũ Đức thứ sáu, sau khi ngươi thi trúng song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ, Thái thượng hoàng đã đề bạt ngươi vào Hoằng văn quán, khi đó còn gọi là Tu văn quán, làm Trực học sĩ, phẩm bậc chính bát phẩm thượng. Mặc dù Trực học sĩ là chức quan thấp nhưng địa vị quan trọng, truyền thụ kinh, sử, tử, tập cho con cháu quan lớn chính ngũ phẩm thượng trong kinh thành. Ngoài những lúc lên triều, Thái thượng hoàng thường xuyên dẫn các vị Trực học sĩ vào trong điện để bàn luận văn nghĩa. Trong các nhân tài mới xuất hiện ở Trường An, ngươi là đệ nhất, khi đó mọi người đều cho rằng hai mươi năm sau ngươi sẽ có thể trở thành Tể tướng…”

Huyền Trang chậm rãi nói, âm thanh vang vọng dưới trời sao trên mái vòm, trong Phật tháp chín tầng.

Lữ Thịnh và Địch Văn ngồi dựa vào nhau trên bậc thềm, chăm chú lắng nghe. Đám gia chủ Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt vẻ mặt khác nhau; còn Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật dẫn theo bộ khúc sĩ tộc, cầm đao giương cung bao vây xung quanh.

Chỉ có mấy ông lão như Địch Pháp Nhượng vẫn ngồi ngay ngắn ở trên ghế dựa, dường như hết thảy xung quanh đều không có quan hệ gì với họ.

“Đến năm Vũ Đức thứ tám, lão phụ của ngươi đau ốm, cảm thấy ngày tháng không còn nhiều, hi vọng có thể quy táng đất tổ Đôn Hoàng. Ngươi vốn có bốn huynh đệ, ba vị huynh trưởng tất cả đều chết trận trong thời Tùy mạt, thuở nhỏ ngươi cùng lão phụ sống nương tựa lẫn nhau, không đành lòng làm trái tâm nguyện của lão phụ, liền dâng sớ khẩn cầu giáng chức. Bần tăng khi ấy không ở Trường An, không hề biết quá trình này ra sao, có điều hẳn là sẽ có rất nhiều người bóp cổ tay thở dài vì ngươi! Một nhân tài hai mươi năm sau có thể trở thành tể phụ lại rời xa trung khu, đến Tây Sa Châu làm một Lục sự tham quân.

“Khi đó là cuối mùa xuân năm Vũ Đức thứ tám, ngươi ngồi trên lưng ngựa, dẫn hai chiếc xe trâu, một chiếc xe chở lão phụ, một chiếc xe chở thi thư, chạy lên đường Lũng Hữu. Lúc đi qua Lương Châu, ngươi cùng phụ thân đến huyện Cô Tang thăm Lữ Sư Lão. Tám mươi năm trước Lữ thị chạy khỏi Đôn Hoàng, tứ tán khắp nơi, khi đó cha con ngươi đến thăm ông ta, có lẽ là mời chi của ông ta cùng trở lại Đôn Hoàng, cho nên năm Vũ Đức thứ chín Lữ Sư Lão cũng đến Đôn Hoàng một chuyến. Nhưng bần tăng có một nghi vấn, Lữ thị và Lệnh Hồ thị có mối thù không đội trời chung, tám sĩ tộc lớn thống trị Đôn Hoàng suốt bảy trăm năm, cha con ngươi hồi hương định cư, còn muốn mời tộc nhân trở về, chẳng lẽ không sợ tái khởi thù hận với Lệnh Hồ thị hay sao? Chỉ có một cách giải thích, ấy là cha con ngươi trở lại Đôn Hoàng, kì thực mang ý hòa giải!”

Lệnh Hồ Đức Mậu “Hừ” một tiếng, không nói gì.

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Bọn chúng về là để hòa giải? Mối thù diệt môn năm xưa, Lữ thị ghi nhớ suốt tám mươi năm, lời này có thể lừa được ai chứ?”

Huyền Trang điềm đạm nói, “Quả thật bọn họ về để hòa giải. Hai bên kết thù từ cuối thời Bắc Ngụy, sau đó lại trải qua Bắc Chu, Tùy, đến Đường. Ba triều đại nhanh chóng hưng vong, vô số gia tộc sụp đổ. Các ngươi ở Đôn Hoàng hẻo lánh có thể không cảm thấy, nhưng nhà của bần tăng ở Trung Nguyên, sau một trận loạn lạc, nhân khẩu châu huyện mười không còn một. Lữ Đằng thân là lão binh, sau khi trải qua loạn thế tự nhiên cũng hiểu thù hận hay hòa giải mới quý giá nhất”

“Ta vẫn không tin!” Lệnh Hồ Chiêm nghiến răng nghiến lợi nói.

“Vậy bần tăng liền nói tiếp, vì sao Lữ Đằng muốn hòa giải? Bởi vì ông ấy nhìn thấy hi vọng phục hưng gia tộc trên người con trai mình là Lữ Thịnh. Lữ Thịnh thi trúng song Trạng nguyên, Thái thượng hoàng khen là Vũ Đức đệ nhất nhân, người đương thời coi là lựa chọn cho tể phụ tương lai, vì vậy Lữ Đang liền phải suy nghĩ cho tương lai của con trai mình. Ông ấy suy nghĩ cho tương lai của Lữ thị, hoặc chìm trong thù hận diệt môn tám mươi năm trước không thể nào tự giải thoát được, hay là xóa bỏ chuyện cũ, cho con trai và Lữ thị một tương lai huy hoàng rực rỡ? Ông ấy lựa chọn cách thứ hai. Nói gần, ông ấy muốn sống quãng đời còn lại tại Đôn Hoàng, táng vào mộ tổ. Nói xa, Lệnh Hồ Đức Phân đã làm Thị lang Bộ Lễ trong triều đình, nếu không hòa giải, Lữ Thịnh liền có một tử địch trong triều đình. Cho nên sau khi trở lại Đôn Hoàng, chuyện đầu tiên cha con Lữ thị cần làm chính là muốn thông hôn với Địch thị.”

Lệnh Hồ Chiêm thoáng nhìn Địch Văn một cái, lập tức nổi giận. “Nói bậy! Hắn cầu thân với Địch thị rõ ràng là để phân hóa sĩ tộc!”

“Không phải phân hóa, là hòa giải.” Huyền Trang một bước cũng không nhường. “Người đời đều biết, Lệnh Hồ thị và Địch thị từ thời Tây Hán đã đồng khí liên chi. Địch Nghĩa và Lệnh Hồ Mại liên hợp khởi binh chống Vương Mãng, sau khi binh bại bị giết, con cháu lại cùng nhau chạy trốn đến Đôn Hoàng, hơn sáu trăm năm đời đời giao hảo. Lữ Đằng chẳng lẽ không có mắt sao? Cầu thân giúp con trai chẳng lẽ lại có thể phân hóa được hai gia tộc?”

Lệnh Hồ Chiêm không biết nói sao.

“Lữ Đằng muốn thông hôn với Địch thị, thứ nhất là bởi vì con trai Lữ Thịnh chính là song Trạng nguyên Đại Đường, Lục sự tham quân nắm quyền hành thực tế trong châu, long phượng trong loài người, tiền đồ vô lượng, có thể xứng với con gái của Địch thị; thứ hai chính là bởi vì Địch thị giao hảo với Lệnh Hồ thị, ông ấy thông hôn với Địch thị, kì thực là đưa ra thiện ý với Lệnh Hồ thị,” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy!” Lý Thuần Phong than thở. “Tám mươi năm trước dù sao cũng là mối thù diệt môn, Lữ thị muốn hòa giải cũng không thể chủ động đến nhà. Việc thông hôn với Địch thị kì thực là hy vọng Địch thị làm cầu nối, chậm rãi hoà hoãn quan hệ giữa hai bên.”

“Lệnh Hồ lang quân nếu không tin, có thể hỏi Hoằng Nghiệp công xem.” Huyền Trang quay đầu sang nhìn Địch Xương, hơi cảm khái. “Bần tăng từng hỏi thăm, được biết năm ấy Lữ Đằng đã mời các bô lão trong phường đi cùng, đích thân đến Địch phủ cầu hôn. Theo lý mà nói, cầu hôn chỉ cần người mai mối là được, Lữ Đằng đã tự mình đi, chắc là để nói rõ thiện ý của Lữ thị với Hoằng Nghiệp công đúng không?”

Địch Thuật nhìn phụ thân, lại thấy Địch Xương không lộ cảm xúc, trên mặt dường như mang một vẻ sợ hãi mơ hồ.

“Đáng tiếc, Địch thị chẳng những không thể làm cây cầu nối này mà ngược lại còn làm gay gắt thêm mâu thuẫn giữa các bên, sỉ nhục Lữ Đằng trước mặt người khác. Nếu bần tăng đoán không sai, khi ấy Lữ Đằng hẳn là tức giận đến mức bất tỉnh, được người ta khiêng về phường An Hóa,” Huyền Trang nói tiếp.

Thấy Huyền Trang chỉ trích phụ thân mình, Địch Thuật cũng không nhịn được phản bác. “Pháp sư chớ ăn nói ba hoa! Địch thị ta há có thể làm chuyện như vậy!”

“Chuyện năm ấy quả thật bị che giấu rất kín, bần tăng đã hỏi thăm, cả châu thành không ngờ lại không có người nào dám nhắc tới, những bô lão đi cùng với Lữ Đằng còn không chịu gặp bần tăng. Một tộc Địch thị sẽ không có lực lượng mạnh mẽ đến như vậy, nên đây là do tám sĩ tộc lớn liên thủ cùng nhau làm đúng không?” Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Có điều bần tăng đã làm quen với một vị thí chủ ở chùa Thánh Giáo, nữ thí chủ ấy là nương tử của ông chủ y quán nổi tiếng nhất Đôn Hoàng.”

Địch Pháp Nhượng cũng không kìm được tò mò, cuối cùng mở mắt ra. “Có phải là Triệu Thất Nương của y quán Thẩm gia không? Bà ấy thế nào rồi?”

Huyền Trang lấy một chiếc túi gấm từ túi da trên người, mở ra lấy một tập giấy hơi ố vàng, chính là đơn thuốc của y quán Thẩm gia. Huyền Trang nghiêm túc mở đơn thuốc rồi bày trên án thư.

“Lữ Đằng đã có bệnh trong người, vì vậy không thể không xem bệnh bốc thuốc. Ông chủ của y quán Thẩm gia là hội thủ của phường hội y dược, bần tăng liền nhờ Triệu Thất Nương mang tất cả đơn thuốc của Lữ Đằng năm ấy tới. Cũng rất khéo, Lữ Đằng quả thật đã xem bệnh bốc thuốc ở chính y quán Thẩm gia.”

Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói, “Triệu Thất Nương này lại dám làm như thế.”

Lời này vừa nói ra, mọi người đều thở dài một hơi, như vậy chẳng khác nào biến tướng thừa nhận chuyện các sĩ tộc liên thủ giết Lữ Thịnh.

“Triệu Thất Nương không dám nói, có điều bần tăng đàm thiền với Triệu Thất Nương trên Phật điện chùa Đại Thừa, Triệu Thất Nương có can đảm lừa người, nhưng không dám lừa Phật,” Huyền Trang nói.

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ngơ ngác nhìn nhau, tới tấp cười khổ. Tăng nhân này đúng là quá vô lại, tra hỏi tín đồ trước mặt Phật Tổ, quả thực còn có hiệu quả hơn cả dụng hình.

Huyền Trang lấy ra một tờ đơn thuốc, giơ lên cho mọi người xem. “Bần tăng đã hỏi Sách Dịch, ngày tháng Lữ Đằng xem bói để cầu hôn là ngày Bính Thìn, tháng Bảy, mùa hè năm Vũ Đức thứ tám, mà buổi tối hôm đó Lữ Thịnh đến y quán kê đơn bốc thuốc, đơn thuốc không hề giống với đơn Lữ Đằng dùng hàng ngày. Đơn thuốc này trị chứng hôn mê, kê đơn dầu cao hoa hồng trị bị thương do ngã hoặc bị đánh. Bần tăng đoán với môn phong lễ pháp của Địch thị, chưa đến mức sẽ đánh một người già tới nhà cầu hôn, vì vậy phỏng đoán là dùng ngôn ngữ sỉ nhục, dẫn đến Lữ Đằng ngất xỉu ngã bị thương. Địch gia chủ, không biết suy đoán ấy của bần tăng có đúng không?”

Lữ Thịnh im lặng nghe, dường như nhìn thấy phụ thân mình trong lời kể của Huyền Trang, già nua và khắc khổ, vì đường làm quan của mình mà sẵn sàng khom lưng trước mặt kẻ thù. Hắn lờ mờ nhớ năm đó phụ thân nói với mình một câu, dường như rất quan trọng, nhung lại không thể nào nhớ ra được.

Mọi người đều nhìn Địch Xương, Địch Xương im lặng rất lâu rồi gian nan gật đầu.

“Hôm đó phụ thân ta nói, ông ấy ‘xem thường nhất chính là loại thứ dân hàn môn như các ngươi, tình cờ bồi dưỡng được một đứa con trai, có được một chút công danh liền muốn ngang vai ngang vế với môn phiệt sĩ tộc’.”

Địch Văn bỗng nhiên lên tiếng, nàng không thèm nhìn Địch Xương, hai mắt chỉ dịu dàng nhìn Lữ Thịnh, lạnh nhạt nói, “Phụ thân nói, ‘Loại cha mẹ như các ngươi là đáng hận nhất, chính mình tầm thường vô năng, chỉ mong con cái thành tài. Một khi con cháu có được chút công danh là các ngươi liền mang đi khoe khoang khắp nơi, tự cho rằng đã lột xác tiến thân cao môn. Vì sao triều đình lại phải quy định ba đời làm quan mới có thể được đánh giá phiệt duyệt? Chính là để đề phòng bọn chuột như các ngươi đó’.”

“Tiểu muội!” Địch Thuật quát.

“Huynh trưởng, ta có nói sai không?” Địch Văn cười cười. “Hôm ấy ta ở hậu đường nghe. Ta không dám đi vào, bởi vì Lệnh Hồ thế thúc đang ngồi sau bình phong.”

“Thì đã làm sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói. “Trước khi Lữ Đằng tới nhà, Hoằng Nghiệp công đã báo cho ta. Hê hê, hòa giải? Có lẽ pháp sư Huyền Trang đoán không sai, hắn muốn hòa giải. Nhưng hắn muốn hòa giải liền có thể hòa giải được sao? Pháp sư Huyền Trang đã nói, hắn hòa giải có hai lí do, một là để lá rụng về cội, hai là để mở cục diện cho Lữ Thịnh trên triều đình, đây đều là lợi ích của Lữ thị hắn, còn Lệnh Hồ thị ta có chỗ tốt gì? Vì sao Lệnh Hồ thị ta phải hòa giải với hắn? Thành tựu hiển hách của tiên tổ phụ Diên Bảo công giết Lữ Hưng, đuổi Trương Bảo, bảo vệ Đôn Hoàng đến nay vẫn còn khắc trên trụ phiệt duyệt nhà ta! Để tàn dư của Lữ thị trở lại Đôn Hoàng, chẳng lẽ là cho rằng Lệnh Hồ thị ta không có người hay sao?”

Huyền Trang than thở. “Không trách được tới giờ Địa Tạng Bồ Tát vẫn không thể nào ra khỏi địa ngục, chúng sinh thế gian tự xiềng xích mình, ai cũng không mở nổi những gông cùm này. Lữ huynh, hôm ấy chính là như thế, phụ thân ngươi được người ta khiêng về nhà. Bần tăng tra lại công văn xin nghỉ của nha môn châu, khi đó ngươi xin nghỉ phép, mời Thẩm y sư tới khám chữa cho phụ thân. Ngày hôm sau ngươi liền xông vào Địch phủ, đòi lại công bằng cho phụ thân. Tình hình hôm ấy bần tăng dò hỏi nhiều ngày, lại không có người nào biết được, chỉ biết hôm sau Địch phủ phát tang, trong phủ có một tộc lão đột nhiên qua đời.”

“Đó là tứ đệ tục gia của lão tăng,” Địch Pháp Nhượng đột nhiên nói.

“Bần tăng không biết vị tộc lão này vì sao mà chết, chỉ biết sau đó Lữ Thịnh liền bị sĩ tộc Đôn Hoàng chèn ép, tại Tây Sa Châu bước một bước cũng gian khổ, bị cả quan trên và thuộc hạ đều xa lánh. Bần tăng đã tra khảo khóa bạ của châu nha, quan lại khảo hạch trước khảo đức hạnh, sau khảo tài cán. Cứ mỗi năm một lần tiêu khảo, trước hết do bản thân người ứng khảo ghi công tội năng lực của mình, sau đó do Ty khảo công của châu viết ra khảo trạng, định thứ bậc khảo khóa rồi báo cáo với Ty khảo công của Bộ Lại để phê duyệt. Đây là khảo trạng của Lữ Thịnh năm Vũ Đức thứ tám do bần tăng sao lại…”

Huyền Trang lấy ra một phần khảo trạng bày trước mặt mọi người, mở ra tờ cuối cùng, bên trên không ngờ viết thứ bậc khảo khóa: Hạ thượng!

“Các vị không ít người đều đã làm quan, hẳn là không xa lạ, thứ bậc khảo khóa tổng cộng có chín bậc, thượng thượng, thượng trung, thượng hạ, trung thượng, trung trung, trung hạ, hạ thượng, hạ trung, hạ hạ. Quan lại tại nhiệm cần trải qua bốn lần khảo khóa, thứ bậc mỗi lần khảo khóa đều phải từ trung trung trở lên mới có thể điều nhiệm và thăng chức. Lữ Thịnh thi được hạ thượng. ‘Khảo khóa lệnh’ viết: ‘Xử lý công việc theo tình bỏ lí, ấy là hạ thượng’. Lữ Thịnh bị đánh giá hạ thượng, cơ bản vô vọng thăng quan, không giáng quan đã coi như may mắn. Lạ hơn nữa là trên khảo khóa bạ này còn ghi lại hắn từng bị Tư công khiển trách vì say rượu; còn có mấy lần do quản lý việc giao dịch mua bán phạm sai lầm, bị liên đới phạt bổng; do kiểm tra số lượng tiền tô có sai lầm, bị đánh trượng, do tuyển cử quan võ có gian lận, người gian lận nói đã hối lộ cho Lữ Thịnh, bị phạt bổng; do xử trí không hài hòa tranh chấp thủy lợi đồng ruộng, bị quan trên trách cứ; do điều giải tranh chấp của người Hồ ở chợ phiên dẫn phát ẩu đả; do nghiệm thu cầu không hợp với bản vẽ… Vì sao bần tăng nói những chuyện này, bởi đây là sĩ tộc của các vị bắt đầu liên thủ đối phó Lữ Thịnh, muốn hoàn toàn chặn đứng khả năng thăng quan tiến chức của hắn.”

Huyền Trang nghiêm túc bày ra từng tờ văn thư khảo khóa mình đã sao chép.

“Đây rõ ràng là chính bản thân Lữ Thịnh không làm tròn chức trách, tại sao lại dính líu đến sĩ tộc bọn ta?” Lệnh Hồ Chiêm phản bác.

Huyền Trang cười cười. “Tư công tham quân của Tây Sa Châu họ Lệnh Hồ, Tư thương tham quân là người của Trương thị, Tư sĩ tham quân là người của Phiếm thị. Chúng ta xem những chỗ Lữ Thịnh phạm sai lầm, tất cả đều có liên quan đến Thương tào, Hộ tào, Binh tào, Sĩ tào. Chợ phiên là do Thị lệnh huyện Đôn Hoàng quản hạt, Thị lệnh cũng vừa khéo là tộc nhân Trương thị. Các vị gia chủ có thể phủ nhận, nhưng xin nhớ các vị phải trả lời không phải bần tăng mà là thần Phật ở sau lưng.”

Huyền Trang đưa tay chỉ, đám người Trương Tệ vừa quay đầu lại liền nhìn thấy đầu Phật to lớn dưới trời sao vũ trụ, đều không nhịn được mà run lên.

“Lão phu nhận thì thế nào?” Trương Tệ lạnh lùng nói. “Lữ Thịnh là nghịch tặc, người người đều có thể giết.”

“Nhưng khi đó Lữ Thịnh chỉ có thù với Lệnh Hồ thị, có oán với Địch thị, lại không hề có ân oán với Trương thị của ngài cũng như Phiếm thị, Sách thị và Âm thị, đúng không?” Huyền Trang hỏi. “Trương công, Âm công và Phiếm công đều ở đây, xin trả lời bần tăng, vì sao các vị cho rằng Lữ Thịnh người người đều có thể giết?”

Các vị gia chủ ngơ ngác nhìn nhau, cho dù là người tính tình nóng nảy như Trương Tệ cũng không chịu nói ra một câu nào.

“Bần tăng nghĩ, nguyên nhân thật sự có lẽ vẫn là do Lữ Thịnh đã làm một số chuyện hoặc nói một số lời ở Địch gia, khiến tám sĩ tộc lớn đồng loạt tấn công. Những chuyện này bởi vì bần tăng không có nhân chứng, chúng ta để sau hẵng nói.” Huyền Trang lấy ra ba quyển sách từ trong túi da, chính là Tam tự thư của Lữ Thịnh gồm Tự trạch kinh, Tự lộc mệnh và Tự táng thư: “Sau khi Lữ Thịnh gặp phải tám sĩ tộc lớn liên thủ chèn ép, đã căm phẫn sửa chữa Tam tự thư của mình, truyền bá rộng rãi ở Tây Sa Châu.”

Lý Thuần Phong nói, “Đến nay Trường An vẫn có sách ấy, ta đã đọc rồi.”

“Bản thảo này là do Thập Nhị Nương nhà Thứ sử lần trước đoạt được trong tay của lang binh Ngọc Môn Quan, nội dung có nhiều chỗ khác so với bản bần tăng đã từng đọc ở Trường An khi trước,” Huyền Trang cười nói. “Lý Tiến sĩ chớ ngại xem xem.”

Huyền Trang đưa bản thảo cho Lý Thuần Phong.

Lý Thuần Phong vội vàng cầm lấy xem, đám người Lệnh Hồ Đức Mậu đương nhiên biết bản thảo này, sắc mặt lập tức trở nên hơi khó coi.

Cái gọi là Trạch kinh còn được gọi là Hoàng Đế trạch kinh, chính là một bộ sách thuật sĩ dùng để xem phong thuỷ nhà cửa. Hậu nhân lấy danh nghĩa Quách Phác thời Tây Tấn viết ra sách này. Trong ấy thuật sĩ phân loại các dòng họ theo cung, thương, giác, chủy, vũ, xưng là năm họ; muốn chọn địa chỉ trạch để của mỗi một nhóm dòng họ đều phải tuân theo ngũ hành tương sinh tương khắc; kể cả những chuyện như cửa mở về phía nào, cửa sổ mở về phía nào cũng đều phải phù hợp với lý luận năm họ.

Trong quyển sách này, Lữ Thịnh đã căn cứ vào các quy luật khách quan để bác bỏ tan tác thuyết năm họ ấy.

Hắn khảo sát từ khởi nguyên dòng họ, nói thời Hoàng Đế chỉ có vài họ là Khương, Cơ; sau đó dòng họ càng ngày càng nhiều, lại bởi vì phong ấp và phong quan nên hình thành các chi nhánh của dòng họ, cuối cùng có tới hàng trăm và hàng nghìn họ. Thậm chí sau khi Quách Phác viết xong Trạch kinh vẫn có dòng họ mới hình thành, lại không biết những dòng họ này là ai phối thuộc cung thương cho? Trong “Tự lộc mệnh,” Lữ Thịnh khảo sát ngọn nguồn của thuyết lộc mệnh, chỉ ra họa phúc, sang hèn và thọ yểu của người không liên quan gì đến lộc mệnh. Tự táng thư thì chủ yếu bác bỏ âm dương táng pháp do Táng thư tuyên dương, vạch trần những mê tín về lành dữ và cấm kỵ trong mai táng, nhưng một câu cuối cùng lại kết nối ý chính của cả ba quyển sách này lại với nhau. “Mai táng lành dữ đều tiện lợi cho năm họ”.

Câu cuối cùng mới là nguy hiểm nhất, Lữ Thịnh đã sắp xếp lại ngọn nguồn của các dòng họ từ Hạ, Thương đến Tùy, Đường, dự kiến ra sự chìm nổi của các họ suốt ba nghìn năm! Hắn nói rõ rằng không hề có sự phân chia cao thấp sang hèn giữa các dòng họ, chỉ có sự dịch chuyển của một nhóm người đã được lợi ích sang một nhóm người đạt được lợi ích khác trong một vương triều thôi.

Chẳng hạn như thời Thương, Chu, quý trụ đời đời kế tục, mà sau khi Tần diệt sáu nước, thông qua di chuyển và phân tách khiến tôn thất quý tộc sáu nước sụp đổ. Sau khi nhà Hán thống nhất, không còn có quý trụ trời sinh gì nữa, người người đều có thể từ áo vải mà đoạt thiên hạ, giành công huân mà được vương hầu. Trong số các triều thần đầu thời Hán, Tiêu Hà là lại duyên huyện Bái, Tào Sâm là ngục duyên, Nhâm Ngao là ngục lại, Phàn Khoái là kẻ mổ chó, Chu Bột là người thổi kèn đám ma, Lâu Kính là người kéo xe; những triều thần có quân công tổng số có sáu mươi vạn, tam công cửu khanh, công hầu khanh tướng và quan lại quận thủ đều bị bọn họ chiếm hết. Những người này đều có thực ấp, còn có thể dựa vào quyền lực mà cướp bóc bình dân, mở rộng đất đai, thế là con cháu liền thành hào môn đại tộc ở bản địa.

Nhưng cùng với việc Hoàng đế tru diệt các vương khác họ, Lữ Trĩ cũng tru diệt các vương họ Lưu kéo theo một loạt những tranh đấu thảm thiết. Chỉ vẻn vẹn có hơn trăm năm. “người được phong ấp đã không còn, có người mất họ, có họ mất chủ, xương khô dưới mộ, con cháu lưu đày, sống là nô lệ, chết phơi thây ở nơi hoang dã”.

Công thần đã chết, chế độ tiến cử gặp thời mà sinh, thế là lại có một đám người khác bổ sung ghế trống. Những bình dân trước đó ở quê, người thông một môn kinh thuật liền có thể thông qua hương lý tiến cử, dựa vào kinh thuật mà làm quan. Ví dụ như đám người Địch Phương Tiến và Trương Vũ làm đến chức vị Thừa tướng đời Hán đều dựa vào kinh thuật mà được tiến cử nhập sĩ.

Nhưng bởi vì chế độ “nhiệm tử,” quan chức bổng lộc hai nghìn thạch trở lên có thể tiến cử một con em làm quan, khiến cho những quan chức ở địa vị cao ấy được đời đời làm quan.

Cùng với hệ thống chính trị của Đông Hán thối nát, tiến cử không công bằng, các quan chức đề cử chéo con em họ hàng của nhau, nắm giữ quyền lực triều chính và quận chính, thậm chí cả hương lý, thế là liền hình thành họ lớn ở các châu quận.

Do bị những người đã giành được lợi ích này thao túng, nên chế độ tiến cử hoàn toàn không thể áp dụng nữa.

Đến thời Ngụy Tấn, chế độ cửu phẩm trung chính là tiến hành chọn quan mới, lấy xếp hạng và hành trạng chia người thành chín cấp bậc, phong cho chức quan tương ứng. xếp hạng là xét theo gia thế của mỗi người, hành trạng là tài đức của người đó.

Mong muốn ban đầu của triều đình vốn là muốn do triều đình và dân gian cùng tuyển chọn nhân tài, lấy tài năng luận ưu khuyết, không phải vì thế tộc sang hèn, kết quả lại bị các quan chức cấp cao thao túng, biến thành tài đức gắn với “tư”. “Tư” chính là quan tước của ông cha, tài đức phụ thuộc vào mức độ cao thấp của quan tước thế hệ trước.

Cuối cùng trở thành “Thượng phẩm không có hàn môn, hạ phẩm không có sĩ tộc”!

Trên tầng tháp thứ chín im lặng như tờ, Lý Thuần Phong vừa lật xem vừa đọc, lúc này người người đều đã biết rốt cuộc vì sao Lữ Thịnh lại bị tất cả tám sĩ tộc lớn liên thủ tấn công rồi. Đây rõ ràng là ba bài hịch thảo phạt sĩ tộc! Mọi người đều nhìn về phía Lữ Thịnh, Lữ Thịnh vết máu đầy mặt, cứ thế lẳng lặng ngồi, không nói không động, dường như không liên quan đến mình.

“Sĩ tộc Đôn Hoàng liều mạng cấm đoán, tịch thu rồi tiêu hủy Tam tự thư bản mới, một quyển cũng không cho phép ra khỏi Tây Sa Châu, vì vậy khi bần tăng tới Đôn Hoàng đã không có duyên thấy được. Lúc Lữ Thịnh ở Ngọc Môn Quan cũng chỉ có thể sai lang binh cầm bản thảo của mình một lần nữa đi khắc bản in.”

Huyền Trang chậm rãi kể, mới đầu Lệnh Hồ Đức Mậu còn thỉnh thoảng phản bác lại một câu, lúc này dứt khoát ngậm miệng, trên mặt mang nét cười lạnh lùng.

Chuyện sau đó đã rất rõ ràng, Lữ Thịnh bị toàn bộ sĩ tộc Đôn Hoàng chèn ép, cấm quán rượu cho hắn vào, cấm xe cộ chở hắn, ngay cả hương liệu dầu muối đều không bán cho hắn. Nếu không phải trong bổng lộc của quan phủ phát có vải lụa và ngô, quả thực đến cả cuộc sống cũng khó mà duy trì nổi.

Nghiêm trọng hơn là Lữ Đằng bị ốm, nhưng lại không có một hiệu thuốc hay y quán nào chịu bốc thuốc và khám chữa cho ông ta. Mặc dù Lữ Thịnh tinh thông y thuật nhưng không có thuốc cũng không chữa được, y quán Thẩm gia trước đó cũng không dám chữa cho ông ta nữa. Dù Lữ Thịnh đã nghĩ mọi cách chăm sóc phụ thân nhưng Lữ Đằng lại buồn bực không vui, cuối cùng bệnh nặng.

Trong một đêm mưa, Lữ Đằng đột ngột hấp hối, Lữ Thịnh lập tức đóng xe ngựa đưa phụ thân đi đến y quán Thẩm gia cách đó hai phường. Tuy nhiên lúc này là giờ giới nghiêm, cổng phường đã đóng, vũ hậu không chịu mở cửa phường! Theo luật Đường quy định, nếu có công vụ, chuyện kết hôn hay tang bệnh, xin văn điệp ở trạm vũ hậu trong phường liền có thể mở cổng phường, nhưng đám vũ hậu lại từ chối mở cổng, bắt hắn đi tìm phường chính.

Lẽ ra với chức quan và địa vị của Lữ Thịnh ở Tây Sa Châu, điều này là tuyệt đối không bình thường, nhưng Lữ Thịnh cũng biết rõ mình bị chèn ép, đang lúc lão phụ bệnh nặng, đành phải cắn răng nhẫn nhịn đi tìm phường chính. Kết quả là phường chính lấy cớ xuống nông thôn, đóng cửa không gặp.

Đêm mưa như trút nước ấy, Lữ Thịnh nghe phụ thân ho, rên rỉ, mấy lần ngất đi, đường đường một Lục sự tham quân Tây Sa Châu, vậy mà đến cả cổng phường cũng không thể qua!

“Bần tăng không biết khi đó hắn làm thế nào, nhưng chắc chắn là hắn đã nói hết lí lẽ, dùng hết thủ đoạn. Với sự hiếu thuận của hắn đối với phụ thân, có lẽ hắn sẽ cầu khẩn, sẽ van xin, thậm chí vứt bỏ cả tôn nghiêm mà quỳ rạp xuống vũng nước bùn ướt sũng. Nhưng thời gian trôi qua từng giờ từng khắc, đám vũ hậu vẫn không hề cử động. Có lẽ những tiểu tốt chức quan hèn mọn này sẽ nhìn dáng vẻ chật vật của vị Lục sự tham quân cao quý ngày trước mà châm chọc rồi nhạo báng. Giờ khắc ấy chắc chắc Lữ Thịnh rất hối hận, không phải hắn hối hận vì đã viết Tam tự thư, khai chiến với sĩ tộc Đôn Hoàng, mà là hối hận vì đã trở lại Đôn Hoàng, làm liên lụy tới lão phụ. Ngươi có tài năng ngút trời thì sao chứ? Là vô song sĩ thì thế nào? Kết cục là ngay cả lão phụ bệnh nặng hấp hối cũng không bảo vệ được! Có lẽ hắn còn nhớ đến ba vị huynh trưởng của mình, bọn họ nhập ngũ cùng với lão phụ, ở Dương Châu, Cao Câu Ly và quận Nhạn Môn, bất kể họ chết không đáng giá thế nào, hèn mọn như tro bụi ra sao, nhưng cuối cùng cũng đã bảo vệ lão phụ an toàn, để ông ấy bình an về già. Nhưng chính bản thân Lữ Thịnh thì sao? Lão phụ dốc hết toàn lực bồi dưỡng ra Đại Đường song Trạng nguyên, không ngờ lại bảo vệ không nổi tính mạng của lão phụ, cuối cùng để ông ấy tuyệt vọng mà chết…”

Huyền Trang lẩm bẩm nói, Lữ Thịnh vẫn im lặng đột nhiên không câm được nước mắt, bật khóc nức nở.

Địch Văn vội vàng ôm vai hắn, thấp giọng an ủi.

“Đường đường là song Trạng nguyên, ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’, chưa từng bại trong tay sĩ tộc mạnh mẽ nhưng lại bị hủy bởi mấy phường đinh môn tốt! Từ đây Lữ Thịnh quyết ý báo thù, đoạn tuyệt với Đôn Hoàng, đoạn tuyệt với triều đình, đoạn tuyệt với thiên hạ!”

“Đúng là nói rất sống động, giống như ngươi tận mắt nhìn thấy không bằng!” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng.

“Đương nhiên bần tăng không tận mắt nhìn thấy, những việc này cần gì phải tận mắt thấy, chỉ cần suy luận liền có thể thấu tỏ chân tướng,” Huyền Trang nói. “Năm Vũ Đức thứ chín, Khuê Mộc Lang chặn giết đội ngũ đón dâu trên phố lớn Cam Tuyền, ngoài giết người tại đó, ngày thứ hai lại giết chết vũ hậu và phường chính ở phường Thành Hóa.

“Ngoài ra những người quan phủ tuyên bố chết vào tay Khuê Mộc Lang trong ba năm qua, bần tăng sớm đã điều tra ra, đều là có người nhân cơ hội giết người diệt khẩu. Cũng là nói, trong ba năm nay Khuê Mộc Lang chưa hề lén vào thành giết người. Hắn giết người khi cướp dâu mọi người đều biết nguyên nhân, vậy vì sao hôm sau khi quan phủ bắt đầu vây bắt hắn, hắn không giết người khác, lại đến phường Thành Hóa giết vũ hậu và phường chính? Ngày tháng Lữ Đằng bệnh chết cũng không khó hỏi thăm, là giờ Hợi mùng chín tháng Ba năm Vũ Đức thứ chín. Bần tăng đã từng nhờ Tham quân Tào Thành tra lại văn điệp cổng phường của trạm vũ hậu phường Thành Hóa, nhưng không thấy ghi chép đêm đó có người của Lữ gia ra khỏi phường. Ngươi có thể nói hắn thấy phụ thân bệnh nặng sắp chết cũng không đưa ông ấy ra khỏi phường chữa trị, nhưng ngươi giải thích thế nào về chuyện Lữ Thịnh sau khi biến thành sói đã giết hết vũ hậu và phường chính của phường Thành Hóa?”

Huyền Trang nói một hồi khiến Lệnh Hồ Đức Mậu cứng họng.

“Sau khi phụ thân chết, Lữ Thịnh an táng ông ấy ở mộ tổ Lữ thị, thủ mộ bảy ngày. Sau đó hắn đến nha môn xin nghỉ phép ở nhà, đi khắp nơi mua sách. Lúc đầu khi bần tăng điều tra bản khắc của Khuê Mộc Lang đã thăm hỏi mười mấy hiệu sách ở thành Đôn Hoàng, tìm được danh mục các loại sách Lữ Thịnh tìm mua năm ấy.

“Khi đó Lữ Thịnh còn mượn rất nhiều sách từ châu học, huyện học và châu nha. Bần tăng đã từng nhìn thấy những quyển sách đối ứng với danh mục này trong nhà cũ của Lữ thị ở phường Thành Hóa, bây giờ đã sao chép ra, mời các vị xem.”

Huyền Trang lại lấy một trang giấy từ trong túi da, phía trên ghi chi chít danh mục. Ngài đưa cho Lý Thuần Phong, Lý Thuần Phong nhìn một cái, lại đưa cho đám người Địch Xương.

Trong danh mục trên ấy đa số là sách sử như Quốc ngữ, Tả truyện, Trúc thư kỷ niên, Hán thư, Đông Hán thư, Tấn thư, Ngụy thư, Tống thư, Tùy thư và Xuân Thu mười sáu nước; ngoài ra còn có các sách văn học như Thế thuyết tân ngữ, Dữu Lượng văn tập; sách dòng họ như Thiên gia tính thiên, Thị tộc chí, Tính toản, Tính thị thư biện chứng, Tân tập thiên hạ tính quận vọng thị tộc phổ, thậm chí còn có cả một số tấu chương công khai như tấu chương của Cao Sĩ Liêm về Điêu cử thị tộc năm Vũ Đức thứ sáu.

Mọi người truyền tay nhau xem một lượt danh mục sách này, ngay cả bốn ông lão Địch Pháp Nhượng cũng từng người xem qua, nhưng đều không hiểu ý nghĩa của nó, cuối cùng đưa trả lại cho Huyền Trang.

“Lúc đầu nhìn thấy những quyển sách này ở nhà cũ của Lữ thị, bần tăng cũng không hiểu, sau đó nhờ Thế tử Lý Thiền tìm người chuyển hết sách về chùa Đại Thừa, nghiên cứu từng cuốn. Chỉ xem những quyển sách này thì tuyệt đối sẽ không nhìn ra cái gì, then chốt cốt lõi giải thích bí mật không hề nằm trong sách, mà là ở trên tường chính đường nhà cũ của Lữ thị,” Huyền Trang nói.

“Trên tường?” Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên hỏi. “Ngươi nói là mấy chữ được viết trên đó, ta nghĩ…”

“Là sáu chữ ‘Long, Tiến, Hung, Hoàng, Nghĩa, Thang’,” Địch Pháp Nhượng lạnh nhạt nói. “Năm ấy lão tăng cũng đã lưu ý, lại không đoán được mấy chữ này rốt cuộc có bí mật gì.”

“Sáu chữ ấy chẳng những là phương thức tuyên chiến với sĩ tộc Đôn Hoàng của Lữ Thịnh, mà cũng là cách để có thể phá giải được bí mật hôm đó hắn nhắc tới khi đến Địch gia khiêu khích, đồng thời cũng là then chốt khiến cho tộc lão của Địch thị chết bất ngờ!” Huyền Trang nói.

Mọi người đều khiếp sợ, sắc mặt của Địch Xương càng biến đổi, gắt gao nhìn Huyền Trang. “Ngươi mau nói!”

“Rất đơn giản, mấy chữ này đã bị xáo trộn. Tiến là Địch Phương Tiến, Nghĩa là Địch Nghĩa, Hoàng là Địch Hoàng, Thang là Địch Thang!” Huyền Trang nói. “Còn hai chữ Long và Hưng là chùa Long Hưng.”

Đám người trẻ tuổi như Lý Thuần Phong và Lệnh Hồ Chiêm đều đầy mặt ngơ ngác.

“Tây Sa Châu không hề có chùa Long Hưng, chẳng lẽ là chùa Long Hưng ở Lan Châu?” Lệnh Hồ Chiêm trầm ngâm. “Hình như chùa được xây dựng vào thời Tây Tấn, có am thờ Phật và tượng Phật, cái này thì ẩn giấu bí mật gì?”

“Không sai, trước thời Đường nơi đó được gọi là hang Đường Thuật,” Huyền Trang nói. “Về chùa Long Hưng sau này bần tăng sẽ nói tiếp, trước hết nói về bốn cái tên kia.”

“Pháp sư, dường như bốn người ấy là người của Địch gia? Có quan hệ gì với Lữ Thịnh?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Không có quan hệ gì với Lữ Thịnh.” Địch Xương lạnh lùng đáp. “Bốn người này đều là tổ tiên của Địch thị ta!”

Địch Phương Tiến chính là tổ tiên của Địch thị Đôn Hoàng, Thừa tướng thời Tây Hán Thành Đế, bởi vì có thù hận với nhà chiêm tinh Lý Tầm nên bị Lý Tầm mượn chuyện Huỳnh Hoặc thủ Tâm hãm hại, cuối cùng tự tử mà chết.

Địch Nghĩa là con thứ của Địch Phương Tiến, làm Thái thú Đông Quận. Vương Mãng soán Hán cầm quyền, Địch Nghĩa khởi binh thảo phạt, lập Lưu Tín làm vua, tự xưng Đại tư mã, Trụ Thiên Đại tướng quân, sau đó binh bại bị giết, tru di tam tộc.

Địch Hoàng là quốc tướng của nước Ngụy thời Chiến quốc, phò tá Ngụy Văn Hầu, giúp Ngụy Văn Hầu diệt Trung Sơn, tước vị Thượng khanh.

Địch Thang, tự Đạo Uyên, người Sài Tang thời Đông Tấn, là người ở ẩn nổi tiếng khi đó. Bốn đời ông cháu ẩn cư Lư Sơn, mọi người gọi là “Tứ thế Địch gia”. Từng được Tư đồ Vương Đạo mời ra làm quan nhưng từ chối không làm, thân với danh sĩ Can Bảo và Dữu Lượng.

Nhất thời mọi người đều thấy hơi kỳ quái, mặc dù bốn người này đều là tổ tiên của Địch gia nhưng hai bên không hề có dính dáng gì đến nhau, vì sao Lữ Thịnh lại viết tên của bọn họ lên trên tường?

“Sau khi phát hiện bốn chữ này dính dáng đến tổ tiên của Địch thị, bần tăng liền tới chỗ Đại tông chính tìm đọc lưu trữ gia phả của Địch thị. Trong gia phả ghi lại, khởi nguồn của Địch thị chính là từ con thứ của Đế Nghiêu là Đan Trọng, Đế Nghiêu phong cho Đan Trọng làm Địch Thành Hầu, thế nên lấy họ Địch.”

“Đó là đương nhiên, Địch thị ta chính là hậu duệ của Nghiêu Đế, người đời đều biết!” Địch Thuật hãnh diện nói.

“Câm miệng!” Địch Xương giận dữ hét lên. “Pháp sư Huyền Trang, chớ ép người quá đáng! Các vị, Huyền Trang chính là bạn tốt của Lữ Thịnh, đây là đang kéo dài thời gian để Khuê Mộc Lang hồi phục, phải lập tức bắt hắn lại!” Ông ta chỉ về phía Lữ Thịnh. “Cung thủ, bắn!”

Đám bộ khúc lập tức tiến lên, giương cung đặt tên chuẩn bị bắn, ngay cả Địch Văn bên cạnh cũng không để ý tới nữa.

Huyền Trang đột nhiên bước qua một bước chặn ở trước mặt Lữ Thịnh và Địch Văn, chỉ yên lặng nhìn Địch Xương.

Địch Xương nghiến răng. “Bắn…”

Mọi người đều giật nảy mình, Địch thị đời đời tin Phật, bây giờ lại muốn giết một vị cao tăng, đây chính là tội nghiệt không thể nào mà rửa sạch nổi. Huống hồ vị cao tăng này còn có vô số quan hệ với Hoàng đế, giết chết ngài trước mặt bao nhiêu người như vậy, sợ là cả Địch thị đều phải gặp nạn. Nhưng nhìn vẻ mặt dữ tợn của Địch Xương, chỉ sợ là dù ông ta có chết cũng phải giết cho bằng được Huyền Trang và Lữ Thịnh.

Đột nhiên có bóng người lướt qua, Lữ Thịnh lao tới, cầm một mũi tên chế trụ Trương Diên bên cạnh.

Hắn cực kì thông minh, không khống chế Địch Pháp Nhượng mà khống chế phụ thân của Trương Tệ.

Lúc này quả nhiên Trương Tệ sốt ruột. “Hoằng Nghiệp, chớ động thủ! Phụ thân ta ở trong tay hắn!”

Địch Xương lập tức sững sờ, nếu là Địch Pháp Nhượng, đây xem như người nhà, bắn chết cũng liền bắn chết, cho dù chính mình chết theo tạ tội cũng không sao. Nhưng Trương Diên là phụ thân của Trương Tệ, gia chủ Trương thị đời trước, nếu bắn chết chỉ sợ phải không chết không dứt với Trương thị.

“Để pháp sư nói xong!” Lữ Thịnh nói từng chữ từng câu.

Phiếm Nhân Kiệt uy nghiêm nói, “Tệ công, Hoằng Nghiệp công, việc này nếu lan ra khắp thiên hạ, chớ nói sĩ tộc Đôn Hoàng ta, mà kể cả sĩ tộc thiên hạ cũng phải gặp nạn!”

“Ngươi cũng lại đây!” Lữ Thịnh kéo ghế dựa của Phiếm Chính, khống chế ông ta bằng tay phải, một trái một phải, hai đầu mũi tên kề thẳng vào cổ họng của hai ông lão.

Phiếm Nhân Kiệt lập tức nghẹn lời không biết nói sao. “Phụ thân…”

“Nói thì nói, sợ cái gì!” Phiếm Chính không hề hoang mang, thờ ơ nói. “Sau khi nghe xong, chỉ cần không ai có thể sống sót rời khỏi đây thì đâu có gì ghê gớm. Chẳng lẽ nói ra một câu vu vơ còn có thế khắc lại giữa đất trời này hay sao?”

Trong lòng mọi người lập tức nặng trĩu, bí mật kia không ngờ lại đáng sợ đến mức làm cho sĩ tộc Đôn Hoàng sẵn sàng giết hết tất cả mọi người ở đây! Địch Xương nhắm mắt thở dài một hơi, khom người lui về bên cạnh, dáng vẻ cam chịu số phận, ý là không sợ chết thì ngươi cứ nói tiếp.

Huyền Trang im lặng một hồi lâu, nhìn Lữ Thịnh một cái.

Lữ Thịnh gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị. “Khẩn cầu pháp sư!”

Huyền Trang thở dài một hơi, tiếp tục nói, các thế hệ trong gia phả của Địch thị rất dài, ngài chỉ thuật lại đơn giản:

Địch Hoàng làm Tướng quốc nước Ngụy, tước đến Thượng khanh, con cái trải rộng sơn hà. Phương Tiến thời Thành Đế làm Thừa tướng nhà Hán, phong Cao Lăng Hầu. Con thứ của Phương Tiến là Nghĩa, làm Thái thú Đông Quận, Di Hịch Quận quốc, chống Mãng soán vị. Cháu bốn đời của Nghĩa là Thang, thời Khang Đế được mời làm Thị lang tán kỵ nhưng không nhận. Con Thang là Trang, con Trang là Kiểu, không làm quan. Con Kiểu là Pháp Tứ, Hiếu Vũ Đế phong làm Thị lang tán kỵ cũng không nhận.

“Các thế hệ trong gia phả dính dáng đến bốn cái tên ấy là như vậy. Chúng ta cùng xem một chút, trong sách sử không hề có ghi lại năm sinh năm mất của Địch Hoàng. Sử ký và Quốc ngữ ghi lại, Địch Hoàng từng tiến cử với Ngô Khởi cho Ngụy Văn Hầu trị quân, tiến cử Tây Môn Báo trị nghiệp, tiến cử Lạc Dương công phạt nước Trung Sơn, tiến cử Lý Khôi thủ Trung Sơn. Chúng ta cân nhắc một chút về năm sinh năm mất của Địch Hoàng. Ngô Khởi dẫn quân phạt Tần là năm Ngụy Văn Hầu thứ ba mươi bảy, Lạc Dương phạt Trung Sơn là năm Ngụy Văn Hầu thứ ba mươi tám. Sử ghi, một năm sau khi phạt Trung Sơn, Địch Hoàng và Hàn Triệu liên thủ phạt Tề, khi ấy ông ta là Ngụy Tướng quốc. Điều đó đồng nghĩa với việc năm Ngụy Văn Hầu thứ ba mươi chín, Địch Hoàng đã làm Tướng quốc rồi. Còn Lý Khôi làm Ngụy Tướng quốc, chủ trì biến pháp vào năm Ngụy Văn Hầu thứ bốn mươi sáu, cũng là nói khi ấy có thể Địch Hoàng đã qua đời hoặc cáo lão từ chức.”

“Pháp sư, ngài suy luận năm sinh năm mất của Địch Hoàng có ý nghĩa gì?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi.

“Có!” Huyền Trang nói. “Địch Phương Tiến là Thừa tướng thời Hán Thành Đế, tự tử năm Tuy Hòa thứ hai. Các vị có thể tính toán, từ năm Ngụy Văn Hầu thứ bốn mươi sáu đến năm Tuy Hòa thứ hai của triều Tây Hán, tổng cộng có bao nhiêu năm?”

Mọi người đều sửng sốt, các đời đều lấy can chi và đế vương để ghi năm, vì vậy tính toán cực kì phiền phức, có điều may mà ghi năm trong sách sử chưa từng gián đoạn. Từ thời Xuân Thu đến Tây Hán, sắp xếp lại cách ghi năm của các đời đế vương thì vẫn có thể tính toán được.

Tất cả mọi người ở đó đã tính toán tinh tượng trên trời ba năm, cũng xem như tính thông thuật số, lập tức nhắm mắt lại tính nhẩm. Lý Thuần Phong mở mắt ra trước tiên. “Khoảng bốn trăm lẻ bảy năm!”

“Không sai.” Huyền Trang gật đầu, than thở. “Chắc hẳn đây chính là bí mật mà Lữ Thịnh đã phát hiện ra năm ấy, từ Địch Hoàng đến Địch Phương Tiến, bốn trăm năm dài đằng đẵng vậy nhưng lại chỉ có sáu đời!”

Tất cả mọi người đều trợn mắt há mồm, sắc mặt Địch Xương xanh mét, trán toát mồ hôi như mưa vậy mà lại không nói một lời. Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu muốn bác bỏ, nhưng suy luận của Huyền Trang tinh vi kín kẽ, hoàn toàn dựa vào sách sử và gia phả, thật sự là không thể bàn cãi.

“Trong gia phả Địch thị đã bỏ bớt thế hệ từ Địch Nghĩa đến Địch Thang, chỉ viết Địch Thang là cháu bốn đời của Địch Nghĩa, ở giữa bỏ hết toàn bộ. Vậy chúng ta tiếp tục xem xem, theo Hán thư ghi lại, Địch Phương Tiến có hai con, con trưởng Địch Tuyên làm Thái thú Nam Quận, con thứ Địch Nghĩa làm Thái thú Đông Quận; lại ghi năm thứ hai Vương Mãng nắm quyền, Địch Nghĩa và Lưu Tín khởi binh, bị Mãng đánh bại, tru di tam tộc, giết hết con cháu, chôn cùng một hố với các loại rắn rết…”

Địch Xương cười lạnh lùng. “Pháp sư là đang nghi vấn, không biết vì sao Vương Mãng tru di tam tộc tổ tiên mà còn có tộc nhân tồn tại?”

“Không không,” Huyền Trang nói. “Tru di tam tộc không hề có nghĩa là không có con nối dõi còn sống, bao gồm bản thân Địch Nghĩa cũng không hề bị Vương Mãng bắt sống, mà là tự tử trên đường trốn chạy. Trong Hán thư ghi lại, Địch Phương Tiến có cháu ở Lang Gia. Cho nên trong gia phả của các ngài ghi rằng con cháu Địch Nghĩa chạy về tây, tới Đôn Hoàng, cái này cũng không sai. Vấn đề là ở Địch Thang. Chúng ta cùng xem ghi chép về Địch Thang: Ngày Nhâm Ngọ, năm Kiến Nguyên nguyên niên thời Tấn Khang Đế, lấy dải lụa mời ẩn sĩ Địch Thang ở Tam Dương. Bạn thân của Địch Thang là Dữu Lượng có viết một bài Địch chinh quân tán văn trong tập văn của mình như sau: ‘Tấn mời Địch quân ở Nam Dương… Dù dùng dải lụa vẫn không chịu… chết tại Nam Sơn, Tầm Dương’. Địch quân ở đây tất nhiên là Địch Thang. Trong Thế thuyết tân ngữ nói: ‘Ban đầu Dữu Lượng đến Giang Châu, nghe tiếng Địch Thang, buộc thắt lưng đi guốc đến thăm. Lượng rất cung kính. Thang nói: Sứ quân đâu cần kính cây khô củi mục. Lượng khen Thang giỏi ăn nói, dâng biểu tiến cử, mời làm Quốc tử Tiến sĩ, nhưng Thang không đi’. Năm ấy là thời Hàm Khang, Địch Thang nói mình là cây khô củi mục, nói rõ lúc này ông ta đã già. Trong Tấn thư viết Địch Thang mất năm bảy mươi ba tuổi, còn Dữu Lượng chết vào tháng Giêng năm Hàm Khang thứ sáu, đồng nghĩa với việc Địch Thang chết trước năm Hàm Khang thứ sáu. Các vị có thể tính xem, từ năm thứ hai Vương Mãng soán quyền đến năm Hàm Khang thứ sáu, tổng cộng là bao nhiêu năm?”

Lần này mọi người đều cẩn thận, Lệnh Hồ Đức Mậu lập tức gọi thư lại ở tầng dưới đi lên, ông ta báo niên hiệu, cầm que tính và bàn tính để tính toán.

Không ngờ mọi người còn chưa tính xong Đông Hán, Lý Thuần Phong đã nói, “Ba trăm ba mươi ba năm!”

Huyền Trang nhìn Địch Xương, chậm rãi nói, “Ba trăm ba mươi ba năm, Địch thị truyền bốn đời?”

Lần này không còn ai phản bác, mọi người cùng nhìn Lữ Thịnh, tất cả đều không nhịn được mà rùng mình một cái. Rốt cuộc người này đã đọc bao nhiêu sách, không ngờ lại có thể từ những chi tiết nhỏ nhất trong sách sử ấy mà đào bới tan tác cả gia phả của một sĩ tộc! Điều đó thật quá đáng sợ! Với cách bới lông tìm vết như vậy, chỉ sợ gia phả của các sĩ tộc trong thiên hạ đều không thể nào chịu nổi việc bị khảo chứng.

Nhất thời, trong lòng tất cả những người thuộc sáu sỹ tộc lớn đều chỉ có duy nhất một ý nghĩ: Quyết không thể để kẻ này còn sống!

Chương 22
Điệp phổ: Thượng phẩm không có hàn môn, hạ phẩm không có sĩ tộc

“Cho nên chân tướng mà Lữ Thịnh phát hiện ra chính là như vậy, gia phả của Địch thị đã bị làm giả, Địch thị Đôn Hoàng bây giờ không phải dòng dõi của Địch Phương Tiến và Địch Thang, vì thế quận vọng cũng không phải Tầm Dương. Các vị chỉ làm giả gia phả, bám vào cành cao Địch thị Tầm Dương thôi!” Huyền Trang cảm khái nói. “Bần tăng tin rằng Địch thị cũng có nỗi khổ tâm. Từ thời Ngụy Tấn tới nay, môn phiệt sĩ tộc bành trướng, quan chức thăng giáng không xem phẩm tính năng lực, chỉ phân biệt dòng họ cao thấp, mà để phân định dòng họ lại không rời được điệp phổ để chứng minh dòng dõi và tư lịch. Có câu ‘Quan có bộ trạng, nhà có phả hệ’. Việc tuyển chọn quan chức phải dựa vào bộ trạng, hôn nhân của gia đình phải dựa vào phả hệ, dòng họ trở thành thứ tượng trưng cho địa vị, của cải và quyền lực. Hàn môn dòng dõi hèn mọn so với sĩ tộc chẳng khác gì một trời một vực. Còn sau thời Tây Tấn, phía bắc nhiều năm liền rối ren loạn lạc, dân số di chuyển thất thường, quê quán dời đổi thường xuyên, vì vậy tạo cơ hội cho một số hàn môn thứ tộc mạo nhận quận vọng của người khác, tiến thân sĩ tộc. Bọn họ làm giả cao môn, ngụy tạo quận vọng. Đây chính là những lời mà Lữ Thịnh đã nói với các vị khi tới nhà đòi lại công bằng sau khi Lữ Đằng bị cự hôn rồi bị sỉ nhục!”

Địch Xương nhìn Huyền Trang, ánh mắt lạnh lẽo như đến từ địa ngục Cửu u, mang cả sự uy nghiêm và kinh khủng vô tận.

Kỳ lạ là các gia chủ như Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ lại không hề đưa ra chất vấn với Địch Xương, dường như đã sớm biết bí mật này. Mọi người sắc mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm Huyền Trang, dường như đang tính toán gì đó.

“Thì ra chính vì điều này mà vị tộc lão của Địch thị kia bị tức chết?” Lý Thuần Phong than thở.

Huyền Trang lắc đầu đắng chát. “Không chỉ thế. Thân là tộc lão, đối với việc gia phả nhà mình là giả không phải ông ấy hoàn toàn không biết, bị người khác biết được sẽ chỉ thẹn quá hóa giận mà thôi, làm sao lại tự dưng bị tức chết? Lữ Thịnh còn vạch trần một bí mật khác nữa của Địch thị.”

“Bí mật gì?” Lữ Thịnh hỏi.

“Ngươi thực sự cần biết sao?” Địch Xương cười dữ tợn hỏi.

“Đương nhiên cần biết!” Sắc mặt Lữ Thịnh không đổi, nắm chặt tay, đâm hai mũi tên vào cổ Trương Diên và Phiếm Chính, máu lập tức chảy ra.

Trương Tệ sợ hãi, cả giận nói, “Huyền Trang, muốn nói liền nói đi! Đừng có lề mề!”

Huyền Trang cắn răng một cái. “Một vấn đề then chốt khác nằm ở hai chữ Long và Hưng! Điều mà Lữ Thịnh tìm cách chứng thực không phải vấn đề thật giả của gia phả Địch thị, mà là vấn đề Địch thị đến từ đâu!

“Trong gia phả của Địch thị ghi lại: ‘Con của Địch Pháp Tứ là Kình, thời Thái Nguyên nhà Tấn chuyển đến Vũ Thủy. Cháu Kình là Trân, giữ chức Tế Âm Hầu, là thế gia vọng tộc quận Lũng Hữu. Trân sinh Hiển, được đề bạt làm Triều nghị đại phu’. Nhưng những ghi chép này vừa chứng thực với sách sử liền sai sót chồng chất. Trong sách sử, chuyện của Địch Pháp Tứ được ghi lại trong Tống thư, ông ta sống thời Thái Nguyên. Lúc phụ thân vẫn còn mà con trai Địch Kình lại chuyển nhà sang Vũ Thủy, điều này hoàn toàn không hợp với lễ pháp cương thường khi ấy! Phải biết huyện Vũ Thủy chính là Địch Đạo, Lan Châu bây giờ, cách xa Tầm Dương hàng nghìn dặm, hơn nữa còn không hề thuộc về Tây Tần. Trong Tính thị thư biện chứng xưng hô Địch Kình là Địch Kinh Vũ Thủy chứ không phải Địch Kình Tam Dương.

“Về điểm này, Lữ Thịnh dùng bút đỏ khoanh một câu trong quyển Tính toàn’: ‘Cháu sáu đời của Địch Thang là Phổ Lâm’. Còn trong ‘Tùy thư và Bắc sử cùng có ghi lại sự tích của Địch Phổ Lâm: ‘Người Sở Khâu, tính chí hiếu, nổi tiếng phụng dưỡng cha mẹ. Cha mẹ đều qua đời, dựng nhà bên mộ, vác đất đắp mộ, sau làm Huyện lệnh huyện Hiếu Dương’. Điều này nói rõ con trai của Địch Pháp Tứ quả thật đã chuyển nhà, nhưng con trai này không phải Địch Kình mà là phụ thân của Địch Phổ Lâm! Bọn họ cũng không chuyển nhà đến Vũ Thủy mà là chuyển nhà đến Sở Khâu, chính là huyện Tào, Sơn Đông hiện nay. Vì vậy đây chính là điểm Địch thị Đôn Hoàng giả mạo quận vọng Địch thị Tâm Dương; tổ tiên của họ là Địch thị đến từ Lũng Hữu, hậu duệ của Địch Kình.

“Địch Kình là người ra sao? Ông ta chính là Tướng quốc Tây Tần, cháu trai ông ta là Địch Trân được phong Tế Âm Hầu, danh gia vọng tộc ở quận Lũng Hữu. Tây Tần là chính quyền của người Tiên Ti, Địch thị có ảnh hưởng lớn trong chính quyền Tây Tần, chẳng những có Tướng quốc Địch Kình mà còn có Thượng thư Bộ Lại là Địch Ôn, Tả Bộc xạ Địch Thiệu, Quán Quân Tướng quân Địch Nguyên. Tây Tần ở giai đoạn trước chỉ tồn tại mười hai năm liền diệt vong, trong mười hai năm, một Địch Kình từ Giang Nam chuyển nhà tới đây tuyệt đối không thể đưa họ hàng tộc nhân vào đầy triều đình, vì vậy tất nhiên Địch Kình là người bản địa Lũng Hữu.

“Nhưng Địch thị Lũng Hữu từ đâu mà đến? Trước hết chúng ta nói về chính quyền của Tây Tần, Tây Tần là do Khất Phục Tiên Ti dựng nên. Khất Phục Tiên Ti là nhiều bộ lạc như Tiên Ti, Đinh Linh và Cao Xa dung hợp với người Khương mà thành. Trong Ngụy thư ghi lại: ‘Cao Xa, là dòng dõi của Xích Địch thời cổ, tên ban đầu là Địch Lịch, phương bắc gọi là Sắc Lặc, đến thời Hạ gọi là Đinh Linh’. Đây chính là dân tộc Địch thời kì Tiên Tần Xuân Thu, chia thành ba chi Xích Địch, Bạch Địch và Trường Địch. Còn trong Thiên gia tính thiên nói: Địch, âm ‘địch’.”

“Nói xằng nói bậy…” Địch Thuật đột nhiên quát lớn, giơ đao lên chém về phía Huyền Trang. “Ta giết ngươi!”

“Lui về!” Lữ Thịnh đâm mũi tên tới, Trương Diên kêu lên một tiếng.

Trương Tệ vội vàng tóm Địch Thuật. “Không được!”

Huyền Trang thương xót nhìn hắn. “Địch lang quân, đây không phải là bần tăng bịa ra, bần tăng không dám nói dối, mỗi câu mỗi lời đều lấy từ sách sử. Trong văn tự Tiên Tần, dân tộc Địch và họ Địch được dùng như nhau, họ Địch chính là dân tộc Địch, dân tộc Địch chính là họ Địch. Lữ Thịnh còn tìm đến ‘Trúc thư kỷ niên’, trong đó ghi lại: ‘Năm Vũ Ất nhà Thương thứ ba mươi lăm, Chu Vương Quý phạt quỷ Nhung Tây Lạc, tù binh hai mươi Địch Vương’. Từ Tây Tấn tới nay, Trung Nguyên xuất hiện rất nhiều người Đinh Linh chuyển vào, hơn nữa thành lập nước Đại Ngụy của Địch thị. Cho nên không có gì phải nghi ngờ, Địch Kình chính là người Đinh Linh đã Hán hóa. Tây Tần dựng nước mười hai năm sau đó hủy diệt, rồi lại phục quốc; có lẽ chính là trong lúc này, nhánh của Địch Kình đã chuyển nhà từ Lan Châu đến Đôn Hoàng, biến thành Địch thị Đôn Hoàng. Năm ấy chính vì Lữ Thịnh đưa ra suy đoán như vậy nên cuối cùng mới làm tức chết tộc lão trong nhà của ngươi, bởi vì ai cũng không chịu thừa nhận tổ tiên của mình là người man di.”

“Có bằng chứng gì?” Địch Thuật quát to.

“Bằng chứng chính là hai chữ Long, Hưng,” Huyền Trang nói. “Chúng ta đều biết, đây là chỉ chùa Long Hưng ở Lan Châu. Bần tăng từ Trường An đến Đôn Hoàng có đi qua Lan Châu, đã đi một chuyến đến chùa Long Hưng tham Phật. Chắc hắn Lữ Thịnh từ Trường An đến Đôn Hoàng cũng đi qua chùa Long Hưng. Trong chùa ấy có một hang động, xây từ thời Tây Tần, phía đông am thờ Phật có một bức thuyết pháp đồ, Phật Tổ ở giữa thuyết pháp, trái phải đều có một Bồ Tát đứng hầu. Phía sau Bồ Tát đứng hầu bên trái có ba người cung phụng là nam tính, đội mũ cao, mặc trường bào cổ chéo tay rộng. Người cung phụng đầu tiên đề tên ‘Tượng Địch nô Đôn Hoàng’.”

Địch Thuật ngây ra như phỗng, hoành đao trong tay “xoảng” một tiếng rơi thẳng xuống đất.

Bằng chứng này đã vô cùng rõ ràng. Người xưng nô trước Phật quá nhiều, Địch nô ba trăm năm trước kia là ai không hề quan trọng, quan trọng là hắn thân là Địch thị Đôn Hoàng, không quản ngại cách xa nghìn dặm đến chùa Long Hưng Lan Châu tạc tượng. Điều đó chỉ có một cách giải thích: Địch thị Đôn Hoàng chính là chi nhánh của Địch thị Lũng Tây tách ra, vị Địch nô này đã trở lại đất tổ tham dự mở hang tạc tượng! Cũng chính vì Địch thị Đôn Hoàng xuất thân từ man di nên mới tìm mọi cách để lau sạch dấu vết trên người mình, giả mạo quận vọng Địch thị Tầm Dương, bịa ra gia phả! Tất cả đều kín kẽ! Không thể cãi lại! Lữ Thịnh đang khống chế hai con tin, ánh mắt ngơ ngẩn, dường như đang liều mạng hồi tưởng lại chuyện cũ.

“Hôm đó, ta nói…” Ánh mắt Lữ Thịnh đột nhiên hiện lên một vẻ bừng tỉnh, lẩm bẩm nói. “Ngươi là man di!”

Dưới bầu trời hoàn toàn yên tĩnh, mọi người đều yên lặng nhìn Địch Xương, ngay cả vẻ mặt đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ cũng có chút khác thường. Mặc dù không hề nói gì, nhưng trong ánh mắt họ lại lộ ra vẻ bàng hoàng tỉnh ngộ.

Địch Xương nộ hỏa công tâm, phun ra một ngụm máu, trước mắt tối sầm, ngã xuống đất.

“A gia…” Địch Thuật ôm lấy ông ta.

“Lý Tiến sĩ!” Huyền Trang ra hiệu một chút, Lý Thuần Phong bước nhanh tới, mấy cây ngân châm đâm vào huyệt vị của Địch Xương, lúc này Địch Xương mới ho kịch liệt rồi từ từ tính dậy.

Khóe miệng Địch Xương chảy máu, vẻ mặt dữ tợn nhìn chằm chằm đám người Lệnh Hồ Đức Mậu. “Hiện giờ có phải các vị đang xem thường Địch thị ta không?”

“Đúng là nghe rợn cả người,” Âm Thế Hùng lẩm bẩm nói.

Địch Xương cười cười, cùng Địch Thuật nhìn nhau một cái, trong mắt hiện ra sát ý. Âm Thế Hùng lập tức run lên một chút, lúc này mới nhớ ra ở ngoài tháp chín tầng này đều là binh mã thủ tróc Tử Đình của Địch Thuật. Một khi Địch Xương muốn diệt khẩu, chỉ cần ra lệnh một tiếng liền có thể giết sạch những người ở đây.

“Đúng là bất chấp thủ đoạn!” Phiếm Nhân Kiệt đanh thép nói. “Để bôi nhọ sĩ tộc Đôn Hoàng ta, quả thực là táng tận thiên lương!”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ lại không nói gì.

Khóe miệng Địch Xương lộ ra vẻ châm chọc, sống lưng thẳng lên, trên khuôn mặt từ trước đến nay luôn ung dung nho nhã đột nhiên có thêm một vẻ tàn nhẫn quyết đoán như của kẻ kiêu hùng.

“Pháp sư Huyền Trang, ngươi còn có lời gì muốn nói nữa không?” Địch Xương hỏi. “Đêm hôm nay rất dài.”

Huyền Trang lại không để ý đến sự đe dọa trong lời nói của ông ta, chỉ chăm chú nhìn Lữ Thịnh. “Lữ huynh, chuyện tiếp theo mặc dù đã phá giải ra, nhưng lại phải do ngươi tự mình nói. Ngươi hãy cố gắng suy nghĩ một chút, sau đó xảy ra chuyện gì? Ngươi nhất định có thể nhớ được!”

Trong mắt Lữ Thịnh lại hiện ra vẻ ngỡ ngàng, cơ trên mặt vặn vẹo, dường như đang liều chết để vật lộn với kẻ thù vô hình. Rồi hắn đột nhiên hét lớn một tiếng, lật tay đâm mũi tên vào bắp đùi của chính mình, đau đến mức ngẩng mặt lên kêu to. “Ta bị đánh gậy!”

“Đó là ngươi bị Tư hộ tham quân hãm hại, xảy ra sai sót trong quản lý tiền tô.” Huyền Trang vui mừng. “Tiếp tục!”

“Ta đang chỉnh sửa Tam tự thư!” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói, ánh mắt ngơ ngẩn.

“Chưa biết các họ như vậy, là ai phối thuộc cung thương?” Huyền Trang đọc thuộc lòng. “Ngươi dùng ba cuốn sách ấy tuyên chiến với sĩ tộc Đôn Hoàng!”

“Đêm hôm đó có mưa to…” Lữ Thịnh dường như rơi vào hồi ức đau khổ. “Ta quỳ ở cổng phường Thành Hóa, phụ thân mang thân thể bệnh tật bước xuống từ trên xe ngựa, ông ấy nói… Ông ấy nói…” Lữ Thịnh ra sức đấm đầu. “Ông ấy nói… ‘Núi cao thành vực, vực sâu thành gò, sĩ thứ lẫn lộn, chúng sinh binh đẳng’!”

Lữ Thịnh không cầm được nước mắt, giận dữ gầm lên. “Ông ấy nói, ‘Đây chính là đại đạo con chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết’!”

Trong lòng mọi người đều chấn động kịch liệt, chẳng những sĩ tộc Đôn Hoàng mà kể cả đám người Huyền Trang cũng lộ vẻ hoảng sợ, ngài đột nhiên liền nhớ lại lời Sách Dịch đã nói khi đó. “Lữ Thịnh đi vào Đôn Hoàng này, chính là đi vào một dòng nước lũ mênh mông, hắn lại còn đi ngược dòng nước lũ. Nước lũ ấy không có ngọn nguồn, không có điểm cuối; nó cuốn sạch thiên hạ Đại Đường cùng trăm nghìn vạn thần dân, cho dù có là Thiên tử Đại Đường thì cũng bị cuốn vào trong đó thôi, không ai thoát được. Lữ Thịnh nhất định tan xương nát thịt, thân bại danh liệt. Bất kể là ai thống trị Đôn Hoàng này, thống trị Lũng Hữu này, thống trị Đại Đường này đều sẽ phải sửa lại sử sách; hàng trăm hàng nghìn năm sau, Lữ Thịnh đều phải là phản thần, là nghịch thần, là tặc tử. Cho dù Đại Đường này có suy vong, đổi sang triều đại tiếp theo, Lữ Thịnh vẫn sẽ bị đóng đinh ở trong sách sử, trọn đời không được xoay người!”.

Thì ra việc Lữ Thịnh muốn làm ấy, không ngờ lại là diệt sạch tất cả sĩ tộc Đại Đường! Tạm thời không nói suy nghĩ này điên cuồng đến mức nào, chỉ nói về tính khả thi thôi thì hắn đã không có một chút hi vọng thành công nào rồi. Kể cả Hầu Cảnh thời Nam Triều tay nắm đại quân, mặc sức cướp đoạt hào môn phú gia, không hạn sang hèn, đánh gậy bừa bãi, giết cho sĩ tộc Giang Đông xương trắng chất chồng như núi, cuối cùng cũng không dám nói diệt hết sĩ tộc.

Hơn nữa hoàng thất Đại Đường bây giờ cũng khoe khoang sĩ tộc, nghe nói Hoàng đế còn tức giận bất bình bởi vì Lý thị Lũng Tây xếp hạng dưới Thôi thị Bác Lăng. Làm sao hắn có thể diệt hết được sĩ tộc cơ chứ? Chuyện này đừng nói tới việc thực hiện, chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, Lữ Thịnh cũng sẽ bị đóng đinh trên sử sách, mãi mãi không được xoay người.

“Không sai, đây chính là đại đạo mà ta theo đuổi.” Kí ức của Lữ Thịnh dường như đang chậm rãi chảy về. “Thời Hoàn Đế Đông Hán, dân hộ thiên hạ có năm mươi triệu, đến khi Đặng Ngải diệt Thục, dân hộ thiên hạ chỉ còn bảy triệu. Khăn Vàng khởi sự, loạn Đổng Trác, chư hầu công phạt, ba nước giết nhau. Trước ngựa treo đầu người, sau xe chở phụ nữ, xương trắng chất ngoài đồng, nghìn dặm không gà gáy, dân sống trăm còn một, nghĩ mà thương đứt ruột. Là lỗi của ai? Là cường hào đại tộc tranh quyền tại triều đình, cát cứ ở châu quận, đạp vạn dân bách tính xuống bùn đen, ngay cả cỏ cây cũng không bằng!

Ngụy Tấn áp dụng cửu phẩm trung chính, công môn có công, khanh môn có khuynh, con cháu sĩ tộc vừa sinh ra đã là lang quan, mà đây lại là điểm cuối phấn đấu cả đời của con cháu hàn môn. Bào Chiếu có thơ viết: ‘Xanh tươi tùng dưới khe, cây nhỏ trên đỉnh núi. Trên gốc to một tấc, dưới phủ bóng trăm thước. Sĩ tộc lên chức cao, tài năng quan cấp thấp. Vì địa thế mà thôi, bao đời nay vẫn vậy’.

Mà những danh gia vọng tộc này tham lam tàn bạo, sưu cao thuế nặng, tùy ý trưng tập. Vì thế nên bách tính thiên hạ phải vứt bỏ nghề nông, lao dịch khổ sở mệt nhọc, vào binh dịch nhiều năm liền, chết nơi tha hương. Cường hào đại tộc khống chế dòng họ nghèo khổ và bách tính làm ấm hộ của mình. Một nhà thế gia thường có cả nghìn nô bộc, những bách tính này ‘Cha con cúi đầu, hầu hạ người giàu, dẫn cả vợ con, cùng nhau phục dịch. Đời đời làm nô vẫn không đủ cơm áo. Sống phải làm quần quật, chết lo bị phơi cốt’. Bọn họ bị ép phải tự hủy hoại, sinh con trai là giết. Sinh con không dám nuôi, góa không dám tái giá.”

Các gia chủ ở đây đều hơi mất tự nhiên, những việc này đối với bọn họ mà nói đều cực kì bình thường, bởi vì bản thân những gì Lữ Thịnh nói chính là chế độ của quốc gia: Chế độ ấm khách.

Đây là trạng thái bình thường từ thời Nam Bắc triều Lưỡng Tấn tới nay. Sĩ tộc tư nhân có tá điền, bộ khúc, môn lại, nô tì và đồng bộc, đều là tài sản tư hữu của họ, không đưa vào hộ tịch quốc gia, không nộp thuế lên triều đình. Còn như Tạ Linh Vận thời Nam Triều, ỷ vào nô bộc đông đảo, quanh năm suốt tháng triệu tập mấy trăm đến hàng nghìn người đục núi đào hồ, công dịch không ngừng không nghỉ, đó chỉ là sở thích cá nhân. Như Lệnh Hồ Chỉnh diệt cả nhà Lữ thị tám mươi năm trước lại không thích xa hoa mà dẫn hai nghìn nô bộc của dòng họ đến nhờ cậy Vũ Văn Thái đánh đông dẹp bắc, cuối cùng giành được công huân hiển hách.

Đám người Trương Tệ, Địch Xương và Phiếm Nhân Kiệt hoàn toàn không cảm thấy điều này có gì không tốt.

“Sau khi Đại Đường ta dựng nước, triều đình mở khoa cử, sĩ tử hàn môn hoan hô nhảy nhót, cho rằng có hi vọng lên cao.” Lữ Thịnh lộ ra nụ cười đắng chát. “Năm ấy ta đã làm quan, lại tới tham gia khoa cử, thi đỗ song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ. Năm ấy pháp sư cũng đã từng hỏi ta, vì sao đã thi đỗ khoa Tú tài chính bát phẩm thượng mà còn muốn đi thi khoa Tiến sĩ tòng cửu phẩm thượng? Ta nói với pháp sư, ta muốn xem xem chế độ khoa cử này có phải đại đạo ta chờ đợi kiếp này hay không. Đáng tiếc là không phải, đây chỉ là chút ân huệ mà hào môn sĩ tộc bóp ra từ trong kẽ ngón tay, thượng quận mỗi năm tuyển chọn ba người, trung quận lấy hai người, hạ quận lấy một người. Khoa Tú tài ba mươi người thi, chỉ lấy trúng có một mình ta. Khoa Tiến sĩ nghìn người thi, thứ dân thi đỗ chỉ có mười tới hai mươi người.

“Mà so sánh với tình hình này, trong chế độ môn ấm của triều đình Đại Đường ta, con cháu quan chức đều được phong ấm. Quan nhất phẩm, con phong ấm chính thất phẩm thượng; quan nhị phẩm, con phong ấm chính thất phẩm hạ; quan tam phẩm, con phong ấm tòng thất phẩm thượng; quan tòng tam phẩm, con phong ấm tòng thất phẩm hạ. Quan chính tứ phẩm, con phong ấm chính bát phẩm thượng. Thậm chí tam phẩm trở lên phong ấm đến chắt trai, ngũ phẩm trở lên phong ấm đến cháu trai. Còn trăm nghìn sĩ tử Đại Đường, trong số nghìn người cạnh tranh thi vào khoa Tiến sĩ thì chỉ có mười tới hai mươi người trúng tuyển, quan phẩm giành được cũng chỉ là tòng cửu phẩm thượng. Đây không phải Đại Đường mà ta muốn!

“Đại Đường mà ta muốn là Đại Đường chúng sinh bình đẳng, không có chuyện mang một dòng họ nào đó liền cao hơn người khác một bậc, không phải ông cha làm quan liền có thể không làm mà được ngồi hưởng; bất cứ gia tộc nào cũng đều không có quyền coi trăm nghìn dân nghèo như tài sản riêng, càng không có chuyện khỏi điểm sinh ra của một người chính là điểm cuối phấn đấu của những người khác. Đại Đường mà ta muốn là dân chúng nộp thuế rồi liền có thể an cư lạc nghiệp, là người đọc sách nỗ lực tiến tới liền có thể thay đổi vận mệnh, là một đứa trẻ khóc oa oa sinh ra sẽ không bị số mệnh định sẵn phải làm nô bộc của người khác…”

Lữ Thịnh múa may hai cánh tay, tay nắm chặt mũi tên, ra sức hét lên giận dữ. Trên mặt hắn dính vết máu, vẻ mặt dữ tợn điên cuồng. Thời khắc này hắn vô cùng giống ác ma, nhưng cũng cực kì giống thánh nhân.

Tất cả mọi người dưới bầu trời sao và pho tượng Phật khổng lồ đều thấy kinh sợ.

“Đồ điên!” Phiếm Nhân Kiệt lẩm bẩm nói.

“Phát rồ!” Âm Thế Hùng lạnh lùng nói.

“Hắn không chỉ là kẻ thù chung của sĩ tộc, mà còn là kẻ thù chung của cả thiên hạ!” Địch Xương uy nghiêm nói.

“Ta sớm đã nói rồi, hắn còn đáng sợ hơn so với Hầu Cảnh mà!” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng nghiến lợi tiếp lời.

Trương Tệ nói từng chữ từng câu. “Sau khi Hầu Cảnh bị giết, Vương Tăng Biện chặt hai tay hắn tặng cho Văn Tuyên Đế của Bắc Tề, đầu tặng cho Nguyên Đế của Nam Lương. Thi thể hắn phơi ngoài đầu phố, bách tính chia nhau ăn gần hết, ngay cả vợ hắn là Lật Dương Công chúa cũng ăn thịt hắn; còn có bách tính đem hài cốt của hắn đốt thành tro, hòa vào với rượu mà uống. Nguyên Đế Nam Lương luộc đầu hắn rồi quét sơn lên, giao cho kho vũ khí cất giữ. Lữ Thịnh hôm nay còn nguy hại đối với quốc gia hơn cả Vương Mãng và Hầu Cảnh, chúng ta cũng không ngại làm theo lệ cũ đã xử trí Vương Mãng và Hầu Cảnh.”

“Ha ha ha…” Lữ Thịnh được Huyền Trang dẫn dắt, kí ức dường như đang dần dần khôi phục, cười dài nói. “So sánh ta với Vương Mãng và Hầu Cảnh, các vị đánh giá thấp ta như thế, xem ra vẫn chưa đủ đau đây mà! Từ xưa đến nay, có bao giờ quyền lực hủy diệt được sĩ tộc chưa? Có bao giờ quân đội hủy diệt được sĩ tộc chưa? Không không không, đều không được. Pháp sư Huyền Trang, ngài biết ta làm như thế nào không?”

“Bần tăng chỉ thấy ngươi tìm mua sách sử và sách dòng họ khắp nơi để khảo chứng phả hệ của Địch thị,” Huyền Trang nói.

“Pháp sư đoán không sai, nhưng chỉ khảo chứng một Địch thị thôi thì còn chưa đến mức làm ta phải tốn công đến thế,” Lữ Thịnh cười nói. “Ta tìm mua sách sử và sách dòng họ, nghiên cứu ngọn nguồn, lần theo thế hệ, không hề chỉ nhằm vào một nhà Địch thị, mà là khảo chứng toàn bộ tám nhà sĩ tộc như Lệnh Hồ thị, Trương thị, Lý thị, Tống thị, Sách thị, Phiếm thị và Âm thị!”

Tất cả mọi người đều xôn xao, đám người Lệnh Hồ Chiêm còn không ngừng quát mắng.

Lữ Thịnh chỉ cười lạnh lùng, tiếp tục nói, “Vừa rồi pháp sư nói không sai. Sau thời Tây Tấn, phía bắc nhiều năm liền rối ren loạn lạc, dân số di chuyển không ngừng, quê quán dời đổi thường xuyên, một số hàn môn thứ tộc liền mạo nhận quận vọng của người khác nhằm tiến thân sĩ tộc. Nhưng người làm giả cao môn, ngụy tạo quận vọng chẳng lẽ chỉ có một nhà Địch thị thôi hay sao? Chỉ là một số gia tộc làm hơi qua loa, còn một số gia tộc khác làm kín kẽ hơn mà thôi. Ta lần lượt kiểm tra đối chiếu gia phả của tám nhà sĩ tộc với sách sử và sách dòng họ, phát hiện nhiều chỗ sơ hở. Có điều một số sĩ tộc đã giả mạo từ rất xa xưa, gia phả làm giả khi ấy lại hoàn toàn kín kẽ, khó mà đóng đinh được bọn chúng. Thế là ta liền đi đào mộ tổ nhà bọn chúng lên!”

Chuyện này Huyền Trang sớm đã nghe đám người Địch Pháp Nhượng nói, nhưng thế hệ trẻ như Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật lại là lần đầu tiên nghe thấy, lập tức hai mắt đỏ rực, chửi bới không ngừng.

“Ta đào ba mươi ba ngôi mộ tổ của tám nhà sĩ tộc, tự mình đi vào mộ thất xem bia mộ chí. Pháp sư tất nhiên biết, trên mộ chí ghi lại họ tên, quê quán, thế hệ, tước lộc và giản lược cuộc đời của người chết, tương tự như truyện chí. Nhưng có một điểm khác biệt: Truyện chí là để cho người sống ở trên đời xem, còn mộ chí lại là để cho Diêm Vương dưới âm ty xem. Thế hệ con cháu nhà bọn chúng dám lừa dối người sống trên đời, nhưng không dám lừa dối ma quỷ ở dưới âm ty! Vậy nên mặc dù trong gia phả nhà chúng chỉ ghi toàn mấy thứ giả dối, nhưng những gì ghi trên mộ chí lại hoàn toàn chân thực!” Lữ Thịnh cười nói.

Đám người Huyền Trang và Lý Thuần Phong nghe mà trợn mắt há mồm. Đám gia chủ sĩ tộc như Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương lại vừa xấu hổ vừa giận dữ, toàn thân toát mồ hôi như mưa, run rẩy không ngừng. Người này quá cay độc, quá đáng sợ.

“Nhưng cuối cùng ngươi chỉ trộm đi bảy tấm bia mộ chí thôi.” Huyền Trang nói khẽ.

“Đúng vậy! Bia mộ chí quá nặng, bia có vấn đề ta đương nhiên phải mang đi, bia không có vấn đề ta mang đi làm gì?” Lữ Thịnh như cười như không liếc mọi người. “Bảy tấm bia này lần lượt thuộc về Địch thị, Âm thị, Trương thị, Lý thị và Phiếm thị.”

Đám bộ khúc của Địch thị, Âm thị, Trương thị và Phiếm thị tới tấp giậm chân mắng chửi, các loại ô ngôn uế ngữ cứ thế văng ra vô cùng vô tận.

Lữ Thịnh thờ ơ nói, “Không phục sao? Vậy ta sẽ lần lượt nói cho mà nghe. Đúng như Hoằng Nghiệp công nói, đêm nay rất dài. Giờ chúng ta nói về Phiếm thị.”

Phiếm Nhân Kiệt lập tức rùng mình, sắc mặt trở nên khó coi.

Lữ Thịnh nói, “Trong Đôn Hoàng danh tộc chí ghi lại, tổ tiên của Phiếm thị chính là Ngự sử trung thừa Phiếm Hùng thời Tây Hán Thành Đế, bởi vì cương trực mà bị luận tội; năm Hòa Bình nguyên niên, từ huyện Lư ở Tế Bắc chuyển đến sống ở Đôn Hoàng. Phiếm thị đời đời sống ở đây, vì thế là vọng tộc Đôn Hoàng.”

“Phiếm thị ta nguồn cội sâu xa người Đôn Hoàng đều biết!” Phiếm Nhân Kiệt lạnh lùng nói: “‘Danh tộc chí’ chính là tác phẩm từ thời Bắc Chu, giấy trắng mực đen, ta xem ngươi đổi trắng thay đen thế nào!”

“Rất tốt!” Lữ Thịnh không đổi sắc mặt. “Nhưng ta lại đào được một tấm bia trong phần mộ thời Tiền Lương của Phiếm thị ngươi, bên trên có khắc ‘Đôn Hoàng Phiếm thị gia truyền’, ghi lại: ‘Thời Hán có Phiếm Thắng Chi soạn sách nói chuyện trồng trọt. Con là Tập, là Thái thú Đôn Hoàng, con cháu an gia tại đây’.”

Phiếm Nhân Kiệt lập tức ngẩn ra, nghẹn lời không biết nói gì. “Ngươi… Nói xằng nói bậy… Làm gì có Đôn Hoàng Phiếm thị gia truyền này?”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Thật sự không có sao?”

Phiếm Nhân Kiệt muốn phủ nhận, nhưng lại nghĩ lỡ như Lữ Thịnh thật sự lấy ra tấm bia này, chính mình sẽ há miệng mắc quai, đành phải gân cổ lên cãi. “Có thì làm sao? Mau trả lại bia mộ chí của tổ tiên ta!”

“Có thì tốt!” Lữ Thịnh nói. “Trong lịch sử đúng là có người tên Phiếm Thắng Chi, ông ta từng viết sách và biên soạn Phiếm Thắng Chi thư’, dạy nông nghiệp trồng trọt, sáng tạo ra khu điền pháp, sưu chủng pháp, tuệ tuyển pháp và giá tiếp pháp, cùng ‘Tề dân yếu thuật của Giả Tư Hiệp được gọi là ‘hai cuốn sách lớn viết về nông nghiệp’.”

Phiếm Nhân Kiệt thở phào nhẹ nhõm. “Tổ tiên Phiếm thị ta ở các triều đại đều có công lao hiển hách.”

“Phiếm Thắng Chi là Thị lang hoàng môn thời Hán Thành Đế,” Lữ Thịnh mỉm cười nói.

Phiếm Nhân Kiệt mấp máy môi, cả người đều ngơ ngẩn.

Đám người Huyền Trang và Lý Thuần Phong lập tức hiểu ra, Phiếm Hùng là Ngự sử trung thừa của Hán Thành Đế, Phiếm Thắng Chi là Thị lang hoàng môn của Hán Thành Đế, đều họ Phiếm. Dòng họ hiếm như vậy làm quan cùng triều, điều này cũng không nói rõ được gì, nhưng hai họ Phiếm lại gần như đồng thời chuyển đến Đôn Hoàng, khả năng này cực kì bé nhỏ.

“Ngươi nói là trong ấy tất có một cách nói là giả, không phải tổ tiên thật sự của Phiếm thị sao?” Huyền Trang hỏi.

“Không, cả hai cách nói đều là giả,” Lữ Thịnh đáp. “Trên đời này không hề có người nào tên là Phiếm Hùng đảm nhiệm chức Ngự sử trung thừa. Đúng là có Phiếm Thắng Chi, nhung ông ta không có một người con trai nào tên là Phiếm Tập, càng không cần phải nói tới chuyện đứa con trai ấy từng làm Thái thú Đôn Hoàng! Nói ngắn gọn, nguồn gốc của Phiếm thị Đôn Hoàng là hư cấu!”

Tất cả mọi người đều nhìn trân trối!

“Ngươi nói xằng nói bậy!” Phiếm Nhân Kiệt hét lên như phát điên, có cảm giác nhục nhã trần trụi như bị lột sạch tất cả quần áo. “Đưa ra chúng cứ đi!”

“Các vị có thể đi xem toàn bản Ấn sĩ truyện của Hoàng Phủ Mật thời Tây Tấn, trong ấy nhắc tới con nối dõi của Phiếm Thắng Chi, không hề có người tên là Phiếm Tập,” Lữ Thịnh nói. “Mà Phiếm Hùng làm Ngự sử trung thừa, quan lớn ăn bổng nghìn thạch, nhưng lật khắp tất cả các sử liệu thời Thành Đế lại không tra ra được người này! Còn bằng chứng, chờ đến khi tấm bia Đôn Hoàng Phiếm Thị gia truyền kia tái hiện nhân gian, ngươi tự khắc sẽ nhìn thấy.”

Trán Phiếm Nhân Kiệt toát mồ hôi như mưa, thân thể trượt theo lan can ngồi xuống đất.

“Chúng ta tiếp tục nói về Trương thị.” Lữ Thịnh nhìn Trương Tệ, cười lạnh lùng.

Sắc mặt Trương Tệ lập tức biến đổi, nhưng chỉ cười lạnh không nói một lời.

“Đôn Hoàng danh tộc chí ghi lại, Hiệu úy Tư Lệ thời Hán là Trương Tương, cháu chín đời của Triệu Vương Ngao. Khi ấy sau khi vợ của quyền thần Hoắc Quang là Hoắc Hiển đầu độc chết Hứa Hậu, Hoàng hậu của Hán Tuyên Đế, Trương Tương liền mật tấu Tuyên Đế. Đế nói Hoắc Quang có công lớn, cấm bàn việc này. Trương Tương lo sợ, năm Địa Tiết nguyên niên cả nhà chạy về phía tây, qua Thiên Thủy rồi chết bệnh. Con Tương tới Thử Quận, nhà tại Bắc Phủ, tục hiệu Trương Bắc Phủ,” Lữ Thịnh nói. “Câu chuyện đúng là lên bổng xuống trầm, đáng tiếc ta tra hết sách sử, cả Tây Hán không hề có Hiệu úy Tư Lệ nào tên gọi Trương Tương.”

“Ngươi không tra được không hề có nghĩa là không có.” Sắc mặt Trương Tệ từ từ giãn ra. “Sách sử quá nhiều, trải qua các triều đại rơi rớt càng nhiều. Chẳng lẽ chỉ dùng một câu ‘sách sử không ghi’ liền có thể phủ định tổ tiên của Trương thị ta hay sao?”

“Đương nhiên không thể. Mặc dù ta không tra được Trương Tương nhưng lại tra được một người khác.” Lữ Thịnh cười to. “Trong Tây Hán kỷ ghi lại một việc: Trương Chương ở Trường An mật cáo Hoắc thị mưu phản, Tuyên Đế sắc phong Bác Thành Hầu. Đây đúng là hơi tương tự với Phiếm thị. Cũng là trong thời Tuyên Đế, trong thành Trường An; một người tên là Trương Tương, một người tên là Trương Chương, hình chữ tương tự, âm đọc gần giống; một tố cáo vợ của Hoắc Quang đầu độc chết Hứa Hậu, một tố cáo Hoắc thị mưu phản. Các vị có thể nghĩ thông bí mật ẩn trong đó không?”

Trương Tệ như bị sét đánh, nhất thời lại không biết phản bác thế nào. Bởi vì sách sử như Tây Hán kỷ, chỉ cần tiện tay tra liền có thể tra được ngay.

“Cho nên Trương Tương này chính là căn cứ vào sự tích của Trương Chương để sáng tạo ra,” Lữ Thịnh nói. “Còn Trương thị Đôn Hoàng căn bản không phải hậu duệ của Thái tổ Tiền Lương Trương Quỹ và Thế tổ Trương Tuấn. Chỉ vì danh tướng Đông Hán Trương Hoán và Thảo Thánh Trương Chi đều xuất phát từ quận Đôn Hoàng nên cả họ Trương thị Hà Tây đều nói chính mình là quận vọng Đôn Hoàng. Gia tộc của vị Trương công trước mặt này đã không phải hậu duệ của Trương Chi, cũng không phải hậu duệ của Trương Quỹ, lại dung hợp hai danh môn Trương thị lớn thành một, khoe khoang là hậu nhân của họ. Nhưng năm ngoái bọn họ xây miếu Trương Chi, vậy mà ngay cả quê quán Mặc Trì của Trương Chi ở đâu cũng không biết, phải phái người đi tìm khắp nơi.”

Sắc mặt Trương Tệ càng lúc càng khó coi, nhưng vẫn duy trì phong độ không hề phát tác.

“Chỉ vì sau khi gia chủ Trương Trạm của Trương thị Mặc Trì thật sự bị Bắc Ngụy chuyển đến thành Bắc Bình, Trương thị Mặc Trì tại Đôn Hoàng suy yếu, nên mới cho tổ tiên của Trương Tệ có cơ hội tận dụng. Trương thị Đôn Hoàng liền làm giả gia phả, kết luận cả Trương thị Mặc Trì và Trương thị Tiền Lương đều là tổ tiên của mình, xưng là hậu duệ vương tộc hạng nhất Đôn Hoàng!”

“Ăn nói bừa bãi!” Trương Tệ không thể nào nhịn được nữa, nổi giận mắng.

“Khiêm Chi,” Trương Diên ngồi bên cạnh đột nhiên nói. “Không cần giải thích, cũng không cần phải thừa nhận. Trương thị đặt chân ở Đôn Hoàng bảy trăm năm nay, người vũ nhục ta đếm không hết, có lúc nước bẩn hắt đến trên người, con càng lau lại càng bẩn. Bất kể hắn nói thế nào, chỉ cần đêm nay không một ai có thể còn sống sót ra ngoài, tất cả liền vẫn như thường.”

“Vâng, thưa phụ thân,” Trương Tệ gắng gượng ổn định tâm tình, khom người nói. “Tệ tuân lệnh.”

Ánh mắt của Lữ Thịnh thoáng nhìn Trương Diên một cái tán thưởng, lại nhìn Âm Hạ Lan và Âm Thế Hùng.

Âm Thế Hùng nhếch miệng, cười lạnh lùng không thôi. “Đến phiên Âm thị ta rồi chứ?”

“Âm thị của ngươi không có gì để nói, chỉ là quân nhân họ Âm thời Đông Hán đến Đôn Hoàng tòng quân chém giết sa trường, lập nên công huân mà thành. Đến tận khi trong phủ của Trương Quỹ thời Tiền Lương xuất hiện nhân tài như Âm Sung và Âm Đạm mới được sách sử ghi lại,” Lữ Thịnh nói. “Âm thị các ngươi tự xưng là hậu duệ của Âm Thức ở Nam Dương, chỉ vì Âm Thức chính là người họ Âm có quận vọng cao nhất, em gái của Âm Thức là Âm Lệ Hoa còn là Hoàng hậu của Quang Vũ Đế. Một câu ‘Làm quan phải làm Chấp kim ngô, lấy vợ phải lấy Âm Lệ Hoa’ càng khiến cho Âm thị danh dương bốn biển. Ta lại thắc mắc, thời Đông Hán, làm sao các ngươi đã dám mạo nhận gia tộc của Quang Liệt Hoàng hậu được? Điều này càng khiến ta nhận định tổ tiên của ngươi chính là binh lính một chữ bẻ đôi cũng không biết! Nhưng các ngươi đã nhận Nam Dương làm quận vọng, còn dính líu họ hàng gì với Âm Thế Sư thời Tiền Tùy nữa? Âm Thế Sư thông tin rõ ràng, là quận vọng Vũ Uy chính hiệu. Vừa muốn với lên quận vọng cao môn, vừa muốn bám vào quan lớn triều đình, các ngươi thô tục không chịu nổi, sơ hở chồng chất, thật sự là không đáng để nói chuyện!”

Âm Hạ Lan và Âm Thế Hùng tức giận đến mức cả người run lên, lại hiển nhiên đã coi lời của Trương Diên là chuẩn mực, chỉ cười lạnh lùng.

“Vậy còn Lệnh Hồ thị ta?” Lệnh Hồ Chiêm hãnh diện hỏi.

Lữ Thịnh hơi tiếc nuối nói, “Ta đã đào mười chín ngôi mộ tổ của Lệnh Hồ thị các ngươi, vậy mà không tìm được điểm đáng ngờ nào ở trên phả hệ, bao gồm cả Tống thị và Sách thị cũng không tìm được. Nhưng không tìm được không hề có nghĩa là không có, không ít phần mộ còn chưa kịp đào đã bị các ngươi phát hiện, đành phải thu tay lại. Sau này nếu có cơ duyên nhất định phải đi đào thêm lần nữa xem.”

Lệnh Hồ Chiêm tức giận đến mức nhảy dựng cả lên, lại sợ làm hại con tin nên không dám làm bừa.

“Trên thực tế, mặc dù Lệnh Hồ thị các ngươi bị đào mộ tổ nhưng lại là người được lợi lớn nhất ở đây,” Lữ Thịnh cười nói. “Chẳng lẽ các ngươi không thấy lạ sao? Mấy năm nay hành động vây bắt Khuê Mộc Lang phần lớn là do Lệnh Hồ thị các ngươi dẫn đầu. Hơn nữa Địch, Trương, Phiếm, Âm và Lý mất bia mộ chí, vì vậy mới xây dựng đài quan sát tinh tượng trong tháp bảy tầng để nghiên cứu tinh tượng, Lệnh Hồ thị các ngươi không hề mất bia, vì sao cũng ở đây, hơn nữa còn ngồi ở bậc trên cùng?”

Lữ Thịnh liếc Lệnh Hồ Đức Mông đã thành thây khô một cái.

Lệnh Hồ Chiêm lập tức kinh ngạc, thoáng nhìn phụ thân. Lệnh Hồ Đức Mậu chỉ cười lạnh lùng.

Ngay cả Huyền Trang cũng hơi bất ngờ. Từ khi ngài vào Đôn Hoàng tới nay, về cơ bản những chuyện dính dáng đến Khuê Mộc Lang đều là do Lệnh Hồ Đức Mậu chủ trì. Ngài cho rằng đây là bởi Lệnh Hồ thị nóng lòng muốn rửa sạch nỗi sỉ nhục bị bắt mất cô dâu, nhưng giờ xem ra lại có thâm ý khác.

“Bởi vì ta không tìm ra sơ hở trên phả hệ của Lệnh Hồ thị, vậy nên chẳng khác nào cho Lệnh Hồ thị một cái thóp để bắt chẹt năm sĩ tộc lớn kia cả!” Lữ Thịnh lạnh nhạt nói. “Lệnh Hồ thị chủ trì đài quan sát tinh tượng, tìm bia mộ chí, trên thực tế chính là đang dắt mũi nãm sĩ tộc lớn. Mấy năm nay, thế lực của Lệnh Hồ thị đã bành trướng rộng khắp Đôn Hoàng. Năm Trinh Quán nguyên niên, ngươi giành chức Trấn tướng trấn Tây Quan từ trong tay Âm thị, Công tào tham quân châu nha là người của Lệnh Hồ thị ngươi, Huyện úy Đôn Hoàng cũng là người của Lệnh Hồ thị ngươi. Mấy năm ngắn ngủi, Lệnh Hồ thị các ngươi lần lượt nắm giữ binh quyền, quyền sát hạch quan lại, quyền phân phối nước rồi tới quyền trị an châu thành, sau đó nhảy lên đứng đầu sĩ tộc. Những quyền lực này từ đâu mà đến? Là Lệnh Hồ Đức Mông ép đến từ chỗ các sĩ tộc khác! Vì sao Lý thị thà rằng cúi đầu trước ta, chuộc lại bia mộ chí chứ quyết không chịu gia nhập mật hội phán cung? Là do họ đã bị Lệnh Hồ Đức Mông ép quá mức tàn nhẫn rồi!”

Trong lòng đám người Địch Pháp Nhượng, Phiếm Chính, Trương Diên, Âm Hạ Lan và Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng cùng Phiếm Nhân Kiệt lập tức cảm thấy rất u sầu. Họ cùng nhìn vào thây khô của Lệnh Hồ Đức Mông, nhớ lại sự cam khổ mấy năm nay, không nhịn được mà rùng mình một cái.

Còn Lệnh Hồ Chiêm lại lộ vẻ vừa xấu hổ vừa tức giận, hắn vẫn cho rằng vị trí Trấn tướng Tây Quan này là do hắn dựa vào chính mình phấn đấu mới có được, không nghĩ tới ra là được gia tộc mạnh mẽ nhấc lên!

“Đây là kế sách ly gián sĩ tộc của hắn, các vị chớ mắc lừa,” Lệnh Hồ Đức Mậu thấy sắp không khống chế được cục diện nữa, liền vội vàng nói.

Người của bốn sĩ tộc lớn không hề nói gì, chỉ im lặng thở dài một tiếng.

“Pháp sư, ngài xem, cái gọi là môn phiệt sĩ tộc chính là như thế, vì quyền lực và lợi ích mà có thể dùng tới bất cứ thủ đoạn nào.” Lữ Thịnh cười nói với Huyền Trang. “Tám sĩ tộc lớn Đôn Hoàng này, ta vừa khảo chứng liền tìm ra năm nhà có đủ loại việc làm kinh khủng như mạo nhận quận vọng, hư cấu tổ tiên. Sĩ tộc thiên hạ lại có bao nhiêu người giống như bọn chúng? Không đếm xuể! Cho nên cái gọi là danh môn sĩ tộc, cái gọi là phiệt duyệt quận vọng tựa như tấm áo bào hoa lệ vậy, bên trong bò đầy những chấy với rận. Tất cả các dòng họ trong thiên hạ đều bình đẳng như nhau, những dòng họ được cho là cao hơn người khác một bậc, chẳng qua chỉ là xuất phát từ lợi ích mà dựng lên thôi. Kể cả đương kim hoàng thất thì thế nào? Bởi vì bọn họ nắm giữ thiên hạ nên Lý thị Lũng Tây mới được nâng lên tầm thần thánh. Nào là hậu duệ của Lão Tử, nào là hậu nhân của Lý Lăng, đến lúc Đại Đường sụp đổ cũng chỉ khiến cho hậu nhân được dịp chê cười. Như Lưu Bang để thần thoại hóa họ Lưu, ngay cả chuyện lão mẫu của chính mình bị rắn cường bạo cũng bịa ra được, bây giờ chẳng phải đã trở thành trò cười cho đời sau hay sao?”

“Cho nên…” Huyền Trang thở dài một tiếng. “Ngươi muốn dùng thủ đoạn này để diệt sạch sĩ tộc? Lấy chuyện sĩ tộc Đôn Hoàng mạo nhận quận vọng làm lời dẫn, viết một quyên tương tự như Tam tự thư rồi truyền bá thiên hạ?”

“Không sai,” Lữ Thịnh gật đầu nói. “Trong tám tộc Đôn Hoàng đã có năm tộc mạo nhận dựa hơi, vậy thì trong thiên hạ này có bao nhiêu sĩ tộc làm chuyện tương tự? Nếu ta có thể sống sót, ta sẽ đào cả mộ tổ của sĩ tộc năm họ Sơn Đông; phả hệ của Lý, Thôi, Lư, Trịnh, Vương cũng có chỗ khả nghi, ta sẽ lần lượt lật ra phả hệ của bọn chúng, phơi bày những thủ đoạn ti tiện của chúng cho khắp thiên hạ này xem. Từ nay về sau, hai chữ ‘sĩ tộc’ sẽ không bao giờ còn là vinh quang nữa mà là trò cười! Từ nay về sau, người người sẽ phải cảm thấy nhục nhã khi tự nhận mình là sĩ tộc! Từ nay về sau, không còn có dòng họ nào vừa sinh ra liền cao hơn người khác một bậc! Từ nay về sau, sẽ không còn có người tầm thường vừa sinh ra đã chiếm địa vị cao, sĩ tử bình dân chỉ cần chăm chỉ tiến tới liền có thể thực hiện được tham vọng! Đây chính là Đại Đường mà ta muốn!”

Lữ Thịnh đứng ở dưới trời cao vũ trụ này, trước đầu Phật Thích Ca Mâu Ni, điên cuồng cười to, giống như điên khùng.

Nơi đỉnh núi đá, trên đài thiên tượng.

Ngư Tảo và Lý Thiền ghé sát vào bên khe cửa gỗ của ngôi nhà nhỏ, đang nghiêng tai lắng nghe âm thanh bên trong. Tiếng cười dài ngang ngược của Lữ Thịnh vang lên khiến cho hai người họ cả kinh, sắc mặt sợ hãi.

Lý Thiền ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm nói, “Gã Lữ Thịnh này, quả đúng là… quả đúng là…”

“Quả đúng là gì?” Ngư Tảo liếc hắn một cái.

Lý Thiền lập tức cười cầu tài. “Cảm giác ấy thật không thể nào mà diễn tả nổi. Người này lòng dạ rộng lớn, khí vượt muôn đời, trong lịch sử chưa từng có ai như thế xuất hiện. Sĩ tộc Đôn Hoàng vậy mà lại dám so sánh hắn với Hầu Cảnh, thật đúng là xem nhẹ hắn rồi. Hầu Cảnh đứng trước mặt hắn chỉ là một tên đồ tể giết heo, kể cả Vương Mãng thay đổi cả một triều đại cũng còn kém hắn rất xa rất xa.”

“Ngươi lấy hai đại ác nhân ấy ra để so sánh với Lữ Tứ Lang?” Ngư Tảo giận tím mặt.

“Không không.” Lý Thiền vội vàng giải thích. “Đây là gia chủ sĩ tộc so sánh, ta nhất thời chưa tìm ra nhân vật nào thích hợp để hình dung thôi. À… Chỉ có một người ta nhớ tới được, đó chính là Công Tôn Ưởng.”

Công Tôn ưởng thực hiện biến pháp cho Đại Tần oai hùng, đặt ra pháp luật muôn đời cho nước Tần, thậm chí cho cả các đời vương triều tương lai. Nhưng ông ta dùng hình phạt nghiêm khắc để phổ biến luật mới, một ngày xử quyết bảy trăm tử tù bên sông Vị Thủy, khiến nước sông Vị Thủy chuyến màu đỏ, tiếng gào khóc vang động cả trời. Trong mười năm làm Tướng quốc, Công Tôn Ưởng khiến nhiều người căm hận, cuối cùng chính mình binh bại mà chết, chịu khổ xé xác, toàn tộc bị giết.

Ngư Tảo suy nghĩ một lát. “Cũng thích hợp. Có điều… kết cục của Tứ Lang cũng sẽ thảm thiết như vậy sao?”

“Chuyện phía sau sự thảm thiết của Thương Quân chính là lời chú thích tốt nhất cho thành tựu huy hoàng của ông ấy. Giống như việc Lữ Thịnh muốn làm, chỉ cần làm được, ta nghĩ hắn sẽ vui vẻ nhìn chính mình cáo biệt thế gian này bằng phương thức thảm thiết nhất!” Lý Thiền nói.

“Không nghĩ tới ngươi lại là tri âm của Tứ Lang,” Ngư Tảo nói.

Lý Thiền cười khổ. “Ta chính là người tầm thường sinh ra đã cao hơn người khác một bậc mà hắn nói, là đối tượng hắn thề chết phải tiêu diệt… À không, là đối tượng hắn tiện tay tiêu diệt.”

Ngư Tảo nở nụ cười hiếm thấy. “Ngươi biết ta suy nghĩ thế nào không? Tứ Lang vẫn là dáng vẻ ta nhìn thấy lần đầu tiên, vai cao hơn cả Thừa Thiên Môn! Sự phong hoa của Đại Đường, sự tráng lệ của Trường An chẳng qua chỉ là điểm xuyết trên vai chàng thôi.”

Đúng lúc này, đột nhiên có tiếng vó ngựa lộn xộn truyền đến từ đỉnh núi bên ngoài tường bao.

Hai người lập tức kinh hãi, vội vàng nấp ở sau tường.

Lúc này đã là ban đêm, trăng sáng treo trên khung trời, núi Kỳ Liên núi non trùng điệp bị ánh trăng nhuộm thành màu trắng tinh. Trên mặt đất, các loại thiên tượng nghi cao lớn in bóng đen xuống, ngọn lửa cháy dưới hơn sáu trăm tấm xích pha lê dày như sao trời, chiếu sáng sao trên trời.

Tám tên kỵ sĩ vội vàng chạy tới từ trong bãi cát trên đinh núi. Tám người lại có mười hai con ngựa, tất cả đều mặc áo bào đen, trên người đeo đao, trên ngựa treo cung. Vó ngựa của những người đó dường như được bọc vải, giẫm trên cát đá chỉ phát ra âm thanh trầm đục rất nhỏ.

Ngư Tảo chậm rãi giương cung đặt tên, Lý Thiền từ từ rút hoành đao ra.

Những người kia tới quá kỳ lạ, bên này núi đá bị sông Cam Tuyền chia cắt, nối với mạch chính của núi Kỳ Liên, trên núi không có một ngọn cỏ, ít khi có vết chân người, lại càng không có đường đi. Những người kia nửa đêm dùng vải bọc vó ngựa, lặng lẽ đi tới đài thiên tượng này, không biết là có ý đồ gì.

Tường bao rất thấp, chỉ cao đến ngang hông người lớn, đứng ở ngoài tường có thể nhìn thấy hết tình hình trong tường, càng khỏi phải nói đến thiên tượng nghi đang đứng sừng sững. Đến ngoài khoảng sân có đài thiên tượng, đám kỵ sĩ áo bào đen xuống ngựa, kéo mười hai con ngựa quay đầu lại rồi buộc vào cùng nhau, mông ngựa quay về phía sân. Sau đó tất cả các kỵ sĩ lấy ra từng cuộn dây thừng dài từ trên lưng ngựa, một đầu buộc vào vòng sắt trên yên ngựa, một đầu cầm trong tay, lũ lượt đi vào đài thiên tượng.

Ngư Tảo và Lý Thiền trốn ở gần cửa căn phòng nhỏ, lập tức khó xử. Đài thiên tượng cũng không lớn, mặt đất lại bằng phẳng, hoàn toàn không có cách nào đứng dậy trốn ra ngoài tường; hơn nữa cửa gỗ của căn phòng nhỏ đã khóa, không có cách nào để đi vào.

“Giết!” Ngư Tảo đột nhiên đứng dậy, bắn tới một mũi tên.

Những kỵ sĩ áo bào đen kia không hề phòng bị chút nào, ai cũng không ngờ đài thiên tượng hoang vắng không người này lại có giấu người. Một tên kỵ sĩ bị mũi tên bắn trúng ngực, lực bắn do cung hai thạch bắn ra cực lớn, ở cự li gần, mũi tên trực tiếp xuyên thấu thân thể người đó. Chát một tiếng bắn vào trên tường.

Lý Thiền cũng tung người nhảy lên, một đao hùng hổ bổ vào trên vai của một người khác, người đó kêu một tiếng thảm thiết rồi xoay người ngã xuống.

Những kỵ sĩ áo bào đen này cũng cực kì tinh nhuệ, bị tấn công bất ngờ nhưng chỉ sau chốc lát ngắn ngủi đã phản ứng lại, tới tấp tản ra sau đó rút đao cầm cung bắt đầu phản kích. Ngư Tảo di chuyển cực nhanh giữa nhũng thiết bị thiên tượng cao lớn, kéo giãn khoảng cách với họ. Mười ngón tay nàng không ngừng múa lên như đang chơi đàn tỳ bà, từng mũi tên bắn nhanh ra ngoài, trong nháy mắt lại bắn ngã hai người. Lý Thiền thì bị hai tên kỵ sĩ áo bào đen vây công, hoành đao của hai bên va chạm, tia lửa bắn ra bốn phía. Lý Thiền chỉ nỗ lực cầm cự, nhất thời không giải quyết được.

Hai tên kỵ sĩ áo bào đen còn lại liền truy đuổi theo Ngư Tảo, đấu cung tên với nàng giữa các thiết bị thiên tượng. Hai bên đều có qua có lại, mũi tên bắn vào thiên tượng nghi đúc bằng đồng vàng phát ra tiếng leng keng chát chúa, tia lửa bắn ra không ngừng; một số mùi tên còn bắn gãy các kết cấu tinh vi trên thiết bị khiến thiên cầu nghiêng lệch, kịch liệt quay tròn.

Ngư Tảo đột nhiên bắn một mũi tên vào xích pha lê dưới chân một người. Ầm một tiếng, xích pha lê vỡ tan, ngọn lửa đèn mỡ cá voi đang cháy bên dưới đột nhiên cao lên tới ba thước; ánh lửa sáng bừng trước mặt người đó, khiến tầm nhìn của hắn lập tức trở nên lẫn lộn. Ngư Tảo nắm lấy cơ hội, lại bắn tới một mũi tên, lần này xuyên thẳng qua yết hầu người đó.

Một người khác đột nhiên kinh hãi, vội vàng tránh xích pha lê dưới đất. Thừa dịp hắn đang bận né tránh, Ngư Tảo lại bắn ra một mũi tên, bắn trúng sau lưng người đối chiến với Lý Thiền, người đó lập tức xoay người ngã xuống.

Áp lực của Lý Thiền giảm mạnh.

Người cầm cung nọ trốn ở phía sau thiên tượng nghi, dùng cung tên ngắm chuẩn xích pha lê gần Ngư Tảo, không ngừng bắn tới. Ngư Tảo vội vàng né tránh. “Ầm ầm ầm,” ngọn lửa không ngừng bùng lên sau lưng nàng, cuối cùng giữa hai người tất cả đều là ngọn lửa cao ba thước, không nhìn rõ bóng người.

Đột nhiên vang lên một tiếng kêu thảm, Lý Thiền chém một đao vào cổ đối thủ, người đó rũ người ngã xuống đất. Lý Thiền xách đao, cùng với Ngư Tảo trái phải giáp công người cầm cung kia.

“Rốt cuộc các ngươi là ai?” Người cầm cung hạ thấp giọng nói, giận dữ dò hỏi.

Lúc này Ngư Tảo và Lý Thiền mới phát hiện, từ lúc giao đấu đến giờ, không ngờ đối phương vẫn yên lặng không hề lên tiếng.

Cho dù là kêu thảm khi sắp chết cũng nặng nề kìm nén, dường như là tử sĩ.

“Các ngươi là ai? Vì sao lại lén lén lút lút đến đây?” Ngu Tảo cũng nói nhỏ.

“Xem ra các ngươi cũng không muốn kinh động người phía dưới,” Người cầm cung trầm ngâm nói. “Như vậy chúng ta không phải kẻ thù.”

Lý Thiền lạnh lùng nói, “Nói ra thân phận của ngươi, sau đó luận địch ta sau.”

Người cầm cung chần chừ một hồi lâu, sau đó mới hạ thấp giọng. “Tại hạ là cháu của gia chủ Lý thị Đôn Hoàng, Lý Liệt!”

Chương 23
Hang Phật sập, trời sao rơi,
hôm nay mới biết ta là ta

“Ngươi chính là một kẻ điên!” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn Lữ Thịnh, lạnh lùng nói. “Diệt hết sĩ tộc trong thiên hạ, đây là chuyện mà bất cứ ai cũng không làm được!”

“Pháp sư, ngài cho rằng ta có thể thành công không?” Lữ Thịnh cười hỏi Huyền Trang.

“Khó!” Huyền Trang suy nghĩ một lát, cười khổ thở dài. “Có lẽ ngươi có thể thắng sĩ tộc Đôn Hoàng, thậm chí tiêu diệt cả sĩ tộc Sơn Đông, nhưng sĩ tộc không phải chỉ là sĩ tộc, đó là một đền thờ mà người đã giành được lợi ích lập nên cho chính mình. Lý, Thôi, Lư, Trịnh, Vương đổ xuống, còn sẽ có các sĩ tộc khác đứng lên. Chiêu bài sĩ tộc này đổ xuống, rồi sẽ đổi một cái tên khác sống lại. Chỉ cần có lợi ích, sẽ có người tìm đủ mọi cách để tiếp tục duy trì được lợi ích này. Sở dĩ sĩ tộc bị người khác oán hận là do phương thức duy trì lợi ích ấy quá lười biếng mà thôi. Những thần tử mang công huân một đao một thương giết đi ra như Vương Quân Khả mới không quen nhìn sĩ tộc, nhưng cuối cùng thì điều mà hắn muốn làm chẳng phải cũng là trở thành hoặc thay thế một thành viên trong đó hay sao.”

“Pháp sư nói cẩn thận!” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói. “Chớ gây tội lỗi miệng lưỡi!”

“Đây không phải miệng lưỡi, mà là chân tướng của thế gian!” Huyền Trang chắp tay cúi người thật sâu trước pho tượng Phật khổng lồ. “Phật Tổ tại thượng, nếu thứ bần tăng nhìn thấy không phải chân tướng, mà là bần tăng phô trương miệng lưỡi, bần tăng nguyện vào địa ngục rút lưỡi.”

Ngài xoay người nhìn Lữ Thịnh. “Kì thực con đường cầu pháp luôn luôn trúc trắc, trong đó bao gồm cả những nguy cơ đáng sợ, chính là bởi vì một khi nhìn sai sẽ lập tức đi nhầm đường rồi lạc lối, rơi xuống địa ngục. Chẳng hạn như Ngô Khởi, chẳng hạn như Thương Quân, chẳng hạn như Vương Mãng.”

“Nhưng vì sao Lý Khôi, Ngô Khởi, Trâu Kị, Thân Bất Hại và Thương Quân, thậm chí là cả Vương Mãng, một đời lại một đời, lớp trước ngã xuống, lớp sau tiến lên?” Lữ Thịnh nói. “Bởi vì bọn họ đều nhìn thấy, thế gian này đã đến lúc không thể không thay đổi. Còn ai sẽ lưu danh trong sử sách, ai sẽ để tiếng xấu muôn đời, người sống đâu biết được, cái quan định luận thôi.”

“Cái quan định luận?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Các vị, người này không thể giữ lại. Bảy tấm bia mộ chí kia không tìm được thì cũng đành thôi, có lẽ sau khi người này chết, những gì hắn nói sẽ vĩnh viễn bị mai táng ở dưới lòng đất, không thấy được ánh mặt trời. Nhưng nếu hôm nay để hắn sống, sợ rằng chúng ta sẽ vĩnh viễn không có ngày nào được yên bình!”

Trương Diên và Địch Pháp Nhượng vẫn đang là con tin trong tay Lữ Thịnh, Trương Tệ lập tức sốt ruột, đang định nói chuyện thì Trương Diên đã đưa tay ngắt lời ông ta. “Tệ Nhi, sống chết của lão phu không quan trọng, bia mộ chí nặng hơn tính mạng của lão phu nhiều!”

Địch Pháp Nhượng chắp tay nói, “A Di Đà Phật. Vừa rồi Tiến sĩ Lý Thuần Phong đã đồng ý giúp chúng ta phá giải tinh đồ, tìm ra bia mộ chí. Hoằng Nghiệp, lão tăng đã nhìn thấu sinh tử, không cần để ý.”

Âm Hạ Lan trầm giọng nói, “Hôm nay các ngươi bày ra mai phục không phải là để giết chết yêu nhân này sao? Còn lề mề cái gì? Hai người bọn họ chết rồi, lão phu đây cũng chôn cùng!”

Âm Thế Hùng cuống lên. “Thúc phụ!”

Âm Hạ Lan cười lạnh lùng. “Lệnh Hồ Đức Mông có thể vì bảy tấm bia lao tâm hao lực mà chết, chết cũng không táng. Tính mạng của bọn ta nào có là gì đâu? Lui ra!”

Âm Thế Hùng chảy nước mắt. “Vâng, vâng, tuân lệnh thúc phụ.”

Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói, “Chiêm Nhi, cho ngươi cơ hội báo thù, giết hắn!”

“Thuật Nhi!” Địch Xương nhìn Địch Văn, vẻ mặt đau khổ. “Bảo vệ tốt muội muội của ngươi!”

Địch Thuật im lặng gật đầu, Lệnh Hồ Chiêm rút hoành đao ra, đám bộ khúc phía sau giương cung đặt tên, ngắm chuẩn Lữ Thịnh.

Lữ Thịnh lại chỉ mỉm cười, không thèm để ý, dường như đang lắng nghe gì đó.

Đúng lúc ấy, đột nhiên có một tên bộ khúc hoang mang lo sợ chạy trên tầng tháp thứ chín, đầu đầy mồ hôi, trên người loang lổ vết máu, kêu to. “Khởi bẩm Lệnh Hồ công, việc lớn không tốt! Có người đào đập chia kênh ở Tây Quật!”

Mọi người sửng sốt, Lệnh Hồ Đức Mậu vội vàng hỏi. “Đập chia kênh nào?”

“Sông Cam Tuyền… Là đập Đinh Gia bên vách núi phía nam này!”

Sắc mặt của tất cả mọi người đều lập tức đại biến, có một số người cả thân thể cũng đều run lên.

Huyền Trang không hiểu, hỏi dò Địch Pháp Nhượng bên cạnh, thế mới biết thì ra sông Cam Tuyền ở bên Tây Quật hơi gồ lên ở đoạn giữa sông, chia dòng sông thành hai nhánh sông. Nhánh sông phía nam này khá nhỏ, nhưng lao thẳng vào vách núi phía nam, khiến men vách núi cực dễ bị nước sông xối vào làm sạt lở, không thích hợp mở hang.

Thời Bắc Ngụy, để tạc tượng Đại Phật Thích Ca Mâu Ni này và xây dựng tháp bảy tầng, người ta đã dựng lên một con đập ở cửa phân nhánh của nhánh sông, chặn đứng cả nhánh sông rồi dẫn nước đi vào nhánh sông chính. Khi ấy người bỏ tiền ra nhiều nhất là một thiện nhân họ Đinh, vì vậy có tên là đập Đinh Gia.

Sau khi đập Đinh Gia xây dựng xong, dòng sông cách xa vách đá, hang Phật đào trên vách đá từ đây an toàn không lo, thậm chí nền của tháp bảy tầng còn được xây dựng trên đường sông cũ. Nhưng một khi đập Đinh Gia bị đào vỡ… Mọi người ai nấy đều kinh hãi, không có tâm tư nghĩ đến đủ loại ân oán nữa, cùng nhau chạy ra từ đường hầm. Ngay cả đám người Địch Pháp Nhượng và Trương Diên ngồi như thây khô cũng cùng đi ra theo.

“Pháp sư, mời!” Lữ Thịnh đưa tay làm động tác mời Huyền Trang, cùng Địch Văn đi theo ngài ra ngoài.

Huyền Trang nhìn hắn một cái, đi theo phía sau mọi người ra ngoài đường hầm, đứng ở trên sạn đạo nhìn lên thượng du sông Cam Tuyền.

Trong lũng sông đen kịt, phía thượng du lấp lánh ánh đuốc, trong khe núi vang lên tiếng hò hét và tiếng binh khí va chạm, dường như đang chém giết thảm thiết.

“Chuyện gì?” Lệnh Hồ Chiêm tóm lấy bộ khúc báo tin, lạnh lùng hỏi. “Tại sao còn có người đang chém giết?”

Bộ khúc kia vừa khóc vừa nói, “Vừa rồi cũng không biết xảy ra chuyện gì, đập Đinh Gia vô duyên vô cớ cao lên hơn một trượng, giống như… giống như rồng đất trở mình. Con đập đó không chịu nổi sức ép của nước sông liền trực tiếp nứt ra. Chúng thuộc hạ dẫn người đi bịt chỗ vỡ, kết quả lại gặp phải một đám người áo đen tập kích, các huynh đệ tử thương mười mấy người, sau đó Hiệu úy Mã Hồng Đạt phái người chi viện mới đánh lui được đám người đó… Đến rồi! Đến rồi…”

Bộ khúc kia đột nhiên hét ầm lên, đám người Huyền Trang vội vàng vươn người ra trên lan can nhìn lại, thấy một dải lụa trắng lấp loáng đang cuồn cuộn lao tới. Ngọn sóng cao vút lập tức đập vào nền của tháp bảy tầng, mọi người cảm thấy dưới chân chấn động, mấy người đứng không vững còn ngã xuống đất.

Vừa rồi để săn giết Khuê Mộc Lang, trên sạn đạo và cầu vòm khắp nơi đều là quân tốt giáp sĩ, đột nhiên chấn động kịch liệt như vậy khiến vô số người kêu lên sợ hãi, không ít người ngã thẳng xuống từ trên sạn đạo, phát ra tiếng kêu thảm rất dài rồi rơi vào dòng nước lũ cuồn cuộn.

“Là ai phái người đào đập?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng trách hỏi.

“Ta!” Lữ Thịnh bên cạnh lạnh nhạt đáp.

“Ngươi…” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói. “Vì sao ngươi lại đào phá đập?”

Lữ Thịnh cười to, nhìn hắn giễu cợt. “Ngươi đoán xem!”

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương nhìn nhau một cái, khắp người lạnh toát, lại nhất thời không đoán ra được ý đồ của hắn.

“Đây là kế hoạch mà Tứ Lang đã mưu tính từ ba năm trước.” Địch Văn bỗng nhiên lên tiếng. “Vốn phải thực hiện từ lâu rồi, có điều mấy năm nay Tứ Lang vẫn bị Khuê Mộc Lang kiểm soát, không tìm được cơ hội. Trịnh Biệt giá của Ngọc Môn Quan là tộc nhân của Tứ Lang, cũng họ Lữ. Mặc dù sau khi mất trí nhớ, Tứ Lang quên mất thân phận của hắn, nhưng hắn vẫn ở lại bên cạnh Tứ Lang, tiếp tục kế hoạch định ra từ trước.”

“Kế hoạch gì?” Địch Xương vội vàng hỏi.

“Cứ chờ xem khắc biết.” Lữ Thịnh cười to.

Lúc này vách núi bị nước lũ xối vào, nền đất dần dần bị sạt lở hết. Trên sạn đạo toàn là quân tốt và khách dâng hương đứng xem cảnh náo nhiệt, mọi người cùng kêu khóc nhưng không có chỗ đi, chỉ có thể tìm hang Phật ở khắp nơi rồi chui vào. Một đầu cầu vòm còn lại nối liền với vách núi cũng lắc lư không ngừng. Quân tốt trên cầu tràn về phía bờ bắc như nổi điên, nhưng lối vào hang Phật tại bờ bắc cầu vòm lại tương đối hẹp, mọi người hoảng loạn chen lấn, đi rất chậm chạp.

“Các vị,” Lý Thuần Phong vội nói. “Vách đá sắp sụp rồi, còn muốn xem cảnh náo nhiệt sao?”

Nghe vậy mọi người mới bàng hoàng tình ngộ, tới tấp chui vào trong đường hầm, chạy vào tháp bảy tầng.

Nước sông cuồn cuộn lao đến, không ngừng va đập, khoét vào vách núi. Ầm một tiếng, một vạt vách núi dài khoảng hai đến ba mươi trượng không chịu được nữa, lập tức sập xuống, sạn đạo và cả mái hang bên trên đều ầm ầm sụp đổ. Mọi người trên sạn đạo và cửa hang kêu sợ hãi, lập tức ngã xuống theo đất đá, bị cuốn vào nước lũ cuồn cuộn.

Tiếng vách núi sụp xuống ầm ầm liên tiếp vang lên, vách núi phía nam sụp xuống từng tảng lớn, cơ thể người lẫn lộn với đất cát và gỗ cuộn xuống, nhất thời thảm thiết như địa ngục trần gian.

Ầm…

Cuối cùng bục nền của tháp bảy tầng không chịu được nữa, chia năm xẻ bảy. Ngọn tháp khổng lồ bảy tầng giống như một cây gỗ lớn bị chẻ ra, toàn bộ nửa bên ngoài đổ xuống, từng tầng vỡ nát, rơi xuống giữa sông.

Lúc này đám người Huyền Trang đã chạy vào tháp bảy tầng, tất cả đều hoang mang lo sợ, cố hết sức chui vào phía trong. Bọn họ trông thấy mặt tháp vốn được che kín trước mặt bỗng chốc như bị đao kiếm vô hình chém ngang, đầu tiên là từng tầng từng tầng nứt ra từ dưới lên trên, mặt sàn bị bẻ gãy đôi, sau đó chậm rãi cách mọi người càng lúc càng xa rồi nghiêng ra ngoài đổ xuống.

Mọi người không kịp chuyển thây khô của Lệnh Hồ Đức Mông và Lý Đỉnh đi, hai thi thể lập tức rơi xuống giữa lòng sông cùng với nửa ngoài của tòa tháp bảy tầng đổ sập, chôn cùng bọn họ còn có mấy tên thư lại và bộ khúc đứng ở phía ngoài.

Sau đó mọi người nhìn thấy bầu trời đêm, nhìn thấy trăng sáng, nhìn thấy cầu vòm và đèn đuốc ở bờ bên kia.

Vừa nãy mọi người còn đang đứng trong tòa tháp khổng lồ, bỗng đột nhiên như bị bóc đi một lớp vỏ vậy, trực tiếp lộ ra dưới bầu trời đêm.

Trước mắt bọn họ là địa ngục trần gian còn thảm thiết hơn. Cầu vòm bắt đầu gãy! Bản thân một đầu cầu vòm được nối vào tháp, tháp vừa sập, cầu vòm bắt đầu bị bẻ gãy từ chỗ nối với ngọn tháp, sau đó sập xuống từng đoạn. Mặt cầu to lớn ầm ầm rơi xuống, nước dưới sông bắn lên đầy trời.

Quân tốt trên cầu vòm điên cuồng chạy về phía bờ bắc, nhưng trên cầu chen chúc không chạy được, tất cả đều tuyệt vọng kêu thảm. Họ đưa tay bám lung tung nhưng lại không bám được vào bất cứ thứ gì, không thể kháng cự mà ngã xuống cùng với cây cầu dưới chân. Cầu gãy một đoạn liền có một đoạn trong đám người rơi xuống theo, lập tức trên không trung toàn là quân tốt đang rơi xuống.

Cuối cùng chỉ còn lại một phần ba cầu vòm còn tồn tại, cây cầu gãy nghiêng nghiêng chĩa lên bầu trời đêm. Đám quân tốt trên cầu nằm sấp trên mặt cầu, không dám cử động dù chỉ một chút.

Một số quân tốt chưa hết kinh hoàng nhìn bờ bên kia, cảnh tượng trước mắt cũng khiến cho họ trợn mắt há mồm.

Trước mắt họ, tòa tháp bảy tầng hùng vĩ nay đã hoàn toàn không còn thấy nữa, tất cả đều bị bong ra, bọn họ trực tiếp nhìn thấy cảnh tượng ẩn bên trong tháp: Một pho tượng Phật Thích Ca Mâu Ni to lớn được tạc vào bên trong vách núi, tay bắt ấn vô úy, đang từ bi nhìn xuống bọn họ.

Bên cạnh Đại Phật là đám người chen chúc chật ních, hết sức kinh hãi nép sát vào vách núi, đối mặt với bọn họ từ khoảng cách xa. Trên đỉnh đầu Đại Phật là một mái vòm hiện đầy sao trời, mái vòm khảm sáu trăm hai mươi bảy ngôi sao, lấp lánh ánh sao màu đỏ qua lớp xích pha lê, cũng chiếu xuống khuôn mặt kinh hoàng của những người đứng dưới ánh sao.

Sau khi vách núi sập xuống để lộ ra đài quan sát tinh tượng trên đỉnh núi đá, thiên tượng nghi cao vút vẫn xoay tròn dưới lực kéo của sức nước.

Quỷ dị hơn là dưới thiên tượng nghi lại có ba bóng người đang đứng!

“Pháp sư Huyền Trang, đi!”

Huyền Trang đang trợn mắt há mồm nhìn cảnh tượng cực kì thê thảm trước mắt, trong đầu trống rỗng, đột nhiên nghe thấy Lữ Thịnh gọi to một tiếng bên tai. Huyền Trang kinh ngạc nhìn, bỗng thấy trước mặt buông xuống ba sợi dây thừng, dưới dây thừng còn buộc một cái vòng sắt.

Ngài thấy Lữ Thịnh đang trợ giúp Địch Văn đưa một chân giẫm vào trên vòng sắt, hai tay bám chặt dây thừng, sau đó chính mình cũng giẫm vào vòng sắt rồi ném cho Huyền Trang sợi dây thừng cuối cùng.

“Bọn chúng định chạy!” Lệnh Hồ Đức Mậu phản ứng lại, kêu to. “Giết hắn!”

Lúc này mọi người đều đang chen lấn hai bên Đại Phật, nép sát vào vách núi, tầng chín tháp ban đầu bị xé rách giờ chỉ còn một nửa, ai cũng không dám cử động bừa bãi. Bên cạnh Huyền Trang thì là Lý Thuần Phong và mấy tên thư lại.

Lệnh Hồ Chiêm nghe thấy liền xách đao, chậm rãi đạp trên mép sàn bị bẻ gãy xông tới.

Những người khác thì luống cuống tay chân tìm cung tên, chuẩn bị bắn.

Huyền Trang vô thức bắt lấy dây thừng, đứng vào vòng sắt, đột nhiên nghe thấy trên đỉnh đầu có tiếng ngựa hí, một sức mạnh to lớn kéo dây thừng lên, khiến cả người ngài bay thẳng lên trên cao.

“Ôi, đợi ta với!” Lý Thuần Phong thấy Lệnh Hồ Chiêm xông tới như phát điên, còn tưởng hắn định giết mình, kinh hãi tóm lấy dây thừng của Huyền Trang, cả hai người cùng bị kéo lên.

Thân thể bốn người Huyền Trang, Lý Thuần Phong, Lữ Thịnh và Địch Văn đột nhiên lao thẳng lên trên.

Lệnh Hồ Chiêm hoàn toàn không quan tâm đến Huyền Trang và Lý Thuần Phong, quát to một tiếng. “Không được đi!”

Thanh đao bay ra, ánh đao như màn lụa bay vút lên cao, chặt đứt dây thừng của Địch Văn. Địch Văn kêu lên một tiếng sợ hãi, thân thể rơi thẳng xuống. Đúng lúc Địch Văn sắp rơi xuống qua chỗ mặt sàn gãy thì Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật cùng lao đến, hai người đồng thời đưa tay bắt được quần áo của Địch Văn, nàng lập tức bị treo lơ lửng giữa không trung.

Lúc này Lữ Thịnh, Huyền Trang và Lý Thuần Phong đã được đàn ngựa buộc dây thừng kéo lên tới đỉnh núi; Lữ Thịnh cúi xuống mép vách núi, khản giọng gọi to. “Văn Nhi…”

Địch Văn ngẩng đầu lên, cười buồn bã. “Tứ Lang, thiếp sẽ nghe lời chàng.”

“Phải sống! Phải sống thật tốt!” Lữ Thịnh không cầm được nước mắt, còn muốn nói tiếp thì đám bộ khúc phía dưới đã giương cung tên tới tấp bắn lên. Huyền Trang vội vã kéo Lữ Thịnh vào, mấy mũi tên bay sượt qua sát má hắn.

“Lữ lang, nếu còn không đi liền không kịp nữa rồi.” Bên tai họ đột nhiên vang lên giọng nói của Ngư Tảo.

Lữ Thịnh và Huyền Trang bò dậy từ bãi cát sỏi trên đỉnh núi, lúc này mới kinh ngạc phát hiện Ngư Tảo và Lý Thiền lại đang đứng bên cạnh, ngoài ra còn có một người đàn ông áo đen.

Người đàn ông áo đen kia ôm quyền nói nhỏ. “Tại hạ Lý Liệt, phụng lệnh của Thực công, đến đây trợ giúp Lữ lang quân!”

Giờ Dần, rạng sáng, thời khắc chuyển giao giữa ngày và đêm.

Trong đại mạc đã có ánh sáng nhờ nhờ, sáu người cùng mười hai con khoái mã dọc theo khe núi giữa núi Kỳ Liên và sông Cam Tuyền phi nhanh về phía đông bắc. Phía sau có tiếng vó ngựa như sấm rền vang vọng khắp khe núi, Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ thấy ngoài hai dặm là cát bụi cuồn cuộn, giống như một cơn lốc xoáy đang gấp gáp đuối theo tuyến đường của họ.

Lữ Thịnh không thèm nhìn cảnh tượng phía sau, thúc ngựa chạy đầu, sắc mặt cực kì u ám.

Thì ra đêm qua đám ba người Ngư Tảo cứu được đám người Lữ Thịnh liền một người hai ngựa phi nhanh mà đi. Lữ Thịnh mặc dù không muốn rời Địch Văn, nhưng cũng biết trong trường hợp này mình không thể nào cứu được nàng, đành phải đi theo.

Nhưng không ngờ mọi người chạy trên núi hai canh giờ liền phát hiện phía sau có truy binh đuổi theo.

Chạy dọc sông Cam Tuyền, cuối cùng sẽ đi vào phạm vi thành Đôn Hoàng, nếu không cắt đuôi được truy binh thì mọi người ai cũng không thoát được.

“Tứ Lang, tốc độ phản ứng của Lệnh Hồ thị và Địch thị đúng là đủ nhanh, đã cắn đuôi chúng ta một đêm rồi,” Ngư Tảo nói.

“Nằm trong dự liệu.” Lữ Thịnh lạnh nhạt đáp. “Không có chút bản lĩnh này, làm sao bọn chúng đấu được với ta lâu như vậy?”

Lý Thiền lại hơi thắc mắc. “Rốt cuộc bọn chúng làm thế nào mà đưa được ngựa qua sông Cam Tuyền rồi trèo lên núi Kỳ Liên?”

Theo đạo lí, người trèo lên núi đá theo vách núi phía nam không phải là chuyện quá mức khó khăn, nhưng lũng sông Cam Tuyền rất sâu, muốn đưa ngựa lên liền muôn vàn khó khăn.

Lữ Thịnh nói, “Theo thượng du sông Cam Tuyền đi mười dặm, chỗ rẽ có một hồ nước lớn, thủ tróc Tử Đình trấn thủ ở ven hồ. Chân núi ở gần hồ nước tương đối thoai thoải, có lẽ là trực tiếp điều binh lực từ thủ tróc Tử Đình.”

Mắt thấy truy binh đang càng lúc càng gần, trong lòng mọi người cũng dần nặng nề hơn. Vượt qua khe núi phía trước chính là bãi cỏ hồ Bình Thảo. Sông Cam Tuyền ở chỗ này đột nhiên rộng ra, chia nhánh hình thành một vùng đầm lầy, cỏ nước tốt tươi. Hiện giờ là thời kì cỏ mọc cao cuối thu, bò dê thành đàn, tuấn mã lao nhanh, cảnh tượng vui mắt.

Tuy nhiên khi mọi người lao ra khỏi khe núi lại lạnh giá trong lòng, nơi này hoàn toàn không thể ẩn thân.

“Hồ…” Lữ Thịnh bỗng đột nhiên ghìm cương ngựa, chiến mã dừng lại. Hắn quay đầu ngựa đứng ở trên miệng khe núi, lạnh lùng nhìn Lệnh Hồ Chiêm.

Đám người Huyền Trang lập tức ngẩn ra, tới tấp dừng lại theo Lữ Thịnh, quay ngựa nhìn. Kỵ binh ngoài khe núi đã đuổi theo tới nơi, thậm chí có thể nhìn thấy khuôn mặt đang nghiến răng nghiến lợi của Lệnh Hồ Chiêm chạy đầu tiên.

Đúng lúc Lệnh Hồ Chiêm dẫn kỵ binh đi vào khe núi, đột nhiên nghe thấy một tiếng mõ vang lên hai bên dốc núi, từ sau đám cỏ cao và những tảng đá đột nhiên có hơn ba mươi người áo đen đồng loạt giương cung đặt tên, loạn tên cùng bắn.

Kỵ binh của Lệnh Hồ Chiêm trở tay không kịp, ai cũng không nghĩ rằng bám theo cả đêm, vậy mà tới đây lại có phục binh, tức thì loạn hết cả. Nhất thời tiếng kêu thảm thiết, tiếng ngã ngựa và tiếng mắng chửi vang lên không ngừng.

“Xông lên dốc núi!” Lệnh Hồ Chiêm giận dữ hét, dẫn đầu thúc ngựa chạy lên trên sườn núi.

Những người áo đen này cũng cực kì hung hãn, tiễn pháp vô cùng thành thạo. Mấy người cùng bắn chụm, ngựa của Lệnh Hồ Chiêm trúng liền mấy mũi tên, hí vang ngã xuống đất, Lệnh Hồ Chiêm cũng lăn xuống sườn núi cùng với ngựa.

Cuộc chiến đột nhiên bùng nổ rồi đột nhiên kết thúc, chỉ sau một khắc ngắn ngủi, kỵ binh của Lệnh Hồ Chiêm đã tử thương gần hết, dưới đất đều là thi thể và người bị thương, ngựa không có chủ đi lung tung khắp nơi.

Đám người Huyền Trang ở xa xa xem cảnh tượng thảm thiết này, nhìn thấy Lệnh Hồ Chiêm tóc tai bù xù đứng dậy, hoành đao chống xuống đất, khản giọng quát. “Rốt cuộc các ngươi là ai? Dám tập kích thủ tróc binh Tử Đình, không sợ diệt môn hay sao?”

Lúc này, một người áo đen chậm rãi bước ra từ sau một tảng đá lớn, toàn thân trên dưới đều che kín trong áo trùm màu đen. Người đó lặng lẽ nhìn Lệnh Hồ Chiêm một lát, sau đó giơ cánh tay lên, dường như định phất xuống nhưng lại chần chừ một hồi lâu, cuối cùng chỉ về phía Lệnh Hồ Chiêm chạy tới đây, không nói một lời.

Lệnh Hồ Chiêm biết mình thoát được một kiếp nạn, nhưng vẫn không cam lòng, hét lớn. “Lữ Thịnh! Dù ngươi có trốn đến chân trời góc biển, ta cũng sẽ giết ngươi!”

Lữ Thịnh không lộ cảm xúc, nhìn chằm chằm hắn.

Lệnh Hồ Chiêm thu đao vào vỏ, gian nan dìu mấy người còn sống sót lên, đỡ bọn chúng lên chiến mã rồi thúc ngựa chạy về.

Người mặc áo bào đen đó nhìn Lệnh Hồ Chiêm đi xa mới chậm rãi đi xuống sườn núi, bước tới trước mặt Huyền Trang và Lữ Thịnh. Người đó vén mạng che mặt ra, mỉm cười nhìn Lữ Thịnh. “Chúc mừng Lữ lang quân, cuối cùng đại thù đã được báo rồi!”

Đám người Huyền Trang lập tức kinh hãi, không ngờ người này lại là Lý Thực, gia chủ của Lý thị Đôn Hoàng! Mặc dù Huyền Trang biết Lữ Thịnh và Lý Thực âm thầm cấu kết, nhưng không ngờ rằng đường đường là một gia chủ mà lại đích thân lên đường chặn giết kỵ binh Đại Đường, có thể thấy Lý thị coi trọng kế hoạch này như thế nào. Nghĩ cũng đúng, trận chiến này không khác gì giết quan tạo phản, Lý Thực phái ai tới cũng sẽ không yên tâm.

Lữ Thịnh không hề bất ngờ trước sự xuất hiện của Lý Thực, lạnh nhạt hỏi. “Vì sao không giết hắn?”

“Không muốn làm cho Lệnh Hồ Đức Mậu phát điên.” Lý Thực đáp. “Lệnh Hồ Chiêm là đứa con mà Lệnh Hồ Đức Mậu yêu thích nhất, nếu hắn chết, chúng ta liền khó mà đoán trước được Lệnh Hồ thị sẽ làm ra hành động điên cuồng gì. Tất cả nên thực hiện theo kế hoạch đã định ra từ sớm vẫn tốt hơn.”

Lữ Thịnh im lặng, xem như ngầm thừa nhận cách nói của Lý Thực.

Lý Thực cũng biết khúc mắc của Lữ Thịnh, an ủi. “Địch nương tử là đích nữ của Địch Xương, không có việc gì. Sau này chúng ta nghĩ cách cứu Địch nương tử về là được.”

Lữ Thịnh thở ra một hơi dài. “Ngươi đi tìm hiểu tin tức của Văn Nhi, phải báo cho ta biết mỗi ngày.”

“Được.” Lý Thực thoáng nhìn mọi người một cái, vẻ mặt bất đắc dĩ. “Biến cố đêm qua thật sự là nằm ngoài dự đoán của mọi người, pháp sư từ Trường An đến, Tiến sĩ trong triều đình… A, còn có con gái của Thứ sử và lang quân nhà họ Lý.”

“Thừa Ngọc công.” Huyền Trang cười gượng. “Bần tăng sớm nên nghĩ đến, mấy năm nay Lữ lang quân và Khuê Mộc Lang làm đủ chuyện, trong thành Đôn Hoàng tất có người của thế lực lớn vẫn âm thầm tương trợ, không nghĩ tới hóa ra lại là Lý thị ngài!”

“Pháp sư quên à?” Lý Thuần Phong nói. “Ngày ấy Khuê Mộc Lang đến Đôn Hoàng, nơi hắn vào ở chính là miếu Tiên Vương của Lý thị.”

Lý Thực thở dài một hơi. “Không giấu gì pháp sư, Lý thị ta ngày thường âm thầm tương trợ cũng không sao, nhưng đêm qua khai chiến với năm sĩ tộc lớn, mai phục giết quan binh, nếu có bất cứ tin tức nào bị tiết lộ ra cũng đều sẽ dẫn tới vạn kiếp bất phục. Cho nên ta đành trông cậy vào các vị.”

“Yên tâm,” Lữ Thịnh lạnh lùng nói. “Sẽ không có ai tiết lộ bí mật của ngươi. Huống hồ sau đêm qua, năm sĩ tộc lớn đã triệt để tan tác, sắp tới lúc diệt tộc rồi, đâu còn có tâm tư mà làm khó dễ ngươi.”

“Cũng đúng.” Lý Thực cười to, tâm tình cực kỳ thoải mái.

Huyền Trang còn có chút nghi vấn. “Thừa Ngọc công không cần phải lo lắng, ngài chịu trả giá như thế trợ giúp Lữ lang quân, ngay cả bần tăng cũng không nghĩ tới. Phải biết Lữ lang quân từng đào cả mộ tổ của Lý thị, hai bên nên là thù địch sống chết mới đúng.”

Lý Thực thu lại nụ cười, liếc Lữ Thịnh một cái. “Không giấu gì pháp sư, đến nay ta vẫn rất hận Lữ Tứ Lang.”

Lữ Thịnh cười nhạt, không hề để ý.

“Nhưng ta còn hận năm sĩ tộc lớn hơn.” Lý Thực nghiến răng nghiến lợi nói tiếp. “Lệnh Hồ thị dã tâm bành trướng, một lòng muốn mượn vụ án bia mộ chí để thống lĩnh các sĩ tộc khác, phụ thân ta không muốn thỏa hiệp, bí mật bàn bạc với Lữ Tứ Lang, chuộc lại bia mộ chí, nhưng không ngờ lại gặp phải các sĩ tộc khác liên thủ bức bách. Để bảo toàn cho gia tộc, phụ thân ta bị ép phải tự sát, sau khi chết ngay cả thi thể cũng không được quy táng vào mộ tổ, phải ở lại trên tháp bảy tầng đó thị chúng ba năm! Thù này không báo, uổng làm con trai!”

Đám người Huyền Trang lập tức rõ ràng.

“Để kéo ngã năm sĩ tộc lớn, Lý thị ta cho dù có phải tan xương nát thịt cũng không tiếc!” Lý Thực nhìn về phương hướng Tây Quật, cười ác độc. “Có điều may mà kế hoạch đêm qua đã hoàn thành, cuối cùng cũng báo được thù cho phụ thân rồi!”

Lý Thiền buồn bực. “Các vị vẫn nói kế hoạch, kế hoạch, nhưng đêm qua rốt cuộc là kế hoạch gì?”

Lý Thực nói từng chữ từng câu. “Kế hoạch cuối cùng đêm qua chính là làm cho bí mật năm sĩ tộc lớn tự ý nghiên cứu thiên tượng lộ ra giữa ban ngày ban mặt, trước mắt của hàng nghìn hàng vạn người!”

Lúc Vương Quân Khả dẫn người đi tới Tây Quật, đám người Lệnh Hồ Đức Mậu đang đứng trên bến sông cạnh chùa Đại Vân, như người mất hồn nhìn Đại Phật Thích Ca Mâu Ni ở bờ bên kia sông.

Vách núi ở bờ bên kia đã bị nước sông bóc mất một lớp, sạn đạo và mái hang, thậm chí là cả phần bên ngoài của rất nhiều hang Phật đều đã sụp đổ, để lộ ra am thờ Phật. Tháp bảy tầng đã hoàn toàn biến mất, tượng Phật to lớn trực tiếp lộ ra bên ngoài, cứ thế bắt ấn vô úy, ánh mắt bình thản nhìn chúng sinh ở bờ bên kia. Tinh tượng trên mái vòm nơi đỉnh đầu tượng Phật cũng hết sức rõ ràng, thậm chí vẫn còn đang phát ra ánh sáng mơ hồ màu đỏ.

Đêm qua các sĩ tộc đã phá hủy đài quan sát tinh tượng trên đỉnh núi đá, có điều tinh tượng trên trời này tổng cộng hơn sáu trăm ngôi, dỡ bỏ cực kì phiền phức, đến tận khi trời sáng vẫn chưa dỡ xong. Sau đó mọi người cũng tuyệt vọng, đã bị hàng nghìn đôi mắt nhìn thấy rồi, bất kể làm thế nào cũng không thể lấp liếm được.

Luật Đường nặng trình trịch đè lên trái tim của mỗi một vị gia chủ, gió rạng sáng mang hơi lạnh thổi đến, mồ hôi lưng lập tức bốc hơi, phát lạnh thấu xương.

Đến tận lúc này mọi người mới hiểu, thì ra đêm qua cùng Lữ Thịnh tính toán lẫn nhau, đặt bẫy lẫn nhau, cuối cùng vẫn rơi vào bẫy của đối phương. Lữ Thịnh tự đặt thân mình ở hiểm cảnh, gần như chết chắc, chính là muốn kéo tất cả năm sĩ tộc lớn đến dưới đài quan sát tính tượng này. Cuối cùng hắn ra một đòn sấm sét, giật đổ tháp bảy tầng, làm cho bí mật trí mạng nhất của bọn họ lộ ra trước mắt mọi người, trước mắt triều đình.

Vương Quân Khả dẫn thân vệ và bộ khúc đi tới trên bến sông, nhìn cảnh tượng trước mắt ấy cũng ngơ ngác một hồi lâu.

Dưới sông đến bây giờ vẫn có xác chết trôi và gạch ngói vụn vỡ nát. Trên thực tế sáng sớm hôm nay, ngoài thành Đôn Hoàng đã có rất nhiều thi thể trôi xuống theo sông khiến cả thành xôn xao. Huyện Đôn Hoàng tổ chức nhân thủ bắt đầu vớt xác, nghe nói sau hai canh giờ đã vớt được hơn một trăm thi thể! Trong số những người chết này chẳng những có quân tốt mà còn có cả khách dâng hương đến Tây Quật lễ Phật, nhất thời những tiếng gào khóc vang lên khắp thành.

Trên đường đến Tây Quật, Mã Hồng Đạt đêm qua may mắn thoát được một mạng đã nghênh đón Vương Quân Khả, bẩm báo tình hình cụ thể với hắn. Vương Quân Khả cũng không nghĩ tới sĩ tộc Đôn Hoàng lại to gan lớn mật đến mức này, trong lòng vừa mừng vừa lo, cảm xúc đan xen.

“Các vị, tàn cuộc thu thập thế nào?” Vương Quân Khả nhỏ giọng hỏi.

Đám gia chủ đã bàn bạc suốt nửa đêm, Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi nói, “Phải xem Thứ sử công dự định xử lý việc này thế nào.”

“Ta xử lý thế nào?” Vương Quân Khả nổi giận. “Mấy nghìn đôi mắt đều nhìn thấy, các ngươi muốn ta xử lý thế nào? Chẳng lẽ ở Tây Sa Châu ta có thể dùng một tay mà che trời sao? Ngươi coi triều đình là người điếc với người mù à?”

Thấy hắn nổi giận, Lệnh Hồ Đức Mậu lại thở phào nhẹ nhõm. “Xem ra Thứ sử công vẫn sẵn lòng bao che cho bọn ta, vậy thì dễ rồi. Chúng ta có thể bịa ra một câu chuyện rằng Khuê Mộc Lang thiết trí tinh đồ trên trời ở đây, có ý định dẫn linh thể của Nhị thập bát tú hạ giới làm yêu, gây họa khiến thiên hạ đại loạn, sau bị chúng ta dẫn theo đại quân vây quét, cuối cùng phá hoại pháp trận của hắn. Chúng ta cứ tuyên truyền khắp thành, nhất định bách tính sẽ tin tưởng.”

“Chuyện rất hay!” Vương Quân Khả không lộ cảm xúc. “Bách tính có tin hay không ta không quan tâm, ta chỉ quan tâm đến bên triều đình.”

Âm Thế Hùng hắng giọng một tiếng. “Thứ sử cứ dựa theo cách nói này tấu lên, trên triều đình nhất định sẽ phái Ngự sử đến điều tra nghe ngóng. Lão phu và Đức Mậu công sẽ viết thư cho Lệnh Hồ Thị lang và Âm Thị lang, trước đó sẽ lo lót với Ngự sử đài.”

“Ha ha, lo lót với Ngự sử đài?” Vương Quân Khả liếc ông ta một cái. “Ngươi coi triều đình là cửa hàng nhà ngươi mở chắc?”

Âm Thế Hùng lúng túng. “Có lẽ có thể mời Hoàng phi ra mặt…”

Vương Quân Khả trực tiếp ngắt lời ông ta. “Hoàng hậu quản ngự hậu cung nghiêm khắc, cả triều đều biết. Hoàng phi ra mặt can thiệp chuyện triều chính? Thật đúng là mơ tưởng hão huyền!”

Địch Xương nói, “Thứ sử công đã cho rằng kế sách mà bọn ta nghĩ ra đều không khả thi, vậy nhất định có cách dạy bọn ta.”

Vương Quân Khả suy nghĩ một hồi lâu. “Bây giờ Khuê Mộc Lang ở đâu?”

“Theo núi Kỳ Liên chạy trốn về phía đông bắc,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Tiểu nhi đã dẫn quân đuổi theo.”

Vương Quân Khả gật đầu. “Rất tốt. Câu chuyện các ngươi bịa ra không thể nói là không tốt, nhung thiếu sức thuyết phục. Chỉ cần chúng ta có thể đưa ra được chứng cứ thuyết phục triều đình, triều đình tự nhiên sẽ tin tưởng.”

“Chúng ta đưa ra chứng cứ gì?” Địch Xương hỏi.

“Vừa khéo, trước đó chúng ta thượng tấu triều đình, danh nghĩa dùng để chiêu mộ phủ binh chính là ‘Khuê Mộc Lang đang cấu kết với Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, muốn xâm lấn Tây Sa Châu. Hôm qua ta nhận được mật lệnh của Lâm Giang Vương, nói Đông Đột Quyết và Dục Cốc Thiết chiếm cứ Y Ngô đang rục rịch muốn động, có dấu hiệu về nam,” Vương Quân Khả nói. “Cứ như thế, tội trạng Khuê Mộc Lang cấu kết với Đông Đột Quyết chúng ta tuyên bố lúc trước coi như đã trở thành sự thực. Bây giờ sau khi chúng ta phá vỡ âm mưu cố gắng dẫn động thần linh hạ giới tại Tây Quật của Khuê Mộc Lang, hắn chạy trốn về phía đông bắc, tất nhiên là muốn đi đến Qua Châu, cùng Đột Quyết nội ứng ngoại hợp. Chỉ cần chúng ta dẫn đại quân bắt được Khuê Mộc Lang ở Qua Châu, như vậy không phải là đã nắm được bằng chứng hắn gây họa làm loạn thiên hạ hay sao?”

“Nhưng…” Âm Thế Hùng xen miệng. “Rất có khả năng hắn chỉ muốn chạy trốn về Ngọc Môn Quan!”

Vương Quân Khả lạnh lùng nói, “Chỉ cần chúng ta phong tỏa hết tất cả các lối đi về phía tây, hắn không đi về phía bắc thì còn có thể đi đâu? Cho dù hắn không đi, chúng ta cũng phải xua đuổi hắn lên bắc!”

“Ý kiến hay!” Lệnh Hồ Đức Mậu khen. “Nếu chúng ta bắt giết hắn, lại làm một bản tinh đồ giấu ở trên thi thể hắn, dù là Ngự sử đài đến điều tra cũng không thể nói gì hơn.”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng trong lòng, bề ngoài lại liên tiếp gật đầu. “Ý kiến hay!”

Đám gia chủ thở phào nhẹ nhõm, đồng thời lại thầm đắng chát trong lòng, bây giờ đã bị Vương Quân Khả nắm được thóp, chính là đã bị trói vào cùng một chỗ với hắn ta rồi!

Bãi cỏ hồ Bình Thảo.

Mặt hồ giống như gương in bóng tuyết đọng trên đỉnh núi Kỳ Liên, có bò cừu đang uống nước bên hồ, núi tuyết dưới hồ cứ rung rinh theo từng làn sóng gợn.

Bên hồ có một ngôi nhà gỗ của người nuôi cừu, đám người Lữ Thịnh, Lý Thiền, Ngư Tảo, Lý Thuần Phong và Lý Thực ngồi trước căn nhà gỗ, có bộ khúc đang bắc lửa nướng một con cừu. Thịt cừu nướng chín được bộ khúc cắt thành từng lát từng lát, xiên vào cành liễu đỏ rồi cung kính đưa lên cho mọi người, chỉ có Huyền Trang là đang ngồi ăn bánh Hồ khô cứng.

Cách đó ngoài một dặm, Lý Liệt ngồi trên lưng ngựa, đang dẫn người cảnh giới.

Lý Thực giới thiệu về cục diện. “Nơi này là bờ nam kênh Thần Nông, qua kênh chính là trạm dịch châu thành, bên cạnh là cổ đạo Qua Sa. Bây giờ binh mã của Vương Quân Khả đã phong tỏa các cửa ải, đuổi bắt các ngươi khắp nơi.”

“Bao gồm ta và Ngư Tảo sao?” Lý Thiền hỏi xen vào.

“Đương nhiên là không,” Lý Thực cười nói. “Ngay cả ta cũng không biết chuyện các ngươi lên đỉnh núi Tây Quật, Vương Quân Khả làm sao biết được?”

Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

Lý Thực tiếp tục nói, “Vương Quân Khả đã hạ lệnh chiêu mộ phủ binh, đang tập kết ba quân phủ Thọ Xương, Hiệu Cốc và Huyền Tuyền. Có điều trước kia hắn dùng danh nghĩa tiêu diệt Khuê Mộc Lang để xin lệnh triều đình, hôm nay lại tuyên bố nhận được công văn của Lâm Giang Vương, nói Đột Quyết có ý đồ tấn công Qua Châu, cần toàn quân đông tiến, chi viện Qua Châu.”

“Đây chỉ là cái cớ của a gia thôi,” Ngư Tảo lẩm bẩm nói. “Ông ấy muốn mưu phản, tập kích Qua Châu.”

“Đúng vậy!” Lý Thực gật đầu. “Vương Quân Khả bắt buộc tám sĩ tộc lớn phải đưa ra hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuộn lụa sung làm quân phí. Mặc dù ta không ở nhà, nhưng Lý thị cũng bị ép phải quyên tiền lương. Hôm qua sau biến cố Tây Quật, năm sĩ tộc lớn bị Vương Quân Khả bắt chẹt, chắc là đã bị trói chặt lên chiến xa của hắn rồi.”

“Đây không phải điều ngài kỳ vọng sao?” Huyền Trang thản nhiên nói.

Lý Thực kinh ngạc một lát, sau đó cười khổ. “Pháp sư, quả thực ta muốn trả thù năm sĩ tộc lớn, nhưng không phải muốn gây nên loạn lạc ở Đôn Hoàng. Đôn Hoàng chính là châu biên giới, xưa nay không ổn định; từ lúc Đại Đường lập quốc đến nay, mới chỉ vẻn vẹn mười hai năm mà đã xảy ra ba cuộc phản loạn, mỗi lần phản loạn bị thương lớn nhất chính là sĩ tộc.”

“Thật sao?” Đối với lịch sử Đôn Hoàng, bây giờ Huyền Trang cũng rất hiểu, lập tức lạnh nhạt nói. “Người có lợi lớn nhất cũng là sĩ tộc đúng không?”

Thời Đại Nghiệp Tiền Tùy, Lý Quỹ cát cứ Hà Tây, sau khi Lý Uyên lập quốc đã gửi ấn thư thăm hỏi kết giao, gọi Lý Quỹ là em họ, ban làm Lương Vương tổng quản Lương Châu. Nhung Lý Quỹ lại ngang nhiên xưng đế, không chịu quy thuận, dẫn tới các sĩ tộc Hà Tây phản đối quyết liệt, cuối cùng là An thị Lương Châu ra tay bắt Lý Quỹ.

Đây là chuyện năm Vũ Đức thứ hai, đến năm Vũ Đức thứ ba, Thứ sử Qua Châu là Hạ Bạt Hành Uy lại mưu phản; năm Vũ Đức thứ năm, Vương thị Qua Châu được các sĩ tộc ủng hộ tập kích giết Hạ Bạt Hành Uy, một lần nữa quy thuận Đại Đường.

Triều đình cũng cực kì cảnh giác với thế lực sĩ tộc các châu Hà Tây, năm Vũ Đức thứ sáu phái Hạ Nhược Hoài Quảng làm tổng quản Qua Châu, cố gắng làm tan rã sĩ tộc, kết quả gặp phải sĩ tộc phản chế mạnh mẽ. Con cháu bàng hệ của Trương thị và Lý thị Đôn Hoàng là Trương Hộ, Lý Thông mưu phản, giết Hạ Nhược Hoài Quảng, lập Biệt giá châu là Đậu Phục Minh làm thành chủ.

Có người âm thầm đồn đại rằng trận biến cố này chính là sự cò kè mặc cả của sĩ tộc Đôn Hoàng với triều đình, phái hai người trong bàng hệ của Trương thị và Lý thị ra mặt thăm dò thôi, cả vụ mưu phản tràn ngập những điểm quái dị. Đầu tiên là quân đội hai châu Qua, Sa không ngờ lại không muốn đến Đôn Hoàng dẹp loạn, ép triều đình phải điều binh Lương Châu từ ngoài nghìn dặm đến dẹp loạn, kết quả còn bị Trương Hộ và Lý Thông đánh bại.

Sau đó Trương Hộ và Lý Thông tấn công Qua Châu, kết quả đội quân từng đánh bại Đô đốc Lương Châu lại bị một Trưởng sử Qua Châu đánh lui, một lần nữa rút khỏi Qua Châu.

Tiếp đến chính là sĩ tộc Đôn Hoàng và triều đình thư từ qua lại, cò kè mặc cả. Đến tháng Chín, dưới sự ủng hộ của sĩ tộc Đôn Hoàng, Biệt giá Đậu Phục Minh đột nhiên bắt giết Trương Hộ và Lý Thông, đưa đầu người về Trường An rồi tuyên bố đầu hàng.

Từ đó trở đi, Đôn Hoàng và Qua Châu không còn có hành động phản loạn nữa.

Lý Thực cũng hiểu ý Huyền Trang, vì vậy thẳng thắn nói, “Pháp sư là người rõ ràng, ta cũng không giấu. Lý Thông là con cháu của ta, khi ấy đúng là ta đã bày mưu đặt kế nên mới cùng Trương Hộ mưu phản. Có điều đó cũng là do triều đình chèn ép sĩ tộc Đôn Hoàng quá đáng, muốn mượn Hạ Nhược Hoài Quảng để chia rẽ tách rời bọn ta. Cũng chính là sau biến cố này, triều đình thừa nhận địa vị của sĩ tộc ở Qua Châu và Tây Sa Châu nên bọn ta mới được sống yên ổn đến nay. Đương nhiên, để tỏ thành ý, bọn ta đã từ bỏ sự khống chế đối với binh quyền. Cho tới bây giờ binh quyền mà sĩ tộc nắm giữ cũng chỉ có trấn Tây Quan của Lệnh Hồ thị, trấn Tử Kim của Tống thị và một thủ tróc của Địch thị, không đến nghìn người. Hiện tại còn thảm hơn, Vương Quân Khả nhặt được món hời lớn, giành lấy binh quyền của ba nhà, sĩ tộc bọn ta liền chỉ còn cách mặc cho người khác xâu xé thôi.”

Huyền Trang trực tiếp hỏi. “Vậy còn lần này?”

“Lần này Lý thị ta sẽ kiên quyết ủng hộ triều đình dẹp loạn!” Lý Thực quả quyết nói. “Vương Quân Khả chính là hãn tướng Đại Đường, tay nắm trọng binh, lại nhận được sự ủng hộ của năm nhà sĩ tộc. Một khi hắn gây nên phản loạn, chỉ sợ còn nghiêm trọng hơn so với ba lần trước, thậm chí cả Lũng Hữu đều phải rơi vào loạn lạc cũng chưa biết chừng. Ta tuyệt đối sẽ không để Đôn Hoàng và Qua Châu phải rơi vào loạn lạc máu lửa!”

“Ta tin tưởng thành ý của Thừa Ngọc công.” Huyền Trang cười khổ. “Bởi vì mục đích của ngài đã đạt được rồi. Chỉ cần bình diệt Vương Quân Khả, năm nhà sĩ tộc lập tức mang tội hùa theo phản tặc, ngài coi như đã trả thù xong!”

Lý Thực cười ha hả. “Chính là như thế!”

“Vậy tiếp theo chúng ta làm thế nào?” Huyền Trang hỏi.

“Chúng ta không thể ở lại Đôn Hoàng, nếu không Vương Quân Khả sớm muộn gì cũng sẽ tìm được chúng ta,” Lữ Thịnh nói. “Hiện giờ chỉ có thể đến Qua Châu, nói tin tức này với Lâm Giang Vương, giúp hắn bình diệt Vương Quân Khả.”

Huyền Trang im lặng gật đầu, hiện tại đây là biện pháp khả thi duy nhất.

“Vậy còn ta?” Mắt Ngư Tảo đỏ lên. “Lữ lang, chàng nói với ta nên làm thế nào?”

Lữ Thịnh im lặng nhìn nàng. “Nghe nói đội ngũ đón dâu Lâm Giang Vương phái tới đã đến Đôn Hoàng?”

Ngư Tảo không nói gì.

“Đi về đi!” Lữ Thịnh nhìn Ngư Tảo thương hại. “Về thành hôn đi, Cá Đầu To. Thành hôn rồi, gia tộc Vương thị liền không còn có quan hệ gì với muội nữa, hãy làm lại cuộc đời mình từ đầu đi! Lý Thiền vẫn đi theo bên cạnh muội, ta có thể thấy hắn cực kì tốt với muội. Ta tin tưởng rằng trong tương lai muội sẽ được hạnh phúc.”

Lý Thiền thầm thở dài, cũng không biết cảm giác trong lòng là gì.

“Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui…” Ngư Tảo khóc nghẹn ngào. “Chàng nói với ta, ‘Người muội thấp quá, mau mau lớn lên đi’! Ta vẫn cố gắng lớn lên, muốn cao đến vai chàng, cùng chàng sánh vai mà đứng. Nhưng bây giờ ta lớn lên rồi, giấc mơ lại cũng tan vỡ.”

Trên mặt Lữ Thịnh lộ ra vẻ phức tạp mang theo thương cảm. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng một câu trêu chọc nhiều năm trước ấy, không ngờ lại trồng xuống một hạt giống khỏe mạnh như vậy ở trong lòng của một thiếu nữ mới mười ba tuổi. Những năm đó ở Trường An, Lữ Thịnh thuận lợi thăng quan tiến chức, cùng với các văn nhân quan chức ngâm thơ ca xướng hoạ dạo thanh lâu, sớm đã quên béng mất chuyện này rồi. Đến tận sau khi xảy ra chuyện ở Đôn Hoàng, Ngư Tảo cùng với phụ thân đến Đôn Hoàng nhậm chức, cuối cùng tới đại mạc tìm hắn, lúc này hắn mới biết rằng không ngờ năm ấy mình đã trồng xuống nghiệt duyên này.

Đáng tiếc, thân thể hắn bị người khác chiếm cứ, trái tim cũng bị người khác chiếm rồi.

“Ngư Tảo...” Lữ Thịnh nghĩ cách dùng từ rất lâu, đang định nói gì đó thì lại bị Ngư Tảo ngắt lời.

Ngư Tảo mang nước mắt, mỉm cười nhìn hắn. “Lữ lang, ta nghe chàng, trở về thành hôn. Nhưng ta muốn đi theo con đường giống như chàng, trở về diệt trừ phản nghịch, bình diệt phản loạn.”

Trong lòng mọi người đều có chút không đành lòng, bởi vì trong chuyện này người bị hại lớn nhất không phải Lữ Thịnh, không phải Lý Thực, mà là Ngư Tảo. Phản nghịch trong miệng nàng chính là a gia của nàng.

“Ngư Tảo…” Lý Thiền nói.

Ngư Tảo xua tay ngắt lời hắn, kiên quyết nói, “A gia ta làm chuyện mưu nghịch ấy, ta thân là con gái Vương thị, thật sự không muốn làm tổ tông hổ thẹn. Ta cùng ngươi trở về thành hôn, ngươi nhìn thấy a gia ta, nhất định phải thuyết phục ông ấy đích thân đưa dâu, xem có thể dụ a gia vào Qua Châu hay không. Có lẽ… có lẽ chỉ cần bắt được a gia, cuộc phản loạn này liền có thể dẹp được.”

Ngư Tảo bỗng nhiên nước mắt như mưa.

“Nhưng ta muốn xin Lữ lang đáp ứng một yêu cầu của ta,” Ngư Tảo nói.

“Muội nói đi!” Lữ Thịnh vội vàng nói.

“Ta muốn nhờ chàng bắt cóc ta lúc đang đón dâu!” Ngư Tảo nói từng chữ từng câu.

Lữ Thịnh sửng sốt, nhìn Lý Thiền một cái.

“Giống như năm ấy chàng bắt cóc Địch Văn,” Ngư Tảo buồn bã nói. “Ta chỉ hi vọng ngày thành hôn chàng có thể dẫn ta đi, mang ta bay trên trời một lát. Ta không dám cầu có thể vĩnh viễn bên nhau, chỉ mong trong cuộc sống nội trạch hào môn sau này có thêm một chút hồi ức. Ta gả cho người mà ta không yêu, có lẽ còn phải tự tay đưa a gia mình ra pháp trường, đây đều là sự an bài của vận mệnh. Ta không chống lại vận mệnh, cũng sẽ không trốn tránh, nhưng quãng đời còn lại thê lương, ta muốn những lúc thỉnh thoảng nhớ về chuyện cũ mình vẫn có thể cười.”

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn nàng, đột nhiên cảm nhận được một nỗi đau thấu triệt nội tâm.

“Ngư Tảo,” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Như vậy sẽ hủy hoại cuộc đời muội, sẽ khiến muội giống như Văn Nhi, cả đời không được ngẩng đầu lên, cũng sẽ tạo nên một Lệnh Hồ Chiêm khác, hận muội đến tận xương.”

Ngư Tảo rơi nước mắt, chậm rãi nhìn về phía Lý Thiền.

“Không, Lữ lang quân, đây là chuyện Ngư Tảo đã thương lượng với ta.” Sắc mặt Lý Thiền không hề có thay đổi gì. “Trên đài quan sát tinh tượng ở Tây Quật, ta… ta đã đáp ứng nàng.”

Mọi người kinh ngạc nhìn Lý Thiền.

Giọng nói của Lý Thiền đột nhiên trở nên nghẹn ngào. “Quãng đời còn lại ta muốn để cho nàng hạnh phúc, nhưng ta không biết có thể làm được hay không. Nếu như ta không làm được, ta hy vọng nàng có thể có một chút an ủi.”

“Ta… ta không làm được!” vẻ mặt Lữ Thịnh khó xử. “Ta chỉ là một người bình thường. Ta không thể bay lên trời, cũng chưa từng ở trên thiên đình nhìn sao chết sao rơi.”

“Xin Lữ lang quân giúp đỡ!” Lý Thiền đột nhiên quỳ xuống, cúi lạy sát đất.

Lữ Thịnh cả người đông cứng, một hồi lâu mới lẩm bẩm nói, “Được, ta đáp ứng ngươi.”

Chương 24
Cuộc đời ngươi cho ta,
mục đích sống của ta

Cổ đạo Dương Quan.

Đội xe của năm sĩ tộc lớn đi dọc theo đường bên bờ bắc sông Cam Tuyền về phía thành Đôn Hoàng. Sa mạc thê lương, người đi đường mệt mỏi, người và ngựa đều toàn thân cát bụi, buồn bã ủ rũ. Phía sau đội xe là mười mấy chiếc xe trâu đang đi theo, bên trên chở mấy chục thi thể, trên thi thể đắp chiếu lau.

Lệnh Hồ Chiêm cưỡi ngựa đuổi theo từ phía sau, cả đầu cả mặt đều đầy cát bụi, y bào bẩn thỉu, trên mặt và trên tay còn mang mấy vết máu. Hắn đến bên cạnh một chiếc xe ngựa, người đánh xe vội vàng dừng lại. Lệnh Hồ Chiêm nhảy xuống ngựa, lấy một túi nước từ trên bụng ngựa xuống, vén rèm xe ra rồi lên xe ngựa.

Trong xe ngựa, Địch Văn yên tĩnh ngồi cô độc một mình, ánh mắt ngơ ngẩn.

“Uống nước đi!” Lệnh Hồ Chiêm đưa cho nàng túi nước.

Địch Văn lặng lẽ cầm lấy túi nước. “Ngươi đuổi theo giết Tứ Lang sao?”

“Không cần lo lắng,” Lệnh Hồ Chiêm thản nhiên nói. “Có người tiếp ứng hắn, bọn ta gặp phải phục kích, tử thương hơn bốn mươi người, hắn bình yên vô sự.”

Địch Văn không nói gì, chỉ uống từng ngụm nước.

“Nàng muốn cười ta vô năng, hay vui mừng vì hắn vô sự?” Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng.

“Lệnh Hồ lang quân, đa tạ ngươi tặng nước!” Địch Văn nghiêm mặt nói. “Bây giờ ta là vợ của Lữ thị, ngươi ở trong xe của ta, về lễ không hợp, có nhiều bất tiện, mời ra ngoài cho!”

Lệnh Hồ Chiêm giận dữ nhìn nàng, trong mắt lộ ra sự đau khổ rất sâu, lại cố gắng bình tĩnh. “Nàng là vợ của Lữ thị? Người mai mối là ai? Hàm thư thông hôn đâu?”

Địch Văn không trả lời, Lệnh Hồ Chiêm nói từng chữ từng câu. “Hàm thư đáp hôn của nàng ở đầu giường trong nhà ta, trong hộp gỗ lim dài, là hai tờ giấy viết bằng chữ Khải. Mấy năm nay mỗi khi đến lúc không kiên trì được nữa, ta lại mang hàm thư ra vuốt nhẹ, bây giờ nó đã trơn nhẵn đến mức có thể soi được cả bóng người! Ta nói với người khác, cũng nói với chính mình, rằng Địch Văn nàng là vợ của Lệnh Hồ Chiêm ta, cho dù có tìm khắp đại mạc cũng nhất định phải tìm ra được tung tích của nàng. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Mỗi khi đến lúc ta không kiên trì được nữa, ta lại nói với chính mình rằng nàng đã chết rồi, chỉ cần ta tìm được thi thể của nàng, đưa nàng về quy táng mộ tổ của Lệnh Hồ thị, khắc tên húy Lệnh Hồ Địch thị, khổ ngục của ta liền được giải thoát. Nhưng vì sao nàng phải về? Vì sao phải về khiến ta trầm luân địa ngục, vĩnh viễn không được giải thoát?”

“Đây là ngươi đang hận ta sao?” Vẻ mặt Địch Văn lãnh đạm. “Hận ta bị người bắt đi trên đường đón dâu? Hận ta vì sao liên lụy đến ngươi? Hận ta vì sao không đi chết đi?”

Lệnh Hồ Chiêm cứng họng, cuối cùng hắn không khống chế được tâm tình của chính mình, không ngừng đấm vào đầu, phát ra tiếng gầm gừ như thú dữ bị nhốt.

Rất lâu sau, Lệnh Hồ Chiêm hai mắt đỏ rực ngẩng đầu lên nhìn nàng chằm chằm. “Nàng nói đi, ta nên xử trí nàng thế nào?”

“Bất kể là quốc pháp hay tư hình đều có tội danh tương ứng,” Địch Văn nói. “Ngươi có thể căn cứ tội ta phạm vào để xử lí ta. Ngươi đã có hôn thư của ta, kể cả Địch thị cũng không thể nói gì hơn, muốn giam cầm hay thả trôi sông, chỉ cần ngươi thấy thoải mái là được.”

“Nàng hận ta tới vậy sao?” Lệnh Hồ Chiêm cả giận hỏi.

Địch Văn kinh ngạc. “Đây làm sao lại là ta hận ngươi? Lệnh Hồ lang quân, đời này chúng ta mới chỉ nhìn thấy nhau có vài ba lần, ngoài một tờ hôn ước buộc chúng ta vào với nhau, chúng ta hoàn toàn không có quan hệ gì, cũng hoàn toàn không có tình cảm gì. Lệnh Hồ lang quân, ta không yêu ngươi, cũng không hận ngươi, chúng ta chính là hai người xa lạ.”

“Như thế cũng tốt.” Lệnh Hồ Chiêm không tức giận nữa mà bình tĩnh lại. “Hoàn toàn không có quan hệ gì, chúng ta lại có thể nói chuyện, liền chỉ coi là một giao dịch thuần túy giữa hai thương nhân với nhau.”

“Ngươi muốn giao dịch gì?” Địch Văn hỏi.

Lệnh Hồ Chiêm trầm ngâm. “Nghe nói nàng đang mặc một chiếc thiên y?”

Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên tóm một cánh tay của nàng, Địch Văn muốn vùng ra nhưng không thoát được. Lệnh Hồ Chiêm vừa nắm lấy cổ tay trơn nhẵn của nàng, bàn tay lập tức đau đón, bị đâm tới mức đầm đìa máu tươi. Nhưng Lệnh Hồ Chiêm cố gắng chịu đựng, không nói một lời nắm chặt lấy, nhưng cũng chỉ chống cự được một lát liền không chịu nổi cơn đau kịch liệt, vội vàng buông tay ra.

Địch Văn thắc mắc nhìn hắn.

“Quả nhiên rất ghê gớm, giống như Mễ Khang Lợi từng nói.” Lệnh Hồ Chiêm suy nghĩ một lát. “Nàng mặc thiên y này vào khi nào?”

Địch Văn cau mày. “Ý ngươi là gì?”

“Ngày nàng bị bắt đi là mười chín tháng Tám năm Vũ Đức thứ chín, ta đã điều tra, đội buôn của Mễ Lai Hanh rời khỏi Đôn Hoàng ngày hai mươi lăm tháng Tám, sau đó bị Khuê Mộc Lang chặn giết ở sa mạc Bạch Long Đôi. Với tốc độ của đội buôn, muốn vượt qua sa mạc Bạch Long Đôi đại khái cần hơn một tháng; sau đó Khuê Mộc Lang trở lại Ngọc Môn Quan mặc thiên y cho nàng, lúc này cách lúc nàng bị bắt khoảng một tháng rưỡi.” Lệnh Hồ Chiêm nhìn nàng chằm chằm. “Nếu trong một tháng rưỡi này nàng chưa hề bị làm nhục, về sau Khuê Mộc Lang liền không thể chạm vào người nàng được nữa, có phải như thế không?”

Địch Văn nghe vậy vừa kinh ngạc lại khinh thường, lạnh lùng nói, “Ngươi làm sao biết trong một tháng rưỡi ấy ta chưa từng bị làm nhục?”

“Ta không biết!” Lệnh Hồ Chiêm cắn răng. “Ta chỉ cần làm cho người khác biết là đủ rồi!”

Địch Văn bàng hoàng tỉnh ngộ. “Ngươi là… ngươi muốn…”

Lệnh Hồ Chiêm vẻ mặt nhục nhã, lại không thể không nói, “Không sai. Khuê Mộc Lang giết chết Mễ Khang Lợi, đuổi giết Huyền Trang, muốn cướp nửa chiếc thiên y kia, chính là vì chưa từng động chạm được vào người nàng, muốn cởi bỏ lời nguyền thiên y trên người nàng. Ta chỉ cần làm cho người đời tin tưởng điều này là đủ rồi.”

Địch Văn cũng hết sức xấu hổ và tức giận. “Lệnh Hồ lang quân, ta thật sự rất thất vọng về ngươi. Ngươi đúng là làm xấu mặt nam nhi!”

Lệnh Hồ Chiêm hồn xiêu phách lạc. “Huyền Trang đã nói một câu, hắn nói phương thức duy trì lợi ích của sĩ tộc ta quá lười biếng, thực ra lời này không hề đúng. Thời Nam triều, hai họ Vương và Mã cùng chia thiên hạ. Nhưng từ Tùy, Đường tới nay, sĩ tộc chúng ta đã không còn đặc quyền trong triều đình; điều giúp chúng ta có thể vượt lên trên hàn môn là tôn nghiêm và vinh quang mà chúng ta đã dày công gìn giữ, làm cho hàn môn kính sợ và hâm mộ, trong lòng luôn luôn hướng tới. Nàng có biết để giữ gìn sự tôn nghiêm và vinh quang này, chúng ta đã phải hy sinh bao nhiêu rồi không? Chúng ta cứng nhắc tuân theo cổ pháp lễ nghi từ thời Ngụy Tấn tới nay, cho dù nghèo khổ suy vi cũng phải khinh bỉ thương nhân, tuyệt đối không buôn bán; nếu có nam nữ trong gia tộc dám làm loạn môn phong lễ pháp, hết thảy đều nghiêm trị theo tộc quy. Cho nên Lữ Thịnh bắt nàng đi, thực ra là để sỉ nhục Lệnh Hồ thị ta!”

Địch Văn lặng lẽ thở dài một tiếng, nàng xuất thân sĩ tộc, tự nhiên biết nỗi xót xa của con cái sĩ tộc.

“Từ thời Ngụy Tấn tới nay, bất kể là phụ nữ góa chồng tái giá hay phụ nữ chưa lập gia đình bỏ nhà theo trai, người đời đều không để ý, nhưng phụ nữ đã có chồng bị bắt không giữ được trinh tiết lại tuyệt đối không thể. Trên người nàng có thiên y là chuyện mọi người đều biết, chúng ta chỉ cần làm cho mọi người biết chiếc thiên y này của nàng chính là do thần tiên ban cho, mượn tay Mễ Lai Hanh đưa cho nàng là được,” Lệnh Hồ Chiêm nói.

Địch Văn nghe mà nhìn trân trối. “Ngươi… ngươi làm sao có thể vô sỉ như thế?”

Lệnh Hồ Chiêm nhắm mắt thở dài. “Đàn ông trên thế gian cũng giống như sĩ tộc cô đơn, sống vì tôn nghiêm và vinh quang. Nếu tôn nghiêm đã không còn, vậy thì làm sao mà sống dưới ánh mắt của người khác được nữa? Việc ta muốn thương lượng với nàng chính là giao dịch này, nàng giúp ta tìm về tôn nghiêm, ta để nàng tiếp tục sống thật tốt.”

Địch Văn lặng lẽ nhìn hắn, đột nhiên hơi thấy thương người đàn ông này. “Ngươi định để ta tiếp tục sống thật tốt thế nào?”

“Thời Tây Hán có vị Tử Dương chân nhân Chu Nghĩa Sơn, học được Thái đan ẩn thư động chân huyền kinh, phi thăng giữa ban ngày. Chúng ta liền nói Tử Dương chân nhân thấy thần linh thiên đình hạ giới làm yêu quái, tính được nàng và ta có kiếp chia lìa, có hỏng nhân luân, vì vậy mượn tay Mễ Lai Hanh đưa một chiếc thiên y đến cho nàng mặc vào để bảo vệ nàng không mất sự trong sạch,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Dù sao trên người nàng quả thật có thiên y, không sợ nghiệm chứng. Ta sẽ đón nàng vào biệt trạch của Lệnh Hồ thị để nghỉ ngơi trước, đợi đến khi mọi người tin tưởng, nàng và ta lại tách ra, ta đưa nàng trở về Địch gia. Nếu nàng không muốn trở về Địch gia, ta có thể tặng biệt trạch cho nàng, nàng sống tự do, hai bên không liên quan gì đến nhau nữa.”

Địch Văn châm chọc. “Ngươi đúng là đã hao tâm tổn sức tính toán!”

Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nói, “Đàn ông trên đời ai cũng có những gian nan và khốn khổ của riêng mình, có một số người vượt mọi sóng gió chỉ vì làm quan, có một số người tính hết tâm cơ chỉ vì phát tài, một số người lại không ngừng tiến tới chỉ vì tham vọng trong lòng, còn ta thì chỉ vì tìm về tôn nghiêm đã mất! Đừng nói là hao tâm tốn sức, kể cả là đạp mọi chông gai, xả thân táng mạng, ta cũng không muốn sống mà không hề có tôn nghiêm! Dù sao nàng và ta cũng không có tình cảm gì đáng nói, đây chính là một vụ giao dịch, nàng có chấp nhận làm hay không, tự nàng quyết định!”

Lệnh Hồ Chiêm xoay người, vén rèm xe ra rồi nhảy xuống xe ngựa.

Địch Văn đột nhiên cười thê lương, sau đó chậm rãi rơi lệ, khóc nức nở. “Đây chính là cuộc đời mà ngươi muốn cho ta sao!”

Phía trước đã là thành Đôn Hoàng.

Ở phương hướng trái ngược với Địch Văn, Lý Thiền đang đánh xe ngựa, chở người yêu của hắn quay về thành Đôn Hoàng.

Ngoài cổng nam và cổng tây thành Đôn Hoàng, đại quân đang tụ tập, khắp nơi đều là quân trướng chi chít. Tây Sa Châu tổng cộng có ba tòa quân phủ, ba trấn và bơn thủ tróc, sau khi triệu tập toàn bộ, tổng số lên tới bảy nghìn năm trăm người. Trong đó quân phủ Thọ Xương và trấn Long Lặc chủ yếu phòng thủ Thổ Dục Hồn ở phương hướng Dương Quan; Vương Quân Khả để lại một nghìn người, lại để cho Lệnh Hồ Chiêm ba trăm người thủ thành Đôn Hoàng, toàn bộ những người khác đều lên đường.

Sáu nghìn hai trăm quân tốt từ huyện Thọ Xương, từ hương Long Lặc, từ hương Hiệu Cốc, từ hương Huyền Tuyền, bốn phương tám hướng cuồn cuộn không ngừng tập kết về phía Đôn Hoàng. Dịch đinh được điều động để vận chuyển giáp trượng và lương thảo còn nhiều gấp đôi, vô số xe trâu xe ngựa chở quân tư tiền lụa đi lại trên đường, dường như cả Tây Sa Châu đều đang sôi trào.

Trên đường đi tới, Lý Thiền còn nhìn thấy từng đội bộ khúc tư gia chưa hề mặc giáp, vừa hỏi mới biết là Vương Quân Khả mời sĩ tộc Đôn Hoàng theo quân xuất chinh. Tám sĩ tộc lớn hưởng ứng lời mời, mỗi nhà phái đi năm mươi tên bộ khúc, do gia chủ các nhà thống lĩnh. Lý Thiền và Ngư Tảo lập tức hiểu ra, đây là muốn bắt đám gia chủ sĩ tộc làm con tin.

Đến cổng nam, Vương Quân Khả và Vương Lợi Thiệp sớm đã nhận được tin tức, đích thân chạy ra nghênh đón.

Thì ra rạng sáng hôm qua Ngư Tảo và Lý Thiền lén rời khỏi phủ Thứ sử, Vương Quân Khả nghe nói con gái lại chạy, giận tím mặt, nhưng vừa nghe nói là cùng chạy với Lý Thiền liền không để ý tới nữa. Đến buổi chiều Vương Lợi Thiệp lại đến bẩm báo, nói đội ngũ đón dâu Lâm Giang Vương sai tới đã đến.

Lúc này Vương Quân Khả mới thấy sốt ruột, nhưng hai ngày nay hắn phải triệu tập phủ binh, cộng thêm biến cố Tây Quật, bận đến tối mắt tối mũi nên cũng không có tâm tư tìm kiếm. Bây giờ thấy Lý Thiền và Ngư Tảo trở về an toàn, Vương Quân Khả lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Chạy đi đâu thế?” Vương Quân Khả nghiêm nghị hỏi Ngư Tảo.

“Vương công,” Lý Thiền cười nói. “Ngư Tảo ở trong phủ cảm thấy bí bức, ta liền đánh xe đưa nàng ra ngoài đi dạo một chút. Bọn ta sắp thành hôn, sau khi cưới không còn nhiều ngày nhàn nhã thoải mái như thế này nữa.”

Vương Quân Khả sửng sốt, vội vàng kéo Lý Thiền sang bên cạnh, nói nhỏ. “Nó biết thân phận của Thế tử rồi à?”

Lý Thiền gật đầu. “Nói với nàng rồi.”

“Không phản đối?” Vương Quân Khả hỏi.

“Nàng đã đồng ý,” Lý Thiền nói.

Vương Quân Khả thở phào một hơi nhẹ nhõm, nói cho cùng hắn vẫn hi vọng con gái có thể tâm đầu ý hợp với chồng tương lai, có một đích đến tốt. Vương Quân Khả lập tức tươi cười rạng rỡ, vỗ vai Lý Thiền, liên tục khen ngợi.

“Thế tử,” Vương Lợi Thiệp cười nói. “Đội ngũ đón dâu Đại vương phái tới đã đến, ở chùa Đại Thừa. Đại vương xem ngày lành tháng tốt, thấy giờ Dậu ba khắc ngày mai là cát lợi nhất. Chúng ta liền căn giờ đến phủ Thứ sử đón dâu, giờ Dậu ba khắc ra ngoài, buổi tối liền ngủ ở trạm dịch châu thành.”

“Vội vàng thế à?” Lý Thiền hơi bất ngờ. Hắn vốn định kéo dài thêm mấy ngày.

“Không có biện pháp, ai bảo Qua, Sa đường xa chứ!” Vương Lợi Thiệp cười nói. “Ngày giờ đón dâu và ngày giờ làm lễ đều đã bói toán xong, cách nhau bốn ngày. Cổ đạo Qua Sa dài ba trăm dặm, chúng ta đi vội cũng phải mất ba ngày.”

Lý Thiền “À” một tiếng, ổn định lại tinh thần, cười nói. “Vương công đích thân đưa dâu chứ? Thập Nhị Nương chỉ có một huynh trưởng, bây giờ còn ở Trường An, nếu Vương công có thể đích thân đưa nàng đến Qua Châu, chắc hẳn nàng sẽ vui mừng hơn một chút.”

Vương Quân Khả lại không nghi ngờ gì, thấy Lý Thiền quan tâm đến con gái mình cũng không khỏi vui vẻ. “Ngươi rốt cuộc vẫn còn trẻ tuổi, nói bậy bạ gì đó? Làm gì có chuyện a gia đi đưa dâu con gái chứ? Ta sẽ sai Vương Quân Thịnh đưa dâu, huynh đệ đồng tông của Thập Nhị Nương nhiều lắm, nhất định sẽ không để con gái nhà ta bị người bắt nạt.”

Lý Thiền hơi thất vọng, nhưng cũng biết lí do này không thể dụ Vương Quân Khả vào Qua Châu được.

Hắn đang cân nhắc thì lại nghe thấy Vương Quân Khả nói, “Có điều chúng ta vẫn sẽ cùng đường mà đi,”

“Ơ?” Lý Thiền kinh ngạc. “Vì sao?”

“Bởi vì có khói lửa cấp báo, nói Khuê Mộc Lang đang chạy trốn về phía bắc, bây giờ đã lén vượt qua trạm dịch Đông Tuyền, có lẽ là muốn đi về phía Qua Châu,” Vương Quân Khả nói. “A gia ngươi cũng gửi công văn đến, nói người Đột Quyết ở phía bắc rục rịch, sợ rằng sẽ xâm lấn Qua Châu. Bây giờ ta điều động đại quân, vừa khéo đông tiến Qua Châu giúp a gia ngươi một tay.”

Trong lòng Lý Thiền trĩu nặng, đúng là sợ chuyện gì thì chuyện đó sẽ đến. A gia mình phát công văn đến mời hắn, đây chẳng lẽ không phải là dẫn sói vào nhà hay sao?

“Ngươi cứ yên tâm chuẩn bị chuyện đón dâu. Bây giờ đại quân của ta đã tập kết, chỉ thiếu quân phủ Thọ Xương, tuy đường hơi xa nhưng áng chừng buổi chiều ngày mai là tới nơi rồi. Ngày mai sau khi các ngươi đi, ngày kia đại quân của ta xuất phát, cũng chỉ đi sau các ngươi năm mươi dặm đường,” Vương Quân Khả cười nói. “Không biết chừng còn có thể vào thành Qua Châu uống một ngụm rượu mừng con gái ta ấy chứ.”

Lý Thiền lòng như tơ vò, cũng không có tâm tư nào nói tiếp, lấy cớ phải đưa Ngư Tảo về phủ rồi vội vàng vào thành.

Vương Lợi Thiệp đã đến, đương nhiên không có lý nào lại để Lý Thiền tiếp tục đánh xe, lập tức bố trí người đánh xe. Lý Thiền vào xe ngựa, Ngư Tảo vẫn ngồi trong xe, dù không ra ngoài nhưng lại nghe được rõ ràng nội dung cuộc đối thoại của hai người.

“Rốt cuộc a gia ta có ý đồ gì?” Thấy Lý Thiền đi vào, Ngư Tảo vội vàng hỏi.

Lý Thiền thở dài một hơi. “Dụng ý của a gia nàng là muốn nhân lúc chúng ta tổ chức lễ thành hôn đánh úp Qua Châu!”

Ngư Tảo kinh hãi, lập tức cuống lên. “Vậy làm thế nào?”

“Không cần sốt ruột, không cần sốt ruột.” Lý Thiền an ủi nàng. “Buổi tối hôm kia ta đã sai Vương Lợi Thiệp phái người chạy về Qua Châu báo cho a gia rồi, a gia tự nhiên sẽ đề phòng. Pháp sư Huyền Trang và mọi người cũng sẽ sớm đến đó thôi, không cần phải lo lắng.”

Tuy nói là không cần lo lắng, nhưng hai người nhìn nhau một cái, trong lòng lại toàn là lo lắng và bi thương khôn xiết.

Xe ngựa đến trước cửa của phủ Thứ sử, Lý Thiền lưu luyến không rời quay về, một mình Ngư Tảo đi vào trong đình viện.

Từ trung đình đến hậu trạch, vô số tì nữ và nô bộc đang không ngừng bận rộn. Ngư Tảo gả vào phủ Quận vương, quy cách hôn lễ chính là lễ chư hầu, tất cả các nghi thức đều phức tạp rườm rà; thậm chí mỗi một bước, mỗi một loại màu sắc hoa văn đều có quy định cặn kẽ đến mức khiến người ta phẫn nộ.

Ngư Tảo vừa về đến nhà đã bắt đầu để mặc cho các nữ bộc loay hoay. Tám sĩ tộc lớn gần như đều phái trưởng phụ dòng chính đến giúp đỡ, đám trưởng phụ sĩ tộc kiến thức rộng rãi, lại đều có kiến giải, có người trích dẫn Chu lễ, có người trích dẫn “Nghi lễ,” có người thì tự chuẩn bị “Xuân Thu Công Dương truyện,” mở ra trích dẫn kinh sử. Mọi người ồn ào tối mắt tối mũi trọn một đêm, Ngư Tảo chỉ ngủ gà ngủ gật.

“Lễ cưới vợ của kẻ sĩ, tổ chức vào hôn, cho nên có tên như vậy. Tổ chức hôn lễ, dương đi mà âm đến, nhật nhập ba thương là hôn.”

Ba thương chính là ba khắc, nhật nhập là giờ Dậu, cũng là nói sau giờ Dậu ba khắc mới được coi là tối, mới có thể tổ chức hôn lễ.

Đêm qua gần như cả đêm không ngủ, hôm nay lại vất vả một ngày, cả người Ngư Tảo đều ngơ ngẩn, như bồng bềnh trên mây, đầu óc đã trống trơn lại có một cảm giác rất kỳ quái. Khó mà diễn tả được cảm giác này, dường như là đang trải qua một lần lột xác vậy. Từ nay về sau, bất kể là thân phận hay tâm lý đều sẽ trở thành một người khác. Còn là người kiểu gì thì Ngư Tảo nghĩ không rõ, nàng có chút sợ hãi.

Lúc này Vương Quân Khả đi vào trong phòng, phất tay lệnh cho đám tì nữ và trưởng phụ các nhà lui ra ngoài, ngơ ngác nhìn Ngư Tảo. Ngư Tảo đã mặc xong cát phục, giờ đang ngồi ngay ngắn trên ghế.

Tóc dài cũng đã vấn lên, cài đầy châu ngọc.

Trong mắt Vương Quân Khả, đứa con gái trước mặt bỗng đột nhiên trở nên hơi xa lạ.

Vương Quân Khả im lặng ngồi trên ghế Hồ, hai cha con rất lâu không nói lời nào.

“Con vẫn đang hận a gia sao?” Vương Quân Khả hỏi.

“Làm sao dám hận.” Ngư Tảo lạnh nhạt đáp.

“Biết con phải xuất giá, không rõ vì sao mà mấy ngày nay trước mắt ta toàn là hình ảnh lúc ở trại Ngõa Cương. Khi ấy con mới tám tuổi, còn để tóc trái đào. Hồi đó con thường xuyên chạy đi tìm con trai của Trình Giảo Kim luyện kiếm. Huynh trưởng con làm cho con một thanh kiếm gỗ, nhưng có một lần con lấy trộm được thanh hoàn thủ trực đao của quân tốt, đến đánh nhau với Trình Xử Lượng, kết quả là làm chính mình bị thương, ngồi dưới đất khóc oa oa.”

Vương Quân Khả rơi vào trong kí ức xa xăm, hai mắt hơi đỏ lên. “Ta bế con chạy đi tìm Ngụy Trưng, ông ta từng làm đạo sĩ, hiểu y thuật. Ông ta băng bó cho con, con vừa đạp vừa đá; ông ta tặng cho con một chiếc chũm chọe thu được trong quân của Vũ Văn Hóa Cập, để con dùng dùi trống gõ, con lập tức liền không khóc nữa. Khi ấy ta nghĩ, sau này con sẽ gả vào nhà ai đây? Khi con bị thương, lúc con khóc, liệu có người nào thương con không…”

Ngư Tảo ngồi đờ đẫn, trong mắt có nước mắt chảy ra. “A gia, ngài biết lúc nhớ lại thời gian ở trại Ngõa Cương, con nhớ đến cái gì không? Là a nương và huynh trưởng. Con không nhớ nổi bất cứ ai ở trên núi ấy. Trình Giảo Kim, Ngụy Trưng và Vũ Văn Hóa Cập gì gì đó, đều là kim qua thiết mã của anh hùng hào kiệt, tất cả không tồn tại trong trí nhớ của con. Trong trí nhớ của con, toàn bộ đều là những ngày tháng mà cả nhà chúng ta cùng ở bên nhau.”

Vương Quân Khả rầu rĩ nói, “Sau khi thành hôn, Thế tử sẽ về Trường An, ngày con về thăm nhà liền trở lại Trường An thăm a nương của con và Vĩnh An đi.”

“Trường An…” Ngư Tảo cười buồn bã. “Còn về được sao?”

Vương Quân Khả cau mày. “Vì sao không thể về được?”

Ngư Tảo đấu tranh một lát, cuối cùng không tiết lộ gì, chỉ đắng chát hỏi. “A gia, ngài biết cả ngày hôm nay con đang nghĩ gì không?”

“Sao?” Vương Quân Khả cười nói. “Sau này cha con ta cũng khó có cơ hội được rảnh rỗi ngồi tâm tình với nhau thế này, a gia rất muốn tâm sự thật lòng với con.”

“Con đang nghĩ…” Ngư Tảo lẩm bẩm nói. “Từ sau ngày hôm nay, con liền không phải con gái của Vương thị nữa. Bất kể Vương thị hưng hay là suy, vinh hay là nhục, hoàn toàn không có quan hệ gì với con. Từ nay về sau con sẽ đổi dòng họ, ra khỏi gia phả, rời khỏi gia nương của mình, đến phụng dưỡng gia nương nhà người khác. Như vậy a gia ngài sinh con ra rồi nuôi con lớn có ý nghĩa gì?”

Ánh mắt Vương Quân Khả lạnh đi, trên mặt không có biểu cảm gì, cười nói, “Đợi đến lúc con trở thành mẹ sẽ hiểu, làm cha làm mẹ sao có thể trông chờ con cái báo đáp? A gia cũng không giấu con, lần này gả con vào phủ Lâm Giang Vương cũng là mang suy nghĩ nâng cao Vương thị. Có lúc a gia suy nghĩ cũng cảm thấy áy náy, có điều nhìn con và Thế tử tâm đầu ý hợp cũng liền vui mừng. Còn gả vào Lý thị liền không phải là con gái Vương thị, con hoàn toàn không cần lo lắng điều này. Kể cả luật pháp triều đình cũng không thể cắt đứt được ân nghĩa của cha con ta.”

Ngư Tảo cuối cùng không nhịn được, đắng chát hỏi. “A gia, đến tận lúc này rồi mà a gia vẫn không chịu nói thật với con hay sao?”

Vương Quân Khả vẫn cười. “Chẳng lẽ a gia nghĩ một đằng lại nói một nẻo?”

“Không phải nghĩ một đằng lại nói một nẻo, mà chỉ toàn là nói dối thôi.” Ngư Tảo nhìn hắn chằm chằm, trên mặt vẫn rơi nước mắt. “Ngài sinh ra đứa con gái này, không chỉ có thể giúp ngài nâng cao môn phiệt cho Vương thị, mà còn giúp ngài chiến một trận nghiêng thành, chiến hai trận nghiêng quốc, đặt hùng đồ bá nghiệp! Cho nên, đáng, rất đáng, đúng không?”

Vương Quân Khả lẳng lặng nhìn nàng chằm chằm. Hai cha con đối mặt với nhau rất lâu, dường như Ngư Tảo nghe thấy ở giữa hai cha con có tiếng nổ văng tung tóe.

“Con biết rồi?” Cuối cùng Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Là Huyền Trang nói với con à?”

“Ngài biết?” Ngư Tảo hơi kinh ngạc.

Vương Quân Khả không nói gì, một hồi lâu sau mới nói, “Ngư Tảo, con biết quyền lực có ý nghĩa gì đối với đàn ông không? Không chỉ là vinh quang, còn có khoái cảm khống chế hết thảy trong tay bất kể là vận mệnh của nghìn vạn người hay những suy nghĩ của bọn chúng, con đều có thể quyết định. Từ khi ta quyết ý khởi binh tới nay đã cảm nhận được khoái cảm to lớn ấy, bất kể là Lý Diễm hay tám sĩ tộc lớn, bất kể là Huyền Trang hay bách tính bình thường, tất cả mọi người đều bị ta khống chế trong tay. Ta cho bọn chúng sống, bọn chúng mới có thể sống, ta muốn bọn chúng chết, bọn chúng liền phải chết. Điều này hoàn toàn khác với lúc làm Thứ sử.”

“Xem người khác như giun dế sao?” Ngư Tảo hỏi.

“Không phải giun dế, mà là tôm cá trong tay,” Vương Quân Khả nói. “Bởi vì cuộc nổi loạn mấy ngày trước, Tư binh tham quân nắm giữ quyền quản lý khói lửa và trạm dịch bị ta bắt lại, Huyện úy Đôn Hoàng bị ta bắt lại, trấn binh Tây Quan cũng đã bị ta bắt. Không có sự cho phép của ta, ngay cả một mảnh giấy của Tây Sa Châu cũng không thể ra ngoài được. Tất cả mọi người đều như cá đang nằm trên thớt, đây chính là khống chế.”

“A gia, vì dã tâm của ngài, ngài thật sự phải làm cho Vương thị vạn kiếp bất phục sao?” Ngư Tảo rơi lệ.

“Đây không phải vì dã tâm của ta!” Vương Quân Khả lạnh lùng nói. “Đây là cơ nghiệp hàng trăm hàng nghìn năm ta dựng nên cho Vương thị Thạch Ngải! Ta lăn lộn ra từ trại Ngõa Cương, cầu sinh giữa loạn thế, lần lượt phụ thuộc Địch Nhượng, Lý Mật, Vương Thế Sung rồi tới Đại Đường, mỗi lần bọn chúng làm ra lựa chọn là lại thay đổi vận mệnh của ta. Ta không muốn như vậy! Chẳng những ta không muốn như vậy, ta cũng không muốn vận mệnh của thế hệ con cháu ta bị thao túng trong tay người khác! Ta phải cho con cháu Vương thị nói một không hai, mỗi lời nói đều là một mệnh lệnh trong phạm vi một mảnh đất nhất định, ta phải khiến cho phiệt duyệt Vương thị ngay trong đời này của ta đã có thể cao quý ngang với vương hầu!”

“Đó còn không phải là dã tâm của ngài sao?” Ngư Tảo khóc, lớn tiếng nói. “Còn a nương của con? Huynh trưởng của con? Ngài khởi binh mưu phản, họ làm thế nào?”

“Yên tâm!” Vương Quân Khả không lộ chút cảm xúc gì. “Họ tuyệt đối không có việc gì, nếu không ta làm những việc này lại có ý nghĩa gì?”

“Là con đã đánh giá thấp a gia, từ trước đến nay ngài vẫn tính toán kín kẽ không có sơ hở, đương nhiên có thể bảo vệ tốt a nương và huynh trưởng,” Ngư Tảo vừa khóc vừa nói. “Nhưng còn con? Ngài đẩy con vào phủ Lâm Giang Vương như vậy chỉ vì muốn cướp lấy thành Qua Châu! Ngài có nghĩ sau này con sẽ như thế nào không? Ngài và Lý thị trở mặt thành thù, con là con dâu nhà họ Lý nhưng ngài lại giết chết Lâm Giang Vương, con là con gái của kẻ thù giết cha Thế tử… A, có lẽ ngài còn phải giết cả Lý Thiền nữa chứ nhỉ? Dù con trở thành quả phụ thì vẫn có thể tái giá cho người khác mà, rồi sau đó lại đoạt thêm một thành khác nữa về cho ngài, đúng không?”

“Câm miệng!” Vương Quân Khả bị chọc giận, vung tay lên định đánh nàng, nhưng rồi nhìn con gái đã trở thành cô dâu trước mặt, đột nhiên trong lòng đau xót, không ngờ lại không hạ thủ được.

Vương Quân Khả đứng dậy đi ra ngoài cửa. “Lời đã nói đến thế, tất cả đều không thể sửa đổi nữa. Con cứ yên tâm mà xuất giá đi.”

Đi tới cửa, hắn quay đầu lại. “Không được tìm cách làm hỏng đại sự của ta nữa, mấy ngày trước Vương Lợi Thiệp từng phái người đến Qua Châu báo tin, đã bị ta chặn giết rồi. Không ai có thể chạy thoát khỏi sự khống chế của ta, tất cả mọi người đều phải đi theo kế hoạch của ta, bao gồm con.”

Ngư Tảo khóc nức nở.

Giờ Dậu ba khắc, Thế tử Lý Thiền dẫn đội ngũ đón dâu khổng lồ đến đón cô dâu của mình.

Căn cứ theo Chu lễ, hắn mặc lễ phục, đi xe ngựa màu đen không có hoa văn, phía sau là bốn xe thừa tòng đi theo, phía sau nữa là đội ngũ đón dâu cuồn cuộn.

Lý Thiền một tay cầm nến, một tay ôm một con chim nhạn bọc trong lụa, đầu nhạn buộc tơ ngũ sắc, từng bước một đi vào phủ Thứ sử.

Tập tục đón dâu là tổ chức nghi thức tát trướng trong trung đường nhà gái. Cả trung đường đều dùng quạt tròn và rèm trướng che kín, trong sắc màu rực rỡ, Lý Thiền và Ngư Tảo trước hết làm lễ tế nhạn, tiếp theo hành lễ kết tóc. Hai người bị đám trưởng phụ nhà sĩ tộc quay như chong chóng trọn một canh giờ, sau đó Lý Thiền mới có thể dùng tơ lụa màu đỏ dắt cô dâu của mình ra khỏi phủ Thứ sử.

Lý Thiền dìu Ngư Tảo lên xe dâu, còn chưa đi ra ngoài phường thì xung quanh đã có rất nhiều hàng xóm trong phường đồng loạt xông lên bao vây họ lại. Hàng xóm trong phường cử ra một người có chất giọng tốt, bắt đầu hát bài chặn xe, sau khi hát xong mọi người cùng nhau tới tấp hoan hô, hò hét đòi nhà chủ cho rượu với thịt.

Vương Quân Khả cười to. “Nhà kho phủ Thứ sử đã mở, mỗi nhà một vò rượu, một con cừu, đảm bảo say, đảm bảo no!”

Tiếng reo hò của mọi người lập tức vang đinh tai nhức óc, huyên náo suốt một hồi lâu sau Lý Thiền mới có cơ hội đánh xe đưa cô dâu của mình đột phá vòng vây.

Đội ngũ đón dâu cuồn cuộn đi theo phía sau, ra ngoài từ cổng nam. Lúc này đã là giờ giới nghiêm, đương nhiên đón dâu không có vấn đề gì, nhưng không tiện cho người phường khác kiếm chút rượu thịt. Lúc xe dâu đi qua cổng phường đều sẽ có người ở trên tường phường hò hét, hát bài chặn xe. Vương Quân Thịnh cười, sai người đưa cho mỗi phường trên đường đoàn đón dâu đi qua hai mươi vò rượu và hai con cừu sống, việc chi mạnh tay này khiến cho đội ngũ đi qua phường nào cũng đều được nhiệt liệt hoan hô chào đón.

Sau khi ra khỏi cổng nam, đoàn người vòng đến bờ sông Cam Tuyền ở ngoài thành phía đông rồi đi cầu gỗ qua sông. Xe đưa dâu chạy trên cầu, Ngư Tảo vén rèm xe lên, thấy thành Đôn Hoàng thê lương nặng nề bị bao phủ trong màn đêm đen tối kia giống hệt như một chiếc lồng giam ở giữa đất trời. Nàng lại ngẩng đầu lên nhìn về phía trước, là đại mạc hoang vu không thấy điểm tận cùng.

Ngư Tảo cảm thấy cuộc đời chính là quá trình đi từ lồng giam này sang lồng giam khác, kỳ vọng duy nhất của nàng là Lữ Thịnh đã đáp ứng nàng, rằng sẽ dẫn nàng bay trên trời trong một chốc lát. Nàng im lặng nghĩ, có lẽ đời người trăm năm gặp đủ khổ nạn, vật lộn tìm đường sống, chính là để được một lần nhìn ngắm phong cảnh nơi thiên ngoại ấy.

Khóe môi Ngư Tảo lộ ra một nụ cười nhẹ.

Cũng trong bóng đêm, Huyền Trang, Lữ Thịnh, Lý Thuần Phong và Lý Thực đi lẫn trong đội buôn của Lý thị, vượt qua phong tỏa trùng trùng của Vương Quân Khả, tiến vào trạm dịch Ngư Tuyền ở Qua Châu. Trạm dịch Ngư Tuyền này chính là nơi mà Huyền Trang gặp Lữ Sư Lão và Lý Thiền lần đầu tiên, đi về phía đông một trăm lẻ năm dặm là đến Qua Châu.

Lúc này mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, tay Vương Quân Khả không vươn được đến địa giới Qua Châu, vào trạm dịch Ngư Tuyền, mọi người coi như đã an toàn. Lý Thực không hề lộ rõ thân phận, phái chủ sự đến chỗ dịch thừa báo cáo, dựng doanh trướng trong rừng cây hồ dương bên Ngư Tuyền giống như một thương nhân bình thường.

Huyền Trang đánh răng rửa mặt sơ sơ, liền có nô bộc tới mời ngài đến trong trướng của Lý Thực nghị sự.

Cho dù là trên đường lữ hành thì khí thế của thế gia đại tộc cũng được bày ra rất đầy đủ: Trong trướng của Lý Thực trải thảm nỉ, ở giữa đặt một chiếc bàn ăn; trên bàn đặt trái cây rau dưa, rượu thịt tương sữa và bánh Hồ, cực kỳ thịnh soạn. Đám người Huyền Trang, Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong cùng ngồi vây quanh bàn ăn, phía sau mỗi người đều có một tên nô bộc hầu hạ.

Sau khi mọi người ăn xong, Lý Thực trầm giọng nói, “Theo phân phó của Lữ lang quân, hai ngày nay từ khi chúng ta rời khỏi Đôn Hoàng, cứ cách ba canh giờ lão phu lại cho người đưa tới tin tức mới nhất. Giờ Dậu hôm kia Thế tử Lý Thiền đã thành hôn với Ngư Tảo, giờ Mão hôm qua đội ngũ đón dâu rời khỏi trạm dịch châu thành, đêm nay đến trạm dịch Vô Cùng.”

Mọi người im lặng nghe.

“Giờ Thìn hôm nay Vương Quân Khả sẽ thệ sư xuất chinh, dẫn sáu nghìn sáu trăm người đông tiến, trong đó bao gồm bốn trăm tên bộ khúc của tám sĩ tộc lớn, Lý thị cũng có năm mươi người. Ngoài Lý Thực ta ra thì bảy vị gia chủ sĩ tộc khác đều bị bắt đi theo trong quân.” Sắc mặt Lý Thực hơi khó coi. “Hôm nay Vương Quân Khả hành quân sáu mươi lăm dặm, đêm đến đóng quân ở trạm dịch Kỳ Đầu.”

Huyền Trang không khỏi giật mình kinh ngạc. Phải biết Vương Quân Khả sớm đã khống chế toàn bộ khói lửa và trạm dịch Tây Sa Châu, vậy mà Lý Thực vẫn có thể nắm giữ được chính xác hành tung của hắn, hơn nữa còn cuồn cuộn chuyển tới không ngừng, có thể thấy thực lực của Lý thị mạnh mẽ thế nào.

“Tốc độ hành quân của Vương Quân Khả không hề coi là nhanh.” Lữ Thịnh trầm ngâm. “Trạm dịch Kỳ Đầu cách trạm dịch Vô Cùng chỉ có ba mươi lăm dặm, hắn muốn đi theo đội ngũ đón dâu của Lý Thiền?”

“Không sai.” Lý Thực gật đầu. “Nhìn từ tình hình hiện nay, hẳn Vương Quân Khả đang dự định tập kích thành Qua Châu lúc Lý Thiền và Ngư Tảo thành hôn.”

“Bên Qua Châu thế nào?” Lữ Thịnh hỏi.

“Ba ngày trước Thông sự xá nhân Thôi Đôn Lễ đã đến Qua Châu, truyền đạt chiếu mệnh, triệu Lý Diễm vào triều,” Lý Thực nói. “Lý Diễm nhận chiếu mệnh, hi vọng Thôi Đôn Lễ thư thả cho mấy ngày, làm xong hôn lễ cho Thế tử rồi đi.”

“Vậy rốt cuộc thái độ của Lý Diễm là thế nào?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi. “Không phải Lý Thiền nói hắn đã báo cho Lâm Giang Vương biết tin tức Vương Quân Khả mưu phản rồi sao? Nhưng cử động của Lâm Giang Vương rất kỳ quái. Ông ta chẳng những không thèm để ý, phái đội ngũ đón dâu đến đón con gái của Vương Quân Khả mà thậm chí còn hạ lệnh cho Vương Quân Khả dẫn quân đến Qua Châu giúp ông ta chống đỡ Đột Quyết. Đây không phải là ông ta đang dẫn sói vào nhà sao?”

Lữ Thịnh lắc đầu. “Mặc dù tính tình Lâm Giang Vương hơi yếu đuối nhưng không phải người ngu ngốc bất tài. Ông ta đã nhận được tin tức Vương Quân Khả mưu phản lại vẫn làm ra việc này, rất có thể là kế sách dụ địch.”

Lý Thực gật đầu. “Lão phu cũng nghĩ như vậy, Lâm Giang Vương trước hết phái người đón dâu để làm yên lòng Vương Quân Khả, sau đó triệu hắn đến Qua Châu ngăn địch. Vương Quân Khả muốn thừa dịp hôn lễ đánh hạ Qua Châu, chẳng lẽ Lý Diễm lại không muốn nhân cơ hội này bắt Vương Quân Khả?”

Lý Thuần Phong hít một hơi khí lạnh. “Cũng là nói cuộc hôn lễ này chính là chiến trường giao đấu của hai bên. Ai giành được tiên cơ liền quyết định thắng bại. Còn chúng ta thì đâm thẳng đầu vào đó, giống như thiêu thân lao vào lửa?”

Lữ Thịnh lạnh nhạt nói, “Đúng là chúng ta phải đâm thẳng đầu vào, nhưng không phải thiêu thân.”

“Vậy chúng ta là cái gì?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Cục diện lúc này chính là một bàn cờ tướng. Vương Quân Khả và Lý Diễm phân biệt là thượng tướng trên bàn cờ, có điều bọn họ chỉ có khả năng điều động thiên mã, truy xa và lục giáp, còn chúng ta lại phải làm bàn tay cầm cờ!” Lữ Thịnh nói.

“Lữ huynh, ngươi nói vậy là có ý gì?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi. “Đây chính là quân trận vạn người chém giết, ngươi chớ có mạo hiểm.”

Trên mặt Lữ Thịnh và Lý Thực hiện lên một nụ cười thần bí, ánh nến chiếu khắp trong trướng, trong mắt hai người đều lấp lánh ánh sáng nóng rực.

Trong lòng Huyền Trang đột nhiên chấn động, thất thanh nói, “Các… các ngươi là muốn giúp Vương Quân Khả tạo phản!”

Lữ Thịnh và Lý Thực lập tức kinh hãi, đều nhìn chằm chằm vào Huyền Trang, ánh mắt lạnh lẽo.

Bầu không khí trong lều nhất thời trở nên nặng nề, Lý Thực phất tay ra lệnh cho đám nô bộc ra ngoài, canh giữ ngoài lều.

Lữ Thịnh mỉm cười nhìn Huyền Trang, nhưng trong mắt lại không hề có một chút ý cười nào. “Pháp sư muốn nói gì?”

Huyền Trang hít một hơi thật sâu, nhìn hắn chằm chằm. “Bần tăng hiểu rồi. Ngày ấy xảy ra biến cố Tây Quật, các ngươi làm tháp bảy tầng đổ xuống trước mắt mọi người, khiến cho tất cả mọi người đều tận mắt nhìn thấy đài quan sát tinh tượng, nhưng đây vẫn không phải là điểm cuối trả thù năm sĩ tộc lớn. Lý do là bởi tuy năm sĩ tộc lớn phạm vào pháp lệnh triều đình, tự ý nghiên cứu thiên tượng, nhưng hình phạt nghiêm khắc nhất cũng chỉ là thủ phạm bị tù hai năm, gia chủ chịu liên đới. Đây không phải mục tiêu thực sự của các ngươi.”

“Vậy mục tiêu của bọn ta là gì?” Lữ Thịnh đùa cợt nhìn ngài.

“Mục tiêu của các ngươi là đưa bằng chứng bọn họ tự ý nghiên cứu thiên tượng vào trong tay Vương Quân Khả, khiến bọn họ không thể không bị Vương Quân Khả khống chế, cuối cùng bị hắn lôi kéo tạo phản!” Huyền Trang trầm giọng nói. “Vương Quân Khả tạo phản mà chỉ dựa vào có một châu, chắc chắn sẽ thất bại. Sau này triều đình tính sổ, lúc ấy mới có thể lấy tội danh mưu phản nhổ tận gốc sĩ tộc Đôn Hoàng. Cho nên lần này các ngươi đến Qua Châu không phải vì trợ giúp Lâm Giang Vương bình diệt phản loạn mà là muốn Vương Quân Khả công chiếm Qua Châu, triệt để mở rộng vụ phản loạn này, chọc giận triều đình. Cũng chỉ có như thế mới có thể làm cho triều đình căm hận năm sĩ tộc lớn, nhổ tận gốc bọn họ!”

Lữ Thịnh và Lý Thực im lặng nhìn Huyền Trang, Lý Thuần Phong cũng sững sờ, tất cả mọi người một hồi lâu không nói được gì.

“Pháp sư quả nhiên nhìn thấu vạn vật, lòng người trên thế gian này cũng có thể xem thông thấu được,” Lữ Thịnh nói. “Nhưng ngài là một người chốn khác, theo đuổi Như Lai đại đạo, nhìn thấu cũng không cần phải nói toạc ra, cứ coi như ngài đang ở thiên ngoại, đứng nhìn bi hỉ của chúng sinh trên đời này đi.”

Huyền Trang nhìn hắn, lắc đầu bi thương. “Bần tăng cách đại đạo còn xa, bây giờ chỉ là một người phàm tục trên đời, cha mẹ sinh ra, ngũ cốc hoa màu, cũng có yêu, cũng có hận, cũng có thương xót và căm phẫn.”

“Ngươi tu đạo là vì cái gì? Không phải là vì muốn thoát khỏi tám nỗi khổ trên đời này sao?” Lữ Thịnh quát. “Cái gì là không bị tình cảm tác động? Thánh nhân đặt mình ở phía sau mà lại là trước, đặt mình ở bên ngoài mà tồn tại. Ngươi đời này đã đi lên con đường truy cầu đại đạo, liền không giống với người bình thường. Đường của ta đã sụp đổ giữa chừng, chỉ có thể rơi vào trong yêu hận tình thù, chém giết để không tiếc một kiếp này. Nhưng ngươi thì khác!”

“Vì sao ta lại khác?” Huyền Trang hỏi.

“Ngươi cho rằng ngươi là người duy nhất nhìn ra kế hoạch của ta hay sao? Không!” Lữ Thịnh chỉ lên đỉnh đầu quát to. “Còn có thần Phật đầy trời! Còn có thần linh ở trên trời kia! Nhất cử nhất động của ta, chuyện tốt chuyện xấu ta gặp, bọn họ đều đang ở trên đỉnh đầu ta mà nhìn! Nhưng bọn họ có can thiệp không? Không có! Bởi vì bọn họ đã nhìn thấu chân tướng của thế gian này, nhân thế chính là lồng giam để giam cầm chúng sinh, chỉ có khổ không có vui, chỉ có phiền não và sinh tử! Bọn họ lặng lẽ nhìn bi kịch đang trình diễn dưới nhân gian, giống như nhìn pháo hoa rơi xuống vực sao. Tính mạng của thần linh dài đằng đẵng, cô đơn lạnh lẽo, bọn họ treo màn trắng ở trên trời, chiếu những buồn vui của thế gian này lên tấm màn trắng ấy. Tấm màn khổng lồ này từ Thiên Thị viên kéo dài qua Tử Vi viên, kéo đến tận hoàng đạo mặt trời vận hành, không biết có mấy trăm nghìn vạn dặm. Lúc buồn tẻ, thần linh trên trời sẽ kéo bè gọi bạn, ngồi ở trên lưu tinh mà xem, giống như chúng ta xem tạp kỹ ở trên sân khấu vậy. Bọn họ chỉ cần phất tay một cái, cảnh này sẽ chuyển sang cảnh khác ngay. Ha ha ha, pháp sư, vô số người sống chết giãy giụa, bọn họ xem đến phát chán rồi, ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi xuống! Đây chính là chân tướng! Chân tướng của nhân thế, cùng với chân tướng ở trên trời!”

Nhìn Lữ Thịnh vô cùng kích động thao thao bất tuyệt, Huyền Trang mấp máy môi, không biết nên nói gì.

Ngài đột nhiên hiểu ra rằng vì sao trong nhân cách của Lữ Thịnh lại sinh ra Khuê Mộc Lang, bởi vì đại đạo hắn hướng tới khi còn trẻ đã sụp đổ rồi. Vậy nên hắn mới hóa thân thành ác ma, cần có một lý do để khai chiến với thế giới này.

Mà lý do ấy chính là trên trời và nhân gian đều xấu xa giống nhau. Nhân gian không đáng thoát ra, đại đạo không đáng truy cầu.

“Không, Lữ huynh, ngươi sai rồi.” Huyền Trang chậm rãi lắc đầu. “Nơi này là trạm dịch Ngư Tuyền, lúc đầu chính là ở chỗ này, ta đã gặp Lữ Sư Lão. Lúc ta nhìn thấy ông ta lần đầu tiên, ông ta đang kể chuyện Đôn Hoàng biến. Khi đó lá cây hồ dương buông xuống trong ánh mặt trời, nước tuyết hòa tan trên núi chảy xuôi theo Ngư Tuyền, dưới suối còn có cá đang bơi. Ta cùng với một đám người đi đường ngồi vây quanh ông ta, nghe say sưa. Đường cổ đạo Sa Thích đi rất khổ, cuộc sống cũng rất khổ, nhưng lúc mệt mỏi nghe kể chuyện một chút, mọi người đều rất vui vẻ. Cùng với tình tiết và nhân vật trong chuyện, trong lòng bọn ta khi thì cảm động, khi thì lo lắng, khi thì giải thoát, khi thì sảng khoái, tuyệt đối không phải vô vị. Bởi vì thế gian này rất đặc sắc, cuộc đời của người khác cũng rất đặc sắc, nên bọn ta đều chờ mong được sống như họ.

“Sau đó ta lại gặp Lâm Giang Vương Lý Diễm và Thế tử Lý Thiền ở đây, bọn họ kể cho ta nghe về nỗi phiền muộn của họ. Đúng vậy, đại nhân vật có nỗi phiền muộn của đại nhân vật, tiểu dân có nỗi phiền muộn của tiểu dân, nhưng mọi người đều chưa bao giờ từ bỏ hy vọng. Bởi vì cuộc sống chính là như thế, nó giống như vượt qua hết ngọn núi này đến ngọn núi khác. Lúc ngươi không vượt qua được sẽ thấy mệt mỏi, sẽ thấy tuyệt vọng; nhưng khi ngươi nghiến răng vượt qua được rồi, thời điểm đứng ở trên đỉnh núi, ngươi sẽ cảm thấy khó khăn vừa rồi cũng chỉ đến thế. Sau đó ngươi lại nghiến răng bước tiếp trên con đường bằng phẳng, lại đi vượt một khó khăn khác. Không có một biện pháp nào cả, con người chỉ có thể bị thời gian đẩy đi, luôn không thể không bước đi tiến về phía trước. Trên vai chúng ta còn có gia đình, còn có trách nhiệm, còn có sự theo đuổi đối với tình yêu và hạnh phúc.

“Ngươi xem Ngư Tuyền ở trước mặt này, nó chính là tuyết tan trên núi Kỳ Liên sau đó dần hội tụ lại thành suối, chảy mãi không ngừng, đến tận khi khô cạn trong sa mạc. Nếu như đây là cuộc đời, vậy thì chúng ta chính là cá trong Ngư Tuyền này. Chúng ta gọi theo bạn bè, mang theo sự chân thành cùng với người nhà từ trên núi xuôi dòng xuống đây, ngắm phong cảnh trên đường, hưởng thụ sự ấm áp của nhau. Tất cả mọi người đều sẽ chết, đều biết điểm cuối của dòng suối này sẽ là khô cạn trong sa mạc, nhưng vì thế mà chúng ta sẽ không muốn đi đường Ngư Tuyền này nữa sao? Không, cuối cùng chúng ta đều sẽ đi tiếp, chỉ là để cho chính mình không hề tiếc nuối trên đoạn đường này. Thế nên Như Lai đại đạo mà bần tăng tu không phải là để ngồi ở trên lưu tinh thưởng thức sự vui buồn tan hợp được trình diễn trên màn trời, mà là phải đứng ở bên bờ này, bảo vệ tốt đời này kiếp này của chính chúng ta.”

Trong lều lặng yên như chết chóc, Lữ Thịnh cúi đầu, trong tay nắm chặt một chén rượu, đốt ngón tay trắng bệch.

Rất lâu sau, Lữ Thịnh khôi phục lại bình tĩnh. “Những lời này của pháp sư giống như là lời thề của ta trước kia. Đáng tiếc Lữ Thịnh còn sống, nhưng cũng đã chết. Bất kể ta có phải bị yêu sói nhập hồn vào hay không, việc mà ta muốn làm trong kiếp này vẫn chỉ có một, đó là làm cho chính mình không hề phải tiếc nuối điều gì trên đoạn đường mà mình đã đi.”

Lý Thực quay về phía Huyền Trang vái sâu, thành khẩn nói, “Bọn ta đều hiểu nỗi khổ tâm của pháp sư, nhưng bây giờ tên đã lên cung không thể không bắn. Vương Quân Khả phải phản, thành Qua Châu phải phá. Ngài nói không sai, chỉ có đánh đau triều đình, năm sĩ tộc lớn mới có thể bị nhổ tận gốc. Có điều nể mặt pháp sư, bọn ta có thể khống chế cường độ của cuộc phản loạn này, cố gắng không để lan đến người vô tội.”

Huyền Trang đứng dậy, thản nhiên nói, “Nhưng như bần tăng thấy, mỗi một gốc cây một ngọn cỏ trên đời này đều là vô tội, vậy nên chúng ta không còn là người cùng đường. Lữ huynh, năm Vũ Đức thứ bảy chúng ta quen biết, cho dù có phải cách xa nhau tới cả nghìn dặm, đối với bần tăng ngươi vẫn là người bạn đồng hành cùng đi trên một con đường. Nhưng từ nay về sau, bần tăng đi trên đường Tây Thiên đó, ngươi bước nơi địa ngục Tu La này, cáo từ!”

Lữ Thịnh im lặng nhìn ngài, vẻ mặt mang nét bi thương nhưng không hề ngăn cản.

“Lữ lang quân,” Lý Thực lạnh lẽo nói. “Quyết không thể để pháp sư đi, nếu không kế hoạch nhiều năm của ngươi và ta liền bị hủy hoại trong chốc lát!”

“Pháp sư phải đi, nói rõ duyên của chúng ta kết thúc ở đây.” Lữ Thịnh thản nhiên đáp. “Nhiều năm trước chúng ta đã đi theo hai lối rẽ, đây là sự kiên định trong lòng pháp sư, ta sẵn sàng thành toàn cho hắn.”

“Ngươi…” Hai mắt Lý Thực bốc hỏa, quát. “Bắt lại!”

Lập tức có mấy tên bộ khúc xông vào từ bên ngoài lều, cầm hoành đao vây chặt xung quanh Huyền Trang.

Lữ Thịnh giận tím mặt, đứng dậy chặn ở phía trước Huyền Trang. “Thừa Ngọc công, mấy ngày nay pháp sư vào sống ra chết vì ta, ngươi cũng đều nhìn thấy. Không có pháp sư, đến nay ta còn không thể tìm lại được kí ức. Nếu ngươi muốn hợp tác với ta thì tuyệt đối không được làm tổn thương pháp sư!”

“Nếu ngươi có thể khống chế được hắn, ta tuyệt đối không thương tổn hắn! Nhưng ngươi có thể làm được hay không?” Lý Thực một bước cũng không nhường. “Pháp sư Huyền Trang là người ra sao, chúng ta đều biết rất rõ! Hắn tuyệt đối sẽ không bởi vì ngươi mà từ bỏ đạo nghĩa trong lòng. Ngươi và ta vạch kế ba năm, chịu trả giá to lớn, chẳng lẽ phải để cho hắn phá hỏng hay sao?”

“Đây chính là một trận quyết đấu, nếu pháp sư phá hỏng, đồng nghĩa với việc ta thua,” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Chẳng qua chỉ là một trận thắng thua thôi.”

“Nhưng ta không thể chịu thua!” Lý Thực nghiến răng nghiến lợi. “Lý thị ta đã đặt cả tính mạng vào canh bạc này. Ta không thể thua được!”

“Vậy ngươi liền giết ta đi!” Lữ Thịnh lạnh lùng nói.

“Ngươi…” Lý Thực quả thật không dám giết hắn, lấy từ trong tay áo ra một chiếc gương đồng nho nhỏ, quay về phía Lữ Thịnh rồi quát. “Nhiếp!”

Lữ Thịnh ngẩn ra. “Đây là cái gì?”

“Đây là pháp bảo người đó cho ta để khống chế ngươi!” Lý Thực cười lạnh một tiếng.

“Lữ huynh, không được nhìn!” Lý Thuần Phong kêu lên, mấy tên bộ khúc cầm hoành đao kề vào trên cổ hắn, Lý Thuần Phong không dám nói nữa.

Lữ Thịnh kinh ngạc liếc gương đồng một cái, nhìn thấy trong gương đồng phản chiếu khuôn mặt mình, có điều khuôn mặt đó đang chậm rãi vặn vẹo rồi biến dạng, dập dờn giống như sóng gợn, sau đó nhanh chóng hóa thành đầu sói dữ tợn hung hãn của Khuê Mộc Lang!

Lữ Thịnh lập tức mất khả năng khống chế hồn phách, hai mắt đăm đăm nhìn vào gương đồng, trong mắt bốc lên ngọn lửa thăm thẳm; trên mười ngón tay, vuốt sói sắc lạnh bỗng nhiên xuất hiện. Hắn đột nhiên quay đầu nhìn chằm chằm Huyền Trang, trong mắt lộ ra sát ý điên cuồng.

Lý Thuần Phong vội vàng khẽ đẩy ra lưỡi đao của bộ khúc, chắp tay cười cầu tài. “Lữ huynh, Thừa Ngọc công, hà tất phải thế? Hà tất phải thế…”

Lúc hắn vòng qua phía sau Lữ Thịnh, trong tay đột nhiên có thêm mười mấy cây ngân châm, xuất thủ nhanh như chớp, ngân châm lập tức như mưa rào đâm vào các huyệt vị trên người Lữ Thịnh. Thân thể Lữ Thịnh đột nhiên cứng đờ, gào thét điên cuồng, nhất thời lại không thể nào động đậy.

Ngay sau đó Lý Thuần Phong lại phất tay áo, một viên thuốc màu vàng bay ra. Bùm một tiếng nổ tung trên không, sương mù màu vàng nhạt trong nháy mắt đã lan tỏa ra khắp cả lều. Đám người Lý Thực còn không kịp phản ứng lại đã hít phải sương mù, ngã thẳng xuống đất.

Huyền Trang cũng cảm thấy trong đầu đột nhiên quay cuồng, vừa sắp sửa ngã xuống thì Lý Thuần Phong đã đỡ lấy ngài, tiện tay quệt một cái dưới mũi ngài. Huyền Trang cảm thấy trong mũi hít vào một mùi cay sè, hắt xì một tiếng, đầu óc bỗng chốc tỉnh táo lại.

Cả quá trình ấy diễn ra rất nhanh chóng, trong phút chốc ngắn ngủi, Lý Thuần Phong đã khống chế Lữ Thịnh, làm ngất đám người Lý Thực. Huyền Trang quay đầu lại thoáng nhìn Lữ Thịnh một cái. Lữ Thịnh không hề bị thuốc mê ảnh hưởng, chỉ bị ngân châm khống chế thân thể nên không thể động đậy được, lúc này đang hung tợn nhìn ngài chằm chằm, trên người và trên mặt không ngờ lại có từng đám lông tơ màu bạc bắt đầu mọc lên.

“Đi, ta không thể khống chế được hắn quá lâu!” Lý Thuần Phong kéo ngài định chạy.

Huyền Trang hơi thương cảm, sau đó định thần lại, kéo Lý Thuần Phong. “Ung dung một chút.”

Lý Thuần Phong tỉnh ngộ, hai người vén cửa lều lên đi ra ngoài.

Trong khu cắm trại, Lý Liệt đang dẫn người đi lại canh gác, thấy hai người Huyền Trang đi ra, từ xa xa vẫy tay chào hỏi. Huyền Trang chắp tay với hắn, sau đó cùng Lý Thuần Phong đi tới dưới gốc cây hồ dương buộc ngựa, cởi dây buộc hai con ngựa sau đó xoay người lên ngựa, giật cương phi nhanh mà đi.

“Pháp sư…” Lý Liệt giật mình, dẫn người đuổi theo.

Lý Thuần Phong hô to. “Liệt huynh, mau đi cứu gia chủ của các ngươi đi!”

Lý Liệt hoảng hốt, nhanh chân chạy về phía lều. Lý Thuần Phong cười dài một tiếng, cùng Huyền Trang sánh vai thúc ngựa phi nhanh về phía cổ đạo Qua Sa.

Hai người vừa chạy đi chưa được một dặm thì đột nhiên nghe thấy một tiếng sói hú giận dữ thê lương truyền đến từ phía sau. Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa quay đầu nhìn lại, lúc này trăng sáng giữa trời, ánh trăng chiếu sáng như dát một lớp bạc lên sa mạc ở hai bên cổ đạo.

Trên một cành hồ dương to bên suối Ngư Tuyền, một con sói to lớn đang ngồi chồm hỗm, bi thương hú dài dưới ánh trăng bạc.

Chương 25
Trên đầu chữ “Vương”
là một thanh đao

“Mấy ngày nay Thôi Xá nhân xem một vòng bốn bề Qua Châu, chẳng hay có tâm đắc gì không?”

Trong phòng khách của phủ Đô đốc Qua Châu, bên dưới có đàn có trống, mấy cô gái người Hồ đang nhanh nhẹn múa may trên thảm. Mà người xem chỉ có ba người ít ỏi: Lý Diễm ngồi ở ghế trên, Thứ sử Qua Châu Độc Cô Đạt và Thông sự xá nhân Thôi Đôn Lễ chia ra ngồi hai bên, trên bàn ăn trước mặt bày đầy rượu thịt.

Qua Châu chính là vùng trọng yếu của Hà Tây, đặc biệt là sau khi đường Đại Thích và đường Sáo Can từ Đôn Hoàng đến Tây Vực bị bỏ hoang, thương nhân qua lại giữa Trung Nguyên và Tây Vực phần lớn là từ Qua Châu đi qua Mạc Hạ Diên Thích đến nước Y Ngô, sau đó đến các đất Cao Xương và Yên Kỳ.

Còn Y Ngô và Cao Xương lúc này phân biệt bị khống chế trong tay của Đông và Tây Đột Quyết. Điểm giao hội giữa hai thế lực lớn của Đột Quyết nằm ở phía bắc Qua Châu, vì vậy triều đình đóng trọng binh ở đây, chẳng những thiết trí phủ Đô đốc Qua Châu ở nơi này mà thậm chí ngay cả Ngọc Môn Quan cũng di chuyển đến Qua Châu. Thân là Đô đốc Qua Châu, có thể nói Lý Diễm đang nắm trong tay quyền nghiêng một phương.

Thôi Đôn Lễ lúc này ba mươi ba tuổi, chính là chi thứ hai của Thôi thị Hà Đông, xuất thân sĩ tộc lớn đỉnh cấp, mỗi một cử động dù là nhỏ nhất cũng đều mang theo sự ung dung và thanh quý của sĩ tộc.

Nghe Lý Diễm hỏi, Thôi Đôn Lễ chắp tay cười nói, “Mấy năm nay hạ quan chấp chưởng Tứ Phương quán, thay triều đình bôn tẩu các nước, trấn an tứ di, cũng đi qua không ít địa phương. Vốn cho rằng Qua Châu xa xôi, lại không nghĩ tới thương nhân qua lại tấp nập, phố thị phồn hoa, người ở đông đúc, không ngờ là không thua thành lớn Trung Nguyên.”

“Có điều Thôi Xá nhân chắc hẳn cũng đã nhìn thấy, dấu hiệu người Đột Quyết về nam đang càng ngày càng rõ ràng.” Độc Cô Đạt lại than thở. “Theo đội buôn lai vãng nói, Dục Cốc Thiết đóng quân ở Y Ngô, binh lực đang cuồn cuộn không ngừng tụ tập. Hôm kia chúng ta còn nhận được ụ khói lửa cấp báo, nói ở ụ thứ năm đã nhìn thấy tiêu kỵ của người Đột Quyết.”

Thôi Đôn Lễ im lặng gật đầu. “Người Đột Quyết nhận được áp lực quá lớn ở Định Tương và Đại Châu, xem ra là muốn mở lối thoát ở Hà Tây.”

Lý Diễm kinh ngạc. “Bệ hạ đã hạ lệnh xuất chinh rồi sao?”

“Việc này thì chưa.” Thôi Đôn Lễ lắc đầu. “Bây giờ đang là cuối thu ngựa mập, không phải thời cơ tốt nhất, nếu thật sự xuất binh chỉ sợ phải đợi tới lúc bắt đầu mùa đông. Có điều mấy năm nay cuộc sống của người Đột Quyết rất khó khăn, liên tục hai năm sương giá hạn hán, dân mệt cừu dê gầy, trâu ngựa nhiều con đói rét mà chết. Hiển nhiên bọn chúng cũng cảm nhận được áp lực của Đại Đường.”

Lý Diễm liếc Độc Cô Đạt một cái, Độc Cô Đạt hiểu ý, nói với vẻ hết sức lo lắng. “Cho nên bản quan rất không hiểu, vì sao lúc này Bệ hạ lại muốn triệu Lâm Giang Vương về triều? Lâm Giang Vương trấn thủ Hà Tây ba năm, đang sắp xếp việc phòng ngự biên cương, một khi về triều, phòng ngự Qua Châu liền không có người chủ trì. Vạn nhất Dục Cốc Thiết nhân cơ hội này dẫn quân xâm nhập, sợ là phải xảy ra nhiễu loạn!”

Thôi Đôn Lễ lắc đầu. “Trong lòng Bệ hạ tự có thao lược, không phải việc hạ quan có thể suy xét, có lẽ chỉ là để mê hoặc người Đột Quyết cũng chưa biết chừng.”

“Lời này là thế nào?” Lý Diễm hỏi.

“Bây giờ đại quân và quân nhu của triều đình đang tập kết về phía Định Tương và Vân Trung, người Đột Quyết tất nhiên cảnh giác, nghi ngờ triều đình sắp khởi binh chinh phạt. Nếu lúc này triệu Đại vương về triều, cho thấy Hà Tây vô sự, có lẽ có thể khiến người Đột Quyết phán đoán sai lầm,” Thôi Đôn Lễ nói. “Trên thực tế, cho dù người Đột Quyết xâm nhập Qua Châu cũng tất nhiên là quân yểm trợ, mục đích chủ yếu là làm phiền. Với phòng ngự của Hà Tây, Túc Châu có Ngưu Tiến Đạt, Qua Châu có Độc Cô công, Tây Sa Châu có Vương Quân Khả, tất nhiên có thể bảo đảm Hà Tây không việc gì.

Lý Diễm không hề hài lòng với đáp án này, lại cũng không tiện phản bác, trong lòng không khỏi càng thêm lo lắng.

“Nghe nói Lý Đại Lượng đã điều năm nghìn đại quân tiến vào Cam Châu?” Lý Diễm chậm rãi nói, trên mặt mang nụ cười nhưng trong mắt lại toàn giá lạnh. “Đây là muốn đề phòng ai? Đột Quyết hay Thổ Dục Hồn?”

Thôi Đôn Lễ chấn động trong lòng, ngơ ngác nhìn Lý Diễm.

Nếu là người bình thường nghe thì có lẽ sẽ không hiểu hàm nghĩa trong câu hỏi này của Lý Diễm, nhưng Thôi Đôn Lễ chấp chưởng Tứ Phương quán, nắm rõ biên giới tứ di như lòng bàn tay, lập tức hiểu được thâm ý của Lý Diễm. Giữa Cam Châu, Đột Quyết và Thổ Dục Hồn không hề có đường nối đến nhau! Như vậy Lý Đại Lượng triệu tập năm nghìn đại quân đến Cam Châu, ép tới ngay trước mắt Túc Châu, rốt cuộc là để đề phòng ai?

“Hạ quan chưa từng nghe nói!” Thôi Đôn Lễ quả quyết đáp.

“Chưa từng nghe nói?” Lý Diễm lại ngẩn ra một lát.

“Đúng thế.” Thôi Đôn Lễ cực kì dứt khoát, hắn biết rất rõ rằng quyết không thể để cho Lý Diễm phán đoán sai lầm về việc này. “Lúc hạ quan đi qua Lương Châu, phủ Đô đốc Lương Châu không hề có bất cứ điều động quân đội nào. Sau khi đi qua Cam Châu, chỗ Trương Bật cũng hết thảy như thường, không tăng dù chỉ một binh một lính.”

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, đều cảm thấy hơi khó hiểu. Lý Đại Lượng tăng binh Cam Châu là căn cứ lớn nhất để Lý Diễm phán đoán rằng Hoàng đế muốn hạ thủ với mình. Sau khi từ Đôn Hoàng trở lại Qua Châu ông ta liền lập tức phái người đến Cam Châu điều tra, có điều Qua Châu cách Cam Châu tới nghìn dặm, đi về một chuyến cần hơn mười ngày, bộ khúc tâm phúc phái đi đến nay vẫn còn chưa về.

Trong việc này, nếu Thôi Đôn Lễ ngụy biện, Lý Diễm cũng có thể hiểu được; nhưng Thôi Đôn Lễ quả quyết phủ nhận như thế, ông ta lại không tiện bức bách, lập tức rơi vào cảnh khó xử. Lý Diễm không khỏi cảm thấy thái độ chân thực của triều đình đối với mình như phủ đầy sương mù, trong lòng càng lo lắng hơn.

Trong phòng im lặng, bầu không khí trở nên khó xử mà lại hung hiểm.

Đúng lúc ấy có nô bộc đến đây báo tín, là Huyền Trang và Tiến sĩ chú cấm Lý Thuần Phong tới cầu kiến.

“Pháp sư về Qua Châu rồi? Tại sao còn mang theo một Tiến sĩ chú cấm?” Lý Diễm không khỏi kinh ngạc.

Có điều việc Huyền Trang tới chơi cũng làm cho bầu không khí giữa mọi người hoà hoãn lại.

Độc Cô Đạt là tín đồ Phật giáo, lần trước Huyền Trang ở Qua Châu, chính hắn đã phụng dưỡng đến nửa tháng. Sau khi công văn đuổi bắt Huyền Trang của Lý Đại Lượng tới Qua Châu, cũng là hắn bí mật phái châu lại Lý Xương báo cho Huyền Trang, để ngài chạy khỏi Qua Châu ngay trong đêm.

Độc Cô Đạt lập tức đích thân ra ngoài nghênh đón, mời Huyền Trang và Lý Thuần Phong đi vào trong phòng.

Lý Diễm cười to. “Pháp sư đến Qua Châu cùng với Thiền Nhi sao? Vừa rồi ta còn nhận được tin tức, nói là Thiền Nhi phải một hai canh giờ nữa mới đến nơi, không ngờ pháp sư đã đến trước rồi.”

Huyền Trang không trả lời, thấy Thôi Đôn Lễ mặc phục sức tòng lục phẩm liền nói, “Vị thượng quan này chính là Thôi Xá nhân sao?”

Thôi Đôn Lễ ở Trường An đã lâu, tất nhiên biết danh tiếng Huyền Trang, vì vậy vội vàng đứng dậy chào. “Tại hạ Thôi Đôn Lễ Hà Đông, ra mắt pháp sư’

“Thôi Xá nhân cũng ở đây, chuyện này còn có cơ hội vãn hồi.” Huyền Trang thở phào nhẹ nhõm, nhìn Lý Diễm. “Đại vương, bần tăng ở Đôn Hoàng được biết một tin tức trọng đại, vì vậy chạy xuyên đêm tới Qua Châu, muốn mời Đại vương định đoạt.”

Lý Diễm sửng sốt, sắc mặt trở nên nghiêm nghị. “Mời pháp sư nói, là tin tức trọng đại gì?”

“Thứ sử Tây Sa Châu Vương Quân Khả đang bí mật mưu đồ tạo phản!” Huyền Trang nói từng chữ từng câu.

Lý Diễm run lên, suýt nữa đã ngã bệt xuống đất. Hai người Độc Cô Đạt và Thôi Đôn Lễ cũng kinh ngạc ngây người.

“Pháp sư, chẳng lẽ là ngài nói đùa sao…” Lý Diễm lẩm bẩm. Ông ta và Độc Cô Đạt âm thầm vạch kế nhiều ngày, chỉ đợi khởi binh, đột nhiên bị Huyền Trang tuyên bố giữa ban ngày ban mặt như vậy, cả người không chịu nổi rũ ra.

“Pháp sư.” Thôi Đôn Lễ cũng cả kinh biến sắc. “Ngài nhận được tin tức từ chỗ nào? Có xác thực không?”

“Tin tức xác thực không thể nghi ngờ,” Huyền Trang quả quyết nói. “Bây giờ sáu nghìn đại quân của Vương Quân Khả đã đông tiến, lúc này hẳn là đã sắp đến trạm dịch Ngư Tuyền rồi.”

Độc Cô Đạt cười miễn cưỡng. “Thì ra là thế, pháp sư hiểu lầm rồi. Vương Quân Khả dẫn đại quân đến Qua Châu là do Đại vương hạ lệnh. Thời gian này Đột Quyết đóng quân ở Y Ngô, muốn về nam xâm lấn, Đại vương lệnh cho hắn đến trợ giúp phòng thủ.”

Vẻ mặt Thôi Đôn Lễ lại nghiêm nghị. “Pháp sư có bằng chứng thực tế không?”

“Bần tăng không hề lấy được bằng chứng như thư từ hay mật lệnh gì, mà là suy đoán ra từ trong một loạt những hành động của Vương Quân Khả,” Huyền Trang nói.

Lý Diễm chậm rãi bình tĩnh lại, cố gắng đều chinh tâm tình, nói với vẻ không vui. “Pháp sư là người cẩn thận, tại sao hôm nay lại hồ đồ thế? Tố cáo Thứ sử một châu mưu phản, đây là việc lớn ra sao? Muốn lên án phải có bằng chứng thực tế, chỉ dựa vào suy đoán như vậy, sao ngài lại dám nói lung tung!”

“Không phải là bần tăng nói lung tung,” Huyền Trang đáp. “Đại vương có biết bây giờ Vương Quân Khả đã hoàn toàn khống chế binh quyền Tây Sa Châu rồi không?”

Thôi Đôn Lễ cũng lắc đầu. “Pháp sư, Vương Quân Khả là Thứ sử Tây Sa Châu, phụ trách quân sự Tây Sa Châu, đương nhiên có binh quyền ấy.”

“Không,” Huyền Trang kiên nhẫn nói. “Có binh quyền và khống chế binh quyền không hề là cùng một chuyện. Thôi Xá nhân có biết việc Thủ tróc sứ Diêm Trì Triệu Bình và Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt vốn đã là người của hắn; thời gian này Vương Quân Khả còn dùng một loạt thủ đoạn để bắt Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm, Trấn tướng Tử Kim Tống Giai và Thủ tróc sứ Tử Đình Địch Thuật, sau đó thay đổi thành tâm phúc của mình không?”

“Cái gì?” Sắc mặt Thôi Đôn Lễ lập tức biến đổi.

“Ha ha!” Độc Cô Đạt cười nói. “Pháp sư, ngài cũng biết thời gian này sĩ tộc Đôn Hoàng cùng Vương Quân Khả đấu đá tối mắt tối mũi vì một việc hôn nhân mà. Hắn giành lấy binh quyền của sĩ tộc có lẽ chỉ là để trả thù sĩ tộc thôi, tại sao lại liên quan đến mưu phản được?”

Trong vấn đề này, Thôi Đôn Lễ đứng ở lập trường của triều đình, có thể nhận thức rõ ràng tư duy của Huyền Trang hơn. Huyền Trang nói không sai, có binh quyền và khống chế binh quyền không phải cùng một khái niệm. Điều mà biên tướng kiêng kị nhất chính là hoàn toàn khống chế binh quyền bản địa, đặc biệt là loại quan chức vốn đã có quyền chính trị như Thứ sử. Một khi toàn bộ quyền quân chính đều bị khống chế trong tay một người thì cho dù hắn ta không có lòng phản, triều đình cũng sẽ bắt hắn lại.

“Nếu như muốn mưu phản, làm quá mức trắng trợn thì sẽ không phải là mưu phản nữa. Bần tăng nói tiếp một việc, Vương Quân Khả còn bắt giữ Tư binh tham quân của Tây Sa Châu, chặn mọi đường truyền tin từ Tây Sa Châu đến Qua Châu,” Huyền Trang nói. “Bần tăng trốn chạy đến đây, thấy các ụ khói lửa và trạm dịch trên đường đều là người Vương Quân Khả mới đề bạt lên. Nếu Tây Sa Châu có việc, Qua Châu và triều đình sẽ không nhận được bất cứ một tin tức nào.”

Thôi Đôn Lễ thở ra một hơi, im lặng suy nghĩ sâu xa.

“Pháp sư còn có phát hiện gì nữa?” Lý Diễm cũng sinh lòng ác độc, ánh mắt sáng rực nhìn Huyền Trang chằm chằm.

“Vương Quân Khả bí mật gặp Khuê Mộc Lang ở thành Hà Thương, nhờ Khuê Mộc Lang chuyển lời cho Đột Quyết và Thổ Dục Hồn. Đây là bần tăng tận mắt nhìn thấy, là bằng chứng xác thực,” Huyền Trang nói. “Lúc bần tăng vào Qua Châu thấy tiêu kỵ qua lại, bầu không khí căng thẳng, có phải người Đột Quyết có hành động rồi không?”

Thôi Đôn Lễ nhìn Lý Diễm một cái, Lý Diễm bất đắc dĩ đáp. “Quả thật là thế… Pháp sư cho rằng đây là Vương Quân Khả cấu kết với người Đột Quyết gây ra?”

“Không sai,” Huyền Trang nói. “Lúc đầu Vương Quân Khả lấy cớ tiêu diệt Khuê Mộc Lang, xin binh phù của triều đình để tập kết phủ binh, lại khiến cho người Đột Quyết ép đến Qua Châu, như vậy Đại vương liền không thể không cầu viện hắn. Mà mục đích của Vương Quân Khả chính là lấy danh nghĩa cứu viện Qua Châu, đàng hoàng dẫn đại quân nhập cảnh, thừa dịp ngài chưa chuẩn bị mà chiến một lần đánh hạ Qua Châu.”

“Như vậy cũng nói không thông!” Độc Cô Đạt còn muốn biện bạch. “Làm sao hắn biết Đại vương nhất định sẽ cầu viện hắn?”

Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, một suy nghĩ lóe lên rồi biến mất, lại mơ mơ hồ hồ không nắm bắt được, đành phải nói theo mạch suy nghĩ của mình trước đó. “Thứ sử công có biết lần này Vương Quân Khả dẫn bao nhiêu người đến Qua Châu không?”

“Bao nhiêu?”

“Sáu nghìn hai trăm người!” Huyền Trang trầm giọng nói. “Ngoài để lại một nghìn người ở Dương Quan và ba trăm người ở thành Đôn Hoàng, toàn bộ lực lượng phủ binh, trấn binh và thủ tróc binh của Tây Sa Châu đều bị huy động lên đường!”

Lúc này Thôi Đôn Lễ đã hoàn toàn kinh ngạc đến mức ngây người. Kẻ ngốc cũng hiểu rằng cho dù là do Lý Diễm ra lệnh, nhưng bây giờ người Đột Quyết còn chưa xâm lấn, binh lực chưa biết, ý đồ chưa rõ, Qua Châu lại không gặp nguy hiểm thực tế, Vương Quân Khả sao lại có thể làm cho cả quân đội của Tây Sa Châu huy động toàn bộ lực lượng đến chi viện như thế? Hắn là Thứ sử mang chức trách giữ đất, có còn cần Tây Sa Châu của chính mình nữa hay không?

“Đồng thời Vương Quân Khả còn bắt gia chủ của tám sĩ tộc lớn đi theo trong quân, sách nhiễu sĩ tộc Đôn Hoàng để đòi hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuốn lụa,” Lý Thuần Phong nói.

“Chát!” Thôi Đôn Lễ vỗ mạnh xuống bàn, âm u nói. “Đại vương, sợ là chúng ta sắp phải đối mặt với một trận binh biến rồi.”

Lý Diễm và Độc Cô Đạt một hồi lâu không nói được gì, mặc dù bọn họ có ý che giấu nhưng hoàn toàn không thể cãi lại những phán đoán của Huyền Trang. Vương Quân Khả tự ý gom góp quân phí, hai mươi nghìn tiền quân lương ấy đủ cho sáu nghìn đại quân kia chinh chiến tới tận nửa năm.

Hành vi loại này dù để ở đâu cũng rõ ràng là mưu phản!

“Làm sao có thể như vậy…” Cũng không biết là đang diễn trò hay thực sự chán nản, Lý Diễm lẩm bẩm, vẻ mặt ngơ ngẩn.

“Đại vương.” Thôi Đôn Lễ cau mày. “Vương Quân Khả có hành động lớn như thế, ngài mới từ Đôn Hoàng về, vậy mà lại hoàn toàn không biết gì cả?”

Lý Diễm lắc đầu buồn bã. “Bản vương vừa cùng hắn làm thông gia, đâu có thể nghĩ đến người này lại có dã tâm như vậy!”

Huyền Trang đột nhiên nhớ đến một việc, trên trán lập tức túa ra mồ hôi lạnh.

Ngài cố gắng bình tĩnh. “Đại vương, vừa rồi ngài nói đội ngũ đón dâu của Thế tử đã sắp đến thành Qua Châu, đó là Vương Lợi Thiệp phái người về báo cáo?”

“Đúng vậy!” Lý Diễm thuận miệng đáp. “Lúc ta trở lại Qua Châu đã để Vương Lợi Thiệp ở lại Đôn Hoàng, trao đổi về công việc đón dâu…”

Nói đến chỗ này, ông ta lờ mờ cảm thấy không ổn, vội vàng ngậm miệng.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, cười nói, “Thì ra là thế. Bần tăng đã báo cho các vị toàn bộ tin tức, lúc này Thế tử đã sắp vào thành, bần tăng và Lý Tiến sĩ ra ngoài thành nghênh đón trước.”

“Đúng đúng,” Lý Thuần Phong cũng cười nói. “Hôm đó từ biệt Thế tử trên dịch đạo, đi trước đến báo cho Đại vương. Giờ bọn ta về nói với Thế tử mấy lời, để Thế tử khỏi lo lắng.”

Trong lúc này Huyền Trang đã nắm được suy nghĩ vừa rồi. Bởi vì ngài biết rõ ràng rằng Thế tử Lý Thiền sớm đã lệnh cho Vương Lợi Thiệp mật báo cho Lý Diễm tin tức Vương Quân Khả mưu phản, nhưng Lý Diễm đến nay vẫn có vẻ hoàn toàn không biết gì cả. Nếu như nói dịch lộ bị Vương Quân Khả ngăn chặn, sứ giả bị giết, vì sao Lý Diễm có thể nắm giữ rõ ràng về hành tung của đội ngũ đón dâu? Điều này nói rõ tin tức giữa Vương Lợi Thiệp và Lý Diễm vẫn thông suốt.

Điều này đã nói lên một chân tướng, đó là Lý Diễm cũng tham dự mưu phản! Trong lòng Huyền Trang nổi sóng to gió lớn, bề ngoài lại không thay đổi sắc mặt, không đợi mọi người phản ứng đã cùng với Lý Thuần Phong đồng thời đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài.

Lý Diễm với Thôi Đôn Lễ đều hơi kinh ngạc, nhìn hai người không hiểu ra sao.

Độc Cô Đạt lại kịch biến sắc mặt, hét lớn một tiếng. “Người đâu, bắt lại!”

Ngoài hiên lập tức có giáp sĩ rầm rầm xông vào, Lý Thuần Phong thấy không ổn, đột nhiên bắt quyết, ngón tay vạch một cái, giữa không trung có tiếng sét vang lên, không ngờ lại xuất hiện mấy lưới lửa đan chéo ngăn cản trước mặt đám giáp sĩ. Đám giáp sĩ sợ hãi vội vàng lui về phía sau.

Lý Diễm cũng phản ứng lại, biết hôm nay quyết không thể để đám người Huyền Trang rời khỏi đây, lập tức đứng dậy lao về phía giá binh khí bên cạnh. Lý Thuần Phong hét lớn một tiếng, phất tay một cái, trong tay áo bắn ra một sợi dây thừng hai đầu. Sợi dây thừng ấy giống như linh xà phun lưỡi, uốn lượn bay đi giữa không trung rồi quấn thẳng vào cổ Lý Diễm, hai đầu cạch một tiếng bắt chặt vào nhau. Lý Thuần Phong kéo mạnh một cái, Lý Diễm ngã lộn xuống đất.

Lý Thuần Phong lao tới, tiện tay cầm lên một con dao găm bổ dưa từ trên bàn ăn, kề vào cổ họng Lý Diễm. “Ai dám động thủ!”

Nói thì lâu nhưng mọi việc diễn ra rất nhanh, toàn bộ quá trình ấy rất mau lẹ, chỉ trong nháy mắt Lý Diễm đã rơi vào trong khống chế của Lý Thuần Phong, mà lúc này lưới lửa giữa không trung mới hóa thành những đốm lửa rồi dần dần tản đi. Thôi Đôn Lễ còn đang cầm chén rượu, vẻ mặt kinh ngạc. Độc Cô Đạt và đám giáp sĩ vây chặt quanh mọi người, lại không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Tình cảnh nhất thời yên tĩnh, Thôi Đôn Lễ cũng là người thông tuệ, mặc dù mới đến còn không rõ các loại nội tình nhưng lúc này cũng đã hiểu ra được chân tướng, lẩm bẩm nói, “Đại vương, không ngờ lại là ngài muốn mưu phản! Vì sao?”

Lý Diễm vẻ mặt thê lương. “Còn không phải vì bị triều đình ép buộc hay sao?”

Thôi Đôn Lễ giận dữ. “Triều đình ép ngươi thế nào?”

“Thôi Xá nhân, vẫn nên bớt chút miệng lưỡi đi, đợi tới lúc chạy thoát ra ngoài rồi sẽ lí luận sau,” Lý Thuần Phong nói. “Pháp sư, giúp ta một việc, trói ông ta lại.”

Huyền Trang vội vàng đi tới, dùng sợi dây thừng đó trói chặt Lý Diễm lại, giờ mới phát hiện hai đầu dây thừng này không ngờ lại đều có một khối khóa móc nam châm, thiết kế cực kì tinh diệu.

“Thả Đại vương ra, nếu không giết không cần hỏi!” Độc Cô Đạt không nén được giận.

“Độc Cô công, bần tăng thật sự không nghĩ tới ngươi lại cũng sẽ mưu phản!” Huyền Trang buồn bã nhìn hắn. “Ngươi là tín đồ Phật giáo, cần biết một khi dấy lên loạn lạc, các châu Hà Tây sẽ có bao nhiêu sinh linh phải rơi vào trong máu lửa!”

Độc Cô Đạt hơi xấu hổ, nhưng vẫn nghiêm mặt. “Pháp sư là tăng nhân, không hiểu những ưu phiền trong triều chính. Đệ tử là do một tay Đại vương đề bạt, triều đình một khi điều tra Đại vương, ta tất phải chịu liên đới. Ta từ một tiểu tốt thời Tùy mạt phấn đấu đến nay, thật không cam lòng!”

Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Ngươi tu Phật nhiều năm vô ích, lại phá không nổi ý niệm tham chấp này.”

Độc Cô Đạt thản nhiên nói, “Ta được pháp sư dạy bảo nhiều ngày, nếu hôm ấy pháp sư rời khỏi Đại Đường, làm sao còn có mối họa hôm nay. Pháp sư đã nhất định phải cuốn vào trong những thị phi này, đó chính là nghiệt duyên giữa ta và pháp sư. Pháp sư hãy thả Đại vương ra, đệ tử có thể làm chủ, không thương tổn tính mạng các vị.”

“Pháp sư, bước tiếp theo nên làm thế nào?” Lý Thuần Phong hỏi nhỏ.

“Còn có thể làm thế nào? Chạy thôi!” Huyền Trang chán nản đáp. “Thôi Xá nhân, cùng đi với bọn ta không?”

“Đương… đương nhiên!” Thôi Đôn Lễ hơi có khí chất thư sinh, nhìn Lý Diễm nói. “Đại vương, triều đình thật sự là không có lòng nghi ngờ ngài, ngài cần gì phải đi vào tuyệt lộ này?”

“Không có sao?” Lý Diễm lạnh lùng nói. “Bệ hạ phái ngươi đến đây, chẳng lẽ là không phải muốn bắt ta vào kinh?”

“Trời đất chứng giám!” Thôi Đôn Lễ thề. “Lần này hạ quan đến chỉ là để tuyên triệu! Bệ hạ thấy ngài trấn thủ Qua Châu ba năm, vất vả lập công, mới triệu ngài vào triều khen thưởng, điều nhiệm nơi khác.”

“Lời này lừa được ai?” Lý Diễm cười lạnh lùng.

“Đại vương đúng là hồ đồ!” Thôi Đôn Lễ vội nói. “Ngài không suy nghĩ mà cát cứ Qua Châu mưu phản, như vậy làm sao có thể thành công? Kết cục là trăm họ lầm than không nói, đến cả chi của Thái Liệt Vương cũng sẽ bị liên lụy! Đại vương, may mà lúc này còn chưa gây ra đại họa, mau bãi binh chuyển ý, còn có thể giữ được bình an!”

“Còn chưa gây ra đại họa?” Lý Diễm cười thảm. “Ngươi cho rằng lúc này ta thu tay lại, Bệ hạ có thể buông tha cho ta hay sao? Muộn rồi! Sáu nghìn đại quân Qua Châu đã điều động toàn bộ, chỉ đợi ta ra lệnh một tiếng liền dẫn quân đông tiến. Thôi Xá nhân, ngươi chỉ phụng mệnh hành sự, ngươi và ta không thù không oán, các ngươi khoanh tay chịu trói, ta tuyệt không thương tổn tính mạng các ngươi.”

Thôi Đôn Lễ nhìn ông ta chằm chằm, cuối cùng thở dài một tiếng. “Loại nghịch thần tặc tử như ngươi, bản quan cùng thật sự không có gì để nói. Lý Tiến sĩ, khống chế hắn, chúng ta mau rời khỏi Qua Châu thôi.”

“Bọn họ có thể đi, nhưng ngươi thì không!” Độc Cô Đạt hét lớn một tiếng, đột nhiên vung đao chém về phía Thôi Đôn Lễ.

Mọi người ai cũng không ngờ Độc Cô Đạt lại dám ra tay lúc này. Thôi Đôn Lễ bị bất ngờ không phòng bị kịp, bị một đao đập vào trên đầu, cảm thấy đầu đau kịch liệt, trước mắt quay cuồng rồi ngã thẳng xuống đất hôn mê.

Thì ra Độc Cô Đạt nhất thời xoay lưỡi đao, lấy mặt đao đập vào trên đầu hắn.

“Độc Cô…” Lý Diễm cũng giật nảy mình.

Độc Cô Đạt sai người trói Thôi Đôn Lễ lại, lúc này mới giải thích. “Thôi Đôn Lễ là khâm sai, quyết không thể rời khỏi phủ Đô đốc. Còn hai vị, không có Thôi Đôn Lễ, các vị làm thế nào mà thoát được khỏi Qua Châu? Pháp sư, ngài vẫn nên thả Đại vương ra đi, ngài là tăng nhân, ta thật không tin ngài sẽ động thủ giết người.”

Lý Thuần Phong cười lạnh lùng. “Pháp sư là tăng nhân nhưng ta thi không phải, ngươi cần thử xem hay không?”

Độc Cô Đạt nhìn hắn một cái, thấy vừa rồi Lý Thuần Phong ra tay như sấm sét, biết người này cũng là hạng quyết đoán, hắn quả thật không dám đánh cuộc.

Hai bên đều có kiêng kị, Huyền Trang và Lý Thuần Phong khống chế Lý Diễm, từng bước đi ra khỏi phủ Đô đốc.

Độc Cô Đạt sớm đã điều động quân đội, ba trăm giáp sĩ đã tụ tập trên đường phố ngoài phủ Đô đốc, trường thương chĩa lên, cung nỏ lên dây, vây chặt quanh ba người Huyền Trang, chậm rãi di chuyển cùng với bọn họ.

“Độc Cô công.” Huyền Trang nhìn tình cảnh xung quanh, biết rời khỏi Qua Châu khó như lên trời. “Không bằng thế này, ngươi chuẩn bị cho bọn ta bốn con ngựa, bọn ta đưa Đại vương ra ngoài thành mười dặm rồi sẽ thả Đại vương, sau đó bọn ta tự mình rời đi. Các ngươi nếu cần đuổi bắt, chúng ta dựa vào bản lãnh của mình, thế nào?”

“Ta làm sao biết các ngươi có thật sự thả Đại vương hay không?” Độc Cô Đạt cười lạnh lùng.

“Ngươi một mình đi theo, không thể cưỡi ngựa, không thể mang theo binh khí,” Huyền Trang nói.

Độc Cô Đạt chần chừ một lát, Lý Diễm lại nói quả quyết. “Được, bản vương đáp ứng!”

Lý Thuần Phong thấp giọng. “Pháp sư, chỉ cách mười dặm đường, chúng ta chưa chắc có thể chạy thoát được.”

“Ngươi có biện pháp tốt hơn không?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong yên lặng. Hắn cũng biết rõ rằng Độc Cô Đạt tuyệt đối sẽ không để bọn họ mang Lý Diễm đi; một khi ép người này mạo hiểm, bí mật bắn tên, chính mình có Lý Diễm làm bùa hộ mệnh cũng vô dụng.

Lý Diễm đã đồng ý, Độc Cô Đạt cũng không có gì để nói, lập tức sai người dắt đến bốn con ngựa. Huyền Trang và Lý Thuần Phong bắt Lý Diễm lên ngựa, ngoài ra dắt một con ngựa không người cưỡi, chậm rãi ra khỏi thành từ cổng bắc.

Thành Qua Châu là một thành trì bất quy tắc, chia thành hai thành trong và ngoài. Thành ngoài là một vòng tường thành xây dựng ngoài mặt bắc và mặt tây thành trong, có xây dựng phường thị để bách tính và thương nhân cư trú. Thành trong ở góc đông nam thành trì, tường thành đắp rộng một trượng năm thước, cao tới ba trượng, bốn phía xây dựng mã diện và tháp canh chi chít. Còn trung gian thành trong lệch về phía đông lại bị một tường thành chạy theo chiều nam bắc chia thành hai bộ phận; thành tây khá lớn, là chỗ ở của các gia đình giàu có và nơi đóng quân, đặt kho thóc. Thành đông khá nhỏ, là nơi đặt nha môn, phủ Đô đốc Qua Châu nằm ở vị trí chính giữa thành đông.

Thành đông hẹp dài theo chiều nam bắc, ra khỏi thành từ cổng bắc là tuyến đường nhanh chóng nhất. Ra khỏi cổng thành bắc, bên ngoài là một lớp thành cừu ngựa và tường thành tạo thành vòng ngoài, chỗ hẹp nhất rộng mười trượng, càng đi về phía tây càng rộng, khu vực rộng rãi nhất lên đến ba mươi trượng. Bên trong doanh trại dày đặc quân kỵ tung hoành. Quân đội của thành Qua Châu chủ yếu đóng quân ở đây.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong kèm Lý Diễm, trên đường đi thấp thỏm, đi qua vòng ngoài giữa một vòng quân tốt vây quanh. Độc Cô Đạt nói lời giữ lời, quân tốt đều ở lại trong thành, chính mình đi bộ ra theo, cũng không mang bất cứ một binh khí nào.

Hai người Huyền Trang cưỡi ngựa chậm rãi mà đi, Độc Cô Đạt cứ thế đi bộ theo.

Đến đình mười dặm, Độc Cô Đạt ở phía sau xa xa gọi. “Pháp sư, đã được mười dặm đường rồi, mau thả Đại vương ra!”

“Không thể thả!” Lý Thuần Phong nói nhỏ. “Dứt khoát bắt hắn chạy thẳng đến Túc Châu, đến chỗ Ngưu Tiến Đạt là coi nhu an toàn rồi.”

Lý Diễm cười lạnh lùng. “Pháp sư nói lời thì phải giữ lời. Quãng đường từ đây tới Túc Châu dài năm trăm dặm, coi như bắt ta theo, các ngươi có thể đuổi giết được kỵ binh sao?”

Huyền Trang trầm ngâm một lát, sau đó cầm dao găm từ trong tay Lý Thuần Phong cắt đứt dây trói cho Lý Diễm. “Đại vương, bọn ta không trốn được sự đuổi giết của ngài, ngài cũng không trốn được sự trừng trị của triều đình. Bần tăng biết không thể khuyên ngài dừng cương trước bờ vực, có điều vẫn xin ngài hãy nhớ đến muôn dân thiên hạ, ít tạo sát nghiệt.”

Lý Diễm không nói một lời, nhảy xuống ngựa sau đó xoay người đi luôn. Huyền Trang và Lý Thuần Phong mỗi người dắt một con ngựa, thúc ngựa phi nhanh mà đi.

Độc Cô Đạt chạy nhanh tới bảo vệ Lý Diễm, ngay sau đó lấy ra một cây kèn lệnh từ trong lòng rồi thổi u u. Một lát sau, một đội kỵ binh hơn mười người phi nhanh ra từ trong rừng cây ở phía xa xa. Đám kỵ binh dắt đến hai con ngựa không, Độc Cô Đạt và Lý Diễm xoay người lên ngựa, tiếp nhận cung tên rồi dẫn kỵ binh đuổi theo.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong vừa mới chạy được hai dặm liền nghe thấy phía sau có tiếng vó ngựa vang lên.

Lý Thuần Phong quay đầu nhìn lại, không nhịn được cười khổ. “Pháp sư, cuối cùng vẫn bị bọn họ lừa!”

Huyền Trang không hề quay lại. “Không coi là bị lừa. Những người này không có ai là dễ đối phó, bần tăng vốn dự định chỉ cần rời khỏi thành Qua Châu rồi sẽ tính tiếp.”

Lý Thuần Phong nghẹn lời không biết nói gì. “Sau đó thế nào?”

Huyền Trang đáp. “Liều mạng chạy thôi.”

Lý Thuần Phong chán nản, đành phải chạy như điên theo Huyền Trang, nhưng Huyền Trang không chạy về phía đông mà ngược lại rẽ sang hướng tây.

“Pháp sư, chúng ta không đi Túc Châu sao?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Độc Cô Đạt biết chúng ta muốn đến Túc Châu, sợ rằng đã sớm bố trí phục binh ở mặt đông rồi,” Huyền Trang nói.

Lần này Lý Thuần Phong lại tán thành với phán đoán của Huyền Trang. “Vậy hướng tây có thể chạy đến đâu?”

“Không đâu cả,” Huyền Trang nói. “Có thể chạy bao nhiêu liền chạy bấy nhiêu, tốt xấu gì chúng ta cũng nhiều hơn bọn họ một con ngựa. Chỉ cần chúng ta vượt qua được sông Sơ Lặc, vậy cũng coi như cửu tử nhất sinh rồi.”

“Cửu tử nhất sinh…” Lý Thuần Phong thở dài thườn thượt. “Bây giờ còn không phải là cửu tử nhất sinh sao?”

“Bây giờ à?” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Bây giờ là thập tử vô sinh!”

Hai người thoáng chốc đã chạy được hơn mười dặm, lúc này ưu thế hai ngựa hiện ra rõ ràng, dần dần kéo giãn khoảng cách với đám người Lý Diễm đuổi theo ở phía sau. Không ngờ Huyền Trang và Lý Thuần Phong đang chạy thì đột nhiên thấy phía trước có cát bụi cuốn lên, dường như có một đội quân đang cuồn cuộn lao đến.

“Hỏng rồi!” Sắc mặt Lý Thuần Phong biến đổi. “Không ngờ Độc Cô Đạt cũng bố trí phục binh ở phía tây!”

Trong lòng Huyền Trang cũng nặng trịch, nhưng trong sa mạc chỉ có một con đường này, muốn tránh cũng không tránh được, chỉ trong nháy mắt hai người đã chạy thẳng tới trước mặt đội người ngựa kia.

Đến gần rồi hai người Huyền Trang mới phát hiện ra, không ngờ đó lại là đội xe đón dâu của Lý Thiền! Lý Thiền và Vương Lợi Thiệp ở giữa thúc ngựa mà đi, bảo vệ xe dâu ở trong đội ngũ. Từ xa xa Lý Thiền đã nhìn thấy Huyền Trang và Lý Thuần Phong, lập tức vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, thúc ngựa tăng tốc chạy tới nghênh đón.

“Sư phụ, Lý Tiến sĩ!” Lý Thiền gọi to. “Sao hai người lại ở chỗ này? Hai người đến đón ta sao?”

Ngư Tảo mặc lễ phục cũng từ trong xe dâu chui ra ngoài dõi mắt nhìn.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong ngơ ngác nhìn nhau, đành phải thả chậm tốc độ. Hai bên đều dừng lại trên cổ đạo Sa Thích.

“Thế tử…” Huyền Trang cười khổ một hồi lâu, không biết nên giải thích thế nào, mãi sau mới nói. “Bọn ta bị người khác đuổi giết đến đây.”

“Đuổi giết?” Lý Thiền tức giận. “Trong địa giới Qua Châu này ai dám đuổi giết sư phụ của ta? Vương Lợi Thiệp, dẫn người đi xem xem rốt cuộc là tặc nhân ở nào đến!”

Vương Lợi Thiệp cũng có chút kinh ngạc. “Vâng” một tiếng đang định dẫn người xông lên.

Lý Thuần Phong than thở. “Thế tử, người đuổi giết bọn ta là a gia của ngươi.”

Lý Thiền, Ngư Tảo và Vương Lợi Thiệp đều sững sờ. Họ ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn cát bụi đang dần dần cuốn lên phía xa, còn có tiếng vó ngựa ầm ầm càng lúc càng gần. Bóng dáng Lý Diễm giữa đám cát bụi xông ra ngoài, bộ mặt ông ta dữ tợn hệt như một vị Sát thần.

Lý Thiền chưa bao giờ trông thấy dáng vẻ như thế của phụ thân.

Lý Diễm cũng không nghĩ tới nửa đường sẽ gặp con trai, vội vàng ghìm cương ngựa, chiến mã dừng lại. Đám người Độc Cô Đạt phía sau cũng ghìm chặt chiến mã.

Sắc mặt Lý Diễm mưa nắng thất thường, chậm rãi hạ cung tên trong tay xuống, thúc ngựa chạy tới.

“A gia!” Lý Thiền ngồi trên ngựa khom người thì lễ.

Đám bộ khúc và nô bộc của Lý gia thì tới tấp xuống ngựa, quỳ lạy trên cổ đạo.

“Thiền Nhi, trên đường đi có thuận lợi không? Cô dâu vẫn mạnh khỏe chứ?” Lý Diễm hỏi.

“Mạnh khỏe.” Lý Thiền đáp một câu đơn giản, sau đó nói thẳng. “A gia, ngài đến đuổi giết sư phụ của ta à? Vì sao?”

Lý Diễm một hồi lâu không nói gì, nhìn đứa con trai chính mình vẫn luôn che chở đến nay, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương to lớn.

“Thế tử, chúng ta đều sai rồi!” Lý Thuần Phong than thở. “Người mưu phản không chỉ có Vương Quân Khả, a gia của ngươi mới là chủ mưu!”

Lý Thiền như bị sét đánh, ngơ ngẩn một hồi lâu mới nói thất thanh. “Không thể! Chớ nói nhảm!”

Huyền Trang không nói gì, chỉ thương xót nhìn Lý Thiền. Lý Thiền thấy dáng vẻ này của ngài, thân thể lập tức run lên.

“Thế tử có thể hỏi Vương Lợi Thiệp,” Huyền Trang nói. “Ngươi lệnh hắn báo cho Đại vương tin tức Vương Quân Khả mưu phản, hắn có đưa về đến nơi không?”

Ngư Tảo bỗng nhiên vén rèm xe ra, tiện tay rút hoành đao từ trên người một tên bộ khúc rồi nhảy lên trên thùng xe, đá Vương Lợi Thiệp rơi xuống khỏi lưng ngựa. Vương Lợi Thiệp ngã xuống đất choáng váng, giãy giụa không bò dậy được. Ngư Tảo bước đi đến trước mặt hắn, kề hoành đao vào cổ hắn, lạnh lùng nói. “Trả lời đúng sự thật!”

Vương Lợi Thiệp cười lạnh lùng, nhắm mắt lại không nói một lời.

“Không có quan hệ gì với Lợi Thiệp,” Cuối cùng Lý Diễm mở miệng nói. “Pháp sư nói không sai, vi phụ quyết ý mưu phản!”

Thân thể Lý Thiền mềm nhũn, ngã xuống từ trên lưng ngựa, trên lễ phục mới tinh dính đầy đất cát.

“Vì sao? Vì sao phải mưu phản?” Lý Thiền giận dữ hét lên. “Ngài là Quận vương Đại Đường, là hoàng thất họ Lý, ngài muốn vung đao về phía thân tộc của chính mình hay sao?”

“Có một số việc con sẽ không hiểu được.” Lý Diễm bi thương nhìn con trai mình. “Năm Vũ Đức thứ chín, Thái tử và Lê Vương chết; năm Trinh Quán nguyên niên, Trường Lạc Vương và Lư Giang Vương chết, đều là huynh đệ tương tàn, thân nhân tàn sát. Bắt đầu từ khi đó ta đã ngày đêm lo sợ. Ta là Quận vương, nhưng trên thực tế chỉ như một con kiến, ngày đêm ngẩng đầu lên nhìn trời, không biết cây dao đồ tể treo trên đỉnh đầu ấy khi nào thì sẽ rơi xuống. Ba năm nay ta từng nghĩ đến muôn vàn cách chết, lụa trắng, rượu độc, chém đầu, giam cầm, chết ngạt… Nghĩ lâu rồi liền thấy không còn quá sợ chết nữa, chỉ không muốn chết nhục nhã. Cho nên ta quyết định, đích đến của ta chính là chống lại một trận, chết trên chiến trường. Từ lúc Lý thị ta trỗi dậy ở Lũng Tây tới nay, đây chính là cách chết huy hoàng nhất của đàn ông Lý thị ta!”

Lý Thiền không cầm được nước mắt. “A gia, ngài phản rồi, mẫu thân làm thế nào, các đệ đệ làm thế nào?”

“Ta đã phái người bí mật đến Trường An, mượn danh nghĩa tế tổ để đưa mẫu thân ngươi và các đệ đệ rời khỏi Trường An,” Lý Diễm buồn bã nói. “Ba nghìn dặm đường ấy nằm ngoài tầm với của ta, chỉ hi vọng mạng của họ đủ tốt!”

“Ha ha ha…” Lý Thiền cười thảm. “Bỏ mặc vợ con bất chấp, cắt đứt hương khói tế tự của tổ tông, đây chính là cách chết huy hoàng nhất mà a gia nói sao?”

Lý Diễm thở dài một tiếng, hai mắt đỏ lên. “Thiền Nhi, cũng chưa chắc đã đến tình trạng này. Nếu ta có thể thành công cát cứ Hà Tây, liền một lần nữa lập lại tông miếu ở Qua Châu.”

“Nếu không thể thì sao?” Lý Thiền nói.

“Sau trăm trận chiến thân danh mất,” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Đến lúc đó ta chỉ có thể đảm bảo cho con bình an, đưa con vào Tây Vực, vĩnh viễn không được quay về nữa.”

Lý Thiền gào khóc hu hu, Ngư Tảo không nén được giận, đi nhanh tới hùng hổ dùng mặt đao đập mạnh vào trên người hắn. “Nam nhi trượng phu, khóc cái gì mà khóc?”

“Ngư Tảo…” Lý Thiền chảy nước mắt. “Chúng ta không có tương lai nữa rồi!”

“Không có thì không có chứ sao!” Ngư Tảo cắn răng. “Đối với kiếp này, ta căm thù đến cực điểm rồi!”

“Nhưng ta muốn làm cho nàng hạnh phúc!” Lý Thiền kêu to.

Ngư Tảo ngẩn ra một lát rồi lặng lẽ nhìn hắn, vươn tay lên chậm rãi lau đi vết bẩn ở trên mặt hắn. “Đồ ngốc. Bây giờ chúng ta đã là vợ chồng rồi, vợ chồng cùng mạng, hạnh phúc với không hạnh phúc cái gì, cùng sinh cùng tử mà thôi.”

Lý Thiền ôm nàng, dường như ôm một tia hi vọng mình không cam lòng vứt bỏ, nhưng trên vẻ mặt lại tràn đầy tuyệt vọng.

Ngư Tảo giơ hoành đao lên, chỉ vào Lý Diễm. “Ta bây giờ là con dâu nhà họ Lý, nên gọi ngươi một tiếng a công, nhưng ngươi và a gia ta mưu nghịch tạo phản, Vương Ngư Tảo ta quyết không nhận giặc làm cha.”

“Vương Quân Khả có thể sinh ra một đứa con gái tiết liệt như ngươi là may mắn của Vương thị, cũng là may mắn của Lý thị ta,” Lý Diễm không hề cho đó là ngỗ ngược, gật đầu nói. “Nhưng ngươi phải hiểu, ta cùng a gia ngươi tạo phản, ngươi ở Đại Đường đã không hề có đường lui, sự trung nghĩa của ngươi đối với Đại Đường đã không hề có giá trị.”

Ngư Tảo nhất thời cũng có chút ngỡ ngàng, lại kiên quyết nói, “Có lẽ là như thế, nhưng con người sinh ra giữa trời đất này, dù sao cũng phải trung với tín ngưỡng trong lòng! Tín ngưỡng của ta chính là cố thổ sinh ra ta, Đại Đường nuôi ta lớn. Ta thà rằng chết ở nơi đây cũng quyết không chịu phản bội Đại Đường, đi theo phản nghịch!”

“Sao lại đến nỗi này cơ chứ!” Lý Diễm nói. “Ngươi trung với Đại Đường, ta sẽ chỉ vui mừng. Thập Nhị Nương, ngươi và Thiền Nhi đều không sai, nhưng các ngươi cũng không thay đổi được gì, vậy thì vì sao không đi theo cuộc đời vốn có?”

“Cuộc đời của chúng ta đã bị các ngươi hủy rồi!” Ngư Tảo hét lớn.

Lý Diễm thở dài. “Đúng vậy. Đại Đường, chúng ta đều đã không thể quay về được nữa! Thập Nhị Nương, Thiền Nhi, trận mưu phản này của bọn ta không có quan hệ gì với các ngươi, các ngươi đã không muốn theo, ta cũng không bắt buộc, nhưng hôn lễ này các ngươi phải tổ chức.”

“Hôn lễ này còn có chút ý nghĩa nào sao?” Ngư Tảo lẩm bẩm.

Lý Diễm nhảy xuống ngựa, đi tới trước mặt hai người, ném cung tên trong tay xuống đất.

“Hôn lễ này là thề ước của hai người các ngươi, cũng là thề ước của ta và Vương Quân Khả, cho nên phải tổ chức,” Lý Diễm nói. “Đại quân của Vương Quân Khả đã đi theo sau lưng các ngươi, ta và Vương Quân Khả, hai người phụ thân sẽ đứng ở trước mặt các ngươi. Nếu các ngươi muốn làm trung thần của Đại Đường, cứ vung đao về phía chúng ta. Một đao chém xuống liền có thể kết thúc được cuộc phản loạn này.”

Ngư Tảo và Lý Thiền đứng ngơ ngẩn, chủ mưu phản loạn ở ngay trước mắt, nhưng bọn họ lại không thể nào thay đổi được gì.

Huyền Trang im lặng thở dài một hơi. Lý Diễm nhìn ngài một cái. “Thiền Nhi, đây là sư phụ mà ngươi đã nhận, nhưng bây giờ hắn đang nắm giữ bằng chứng ta mưu phản, ta không thể để cho hắn chạy trốn. Ngươi bắt hắn lại, ta hứa với ngươi sẽ không làm tổn thương tới tính mạng hắn.”

Lý Thuần Phong lẩm bẩm nói, “Ngài thở dài làm cái gì chứ?”

Lý Thiền nhìn Huyền Trang, trên mặt như khóc như cười. “Không, đây là sư phụ của ta. A gia, ngài biết không, thời gian này đi theo sư phụ, ta mới thật sự cảm thấy mình là một vật còn sống ở giữa đất trời.”

“Sớm quyết đoán đi,” Lý Diễm nói. “Đợi Vương Quân Khả đến, có thể giữ được tính mạng của hắn hay không liền khó mà nói chắc được.”

Lý Thiền nhìn Huyền Trang, đấu tranh tư tưởng.

“Hà tất phải thế?” Huyền Trang lạnh nhạt nói. “Đại vương, tâm Thế tử như trẻ sơ sinh, dù ngài có cố gắng dụ dỗ Thế tử phủ bụi thì Thế tử cũng sẽ không trở thành đồng lõa của ngài.”

Anh mắt Lý Diễm lóe lên, không nghĩ tới Huyền Trang lại nhìn thấu được suy nghĩ của mình.

“Sư phụ, ta nên làm thế nào?” Lý Thiền nhìn ngài cầu khẩn.

Huyền Trang không trả lời, nhìn Lý Thuần Phong với vẻ áy náy, rồi đưa tay ra.

Lý Thuần Phong cười khổ đưa dao găm cho ngài. “Pháp sư, từ lúc ta đi theo ngài tới giờ, cứ luôn gặp phải chuyện xui xẻo mà không làm sao dứt bỏ ra được.”

“Xin lỗi.” Huyền Trang cầm dao găm ném xuống đất. “Thế tử, không được lựa chọn, bất cứ một lựa chọn nào cũng đều sẽ khiến trong lòng ngươi sụp đổ. Ngươi trời sinh một tấm lòng son, liền dựa theo chỉ dẫn trong lòng mà đi tiếp đi. Bần tăng hy vọng sẽ vĩnh viễn nhìn thấy một Lý Thiền sạch sẽ thuần khiết. Lâm Giang Vương, bần tăng tự xin chịu trói.”

“Sư phụ…” Lý Thiền quỳ xuống đất, khóc không thành tiếng.

Chương 26
Mệnh là định số, vận là biến số

Qua Châu, chùa Tịnh Thổ.

Chùa Tịnh Thổ nằm ở thành ngoài Qua Châu, thành chính là đồng ruộng vườn tược phía nam thành Qua Châu, cách hai chợ đông tây cũng rất xa, nằm ở chỗ tương đối hẻo lánh trong thành.

Trong sân thiền viện Phổ Hiền nằm ở góc tây bắc của chùa Tịnh Thổ, có một cây hồ dương to lớn đã hàng trăm hàng nghìn năm tuổi, thân cây xù xì, che bóng khắp nơi. Lữ Thịnh dựa vào một rễ cây trồi lên mặt đất, trước mặt đặt một bầu rượu, cô đơn uống rượu.

Lúc này Tư mã Ngọc Môn Quan là Phổ Mật Đề đi vào trong viện rồi khom người thi lễ. “Tham kiến Tôn thần!”

“Gọi ta là a lang!” Lữ Thịnh lạnh lùng nói. “Ta chán ghét xưng hô thế này!”

“Vâng, a lang!” Phổ Mật Đề vội vàng nói.

“Người đều dẫn tới rồi chứ?” Lữ Thịnh hỏi.

Phổ Mật Đề xuất thân mục nô Đột Quyết, nói tiếng Hán không được lưu loát lắm. “Vâng, thưa a lang. Thuộc hạ từ Ngọc Môn Quan dẫn chín tên tinh tướng, ba mươi tên lang binh, đều đã đi vào thành Qua Châu, dựa theo phân phó của ngài, bố trí phân tán khắp nơi.”

“Không cần bố trí phân tán khắp nơi.” Lữ Thịnh suy nghĩ một lát. “Vương Quân Khả sắp phát động phản loạn, nhân thủ phân tán sẽ không thể khống chế được cục diện. Ngươi sắp xếp sáu tên tinh tướng đi vào thành đông, ẩn nấp gần phủ Đô đốc. Sau khi Vương Quân Khả chiếm được Qua Châu tất nhiên sẽ lấy phủ Đô đốc làm nơi đóng quân. Tới lúc đại quân dẹp loạn của triều đình đến liền hạ lệnh tinh tướng toàn lực tập kích giết Vương Quân Khả.”

“Vâng, thưa a lang,” Phổ Mật Đề nói. “Vậy còn ba tên tinh tướng khác?”

“Ba người còn lại à…” Trên mặt Lữ Thịnh lộ ra vẻ châm chọc. “Bố trí ở chỗ cổng thành, giúp Vương Quân Khả cướp lấy Qua Châu!”

“Vâng, thưa a lang.” Phổ Mật Đề ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Chuyện gì?” Lữ Thịnh hỏi.

Phổ Mật Đề nói, “A lang, Dục Cốc Thiết phái người đưa tới hậu lễ, câu chữ khiêm tốn, bày tỏ đã hạ lệnh đại quân tập kết Y Ngô, làm ra động thái tấn công Qua Châu dựa theo phân phó của ngài. Ngoài ra còn biểu thị, nếu như a lang cần, hắn có thể đích thân dẫn quân phát động tấn công Qua Châu, phối hợp chặt chẽ với kế hoạch của Tôn thần.”

“Ngươi nói với hắn,” Lữ Thịnh lạnh lùng nói. “Ta không cần hắn thật sự tấn công, bây giờ hắn đã làm đủ rồi. Ta rất hài lòng.”

“Vâng, thưa a lang,” Phổ Mật Đề nói. “Dục Cốc Thiết nói sau khi Qua Châu xong việc, khẩn cầu a lang có thể đến nước Y Ngô tuần sát, hắn nguyện dốc hết quốc lực để cung phụng Tôn thần. Hi vọng a lang có thể cho hắn vinh quang này.”

“Mời ta đến Y Ngô?” Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Hắn muốn phản bội Khả hãn Hiệt Lợi rồi à? Muốn mượn ta để hiệu triệu các bộ tộc Đột Quyết, định mưu đồ đoạt lấy ngôi vị Khả hãn đó hả?”

“Bây giờ Khả hãn Hiệt Lợi bị bạn bè xa lánh, đã ngày càng suy yếu. Mấy bộ tộc lớn như Bạt Dã Cổ, Hồi Hột và Đồng La đã phản bội hắn, đề cử Di Nam làm Khả hãn Trân Châu, khởi binh phản loạn. Bây giờ trên thực tế Đông Đột Quyết đã đứng bên bờ phân liệt,” Phổ Mật Đề nói. “A lang là chính thần trên trời…”

Phổ Mật Đề không dám nói nữa, Lữ Thịnh xua tay không có vẻ gì là hào hứng. “Không sao. Trong mắt đám man di đó, con sói kia vẫn có giá trị hơn.”

“Vâng, a lang chính là Lang thần trên trời hạ giới, nếu như đi Y Ngô, Dục Cốc Thiết mượn ngài hiệu triệu các bộ lạc quy thuận là chuyện dễ như trở bàn tay,” Phổ Mật Đề nói.

Lữ Thịnh không bình luận gì. “Dục Cốc Thiết là cháu của Khả hãn Hiệt Lợi, bây giờ cũng sắp phản bội rồi. Xem ra Đông Đột Quyết đại thế đã mất. Hoàng đế Đại Đường đang định dụng binh với Đông Đột Quyết, ta cũng đã từng nhận ân huệ của triều đình, liền giúp hắn một tay. Ngươi nói với Dục Cốc Thiết, ta sẽ tới Y Ngô một chuyến, lại hỏi hắn một câu, có dám xưng là Khả hãn không?”

Phổ Mật Đề cười nói, “Dục Cốc Thiết mong mà không được, chắc chắn sẽ cực kì mừng rỡ.”

Lúc này, Lý Thực dẫn hai tên bộ khúc vội vã đi vào trong đình viện, thấy Lữ Thịnh vẻ mặt bình thản liền lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Lữ lang quân, đã nghỉ ngơi tốt chưa?” Lý Thực cười nói. “Mây ngày nay lão phu có đắc tội, thật sự là vạn bất đắc dĩ.”

Lữ Thịnh nhìn ông ta chằm chằm. “Rốt cuộc là ai cho ngươi chiếc gương đồng kia? Khuê Mộc Lang à?”

Lý Thực lắc đầu. “Lữ lang quân không nên hỏi cái này thì hơn. Chỉ cần ngươi một lòng hoàn thành ước định của chúng ta, lão phu tuyệt đối không muốn giao thiệp với con sói đó.”

Lữ Thịnh hừ một tiếng. “Nếu còn dám thả Khuê Mộc Lang ra, hợp tác giữa chúng ta chấm dứt tại đây.”

“Vâng, vâng.” Lý Thực cười cầu tài. “Lữ lang quân, tìm được tung tích của Huyền Trang và Lý Thuần Phong rồi.”

Lữ Thịnh vội vàng hỏi. “Bọn họ ở đâu?”

“Quả nhiên không ngoài dự đoán của ta, Huyền Trang đi tìm Lý Diễm mật báo rồi,” Lý Thực oán hận nói. “Có điều kỳ quái là vừa nhận được tin tức nói bọn chúng đã bị Lý Diễm bắt, giờ đang bị giam giữ trong đại lao của phủ Đô đốc.”

Lữ Thịnh kinh ngạc. “Lý Diễm bắt Huyền Trang? Hắn đi tìm Lý Diễm mật báo quân tình Vương Quân Khả mưu phản, tại sao Lý Diễm lại bắt hắn?”

“Vấn đề nằm ở chính chỗ này,” sắc mặt Lý Thực trở nên khó coi. “Người của ta đã hỏi thăm, ngươi đoán xem thế nào? Một canh giờ trước Huyền Trang và Lý Thuần Phong khống chế Lý Diễm chạy trốn, cuối cùng bị bắt ở trong sa mạc. Độc Cô Đạt sai người phong tỏa tin tức, vì vậy trong thành Qua Châu hoàn toàn không biết gì cả.”

Lữ Thịnh bỗng nhiên đứng lên, thất thanh nói, “Huyền Trang bắt Lý Diễm chạy khỏi Qua Châu… Huyền Trang là người tính tình điềm đạm, vì sao lại làm ra một việc ác độc như thế? Không đúng!”

Lữ Thịnh và Lý Thực ngơ ngác nhìn nhau, hai người cùng đồng thời nghĩ đến một khả năng.

“Chỉ có một cách giải thích, rằng Lý Diễm mới là chủ sự của cuộc mưu phản này!” Lý Thực lẩm bẩm nói. “Huyền Trang đã tự mình lao vào mũi đao rồi.”

Lữ Thịnh hầm hầm ném mạnh bầu rượu ra ngoài. “Đó chính là… chính là nói…”

“Chúng ta cũng bị tính kế rồi!” Lý Thực đắng chát tiếp lời. “Lý Diễm và Vương Quân Khả liên hợp lại, trong tay liền có đại quân một vạn ba nghìn người. Cho dù triều đình có đến dẹp loạn thì cũng cách vài nghìn dặm đường, trận này cũng có khả năng đánh tới tận hai ba năm. Hơn nữa chiến sự giữa Đông Đột Quyết và Đại Đường bùng nổ… Chúng ta không thể khống chế được. Ôi, mục tiêu của chúng ta chỉ là muốn trả thù năm sĩ tộc lớn, không muốn phân liệt quốc gia, nhưng rồi cả Hà Tây đều sẽ trở nên vỡ vụn, không biết Đôn Hoàng và Qua Châu có thể còn lại được mấy người!”

“Ngươi nói xem nên làm thế nào?” Lữ Thịnh quát. “Đây chẳng lẽ là điều mà ta muốn nhìn thấy trước mắt hay sao?”

“Ta thì có biện pháp gì?” Lý Thực cũng tức giận. “Đây là điều mà ta muốn nhìn thấy chắc? Lý thị ta chỉ muốn mượn bình diệt phản loạn làm nên công tích, chứ không muốn làm tội nhân của Đại Đường!”

“Không muốn làm tội nhân của Đại Đường?” Lữ Thịnh cắn răng cười lạnh lùng. “Ngươi âm thầm kích động Vương Quân Khả mưu phản, lẽ nào không biết sẽ có tổn thương như thế nào đối với quốc gia? Đây còn không phải là tội nhân của Đại Đường?”

“Nhưng ta chưa từng nghĩ đến chuyện phản bội triều đình!” Lý Thực cả giận nói. “Căn cơ của sĩ tộc ở đâu? Ở một triều đình ổn định và mạnh mẽ! Chỉ khi triều đình mạnh mẽ, sĩ tộc mới có thể cùng với triều đình hưởng lợi thiên hạ! Lòng trung thành của Lý thị ta đối với Đại Đường có trời cao chứng giám!”

Hai người giận dữ tranh cãi, đôi bên đều căm tức nhìn nhau.

Hai mắt Lữ Thịnh từ từ đỏ lên, vẻ mặt dần dần lạnh giá, tỏ ra dữ tợn, trên hai bàn tay chậm rãi mọc ra vuốt sói sắc bén. Cổ họng hắn kêu “òng ọc” một tiếng, giọng nói đột nhiên trở nên khàn khàn, không ngờ lại chính là giọng nói của Khuê Mộc Lang. “Trung thành với Đại Đường? Đại Đường là cái gì? Vận mệnh của một vương triều dưới nhân gian dài lắm cũng chỉ trăm năm, chẳng qua là một giấc ngủ của thiên thần thôi!”

“Lữ lang quân…” Lý Thực hoảng hốt nói. “Chớ để bị khống chế tinh thần! Mau mau bình phục lại!”

“Ha ha…” Lữ Thịnh cười to dữ tợn. “Ta là chính thần ở trên trời, một phàm nhân tầm thường làm sao mà có thể áp chế được linh thể của bản tôn?”

Vuốt sói vạch một cái trên người, ngoại bào bị xé rách, nửa thân thể Lữ Thịnh đã hóa thành thân sói lông lá.

“Tôn thần, ngài đã về rồi!” Phổ Mật Đề không cầm được nước mắt, quỳ xuống vái lạy.

Lý Thực run rẩy móc gương đồng ra, lại bị Khuê Mộc Lang chộp lấy, móng vuốt bóp vào, răng rắc vỡ vụn.

“Ngăn cản hắn!” Lý Thực xoay người chạy trốn.

Hai tên bộ khúc trong lòng run sợ rút hoành đao ra, bất chấp tất cả chặn ở phía trước Khuê Mộc Lang. Thân thể Khuê Mộc Lang đột nhiên nhanh như chớp, chỉ lóe lên một cái đã lách qua giữa hai người. Hai tên bộ khúc lập tức cứng đơ trông như tượng gỗ, trên cổ họng bất ngờ xuất hiện một vết rách to lớn, sau đó máu tươi ào ạt phun ra.

Hai thi thể ngã sấp xuống đất.

Khuê Mộc Lang vọt tới phía sau Lý Thực, đưa tay tóm lấy cổ ông ta, chỉ cần vặn một cái là Lý Thực sẽ lập tức gãy cổ. Trong thời khắc sống chết ấy, Lý Thực đột nhiên móc ra một dải lụa từ trong lòng, cố gắng hét lên. “Lữ Thịnh, đây là cái gì!”

Khuê Mộc Lang hơi sửng sốt, thoáng nhìn dải lụa một cái, lập tức như bị sét đánh, cả thân thể cứng đờ không động.

Không ngờ đó chính là dải lụa mà Lữ Thịnh và Địch Văn cầm trên tay lúc ở Ngọc Môn Quan, bên trên thêu đôi uyên ương.

Khuê Mộc Lang ngơ ngác nhìn dải lụa, ánh mắt từ từ dịu lại. Hắn vươn vuốt sói, khẽ nắm dải lụa trên tay, vẻ tàn nhẫn trên nét mặt dần dần tiêu tan. Cả người hắn khôi phục bình thường, vuốt sói cũng từ từ biến mất, cuối cùng trở về dáng vẻ của Lữ Thịnh.

Thân thể Lữ Thịnh hơi rũ ra, lảo đảo một chút. Hắn im lặng một hồi lâu rồi buộc lại áo bào bị xé rách, cầm dải lụa trên tay, nhẹ nhàng ngửi ngửi.

“Xin lỗi, Thừa Ngọc công.” Lữ Thịnh nói nhỏ.

“Không… không sao, tật này của ngươi, ta… ta hiểu.” Lý Thực vẫn còn chưa hết kinh hãi.

“Thứ này ngươi từ đâu mà có?” Lữ Thịnh thấp giọng hỏi. “Đây là ai cho ngươi?”

Lý Thực nói, “Là Địch nương tử đưa cho ta trước khi đi. Địch nương tử nói một khi ngươi mất khống chế liền mang thứ này ra cho ngươi xem. Địch nương tử dặn ta nói với ngươi, phải giữ vững bản tâm, Địch nương tử đang đợi ngươi ở thành Đôn Hoàng.”

Lữ Thịnh che dải lụa lên mặt, im lặng không nói gì.

Đại lao phủ Đô đốc.

Đại lao ở góc tây bắc phủ Đô đốc, xung quanh có tường cao bao quanh, trên tường có xây vọng lâu, có giáp sĩ cầm cung nỏ canh gác. Trong viện phương viên hai mẫu xây dựng bốn dãy nhà giam chắc chắn, tường đều được đầm chắc, cực kì dày. Lúc này đang giam giữ phạm nhân quan trọng, Độc Cô Đạt triệu tập trọn một đội trấn binh, toàn bộ đều được trang bị áo giáp, đi qua đi lại tuần tra.

Lý Diễm và Lý Thiền dẫn hai tên thân vệ bước trên lối đi trong nhà giam, Lý Thiền còn xách một hộp đồ ăn. Hai người lần lượt đi tới trước cửa hai phòng giam, hai bên nhìn nhau một cái. Giáp sĩ gác cửa vội vàng mở cửa lao, hai cha con từng người đi vào.

Lý Diễm bước vào trong phòng giam, cửa sổ trên tường cực cao, cực nhỏ, ánh sáng chiếu xuống lờ mờ. Thôi Đôn Lễ thân đeo xiềng xích, đang ngồi dựa vào tường.

Thấy Lý Diễm đi vào, Thôi Đôn Lễ cười lạnh lùng: ” Nghịch tặc, không ngờ còn có mặt mũi gặp ta!”

“Thôi Xá nhân cần gì phải khoe khoang miệng lưỡi lợi hại, ta đã quyết mưu phản, vậy liền không ngại bêu danh,” Lý Diễm nói. “Thôi Xá nhân, ngươi là cao môn sĩ tộc, ta cũng không muốn làm nhục ngươi. Ta chỉ hỏi ngươi một câu, Bệ hạ phái ngươi đến rốt cuộc giấu giếm ý đồ gì?”

“Còn có ý đồ gì?” Thôi Đôn Lễ châm chọc. “Ngươi đã mưu phản, tất cả mọi chuyện trước đó đều đã bay đi theo cùng gió. Bất kể là chiến công của ngươi, gia thế của ngươi hay tước lộc của ngươi, hết thảy đều đã bị gạt bỏ. Tương lai ngươi chỉ có một con đường thôi, ấy là đền tội!”

Lý Diễm sầm mặt. “Bản vương nhẹ nhàng hỏi ngươi, ngươi lại không biết điều như thế! Ngươi là tù nhân của bản vương, cho rằng bản vương không dám làm gì ngươi hay sao?”

Thôi Đôn Lễ quay mặt đi, lạnh nhạt nói, “Muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Lý Diễm không nghĩ tới người này lại kiên cường như thế, giận dữ quát. “Người đâu! Thưởng cho hắn ta ba mươi roi!”

Giáp sĩ phía sau lập tức xông tới, dùng xích sắt trói Thôi Đôn Lễ vào tường rồi vung roi ngựa lên quất. Roi ngựa hung ác quất vào trên người Thôi Đôn Lễ, quần áo bị xé rách, trên người lập tức hiện lên một loạt những vết máu đỏ. Thôi Đôn Lễ toàn thân run rẩy, lại nghiến răng không kêu ra một tiếng nào.

“Từ thời Trinh Quán tới nay còn chưa có ai tuẫn quốc, hôm nay liền bắt đầu từ Thôi Đôn Lễ ta đây!” Thôi Đôn Lễ hét to một tiếng.

Ba mươi roi đánh xong, Thôi Đôn Lễ đã thần trí lẫn lộn, bên bờ hôn mê.

Lý Diễm dùng roi ngựa nâng mặt hắn lên, lạnh lùng nói, “Thôi Xá nhân, nói đi, có phải Bệ hạ muốn bắt ta không?”

“Tên nghịch tặc nhà ngươi…” Thôi Đôn Lễ lẩm bẩm nói. “Bệ hạ muốn bắt ngươi, làm sao lại phái một Thông sự xá nhân như ta đến? Bệ hạ chỉ việc phái quan to tam phẩm đến thay chức Đô đốc Qua Châu, công khai đoạt chức vụ của ngươi là được, ngươi làm sao dám phản?”

Lý Diễm trầm ngâm, nếu triều đình muốn bắt mình, đây đúng là một phương thức tương đối ổn thỏa.

Trước kia Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương cũng chính là Đô đốc Lương Châu đã bị bắt như vậy. Có người tố cáo Lý Ấu Lương mưu phản, Hoàng đế liền phái Trung thư lệnh Vũ Văn Sĩ Cập tới thay quyền Đô đốc Lương Châu. Lý Ấu Lương bị tước binh quyền, muốn mưu phản cũng không có vốn, đành phải chạy trốn. Vũ Văn Sĩ Cập điều động quân đội bắt được ông ta, trực tiếp treo cổ.

Lý Diễm đột nhiên nghĩ đến một khả năng, lập tức biến sắc mặt. “Chẳng lẽ Bệ hạ đã biết tin tức ta muốn mưu phản? Cho nên mới dụ ta vào Trường An?”

Nhung lại nghĩ tiếp, càng không thể nào có chuyện này. Bởi vì thời điểm mình quyết ý mưu phản là mười ngày trước, sau khi mật mưu với Vương Quân Khả xong mới quyết định; Trường An ở cách đây ba nghìn dặm, làm sao Hoàng đế có thể biết trước?

“Như vậy nhất định là Bệ hạ đã sớm có mưu đồ rồi,” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Bệ hạ biết ta đã gây dựng căn cơ ở Qua Châu ba năm, thâm căn cố đế; nếu như ngươi không thể triệu ta ra khỏi Qua Châu liền trực tiếp lệnh cho Lý Đại Lượng phái binh đến giải quyết ta, thế nên Bệ hạ mới tăng thêm binh lực đến Cam Châu.”

“Ta không biết ngươi nghe thấy lời đồn này từ đâu,” Thôi Đôn Lễ yếu ớt nói. “Nhưng Cam Châu… tuyệt đối không tăng thêm chút binh lực nào. Lý Diễm, ngươi nghi kỵ Bệ hạ quá sâu.”

“Trong hoàng thất thiên gia, từ trước đến nay không tồn tại tình cảm và nhân luân, chỉ có nghi kỵ và phản bội.” Lý Diễm lẩm bẩm nói, cô độc bước ra ngoài.

Lúc Lý Diễm sắp ra đến cửa, Thôi Đôn Lễ hô to. “Lý Diễm, dừng cương trước bờ vực vẫn còn kịp!”

“Kịp?” Lý Diễm không quay lại, cười chua xót nói. “Kịp làm gì? Tự trói mình đến Trường An rồi xin Bệ hạ chém đầu ta sao?”

Thôi Đôn Lễ cứng họng. Ai cũng đều rõ ràng rằng cho dù lúc này Lý Diễm có đột nhiên dừng lại cũng không thể còn đường sống nữa.

“Từ xưa đến nay binh biến như vực sâu, một cước bước hụt sẽ chỉ có thể rơi xuống.” Lý Diễm cười thảm. “Giống như binh biến Huyền Vũ Môn ba năm trước, ngoài giết ra một mảnh càn khôn thì Thế Dân chỉ còn duy nhất một con đường chết. Cho nên ta không bao giờ oán hắn, cũng hy vọng người trong thiên hạ chớ oán ta.”

Trong một gian phòng giam khác, Huyền Trang và Lý Thuần Phong bị còng đôi tay, trên gông của Lý Thuần Phong đặt một chiếc bánh Hồ. Hắn cầm bánh bằng một tay, đang cố gắng gặm. Lý Thiền thì quỳ ngồi dưới đất, chuyên tâm bón cho Huyền Trang ăn.

“Thế tử, cho xin ngụm nước.” Lý Thuần Phong bị nghẹn.

“Tự mình lấy đi,” Lý Thiền nói.

“Ta…” Lý Thuần Phong nghẹn đến mức trợn mắt, lập tức nổi giận bất bình. “Khụ khụ… Thế… Thế tử, hai chúng ta tốt xấu gì… cũng đã từng đồng cam… khụ khụ… cộng khổ mà?”

Huyền Trang hơi áy náy, hai tay ôm hũ nước đưa cho hắn. Lý Thuần Phong vội vàng uống ừng ực.

Lý Thiền phớt lờ hắn, đắm chìm trong tâm tình thương cảm, lẩm bẩm nói, “Sư phụ, vì sao sự đau khổ của đời người lại giống như một tấm mạng nhện, dính trên người rồi thì dù có làm thế nào cũng vẫn mãi không thoát ra được?

Sư phụ, vì sao chúng ta mang thiện niệm trong lòng, nhưng lại cũng phải trải qua tám nỗi khổ nhân gian giống như những kẻ ác kia?

Sư phụ, vì sao thích một người, nhưng lại không thể mang được hạnh phúc đến cho nàng ấy?”

“Thế tử, ngươi biết cái gì là vận mệnh không?” Huyền Trang hỏi.

“Thỉnh giáo sư phụ,” Lý Thiền nói.

“Mệnh là định số, chính là vị trí chúng ta sinh ra được đặt ở trên thế gian này. Ví dụ như ngươi là Thế tử, ta là bách tính. Định số của ngươi chính là kế thừa vương tước Lâm Giang, cùng tồn tại với Đại Đường. Định số của ta thì là vừa làm ruộng vừa đi học ở Lạc Dương như bách tính bình thường, sống đời trước, truyền thừa đời sau. Còn vận là biến số, chúng ta sinh tồn giữa nghìn vạn người Đại Đường, chen vai sát cánh, va chạm lẫn nhau, ảnh hưởng lẫn nhau. Cho nên định số của một người sẽ thay đổi, như trăm nghìn vạn hạt bụi bay trong không khí; chúng bay ở đó, hai bên va chạm rồi mai một, như vậy sẽ không còn đi theo quỹ tích trước đấy nữa. Ví dụ như ta bị loạn thế Tùy mạt thay đổi, vì để có cơm ăn mà đi theo huynh trưởng xuất gia làm hòa thượng. Ví dụ như Thế tử bị Lâm Giang Vương và Vương Quân Khả thay đổi, đẩy ra khỏi quỹ tích trước đó. Đây chính là vô thường, chư pháp là vì duyên mà sinh, cũng sẽ bởi vì nhân duyên thay đổi mà kết thúc rồi hoại diệt.”

“Vậy ta chỉ có thể để mặc cho bụi đất va chạm mà không biết được rằng chính mình bay đi tới đâu sao?” Lý Thiền hỏi.

“Không, nếu vận mệnh là đã định, ngươi biết đời người sẽ vô vị như thế nào không? Từ khi sinh ra chúng ta đã nhìn thấy cảnh tượng lúc mình chết già. Ngươi sẽ không còn có mục tiêu để theo đuổi và phấn đấu, sẽ không còn có ý chí để luyện rèn và tiến lên, sẽ không còn vùng vẫy và không cam lòng, cũng sẽ không còn những ước mơ cùng với khát vọng.” Huyền Trang cười cười. “Thậm chí ngươi cũng sẽ không gặp được một cô gái giống như Ngư Tảo.”

Lý Thiền muốn cười, nhưng trên mặt lại tràn đầy vẻ đắng chát.

“Ví dụ như bần tăng, tro bụi loạn lạc khi ấy đã đẩy ta đến chùa Không Tuệ ở Thành Đô. Nếu như ta ham mê y bát của pháp sư Huyền Thành thì đến nay vẫn là một hòa thượng đang gõ mõ niệm kinh ở trong chùa, tới lúc già rồi viên tịch sẽ táng trong chùa. Nếu may mắn ta sẽ được xây cho một tòa tháp gạch. Nhưng bần tăng không cam lòng, không cam lòng một đời này chỉ có thể sống vô tri vô giác như vậy. Ta muốn dùng hết một đời để theo đuổi đại đạo, một loại đại đạo có thể không phụ thuộc vào cuộc đời. Cho nên ta rời khỏi Trường An, đi tới Hà Tây, bước vào trận phản loạn binh lửa này. Rất có thể ta sẽ chết ở đây, chết trong đại lao nơi đang giam giữ ta, nhưng cũng không sao hết, bởi vì đó chính là con đường mà ta đã chọn nên ta rất vui mừng vì điều này.”

“Vậy còn ta?” Lý Thiền đau thương nói. “Cảnh ngộ bây giờ không phải là do chính ta chọn.”

“Bởi vì ngươi không chọn. Đến nay ngươi vẫn đang va chạm giữa chúng sinh tro bụi,” Huyền Trang nghiêm nghị nói. “Ngươi dẫn theo người mình yêu, muốn đem hạnh phúc đến cho nàng, nhưng lại để mặc người khác thao túng rồi bịt mắt mà đi, chân nam đá chân chiêu, vô tri vô giác. Như thế so với ta khi ấy ngồi gõ mõ trong chùa có khác gì nhau?”

Lý Thiền dường như đã hơi hiểu ra. “Sư phụ, nhưng ta phải lựa chọn thế nào đây?”

“Đó là việc của chính ngươi, là con đường của ngươi, bần tăng không biết,” Huyền Trang nói. “Nhân thế tàn khốc như vậy đấy, sinh ra đã là một trận tranh độ rồi. Phật pháp độ người, càng cần tự độ.”

“Hay cho câu một người sinh ra chính là một trận tranh độ!” Lý Diễm mở cửa phòng giam rồi đi vào. “Thiền Nhi, con có được một sư phụ như vậy, a gia rất vui vẻ.”

Lý Thiền đứng dậy, lạnh nhạt nhìn Lý Diễm. “Chẳng lẽ mưu phản chính là cách mà ngài tranh độ?”

“Sao lại không phải?” Lý Diễm nói. “Ngươi cho rằng làm loạn thần tặc tử thì không phải tranh độ sao? Sai rồi! Tuy nói rằng thiên đạo luân lí này bày ở trước mặt ai cũng đều giống nhau, nhưng kỳ thực không hề giống. Nếu ta là một bách tính bình thường sống trong thôn hang, xung quanh gần trăm hộ hàng xóm láng giềng; sáng sớm có khói bếp lượn lờ, buổi tối có người chăn nuôi trở về; đào giếng mà uống, trồng trọt mà ăn, thì tranh chấp lớn nhất hàng ngày chẳng qua cũng chỉ là cãi nhau vài câu với xóm giềng mà thôi. Nhưng vương giả bất đồng. Vương triều thay đổi ngươi sẽ chết, Hoàng đế thay đổi ngươi sẽ chết, mất đi quyền lực ngươi sẽ chết, đối thủ gièm pha ngươi sẽ chết; mỗi ngày chúng ta sênh ca yến ẩm, kì thực là đang sống lay lắt ở trên mũi đao. Bởi vì bách tính không cần phải khống chế vận mệnh của chính mình, còn vận mệnh của vương giả lại không Thế giao vào trong tay người khác, mặc kệ tro bụi chúng sinh va chạm. Vậy nên mưu phản chính là con đường mà ta lựa chọn, đồng thời cũng là tranh độ của ta. Ta phải ở Hà Tây này đánh ra một bình minh, bình minh ấy có hoa thơm chim hót, có an nhiên tự tại, mỗi ngày ta cũng không cần phải hoảng hốt vì ác mộng, toàn thân đổ mồ hôi lạnh lúc thức dậy nữa.”

Lý Thiền nhìn dáng vẻ của phụ thân mình: Mệt mỏi và hốc hác, chưa đến năm mươi tuổi mà trên đầu đã có tóc bạc, trên mặt cũng có nếp nhăn; chẳng những không có sự ung dung cao quý của bậc vương giả mà ngược lại còn mang vẻ mặt mệt mỏi hệt như lão nông, dường như mỗi ngày đều phải cực khổ bôn ba vì cuộc sống.

Ba năm nay, dáng vẻ của phụ thân vẫn luôn như vậy.

Lý Thiền đi tới, nhẹ nhàng ôm lấy phụ thân mình.

Lý Diễm lập tức hai mắt ửng đỏ, đưa tay sửa sang lại y quan giúp con trai. “Thiền Nhi, con biết kiếp này điều khiến a gia cảm thấy vui vẻ nhất là điều gì không? Chính là con nhân hậu thuần hiếu, cùng mấy đệ đệ nhã nhặn thuận hòa; chúng ta giống như một gia đình bình thường, mỗi ngày đều có niềm vui đầm ấm, không như Thái thượng hoàng và Bệ hạ, cốt nhục tương tàn, cha con ép nhau. Ta cho rằng… đó mới là dáng vẻ nên có của một gia đình.”

“A gia, ngài phái thêm mấy người bảo vệ chu toàn cho mẫu thân và các đệ đệ được không?” Lý Thiền hỏi.

“Đã phái hai đợt người rồi, ta sẽ phái thêm một đợt nữa,” Lý Diễm nói. “Con ở đây giúp a gia làm một việc cuối cùng, đi khuyên bảo Ngư Tảo, thuận lợi tổ chức hôn lễ cho xong. Sau khi xong việc, ta liền phái người đưa các con đến Cao Xương, cả pháp sư cũng đi cùng. Các con không cần phải tham dự vào tất cả mọi việc của ta và Vương Quân Khả, như thế có thể toàn vẹn tình trung nghĩa của các con, cũng vẹn toàn nghĩa cha con của chúng ta. Con thấy được không?”

“Vì sao nhất định phải để chúng con tổ’ chức hôn lễ?” Lý Thiền hỏi.

Lý Diễm một hồi lâu không nói gì.

“Bởi vì ông ta muốn dụ bắt Ngưu Tiến Đạt,” Huyền Trang lạnh nhạt nói.

Lý Diễm bỗng nhiên nhìn ngài chằm chằm, trong mắt lộ ra vẻ kinh hãi.

“Bởi vì Ngưu Tiến Đạt không hề tham dự vào việc mưu phản của phụ thân ngươi. Phụ thân ngươi muốn đoạt binh quyền của Ngưu Tiến Đạt, vì vậy phải làm cho hắn ta đến Qua Châu, sau đó nhân cơ hội này bắt hắn lại,” Huyền Trang nói. “Ngưu Tiến Đạt chính là Thứ sử Túc Châu, căn cứ vào pháp lệnh triều đình, không có việc không được rời khỏi đất quản hạt, nhưng hôn tang cưới gả thì không cấm. Con trai Đô đốc Qua Châu thành hôn, thân là thuộc hạ, Ngưu Tiến Đạt bất kể thế nào cũng phải đến chúc mừng. Cho nên buổi hôn lễ này của ngươi và Ngư Tảo chính là thủ đoạn tốt nhất để dụ bắt Ngưu Tiến Đạt.”

Lý Thiền đã hoàn toàn sửng sốt, ngơ ngác nhìn Lý Diễm. “A gia, chẳng lẽ ngay từ đầu hạnh phúc của con trai đã chính là một phần trong kế hoạch mưu phản của ngài hay sao?”

Lý Diễm mấp máy môi, không biết nên trả lời thế nào.

Lúc này ngoài cửa có tùy tùng đến báo. “Bẩm Đại vương, đại quân của Vương Thứ sử đã đến ngoài thành Qua Châu rồi.”

Lý Thiền cùng đi với Lý Diễm ra khỏi phòng giam, thoáng nhìn về phía vọng canh ở góc tây bắc một cái, trên vọng canh có bốn gã giáp sĩ đang tuần tra. Lý Thiền đột nhiên giơ cánh tay lên, làm một động tác kỳ quái.

Xa xa, một tên lữ soái mặc giáp da, đầu đội mũ sắt đi ra từ trong góc, lặng yên bước về phía vọng canh.

Trong vòng bảo vệ của một đội giáp sĩ, Lý Diễm và Vương Lợi Thiệp đến tây nam thành Qua Châu.

Phía nam thành Qua Châu là khu khai khẩn. Một kênh chính từ sông Sơ Lặc dẫn tới chảy qua phía nam thành, làm sông hộ thành Qua Châu, đồng thời cũng phân ra hơn mười kênh nhánh và hàng trăm kênh con, tưới tắm cho đồng ruộng và vườn tược rộng lớn. Độc Cô Đạt chọn nơi này làm nơi đóng quân của binh mã Đôn Hoàng, chính là vì cân nhắc về đất đai trống trải và lợi thế thuận tiện lấy nước.

Lúc Lý Diễm đi tới, Độc Cô Đạt đang cùng Vương Quân Khả tuần tra địa điểm cắm trại. Lý Diễm từ trong doanh trại đi qua, thấy sáu nghìn sáu trăm người cùng với hàng vạn chiến mã và gia súc; lương thảo mang theo chất đống như núi, trải rộng vô biên vô hạn, cả doanh trại hết sức hỗn loạn.

Nơi này có một gò đất cô độc, chỉ cao hơn mười trượng nhưng diện tích trên đỉnh gò lại rất lớn, lên đến hơn mười mẫu, mặt đất còn bằng phẳng, chính là ụ đất do sông Sơ Lặc tràn ra đùn lên. Vương Quân Khả thiết trí trung quân ở trên ụ đất, có thể nhìn xuống toàn bộ doanh trại từ trên cao.

Lý Diễm thúc ngựa lên ụ đất, Vương Quân Khả và Độc Cô Đạt chạy tới nghênh đón. Nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của Vương Quân Khả, Lý Diễm tràn ngập cảm kích. “Quân Khả vất vả rồi! Ân nghĩa này, công lao này, Lý Diễm ta vĩnh viễn không quên!”

“Đại vương quá lời.” Vương Quân Khả ôm quyền. “Hạ quan nguyện theo Đại vương cầm roi đi đầu, giết ra một giang sơn hưng thịnh!”

Tất cả những người ở đó đều là người tham dự, không có gì phải giấu giếm nhau, mọi người liền nói chuyện không hề kiêng kị chút nào.

Lý Diễm đi tới rìa ụ đất, nhìn doanh trại to lớn này rồi chỉ về phía một góc. “Chỗ đó ta thấy không phải là quy chế trong quân doanh, có phải là doanh trại của sĩ tộc không?”

“Đại vương thật tinh tường,” Vương Quân Khả cười nói. “Tám nhà sĩ tộc, trừ Lý Thực đang không có mặt ở Đôn Hoàng ra thì gia chủ bảy nhà còn lại đều đã bị hạ quan kéo đến. Tổng số bọn chúng là bốn trăm người, ta để chúng tụ tập một chỗ cho tiện khống chế.”

“Những người này tâm tư khó lường, cần phải trông coi thật tốt.” Lý Diễm dặn dò.

“Đại vương yên tâm, hạ quan đã sai người giữ hết ngựa của bọn chúng lại, không có ngựa, bọn chúng có thể làm ra được việc gì?” Vương Quân Khả nói.

“Quân Khả quả là người thận trọng.” Lý Diễm khen một câu. “Ngươi cho rằng lần này chúng ta khởi sự, nắm chắc được bao nhiêu?”

“Chỉ cần có thể bắt được Ngưu Tiến Đạt, đoạt binh quyền Túc Châu, hạ quan liền nắm chắc chín thành!” Vương Quân Khả trịnh trọng nói. “Trong dự kiến thấp nhất của hạ quan, chúng ta có thể cát cứ bốn châu.”

Bốn châu chính là Tây Sa Châu, Qua Châu, Túc Châu và Cam Châu, tiếp tục đi về phía đông là trọng trấn biên thùy Lương Châu của Đại Đường rồi.

“Đối với ta mà nói, như thế đã là quá đủ.” Lý Diễm hơi yên tâm. “Như vậy vấn đề mấu chốt nhất ở nơi nào?”

“Điểm mấu chốt nhất nằm ở chỗ dụ bắt Ngưu Tiến Đạt.” Vương Quân Khả đáp.

“Nói cho ta nghe tỉ mỉ về hắn,” Lý Diễm nói. “Mặc dù hắn làm cấp dưới của ta hai năm, nhưng vì không hề có qua lại riêng tư gì nên ta cũng không hiểu rõ.”

“Ngưu Tiến Đạt là chiến hữu của hạ quan ở trại Ngõa Cương, hai chúng ta cực kì hiểu nhau,” Vương Quân Khả nói. “Hắn nguyên quán Lũng Tây, là người Lôi Trạch, Bộc Dương, xuất thân từ một gia đình quan lại. Ông nội Ngưu Song của hắn là Trấn Đông Tướng quân của Bắc Tề, Thái thú Hoài Bắc; phụ thân Ngưu Hán từng làm Thanh chương lệnh ở Thanh chương thự thuộc Quang lộc tự của Bắc Tề, quản lý việc cung ứng rượu. Có điều Ngưu Tiến Đạt này lại không thích thi thư, từ nhỏ đã hào hiệp nhiệt tình. Thời loạn Tùy mạt, hắn đeo kiếm hành tẩu thiên hạ, tuyên bố phải tìm được một lực sĩ, ra một đòn chí tử với Tùy Dạng Đế.”

“Lại là một nam nhi quang minh lỗi lạc,” Độc Cô Đạt nói.

“Đúng vậy!” Vương Quân Khả cũng đồng ý. “Năm ấy sau khi Lý Mật lên Ngõa Cương, hắn vì ngưỡng mộ nên đến gia nhập, đổi tên thành gần âm để không liên lụy người nhà, gọi là Vưu Tuấn Đạt. Đến tận khi theo Đại Đường mới đổi trở về tên cũ.”

“A, thì ra là hắn!” Độc Cô Đạt chợt hiểu ra. “Năm ấy lúc Vương Thế Sung cùng Lý Mật tranh bá, ta từng nghe nói trong trại Ngõa Cương có một nhân vật như vậy. Mỗi lần Lý Mật lên đường đều lấy người này làm tiên phong, chém tướng đoạt cờ, xung phong phá trận, cực kì dũng mãnh.”

Vương Quân Khả cười to. “Không sai. Năm ấy trong quân Ngõa Cương bọn ta, những người dũng mãnh nhất chính là Tần Thúc Bảo, Đơn Hùng Tín, Trình Giảo Kim, Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín, Vưu Tuấn Đạt, Vương Bá Đương và tại hạ. Năm đó còn có người tặng biệt hiệu, gọi là ‘Tám hổ tướng của trại Ngõa Cương’.”

“Trại Ngõa Cương đúng là một trường hợp đặc biệt trong thời loạn thế Tùy mạt.” Độc Cô Đạt cảm khái. “Chém Trương Tu Đà, phá Vũ Văn Hóa Cập, đánh Vương Thế Sung, thanh danh vạn dặm, uy chấn tứ phương. Tính cả Ngụy Trưng và Lý Tích thì đúng là nhân tài đông đúc, tướng tinh như mây.”

Lý Diễm cũng cười nói, “Quân Khả đặt chính mình ở vị trí cuối cùng là quá khiêm tốn!”

“Cũng không phải.” Lúc này quả thực Vương Quân Khả khiêm tốn hiếm thấy. “Thúc Bảo và Hùng Tín ngoài võ nghệ tuyệt luân ra thì còn có cách đối nhân xử thế mà ta cũng tự thấy thẹn không bằng… Những người khác ấy à, mọi người đều na ná như nhau. Có điều Ngưu Tiến Đạt thật sự là dũng mãnh vô cùng, nếu một đấu một, ta muốn thắng hắn cũng rất tốn công.”

Lý Diễm trở nên nghiêm túc, ông ta biết rõ sự mạnh mẽ về vũ lực của Vương Quân Khả. Lần trước ở hang Mạc Cao hắn chém chết hai tên tinh tướng sạch sẽ gọn gàng, thần linh trên trời Khuê Mộc Lang cũng không dám đối đầu trực diện với hắn. Ngưu Tiến Đạt và hắn là mãnh tướng cùng cấp bậc, sợ rằng muốn bắt người này không hề dễ dàng như trong tưởng tượng trước đó.

Trong quân trận, vũ dũng cá nhân không hề ghê gớm như dân gian đồn đại, nhưng cũng không thể nào xem nhẹ. Đặc biệt là trong mô hình tác chiến kỵ binh trọng giáp thịnh hành ở thời Tùy, Đường, người và ngựa đều mặc trọng giáp, lại được dẫn đầu bởi một tên mãnh tướng dũng mãnh vô cùng. Đội quân này một khi lao đi trên chiến trường, thật sự là không có thứ gì là không thể phá.

“Đây là chúng ta đang dụ bắt một con mãnh hổ!” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Nếu bắt hổ không thành, chỉ sợ phải bị hổ gây thương tích.”

Vương Quân Khả nói, “Xin Đại vương cứ yên tâm, có ta ở đây, Ngưu Tiến Đạt tuyệt đối không thể thương tổn tới ngài mảy may.”

“Vương Thứ sử phải suy nghĩ chu toàn hơn nữa,” Độc Cô Đạt đột nhiên cười nói. “Chớ quên nơi bắt hắn là địa điểm tổ chức hôn lễ, còn có cả Thế tử với các vị khách khứa.”

Vương Quân Khả nhìn hắn một cái, cười nói, “Độc Cô Thứ sử cứ yên tâm.”

Giữa hai vị Thứ sử đột nhiên xuất hiện một bầu không khí khang khác.

“Kế hoạch của Quân Khả luôn luôn chu đáo, tất nhiên có thể đảm bảo Thiền Nhi được bình an, chuyện này ta lại không lo lắng.” Lý Diễm không hề phát hiện cuộc ám đấu đang diễn ra giữa hai người. “Quân Khả đã đến rồi, đại quân của hai nhà chúng ta hợp binh một chỗ liền có một vạn ba nghìn người. Xét về kinh nghiệm chiến trận và mức độ tính thông binh pháp, ta tuyệt đối không bằng Quân Khả, thế nên việc điều phối thế nào và kế hoạch ra sao, ngươi cứ vạch kế hoạch hết đi! Một vạn ba nghìn người này ta giao cho ngươi!”

“Đa tạ Đại vương tin tưởng!” Vương Quân Khả vẻ mặt cảm kích, ôm quyền nhận lệnh.

“Quân Khả hãy tập trung bố trí doanh trại, ta đi trấn an các vị gia chủ sĩ tộc một chút.” Lý Diễm từ biệt Vương Quân Khả rồi xoay người lên ngựa, dẫn người xuống ụ đất sau đó phi về phía quân doanh.

Độc Cô Đạt chần chừ một hồi lâu, cũng cáo từ Vương Quân Khả rồi đuổi theo Lý Diễm. Chạy đến gần, hắn cho ngựa chạy chậm lại, sánh vai đi cùng Lý Diễm.

“Đại vương, hạ quan có một ý kiến, không biết có nên nói hay không,” Độc Cô Đạt nói.

“Tử Ngộ, ngươi và ta là quan hệ gì, nào có lời gì là không nên nói,” Lý Diễm cười nói.

Vẻ mặt Độc Cô Đạt rất nghiêm nghị. “Lúc mới đến, Vương Quân Khả đề nghị hạ quan cho vào thành cừu ngựa đóng quân, bị hạ quan cự tuyệt.”

“Sao?” Lý Diễm kinh ngạc. “Vì sao?”

“Hạ quan nói với hắn rằng thành cừu ngựa địa thế hẹp, không nhốt được quá nhiều chiến mã,” Độc Cô Đạt nói. “Sau đó hạ quan chọn cho hắn khu đóng quân này, chính là nhìn trúng nơi đây ở ngoài sông hộ thành phía nam, cách trọng địa trung tâm ở thành đông xa nhất.”

Sắc mặt Lý Diễm biến đổi, lạnh lùng nói, “Ngươi đang đề phòng hắn?”

Độc Cô Đạt nhìn ra Lý Diễm không vui, vội vàng nói: đáp:“Xin Đại vương nghe hạ quan giải thích. Mặc dù Vương Quân Khả có tài dụng binh lợi hại, nhưng tính tình xảo quyệt, thay đổi thất thường, không Thế giao quân quyền cho hắn. Vạn nhất hắn có dị tâm, chúng ta liền phải mặc cho người khác xâu xé.”

“Nói bậy!” Độc Cô Đạt là tâm phúc của Lý Diễm, nói chuyện không cần quá mức khách sáo, Lý Diễm lập tức hầm hầm nói. “Tử Ngộ, chúng ta đã muốn mưu đồ đại sự, liền phải dùng người thì không nghi ngờ. Đại sự chưa thành mà hai bên đã nghi kỵ lẫn nhau, như vậy chẳng phải là tất bại sao? Huống hồ Vương Quân Khả và ta là quan hệ thông gia, hai gia tộc lớn đã một vinh đều vinh, một tổn đều tổn, làm sao hắn có thể có dị tâm được?”

Độc Cô Đạt cười khổ. “Không phải hạ quan nói lúc này Vương Quân Khả đã có dị tâm, mà là nếu ngày sau chiến cuộc bất lợi thì sao?”

Lý Diễm nhíu mày, lại không phản bác.

Vương Lợi Thiệp nói xen vào. “Đại vương, Độc Cô công suy nghĩ thật chu toàn. Sau này nhất định triều đình sẽ phái người đến đây dẹp loạn, người đến bất kể là Trương Bật ở Cam Châu hay Lý Đại Lượng ở Lương Châu, hoặc là Lý Tích, Trình Tri Tiết trong triều, những người này hoặc là chiến hữu của hắn ở Ngõa Cương, hoặc là có liên hệ mật thiết với cựu tướng Ngõa Cương; một khi tình hình chiến sự bất lợi, làm thế nào để đảm bảo hắn không sinh dị tâm?”

“Đến khi đó hắn cũng chưa chắc đã có đường lui mà!” Lý Diễm chần chừ.

“Hắn có đường lui hay không còn phải xem cục diện sau này, nhưng chúng ta có cần giao phó tính mạng của bản thân và gia đình vào trong tay hắn không?” Độc Cô Đạt nói. “Đại vương là vương giả, vương giả ngự hạ phải có đạo cân bằng. Nếu Đại vương giao binh quyền cho hắn, cho dù hắn không có lòng phản, chỉ kiêu căng không nghe hiệu lệnh, thì trong quân ai có thể cân bằng với hắn?”

Câu này lại thuyết phục được Lý Diễm, ông ta lặng lẽ gật đầu. “Mặc dù ta không nghi ngờ Quân Khả, nhưng ngươi nói kể ra cũng không sai. Có thể làm hắn tuân thủ theo quy củ quân thần, cũng có thể bảo toàn được nghĩa quân thần của bọn ta.”

“Đại vương anh minh.” Độc Cô Đạt nói, trong lòng lại thầm thở dài. Vị Đại vương này của mình quả thực quá mức nhân hậu, có thể đồng cam cộng khổ, cũng có thể cùng chung phú quý. Lúc yên bình đi theo Đại vương là một sự lựa chọn sáng suốt, nhưng bây giờ đang mưu phản, phải đối mặt với những hiểm ác và quỷ quyệt, quá mức nhân hậu như thế chỉ sợ rằng tương lai đáng lo!

Đúng lúc này, đột nhiên một tên quan lại của phủ Đô đốc thúc ngựa chạy tới như điên, kêu lên. “Bẩm báo Đại vương, Thế tử… Thế tử cứu Huyền Trang ra khỏi đại lao, giờ đã đánh ra tới bên ngoài!”

Chương 27
Nam Sơn chặt trúc làm tất lật,
Người Hồ Lương Châu thổi vì ta

Nhà tù của phủ Đô đốc, vọng canh.

Tên lữ soái kia dáng đi mệt mỏi, trèo từng bậc một lên vọng canh. Mũ sắt của hắn đã hạ mặt nạ xuống, trên mặt nạ bằng sắt tinh điêu khắc mặt thú dữ tợn, không nhìn thấy khuôn mặt.

Bốn gã giáp sĩ nhìn nhau một cái, hai người trong đó cầm chuôi hoành đao chặn ở đầu cầu thang, quát. “Là vị thượng quan nào? Vì sao phải kéo mặt nạ xuống?”

Lữ soái đó không hề nói gì, chỉ lấy một tờ công văn từ trong lòng ra đưa cho chúng. Hai tên giáp sĩ thở phào nhẹ nhõm, đưa tay cầm công văn, mở ra xem thì thấy bên trong lại không có một chữ nào. Sắc mặt hai người đồng thời đại biến, đúng lúc này lữ soái ấy nghiêng người tiến tới, trong tay lật ra một thanh đoản kiếm, hung ác lách qua khe hở áo giáp của một người rồi đâm thẳng vào sườn hắn.

Người này còn chưa kịp kêu thảm thành tiếng, lữ soái đó vừa chạm vào đã rời đi, thân thể xoay tròn, đoản kiếm đâm vào cổ của một người khác. Cả quá trình diễn ra hết sức mau lẹ, ba người chỉ mới lướt qua nhau, hai tên giáp sĩ đã ngã lăn ra.

“A…” Hai tên giáp sĩ còn lại hoảng hốt, một người hét lớn một tiếng rồi vội vàng rút đao, hoành đao vừa rút ra được một nửa thi lữ soái kia đã mượn đà lao tới đụng vào trên cánh tay hắn không ngờ lại đẩy hoành đao vào trong vỏ. Thân thể giáp sĩ ấy nghiêng về phía trước, một thanh đoản kiếm lách qua khe hở bảo vệ cổ đâm vào cổ họng, như giáp sĩ tự mình cố ý đưa cổ tới vậy.

Thân thể giáp sĩ đó lập tức cứng đờ, đột nhiên một luồng sức mạnh đẩy tới, thân thể quay một vòng, vừa khéo nghênh đón hoành đao của một tên giáp sĩ khác chém tới. Keng một tiếng, hoành đao chém trên lá giáp, tia lửa bắn ra bốn phía. Lữ soái đó lại chui ra ngoài từ dưới nách giáp sĩ, một kiếm đâm vào khe hở áo giáp dưới nách một tên giáp sĩ khác, đoản kiếm từ dưới nách đâm thấu trái tim.

Ba người cứng đờ trong tư thế quái dị một lát, rồi hai người trong đó chậm rãi ngã xuống đất. Từ lúc lữ soái lên vọng canh đến lúc bốn gã giáp sĩ bị giết, tổng cộng chỉ có hai ba lần hô hấp.

Lữ soái kia im lặng một lát, thu hồi đoản kiếm. Cạch một tiếng cài vào bảo vệ tay.

Sau đó người này kéo mặt nạ lên, lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp, không ngờ lại chính là Ngư Tảo.

Ngư Tảo không lộ cảm xúc, lấy ra một cây cung cứng từ trên giá để binh khí; nàng cầm bốn túi tên, lần lượt kéo ba cây nỏ trên vọng canh ra rồi lắp tên nỏ, bày chỉnh tề trên bàn.

Sau đó Ngư Tảo đi tới rìa vọng canh, nhìn nơi giam giữ Huyền Trang, lấy ra một chiếc kèn tất lật thổi lên.

Nam Sơn chặt trúc làm tất lật, nhạc này vốn từ đất Quy Từ. Lưu truyền đất Hán khúc nhạc kỳ, người Hồ Lương Châu thổi vì ta.

Lý Thiền nghe thấy tiếng kèn tất lật, nhếch môi cười, vẫy tay gọi hai tên giáp sĩ canh gác tới, ba người cùng nhau bước vào phòng giam.

“Đi, thu dọn cơm nước đi.” Lý Thiền phân phó.

Hai tên giáp sĩ nhận lệnh, ngồi xuống thu dọn cơm nước. Lý Thiền đột nhiên rút ra hai con dao găm, hung ác đâm vào gáy hai người. Hai tên giáp sĩ trực tiếp mất mạng.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong đều kinh ngạc tới mức ngây người.

“Thế tử, vì sao lại giết người?” Huyền Trang tức giận hỏi.

“Sư phụ, ta phải cứu ngài ra ngoài,” Lý Thiền nói.

“Cứu ta… cứu ta cũng không cần phải giết người chứ!” Huyền Trang hết sức đau lòng. “Những người này đều là người vô tội, vô cớ sát sinh…”

“Sư phụ.” Lý Thiền ngắt lời ngài. “Bọn họ rất nhanh sẽ bị lôi cuốn vào phản nghịch, rồi sau đó tàn sát Hà Tây.”

“Nhưng lúc này bọn họ vẫn là tướng sĩ Đại Đường…” Huyền Trang cả giận nói.

Lý Thiền lại không để ý tới lời ngài nữa, tìm ra chìa khóa từ trên người hai tên lính, mở xiềng xích cho Huyền Trang và Lý Thuần Phong.

“Sư phụ, mặc giáp trụ của bọn chúng vào.”

Lý Thuần Phong tay chân nhanh nhẹn, cởi giáp trụ trên người hai tên lính ra mặc vào người. Huyền Trang chần chừ, Lý Thiền cầm giáp trụ lên, mặc thẳng vào người ngài.

Đợi hai người mặc giáp trụ xong xuôi, Lý Thiền dẫn bọn họ rời khỏi phòng giam, khóa cửa phòng giam lại rồi đi thẳng ra ngoài nhà tù.

Một đội trấn binh trông coi nhà tù chia làm mười tổ, một ngũ một tổ, do ngũ trưởng từng ngũ dẫn đầu, tuần tra chéo lẫn nhau, không để lại góc chết. Ba người Lý Thiền vừa mới đi ra chưa được bao xa, trước mặt đã có một ngũ quân tốt đi đến. Thấy là Thế tử Lý Thiền dẫn theo hai tên giáp sĩ, đám quân tốt không hề nghĩ nhiều, chắp tay thi lễ, ngay sau đó đi qua bên cạnh.

Ba người thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt ung dung đi tiếp.

Tuy nhiên sau khi vừa đi qua, một tên quân tốt tình cờ nhìn một cái, lại thấy sau lưng áo giáp của Huyền Trang và Lý Thuần Phong toàn là vết máu, lập tức kêu to. “Có vấn đề!”

Đám quân tốt kinh ngạc, tới tấp quay đầu nhìn lại, vừa thấy vết máu liền lập tức hiểu ra, hét lớn một tiếng rồi cùng nhau giơ trường thương lên, bao vây ba người lại.

“Không để ý, tiếp tục đi.” Lý Thiền nói nhỏ.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, đã bị phát hiện rồi, làm sao còn có thể tiếp tục đi được nữa? Tuy nhiên Lý Thiền lại vô cùng ung dung, thậm chí không hề quay đầu lại.

Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy trong không khí có tiếng rít chói tai. Phập một tiếng, một mũi tên từ trên cao bay tới, bắn vào cổ một tên quân tốt.

Huyền Trang ngẩng đầu lên, lúc này mới nhìn thấy trên vọng canh xa xa có một tên giáp sĩ đang đứng giương cung đặt tên. Các mũi tên liên tiếp bay ra, năm mũi tên không một mũi nào bắn trượt, tất cả năm tên quân tốt trong nháy mắt đã bị bắn chết tại chỗ.

Huyền Trang ngơ ngác nhìn thi thể đầy đất, nhất thời chân tay luống cuống.

“Sư phụ, tiếp tục đi,” Lý Thiền nói.

“Ngươi… chẳng lẽ ngươi phải dùng phương thức này cứu ta ra ngoài?” Huyền Trang lẩm bẩm nói.

“Sư phụ, nếu không giết người thì làm sao có thể dẫn ngài trốn khỏi đây được?” Vẻ mặt Lý Thiền hơi bi thương, nhưng cũng có chút lạnh lùng. “Chuyện đã đến nước này, bất kể là a gia ta phản loạn hay là triều đình tới dẹp loạn, cuối cùng đều phải dựa vào giết người để giải quyết vấn đề. Bảo ngài mặc giáp trụ vào không phải để che giấu thân phận, mà là sợ đao thương không có mắt, ngộ thương sư phụ thôi.”

Bước chân Lý Thiền hoàn toàn không ngừng lại, vừa nói vừa ung dung đi tiếp. Lý Thuần Phong tóm lấy cánh tay phải của Huyền Trang, kéo ngài đi theo sau lưng Lý Thiền.

Lúc này quân tốt tuần tra xung quanh đã phát hiện ra khác thường, lũ lượt chạy tới từ khắp nơi. Tuy nhiên không một ai có thể tiếp cận trong vòng mười bước xung quanh ba người, chỉ cần tới gần là sẽ bị một mũi tên xé gió lao đến bắn chết ngay tại chỗ.

Ba người Lý Thiền đi từng bước, phía sau vô số quân tốt từ bốn phía lũ lượt mà đến, tất cả đều bị tên nhọn đến từ hư không bắn chết, thi thể nằm đầy đất.

“Sư phụ,” Lý Thiền không thèm nhìn quân tốt bị bắn chết, vừa đi vừa lẩm bẩm nói. “Ta cũng luôn nghĩ, mỗi người đều là được cha mẹ sinh dưỡng suốt vài chục năm, trên có cha mẹ già tóc bạc, dưới có con nhỏ gào khóc đòi ăn, tính mạng ai cũng đều rất quý giá! Nhưng bởi vì ta không muốn giết người mà bọn họ lại ức hiếp ta, muốn thao túng cuộc đời ta, muốn khống chế hạnh phúc của ta, làm nhục sự trung nghĩa của ta đối với quốc gia sao?”

Lý Thiền tức giận hét to. “Ta phải nói cho bọn họ biết rằng họ sai rồi! Bọn họ đều đã sai hết rồi! Nếu chỉ có bạo lực mới có thể làm cho bọn họ hoàn toàn tỉnh ngộ, vậy thì ta cũng không sợ phải dùng đến bạo lực tàn sát để giải quyết vấn đề.

Nhưng làm vậy, ta cũng không còn có tư cách tu Phật nữa rồi!” Hai mắt Lý Thiền đỏ ửng.

Lúc này, một tên đội chính dẫn một đám quân tốt bao vây tấn công vọng canh, mọi người đều biết xạ thủ này lợi hại, giơ lá chắn lớn, hết sức thận trọng trèo lên cầu thang, liền nhìn thấy Ngư Tảo đang bắn tên.

Mọi người hò hét, đang định xông lên thì Ngư Tảo đã nhanh chóng hạ cung tên xuống, cầm lên một cây nỏ bắn ra. Mọi người hoảng hốt, vội vàng trốn ra sau lá chắn; nhưng Ngư Tảo lại không bắn lá chắn, tên nỏ chĩa xuống, bắn trúng mu bàn chân của thuẫn thủ. Thuẫn thủ kêu một tiếng thảm thiết, xoay người ngã xuống, lập tức để lộ ra quân tốt phía sau lá chắn. Ngư Tảo siết lẫy liên châu, một loạt tên nỏ bắn ra, đám quân tốt né tránh không kịp nên tới tấp trúng tên, lăn lông lốc xuống dưới theo cầu thang.

Những người phía sau hết sức sợ hãi, nhất thời không dám tiến lên.

Ngư Tảo cười lạnh một tiếng, một lần nữa cầm lấy cung tên, từ trên cao nhìn xuống yểm hộ ba người Lý Thiền.

Lý Thiền cứ thế dẫn Huyền Trang với Lý Thuần Phong đi tới cổng trại tù, mở cổng ra, bốn gã quân tốt ngoài cổng hò hét xông tới. Ngư Tảo bắn liên tiếp, ngực bốn người gần như đồng thời bị trúng tên, ngã xuống đất.

Huyền Trang ngơ ngác nhìn thi thể dưới đất, lại quay đầu nhìn thi thể trong viện, không khỏi hết sức đau buồn.

“Sư phụ, mời!” Lý Thiền nói.

Cọc buộc ngựa ngoài cổng có buộc ngựa, Lý Thiền cởi dây buộc bốn con ngựa, đưa cho Huyền Trang với Lý Thuần Phong mỗi người một con, mọi người cùng lên ngựa. Lý Thiền dắt một con ngựa không người cưỡi, thúc ngựa phi nhanh, ba người chạy về hướng tây bắc nhà tù. Từ xa, Lý Thiền quay về phía vọng canh trong tường cao thổi tất lật.

Ngư Tảo cầm một cây nỏ, sải bước đi tới đầu cầu thang, không ngừng siết lẫy làm vang lên hàng loạt những tiếng “tăng tăng tăng”. Đội chính và đám binh lính bị bắn ngã dúi dụi, vừa lăn vừa bò trốn xuống cầu thang. Ngư Tảo một cước đá lật bàn ghế trên đỉnh vọng canh chặn ở trên cầu thang, ngay sau đó lấy ra một sợi dây thừng, một đầu móc vào trên xà ngang, cầm dây thừng lùi về phía sau mười mấy bước rồi đột nhiên chạy tới, lấy đà nhảy ra khỏi vọng canh. Nàng mượn dây thừng đung đưa giữa không trung, định nhảy xuống tường cao của nhà tù.

Đúng lúc này ba người Lý Thiền đã đến dưới chân tường, căng thẳng nhìn Ngư Tảo ở giữa không trung, dáng người hiên ngang phóng khoáng ấy tựa như đang múa một điệu vũ hoa mỹ. Đúng lúc này đột nhiên thấy tên đội chính kia xông lên vọng canh như phát điên, hét lớn một tiếng rồi vung hoành đao, lưỡi đao chém vào sợi dây thừng móc trên xà ngang. Lý Thiền trơ mắt nhìn dây thừng trong tay Ngư Tảo đột nhiên bị chém đứt, chùng lại giữa không trung, Ngư Tảo cũng mất thăng bằng rơi thẳng xuống dưới.

“Ngư Tảo…” Lý Thiền điên cuồng hét to.

“Đi…” Ngư Tảo chỉ kịp nói một chữ, cuối cùng rơi xuống bên trong tường cao giống như gãy cánh.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng kinh ngạc ngây người, Lý Thiền cắn răng. “Đi!”

Mọi người dùng hai chân kẹp bụng ngựa, ba con chiến mã phi nhanh mà đi, để lại một con ngựa không người cưỡi.

Lúc này đội chính mới dẫn theo quân tốt đến lan can vọng canh, mọi người cùng bắn tên, mũi tên lại đuổi không kịp, tới tấp rơi xuống sau lưng ngựa.

Thành tây Qua Châu,
phường Vĩnh Phúc.

Trong khu vực hẻo lánh, Lý Thiền dẫn hai người Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vã đi dọc theo một con phố, vừa đi Huyền Trang vừa hỏi. “Thế tử, đây là đang đi đâu?”

Lý Thiền đắng chát nói, “Vốn đã thương lượng với Ngư Tảo, sau khi cứu sư phụ ra ngoài chúng ta sẽ cùng ra khỏi Qua Châu. Nhưng Ngư Tảo bị bắt, ta không thể đi được. Một lát nữa ta giao sư phụ cho người đó, ta còn phải trở về.”

Đám người Huyền Trang đi theo Lý Thiền vào một kho hàng ở phường Vĩnh Phúc, đi qua từng đàn lạc đà trong viện, bước vào trong nhà, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lập tức sững sờ. Trước mắt hai người là Lữ Thịnh và Lý Thực đang ngồi ngay ngắn trong phòng, mỉm cười nhìn bọn họ, bên cạnh là hơn mười tử sĩ Lý gia đeo đao cầm cung.

Huyền Trang bất đắc dĩ nhìn Lý Thiền một cái, lúc này mới nhớ ra mình không hề nói với hắn chuyện ở trạm dịch Ngư Tuyền. Lý Thuần Phong sờ sờ trong tay áo mới phát hiện, lúc bị bắt tất cả mọi đồ đạc trên người đều đã bị tịch thu mất rồi, lập tức cúi đầu ủ rũ.

“Lữ lang quân!” Lý Thiền ôm quyền nói.

“Ngư Tảo đâu!” Lữ Thịnh kinh ngạc hỏi.

“Xảy ra sai sót, thất thủ rồi,” Lý Thiền nói. “Lần này ta không đi nữa, thỉnh cầu Lữ lang quân và Thực công đưa sư phụ ta và Lý Tiến sĩ ra khỏi Qua Châu.”

“Thế tử…” Lý Thuần Phong đang định nói chuyện thì bị Huyền Trang kéo một cái.

“Thế tử, ngươi trở về đi!” Huyền Trang nói điềm đạm.

Lý Thiền gật đầu, lại dặn dò Lữ Thịnh. “Lữ lang quân, sư phụ ta giao cho ngươi. Xin hãy đưa sư phụ ta đến Y Ngô nhanh nhất có thể, chớ để ngài ấy dính dáng vào loạn cục Qua Châu.”

“Thế tử yên tâm.” Lữ Thịnh cười cười, đùa cợt nhìn Huyền Trang.

Lý Thuần Phong không nhịn được, thấp giọng nói bên tai Huyền Trang. “Pháp sư, phải cùng đi với Thế tử! Đây là cơ hội duy nhất của hai người chúng ta!”

Huyền Trang lắc lắc đầu, không nói gì.

“Lý Tiến sĩ, ngươi nói gì vậy?” Lý Thiền không nghe rõ.

Huyền Trang cười nói, “Lý Tiến sĩ nói ngươi hãy bảo vệ tốt Ngư Tảo, dẫn Ngư Tảo thoát ra khỏi cái lồng chim này.”

“Vâng, thưa sư phụ!” Lý Thiền ngẩn ra, nhưng không nói gì nữa, xoay người bước đi.

Đến trước cửa, Lý Thiền quay người lại. “Lữ lang quân…”

“Sao?” Lữ Thịnh nhìn hắn.

“Lần này ta trở về, tất nhiên sẽ bị a gia bắt buộc thành hôn, giờ Tuất một khắc sẽ rời khỏi chùa A Dục Vương, tiến về phủ Đô đốc,” Lý Thiền chậm rãi nói. “Ngươi đã đáp ứng Ngư Tảo, phải dẫn nàng bay trên trời một chuyến.”

Sắc mặt Lữ Thịnh gượng gạo, một hồi lâu mới mỉm cười gật đầu.

“Ta vẫn không phải người nàng yêu.” Lý Thiền hơi thương cảm. “Sau khi dẫn nàng rời khỏi đó, ngươi bảo nàng hãy quên ta đi, không cần phải quay về nữa.”

Lý Thiền thở dài đắng chát, trên mặt lại mang nụ cười, xoay người rời khỏi kho hàng.

Đám tử sĩ đi ra đóng cổng kho hàng lại. Lữ Thịnh vẻ mặt phức tạp nhìn Huyền Trang. “Pháp sư, vì sao không đi theo hắn?”

“Hắn đã tuyệt vọng với cuộc đời, cần gì phải làm cho hắn thất vọng với ngươi nữa,” Huyền Trang nói.

Lữ Thịnh mấp máy môi, lại không biết nói sao.

Huyền Trang nói, “Lữ huynh, Thế tử nói không sai, Ngư Tảo là người bị tổn thương sâu nhất trong cuộc phản loạn này. Nàng mất gia tộc, mất quốc gia, mất tình thân, con đường phía trước mịt mờ, chỉ có thể ôm ấp một hi vọng nhỏ nhoi làm cho chính mình cười một cái. Ngươi đã đáp ứng rằng sẽ cướp nàng trên đường đón dâu, dẫn nàng bay trên trời, hi vọng ngươi đừng để nàng phải thất vọng với người mà nàng yêu quý nhất.”

Lý Thực chế giễu. “Tên hòa thượng nhà ngươi, tự thân mình còn khó bảo toàn, vậy mà còn bận tâm lo cho người khác.”

Lữ Thịnh im lặng một hồi lâu mới nói, “Pháp sư, chuyện này ta không làm được.”

“Vì sao?” Huyền Trang hỏi.

“Bởi vì lúc này phản loạn sắp tới, ta phải nghiêm khắc khống chế sự tiến triển của tình thế, không thể để Khuê Mộc Lang khống chế thân thể ta,” Lữ Thịnh thành khẩn nói. “Hơn nữa bây giờ việc quan trọng nhất của chúng ta chính là làm cho hôn sự của Lý Thiền và Ngư Tảo được tổ chức thuận lợi, trợ giúp Lâm Giang Vương dụ bắt Ngưu Tiến Đạt. Nếu như ta phá hoại hôn lễ này, còn không biết sẽ xảy ra biến cố gì.”

“Lúc trước ngươi đã đáp ứng Ngư Tảo, vừa rồi ngươi còn đáp ứng Lý Thiền!” Huyền Trang hơi tức giận.

“Ta phải làm cho bọn họ an tâm, khiến bọn họ phối hợp để hoàn thành hôn lễ,” Lữ Thịnh nói.

Huyền Trang nhìn xoáy vào hắn, trong mắt tràn đầy thất vọng. “Lữ huynh, đến tận hôm nay ta mới thật sự thấy xa lạ với ngươi. Trước kia bất kể là ngươi và sĩ tộc tàn sát lẫn nhau hay ngươi hủy diệt Tây Quật, ta đều có thể hiểu được. Bởi vì đối với người đời mà nói, ăn miếng trả miếng, lấy oán báo oán chính là trạng thái bình thường của nhân gian. Bần tăng Phật pháp thấp kém, cũng không thay đổi được gì. Nhưng ngươi không nên phụ tình cảm của một người dành cho ngươi. Ngư Tảo từ nhỏ đã tín nhiệm ngươi, ái mộ ngươi, dùng cả đời để đi tìm ngươi, nhưng ngươi chẳng những phụ sự tín nhiệm này của nàng mà còn dùng thủ đoạn lừa gạt để lợi dụng nàng. Ngươi bị sói chiếm cứ thân thế ta vẫn coi ngươi là Lữ Thịnh; nhưng ngươi bị ác niệm chiếm cứ thân thể, ngươi cùng con sói kia có khác gì nhau?”

“Quả thật ta có lỗi với Ngư Tảo, ngươi mắng ta là cầm thú ta cũng không thể cãi lại được.” Trên mặt Lữ Thịnh tràn ngập vẻ cô đơn. “Nhưng nếu như từ năm Vũ Đức thứ bảy đến nay, chúng ta vẫn kéo dài cuộc tranh biện ấy, ta đã thua vứt mũ quăng giáp, hết sức thảm hại. Giờ đây ta chỉ có thể nhìn lên pháp sư từ dưới vực sâu, ngươi giống như núi cao mà ta chỉ có thể ngước nhìn,” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Ngươi nói đi, ta nên làm gì các ngươi bây giờ?”

“Lữ lang quân, không được lòng dạ đàn bà! Không thể lưu lại hai người này!” Lý Thực trầm giọng nói. “Ta biết ngươi muốn đưa pháp sư đến Tây Vực, để hắn đi tây du. Nhung còn Lý Thuần Phong? Bọn chúng biết rõ ràng Lý thị ta đóng vai diễn nào trong cuộc mưu phản này, cũng biết năm sĩ tộc lớn là kẻ vô tội bị kéo vào; vạn nhất Lý Thuần Phong trở lại Trường An, Hoàng đế hỏi dò, hắn thuật lại đúng sự thật, vậy thì Lý thị ta nguy mất!”

“Ngươi câm miệng!” Lữ Thịnh bực bội nói.

“Năm sĩ tộc lớn sẽ lật lại án!” Lý Thực nói.

“Ngươi câm miệng!” Lữ Thịnh giận dữ quát.

“Ba năm vạch kế, ngươi không thay đổi gì cả!” Lý Thực cũng hét to.

Lữ Thịnh và Lý Thực căm tức nhìn nhau, ai cũng không chịu nhượng bộ, đúng lúc này Lý Liệt mở cửa ra, vội vã đi vào. “Báo cáo gia chủ, Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt đã đến trạm dịch châu thành ở phía bắc thành Qua Châu!”

Hai người lập tức không có thời gian để tranh cãi nữa, Lý Thực vội vàng hỏi. “Hắn dẫn theo bao nhiêu người?”

“Hai đoàn, tổng cộng bốn trăm người, tất cả đều là việt kỵ trong quân,” Lý Liệt nói.

Việt kỵ chính là kỵ binh tuyển chọn người giỏi cưỡi ngựa bắn cung, năng lực xuất chúng trong quân để thành lập, do Hiệu úy việt kỵ dẫn đầu, là tinh nhuệ trong quân.

“Lữ lang quân, Huyền Trang với Lý Thuần Phong càng không thể thả,” Lý Thực nói. “Sĩ tộc bị Vương Quân Khả khống chế ở trong quân, then chốt duy nhất chính là Ngưu Tiến Đạt. Một khi Huyền Trang chạy đi báo cho Ngưu Tiến Đạt, để hắn chạy trốn, cuộc phản loạn này sẽ thành đầu voi đuôi chuột, căn bản không thể đánh đau triều đình.”

“Nhưng mà,” Lữ Thịnh trầm ngâm. “như lúc trước chúng ta thương thảo, một khi để Lý Diễm nắm được binh quyền ba châu Qua, Sa, Túc, độ chấn động của cuộc phản loạn này thật sự quá lớn, không phải chúng ta có thể khống chế.”

“Lão phu mặc kệ đất rung núi lở, ta muốn Lệnh Hồ thị phải chết! Ta muốn năm sĩ tộc lớn bị nhổ tận gốc!” Lý Thực vẻ mặt dữ tợn. “Đây là ước mơ của ta, cũng là ước mơ của ngươi, ai làm trái, người đó chết!”

“Muốn ta chết? Chỉ dựa vào mấy người các ngươi?” Lữ Thịnh lạnh lùng hỏi.

Lý Liệt vội vàng bảo vệ Lý Thực sau lưng, tử sĩ Lý gia cầm cung nỏ bao vây xung quanh Lữ Thịnh, bầu không khí chỉ chạm vào là bùng nổ. Lữ Thịnh cũng bị sát cơ kích thích, tâm tình dần dần không yên, trên ngón tay chậm rãi mọc ra một đoạn vuốt sói đen sì.

“Lữ Thịnh.” Lý Thực hoảng sợ, biết một khi Lữ Thịnh biến thân, mười mấy người này của mình hoàn toàn không đủ để cho hắn giết, vội vàng hét lớn. “Ngươi chỉ còn tuổi thọ hơn hai mươi ngày. Chẳng lẽ ngươi vạch kế ba năm, giờ lại phải mang tiếc nuối mà chết hay sao? Địch Văn biết làm thế nào?”

Lữ Thịnh ngẩn ra, lẩm bẩm nói, “Sau khi ta chết…”

“Sau khi ngươi chết, năm sĩ tộc lớn sẽ vui vẻ chúc mừng! Sau khi ngươi chết, Địch Văn sẽ khổ không nói nổi!” Lý Thực hét to. “Sau khi ngươi chết, cần gì phải để ý tới nước lũ ngập trời!”

Hai mắt Lữ Thịnh đỏ rực, nắm chặt nắm đấm, vuốt sói đâm vào lòng bàn tay, có máu chảy ra. Hắn bỗng nhiên xoay người nhìn Huyền Trang. “Pháp sư, kiếp này có lỗi với ngươi, kiếp sau nhận lỗi!”

Lý Thực mừng rỡ, quát. “Giết bọn chúng!”

Lý Liệt vung tay lên, cung nỏ của tử sĩ cùng ngắm chuẩn Huyền Trang và Lý Thuần Phong, đang định siết lẫy thì đột nhiên nghe thấy ngoài sân có tiếng trâu kêu, âm thanh cực kỳ thê thảm. Mọi người đang kinh ngạc, bỗng “ầm ầm ầm ầm” một tiếng, cửa phòng bị đụng chia năm xẻ bảy, bảy tám con trâu đực to lớn kêu thảm thiết xông vào. Trên mông trâu không ngờ lại có một vết thương đang chảy máu.

“Uỵch…” Một tên tử sĩ không kịp né tránh, bị trâu húc vào sau lưng, lập tức cả người bay lên, gãy xương đứt gân, mấy người khác cũng bị đâm ngã xuống đất, vô số móng trâu giẫm trên người. Mọi người tới tấp tránh né, vô cùng hỗn loạn. Đàn trâu điên này lao lung tung trong phòng, còn có hai con trâu lao thẳng vào tường. “ầm” một tiếng, tường đầm đất xây thành gần như sụp đổ, bụi và bùn đất trên nóc nhà rơi xuống.

“Sư phụ, Lý Tiến sĩ, đi!” Phía sau đàn trâu đột nhiên hiện ra một bóng người, không ngờ lại chính là Lý Thiền.

Lý Thiền kéo Huyền Trang và Lý Thuần Phong, nhanh chân chạy ra ngoài.

“Ngăn cản bọn chúng!” Lý Thực hét to, đám người Lý Liệt muốn lao ra nhưng bị đàn trâu ngăn cản.

Lý Thực hổn hển tức giận, cầm lấy một chiếc nỏ từ trong tay tử sĩ, bấm lẫy liên châu, tên nỏ cắm phầm phập trên khung cửa phía sau mọi người, có một mũi tên xuyên thấu qua tăng bào của Huyền Trang. Huyền Trang ngã xuống đất, ngay sau đó bò dậy, liên tiếp lăn mấy vòng trên mặt đất, vừa né tránh tên nỏ bắn tới vừa lao ra ngoài kho hàng.

Lý Thiền sớm đã chuẩn bị ngựa trên phố, ba người vừa lăn vừa bò lên ngựa, kẹp mạnh bụng ngựa, chiến mã phi nhanh mà đi. Lúc này đám người Lý Liệt mới vọt ra, phí công bắn mấy mũi tên, trơ mắt nhìn đám người Huyền Trang vòng qua đầu phố rồi biến mất.

Lý Thực và Lữ Thịnh cũng chạy vội ra, Lý Liệt cả đầu cả mặt đầy cát bụi nghênh đón. “Gia chủ…”

Lý Thực hầm hầm tát thẳng vào trên mặt hắn. “Đuổi theo!”

“Đừng đuổi theo nữa,” Lữ Thịnh nói.

“Chắc chắn bọn chúng sẽ đi tìm Ngưu Tiến Đạt!” Lý Thực nghiến răng nghiến lợi nói.

“Lúc này Lâm Giang Vương cũng đang đuổi bắt, bọn họ không dễ dàng gặp được Ngưu Tiến Đạt như vậy đâu,” Lữ Thịnh nói. “Chúng ta chỉ cần coi chừng hai nơi, phủ Đô đốc và quan xá. Bọn họ muốn tìm Ngưu Tiến Đạt, ắt không rời được hai nơi này. Ngươi sai người nấp ở trên phố, một khi nhìn thấy họ, lập tức bắn chết.”

Lý Thực suy nghĩ một lát, hạ lệnh. “Lý Liệt, ngươi đích thân dẫn người đi. Nếu thất thủ, tự sát!”

“Vâng!” Lý Liệt ôm quyền nhận lệnh.

“Nếu bọn chúng có thể ám sát Huyền Trang, Huyền Trang đã chết vô số lần từ lâu lắm rồi.” Lữ Thịnh vẻ mặt chán chường, xoay người đi về phía một phương hướng khác. “Tình hữu nghị này, cuối cùng vẫn phải kết thúc ở trong tay ta!”

Lý Thiền dẫn Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vã chạy trên phố, trên phố đối diện đột nhiên có một đám quân tốt chạy qua. Mọi người vội vàng tránh đến phía sau một chiếc xe ngựa, lẳng lặng đợi đám quân tốt kia đi tới.

Một tên kỵ binh từ phía sau đuổi theo, quát. “Ai là thập trưởng?”

Thập trưởng vội vàng đi ra. “Chuyện gì?”

Kỵ binh kia nói, “Lâm Giang Vương ra lệnh, Huyền Trang và Lý Thuần Phong giết không cần hỏi, còn một thư sinh trẻ tuổi khác đi cùng thì phải bảo vệ chu đáo, không được làm hại!”

Thập trưởng hỏi. “Ba gã tặc nhân, ngoài hòa thượng ra thì hai tên thư sinh tuổi xấp xỉ nhau, phân biệt thế nào?”

Kỵ binh đáp. “Đơn giản, hòa thượng tùy tiện giết, thư sinh trói đưa về phủ Đô đốc.”

“Rõ!” Thập trưởng và đám quân tốt cùng hô.

Kỵ binh phi nhanh mà đi, thập trưởng dẫn đám quân tốt tiếp tục lùng sục.

Mọi người nhẹ nhàng thở ra một hơi, cùng nhìn Huyền Trang, Huyền Trang không khỏi cười khổ.

Lý Thiền nói nhỏ. “Sư phụ, lát nữa tới một cửa hàng y phục, đổi cho ngài một bộ quần áo. Bộ tăng y này quá nổi bật.”

“Thế tử, tại sao ngươi lại quay về?” Lý Thuần Phong hỏi.

Lý Thiền cười khổ. “Lúc ở kho hàng, ta nghe thấy câu ngươi nói với sư phụ ta, mặc dù không nghe rõ nhưng tuyệt đối không phải là những lời sau đó sư phụ nói với ta. Ta biết chuyện có khác thường, liền lưu ý một chút, phát hiện bầu không khí giữa hai người và Lữ Thịnh rất căng thẳng, liền không biểu lộ gì.”

Huyền Trang rất tán thưởng sự nhạy bén của Lý Thiền. “Thế tử đúng là đã chững chạc hơn rất nhiều.”

“Sau khi quay trở lại, ta nhảy vào kho hàng, nghe thấy các ngươi đối thoại.” Lý Thiền không ngừng lắc đầu. “Ta thật sự không ngờ Lữ Thịnh lại trở thành người như vậy, vì trả thù năm sĩ tộc lớn mà không tiếc khiến cho nghìn vạn người vô tội của ba châu Qua, Sa, Túc phải chết. Chúng ta đều nhìn nhầm hắn.”

“Một người bị thù hận ngâm đủ ba năm, ta sớm nên đoán được sẽ như vậy,” Huyền Trang đắng chát nói.

Ba người tìm được một cửa hàng y phục, Lý Thiền bỏ tiền mua ba bộ y bào. Huyền Trang còn đội khăn vấn đầu, có điều ngài trọc đầu không có tóc mai, đội khăn vấn đầu cũng hơi kỳ dị.

Huyền Trang cảm thấy kỳ cục, chắp tay nói, “A Di Đà Phật, bần tăng…”

Lý Thiền vội vàng nắm cánh tay ngài. “Sư phụ, ngài đừng A Di Đà Phật nữa.”

Huyền Trang tỉnh ngộ, không khỏi cười khổ.

“Sư phụ, ta sẽ đưa hai người rời khỏi Qua Châu,” Mọi người rời khỏi cửa hàng y phục, đi vào phố lớn đông vui tấp nập, Lý Thiền nói. “Ta đã sống ở thành Qua Châu ba năm, từ Hiệu úy trấn thú cho tới tiểu thương đầy tớ đều quen biết không ít. Ta sẽ tìm một đội buôn, hộ tống hai người đi vào Mạc Hạ Diên Thích, đến nước Cao Xương.”

Lý Thuần Phong nói, “Thế tử, ta không đi Thiên Trúc!”

“Mặc dù ngươi không đi Thiên Trúc, nhưng lại phải tạm thời lánh đi,” Lý Thiền nói. “Nếu ta đoán không sai, chắc chắn con đường từ Qua Châu đến Trường An đã bị chặn đứng, ngươi không thể quay về. Nếu như không muốn bị cuốn vào loạn lạc Qua Châu, ngươi hãy đến nước Cao Xương nghỉ ngơi mấy tháng xem tình thế rồi đưa ra quyết định sau.”

Lý Thuần Phong lập tức yên lặng, hắn biết Lý Thiền nói không sai chút nào, nghĩ mình lại phải đến Cao Xương, trong lòng lập tức thê lương khó mà diễn tả.

“Vậy còn ngươi?” Huyền Trang hỏi.

“Ta không đi.” Lý Thiền nói chậm rãi. “Ngư Tảo bị Vương Quân Thịnh mang về chùa A Dục Vương, sư phụ đã nói, trong cuộc đời mỗi người đều có một sứ mệnh phải gánh vác. Sứ mệnh của ta và Ngư Tảo chính là gánh vác sự trung thành của bọn ta đối với quốc gia. Bất kể là cương thường luân lý hay pháp lệnh quốc gia đều không cho phép con cái tố giác cha mẹ, bọn ta cũng sẽ không đi tố giác họ. Chỉ có điều bọn ta phải đứng ra, phải cho bọn họ biết rằng bọn họ có can đảm phản bội quốc gia, con cái của bọn họ cũng sẽ có can đảm phản bội bọn họ.”

Huyền Trang lộ vẻ xúc động. “Các ngươi muốn bắt họ trong tiệc cưới?”

Lý Thiền lắc đầu, đắng chát nói, “Đều là a gia của bọn ta, làm sao hạ thủ được chứ! Ngư Tảo ở trong tay họ, xem ra ta phải hoàn thành hôn lễ này. Ta và Ngư Tảo sẽ làm khó dễ trong tiệc cưới, bảo vệ Ngưu Tiến Đạt rời khỏi Qua Châu, quyết không thể để binh quyền Túc Châu rơi vào trong tay a gia.”

“A gia ngươi có một vạn đại quân, dựa vào vẻn vẹn mấy người các ngươi mà muốn rời khỏi Qua Châu, thật sự xa vời,” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy, cửu tử nhất sinh,” Lý Thiền cười nói. “Có điều cũng không có gì, đúng như Ngư Tảo nói, vợ chồng cùng mệnh, cùng sinh cùng tử mà thôi.”

Huyền Trang im lặng nhìn hắn, lần đầu tiên sinh ra một sự kính trọng đối với tên đệ tử này của mình.

“Có thể lấy được Ngư Tảo làm vợ là hạnh phúc lớn nhất trong cuộc đời ta.” Ba người đi về phía cổng thành, mặc dù Lý Thiền đã trở nên kiên cường hơn nhiều so với ban đầu nhưng vẫn là một người giàu tình cảm, nói đến chỗ xúc động hai mắt lại không nhịn được đỏ lên. “Ta vốn nghĩ có thể mang cho nàng một đời hạnh phúc, nhưng đêm nay bọn ta sẽ chết, ngay cả chốc lát hạnh phúc ta cũng không thể cho nàng được. Cuộc đời này của bọn ta quá mức ngắn ngủi, quá mức thê lương, ta nghĩ có thể làm cho nàng vui vẻ một lát trước khi chết cũng tốt. Ta không muốn sau khi nàng ấy lấy ta, ngay cả một nụ cười nàng cũng chưa từng có, cho nên lúc nàng nói muốn Lữ Thịnh bắt cóc nàng trên đường đón dâu rồi dẫn nàng bay trên trời một chuyến, ta liền lập tức đồng ý. Ta không có cách nào mang vui vẻ đến cho nàng, vậy để người khác mang đến cho nàng cũng rất tốt. Lần này ta quay trở lại kho hàng, một là phát hiện tình hình không đúng, hai là cũng muốn thương lượng chi tiết với Lữ Thịnh một chút. Nhưng kết cục là ngay cả tâm nguyện này của Ngư Tảo ta cũng không thể nào thỏa mãn,” Cuối cùng Lý Thiền rơi nước mắt, nghẹn ngào nói. “Sư phụ, ta muốn để nàng mang nụ cười mà chết!”

Huyền Trang dừng chân, chăm chú nhìn Lý Thiền, nói khẽ. “Thế tử, bần tăng sẽ thỏa mãn tâm nguyện này của các ngươi.”

“Sư phụ, ngài…” Lý Thiền sững sờ, kể cả Lý Thuần Phong cũng vô cùng kinh ngạc.

“Bần tăng Phật pháp qua loa, cũng không hiểu những thứ như phép thuật và đạo thuật,” Huyền Trang chậm rãi nói. “Nhưng bất kể là Phật pháp hay Đạo pháp, không phải đều là để cứu rỗi người đời, khiến lòng người an lạc hay sao? Cuộc đời này của chúng ta ảm đạm, nhưng đêm nay bần tăng lại muốn phóng một quả pháo hoa trong thành Qua Châu, làm cho cuộc đời của chúng ta trở nên rực rỡ.”

Thành tây Qua Châu, phường Tuyên Đức.

Lữ Thịnh ngồi ở tầng hai quán rượu, quán rượu này nằm gần tường phường của phường Tuyên Đức; tường phường chỉ cao khoảng một trượng, ngồi ở tầng hai, từ trên cao nhìn xuống có thể trông thấy đám người nhộn nhịp trên phố lớn Tỏa Dương ngoài phường.

Tư mã Ngọc Môn Quan Phổ Mật Đề dẫn hai tên lang binh ăn mặc bình thường đứng hầu sau lưng, hơi cúi người.

Lữ Thịnh quan sát khắp nơi trên phố lớn Tỏa Dương. “Ngươi nói một canh giờ trước, Huyền Trang và Lý Thuần Phong, Lý Thiền đã xem xét ở vùng này rất lâu?”

“Vâng, thưa a lang,” Phổ Mật Đề nói. “Bọn chúng đo đạc độ cao tường phường, độ rộng mặt đường và các loại khoảng cách. Nghe nói ba người thương lượng trên phố rất lâu rồi mới từng người một tản đi.”

“Rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?” Lữ Thịnh hết sức nghi hoặc. “Vùng này không hề có chỗ nào đặc biệt cả.”

Phổ Mật Đề đang định nói thì Lữ Thịnh lại xua tay ngăn cản hắn, ánh mắt chăm chú nhìn phố lớn. Phổ Mật Đề kinh ngạc nhìn theo, thấy một đội kỵ binh thiết giáp năm mươi người đang xếp hàng tiến lên, phía trước đội ngũ giơ cờ hiệu Thứ sử Túc Châu.

Trên con ngựa cao to đi trước đội ngũ là một người đàn ông trung niên khoảng tứ tuần, cao lớn vạm vỡ, dáng vẻ nghiêm nghị. Hắn mặc một bộ giáp da nhẹ nhàng, một đội việt kỵ phía sau lại mặc minh quang khải giáp, tay cầm trường thương. Đội việt kỵ ấy kể cả đang đi trên phố thị cũng không nhìn ngang ngó dọc, theo hàng ngũ hành quân tiến lên, vừa nhìn đã biết chính là lính tinh nhuệ trong quân từng trải qua bách chiến.

Chắc hẳn người này chính là Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt, phía sau là ba chiếc xe trâu chở quà mừng hắn mang đến từ Túc Châu, muốn tới phủ Đô đốc kính hiến quà mừng.

Bách tính trên phố lớn Tỏa Dương sớm đã biết đây là Thứ sử Túc Châu đến, cũng không e ngại, tránh bên đường chỉ chỉ trỏ trỏ, mặt mày hớn hở kể cho những người bên cạnh nghe sự tích anh hùng của trại Ngõa Cương năm ấy, giống như chính mình đã từng đích thân trải qua vậy.

Trong cảnh huyên náo này, Ngưu Tiến Đạt đột nhiên có cảm giác, ngẩng đầu lên nhìn sang bên cạnh, vừa khéo đụng vào ánh mắt của Lữ Thịnh. Ngưu Tiến Đạt không hề biết Lữ Thịnh, nhung đồng tử vẫn co lại, dường như cảm nhận được một sự uy hiếp cực kì lớn.

Hai người đối mặt nhau một lát, sau đó cả hai đều thu ánh mắt lại. Ngưu Tiến Đạt không đổi sắc mặt, tiếp tục tiến lên, đội ngũ nhanh chóng biến mất ở cổng thành của thành đông.

“Thật là lợi hại!” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Loại hãn tướng chinh chiến sa trường này quả nhiên không phải dạng vừa. Trong lòng ta chỉ hơi có sát ý, vậy mà đã bị hắn phát hiện.”

“Dù hắn có lợi hại đến mấy, ở trước mặt a lang vẫn chỉ là một phàm nhân,” Phổ Mật Đề cười nói.

“Ngươi không hiểu. Muốn giết người này cũng không dễ dàng,” Lữ Thịnh nói. “Được rồi, ngươi tiếp tục nói, còn tra được cái gì nữa? Có tung tích của Huyền Trang không?”

“Thuộc hạ không hề biết hắn ở đâu, chỉ tra được hắn đi qua những nơi nào,” Phổ Mật Đề nói. “Hắn dẫn hai tên thợ bện thừng đến một cửa hàng da, đặt làm hai sợi thừng nhỏ gân hươu dài ba mươi trượng, kích cỡ không vượt quá nửa phân, quấn sợi đay tăng tính bền, bên ngoài sơn đen.”

Lữ Thịnh lập tức kinh ngạc. “Đây là hắn muốn làm gì?”

“Thuộc hạ cũng không biết, đến lúc thuộc hạ tới hắn đã rời khỏi, chỉ nói một canh giờ sau sẽ quay lại lấy hàng,” Phổ Mật Đề nói. “Sau đó thuộc hạ dò hỏi hướng đi của hắn, là đến chợ phía tây chọn mua một ít lưu huỳnh và tiêu thạch.”

Sắc mặt Lữ Thịnh hơi nghiêm nghị. “Lưu huỳnh và tiêu thạch dùng để chế tạo phục hỏa, Huyền Trang mua những thứ này để làm gì… A, tất nhiên là hắn mua giúp cho Lý Thuần Phong, người này biết phép phục lưu huỳnh trong đan kinh. Thế còn sau đó?”

“Sau đó Huyền Trang tới hai chợ đông tây mời một số thợ thuyền của các phường hội, gồm một người thợ vẽ, một người thợ khâu giày, hai người thợ tẩy nhuộm, hai người thợ nặn, hai người thợ rèn, bốn người thợ giấy, sáu người thợ mộc.” Phổ Mật Đề lần lượt liệt kê.

Lữ Thịnh lập tức như lạc vào trong sương mù năm dặm, một hồi lâu sau mới nói, “Đây là hắn đang muốn làm gì? Chẳng lẽ là muốn dựng nhà?”

“Dựng nhà thì không cần thợ tẩy nhuộm.” Phổ Mật Đề thấp giọng nhắc nhở.

“Đương nhiên ta biết!” Lữ Thịnh tức giận. “Sau đó hắn đi đâu?”

“Mất dấu rồi,” Phổ Mật Đề nói. “Chúng ta chưa hỏi thăm được sau đó hắn dẫn những người này đến nơi nào.”

“Vậy Lý Thiền và Lý Thuần Phong thì sao?” Lữ Thịnh hỏi.

“Không tìm thấy hai người này. Dường như họ cùng Huyền Trang chia nhau ra hành động, phải chọn mua rất nhiều thứ, không biết đang muốn làm gì.” Phổ Mật Đề nói hết sức thận trọng.

Lữ Thịnh trầm ngâm một hồi lâu, rồi đột nhiên hỏi. “Ngươi nói lúc này Lý Thiền vẫn đi cùng với bọn họ, không về chùa A Dục Vương?”

“Vâng, thuộc hạ đã phái người đến chùa A Dục Vương, người đó khẳng định Lý Thiền không về.” Phổ Mật Đề đáp.

Lữ Thịnh nhìn sắc trời. “Bây giờ đã đến cuối giờ Thân rồi chứ? Đội ngũ đón dâu của Lý Thiền và Ngư Tảo giờ Tuất một khắc sẽ phải rời khỏi chùa A Dục Vương, chỉ còn lại hơn một canh giờ, chẳng lẽ hắn không thành hôn sao?”

“Chắc là không đến nỗi thế,” Phổ Mật Đề nói. “Nương tử nhà họ Vương vẫn ở chùa A Dục Vương, hẳn Lý Thiền sẽ không bỏ lại nàng mà chạy trốn.”

“Điều này cũng đúng.” Sắc mặt Lữ Thịnh nghiêm túc, đẩy bàn đứng dậy. “Đã không phải muốn chạy, vậy thì nhất định đang lên kế hoạch cho một việc lớn, phá hoại cuộc phản loạn tối nay. Ngươi dẫn ta đến nơi cuối cùng Huyền Trang biến mất, phải lập tức bắt được người này!”

“Tất nhiên không phải Thế tử muốn chạy, Thập Nhị Nương còn ở chùa A Dục Vương, Thế tử sẽ không bỏ trốn.”

Ở hậu đường phủ Đô đốc, Vương Lợi Thiệp đang cười cầu tài khuyên bảo.

Lý Diễm đi qua đi lại như thú dữ bị nhốt trong chuồng, giận dữ hét lên. “Nó không trốn thì đi nơi nào? Vì sao đến giờ vẫn không về chùa A Dục Vương? Chỉ còn có một canh giờ, chú rể biến mất, hôn lễ tổ chức kiểu gì?”

“Đại vương bình tĩnh, đừng sốt ruột, đừng sốt ruột.” Vương Lợi Thiệp khuyên. “Bây giờ khách mời cũng đã tới nhà, các gia chủ sĩ tộc Đôn Hoàng cũng đã đến, một lát nữa ngài ra ngoài tiếp kiến, tuyệt đối không thể tỏ ra nôn nóng.”

Lý Diễm gật đầu. “Quân tốt đều mai phục cẩn thận rồi chứ?”

“Binh lực hai trấn Qua Châu đều mai phục xung quanh phủ Đô đốc, tổng cộng có năm trăm người, ba cổng thành của thành đông đều đã giới nghiêm, cả thành đông kín như thùng sắt. Ngài ra lệnh một tiếng, ngay cả một con ruồi cũng không thể nào bay ra ngoài được,” Vương Lợi Thiệp nói.

Sắc mặt lo âu của Lý Diễm hơi thả lỏng một chút.

Lúc này tổng quản phủ Đô đốc đến báo. “Khởi bẩm Đại vương, Vương Thứ sử sai Vương Quân Thịnh tới cầu kiến.”

“Vương Quân Thịnh đến rồi à? Mau mời!” Lý Diễm vội vàng nói.

Lý Diễm bình phục tâm tình một chút, ngồi ngay ngắn trên sảnh đường. Chỉ chốc lát sau, tổng quản dẫn Vương Quân Thịnh vội vã đi vào nội đường, Vương Quân Thịnh chào Lý Diễm.

Lý Diễm cười. “Quân Khả phái ngươi đến có chuyện gì sao?”

Vương Quân Thịnh nói thẳng. “Đại vương, ta đã báo cáo a lang về chuyện Thập Nhị Nương và Thế tử. A lang nghe nói đến nay vẫn không tìm được Thế tử, trong lòng rất lo lắng, phái ta tới nghe dự định của Đại vương một chút.”’

“Thằng nghịch tử này!” Lý Diễm oán hận nói. “Ngươi về nói Thứ sử cứ yên tâm, chỉ cần Thập Nhị Nương vẫn êm đẹp đợi ở chùa A Dục Vương, nó chạy không xa được đâu. Trước giờ Tuất, ta nhất định sẽ bắt được thằng nghịch tử này về.”

“Nếu có thể tìm được Thế tử, thuận lợi đón dâu đương nhiên là tốt,” Vương Quân Thịnh nói. “A lang muốn hỏi, vạn nhất không tìm được Thế tử, Đại vương có phương án dự phòng hay không?”

“Phương án dự phòng?” Lý Diễm nhất thời kinh ngạc, cùng Vương Lợi Thiệp nhìn nhau một cái, bất chấp tất cả nói. “Chuyện thành hôn này đâu có phương án dự phòng gì? Chẳng lẽ Quân Khả có ý kiến hay?”

Vương Quân Thịnh trầm giọng nói, “Đại vương, buổi hôn lễ này đối với ngài và ta mà nói, quan trọng nhất là dụ bắt được Ngưu Tiến Đạt, vì vậy nhất định phải tổ chức, còn nhân vật chính của hôn lễ có phải Thế tử và Thập Nhị Nương hay không không hề quan trọng.”

“Sao?” Lý Diễm một hồi lâu không hiểu được. “Ngươi nói là… Quân Khả nói…”

“A lang nhà ta nói,” Vương Quân Thịnh nói từng chữ từng câu. “nếu không tìm được Thế tử, Đại vương chớ ngại tìm một người dáng người hình dạng tương tự, tới đón xe dâu từ chùa A Dục Vương.”

Lý Diễm và Vương Lợi Thiệp ngơ ngác nhìn nhau.

Vương Lợi Thiệp không nhịn được hỏi. “Nhưng Thập Nhị Nương không chịu thì sao?”

“Thập Nhị Nương không thể không chịu,” Vương Quân Thịnh nói. “Điểm này a lang nhà ta sẽ làm tốt, Đại vương không cần lo lắng.”

“Vậy sau khi đi vào phủ Đô đốc thì sao?” Vương Lợi Thiệp suy nghĩ. “Còn phải tiến hành lễ tát trướng nữa. Bây giờ khách khứa trong đình cũng đã đến cả rồi, những người này đều là quan chức phủ Đô đốc với nha môn các cấp châu huyện, gia chủ các sĩ tộc Qua Châu và Đôn Hoàng, họ đều có thể nhận ra Thế tử!”

“A lang nói, những người này đều không quan trọng, quan trọng là Ngưu Tiến Đạt,” Vương Quân Thịnh nói. “Lúc này Ngưu Tiến Đạt đã trên đường đến phủ Đô đốc, Đại vương cần phải chuốc say Ngưu Tiến Đạt trước khi xe dâu đến; tới lúc đó xe dâu vừa đến, lập tức động thủ trước khi Thế tử giả bị lộ!”

Lý Diễm đã hiểu dự định của Vương Quân Khả, ông ta suy nghĩ một lát, mặc dù sớm hơn kế hoạch gốc nhưng không hề có sơ hở gì lớn, thế là im lặng gật đầu. “Lợi Thiệp, ngươi lập tức đi sắp xếp.”

Vương Lợi Thiệp nhận lệnh.

Lý Diễm hỏi. “Khi nào Quân Khả vào thành?”

Không có Vương Quân Khả ở đây, ông ta thật sự không có lòng tin có thể thuận lợi bắt được Ngưu Tiến Đạt.

Vương Quân Thịnh cười nói, “Đến lúc đó a lang sẽ trợ giúp Đại vương bắt Ngưu Tiến Đạt. Có điều Ngưu Tiến Đạt dẫn theo ba trăm năm mươi việt kỵ đóng quân ở trong thành cừu ngựa, a lang hi vọng Đại vương có thể để a lang mang năm trăm người vào thành cừu ngựa, trợ giúp Đại vương bắt những thân binh này lại.”

Không đợi Lý Diễm trả lời, Vương Lợi Thiệp đã cười nói, “Việc này không cần a lang nhà ngươi phí tâm. Đại vương đã sắp xếp một nghìn giáp sĩ trong thành cừu ngựa, những việt kỵ này không hề có vấn đề gì.”

“Vâng, Đại vương đã có sắp xếp, a lang cũng yên tâm rồi.” Vương Quân Thịnh không hề tranh cãi. “A lang chỉ lo lắng là rốt cuộc Ngưu Tiến Đạt mang ngư phù theo trên người hay để cho Hiệu úy việt kỵ ở trong thành cừu ngựa giữ. Vậy nên đến lúc đó, xin Đại vương nhất định không thể để bất cứ một tên việt kỵ nào chạy thoát. Nếu không lấy được ngư phù, cho dù có bắt được Ngưu Tiến Đạt thì bao công lao của chúng ta cũng sẽ đổ xuống sông xuống biển hết.”

Sắc mặt Lý Diễm trở nên nghiêm nghị, việc Vương Quân Khả lo lắng quả thực có lý, đúng là chưa chắc Ngưu Tiến Đạt đã mang theo ngư phù trên người. Một khi phản loạn nôì lên, vạn nhất một tên việt kỵ chạy ra, mang ngư phù rời khỏi Qua Châu, vậy liền sẽ lỡ hết đại sự.

Lý Diễm đang định nói chuyện thì Vương Lợi Thiệp lại cười. “Điểm này Đại vương cũng đã suy nghĩ đến. Đại vương sẽ lệnh cho Thứ sử đích thân dẫn người vây bắt, tuyệt đối không để một người nào chạy thoát.”

“Như vậy thì ta yên tâm rồi,” Vương Quân Thịnh cười nói.

Đúng lúc này, đột nhiên có bộ khúc đến báo. “Đại vương, Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt đã đến!”

Lý Diễm rùng mình, nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu. Ông ta biết, sống chết thắng bại cuối cùng đã sắp rõ ràng.

Chương 28
Tái diễn chuyện năm xưa,
đưa nàng lên thiên đình

Giờ chính Tuất, ngày đêm…

Trên phố chính ngoài phường loáng thoáng truyền đến tiếng báo giờ. Lữ Thịnh dẫn Phổ Mật Đề và hai tên tinh tướng, mọi người giơ đuốc, đột nhiên phá tung cửa một kho hàng, lại phát hiện trong kho hàng rộng rãi này không có một bóng người.

Lúc ấy sắc trời đã tối hẳn, Lữ Thịnh giơ đuốc, sắc mặt âm trầm đi lại trong kho hàng. Dưới đất tản mát các loại giấy tờ, nan trúc và da thuộc, còn có cả mấy đống vụn gỗ, hộp phẩm màu lăn lóc khắp nơi, khung cảnh cực kì bừa bộn.

Hiển nhiên nơi này chính là nơi ẩn thân cuối cùng của đám người Huyền Trang. Bọn họ đã lắp ráp một vật gì đó cỡ lớn ở đây, rồi lại thuận lợi rời đi trước khi Lữ Thịnh đuổi tới.

Lữ Thịnh tìm kiếm từng tấc một trên mặt đất, đột nhiên phát hiện trên một tờ giấy dường như có dấu vết. Hắn cầm lên quan sát, trên giấy vẽ sơ đồ kết cấu với rất nhiều công trình xây dựng, dường như là cổng thành, bên trên dùng vạch kẻ nhỏ ghi các loại khoảng cách.

“Là cổng thành Qua Châu sao?” Lữ Thịnh lật đi lật lại xem.

Phổ Mật Đề đột nhiên nói, “A lang, đây không phải cổng thành, là chòi canh, chòi canh của thành tây.”

Lữ Thịnh vỡ lẽ, bởi vì thành tây hẹp dài theo hướng nam bắc, phố lớn Tỏa Dương chạy dọc nam bắc thành, nên chòi canh này liền nằm ở chính giữa phố lớn Tỏa Dương. Trên chòi canh có trống, mỗi ngày buổi sáng đánh trống mở cửa, buổi tối đánh trống đóng cửa, toàn thành đều nghe thấy. Nơi Huyền Trang và Lý Thuần Phong, Lý Thiền khảo sát hai canh giờ trước cũng nằm ở giữa chòi canh và cổng thành đông.

“Đi, lập tức đến chòi canh! Ta phải xem rốt cuộc bọn hắn đang làm cái quái gì!” Lữ Thịnh dẫn mọi người rời khỏi kho hàng.

Giờ này sớm đã giới nghiêm, đám người Lữ Thịnh và Phổ Mật Đề thay giáp y của quân tốt Đôn Hoàng, cưỡi ngựa đi tới cổng phường. Vũ hậu gác đêm lớn tiếng quát hỏi, Phổ Mật Đề lấy ra công văn. Đây là Lý Thực đã chuẩn bị từ lâu rồi, thân phận của mọi người chính là sứ giả của phủ Đô đốc và quân Đôn Hoàng ngoài thành, bên trên đóng con dấu của Thứ sử Đôn Hoàng. Mặc dù con dấu này là giả nhưng không hề có sơ hở. Vũ hậu cũng biết bây giờ các bên thế lực ở thành Qua Châu rất hỗn tạp, quân đội thường xuyên qua lại, không nghi ngờ gì, lập tức mở cổng cho qua.

Lữ Thịnh thúc ngựa phi nhanh, chẳng mấy chốc đã đi tới chòi canh. Chòi canh sớm đã đóng cửa khóa lại, có điều một doanh trại đóng quân bên cạnh vẫn sáng đèn, có một ngũ quân tốt đang đóng ở đây trông coi chòi canh.

Lữ Thịnh chậm rãi quay lại, thấy Huyền Trang, Lý Thiền và Lý Thuần Phong bước ra từ trong bóng tối; Huyền Trang đầu trọc, mặc phục sức bình dân, hai bàn tay hơi chắp lại, đang cười với mình.

Lữ Thịnh không hề nói gì, đi thẳng vào trong phòng. Phòng cũng không lớn, hai gian trái phải đều là phòng ngủ của quân tốt, bốn gã quân tốt còn lại vẫn chưa ngủ, đều đang kinh ngạc nhìn hắn.

“Ngũ trưởng của các ngươi là ai?” Lữ Thịnh hỏi.

Ngũ trưởng trong đó mặt âm trầm đứng dậy. “Ta chính là ngũ trưởng. Ngươi là ai?”

“Bây giờ ai đang ở trên chòi canh?” Lữ Thịnh hỏi.

Sắc mặt ngũ trưởng biến đổi, đưa tay rút hoành đao bên cạnh. Bỗng trước mắt ngũ trưởng đột nhiên hoa lên, không biết Lữ Thịnh đã đến trước mặt hắn từ lúc nào, dùng một tay tóm lấy cổ họng hắn, uy nghiêm nhìn xuống. “Trả lời.”

“Địch tập…” Bốn gã quân tốt còn lại ồn ào, lũ lượt định cầm vũ khí động thủ. Ba chiếc nỏ của Phổ Mật Đề cùng hai tên tinh tướng lập tức nhằm thẳng vào bọn hắn, không ai dám nhúc nhích nữa.

“Là… là Thế tử!” Mặt ngũ trưởng đỏ lên, thở dốc nói.

Lữ Thịnh nhìn hắn chằm chằm không nói một lời. “Còn có ai?”

“Một tăng nhân, mặc thường phục, còn có một người ăn mặc như thư sinh,” Ngũ trưởng giãy giụa nói. “Thế tử muốn mượn chòi canh, là Hiệu úy của bọn ta cùng đến, ta không dám từ chối.”

Lữ Thịnh siết tay. Rắc một cái vặn gãy cổ ngũ trưởng. Phổ Mật Đề ra lệnh một tiếng, tên nỏ cùng bắn. “phập phập phập phập,” chỉ trong nháy mắt bốn gã quân tốt đã bị bắn chết tại chỗ.

“Các ngươi thủ ở đây, một mình ta lên là được.” Lữ Thịnh buông tay, ném thi thể của ngũ trưởng xuống, đi ra từ doanh trại rồi trèo thẳng lên trên chòi canh.

Chòi canh cao tới ba tầng, cao ngang lâu cổng thành, tiên cầu thang tối đen như mực. Lữ Thịnh bước trên bậc thang, cầu thang nhiều năm không tu sửa phát ra âm thanh ken két. Hắn đi thẳng lên tầng cao nhất, tầng trên cùng là một sàn mái chéo lợp ngói, trên sàn đặt bốn chiếc trống to chỉnh tề, chỗ lộ thiên ở phía nam lại đặt một chiếc đồng hồ nhật quỹ.

Lữ Thịnh đứng ở rìa chòi canh, bám vào tường chắn tên nhìn ra. Những ngôi sao sáng được khảm khắp nơi trên bầu trời, trăng sáng treo ở nơi lưng chừng trời phía đông, in bóng sáng tối trên chòi canh.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, thành Qua Châu cổ kính chưa hề ngủ say, trong các phường vẫn có đèn đuốc, một tòa thành cổ to lớn trải rộng trong tầm mắt hắn.

Xa hơn nữa là núi Kỳ Liên tối tăm giống như một con rồng khổng lồ đang nằm cuộn mình, ánh trăng chiếu xuống đỉnh núi, vẫn thấy được một chút màu trắng óng ánh, đó là tuyết đọng trên đỉnh núi.

“Cuối cùng Lữ huynh cũng tới rồi.” Đột nhiên phía sau vang lên giọng nói của một người.

Lữ Thịnh chậm rãi quay lại, thấy Huyền Trang và Lý Thiền, Lý Thuần Phong bước ra từ trong bóng tối. Huyền Trang đầu trọc, mặc phục sức bình dân, hai bàn tay hơi chắp lại, cười với mình.

“Ngươi biết ta sẽ đến?” Lữ Thịnh lạnh giọng nói. “Chẳng lẽ những manh mối đó đều là ngươi cố ý lưu lại cho ta?”

“Đương nhiên,” Huyền Trang cười nói. “Đêm nay ta chính là muốn mời Lữ huynh đi tới nơi này, xem một màn ảo thuật.”

“Ảo thuật gì?” Lữ Thịnh hỏi.

“Lâm Giang Vương cho một tên thân vệ giả mạo Thế tử, dẫn xe dâu của Ngư Tảo rời khỏi chùa A Dục Vương, một khắc nữa sẽ đi đến chòi canh này,” Huyền Trang nói. “Ngươi đã từng đáp ứng Ngư Tảo, rằng sẽ dẫn nàng bay trên trời một chuyến, nhưng ngươi lại không muốn làm, vậy nên bần tăng liền mời Thế tử đến để hoàn thành.”

Lữ Thịnh lập tức sững sờ.

Huyền Trang phất tay với Lý Thiền và Lý Thuần Phong, hai người cùng động thủ, xoay hai chiếc bàn tời. Hai chiếc bàn tời được lắp đặt trên tường chắn tên của chòi canh, cách nhau ba trượng, vừa bằng độ rộng của phố lớn Tỏa Dương. Bàn tời chậm rãi quay, kéo hai sợi dây thừng đen như mực. Dây thừng đó dường như có tính co giãn, toàn bộ nhuộm thành màu xám đen; đầu dây phía bàn tời bị kéo căng, đầu bên kia kéo dài giữa không trung, lẫn lộn với bóng đêm, căn bản không thể thấy rõ được nối đến đâu.

“Đây chính là dây thừng gân hươu ngươi đặt làm tại cửa hàng thuộc da?” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói, lại vẫn nghi hoặc.

“Không sai,” Huyền Trang nói. “Mời Lữ huynh xem, hai bên trái phải phố lớn Tỏa Dương là hai phường, bọn ta đã dựng hai cột cờ cao năm trượng gần tường phường.”

Lữ Thịnh nhìn theo, quả nhiên nhìn thấy bên trong tường mỗi phường đã dựng lên một cây cột cờ cao lớn, còn cao hơn cả chòi canh hai trượng. Huyền Trang vừa nói ba người vừa bận rộn, bọn họ kéo căng hai sợi dây thừng gân hươu, đầu dây có móc, hai sợi dây kéo tới liền móc vào trên người Lý Thiền. Thân thể Lý Thiền lập tức nghiêng về phía trước, vội vàng ôm tường chắn tên mới đứng vững được.

Lý Thuần Phong lấy ra từng tấm ván gỗ dày từ trong rương bên cạnh, bắt đầu buộc lên trên người Lý Thiền.

“Các ngươi đây là…” Lữ Thịnh hoảng sợ biến sắc mặt.

“Đây là muốn tái diễn lại cảnh tượng cướp dâu trên phố lớn Cam Tuyền thành Đôn Hoàng năm Vũ Đức thứ chín!” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm, nói từng chữ từng câu.

“Ngu xuẩn!” Lữ Thịnh cười ha hả. “Các ngươi cho rằng sự thần thông của Khuê Mộc Lang là do con người làm ra hay sao?”

“Không sai,” Huyền Trang thản nhiên nói. “Bần tăng vẫn luôn có nghi ngờ này, có điều rất nhiều điểm nghi vấn không dễ dàng để suy diễn được, nhưng đêm nay bần tăng quyết định thử một lần. Có lẽ sẽ không thể tái hiện hoàn hảo cảnh tượng hôm ấy, nhưng đại khái cũng sẽ không kém.”

Huyền Trang đi tới bên tường chắn tên, chỉ phố lớn Tỏa Dương phía dưới. “Một khắc nữa, xe dâu của Ngư Tảo sẽ đi qua nơi này. Đến lúc đó Thế tử sẽ đu dây thừng nhảy xuống dưới, mượn đàn hồi của dây thừng, phá tan đội ngũ đón dâu nhiều tầng. Bần tăng không muốn làm bị thương người khác, vì vậy trên người hắn buộc ván gỗ làm từ cây hồ dương, tất cả những người ngăn cản sẽ bị đẩy dạt ra.”

Lý Thiền vỗ vỗ ván gỗ trên người, mỉm cười với Lữ Thịnh. Lý Thuần Phong lập tức lấy một tấm da sói từ trong rương ra mặc lên người Lý Thiền. Lữ Thịnh nhìn ngây như phỗng, tấm da sói này đã trải qua cắt may, bó sát vào thân thể và tứ chi Lý Thiền, còn có cả đuôi sói lông lá.

Lý Thuần Phong lại lấy ra một bộ mặt nạ đầu sói, mặt nạ đầu sói này cũng được chém xuống từ trên người sói thật, mặc dù đầu sói nhỏ hơn loài người, nhưng trải qua phá vỡ ghép lại, vừa khéo đủ để đội trên đầu Lý Thiền. Trong phút chốc, Lý Thiền đã hóa thành một con sói to lớn! Lý Thiền hoạt động một chút, trèo lên tường chắn tên rồi ngồi chồm hỗm trên khe bắn tên, lẳng lặng chờ đợi. Đúng là một con sói đang ngồi chồm hỗm bên dưới ánh trăng, nhìn trăng hú dài.

Trước mắt Lữ Thịnh đột nhiên hơi hoa lên, dường như nhớ lại một số kí ức xa xăm mà nặng nề, trên mặt xuất hiện vẻ đau khổ khó tả.

“Bần tăng đã tính toán khoảng cách, dây thừng vừa đủ để có thể đưa Thế tử xông vào xe dâu,” Huyền Trang tiếp tục nói. “Sau khi đi vào xe dâu, Thế tử có mấy việc cần hoàn thành. Đầu tiên hắn phải bóp nát dược hoàn, phóng ra sương mù, làm Ngư Tảo hôn mê.”

Lý Thuần Phong mỉm cười lấy ra một viên dược hoàn màu vàng, tung tung trên tay.

“Sau đó, Thế tử phải cởi bỏ móc sắt trên người. Dây thừng có tính đàn hồi, ta đã treo vật nặng trên cột cờ, dây thừng sẽ tự động bật lên. Tiếp theo Thế tử phải dùng y bào màu xám đen bọc Ngư Tảo lại, buộc vào trên người mình. Tiếp nữa, hắn cần mạo hiểm một chút, làm nổ phục hỏa giấu ở trên đỉnh mui xe, nổ vỡ xe dâu. Lý Tiến sĩ đã điều chế xong phục hỏa, giấu trong một ống trúc. Đội ngũ đón dâu đều là bộ khúc và nô bộc của Thế tử, rất dễ giấu ống trúc ở trên mui xe.”

Lý Thuần Phong lấy ra một ống trúc khác, tung tung trên tay.

“Tiếng nổ của phục hỏa rất nhỏ, lại rất sáng và có nhiều khói. Lúc này màn đêm đã sâu, mắt của tất cả mọi người đều sẽ bị ánh sáng mạnh kích thích, sinh ra lóa mắt tạm thời. Trong lúc này, Thế tử phải ôm Ngư Tảo nhảy xuống kênh nước ở bên lề phố,” Huyền Trang nhìn Lữ Thịnh, lạnh nhạt nói. “Kết cấu của mỗi phường thị trong các thành đều giống nhau, hai bên phố chính đều có kênh nước sâu, bên kênh có trồng cây cối, Đôn Hoàng cũng vậy.”

“Đúng là mơ tưởng hão huyền,” Lữ Thịnh lấy lại tinh thần, nghiến răng nghiến lợi nói. “Vậy hắn làm thế nào mà bay lên trời được?”

“À, cái này thì đơn giản,” Huyền Trang cười nói. “Mời Lữ huynh xem, bọn ta đã thả một chiếc diều ở trên trời đêm.”

Lữ Thịnh ngẩng đầu lên nheo mắt nhìn kĩ, có thể nhìn thấy trên trời cao có một điểm đen lờ mờ, thứ đó bay quá cao, hoàn toàn không thấy rõ được.

“Bây giờ bố trí người ở bên cạnh kênh nước, cầm dây diều trên tay.” Huyền Trang giải thích. “Trong đội ngũ đón dâu có thân tín của Thế tử, hắn sẽ vẫn trông chừng ở bên xe dâu, chờ tới lúc xe dâu nổ, hắn liền ngã sấp xuống đất, bí mật nhận lấy dây diều từ trong tay người kia. A đúng rồi, trên dây diều có móc sắt, bên trên móc hai hình nhân gập lại. Hình nhân này dùng nan tre nhỏ đan thành hình người, gồm một hình nhân mặc trang phục cô dâu và một hình nhân hóa trang thành người sói. Sau khi xe dâu bị nổ, hắn liền buông dây diều ra, diều sẽ kéo con sói lớn và cô dâu ấy bay thẳng lên trên trời cao.”

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn ngài, một hồi lâu vẫn không nói gì.

“Ngươi xem, như vậy chẳng phải là đang tái diễn lại cảnh tượng năm đó hay sao?” Huyền Trang nói.

“Ngươi đang nói với ta, rằng Khuê Mộc Lang chính là do ta giả trang mà thành?” Lữ Thịnh nghiến răng nghiến lợi nói.

Huyền Trang chăm chú nhìn Lữ Thịnh. “Không sai. Khuê Mộc Lang chỉ là một nhân vật, hoặc nói là thần linh do ngươi hư cấu ra, từ đầu đến cuối ngươi đều rất tỉnh táo, ngươi nhớ rõ tất cả mọi chuyện. Đêm nay Thế tử cướp dâu là có thân tín của Thế tử phối hợp, năm ấy ngươi cướp dâu cũng có người của Lý Thực sắp xếp phối hợp. Năm ấy ngươi đang bị giam cầm trong địa lao huyện nha Đôn Hoàng lại có thể thoát ra được, chắc là có Lý thị âm thầm tương trợ đúng không?”

“Thì ra đêm nay ngươi dụ ta tới đây chính là để vạch trần cái gọi là âm mưu của ta!” Lữ Thịnh cười to. “Pháp sư, sự thần thông mà Khuê Mộc Lang bày ra không chỉ là một vụ cướp dâu đâu.”

Huyền Trang cười cười. “Thời gian vừa qua ta vẫn đang suy nghĩ về vấn đề này, đặc biệt là sau lần trước tận mắt trông thấy Khuê Mộc Lang bay lên trời ở hang Mạc Cao, ta liền biết nếu không giải quyết vấn đề này, ta vĩnh viễn không thể phá giải được chân tướng. Lý Tiến sĩ tu đạo từ nhỏ, lại là Tiến sĩ khoa Chú cấm, tất nhiên biết về sự thật của cái gọi là phép thuật.”

Lý Thuần Phong mấp máy môi. “Ta thật sự không biết.”

“Cái gọi là phép thuật, cùng với ảo thuật, tạp kỹ, thuật chúc do, kịch ngư long, thiên đài sơn kĩ, kỳ thực đều có thể xếp vào một loại. Những ghi chép đầu tiên, ví dụ như trong Liệt tử - Chu Mục Vương nói, thời Chu Mục Vương có một hóa nhân đến từ nước Tây Cực. Người này có thể ra vào nước lửa, xuyên qua vàng đá, dịch chuyển núi sông, di dời thành thị, đi trên trời không rơi, tường dày không ngăn được, thiên biến vạn hóa vô cùng vô tận, không chỉ biết biến hình dạng đồ vật mà còn có thể hóa giải được phiền muộn cho người khác. Mục Vương kính hắn như thần linh, gọi là Nhược Quân. Hóa nhân ở đây chính là ảo thuật sư. Chúng ta cùng xem thần thông của vị ảo thuật sư thời Chu Mục Vương này thế nào. Hắn có thể tự do ra vào nước lửa, có thể thoải mái đi qua kim loại đất đá, có thể khiến núi sông thay đổi, có thể di chuyển được thành thị, thân thể lơ lửng giữa không trung mà không ngã, chạm vào hiện vật cũng không có ngăn trở. Hắn thiên biến vạn hóa, vô cùng vô tận. Hắn có thể thay đổi hình dạng vật thể, cũng có thể thay đổi nhận thức của con người. Sự thần thông này nếu so với Khuê Mộc Lang thì thế nào?”

“Đó chỉ là ghi chép trong sách sử, có thể có khoa trương.” Lữ Thịnh lạnh lùng đáp. “Pháp sư lại coi đó là thật sao?”

“Nếu nói Liệt tử không đáng tin, vậy chúng ta không ngại xem qua Nhan thị gia huấn vậy,” Huyền Trang nói. “Trong chương Quy tâm ghi lại, thời đó có chúc sư biết làm ảo thuật, có thể đi trên lửa, giẫm trên đao, trồng dưa và chuyển giếng.”

Lữ Thịnh nhất thời nghẹn lời. Nhan Chi Thôi chính là Nhan thị Lang Gia, đường đường sĩ tộc, quyển gia huấn này của ông ta viết thời Tùy Văn Đế, cách nay không quá xa, được truyền bá rộng rãi trong sĩ tộc và người đọc sách.

“Lý Tiến sĩ hẳn biết rất rõ.” Huyền Trang nhìn Lý Thuần Phong. “Cái gọi là đạo thuật, hoặc nói là ảo thuật, có thể phân loại thành vài loại pháp môn. Một là thái thuật, chính là lấy cơ quan khí giới để thực hiện. Hai là thủ pháp, chính là có bí quyết bí mật chuyên môn. Ba là dược pháp, chính là toàn bộ dựa vào dược vật. Bốn là phù pháp, chính là ảo thuật sử dụng phù chú. Năm là ti pháp, chính là loại ảo thuật cần dùng dây để điều khiển. Sáu là ban vận pháp, là di chuyển vật thể, lớn có thể dời núi chuyển biển, làm cho thân thể biến mất giữa không trung; nhỏ có thể từ khoảng không biến ra vật thể. Còn có một loại gọi là công phu pháp, pháp thuật này không có bí quyết, chỉ dựa vào luyện tập thủ pháp. Lý Tiến sĩ từng nghe nói về những pháp môn này rồi chứ?”

Lý Thuần Phong lắc đầu. “Chưa từng nghe nói.”

“Kì thực đây không phải thứ gì quá phức tạp,” Huyền Trang nói. “Trong Nam Tề thư - nhạc chí ghi lại, năm Vĩnh Minh Nam Tề Vũ Đế thứ sáu, núi Xích Thành từ trước đến nay mây mù che kín không thấy mặt trời lại đột nhiên mây tan sương tản, cảnh sắc tiên gia hiện lên trong núi, phía trên có cầu đá và thác nước. Đây chỉ là một điềm lành do đạo sĩ Chu Tăng Tiêu tạo nên, là ảo thuật cơ quan lấy cả ngọn núi ấy làm phông nền.”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Chỉ là suy luận, không hề có bằng chứng thực tế nào.”

“Cần bằng chứng thực tế cũng đơn giản,” Huyền Trang nói. “Hôm đó ở hang Mạc Cao, ta và Thế tử đã từng đích thân trải qua, thấy Khuê Mộc Lang nhảy như bay trên sạn đạo, cuối cùng bay thẳng lên trời.”

“Sao? Ta đang muốn nghe xem ngươi giải thích thế nào.” Lữ Thịnh cười lạnh lùng.

Huyền Trang cười cười. “Khi ấy bần tăng ở hang Mạc Cao bảy ngày, đã từng dẫn Thế tử trèo lên đỉnh núi hang Mạc Cao. Thế tử, ngươi nhìn thấy gì ở trên đỉnh núi?”

Lý Thiền đội mặt nạ đầu sói, âm thanh ồm ồm vang lên. “Là một khung gỗ hình tam giác, một cây gỗ trên khung gỗ đâm chéo ra phía vách núi của hang Mạc Cao.”

“Không sai, đây chính là cơ quan chưa kịp tháo đi,” Huyền Trang nói. “Khung gỗ này kỳ thực là một thứ giống như máy bắn đá, bên trên có trục ngang, đòn bẩy và túi đạn. Cây gỗ này chính là cánh tay đòn của máy bắn đá. Khi ấy trên cây gỗ buộc một sợi dây thừng da gân trâu, đầu bên dưới buộc vào trên người Khuê Mộc Lang, chi cần kéo đòn bẩy, cánh tay đòn liền có thể bật lên, kéo Khuê Mộc Lang lên cao. Sau khi hắn nhảy lên đỉnh núi rồi bước lên trời mà đi, thực ra đó vẫn là dùng hình nhân hóa trang thành sói được diều kéo đi.”

Sắc mặt Lữ Thịnh dần dần trở nên vô cùng khó coi. “Xem ra pháp sư một lòng muốn vạch trần ta. Vậy ta lại hỏi ngươi, ta xuất thân quan văn, trói gà không chặt, còn Khuê Mộc Lang sức mạnh cực lớn, không giống loài người. Ta làm sao mà được như thế?”

“Đúng vậy, pháp sư. Khuê Mộc Lang đó đã đối chiến với ta.” Lý Thuần Phong bỗng nhiên lên tiếng.

Huyền Trang bi thương nhìn Lữ Thịnh. “Chuyện này làm khó bần tăng rất lâu, Lý Tiến sĩ đã đối chiến với tinh tướng, ta hỏi ngươi, sức mạnh của tinh tướng và Khuê Mộc Lang ai lớn hơn?”

Lý Thuần Phong tỉ mỉ suy nghĩ một lát. “Dường như là tinh tướng.”

“Không sai.” Huyền Trang thở dài. “Ta tận mắt nhìn thấy nghi thức giáng thần ở Ngọc Môn Quan, một người bình thường chôn ở dưới đất, sau khi thần linh nhập thể, đột nhiên thân thể trở nên cường tráng, lực lớn vô cùng, hơn nữa máu biến thành màu đen. Chúng không có cảm giác đau, trí lực thấp đi, cho dù thân thể bị đâm thủng vẫn hành động tự nhiên. Trên thực tế, đây là dùng dược vật cải tạo thân thể! Dược pháp trong pháp môn ảo thuật thiên biến vạn hóa, các loại dược vật đều là bí quyết độc gia, chính mình phối chế.”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Nếu pháp sư cần bằng chứng thực tế, ngươi liền tự mình phối chế dược vật mà xem.”

“Ngươi xuất thân từ Thái y viện, tinh thông về dược vật hơn bần tăng nhiều, cho nên… rất xấu hổ, mặc dù bần tăng có thế đoán ra nhưng lại không thể phối chế được thứ dược này,” Huyền Trang thản nhiên nói.

Lữ Thịnh tức giận bật cười. “Nói vậy là chỉ cần ngươi đưa ra một giả thuyết nhằm vào ta, một khi gặp phải vấn đề then chốt liền nói ta biết nhưng ngươi không biết. Vậy thì làm sao khiến cho người khác tín phục được?”

“Lữ huynh nói cực đúng.” Huyền Trang gật đầu. “Mặc dù bần tăng phát hiện sơ hở nhưng không muốn nói ra, chính là bởi vì khó mà tìm được bằng chứng. Nhưng chuyện dược vật này, bần tăng lại có bằng chứng thực tế.”

“Nói!” Lữ Thịnh nói lạnh lùng.

“Bởi vì chính ngươi cũng được loại dược vật này cải tạo! Có điều để không tổn hại trí lực, ngươi dùng lượng thuốc ít, cho nên sức mạnh mới thua kém tinh tướng.” Huyền Trang nhắm mắt thở dài. “Lữ huynh, ngày ấy ở trên cầu vòm Tây Quật, ngươi đã nói ngươi chỉ còn có hai mươi ngày tuổi thọ, chắc là do bị dược vật tàn phá đúng không?”

Lữ Thịnh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn Huyền Trang chằm chằm, môi mấp máy, lại không nói nên lời. Lý Thiền vẫn là lần đầu tiên nghe nói việc này, không khỏi kinh ngạc, cái đầu sói to lớn quay lại nhìn Lữ Thịnh chằm chằm.

“Pháp sư, mặc dù ta chỉ còn không đến hai mươi ngày tuổi thọ, nhưng điều này không hề có nghĩa rằng ta đã dùng dược vật để cải tạo chính mình.” Lữ Thịnh âm u nhìn Huyền Trang.

“Nếu ngươi không ngại thì hãy cầm một thanh đao mà cắt đứt ngón tay ngươi, xem xem máu của chính mình có màu sắc gì,” Huyền Trang nói.

Lữ Thịnh cười lạnh lùng, đột nhiên rút ra một thanh hoành đao từ trên giá binh khí bên cạnh, bàn tay cầm lưỡi đao kéo mạnh một cái.

“Pháp sư đã không tin, liền…” Lữ Thịnh đang định nói tiếp, bỗng kinh ngạc sửng sốt.

Bàn tay hắn chảy máu, nhưng máu đó không phải màu đỏ bình thường mà là màu nâu đen!

Mọi người ngơ ngẩn đứng trên chòi canh, nhìn máu chảy ra từ tay Lữ Thịnh, một hồi lâu không ai nói lời nào.

Đúng lúc này có tiếng trống vang lên, mọi người cúi đầu nhìn xuống, thấy đội ngũ đưa dâu rất dài uốn lượn mà đến trên phố lớn Tỏa Dương. Đội ngũ từ hai mươi đến ba mươi chiếc xe ngựa, từ một trăm tới hai trăm người gần như chen kín hết cả phố dài. Gần như mỗi người trong đội ngũ đều cầm đèn lồng, xa xa nhìn lại giống như một con rồng lấp lánh sáng rực.

Phần đầu đội ngũ đã đến dưới chòi canh, Huyền Trang không có tâm tư để ý đến Lữ Thịnh, vội vàng lao đến bên khe bắn tên, tính toán phương vị. Thấy xe dâu ở giữa đội ngũ đã đến khoảng cách dây thừng có thể với tới, Huyền Trang mới hít một hơi thật sâu. “Thế tử, đến giờ rồi.”

Lý Thiền hóa trang thành sói lớn đứng thẳng trên khe bắn tên, hai tay dang rộng. “Sư phụ, đệ tử đi đây! Kiếp này gặp được sư phụ chính là thiện duyên kiếp trước của đệ tử. Nếu đêm nay đệ tử không còn sống trở về, mong kiếp sau sư phụ và đệ tử lại trở thành thầy trò.”

Dứt lời Lý Thiền tung người nhảy, nhảy xuống khỏi chòi canh.

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn. Được dây thừng kéo đi, một con sói lớn như bay giữa không trung, lao thẳng về phía đội ngũ đón dâu, nhanh chóng lao vào đám người phía trước đội ngũ. Trong nháy mắt ấy đám người như rẽ sóng, bị Lý Thiền mạnh mẽ đẩy dạt ra tạo thành một lối đi ở chính giữa, lao thẳng tới chỗ xe dâu! Cưỡi ngựa đi bên cạnh xe dâu chính là một tên thân vệ hóa trang thành Thế tử, nhìn thấy một con sói lớn lao tới, lập tức sợ đến hồn phi phách tán. Nhưng khổ nỗi lúc này trong tay không hề có binh khí, hắn hét lớn một tiếng, thúc ngựa chặn ở trước xe dâu, giống hệt như việc làm của Lệnh Hồ Chiêm năm đó.

Ầm một tiếng, con sói lớn hùng hổ lao vào mặt hắn, thân vệ đó bị đụng bay ra ngoài, ngã lăn xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Ầm một tiếng nữa, Lý Thiền phá vỡ xe dâu, lao thẳng vào người Ngư Tảo.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, trên nét mặt Ngư Tảo lộ ra vẻ mừng rỡ, lẩm bẩm nói, “Chàng đến rồi…”

Lý Thiền không dám làm mất thời gian, bóp nát viên thuốc màu vàng. Bụp một tiếng, sương khói mù mịt. Ngư Tảo ngất đi, rũ ra trên ghế. Lý Thiền nhanh chóng tháo móc sắt trên người, sau đó lấy ra bao tải màu xám đen trùm lên người Ngư Tảo từ đầu đến chân, dùng dây thừng buộc chặt vào trên người mình.

Lúc này xung quanh đã có bộ khúc hò hét lao tới vây quanh xe dâu, Lý Thiền móc ra hỏa chiết tử, đưa tay sờ sờ mui xe trên đầu, sờ thấy một sợi dây liền lập tức châm lửa đốt, sau đó ôm Ngư Tảo nắm sát xuống trên sàn xe.

Bộ khúc và nô bộc đưa dâu xung quanh vừa đến gần trước xe, đột nhiên có một tiếng động khẽ vang lên, trước mắt bỗng có ánh sáng chói chang làm mờ mắt. Xe dâu bung ra, bốc lên một đám khói đặc màu trắng bay thẳng lên trên. Mọi người kêu lên kinh hãi, che mắt lùi ra ngoài.

Lại có một tên bộ khúc lặng yên xông tới, nhét hình nhân đã gấp gọn trong tay vào trong đám khói. Một con Thiên Lang đột nhiên bay lên từ trong đám khói đặc, con Thiên Lang ấy bốn chân tóm một phụ nữ mặc lễ phục, bay thẳng lên bầu trời đêm.

Mọi người xa xa hét lên kinh hãi, cùng ngẩng đầu nhìn. Nhân lúc này, Lý Thiền ôm Ngư Tảo lăn xuống xe dâu, được tên bộ khúc kia yểm hộ, lăn thẳng xuống dưới kênh nước bên cạnh. Huyền Trang sớm đã bố trí một chiếc bè gỗ nho nhỏ ở dưới kênh. Lý Thiền ôm Ngư Tảo trèo lên bè gỗ, cắt đứt dây buộc, bè gỗ lập tức im hơi lặng tiếng trôi theo dòng nước.

Đến tận lúc này Lý Thiền mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm, luống cuống tay chân cởi da sói và đầu sói trên người ra, ném xuống dưới kênh để chúng trôi xuôi theo dòng nước. Tiếp đó hắn chống bè gỗ đến một cửa dẫn nước dưới chân tường phường, ôm Ngư Tảo nhảy xuống dưới nước, bơi theo cửa dẫn nước vào trong phường.

“Thế tử!” Bên kênh nước trong phường là hai tên thị vệ tâm phúc của Lý Thiền đã sớm chờ đợi ở đó.

Hai tên thị vệ kéo Lý Thiền và Ngư Tảo lên bờ, bên cạnh đã có xe ngựa, Lý Thiền ôm Ngư Tảo lên xe. Các thị vệ trèo lên xe, xe ngựa không một tiếng động chạy vào trong ngõ phố.

Trong xe, Lý Thiền thay quần áo ướt rồi cởi váy cưới ra giúp Ngư Tảo, nhưng không dám cởi y phục bên trong nên đành phải dùng giấy gai thấm nước lau khô nước trên người và trên tóc nàng. Sau đó hắn ôm Ngư Tảo, im lặng áp má vào trên má nàng, nước mắt lại chậm rãi tuôn ra.

“Ta làm được rồi… Ngư Tảo, ta làm được rồi.” Lý Thiền vừa khóc vừa cười. “Ta đã dẫn nàng bay lên trời.”

Lý Thiền lấy một chiếc túi bọc bằng giấy dầu cất trong ngực áo, rút một nén hương liệu từ trong túi ra, dùng hỏa chiết tử châm rồi đặt dưới mũi Ngư Tảo; xong xuôi cũng đưa nén hương ấy đến dưới mũi mình, hít vào một cái, đầu óc đột nhiên trở nên choáng váng, tinh thần lập tức rơi vào mơ màng.

Dược vật Lý Thuần Phong phối chế hết sức lợi hại. Trên mặt Lý Thiền mang nụ cười ngây ngô, si ngốc nhìn Ngư Tảo, thấy Ngư Tảo trong lúc hôn mê cũng chậm rãi lộ ra một nụ cười, dường như đang đắm chìm trong niềm hạnh phúc vô cùng vô tận. Lý Thiền nghẹn ngào một tiếng, rồi gục người xuống.

Từ lúc nhìn thấy con sói đó, Ngư Tảo đã cảm thấy tinh thần mình mơ màng, trong lòng tràn ngập vui sướng. Nàng nhìn thấy chính mình được một người bế lên, chính mình bay lên giữa một đám sương khói màu trắng, bay lên bầu trời đêm. Nàng nhìn người đang ôm mình, nhưng khuôn mặt của người đó lại không được rõ ràng lắm, dường như là Lữ Thịnh, hoặc như là Lý Thiền.

Ngư Tảo cúi đầu nhìn xuống, thành Qua Châu bên dưới đèn đuốc lác đác, mỗi một ngọn đèn đều là một hộ gia đình, đều có một gia đình ấm cúng. Dường như nàng nhìn thấy trong một hộ gia đình có hai anh em đang cùng cha mẹ ngồi quanh bàn ăn cơm, người một nhà cười nói vui vẻ, cha mẹ từ ái, tràn ngập ấm áp.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên trên đầu, trăng sáng treo cao, trời sao che phủ; nàng được người đó ôm trong lòng, cưỡi gió bay lên, bay lượn giữa vũ trụ và trời sao. Cũng không biết đã bay lượn bao lâu, nàng nhìn thấy ruộng tốt trên trời rộng vô biên, trên đồng ruộng trồng ngô, mỗi một hạt ngô đều thấm đẫm ánh sao, tỏa sáng lấp lánh. Ruộng trời vô biên vô hạn giống như một vùng biên phát sáng vậy.

Người đó ôm nàng bay lượn trên ruộng trời, bọn họ bay qua một ngôi sao to lớn, đó là Thổ Tư Không, nông quan trên thiên đình. Thổ Tư Không hóa thành một khuôn mặt to lớn đang tươi cười. “Hạ giới ba năm, cuối cùng ngươi cũng trở về rồi.”

Người đó đáp. “Người yêu của ta lưu lạc nhân gian, ta đã dẫn nàng về.”

Ngư Tảo bay qua quỹ đạo của Mặt Trăng, nàng nhìn thấy một bóng người đang ngồi dưới gốc cây hoa quế, luyện một lò thuốc bất tử. Đó là Thái Âm Tinh Quân, ông ta ngẩng đầu lên liếc bọn họ một cái, xong lại cúi đầu xuống tiếp tục luyện thuốc. Nghe nói vợ ông ta đã chết, suốt trăm nghìn vạn năm qua ông ta vẫn luyện một lò thuốc này, chính là muốn làm cho vợ của mình sống lại.

Nàng lại nhìn thấy Hi Hòa đánh xe mặt trời, vung trường tiên ầm ầm đi xa, trên quỹ đạo mặt trời phía sau để lại vệt lửa vĩnh hằng không thấy điểm cuối.

Nàng nhìn thấy ba con chó già nua đang cần mẫn chạy trên trời, chăn thả một đám bò dê trên trời.

“Chúng ta về đến nhà rồi,” Người đó nói.

Đây là một khoảng trời sao đẹp đẽ với mười sáu ngôi sao bao quanh, giống như một chiếc thuyền nhỏ đầu nhọn đuôi nhọn, phiêu bạt trong biển sâu vũ trụ.

“Nàng có đồng ý ở bên ta trên chiếc thuyền cô độc này không?” Người đó nói. “Nơi này không có thân nhân, không có nhà cửa, nhưng cũng không có hỗn loạn, bất kể là mười vạn trăm vạn nghìn vạn năm đều vĩnh viễn chỉ có hai người chúng ta thôi. Chúng ta sẽ ngồi ở trên ngôi sao này, nhìn biển sao chìm nổi, nhìn nhân gian biến ảo; chúng ta sẽ không nghe thấy tiếng gió rít gào, sao cũng không biết nói. Nếu nàng thấy chán, nàng có thể kể cho ta nghe về chuyện trước kia của nàng, hoặc nói về ước mơ tương lai của nàng.”

“Chúng ta sẽ chết sao?” Nàng hỏi.

“Trăm nghìn vạn năm sau, sao cũng sẽ tử vong. Thời điểm tinh thể này tắt đi, thân thể chúng ta cũng sẽ trở nên ảm đạm và không còn có ánh sáng, cuối cùng hóa thành một khối tinh thạch đen xì xấu xí chìm vào trong vực sâu biển sao. Khi ấy nhân gian sẽ nhìn thấy một ngôi sao băng xẹt qua.”

“Thật tốt,” Nàng nói. “Ngay cả chết cũng đẹp như thế. Vậy thiếp liền cùng chàng ngồi ở đây đến suốt đời suốt kiếp.”

“Thiếp liền cùng chàng ngồi ở đây đến suốt đời suốt kiếp.”

Ngư Tảo lẩm bẩm nói, đột nhiên mở mắt ra, nàng nhìn thấy Lý Thiền.

“Nàng tỉnh rồi?” Lý Thiền dịu dàng nói.

“Ngươi…” Một nửa ý thức của Ngư Tảo vẫn đang đắm chìm giữa trời sao vũ trụ. “Vừa rồi… là ngươi sao?”

“Là ta!” Lý Thiền rơi lệ. “Cuối cùng ta đã đưa được nàng bay lên trời rồi!”

Ngư Tảo nhắm mắt lại, cố gắng níu kéo những hình ảnh sắp biến mất. Giữa trời sao người đó đang mỉm cười, nghiêng đầu nhìn nàng, quả nhiên là Lý Thiền.

“Là ngươi… không phải chàng..” Ngư Tảo lẩm bẩm. “Chàng sẽ không nói chuyện với ta như vậy. Vai chàng cao hơn Thừa Thiên Môn, chỉ cười rồi nói với ta, ‘Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui’.”

Nước mắt Ngư Tảo rơi xuống, trong lúc này, dường như có một thứ gì đó vừa mới vỡ vụn rồi hóa thành tro.

Ngư Tảo chậm rãi ôm lấy người bên cạnh, Lý Thiền cũng ôm nàng. Trong xe ngựa chật hẹp, dường như hai người họ đang ủ ấm cho nhau.

Trên chòi canh, Lữ Thịnh tay vịn tường chắn tên, ngơ ngác nhìn Qua Châu ở dưới chòi canh.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong im lặng đứng ở bên cạnh, trên mặt lộ vẻ chua xót và thương cảm. Dưới chòi canh, cả thành Qua Châu dường như đã sống lại chỉ trong nháy mắt, vô số ngọn đuốc như rồng rắn bốn phương tám hướng đang hội tụ đến. Các bên thế lực đều bị kinh động, Lâm Giang Vương Lý Diễm, Độc Cô Đạt và Ngưu Tiến Đạt lập tức thúc ngựa mà đến, sai người phong tỏa toàn bộ khu phố xung quanh.

Lý Diễm tới hiện trường, lập tức toàn thân lạnh toát. Xe dâu chia năm xẻ bảy, tên thân vệ đóng vai Thế tử ngã xuống đất không biết sống chết, hơn mười người bị thương ngồi dưới đất rên rỉ.

Không đợi Lý Diễm phát lệnh, Độc Cô Đạt đã ra lệnh cho quân tốt trong tay mình chia làm mỗi thập mười người xông vào các phường, đào ba thước đất tiến hành lục soát. Lý Diễm không hề quan tâm đến chuyện này, ông ta nhìn Ngưu Tiến Đạt bên cạnh, trong lòng lại lạnh buốt. Vừa rồi Ngưu Tiến Đạt đã tới phủ Đô đốc, Lý Diễm và Độc Cô Đạt đang đích thân cùng hắn yến ẩm. Kế hoạch vốn tiến triển hết sức thuận lợi, không ngờ lại đột nhiên có người đến báo rằng Khuê Mộc Lang nửa đường cướp đi Thế tử phi, Thế tử trọng thương, sống chết không biết.

Khách khứa xôn xao, đặc biệt là các sĩ tộc Đôn Hoàng đã từng trải qua việc này càng bàn tán không ngừng, ai cũng sôi sục. Trong tình hình ấy hoàn toàn không thể ép Ngưu Tiến Đạt uống rượu được nữa, ông ta chỉ có thể dẫn theo quân tốt chạy tới đây.

Đám gia chủ Địch Xương, Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ thúc ngựa mà đến. Đến gần, mọi người xuống ngựa, cũng không có thời gian chào hỏi Lý Diễm, liền kéo một tên nô bộc lại dò hỏi quá trình.

“Địch Thuật.” Lý Diễm hỏi. “Nghe nói ngươi đích thân trải qua vụ Khuê Mộc Lang cướp dâu ở Đôn Hoàng năm ấy?”

“Vâng, thưa Đại vương,” Địch Thuật nói.

“Đi xem xem có phải giống như lần đó không!” Lý Diễm nghiến răng nói.

Địch Thuật lập tức chạy vội đến bên xe dâu, quan sát tỉ mỉ, lại đi mười mấy bước theo hướng con sói lớn bay tới, nhìn chòi canh cách đó không xa. “Có phải con sói kia nhảy xuống từ trên chòi canh không?”

“Vâng.” Khi ấy Vương Quân Thịnh cũng ở hiện trường, vội vàng trả lời. “Nó lao thẳng xuống giữa đội ngũ từ trên đó, đâm ngã mười mấy người, cuối cùng lao vào trong xe dâu.”

“Không dừng lại?” Địch Thuật hỏi.

“Không.” Vương Quân Thịnh đáp.

Địch Thuật trầm tư một lát. “Đã xem xét trên chòi canh chưa?”

“Đã phái quân tốt lên chòi xem rồi,” Độc Cô Đạt nói.

Địch Thuật gật đầu, đi tới trước mặt Lý Diễm. “Bẩm báo Đại vương, sự kiện bắt cóc lần này cực kì tương tự với lần nọ ở Đôn Hoàng, nhưng có hai điểm bất đồng.”

“Sao? Ngươi nói đi!” Lý Diễm vội vàng nói.

“Đầu tiên là mùi sinh ra khi xe dâu bị nổ không giống nhau,” Địch Thuật nói. “Lần trước vụ nổ có mùi làm người ta choáng váng, không hề gắt mũi, nhưng lần này lại có mùi lưu huỳnh và tiêu thạch rất đậm.”

Lý Diễm lập tức liên tiếp gật đầu. “Quả nhiên là thế! Còn có gì nữa không?”

“Còn một điểm nữa chính là lần này Khuê Mộc Lang không hề giết người,” Địch Thuật nói. “Lần nọ ở Đôn Hoàng, Khuê Mộc Lang chạy nhảy như bay trên lưng ngựa trong đội ngũ đón dâu, một đường tàn sát đến tận trước xe dâu, còn lần này lại là bay trên không rồi lao nhanh qua đội ngũ. Ta đã xem thương thế của người bị thương, đều là vết thương va đập ở vai và đầu, không hề có người chết.”

“Ý ngươi nói…,” Lý Diễm trầm ngâm nói. “Vụ việc lần này không phải là do Khuê Mộc Lang làm?”

“Phán đoán của thuộc hạ chính là như thế.” Địch Thuật quả quyết đáp.

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, đều trông thấy một nỗi sợ hãi ở rất sâu trong mắt đối phương.

Nếu như đây không phải là việc làm của Khuê Mộc Lang, vậy thì lại càng phiền phức rồi. Điều này nói rõ có một thế lực nào đó chưa biết tên đang âm thầm phá hoại vụ phản loạn lần này! Vậy mà chính mình lại hoàn toàn không biết gì cả! Lý Diễm gắng gượng bình phục tâm tình. Thế tử phi mình sắp cưới vào cửa lại bị bắt đi, đây đúng là hùng hổ tát thẳng một cái vào mặt của Lâm Giang Quận vương, một cảm giác nhục nhã khó tả tự nhiên sinh ra.

Lúc này ông ta mới cảm nhận được tâm tình của Lệnh Hồ thị và Địch thị năm ấy.

Nghiêm trọng hơn là cơ hội bắt được Ngưu Tiến Đạt đang ở ngay trước mắt, vậy mà lại không thể không từ bỏ giữa chừng để vội vàng chạy đến đây. Ông ta thoáng nhìn Ngưu Tiến Đạt một cái, người này còn hoàn toàn không biết gì cả, đang hết sức giận dữ vỗ ngực nói phải giúp mình tìm Thế tử về, bắt giữ tặc nhân… Lý Diễm quả thực vô cùng đau đầu, thấp giọng hỏi Vương Lợi Thiệp. “Vương Thứ sử đã biết chưa?”

Vương Lợi Thiệp gật đầu. “Chuyện vừa xảy ra, Vương Quân Thịnh đã phái người ra ngoài thành báo tin rồi.”

Lúc này đột nhiên có Hiệu úy thủ thành thúc ngựa đến đây. “Bẩm báo Đại vương, Vương Thứ sử Tây Sa Châu dẫn theo năm trăm quân tốt đang tụ binh ở ngoài cổng nam, yêu cầu được vào thành!”

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, đều cảm thấy rất lo lắng.

Lý Diễm mệt mỏi xua tay. “Để hắn vào đi!”

Độc Cô Đạt kinh ngạc. “Đại vương…”

“Trước khác nay khác.” Lý Diễm than thở. “Đại sự còn chưa thành đã nghĩ tới cân bằng với cả khống chế, ấy là việc làm của kẻ ngốc. Con gái Quân Khả bị bắt đi, một cái tát này không chỉ đánh thẳng vào trên mặt ta mà cũng là đánh thẳng vào trên mặt hắn. Cho hắn vào đi, chỉ có thể mang năm trăm người.”

Độc Cô Đạt chán nản gật đầu, xoay người lại phân phó với Hiệu úy một tiếng. Hiệu úy kia thúc ngựa mà đi.

Ngưu Tiến Đạt cũng xem xét khắp nơi xung quanh hiện trường, đội chính thân binh Ngưu Hỉ lặng lẽ đi tới, nói nhỏ. “Tướng quân, dường như chuyện có gì đó không đúng.”

Ngưu Tiến Đạt lạnh nhạt nói, “Có gì không đúng?”

“Vừa rồi Vương Quân Khả ở ngoài thành gọi cổng, muốn dẫn người vào thành,” Ngưu Hỉ nói.

Ngưu Tiến Đạt ném một tấm ván gỗ trong tay xuống. “Con gái mình bị bắt đi, Vương Quân Khả có thể không vội được hay sao. Chỉ thế thôi à?”

“Còn có một điểm.” Ngưu Hỉ nhìn hai bên một cái, vội vàng nói; “Chú rể là giả, không phải Thế tử! Từ lúc vừa tới đến bây giờ, Đại vương cũng không hề nhìn chú rể kia một cái!”

Ngưu Tiến Đạt không đổi sắc mặt, lạnh nhạt nói, “Đương nhiên là giả. Ta cùng Thế tử giao thiệp nhiều năm, chẳng lẽ lại không nhận ra?”

Ngưu Hỉ ngẩn ra. “Tướng quân, ngài…”

Ngưu Tiến Đạt đứng dậy. “Chuyện ngươi nhìn thấy rất quan trọng, nhưng không phải quan trọng nhất. Ngươi có thấy những quân tốt xung quanh không? Có cả thủ tróc binh Ngọc Môn!”

Ngưu Hỉ nhất thời không hiểu, Ngưu Tiến Đạt nói nhỏ. “Lúc này thành Qua Châu có tin đồn Đột Quyết sắp tấn công, Đại vương chiêu mộ phủ binh, quân trong thành Qua Châu không hề thiếu. Từ buổi chiều vào thành ta đã chú ý tới, trong thành có trấn binh Tân Xương, trấn binh Thường Lạc, điều đó cũng không có gì là lạ, nhưng vì sao lại có cả thủ tróc binh Ngọc Môn? Ngọc Môn Quan phòng thủ Mạc Hạ Diên Thích, là cửa ải đầu tiên khi Đột Quyết về nam, ngay cả quân Ngọc Môn cũng điều đến đây…”

Ngưu Tiến Đạt chậm rãi lắc lắc đầu.

Ngưu Hỉ giật mình kinh ngạc. “Tướng quân, chúng ta nên làm thế nào?”

“Lấy lại tinh thần! Đợi Vương Quân Khả đến, ta nghe xem ý tứ của hắn ra sao,” Ngưu Tiến Đạt nói.

Ngưu Tiến Đạt không nói gì nữa, xoay người đi về chỗ đám người Lý Diễm.

“Báo!” Đột nhiên có một Hiệu úy đến báo. “Một ngũ quân tốt trông coi chòi canh đều bị giết, hung thủ bỏ trốn.”

Đám người Lý Diễm kinh ngạc, Độc Cô Đạt liền nói ngay. “Đi, dẫn một thập người cùng ta lên chòi canh xem!”

Hiệu úy lập tức triệu tập một thập quân tốt, vội vã rời đi cùng với Độc Cô Đạt.

Trên chòi canh, Lữ Thịnh chăm chú nhìn Huyền Trang, than thở. “Thì ra đây chính là kế hoạch phá vỡ cuộc phản loạn này của ngươi! Trước hết để Lý Thiền bắt Ngư Tảo đi, bảo toàn tính mạng hai người. Vụ án cướp dâu vừa xảy ra, trong phủ Đô đốc đương nhiên không tổ chức tiệc cưới được nữa, các bên thế lực đều sẽ hội tụ đến dưới chòi canh này. Để bắt Ngưu Tiến Đạt, Lý Diễm bố trí phủ Đô đốc kín như thùng sắt, lại bị ngươi dễ dàng phá giải. Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó đến lượt bần tăng lên sân khấu,” Huyền Trang cười nói. “Ngưu Tiến Đạt đã ở dưới chòi canh, năm mươi tên việt kỵ ở bên cạnh hắn, bần tầng cứ thế đi xuống chòi canh, tới bên cạnh hắn rồi nói với hắn rằng Lý Diễm và Vương Quân Khả muốn mưu phản.”

“Đơn giản vậy thôi hả?” Lữ Thịnh khó mà tin được.

“Chỉ đơn giản vậy thôi,” Huyền Trang nói. “Ngưu Tiến Đạt vừa tới Qua Châu liền bước vào nơi đầm rồng hang hổ, việc bần tăng có khả năng làm được chỉ là khiến cho cục diện không còn quá mức hiểm ác nữa. Ngươi xem, nơi này bốn bề thông thoáng, muốn đánh ra ngoài có phải dễ dàng hơn ở trong phủ Đô đốc nhiều không?”

“Nhưng… còn ngươi?” Lữ Thịnh trợn mắt nhìn ngài.

Huyền Trang cười nói, “Khẳng định sẽ bị Lý Diễm loạn đao phân thây!”

Lúc này Lý Thuần Phong mới hiểu được kế hoạch thật sự của Huyền Trang, cảm nhận sâu sắc trí tuệ thâm trầm như biển của người này, quả thực là mưu tính về phản ứng của các bên đến mức cực hạn. Ngài lợi dụng sự si tình trong lòng Lý Thiền làm ra một vụ Thiên Lang cướp dâu, thuận lợi đưa Lý Thiền và Ngư Tảo thoát ra khỏi hiểm cảnh. Mà dư âm của cuộc cướp dâu này chưa tan, trực tiếp phá vỡ hàng phòng ngự chu đáo của phủ Đô đốc, điều Lý Diễm đến chiến trường mới không hề có chuẩn bị trước này, mở ra một đường sinh cơ cho Ngưu Tiến Đạt.

Quan trọng nhất là Huyền Trang đã để cho Lữ Thịnh trông thấy cảnh tượng làm Khuê Mộc Lang như thế nào, hoàn toàn phá vỡ thủ đoạn bí ẩn đóng vai Khuê Mộc Lang của hắn.

Tăng nhân này chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một cái đã xoay cho các thế lực tứ phương đầu óc choáng váng, mất hết trận hình.

“Pháp sư,” Lý Thuần Phong không nhịn được nói. “Vì sao ngài không suy nghĩ cho bản thân?”

“Thành Qua Châu này chính là một địa ngục.” Huyền Trang cảm khái. “Phật Tổ chỉ dẫn ta đến đây, không phải để ta ngồi ở cửa niệm Phật!”

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn ngài.

Tăng nhân trẻ tuổi sánh vai với Lữ Thịnh năm Vũ Đức thứ bảy ấy đã càng đi càng xa, càng ngày càng lấp lánh huy hoàng, bóng dáng mang ánh sáng vạn trượng, lóa mắt tới mức không thể nào nhìn thẳng.

Hắn biết, chỉ cần tăng nhân này không chết, cuối cùng sẽ có một ngày ngài trở thành áng văn chương huy hoàng nhất trong lịch sử Đại Đường.

Còn chính mình… Lữ Thịnh cười thê lương. “Ta hiểu ý ngươi rồi. Đêm nay ngươi để cho ta tới nhìn cảnh này chính là vì muốn phá hủy ta, muốn khiến ta dừng tay.”

“Không phải bần tăng muốn phá hủy ngươi,” Huyền Trang nhìn Lữ Thịnh thương xót, “mà là muốn ngươi tìm về chính mình thật sự. Cảnh tượng đêm nay là để cứu vớt Lý Thiền và Ngư Tảo, cũng là để cứu vớt ngươi.”

“Ngươi cứu vớt ta? Ngươi cứu vớt ta thế nào?” Trong mắt Lữ Thịnh lộ ra nét điên cuồng, giơ bàn tay lên. “Ngươi cho rằng máu ở trên tay này đã có thể chứng minh ta làm giả Khuê Mộc Lang sao? Sai rồi! Ngươi sai rồi! Đây là Khuê Mộc Lang cải tạo thân thể ta để có thể chịu đựng được sức mạnh thần linh của hắn!”

Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm. “Lữ huynh, lúc này ngươi nên tỉnh lại rồi. Đêm hôm nay sẽ khiến cho cả Hà Tây chìm vào máu lửa, bần tăng không thể thấy ngươi phạm sai lầm lớn. Một lát nữa dưới chòi canh sẽ đao binh khắp nơi, ta hy vọng ngươi có thể cùng ta phá trận binh biến này!”

“Pháp sư,” Lý Thuần Phong nói. “Còn muốn nói gì thì ngài nói nhanh đi! Thời gian không còn kịp nữa rồi!”

Huyền Trang nhìn Lữ Thịnh. “Vậy bần tăng liền nói về việc ngươi so đấu phép thuật với đám tứ đại thuật sĩ của Sách Dịch ở hang Mạc Cao, đó đều là những phép thuật bình thường. Các thuật sĩ nghiên cứu về đan dược sẽ thường xuyên nghiên cứu chế tạo ra một số thứ kỳ quái dùng để làm phù chú, có loại dễ cháy, có loại kịch độc, có loại dễ nổ. Nhưng phẩm màu Sách Dịch dùng để viết phù chú khiến ngươi rất kinh ngạc, ngươi nói khoa Chú cấm có thể thực sự chế tạo ra thứ đồ này? Còn có thể vận chuyển đường dài?’ Điều đó cho thấy ngươi biết rất rõ về khoa Chú cấm, biết bọn họ vẫn đang nghiên cứu chế tạo ma trơi trắng này. Vì sao ngươi biết bọn họ đang nghiên cứu chế tạo ma trơi trắng? Bần tăng cũng đã tra ra được chân tướng.

“Còn về việc ngày thường ngươi xuất hiện trong hình tượng Thiên Lang, đây là một loại pháp môn đơn giản nhất, là sử dụng thái pháp và ban vận pháp. Đầu sói chính là lấy cơ quan làm thành, có thể gấp lại giấu trên người, chỉ cần một lát ngắn ngủi liền có thể đội lên. Còn dưới ngoại bào của ngươi trước đó đã mặc da sói, trong cánh tay và cổ chân khảm vuốt sói, khi cần cởi ngoại bào ra, đội đầu sói lên, liền bất ngờ trở thành Khuê Mộc Lang.”

Huyền Trang nói đến đây, thân thể Lữ Thịnh đột nhiên run lên. Hắn ngẩng đầu chăm chú nhìn bầu trời đêm, dường như muốn nhìn thấu tỏ được chân tướng ở phía trên. “Ngươi tiếp tục nói.”

“Trọng điểm bần tăng cần nói chính là trận chiến Thanh Đôn Thú, đêm hôm ấy ngươi xuất hiện trên ụ khói lửa Thanh Đôn Thú, treo đèn lồng, trong sa mạc biến ra những bóng ma cát bụi, vẫy tay một cái liền thu mất hồn phách của hai tên thú binh, tái hiện cảnh tượng ngươi trải qua ở Thanh Đôn Thú năm Vũ Đức thứ chín. Những loại thủ pháp này kỳ thực rất dễ phá giải. Để trong sa mạc hiện lên bóng ma cát bụi, thủ pháp thường thấy nhất chính là sau khi làm nổi lên cát bụi, hạt cát sẽ hình thành một phông nền trên không. Ngươi chỉ cần dùng ánh đèn chiếu lên người và ngựa, bóng của người và ngựa liền sẽ in lên trên phông nền cát bụi, nguyên lí này giống với kịch đèn chiếu ở trong dân gian.

“Còn đối với việc câu hồn hai tên thú binh, kì thực còn đơn giản hơn, bởi vì hai người đó vốn đã là người ngươi sắp đặt sẵn trong Thanh Đôn Thú, thực ra bọn họ là tín đồ của ngươi. Ngươi bị người khác vu hãm ở Thanh Đôn Thú, để tìm bằng chứng rửa sạch oan khuất, ngươi sắp đặt rất nhiều tín đồ trong Thanh Đôn Thú. Sau đó cái gọi là hóa thân của Thiên Cương tam thập lục biến, thực ra chính là các tín đồ giả vờ được nhập hồn quay sang chém giết đồng đội của mình. Trong đêm khuya, đám người tập trung sợ hãi như ôn dịch lan tràn, người người đều cho rằng mình có thể bị đồng đội bên cạnh chém giết, thế là sẽ chém giết người khác trước, vì thế dẫn phát một cuộc hỗn loạn thảm thiết.

“Sau biến cố Tây Quật, ta vẫn luôn có một nghi vấn, đó là vì sao ở trận chiến cầu vòm ngươi lại suy yếu hơn lúc ở Thanh Đôn Thú rất nhiều. Đây chính là đáp án: Sự việc ở Thanh Đôn Thú ngươi đã trù tính suốt nhiều năm, có người phối hợp; còn ở Tây Quật khởi sự vội vàng, chưa kịp bố trí, trong quân tốt cũng không có tín đồ của ngươi.

“Còn có lúc ở Thanh Đôn Thú, ngươi cùng Tiến sĩ Lý Thuần Phong quyết đấu phép thuật một trận, cực kỳ đặc sắc. Hai bên ngươi tới ta đi, thần thông biến hóa. Tuy nhiên nào là thổ độn, nào là ẩn thân, tất cả những thuật ấy đều là giả hết, bởi vì đây là một vở kịch mà ngươi đã liên thủ với Lý Tiến sĩ biểu diễn!”

Lời này vừa nói ra, chẳng những Lữ Thịnh kinh ngạc mà Lý Thuần Phong cũng kinh ngạc ngây người, hét lên. “Pháp sư, tại sao lại dính dáng đến ta chứ? Ta… Ta liên thủ với hắn khi nào? Mấy ngày nay ta cùng ngài vào sống ra chết, không có công lao cũng có khổ lao mà?”

“Xin lỗi Lý Tiến sĩ.” Huyền Trang khom người nhận lỗi. “Không để ngươi dính dáng vào, suy luận này của ta liền không thể tiếp diễn được. Bởi vì vai trò của ngươi quá quan trọng.”

“Ta… làm sao ta lại quá quan trọng chứ?” Lý Thuần Phong ngơ ngác không hiểu.

“Bởi vì ngươi và Lữ Thịnh là sư huynh đệ, ngươi đến Đôn Hoàng này chính là để phối hợp với hắn.”

Huyền Trang mỉm cười nhìn Lý Thuần Phong.

Sắc mặt Lữ Thịnh biến đổi, nhìn Lý Thuần Phong. Lý Thuần Phong nghẹn lời không biết nên đáp thế nào.

Đúng lúc lại này có tiếng bước chân cấp tập trèo lên chòi canh, nghe thấy giọng nói của Độc Cô Đạt quát. “Những người khác lục soát kỹ lưỡng tầng hai, một thập các ngươi theo ta trèo lên tầng cao nhất khám xét!”

Chương 29
Người nào như vậy, gọi là quỷ tà

Ba người Huyền Trang, Lý Thuần Phong và Lữ Thịnh đứng ở trên chòi canh, nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần, Lý Thuần Phong thở dài một hơi. “Ta đi giải quyết.”

“Không được làm hại tính mạng của Độc Cô Thứ sử.” Huyền Trang nói rõ.

Lý Thuần Phong cười khổ, đi tới đầu cầu thang, hết sức thận trọng móc ra một ống trúc, tháo nút hai đầu rồi đặt ở bên miệng nhẹ nhàng thổi một cái, một luồng sương mù mơ hơ bay về phía cầu thang. Sau đó Lý Thuần Phong lắc mình tránh đi, xem ra hắn cũng cực kì kiêng kị thứ này.

Chỉ một lúc sau, Độc Cô Đạt dẫn một thập giáp sĩ cầm đao giơ nỏ trèo lên cầu thang, vừa mới đi vào phạm vi sương mù lan tỏa, mọi người liền cảm thấy hơi khác thường, tất cả đều bước không vững. Mọi người cố gắng lên cầu thang, thân thể càng lúc càng cứng đờ, ánh mắt cũng dần dần ngây dại ra.

Lúc này Lý Thuần Phong mới đi tới, đám người Độc Cô Đạt không ngờ lại làm như không thấy hắn, dường như đã chìm vào trong mê ảo. Lý Thuần Phong móc ra hỏa chiết tử thổi cháy, vẽ một kí hiệu kỳ lạ trong hư không trước mặt mọi người. Đám giáp sĩ ngơ ngác nhìn vệt lửa trong hư không ấy, toàn bộ tầm mắt đều bị hút vào đó.

“Được rồi, các ngươi đứng ở đây một lát, nghe thấy mệnh lệnh của ta mới được đi xuống dưới,” Lý Thuần Phong nói.

Đám người Độc Cô Đạt đứng ngơ ngẩn.

Lý Thuần Phong đi về đến bên tường chắn tên, nhún vai với Huyền Trang.

“Đây chính là nhiếp hồn thuật à?” Huyền Trang hỏi.

“Chỉ là pháp môn nho nhỏ thôi,” Lý Thuần Phong nghiêm mặt nói. “Tội lỗi, tội lỗi, hơi lỗ mãng. Vốn có thể khống chế được tinh vi hơn nhưng thời gian hơi vội vàng, đành phải trước hết dùng dược vật mê hoặc bọn chúng. Bây giờ không có người nào quấy rầy nữa, pháp sư muốn buộc tội ta cứ việc nói thẳng!”

Lúc này trên chòi canh cực kì quỷ dị: Dưới ánh trăng bóng người mông lung, cách đó không xa là mười một bóng người đứng như cương thi, còn ba người trước mắt là địch hay bạn, chỉ thay đổi trong một ý niệm, mà sâu trong linh hồn của một người trong đó còn ẩn nấp một con sói hung ác sắp sửa lao ra.

Huyền Trang biết mình đang mạo hiểm, chỉ cần hơi sơ suất là đêm nay chắc chắn sẽ mất mạng ở trên chòi canh.

Huyền Trang hít vào một hơi thật sâu, dứt khoát nói, “Năm Vũ Đức thứ bảy, lúc bần tăng quen với Lữ Thịnh, hắn đã là Trực học sĩ của Tu văn quán. Trước đó bần tăng chưa hề hỏi thăm lý lịch của hắn, có điều pháp sư Đạo Nhạc từng nói với ta, Lữ Thịnh ban đầu học Nho, sau đó vào phái Lâu Quan ở núi Chung Nam tu Đạo; năm Vũ Đức thứ tư hắn được Phó Dịch tiến cử đến Thái y viện đảm nhiệm một chức quan nhỏ, mà chức quan nhỏ này chính là Tiến sĩ chú cấm của khoa Chú cấm!”

Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong nhìn đối phương, sắc mặt cả hai đều rất kỳ dị.

“Thời gian Lữ Thịnh làm Tiến sĩ chú cấm rất ngắn, bởi vì đến năm Vũ Đức thứ tư Thái thượng hoàng mới lệnh cho Viên Thiên Cương và Tôn Tư Mạc thành lập khoa Chú cấm, sau khi thành lập xong Phó Dịch liền tiến cử Lữ Thịnh làm Tiến sĩ chú cấm thế hệ đầu tiên. Chỉ có điều Thái thượng hoàng đã nhanh chóng phát hiện hắn y thuật cao siêu, liền bổ nhiệm hắn đến Thái y viện làm Y chính, vì vậy giai đoạn này không có nhiều người biết. Nhưng bần tăng lại vừa khéo biết được, bởi vì năm ấy để giúp bần tăng đánh bại hắn trong cuộc thi biện luận, pháp sư Đạo Nhạc đã điều tra lai lịch của hắn rất rõ ràng.”

“Nhưng điều này cũng không thể chứng minh lí do ta đến Đôn Hoàng là để phối hợp với hắn được!” Lý Thuần Phong ngoan cố cãi lại.

Huyền Trang nói, “Hai người các ngươi đều xuất thân từ phái Lâu Quan núi Chung Nam, đều được người khác tiến cử làm Tiến sĩ khoa Chú cấm, đều theo học đại sư Viên Thiên Cương, thân là sư huynh đệ đồng môn, ngươi nói xem ngươi đến Đôn Hoàng để làm gì? Đừng nói là đến trừ tà chẩn bệnh cho lão phu nhân Âm thị!” Huyền Trang lạnh nhạt nói. “Cho nên trả lời cho nghi vấn vừa rồi một chút, Lữ Thịnh giật mình kinh ngạc khi nhìn thấy ma trơi trắng chính là bởi vì lúc hắn rời khỏi Trường An, Viên Thiên Cương và Tôn Tư Mạc còn chưa nghiên cứu chế tạo thành công.”

Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong đều ngậm miệng.

Một hồi lâu sau Lý Thuần Phong mới cười khổ. “Pháp sư, chuyện trong này không hề đơn giản như ngài tưởng tượng, ta thật sự bị ngài làm cho oan uổng rồi!”

“Thật sao?” Huyền Trang cười nhạt. “Sau đó ta vẫn luôn tự hỏi, rằng vì sao Lữ Thịnh phải diễn lại cảnh tượng chính mình bị hãm hại ở Thanh Đôn Thú? Sau khi nhìn thấy Lý Thuần Phong, ta mới hiểu ra kỳ thực ta là người thay thế cho ngươi. Lữ huynh, màn kịch này của ngươi vốn là muốn diễn cho Lý Thuần Phong xem. Bởi vì Lý Thuần Phong là quan chức triều đình, ngươi muốn thông qua miệng hắn giảng thuật oan khuất của ngươi với triều đình. Nhưng sau khi bần tăng xuất hiện, kiên nhẫn điều tra những gì ngươi trải qua năm ấy, ngươi mới phát hiện ra ta thích hợp hơn so với Lý Thuần Phong. Nguyên do trong này, có lẽ là bởi vì quan hệ của ta và Hoàng đế Bệ hạ trực tiếp hơn! Cho nên ngươi di chuyển trọng tâm từ trên người Lý Thuần Phong sang ta, ngươi dẫn ta đến Ngọc Môn Quan để ta thuận tiện quan sát Khuê Mộc Lang ở cự li gần. Ngươi để Địch Văn dẫn ta đến tiểu viện đó rồi tự mình hiện thân, biểu diễn cho ta thấy ngươi là một thân thể chứa hai hồn phách, bị Khuê Mộc Lang chiếm cứ thể xác. Sau đó ngươi lại như vô tình hay cố ý dẫn dắt ta đi tới Tây Quật, để ta nhìn thấy sĩ tộc bí mật quan trắc thiên tượng, xây dựng đài quan sát tinh tượng…”

“Pháp sư cần gì phải ép người quá đáng?” Vẻ mặt Lữ Thịnh lạnh lùng. “Đã biết ta là người sắp chết, chúng ta cứ thế duy trì tình hữu nghị kiếp này không tốt hơn sao? Cần gì phải giết hại lẫn nhau, làm cho chúng ta đầm đìa máu tươi trước khi ta chết?”

“Bởi vì ta nhìn thấy máu của người vô tội,” Huyền Trang trầm giọng nói. “Bởi vì tình hữu nghị năm ấy, ta đi tới Đôn Hoàng tìm ngươi; bởi vì oan khuất ngươi gặp phải, ta đi tìm chân tướng cho ngươi, ta dần dần phát hiện ra những việc làm ác độc của sĩ tộc Đôn Hoàng; nhưng trên thực tế trong cuộc chiến giữa ngươi với các sĩ tộc, các ngươi đều là người làm ác. Các ngươi giơ cao danh phận đại nghĩa, cầm đao kiếm chém giết lẫn nhau, lại không hề bận tâm đến những người vô tội ở xung quanh. Ngươi nói đi, đánh mất chính nghĩa, việc báo thù của ngươi lại có ý nghĩa gì? Biến thành kẻ ác, lí tưởng của ngươi lại có giá trị gì?”

Lữ Thịnh cực kỳ giận dữ, đột nhiên nhìn ngài chằm chằm. “Ta và bọn chúng ai mới là người làm ác? Những sĩ tộc đó bởi vì công tích của tổ tiên mà mấy trăm năm, hàng nghìn năm nay áp chế hàn môn, lũng đoạn quan trường. Hết đời này đến đời khác, hết triều đại này đến triều đại khác, đã có bao nhiêu sĩ tử hàn môn u uất mà chết, lẫn lộn trong gạch vỡ ngói vụn? Lại có bao nhiêu bách tính bình dân bị bọn chúng bóc lột, không khác gì nô lệ? Mà bọn chúng mang đến cái gì? Tây Tấn loạn quốc, Ngũ Hồ loạn Hoa, Trung Nguyên tiêu vong, trăm nghìn vạn bách tính trở thành súc vật! Dưới sự khống chế của thế gia đại tộc, chúng thay đổi triều đại như cưỡi ngựa, giết đế vương như giết gà giết chó, trong đó lại có bao nhiêu máu của người vô tội?”

“Bọn họ tà ác, không để ý gì đến bách tính. Ngươi vì đòi lại công bằng cho bách tính nên cũng có thể không để ý gì đến bách tính, là như vậy sao?” Huyền Trang nói.

“Ngươi…” Lữ Thịnh tức giận nhìn ngài chằm chằm. “Pháp sư, rốt cuộc trên đời này ai mới là vô tội? Năm Vũ Đức thứ chín, ta bị tám sĩ tộc lớn liên thủ chèn ép, bị bách tính toàn thành người người kêu đánh. Không có ai tới nhà ta giúp việc, không có ai đánh xe đánh ngựa cho ta, hai chợ đông tây không có cửa hàng nào bán đồ cho ta. Lớn đến muối ăn, đậu xanh, nhỏ đến cái kim sợi chỉ, không một ai bán. Thậm chí phụ thân ta bệnh nặng cũng không có thầy thuốc nào chịu đến khám chữa, không có hiệu thuốc nào chịu bán thuốc cho ta. Hàng xóm trong phường, bách tính toàn thành đều hưởng ứng sĩ tộc, muốn đuổi tận giết tuyệt ta. Ta với bọn họ có thù sao? Không có. Ta cùng bọn họ có oán sao? Không có.”

Hai mắt Lữ Thịnh dần dần đỏ lên. “Đêm hôm ấy đúng như pháp sư đã điều tra, lão phụ bệnh nguy, ta đánh xe đưa lão phụ đi khám, bị vũ hậu làm khó dễ, không mở cổng phường. Ta quỳ trong mưa to dập đầu cầu khẩn… Ta, Lục sự tham quân Tây Sa Châu, lại quỳ xuống cầu khẩn mấy tên gác cổng! Cái gì mà ‘Đại Đường vô song sĩ’ với song Trạng nguyên hai khoa, khi đó ta không còn tôn nghiêm nữa, ta không cần; ta không có nguyên tắc nữa, ta cũng không cần nữa. Để cứu sống phụ thân, ta sẵn sàng thỏa hiệp, sẵn sàng nhận thua, sẵn sàng sống như chó, nhưng bọn chúng không chịu cho ta đường sống! Bách tính vô tội trong miệng ngươi đâu? Bọn chúng đội mưa thò đầu lên tường xem náo nhiệt! Đêm hôm đó phụ thân ta trút hơi thở cuối cùng trong mưa, ông ấy nói với ta, ‘Núi cao thành vực, vực sâu thành gò, sĩ thứ lẫn lộn, chúng sinh bình đẳng!’. Nhưng chúng sinh bình đẳng không hề có nghĩa là nhân cách bình đẳng, có một số người kiên cường tiến lên, có một số người vô tri vô giác, có một số người chỉ lo thân mình, có một số người tiếp tay cho giặc. Pháp sư, khi ta trừ bỏ sĩ tộc, ngươi bắt ta phải lần lượt phân biệt xem bọn chúng là dạng người nào hay sao?”

Lữ Thịnh nói giận dữ sục sôi, vẻ mặt lại hết sức bi thương.

Huyền Trang im lặng rất lâu, cuối cùng nhẹ nhàng than thở. “Đây chính là nỗi khổ oán tăng hội ở trên nhân thế! Lữ huynh, kỳ thực ta hoàn toàn không thể dùng việc này để chỉ trích ngươi, bởi vì nếu là ta làm, ta chưa chắc đã có thể làm tốt hơn ngươi. Kinh Phật ta đã đọc cũng không hề dạy ta giải quyết nỗi khổ oán tăng hội của chúng sinh trên thế gian này như thế nào, cho nên ta mới muốn tây du, muốn đến Thiên Trúc cầu giải đại đạo. Ta không biết ta có thể đi tới Thiên Trúc được hay không, cũng không biết đại đạo thật sự đang ở đâu, nhưng ta biết đường ngươi đi nhất định là đường tà đạo!”

“Vì sao ngươi khẳng định đường ta đi là đường tà đạo?” Lữ Thịnh cười lạnh lùng.

“Bởi vì ngươi hóa thân Khuê Mộc Lang, làm chuyện âm mưu quỷ quyệt, giết hại người vô tội trong sạch, bất kể triều đình nhân gian hay là âm ty quỷ phủ đều sẽ không phán ngươi vô tội,” Huyền Trang nói. “Nhân loại không có cách nào thông qua thủ đoạn tà ác để đạt tới mục đích tốt đẹp. Thủ đoạn là đường phải đi qua, đường của ngươi là tà đạo, cuối cùng chắc chắn sẽ có kết quả hoàn toàn trái ngược.”

Một hồi lâu sau Lữ Thịnh mới nói, “Pháp sư, vừa rồi ngươi lên án ta rất nhiều việc, ta cũng thừa nhận. Không sai, đào mộ tổ của nhà người ta là ta làm, dụ dỗ sĩ tộc nghiên cứu thiên tượng là ta làm, đào đập Đinh Gia cho nước ngập Tây Quật cũng là kế sách ta đã đặt ra từ ba năm trước; thậm chí việc cướp Văn Nhi, sát hại vũ hậu và phường chính phường Thành Hóa cũng là ý chí của ta. Nhưng Khuê Mộc Lang quả thật không phải do ta giả trang, hắn cùng với ta thực sự là hai linh hồn. Bởi vì mấy năm nay ta biết rất rõ ta đã trải qua những chuyện gì, việc ta ngày đêm bị giam cầm trong một không gian đen như mực nhỏ hẹp vô cùng, cô đơn lạnh lẽo, bị giày vò từ ngày này qua ngày khác, từ năm này qua năm khác tuyệt đối không phải chỉ là giả tưởng!”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn, không nghĩ tới đến lúc này rồi mà hắn vẫn còn phủ nhận.

“Bao gồm cả Lý Tiến sĩ, hắn quả thật là sư đệ đồng môn của ta, có điều hắn ít hơn ta mười tuổi, năm ấy lúc ta tu đạo ở phái Lâu Quan núi Chung Nam, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên. Phụ thân hắn Tử Liệt công cùng ta là đồng môn, lúc thỉnh thoảng hắn tới thăm phụ thân, ta và hắn có gặp vài lần nhưng không hề quen biết, ta tuyệt đối không bảo hắn tới Đôn Hoàng giúp ta,” Lữ Thịnh nói.

Lý Thuần Phong cũng cười khổ. “Pháp sư, ta biết ngài không tin, nhưng nguyên nhân ta đến Đôn Hoàng có thể nói rõ ràng với ngài, là Hoàng đế phái ta đến đây để điều tra chân tướng. Ta là quan chức triều đình, với chức vụ của ta, chẳng lẽ chỉ vì một phong thư của sư huynh mà lại có thể dẫn hơn nửa khoa Chú cấm theo ta rời khỏi Trường An sao?”

“Pháp sư,” Lữ Thịnh thành khẩn nói. “Ta lấy danh nghĩa của lão phụ đã qua đời thề, ta tuyệt đối chưa từng đóng giả Khuê Mộc Lang!”

Lữ Thịnh lấy danh nghĩa của phụ thân đã chết để thề độc, Huyền Trang lập tức giật mình kinh ngạc.

Lúc này dưới chòi canh lại có tiếng bước chân vang lên, có người ở dưới tầng gọi. “Đại vương cho mời Độc Cô Thứ sử!”

Lý Thuần Phong vội vàng đi tới bên cạnh Độc Cô Đạt và một thập giáp sĩ, búng ngón tay một cái, ánh mắt Độc Cô Đạt và những giáp sĩ đó dần dần tụ lại, khôi phục thần thái.

“Quay người lại,” Lý Thuần Phong nói.

Đám người Độc Cô Đạt ngơ ngẩn xoay người.

“Sau khi xuống lầu, các ngươi đều quên hết những chuyện xảy ra. Nói với Đại vương là trên chòi canh không hề có ai, tất thảy bình thường,” Lý Thuần Phong nói. “Đi thôi!”

Độc Cô Đạt dẫn mười tên giáp sĩ ngơ ngẩn bước xuống dưới lầu, lúc đi tới đầu cầu thang thì Độc Cô Đạt bước hụt một bước, ngã lộn xuống. Tầng hai lập tức có quân tốt chạy tới quát hỏi. “Chuyện gì?”

Đám giáp sĩ lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo, lắc lắc đầu, vội vàng chạy tới đỡ Độc Cô Đạt lên.

“Độc Cô Thứ sử sơ suất trượt ngã,” Thập trưởng nói. “Trên lầu không hề có ai, tất thảy bình thường.”

“Độc Cô Thứ sử!” Người kia lại lớn tiếng nói. “Vương Thứ sử Tây Sa Châu đã đến rồi, Đại vương mời ngài tới!”

Sau cú ngã vừa rồi, Độc Cô Đạt đã hoàn toàn tỉnh lại, vội vàng đứng dậy. “Đi!”

Đám quân tốt xếp hàng xuống lầu, tiếng bước chân ầm ầm đi xa.

Lý Thuần Phong thở phào nhẹ nhõm, quay lại bên khe bắn tên.

Lúc này Huyền Trang mới vội vàng chắp tay, khom người tạ lỗi với Lữ Thịnh. “Không dám, bần tăng tuyệt đối không dám quấy nhiễu Lữ công.”

“Pháp sư,” Lý Thuần Phong không nhịn được nói. “Có phải ngài sai lầm ở đâu không?”

“Đúng, quả thực là đã có sai lầm.” Huyền Trang cũng gật đầu thừa nhận. “Nhưng bần tăng tin chắc một điểm, đó là Khuê Mộc Lang này tuyệt đối không phải tinh tú ở trên trời hạ phàm. Nếu không phải Lữ huynh đóng giả, vậy thì chỉ có một cách giải thích thôi: Chứng mất hồn!”

Hai người ngơ ngác nhìn nhau, Lý Thuần Phong không nhịn được nói, “Không ngờ ngài lại cho rằng hắn mắc chứng mất hồn?”

“Đúng, Lý Tiến sĩ tự nhiên biết, chứng mất hồn là một chứng bệnh rất hiếm thấy, còn gọi là chứng ly hồn. Y gia cho rằng gan chứa hồn, nếu gan hư tà xâm liền sẽ cảm thấy chính mình thần hồn ly tán, thần hồn ly thể, chính mình chia thành hai người, người khác không thấy nhưng chính mình có thể thấy.” Huyền Trang cau mày. “Lý Tiến sĩ học là Cấm kinh, đại sư Tôn Tư Mạc giải thích thế nào?”

Lý Thuần Phong bất đắc dĩ nói, “Trong Cấm kinh, Tồn sư giải thích hiện tượng này là quỷ tà: Quỷ tà ám người, hoặc than hoặc khóc, hoặc giận hoặc cười, hoặc ca hoặc ngâm, quên mất tên tuổi, biến thành điên khùng, có người như vậy, gọi là quỷ tà. Có điều nếu pháp sư cho rằng Lữ lang quân mắc chứng mất hồn, trong này còn có rất nhiều những điểm đáng ngờ.”

“Mời nói,” Huyền Trang nói. “Bần tăng không hề tinh thông y thuật, mời Lý Tiến sĩ nói rõ.”

Lý Thuần Phong hơi do dự, Lữ Thịnh lại nói, “Lý sư đệ, ta đã hiểu được nỗi khổ tâm của pháp sư. Thực ra pháp sư vẫn đang giúp ta tìm lại chính mình, cho nên mới phân tích các khả năng. Ngươi có lời gì liền nói đi!”

Thấy Lữ Thịnh không phủ định quan hệ giữa mình và Lý Thuần Phong, trong lòng Huyền Trang hơi buông lỏng.

“Nếu bỏ qua các việc làm quỷ dị, theo quỷ tà… hoặc nói là chứng hồn mất bình thường, quả thật tình hình hơi tương tự như sư huynh hiện nay,” Lý Thuần Phong nói. “Chứng mất hồn thực ra là một người phân liệt thành hai người, hai người này tính cách khác hẳn nhau, lời nói thói quen có khác biệt cực lớn. Năm ngoái ta đã gặp phải một vụ, phường Đôn Nghĩa ở Trường An có người đàn ông ngã xuống giếng cạn, sau khi cứu lên nói chính mình là một phụ nữ họ Chu thời Khai Hoàng Tiền Tùy, bị kẻ xấu mưu hại, vứt xác xuống giếng cạn. Người đàn ông ấy giọng nói thay đổi, the thé như phụ nữ, cử chỉ động tác cũng giống như phụ nữ. Khi đó ta đã điều tra thăm hỏi, trong phường Đôn Nghĩa thời Tiền Tùy quả thật có một gia đình họ Chu có con gái chết yểu. Tình hình cụ thể mà người đàn ông ấy nói về cơ bản cũng phù hợp.”

“Còn có chuyện kỳ lạ như vậy sao?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi. “Sau đó thì thế nào?”

“Sau đó ta dùng phương pháp trị bệnh trong Cấm kinh trừ tà cho hắn, dùng Quỷ Môn thập tam châm cứu hắn, cuối cùng hắn khôi phục trạng thái bình thường,” Lý Thuần Phong nói. “Tiếp nữa ta hỏi dò mới biết, người này từ nhỏ đã có lệch lạc về mặt nhận thức giới tính, đến tận năm chín tuổi vẫn cho rằng mình là phụ nữ. Cách nhà hắn không xa có một chiếc giếng cạn, khi hắn còn bé hàng xóm trong phường vẫn đồn đại, nói rằng ngày xưa con gái nhà họ Chu bị kẻ xấu hãm hại, vứt xác xuống giếng cạn. Sau khi người này gặp phải một biến cố gia đình trọng đại, hắn thần hồn hoảng hốt, ngã xuống giếng, sau khi tỉnh lại liền cho rằng mình chính là con gái của nhà họ Chu đó.”

“Quả thật hơi giống với tình hình của Lữ huynh.” Huyền Trang cau mày. “Vậy vì sao ngươi lại cho rằng nếu Lữ Thịnh mắc chứng mất hồn thì sẽ có rất nhiều điểm đáng ngờ?”

“Ta đã thấy nhiều người mắc chứng mất hồn, có người tự xưng là bị hồn ma nhập hồn, có người tự xưng mình là một người khác, còn có người tự xưng mình là Đông Nhạc Đại Đế,” Lý Thuần Phong trầm giọng nói. “Nhưng giống như ta mới vừa nói, người mắc bệnh bất kể phân liệt thành người nào, người đó đều có quan hệ mật thiết với bản thân mình. Ví dụ như người đàn ông ở Trường An kia khi còn nhỏ lệch lạc giới tính, lúc nhỏ từng nghe nói về câu chuyện người phụ nữ nhà họ Chu. Nhưng còn Khuê Mộc Lang… Ta quả thật không biết nhân vật này có liên hệ gì với Lữ sư huynh.”

“Không không không, đây chỉ là chúng ta chưa điều tra ra, mà không phải không có. Trước kia bần tăng từng xem một quyển sách thuốc không còn hoàn chỉnh, trong ấy nói đến chứng mất hồn làm cho bần tăng có ấn tượng sâu sắc.”

Huyền Trang đọc:

“Bảy tình cảm của phàm nhân đều sinh ra từ yêu ghét. Yêu ghét lệch lạc, khí cũng lệch theo. Đã có lệch lạc, tất có được thua, mà thần chí dễ loạn.

Thần chí đã lệch, tà dễ chiêm cứ, quỷ sinh trong tâm. Người vốn ghét thì thấy người ghét, người vốn thích thì thấy người thích, người vốn sợ thì thấy người sợ, người vốn nghi thì thấy người nghi. Không chỉ bệnh tật mà chiêm bao cũng thế, cái gọi là chí có sở ghét, lại có sở yêu, huyết khí nội loạn, chính như quỷ thần.

Chính khí hư mà tà thắng, dẫn đến ngũ quỷ sinh. Người tâm chứa lành dữ, linh quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa thề nguyền, kỳ quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa nam nữ, dâm quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa lo buồn, trầm quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa phóng dật, cuồng quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa mồi dược, vật quỷ nhiêp hồn. Những chuyện như thế ma quỷ đều sinh từ tâm, dược thạch khó mà có hiệu quả, trừ chúc do ra thì không có cách nào chữa.”

“Mấy câu nói ấy là cách giải thích tốt nhất về chứng mất hồn mà bần tăng từng thấy,” Huyền Trang nói. “Phàm tất cả người bị tà phạm, đều là do tâm thần thất thủ gây ra. Chính khí hư thì tà sẽ thắng, từ đó mà ngũ quỷ sinh ra. Trong lòng ngươi có hận, cũng có yêu. Ngươi yêu Đại Đường này, nhân gian này, ngươi muốn thi cả sáu khoa để nghiệm chứng lợi hại của việc dùng khoa cử lấy sĩ. Ngươi tra hết sách sử, hi vọng kê một đơn thuốc cho thịnh thế Đại Đường. Ngươi và đối thủ tranh luận là bần tăng tôn trọng nhau, chỉ vì trong lồng ngực chúng ta đều có ước mơ. Ngươi vì lão phụ an độ tuổi già, vứt bỏ tiền đồ cẩm tú ở Trường An, đi tới Đôn Hoàng hòa giải với các sĩ tộc. Nhưng đối với một vài thứ, thường yêu càng sâu lại hận càng sâu. Ngươi ở Đôn Hoàng bị sĩ tộc chèn ép, lão phụ khốn khổ đến chết; ngươi bị người hãm hại, gọi là kẻ phản quốc, cái này gọi là chí có căm ghét, lại có yêu thích, huyết khí nội loạn, thành như quỷ thần. Cho nên ngươi phân liệt làm hai người, sự yêu thương trong lòng ngươi lưu lại cho Lữ Thịnh, ba năm nay bị giam cầm trong chỗ sâu tối tăm; còn sự căm hận trong lòng ngươi thì hóa thành Khuê Mộc Lang, cuồng bạo hung tà, họa loạn nhân gian.”

Lý Thuần Phong và Lữ Thịnh đều im lặng nghe, lời này Lý Thuần Phong cũng không thể cãi lại, Lữ Thịnh càng thất thần nhìn thành Qua Châu dưới màn đêm và ánh lửa đang càng lúc càng sáng trong thành.

“Thì ra…” Lý Thuần Phong nói. “Pháp sư cho rằng Lữ sư huynh là thần hồn sinh ra phân liệt. Chính Lữ sư huynh quả thật không biết?”

“Không biết.” Huyền Trang lắc đầu. “Một thân hai hồn là như thế, bọn họ ai cũng không ý thức được rằng kì thực mình chính là cái bóng của đối phương. Một là thiện niệm, một là ác niệm; một là thánh nhân, một là ác ma. Mà sự tồn tại của ác niệm hoàn toàn là để thiện niệm lừa gạt chính mình. Bởi vì đạo đức trong lòng hắn không cho phép hắn trở thành người như vậy.”

“Đó không phải là ta!” Đột nhiên Lữ Thịnh giận dữ nói. “Khuê Mộc Lang kia thực sự tồn tại! Nếu các ngươi không tin, ta liền gọi hắn ra!”

“Sư huynh, không được!” Lý Thuần Phong biết rõ lợi hại, vừa vội vàng can ngăn vừa thầm oán trách. Huyền Trang thật sự là quá mạo hiểm, một khi kích thích Khuê Mộc Lang trong cơ thể Lữ Thịnh, sức phá hoại của nó ai cũng không thể khống chế nổi. Tạm thời không nói tới thành Qua Châu có máu chảy thành sông hay không, ít nhất chính mình và Huyền Trang sẽ chết chắc.

“Ngươi sai rồi, pháp sư.” Lữ Thịnh lại không nổi giận, uy nghiêm nhìn Huyền Trang. “Bất kể là ta cố ý giả trang hay mắc chứng mất hồn, hai cách suy đoán của ngươi có lẽ rất hợp lý, nhưng ngươi vẫn sai rồi. Bởi vì ta biết, ta quả thật là bị Khuê Mộc Lang chiếm thể xác.”

Hắn chậm rãi cởi bỏ trường bào trên người, lại cởi áo ngắn bên trong. Huyền Trang lập tức như bị sét đánh, triệt để kinh ngạc ngây người.

Trên người Lữ Thịnh không ngờ lại mọc đầy lông sói màu bạc dày đặc! Ngoài cổ và bàn tay, cả người đều bị lông sói bao phủ, hoàn toàn là dáng vẻ của một con sói!

“Ngươi… Ngươi… Chuyện này là thế nào?” Giọng nói của Huyền Trang run rẩy, nhất thời trở nên đờ đẫn.

Chẳng lẽ suy đoán của mình sai thật rồi sao? Chẳng lẽ Lữ Thịnh thực sự đã bị thần linh hạ phàm chiếm cứ thể xác?

“Pháp sư được người ta gọi là thiên nhãn thông, lại cũng có hư vọng nhìn không thấu!” Lữ Thịnh cười to, trong tiếng cười mang một nỗi bi thương. “Pháp sư nếu thật sự có thể phá giải bí ẩn Khuê Mộc Lang nhập hồn, ta liền mặc cho ngươi xử trí!”

Huyền Trang ngơ ngác nhìn hắn, Lữ Thịnh cười lạnh một tiếng, xoay người đi luôn. “Đêm nay vốn là ta muốn đến giết ngươi, có điều pháp sư khổ tâm bố trí sự kiện cướp dâu này chính là muốn để ta tìm về bản tâm. Ngươi vẫn coi ta như người bạn thân năm đó, ta liền tha cho ngươi một lần, mau rời khỏi Qua Châu đi!”

Huyền Trang gọi to. “Có phải ngươi định tham dự nạn binh hoả đêm nay không?”

Lữ Thịnh quay đầu lại. “Đương nhiên, ta lao tâm khổ tứ vạch kế rất nhiều năm, mắt thấy thành công sắp tới, làm sao có thể bỏ lỡ? Ngươi xem dưới lầu đi, đại quân của Lý Diễm và Vương Quân Khả đã vây kín, bất kể thế nào ngươi cũng không thể thay đổi được đại thế, vậy nên ta mới bỏ qua cho ngươi. Pháp sư, không được xen vào việc của người khác nữa!”

Lữ Thịnh đột nhiên nhảy lên, nhảy qua khe bắn tên. Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng đuổi theo, chỉ thấy một bóng đen nhẹ nhàng hạ xuống một cây đại thụ xa xa, sau đó lại tung người nhảy, biến mất sau những mái hiên san sát.

Huyền Trang đắng chát nhìn theo bóng dáng hắn, im lặng rất lâu. “Lý Tiến sĩ, ngươi cũng đi thôi! Thời gian này đa tạ ngươi đã đi cùng với bần tăng, bần tăng phải niệm kinh ngoài cửa địa ngục rồi!”

Lý Thuần Phong vẻ mặt phức tạp nhìn tăng nhân trước mặt này, đột nhiên liền nhớ đến một câu:

Địa ngục chưa trống không, quyết không thành Phật. Chúng sinh độ hết, mới chứng Bồ Đề.

Dưới chòi canh tiếng móng ngựa dồn dập, Vương Quân Khả dẫn năm trăm tên lính Đôn Hoàng phi nhanh mà tới, lúc đến gần nhảy xuống chiến mã rồi lao thẳng tới trước cửa xe dâu. Hắn mở cánh cửa tàn tạ ra, mắt nhìn xe dâu vỡ nát, cả người đều run lên.

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, cũng không biết nên nói gì cho phải.

Ngưu Tiến Đạt đi tới, vỗ vỗ vai Vương Quân Khả. “Tuyên Ca Nhi không cần quá lo, chúng ta sớm muộn gì cũng có thể cứu chất nữ về!”

Vương Quân Khả nhìn khuôn mặt chất phác cương nghị của Ngưu Tiến Đạt, hơi thất thần. Vương Quân Khả, tên là Tuyên, tự là Quân Khả, Tuyên Ca Nhi vẫn là cách xưng hô của một đám huynh đệ Trại Ngõa Cương năm xưa gọi hắn, đã nhiều năm chưa từng nghe lại.

“Lão Ngưu, con gái ta… con gái ta…” Giọng Vương Quân Khả nghẹn ngào. Hắn vì dã tâm của mình không tiếc đây con gái vào vòng xoáy binh biến, vốn tưởng rằng chính mình có thể đối mặt với bất cứ sự hi sinh nào, nhưng khi Ngư Tảo thật sự xảy ra chuyện, hắn mới cảm nhận được nỗi đau thấu tận tim phổi.

“Ta biết, ta biết.” Ngưu Tiến Đạt an ủi. “Thập Nhị Nương cũng là ta nhìn lớn lên, Lão Ngưu ta nhất định toàn lực ứng phó, giúp ngươi cứu nó về. Bất kể ai dám làm hại chất nữ, đại quân trong tay chúng ta chắc chắn có thể nhổ tận gốc hắn, nợ máu phải trả bằng máu!”

Vương Quân Khả nhìn Ngưu Tiến Đạt một cái, vẻ mặt phức tạp, đột nhiên nhớ lại cảnh tượng hai người cùng kề vai chém giết trong loạn thế Tùy mạt khi xưa. Nhưng bây giờ tạo hóa trêu ngươi, hai người trở thành thù địch sống chết.

Hắn lặng lẽ thở dài một tiếng, nhìn xung quanh một cái, lại cùng Lý Diễm nhìn nhau một cái, hai người đi tới một chỗ vắng, những người khác đều biết ý tránh xa.

Mồ hôi lạnh chảy ra trên trán Vương Quân Khả. “Đại vương, việc này không nên chậm trễ, phải phát động thôi!”

Lý Diễm hiểu lo lắng của hắn, lại do dự. “Nơi này bốn bề thoáng đãng, bên cạnh còn có năm mươi tên thân tín của Ngưu Tiến Đạt, một khi có sơ suất, sợ là sẽ để hắn chạy trốn mất!”

“Kẻ địch bí ẩn kia chúng ta không hề có đề phòng, hoàn toàn không biết hắn muốn làm gì, một khi kéo dài thời gian, chỉ sợ sẽ càng thêm rắc rối.” Vương Quân Khả lộ vẻ dữ tợn. “Nếu hắn tiết lộ tin tức cho Ngưu Tiến Đạt thì sao?”

Lý Diễm cũng kinh hãi, khả năng này quá lớn. Đối với người thần bí đó mà nói, chuyện này quả thực dễ như trở bàn tay.

Hai người đối mặt nhau, hít một hơi thật sâu, đang định hạ lệnh, đột nhiên nghe thấy trên chòi canh vang lên một tiếng chuông to. “Boong!”

Ngay sau đó lại là hai tiếng “boong boong,” tiếng chuông ấy trầm lắng vang vọng trên khắp phố lớn Tỏa Dương yên tĩnh, chấn động tới mức khiến màng nhĩ mọi người ong ong, khiến cả thành Qua Châu đều rung động; trăng sáng dường như vỡ ra, sao trời cũng rung lên sàn sạt.

Tất cả mọi người đều kinh ngạc ngẩng đầu lên, thấy dưới trăng sáng giữa màn đêm là một bóng người đang đứng bên cạnh chòi canh cao cao. Đó dường như là một tăng nhân, tăng bào rộng rãi đang bay phần phật trong gió đêm.

Tăng nhân đó chắp tay, cao giọng niệm. “Quả kiếp này là kiếp trước trồng xuống, quả tương lai là kiếp này tu. Kiếp này nếu không trồng nhân thiện, kiếp sau quả tốt ắt khó cầu. Lâm Giang Vương, bần tăng Huyền Trang, xin được gặp mặt!”

Lời này vừa nói ra, đám người trên phố giống như bị định thân, im lặng như tờ. Phần lớn mọi người ở đây đều đã tham gia cuộc truy bắt Huyền Trang vào ban ngày, không nghĩ tới tăng nhân ấy lại gan to hơn trời, hiện tại còn dám xuất hiện trước mặt quân đội!

“Bắn chết hắn cho ta!” Độc Cô Đạt hết sức tức giận. Huyền Trang là người hắn từng tôn sùng và đề cử cho Lý Diễm, nhưng lại đối nghịch với hắn, điều này làm cho hắn cực kì giận dữ.

Đám quân tốt tới tấp giương cung tên, tiếng kéo dây vang lên ken két, Huyền Trang không tránh né, chỉ lẳng lặng đứng trên tường chắn tên.

Độc Cô Đạt giơ cánh tay lên, đang định hạ lệnh, Lý Diễm lại đè tay hắn xuống. “Đi dẫn hắn tới đây.”

Độc Cô Đạt bất đắc dĩ, lập tức dẫn một đội quân tốt trèo lên chòi canh. Huyền Trang không hề phản kháng, đi theo Độc Cô Đạt xuống chòi canh. Trên phố dài trường thương như rừng, cung tên vây quanh, Huyền Trang sắc mặt ung dung đi qua quân trận trùng trùng, bước tới trước mặt Lý Diễm và Vương Quân Khả.

Lý Diễm nheo mắt. “Sự kiện Khuê Mộc Lang bắt cóc cô dâu đêm nay là ngươi sắp xếp?”

“Là bần tăng,” Huyền Trang nói.

“Con gái ta ở đâu?” Vương Quân Khả cả giận nói.

“Ở ngoài cửa địa ngục ” Huyền Trang nói. “Thành Qua Châu này sắp chìm vào trong địa ngục máu lửa, bần tăng phải độ người, trước hết đương nhiên phải độ người bên cạnh đưa tay có thể chạm tới.”

“Tên yêu tăng nhà ngươi, chớ có nói xằng nói bậy!” Vương Quân Khả quát. “Người đâu, bắt cho ta!”

Huyền Trang đột nhiên trừng mắt hét to. “Lý Diễm và Vương Quân Khả có ý đồ mưu phản, các vị thân là tướng sĩ Đại Đường, chớ theo kẻ phản nghịch!”

Quân tốt đang định tiến lên lập tức sợ đến mức run rẩy, đều sửng sốt ngây người.

Huyền Trang không hề trốn tránh, nhìn Ngưu Tiến Đạt hét lớn. “Ngưu Tiến Đạt, cạm bẫy đêm nay chính là nhằm vào ngươi! Còn không mau đi đi!”

Vương Quân Khả giật lấy mạch đao từ trong tay bộ khúc, vung đao chém về phía Huyền Trang.

“Tuyên Ca Nhi chậm đã.” Ngưu Tiến Đạt kinh hãi, cũng lấy một cây trường thương trong tay quân tốt, nhanh như chớp gạt cán mạch đao của Vương Quân Khả.

Không ngờ Vương Quân Khả đột nhiên biến chiêu, mạch đao quét về phía Ngưu Tiến Đạt. Ngưu Tiến Đạt hoảng hốt, muốn biến chiêu nhưng đã không còn kịp nữa, đành dựng trường thương lên. Keng một tiếng, mạch đao chém vào trường thương, cán thương bị chém thành hai đoạn, thế đao lại vẫn không giảm. Ngưu Tiến Đạt vội vã ngửa người lui lại, xẹt một tiếng, mạch đao chém qua giáp da ở trước ngực hắn; giáp da bị chém rách một vệt dài như xé giấy, máu trước ngực chảy ra, nhưng dù sao Ngưu Tiến Đạt cũng tránh thoát một kiếp bị một đao toang ngực.

“Tướng quân!” Đám người Ngưu Hỉ lúc này mới phản ứng lại, đồng loạt xông lên bảo vệ Ngưu Tiến Đạt.

“Chúng quân nghe lệnh.” Lý Diễm hét to. “Ngưu Tiến Đạt cấu kết Đột Quyết, Huyền Trang chính là gian tế bôn tẩu cho hắn. Bệ hạ có mật lệnh, bắt Ngưu Tiến Đạt!”

Hàng nghìn quân tốt thân tín của Lý Diễm và Vương Quân Khả lập tức rảo bước chạy tới, phát ra tiếng hò hét, sắp xếp trận hình, bao vây đám người Ngưu Tiến Đạt và Huyền Trang.

Còn đám người Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ bên cạnh đều trợn mắt, Địch Thuật vội vàng rút hoành đao ra, bảo vệ đám gia chủ sau lưng.

Ngưu Tiến Đạt sắc mặt xanh mét, quát. “Mang mã sóc của ta tới đây!”

Đám người Ngưu Hỉ vội vàng khiêng ra một cây mã sóc dài một trượng tám. Cây mã sóc này chính là Ngưu Tiến Đạt thu được trong một thế gia tướng môn triều Tùy từ thời Tùy mạt, chế tạo cực kì hoàn mỹ, là lấy thân gỗ chá thượng đẳng, vót thành nan kích cỡ bằng nhau, dùng keo bong bóng cá dính lại làm thành cán sóc. Toàn bộ những nan nhỏ này đã ngâm trong dầu hết lần này đến lần khác suốt một năm, không biến hình, không rạn nứt, sau khi dán lại, bên ngoài lại quấn dây thừng. Đợi dây thừng đã khô hẳn, lại quét sơn sống, bọc vải đay. Ngoài vải đay tiếp tục quét sơn sống, khô một lớp lại bọc một lớp. Như thế vừa có độ đàn hồi vừa có độ cứng, đao chém lên, cán sóc phát ra tiếng kim loại, lại không đứt không rạn.

Cây sóc này của Ngưu Tiến Đạt còn là sóc hai đầu, cả phía trước và phía sau đều lắp lưỡi sóc dài một thước sáu tấc. Loại sóc này rất khó sử dụng, hơi bất cẩn sẽ ngộ thương chính mình, tuy nhiên lúc cưỡi ngựa xông trận có thể đâm cả trái phải, uy lực cực lớn. Các mãnh tướng dũng lực vô cùng như Công Tôn Toản thời Tam quốc, Nhiễm Mẫn thời Thập lục quốc, Dương Khản thời Nam Lương đều dùng loại sóc hai lưỡi này.

Ngưu Tiến Đạt cầm sóc hai lưỡi trong tay, nhẹ nhàng kéo Huyền Trang tới. “Pháp sư, mời đứng ra phía sau ta.”

Đám người Ngưu Hỉ vội vàng bảo vệ Huyền Trang, Ngưu Tiến Đạt vung sóc dài, quân tốt xung quanh tới tấp lui lại, lập tức chừa ra một khoảng đất trống phạm vi rộng hai ba trượng, chỉ có Vương Quân Khả cầm mạch đao, đứng hiên ngang trong vòng.

“Lâm Giang Vương, Vương Thứ sử.” Ngưu Tiến Đạt lạnh lùng nhìn hai người. “Các ngươi vu hãm Ngưu mỗ như vậy, chẳng lẽ là thật sự muốn mưu phản?”

“Ngưu Tiến Đạt!” Lý Diễm giận dữ quát. “Người mưu phản là ngươi! Bản vương sớm đã nhận được mật báo, nói ngươi cấu kết Đột Quyết, có ý đồ cùng Đột Quyết nội ứng ngoại hợp, công phá Qua Châu! Bệ hạ có mật lệnh, lệnh ta bắt giữ ngươi, còn không ném binh khí xuống!”

“Ngưu mỗ có mưu phản hay không, chính mình tự nhiên biết rõ.” Ngưu Tiến Đạt cắn răng. “Ta lại không rõ, ngươi đường đường là Quận vương, hoàng thất quý trụ, Đại Đường và Bệ hạ đối đãi ngươi quá hậu, vì sao ngươi phải mưu phản? Còn có ngươi nữa! Vương Quân Khả…”

Vương Quân Khả không nói một lời, lạnh lùng nhìn hắn.

Ngưu Tiến Đạt giơ trường sóc lên, hết sức đau lòng. “Ngươi và ta là chiến hữu hơn mười năm trên núi Ngõa Cương, bao nhiêu lần cùng sống chết cùng hoạn nạn. Năm ấy chúng ta cùng với Tần Thúc Bảo đầu hàng Bệ hạ trước hai quân trận, theo Bệ hạ gây dựng nên giang sơn hiển hách này, vốn có thể vĩnh viễn hưởng phú quý, vì sao ngươi phải tự rước lấy hủy diệt?”

“Người tự rước lấy hủy diệt là ngươi!” Vương Quân Khả hai mắt đỏ rực, nước mắt chảy dài, than thở. “Đại vương đã cho ta xem mật chỉ của Bệ hạ, tội chứng của ngươi xác thực, còn có gì để giải thích nữa? Lão Ngưu, nghĩ lại anh hùng Ngõa Cương ta, Đơn Hùng Tín làm ác không chịu hối cải, bị Bệ hạ giết. Vương Bá Đương trung thành với Lý Mật, cũng bị giết. La Sĩ Tín chết trận ở Minh Châu, Bùi Hành Nghiễm bị chém ở Lạc Dương, cho tới bây giờ còn thừa lại mấy người? Ngươi và ta là huynh đệ, ta thật sự không muốn giết ngươi, chỉ cần ngươi bỏ binh khí đầu hàng, ta sẽ cố hết sức bảo đảm ngươi không chết!”

“Ngươi… Ngươi vô sỉ!” Ngưu Tiến Đạt đấu võ mồm không lại Vương Quân Khả, tức giận đến mức cả người run lên.

“Đã như vậy chớ trách ta đao hạ vô tình!” Vương Quân Khả hét lớn một tiếng, vung đao xông tới.

Ngưu Tiến Đạt lắc trường sóc, keng keng keng, tiếng binh khí hai bên va chạm dày đặc như mưa rào. Mạch đao nặng nề lực lớn, trường sóc phạm vi sát thương xa, xuất quỷ nhập thần, Vương Quân Khả nhất thời không bắt được Ngưu Tiến Đạt, mà Ngưu Tiến Đạt cũng không bức lui được Vương Quân Khả nửa bước, song phương nhất thời rơi vào giằng co.

“Các tướng sĩ, giết giặc!” Lý Diễm vung tay lên, Độc Cô Đạt và Vương Lợi Thiệp dẫn quân tốt ùa lên.

Trường sóc của Ngưu Tiến Đạt đâm như mưa xối xả, bảy tám tên quân tốt cách hơn một trượng đã bị đâm chết tại chỗ, mà quân tốt tràn đến còn ngăn cản thế đao của Vương Quân Khả, Vương Quân Khả tức giận quát bọn chúng lui lại.

Bất cứ ai cũng không xen vào được cuộc chiến ở phía bắc phố dài. Hai bên đều dùng binh khí dài, quét sạch phạm vi nửa bề rộng con phố, một mình Ngưu Tiến Đạt thủ vững đầu phố phía bắc. Quân tốt ở đầu phố phía nam hò hét xông lên, Ngưu Hỉ dẫn năm mươi tên việt kỵ tạo thành một bức tường người bảo vệ sau lưng Huyền Trang, trường thương như rừng. Hai bên đâm chém nhau từ cự ly xa, tình cảnh vô cùng thảm thiết.

Đám gia chủ Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đứng ở xa xa phía sau quân trận, tất cả sắc mặt xanh mét, lại không nói một lời.

Đêm nay tâm tình bọn họ quả thực thay đổi liên tục, cục diện biến hóa hoa cả mắt khiến bọn họ không phản ứng kịp. Vốn đi theo đại quân của Vương Quân Khả đông tiến Qua Châu, không ngờ vừa rời khỏi Đôn Hoàng chẳng bao lâu, trên thực tế đã bị Vương Quân Khả giam lỏng rồi. Trong lòng đám người Lệnh Hồ Đức Mậu đã có dự cảm, việc lớn không tốt.

Quả nhiên Lý Diễm và Vương Quân Khả bắt Ngưu Tiến Đạt trên phố lớn, ngang nhiên tạo phản. Đám gia chủ sĩ tộc khóc không ra nước mắt, tất cả đều vô cùng hoảng sợ. Bọn họ ai cũng rõ ràng, chính mình đã quyên giúp tiền lương cho Vương Quân Khả, lại cùng hắn xuất binh, đối với triều đình thì hành vi này rõ ràng là đi theo kẻ phản nghịch.

Địch Thuật bước lên trước một bước, nói nhỏ. “Các vị gia chủ, chúng ta nên làm thế nào?”

Lệnh Hồ Đức Mậu nói lạnh lùng. “Đêm nay tình thế quỷ quyệt, chúng ta không theo bất cứ bên nào.”

“Đúng vậy!” Địch Xương cũng nói. “Bất kể ai thắng ai bại, chúng ta duy trì trung lập là lựa chọn tốt nhất.”

“Hai vị thật hồ đồ!” Địch Thuật cũng không có tâm tư để ý đến tôn ti, vội nói. “Với trí tuệ của hai vị đương nhiên đã nhìn rõ mọi việc, đây là Lâm Giang Vương và Vương Quân Khả đang mưu phản! Chúng ta là thần dân Đại Đường, gặp biên tướng mưu phản, làm sao duy trì trung lập?”

“Tại sao không phải là Ngưu Tiến Đạt mưu phản?” Âm Thế Hùng nói lạnh lùng. “Chuyện còn chưa làm rõ đã tùy tiện tham dự, không phải việc làm của bậc trí giả.”

Địch Thuật cười lạnh lùng. “Ngưu Tiến Đạt muốn mưu phản? Vậy mà hắn lại không hề đề phòng để bị vây khốn ở chỗ này? Còn để hết bốn trăm việt kỵ của mình ở thành cừu ngựa? Các vị đều là bậc trưởng bối, lão luyện cẩn thận là đúng, nhưng vẫn nên phân chia trái phải cho rõ ràng.”

“Ngươi nói ta không phần chia trái phải rõ ràng?” Âm Thế Hùng giận dữ.

“Không phải ta nói một mình ngài đâu!” Địch Thuật một bước cũng không nhường. “Người mưu phản là ai, ta thấy các vị trưởng bối trong lòng biết rõ, trước đó trên thực tế là chúng ta bị Vương Quân Khả giam lỏng trong quân, hắn muốn làm gì chẳng lẽ trong lòng các vị gia chủ không có suy nghĩ sao? Bây giờ duy trì trung lập, ta xem là để bảo toàn bản thân đúng không?”

Đám gia chủ ngơ ngác nhìn nhau, im lặng không nói.

“Thuật Nhi.” Địch Xương nói điềm đạm. “Ngươi nói có lẽ không sai, nhưng lúc này là ở trong thành Qua Châu, trong thành ngoài thành có hàng vạn đại quân của Lâm Giang Vương và Vương Quân Khả. Ngưu Tiến Đạt chỉ là thú dữ bị nhốt vùng vẫy lần cuối mà thôi. Cho dù chúng ta tham dự cũng không thay đổi được gì, vậy nên sách lược tốt nhất hiện nay chính là tiếp tục chờ đợi, xem thời thế mà hành sự.”

“A gia!” Địch Thuật vẫn không chịu thỏa hiệp. “Chỉ cần đêm nay bọn chúng mưu phản thành công, chúng ta liền không có cơ hội nữa. Tiền lương Vương Quân Khả xuất binh là chúng ta ủng hộ, hắn xuất binh Qua Châu là chúng ta đi theo, đến lúc đó trong mắt triều đình, tội danh nhẹ nhất của chúng ta cũng là đi theo phản nghịch!”

“Ngươi nói mặc dù không sai, nhưng…” Trương Tệ trầm giọng nói. “Nếu như lúc này chúng ta động thủ sẽ chỉ khiến Lâm Giang Vương giết chết chúng ta giống như cắt rau bổ dưa. Trên thực tế chúng ta đã thành con tin, chỉ có thể lá mặt lá trái. Còn bên phía triều đình ngươi không cần lo lắng, bất kể Trương thị bọn ta hay là Địch thị các ngươi và Lệnh Hồ thị Âm thị đều không phải không có người trong triều đình, đến lúc ấy làm ra một công lao để trả lời triều đình là được.”

Địch Thuật đau xót nhìn mọi người. “Các vị là gia chủ sĩ tộc, ta chỉ hỏi một câu, nếu không có triều đình, lấy đâu ra sĩ tộc? Sĩ tộc cùng ai cộng trị thiên hạ? Chúng ta cắm rễ Đôn Hoàng bảy trăm nấm, hút mồ hôi nước mắt nhân dân, kết cục chẳng lẽ là ngay cả bách tính của chính mình cũng không bảo vệ nổi sao? Ta là biên tướng triều đình, ăn bổng lộc của triều đình, uống nước mảnh đất này, quyết không thể thấy việc mưu phản đang diễn ra trước mắt mà vẫn còn thờ ơ hờ hững!”

Địch Thuật sải bước đi ra ngoài, Địch Xương sợ đến mức kêu to. “Thuật Nhi, ngươi muốn làm gì?”

“Báo hoàng ân sa trường, cầm kiếm chết vì nước!” Địch Thuật xoay người.

“Ấu trĩ!” Địch Xương không nén được giận. “Ngươi là đứa con trai ta coi trọng nhất, tại sao lại cổ hủ như thế? Thân là sĩ tộc, trách nhiệm quan trọng nhất không phải thần phục triều đình mà là bảo toàn gia tộc! Ngươi đắc tội Lâm Giang Vương, Địch thị ta nên làm thế nào?”

“A gia, bảo toàn gia tộc là chuyện ngài cần suy nghĩ, còn ta, ta là biên tướng Đại Đường!” Địch Thuật nói từng chữ từng câu. “Quốc nạn ập đến, ta phải nói với triều đình, nam nhi sĩ tộc không phải toàn là đồ bỏ!”

“Giết giặc…” Địch Thuật hét lớn một tiếng, đoạt lấy một thanh mạch đao từ trong tay quân tốt bên cạnh, vung đao đánh thẳng vào từ đằng sau lưng của quân tốt phía nam.

Địch Xương hai mắt đẫm lệ nhìn con trai xông tới như thiêu thân lao đầu vào lửa, đột nhiên hét lớn. “Các vị gia chủ, Đôn Hoàng bị hủy diệt, căn cơ của chúng ta cũng đâu còn nữa?”

Lệnh Hồ Đức Mậu sầm mặt nhìn mọi người một cái. “Các vị, thời khắc sống chết liên quan đến lựa chọn của sĩ tộc lại đến một lần nữa rồi. Lần này không có thời gian suy nghĩ chu toàn, ta chi nói cho các vị biết, rằng tam đệ của ta giờ đang làm quan ở trong triều, Lệnh Hồ thị ta tuyệt đối không phản bội triều đình!”

Âm Thế Hùng giậm chân. “Mẹ kiếp! Không nghĩ nữa! Ông đây và Âm phi, Âm Thị lang là cùng một tông, ta quyết định đánh cuộc lần này!”

Trương Tệ thở dài một hơi. “Sáu năm trước Trương Hộ mưu phản, Trương thị ta cùng triều đình đã đạt được thỏa thuận, không thể thất tín bội nghĩa nữa.”

Sách Ưng cười tủm tỉm nói, “Các vị đã dự định chết ở đây, Sách mỗ đi theo là được. Dù sao bất kể ai khống chế Đôn Hoàng đều không rời được sĩ tộc chúng ta. Gia tộc đã không có việc gì, Sách mỗ chẳng tiếc một mạng này.”

Hai người Phiếm Nhân Kiệt, Tống Thừa Đảo cũng gật đầu kiên quyết. Địch Xương mừng rỡ rơi nước mắt chắp tay bốn phía. Mọi người gọi bộ khúc nhà mình dẫn đến, cộng lại có bốn tới năm mươi người, những bộ khúc tinh nhuệ này cầm đao cầm cung, xếp hàng chỉnh tề.

Lệnh Hồ Đức Mậu chỉ về hướng chiến trường, quát. “Đêm nay chỉ có chết mà không có sống, hãy dùng tính mạng của các ngươi để nói với Lâm Giang Vương, rằng sĩ tộc chúng ta không phải toàn những kẻ hèn nhát!”

Hơn bốn mươi người phát ra tiếng hét giận dữ, đuổi theo Địch Thuật liều chết xông lên.

Cách đó không xa, Độc Cô Đạt giận dữ, lại biết những gia chủ này còn chưa thể giết, lệnh cho đám bỉnh lính Qua Châu đồng loạt xông lên, dùng cán thương đánh lung tung, đánh cho đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương máu me khắp người, ngã lăn xuống đất, tất cả đều trói lại.

Lúc ấy Địch Thuật đã tiếp xúc với binh lính Qua Châu, những bộ khúc tinh nhuệ này vừa gia nhập liền lập tức hình thành một mũi nhọn dày, phá vỡ quân trận Qua Châu. Binh lính Qua Châu không ngờ có người từ sau lưng giết tới, Địch Thuật cầm mạch đao nặng nề mở đường, người ngăn cản đều bị chém đứt tay đứt chân, đầu lăn lông lốc, quân trận bị Địch Thuật mạnh mẽ đánh xuyên qua.

Ngưu Hỉ quát to. “Người tới là người nào?”

“Thủ tróc sứ Tử Đình Tây Sa Châu, Địch Thuật!” Địch Thuật hô lớn, phân phó bộ khúc sĩ tộc. “Các ngươi ngăn cản bên này, ta đến giúp Ngưu Thứ sử!”

“Hảo hán!” Đám người Ngưu Hỉ tách ra một lối để Địch Thuật đi tới.

Lúc đi qua bên cạnh Huyền Trang, Huyền Trang chắp tay chào hắn, Địch Thuật ôm quyền đáp lễ, không nói một lời, xách mạch đao đánh về phía Vương Quân Khả.

Ngưu Tiến Đạt đang giao đấu quyết liệt với Vương Quân Khả nhưng mắt vẫn nhìn bốn phía, thấy Địch Thuật tới, cười ha hả nói, “Hảo hán, Địch thị Đôn Hoàng, danh bất hư truyền!”

“Ta cuốn lấy đao của hắn, ngươi chỉ việc tấn công!” Địch Thuật nói đơn giản, vung đao lao vào Vương Quân Khả.

“Cuồng vọng!” Vương Quân Khả cười lạnh lùng, vung đao chém liên tiếp, Địch Thuật giơ đao chống đỡ. Keng keng keng ba tiếng, hai thanh mạch đao giao kích, đinh tai nhức óc.

Địch Thuật cảm thấy cánh tay tê dại, khí huyết trong ngực quay cuồng, gần như không nắm chắc được cán đao. Mạch đao của Vương Quân Khả tung bay trên dưới, đao thế mãnh liệt, góc độ xảo quyệt, sau ba bốn chiêu Địch Thuật đã không chống đỡ được, liên tục lui lại, nhưng vẫn cắn răng chịu đựng.

“Đao pháp hay lắm!” Ngưu Tiến Đạt cười to, cây sóc hai lưỡi rung lên, lưỡi sóc dài một thước sáu tấc từ trên dưới trái phải Địch Thuật đâm ra; mỗi lần Địch Thuật không thể ngăn cản được lại đâm tới như tia chớp, tấn công những chỗ yếu hại của Vương Quân Khả. Vương Quân Khả lập tức luống cuống tay chân, hắn không giải quyết được Địch Thuật trong thời gian ngắn, mỗi khi Địch Thuật bị hắn đánh cho lộ ra sơ hở, sóc dài của Ngưu Tiến Đạt liền sẽ đâm tới, nhất thời ứng phó vất vả, bị hai người liên thủ đánh cho liên tiếp lui lại.

“Lính nỏ!” Lý Diễm hô to. “Bắn…”

Bên này Vương Quân Khả bị Ngưu Tiến Đạt với Địch Thuật cuốn lấy, không thể sử dụng cung tên. Độc Cô Đạt vẫy cờ lệnh, một lữ lính nỏ phía nam xếp hàng tiến lên, Vương Lợi Thiệp lập tức dẫn trường thương binh tách khỏi đám người Ngưu Hỉ, hàng trước lính nỏ ngồi xuống, hàng sau đứng, một trăm người gần như xếp chật kín mặt phố. Ánh trăng và ánh đuốc soi sáng, trên đầu mũi tên lấp lánh ánh sáng dày đặc.

Việt kỵ của Ngưu Tiến Đạt đến là để dự tiệc, không hề mang theo lá chắn lớn, nhất thời rơi vào trong tuyệt cảnh.

Ngưu Hỉ hô to. “Các chiến hữu, là biên tướng Đại Đường, chết vì nước được không?”

“Được…” Hơn mười người đồng thanh hô vang.

Ngưu Hỉ bước lên trước một bước, lớn tiếng hát. “Nhận lệnh rời quân chủ, cùng nhau diệt phản thần. Hát bài ca phá trận, cùng nhau hưởng thái bình.”

Chính là bài ca dao trong quân Đại Đường, “Tân Vương phá trận nhạc” do Lữ Thịnh viết năm ấy.

“Bốn biển gió vừa thổi, nghìn năm nước đức trong. Quân trang còn chưa đổi, hôm nay báo công thành.” Đám việt kỵ cùng hát theo, lập tức lại có chín người cất bước tiến lên, sánh vai đứng bên cạnh Ngưu Hỉ. Họ chen sát vào nhau cực kì tập trung, ngăn chặn một nửa phố lớn Tỏa Dương. Mọi người ôm trường thương ngang trước ngực, mười cây trường thương nối thành một hàng, mỗi cây trường thương đều được ba bốn người ôm lấy.

“Bắn…” Độc Cô Đạt hạ lệnh.

“Vù vù vù…” Cả trăm mũi tên nỏ dày như châu chấu bắn vào trên người những việt kỵ hàng trước.

Đám việt kỵ đều mặc minh quang khải giáp, cực kì chắc chắn, nhưng khoảng cách gần như thế vẫn không chắn nổi tên nỏ, mỗi một mũi tên nỏ đều bắn sâu xuyên qua áo giáp, đâm xương cốt.

Tên nỏ bắn liên tiếp, chỉ nháy mắt trên người mười tên việt kỵ tính cả Ngưu Hỉ đã bị cắm tới cả trăm mũi tên nỏ, gần như mỗi người trong số họ đều đã bị bắn thành con nhím. Họ sớm đã tắt thở bỏ mình, nhưng lại không có một mũi tên nỏ nào có thể đột phá được hàng phòng ngự được tạo thành bởi thân thể họ, làm tổn thương đồng đội phía sau! Đám việt kỵ phía sau hát bài “Tần Vương phá trận nhạc,” nước mắt chảy dài, lại không hề chần chừ đâm từng cây trường thương vào lưng giáp đồng đội đã chết trận, cán thương chống xuống dưới đất.

Thế là đám người Ngưu Hỉ lại chết mà không ngã, dùng thi thể xây một bức tường thành bằng máu bằng thịt cho đồng đội mình!

Chương 30
Phản bội và phản bội,
cạm bẫy trong cạm bẫy,
người biến sói biến

Binh lính Qua Châu phản loạn đều kinh ngạc tới ngây người, ngay cả đám lính nỏ cũng ngây ra như phỗng. Huyền Trang ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mặt, nước mắt rơi xuống.

“A…” Ngưu Tiến Đạt trợn rách mí mắt, hắn xoay người định về, lại bị Địch Thuật tóm lấy.

“Ngưu Thứ sử, chớ để các anh em của ngươi chết uổng!” Địch Thuật quát. “Ta cuốn lấy Vương Quân Khả, ngươi dẫn pháp sư Huyền Trang giết ra ngoài!”

Ngưu Tiến Đạt lau nước mắt, gọi Huyền Trang đi theo phía sau mình, cùng Địch Thuật sải bước tiến lên.

Vương Quân Khả cười lạnh chặn ở trên phố, Địch Thuật nghênh đón, hai bên vừa liều mạng mấy chiêu thì bỗng sóc hai lưỡi của Ngưu Tiến Đạt đâm thẳng tới từ một góc độ quỷ dị, thừa dịp Vương Quân Khả gạt mạch đao của Địch Thuật ra. “phập” một tiếng đâm vào sườn hắn. Vương Quân Khả kêu to một tiếng, hoảng hốt lui lại, may mà trên người khoác minh quang khải giáp nên một sóc này đâm vào không hề sâu.

“Đao thuẫn binh, lên!” Lý Diễm thấy Vương Quân Khả không đỡ được hai người liên thủ, quát.

Một lữ đao thuẫn binh dày đặc như tường tiến lên, Ngưu Tiến Đạt vừa trợ giúp Địch Thuật kịch chiến Vương Quân Khả, vừa vung trường sóc đâm như chớp qua khe hở thỉnh thoảng xuất hiện giữa những tấm lá chắn, đâm xong thu lại, liền có một người kêu thảm ngã xuống đất. Nhưng như thế áp lực của Địch Thuật lập tức tăng mạnh, chống đỡ Vương Quân Khả vất vả hơn, chỉ sau chốc lát trên người đã trúng liền mấy đao. Mặc dù Vương Quân Khả e dè trường sóc của Ngưu Tiến Đạt, không dám dùng hết đao thế, không thể làm hắn trọng thương, nhưng Địch Thuật rõ ràng đã không chống đỡ được lâu nữa.

Địch Thuật như đi ngược phong ba bão táp, toàn thân đẫm máu, nghiến răng vùng vẫy tiến lên từng bước.

Hắn và Ngưu Tiến Đạt hai người một đao một sóc, không ngờ lại đánh cho Vương Quân Khả và cả trăm tên đao thuẫn binh ngã dúi dụi, liên tiếp lui lại, trước mắt đột nhiên quang đãng, rõ ràng đã giết đến ngã tư phố. Còn đám việt kỵ còn lại vẫn thủ vững sau bức tường máu thịt do đám người Ngưu Hỉ dựng lên, đánh cho đám người Độc Cô Đạt không tiến lên được nửa bước.

Trên ngã tư phố này, Lý Diễm cũng đã điên cuồng, lại điều động một lữ đao thuẫn binh, thành nửa hình cung bao vây Ngưu Tiến Đạt và Địch Thuật, tuyệt đối không cho bọn họ đột phá ngã tư. Hai bên chém giết thảm thiết ở đầu phố, dưới đất thi thể ngổn ngang, máu chảy thành sông. Ngưu Tiến Đạt và Địch Thuật đánh đến đây cũng dần dần kiệt sức, toàn thân hai người đều là vết thương.

“Tiêu hao chết bọn chúng!” Lý Diễm hai mắt đỏ rực, điên cuồng hét lên.

Đột nhiên trên phố nhỏ truyền đến tiếng vang ầm ầm, Lý Diễm quay đầu lại nhìn, thấy một chiếc xe ngựa hai ngựa kéo đang điên cuồng chạy, phi từ trên phố nhỏ đến đây. Trên phố có quân tốt muốn ngăn cản, mã phu trên xe ngựa đó liều mạng quất ngựa, ngựa hí dài lao thẳng tới, mấy tên quân tốt trước mặt bị đụng ngã lăn ra ngoài.

Xe ngựa lao tới ngã tư phố, ầm một tiếng đụng vào hàng ngũ đao thuẫn binh, đao thuẫn binh đang chém giết bị đụng ngã dúi dụi, vô cùng hỗn loạn. Xe ngựa đè lên thi thể, lập tức tung lên bay tới. Hai con ngựa cùng với chiếc xe to lớn quét ngang đến, lập tức quét đổ một mảng quân tốt, ngay cả Vương Quân Khả cũng không thể không hoảng hốt tránh lui.

Hai bóng người trên xe phi thân nhảy xuống, lăn trên mặt đất đến bên cạnh Ngưu Tiến Đạt và Huyền Trang. Một người đàn ông trong đó kêu. “Sư phụ, đi!”

“Tại sao các ngươi lại quay về?” Lúc này Huyền Trang mới thấy rõ, không ngờ hai người đó chính là Lý Thiền và Ngư Tảo.

“Đêm nay, chúng ta không tiếc cuộc đời này!” Lý Thiền cười nói. “Liền lựa chọn một cách chết rực rỡ nhất.”

“Đừng dài dòng nữa, giết!” Ngư Tảo không nói thêm lời nào, dùng mũi chân hất một cây trường thương lên, bắt lấy rồi chỉ vào Vương Quân Khả. “A gia, để ta lĩnh giáo đao pháp của ngài!”

“Nghiệt tử!” Vương Quân Khả tức đến lệch cả mũi.

“Không được tổn thương Thiền Nhi!” Lý Diễm xa xa mặc dù cũng tức giận, lại vội vàng dặn dò.

Vương Quân Khả hít sâu một hơi, vừa định cầm đao tiến lên, lại thấy Lý Thiền, Địch Thuật và Ngưu Tiến Đạt cùng lúc đánh tới. Lần này tuyệt đối không ngăn chặn được, Vương Quân Khả đành phải nghiêng người tránh lui.

Ngưu Tiến Đạt quay lại, đột nhiên huýt sáo một tiếng, đám việt kỵ ngăn cản Độc Cô Đạt và đám bộ khúc sĩ tộc lập tức bỏ qua hàng phòng ngự do các chiến hữu dựng lên, nhanh chóng rút về. Độc Cô Đạt thúc giục quân tốt đuổi theo, tuy nhiên đám quân tốt đi tới bên cạnh những thi thể sừng sững không ngã của đám người Ngưu Hỉ lại cảm thấy kinh sợ, một hồi lâu không dám đi qua.

Đám việt kỵ cùng đám người Ngưu Tiến Đạt tụ lại một chỗ, ra sức đánh về phía trước, cuối cùng đánh thủng phòng tuyến của Vương Quân Khả, chạy về phía cổng bắc của thành tây. Đám người Vương Quân Khả và Độc Cô Đạt hợp binh một chỗ, đuổi theo sát sau lưng.

Lý Diễm sớm đã bố trí nhân mã ở cổng bắc, nguyên một đoàn quân tốt bày trận chờ địch dưới cổng thành.

“Huyền Trang hô to. “Trên tường thành!”

Ngư Tảo và Lý Thiền làm tiên phong theo mã đạo trèo lên tường thành, Ngưu Tiến Đạt ở giữa, vừa bảo vệ Huyền Trang, vừa lợi dụng ưu thế của trường sóc, trên đâm kẻ thù trên mã đạo, dưới cản Vương Quân Khả đuổi theo. Địch Thuật thì dẫn đám việt kỵ và bộ khúc sĩ tộc tụ tập dưới mã đạo, kiên cường ngăn chặn binh lính Qua Châu đang lũ lượt kéo đến.

Ngư Tảo và Lý Thiền đánh lui quân tốt trên tường, thuận lợi trèo lên tường thành, Ngưu Tiến Đạt dẫn Huyền Trang cũng chạy lên.

“Ngưu Thứ sử, tường thành quá cao, không thể nhảy xuống!” Lý Thiền nói to.

Ngưu Tiến Đạt nhìn xuống dưới, tường thành của thành tây cao ba trượng, ngoài chính là thành cừu ngựa Qua Châu, có doanh trại đóng quân, cho dù nhảy xuống cũng chỉ rơi vào vòng vây của đại quân.

“Dọc theo tường thành chạy về hướng tây!” Huyền Trang nói. “Đi thẳng tới đầu phía tây thành ngoài liền có thể nhảy xuống tường thành.”

Tường thành phía tây nối liền với tường thành ngoài. Tường thành ngoài tương đối thấp, giống như thành cừu ngựa, chỉ cao khoảng hai trượng.

“Giết giặc…” Dưới thành đột nhiên vang lên tiếng hét to của Địch Thuật.

Mọi người cúi đầu nhìn xuống phía dưới, thấy Vương Quân Khả đã dẫn theo vô số quân tốt nhấn chìm cả Địch Thuật lẫn đám việt kỵ. Bóng dáng Địch Thuật thoắt ẩn thoắt hiện trong vô số ánh đao cùng bóng kiếm, giáp trụ rách nát, toàn thân đầy máu, dù vậy hắn vẫn vung đao lên chém giết. Binh tốt Qua Châu tới tấp giơ đao xông tới, bóng dáng Địch Thuật tả xung hữu đột cuối cùng đã biến mất trong ánh đao.

Còn đám việt kỵ cũng hoàn toàn bị nhấn chìm, không một ai sống sót.

Ngưu Tiến Đạt nước mắt chảy dài, lại nói kiên quyết. “Đi, rồi sẽ có một ngày, ta bắt bọn chúng nợ máu phải trả bằng máu!”

Ngư Tảo và Lý Thiền chạy trên tường hẹp, Ngưu Tiến Đạt và Huyền Trang theo sát phía sau. Đột nhiên ngoài tường chắn tên có ánh sáng lóe lên, một con sói to lớn nhảy ra, lao vào người Ngưu Tiến Đạt. Rầm một tiếng, sức mạnh của con sói đó cực kì lớn, không ngờ lại đánh Ngưu Tiến Đạt ngã xuống tường thành, ầm ầm đập xuống đỉnh một nhà dân dưới thành. Tất cả mọi người trên thành dưới thành đều kinh ngạc ngây người, con sói đó ngồi chồm hỗm trên tường chắn tên, ngẩng mặt hú dài dưới ánh trăng.

“Khuê Mộc Lang…” Huyền Trang vừa sợ hãi vừa giận dữ, không nghĩ tới Lữ Thịnh, hoặc nói là Khuê Mộc Lang cuối cùng vẫn tham dự cục diện hỗn loạn này, hơn nữa trong thời khắc then chốt nhất đã thay đổi cả cục diện, trực tiếp đưa Ngưu Tiến Đạt vào tay địch!

“Ha ha…” Khuê Mộc Lang phát ra tiếng người, cười to nói. “Loạn cục nhân gian, không bằng cùng ta lạnh nhạt mà nhìn!”

Khuê Mộc Lang há mồm phun ra, một đám khói đen phun thẳng vào mặt Huyền Trang, Huyền Trang lập tức thấy trước mắt tối sầm, ngã thẳng xuống. Khuê Mộc Lang phi thân tới, há mồm ngậm lấy cổ Huyền Trang, hai chân trước ôm lấy, tóm Huyền Trang lao đi như bay, trong nháy mắt đã biến mất ở sâu trong tường thành phía đông.

“Sư phụ…” Lý Thiền ngây như phỗng, đang định đuổi theo lại thấy Vương Quân Khả và Lý Diễm dẫn theo đám quân tốt đã trèo lên tường thành, đang lạnh lùng nhìn họ chằm chằm.

“Nghiệt tử!” Lý Diễm tức giận đến mức run lên, giơ hoành đao trong tay làm bộ định chém, cuối cùng vẫn không chém xuống được.

Vương Quân Khả sắc mặt xanh mét, xách mạch đao đi tới trước mặt hai người Ngư Tảo và Lý Thiền. Hai người họ nắm tay nhau, nhìn đối phương một cái, trên mặt đều mang theo vẻ tươi cười.

Lý Thiền hét to. “Vợ chồng ta thề không nhập bọn với nghịch thần, tính mạng này là phụ thân cho, liền mời phụ thân thu hồi, không nợ nhau nữa!”

Vương Quân Khả tức giận hừ một tiếng, một đao chém xuống.

“Quân Khả dừng tay!” Lý Diễm hoảng hốt.

Vương Quân Khả đang chém xuống đột nhiên xoay cổ tay, lưỡi đao quay lại, sống đao quay ra, uỵch uỵch hai tiếng, nhanh như chớp đập vào gáy hai người. Trước mắt Ngư Tảo và Lý Thiền tối sầm, thân thể rũ ra rồi ngã xuống.

Lý Diễm vội vàng chạy lên tường thành, ôm lấy Lý Thiền, thấy hắn chỉ hôn mê mới thở phào nhẹ nhõm. Trong mắt ông ta lộ ra vẻ đau khổ khó tả, nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối bời của Lý Thiên lẩm bẩm nói. “Không nợ nhau nữa sao? Không, Thiền Nhi, ta nợ con!”

Vương Lợi Thiệp vội vàng gọi thân vệ đến, khiêng hai người về phủ Đô đốc tạm giam.

“Đừng trói, cẩn thận làm bọn nó đau, nhốt vào trong phòng là được.” Lý Diễm dặn dò. “Đúng rồi, gọi thầy thuốc tốt nhất!”

Vương Quân Khả không ngừng lắc đầu, đi tới rìa tường thành gọi xuống dưới. “Đã bắt được Ngưu Tiến Đạt chưa?”

Độc Cô Đạt ngẩng đầu lên đáp. “Vương công, đã bắt được Ngưu Tiến Đạt rồi! Người còn sống, hôn mê bất tỉnh!”

Lúc này một đám quân tốt từ đống gạch ngói vụn trong nhà dân đi ra, bốn người cùng khiêng thân thể cao lớn của Ngưu Tiến Đạt. Có một người khác còn khiêng cây sóc hai đầu của hắn.

Vương Quân Khả thở dài một cái, hô. “Mau tìm! Ngư phù có ở trên người hắn không?”

Độc Cô Đạt như vừa tỉnh cơn mơ, vội vàng chạy tới lục lọi trên người Ngưu Tiến Đạt, một hồi lâu mới chậm rãi ngẩng mặt lên. Mượn ánh trăng sáng, Vương Quân Khả nhìn thấy sắc mặt hắn tái mét.

“Ngư phù… không thấy.,,” Độc Cô Đạt lẩm bẩm nói.

Lý Diễm nhảy dựng lên, trên mặt toát mồ hôi như mưa, thất thanh kêu to. “Tìm! Vào đống đổ nát tìm!”

Độc Cô Đạt vội vàng dẫn quân tốt xông vào đống đổ nát trong nhà dân.

“Đại vương, chuyện chúng ta sợ nhất vẫn xảy ra,” Vương Quân Khả nói.

“Không không không, nhất định có thể tìm được… Ở trong đống đổ nát thôi!” Lý Diễm hoang mang lo sợ. “Nó nhất định ở trong đống đổ nát đó!”

“Đại vương!” Vương Quân Khả tóm cánh tay ông ta, nghiến răng nghiến lợi nói. “Bình tĩnh! Càng là lúc này càng phải bình tĩnh! Tình hình hiện giờ không phải chúng ta sớm đã đoán trước rồi hay sao? Ngưu Tiến Đạt đến dự tiệc uống rượu, khả năng mang ngư phù chỉ là năm năm! Ngư phù không ở trên người hắn liền trong việt kỵ doanh trong thành cừu ngựa!”

Hai người đứng ở trên tường thành nhìn xuống thành cừu ngựa phía dưới. Thành cừu ngựa Qua Châu diện tích cực lớn, tương đương với thành tây, còn hơn gấp đôi thành đông, đông tây hẹp dài, trên thực tế là ngoại thành phía bắc của Qua Châu. Trong thành chủ yếu có quân đội đóng quân và các thứ quân nhu lương thảo, cư dân cũng đều là nhân viên phục vụ cho quân đội.

Lúc này quân đội trong thành cừu ngựa cũng đã sớm bị cuộc kịch chiến bùng nổ ở trong thành tây làm cho kinh động, có điều cách một bức tường thành, ai cũng không biết chuyện gì xảy ra. Doanh trại của các bộ phận đều bắt đầu đi vào trạng thái cảnh giới, quân tốt giơ đuốc tuần tra khắp nơi, từ xa xa nhìn đến giống như vô số rồng rắn đang di động rồi uốn lượn.

“Trong thành cừu ngựa có ba nghìn binh tốt Qua Châu của ta đóng quân, ta sẽ sai người diệt bọn chúng, tìm được ngư phù!” Lý Diễm nói.

“Không ổn!” Vương Quân Khả vội vàng ngăn cản. “Đại vương, việt kỵ doanh của Ngưu Tiến Đạt có ba trăm năm mươi người, tiêu diệt mặc dù đơn giản, nhưng thành cừu ngựa quá lớn, chỉ cần chạy thoát một người, chúng ta có thể sẽ thất bại!”

“Vậy ngươi nói phải làm thế nào?” Lý Diễm không có cách nào khác.

“Dẫn đầu việt kỵ doanh là Hiệu úy thân tín của Ngưu Tiến Đạt, Tân Cương, là huynh đệ đã đi theo hắn từ thời Ngõa Cương, ta có quen biết,” Vương Quân Khả trầm ngâm nói. “Ta liền dẫn năm trăm quân Đôn Hoàng của ta tới, nói chuyện với Tân Cương rồi đột nhập vào trong doanh khống chế hắn và quân của hắn, sau đó có thể lục soát tìm được ngư phù. Còn sau đó giết chết hay hợp nhất số binh lính Túc Châu này, phải xem bọn chúng lựa chọn thế nào.”

“Hay!” Lý Diễm mừng rỡ.

Vương Quân Khả lập tức xuống dưới tường thành triệu tập binh mã của mình, sai người mở cổng bắc rồi ầm ầm phi nhanh ra.

Năm trăm quân tốt chạy dọc theo đường phố trong thành cừu ngựa rồi tiến lên theo hướng đông tây, không bao lâu liền đến doanh trại đóng quân của binh lính Túc Châu. Qua Châu là trọng trấn Hà Tây, thành cừu ngựa này kỳ thực chuyên môn xây dựng để đóng quân, đường phố quy hoạch cực kỳ ngay ngắn, mỗi một phường chính là một doanh trại, bên trong xây dựng đầy nhà đầm đất làm trại lính.

Đám việt kỵ Túc Châu đóng quân ở phường Bính Lục, tường bao chỉ cao hơn tám thước, bên trong lại còn có một bậc tường cao bốn thước; tiếng kêu từ thành tây sớm đã kinh động tới bọn họ, đám quân tốt đứng ở trên bậc tường, nửa người trên lộ ra ngoài tường, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

Vương Quân Khả dẫn quân tốt đi thẳng qua trước mặt cổng phường Bính Lục, không thèm nhìn vào, đội ngũ cuồn cuộn mà đi.

Binh lính Túc Châu im lặng nhìn, đột nhiên có một người cao giọng gọi. “Là Vương công sao? Tân Cương!”

Vương Quân Khả đi qua cổng, lại ghìm ngựa quay về, nhìn trên tường một cái. “Thì ra là Tân Hiệu úy!”

“Vương công đây là đang đi đâu?” Vẻ mặt Tân Cương vô cùng lo lắng, lại cười hỏi.

“À, năm trăm nhân mã ta mang vào thành này, Đại vương đã bố trí ở thành cừu ngựa, ta dẫn bọn chúng tới đóng quân,” Vương Quân Khả nói.

Tân Cương vỡ lẽ. “Vương công, vừa rồi nghe thấy trong thành có tiếng kêu, không biết xảy ra chuyện gì? Thứ sử nhà ta đến tiệc cưới của Thập Nhị Nương nhà ngài và Thế tử rồi, cũng ở trong thành, ta sai người đi tìm hiểu, binh lính Qua Châu thủ thành lại không cho vào thành.”

“Quả thật là xảy ra một chút chuyện phiền toái,” Vương Quân Khả nói. “Lâm Giang Vương bắt gian tế của người Đột Quyết cài vào trong thành, những gian tế này tìm đường sống, không ngờ lại tập kích đội ngũ đón dâu. Lâm Giang Vương vây quét trong thành, ta lo lắng cho an nguy của Thập Nhị Nương, liền dẫn năm trăm quân tốt vào thành trợ giúp.”

Tân Cương kinh hãi. “Thập Nhị Nương thế nào rồi? Không có việc gì chứ?”

“Nếu không có việc gì, ta cần gì phải lo lắng.” Vương Quân Khả thở dài một tiếng, phất tay ra lệnh cho Triệu Bình. “Ngươi dẫn đội ngũ đến phường Đinh Cửu, ta cùng Tân Hiệu úy nhiêu năm không gặp, ở lại đây tán gẫu.”

“Vâng!” Triệu Bình nhận lệnh, dẫn đội ngũ tiếp tục tiến lên.

Vương Quân Khả dẫn năm sáu người trong đó có Mã Hồng Đạt thúc ngựa đi tới trước cổng phường, dường như là đang muốn vào phường nói chuyện với Tân Cương. Tân Cương quan tâm đến chuyện Ngư Tảo bị tấn công, thấy hắn còn dẫn theo mấy người cũng không để ý, sai quân tốt mở cổng phường, chính mình đi tới cổng phường nghênh đón.

Đám người Vương Quân Khả sắc mặt ung dung thúc ngựa đi vào cổng phường, vừa vào cổng, đám người Mã Hồng Đạt đột nhiên vung mạch đao, rắc một tiếng chém gãy then cửa! Tần Cương cực kì hoảng sợ, thấy Vương Quân Khả thúc ngựa phi nhanh, trong phút chốc đã đến trước mặt hắn, mặt đao hung ác vỗ vào người hắn, Tân Cương bị đánh bay ra ngoài.

“Giết...” Vương Quân Khả chỉ mạch đao, binh lính Đôn Hoàng đang tiến lên nhanh chóng chuyển hướng, tràn vào cổng phường như thủy triều! Việt kỵ Túc Châu mặc dù huấn luyện kỹ càng, nhưng lúc này căn bản chưa hình thành hàng ngũ, cho dù Hiệu úy các đoàn các lữ và đám thập trưởng tổ chức nhân thủ ngăn cản nhưng hoàn toàn không thể chống lại quân trận có đội hình, bị chia cắt thành từng khối, đối mặt với vận mệnh bị vây diệt từng tốp một.

Vương Quân Khả hoàn toàn mặc kệ những việc nhỏ này, xuống ngựa xách Tân Cương lên, kéo hắn đi vào đại đường trung quân, đóng cửa lại. Đám người Mã Hồng Đạt trông chừng ở cửa, một lát sau liền nghe thấy bên trong vang lên tiếng kêu thảm thiết của Tân Cương, có lẽ là đang dụng hình.

Trong phường Bính Lục tiếng kêu giết rung trời, hai bên tổng cộng gần nghìn người chém giết thảm thiết trong doanh trại hẹp này; cuối cùng hai bên đều bị địa hình chật chội chia cắt ra, gần như thành một cuộc hỗn chiến, tình hình ngày càng thảm thiết, đầu người lăn lông lốc, máu chảy thành sông.

Không đến một khắc sau, cửa đại đường trung quân mở ra, Vương Quân Khả một tay cầm ngư phù, một tay kéo Tân Cương đi ra. Trên người Tân Cương loang lổ vết máu, vẻ mặt uể oải.

“Thứ sử, đắc thủ rồi à?” Mã Hồng Đạt mừng rỡ.

Vương Quân Khả cười, giơ giơ lên ngư phù trong tay, kéo Tân Cương lên. “Truyền lệnh đi, lệnh cho bọn chúng đầu hàng!”

Tân Cương có lẽ là đã bị hành hạ tàn nhẫn, ngẩng đầu lên khản giọng hét to. “Túc Châu binh nghe lệnh, hạ vũ khí xuống, không được chống cự!”

Mã Hồng Đạt tóm Tân Cương vừa đi trong phường vừa lệnh mấy tên thông truyền binh đồng thanh hô to. “Tân Hiệu úy có lệnh, Túc Châu binh hạ vũ khí xuống, không được chống cự!”

Âm thanh truyền ra xa xa, Túc Châu binh đang liều chết chống cự nhìn thấy Tân Cương bị bắt lập tức không còn đấu chí nữa. Trong thời khắc sống chết, cuối cùng có người ném xuống binh khí, ngay sau đó trên chiến trường giống như lây bệnh, đám quân tốt tới tấp ném xuống binh khí.

“Thu lại binh khí, tháo hết giáp trụ, áp bọn chúng vào thành, báo tin mừng cho Lâm Giang Vương!” Vương Quân Khả nói.

“Nhìn thấy chưa? Các ngươi hoàn toàn thất bại rồi!”

Chỗ xa nhất trên tường thành cừu ngựa, Huyền Trang xót xa nhìn cuộc giao tranh máu và lửa trong phường Bính Lục. Khuê Mộc Lang vẫn là hình sói, ngồi cao cao trên tường chắn tên, trong miệng phát ra tiếng người, chế giễu Huyền Trang.

“Lý Diễm đã bắt Ngưu Tiến Đạt, tiêu diệt hai đoàn việt kỵ, ngay cả ngư phù cũng lấy được rồi, hai vạn binh lực ba châu Qua, Sa, Túc đã bị hắn khống chế toàn bộ,” Khuê Mộc Lang cười nói. “Sau đó Lý Diễm và Vương Quân Khả chắc chắn tập kích Cam Châu, Trương Bật chỉ có vẻn vẹn năm nghìn người, tất nhiên không ngăn chặn được. Cam Châu thất thủ, Lương Châu nguy rồi!”

“Lương Châu là đầu mối trọng yếu của Hà Tây, có năm vạn binh lực đang đóng quân; Lý Đại Lượng rất thiện chiến, bọn họ không đánh hạ được Lương Châu đâu!” Huyền Trang nói chậm rãi, dường như đang cho chính mình một chút an ủi.

“Ha ha ha…” Khuê Mộc Lang cười to. “Chớ quên Đột Quyết! Khả hãn Hiệt Lợi trong ngoài đều khốn đốn, Qua Châu xảy ra binh biến là cơ hội tốt nhất để hắn lội ngược dòng, hắn nhất định sẽ không bỏ qua. Chỉ cần Khả hãn Hiệt Lợi dẫn đại quân về nam tấn công Lương Châu, ha ha, Lý Đại Lượng gặp phải hai mặt giáp công, làm sao có thể không thua? Đại Đường mất Lương Châu, tuyến biên giới liền lùi về Lan Châu. Lãnh thổ của Lý Diễm và Thổ Dục Hồn, Đột Quyết lập tức có thể hợp thành một khối; chỉ cần quân Đường dám ra khỏi Lan Châu một bước, nhất định sẽ đối mặt với ba nhà cùng tấn công. Nhân gian này quả thật là đẹp!”

Huyền Trang căm tức nhìn hắn. “Khuê Mộc Lang, vì sao ngươi lại muốn nhìn thấy nhân gian họa loạn như thế?”

Khuê Mộc Lang lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, một hồi lâu không nói, dường như đang suy nghĩ vấn đề này.

“Nếu như ngươi đúng là thần linh trên trời, vậy thì nhân gian này có quan hệ gì với ngươi? Nếu như ngươi hạ phàm là để tìm thị nữ điện Phi Hương, vậy thì một khi đã tìm được Địch Văn rồi, chỉ cần cùng nàng ở bên nhau là được. Nhưng vì sao ngươi lại kích động biên cương phản loạn, khiến cho cả Hà Tây rơi vào cảnh địa ngục máu lửa?” Huyền Trang từng bước ép hỏi. “Đây căn bản không phải là vấn đề mà thần linh quan tâm. Bởi vì đối với thần linh trên trời, cái gọi là tranh đấu nơi nhân gian chăng qua chỉ như giun dế cắn nhau, đâu có gì thú vị?”

Khuê Mộc Lang tức giận. “Ta cứ cảm thấy thú vị đấy, làm sao?”

“Không, ngươi không phải bởi vì thú vị, mà là bởi vì thù hận.” Huyền Trang hắn chằm chằm. “Bởi vì ngươi hoàn toàn không phải thần linh trên trời gì, ngươi chỉ là ác niệm trong lòng Lữ Thịnh biến thành. Là Lữ Thịnh phân liệt oan khuất của hắn, thù hận của hắn, đau khổ vì khát vọng không thể thi triển của hắn, hóa thành một yêu vật như ngươi!”

“Nói xằng nói bậy!” Khuê Mộc Lang lộ vẻ dữ tợn, vuốt sói đột nhiên tóm lấy cổ họng Huyền Trang, nói lạnh lẽo. “Ngươi cho rằng ta không dám giết ngươi sao?”

Mặt Huyền Trang tím tái, ra sức gỡ chân Khuê Mộc Lang ra, lại không thể nào gỡ được. Khuê Mộc Lang yên lặng nhìn ngài, đến lúc ngài sắp ngạt thở mới cười ác độc buông ra. Huyền Trang ngồi xuống ho một hồi lâu mới đứng thẳng lên. “Bần tăng… bần tăng vẫn phải nói… Lữ Thịnh, ta bất kể ngươi có nghe được hay không, nhưng ta phải nói với ngươi, mỗi người sống ở trên đời này đều sẽ bị hai loại người xoay quanh, đó là bằng hữu và kẻ thù. Kẻ thù của ngươi mặc dù nhiều, nhưng bằng hữu cũng không ít, bần tăng ta coi như là một trong số ấy, còn có Địch Văn, Ngư Tảo, Lý Thiền và Lý Thuần Phong, còn có cả Triệu Phú, Trịnh Biệt giá và Lữ Sư Lão. Bọn họ có một số người yêu ngươi sâu sắc, có một số người bôn tẩu khắp nơi vì ngươi, có một số người bất chấp tất cả vì ngươi, càng có một số người vì ngươi mà khảng khái chịu chết. Lữ Thịnh, người trên đời này đối đãi ngươi không tệ, thiên hạ Đại Đường này đối đãi ngươi không tệ. Trời cao chưa bao giờ từng nhất bên trọng, nhất bên khinh, được và mất mà trời cao cho mỗi người đều bằng nhau, yêu và hận cũng đều bằng nhau, vì sao có một số người lại thấy người trong thiên hạ đều nợ mình? Bởi vì hắn chỉ nhìn thấy thù hận với mất mát mà chưa từng nhìn thấy tình nghĩa và có được.”

Khuê Mộc Lang ngơ ngác nhìn ngài, Huyền Trang nói từng chữ từng câu. “Lữ Thịnh, ta biết ngươi có thể nghe thấy, ta biết ngươi vẫn nấp ở dưới thể xác này, như vậy mời ngươi mở mắt ra nhìn một cái, ban đêm trên đại mạc không phải toàn là lạnh giá, ngươi dùng tay sờ thử xem, dưới cát vẫn có nhiệt độ.”

“Cạch,” vuốt sắc của Khuê Mộc Lang đặt trên khe bắn tên, bất giác hơi dùng sức, như là muốn luồn vuốt sắc xuống dưới cát, lập tức chém nứt gạch xanh.

Từ thành cừu ngựa đi vào thành tây, cổng thành là một ủng thành, bên ngoài tụ tập vô số quân tốt, đang giận dữ la hét ầm ĩ.

Độc Cô Đạt trèo lên lầu thành, nhìn xuống dưới ủng thành, lập tức hết sức đau đầu. Dưới ủng thành, năm trăm binh lính Đôn Hoàng của Vương Quân Khả áp giải gần ba trăm tù binh việt kỵ Túc Châu, còn có một số quân trú đóng trong thành cừu ngựa duy trì trật tự, đang ồn ào huyên náo, lớn tiếng quay lên trên thành chửi bới.

Chuyện gì?” Độc Cô Đạt hỏi Hiệu úy thủ thành.

Hiệu úy đó bất đắc dĩ. “Thứ sử, ngài cũng nhìn thấy rồi. Vương Thứ sử đánh bại việt kỵ Túc Châu, đã bắt Tần Cương, lấy được ngư phù, áp giải tù binh đến báo tin thắng trận với Đại vương. Nhưng Đại vương và ngài đã hạ nghiêm lệnh, đêm nay hai thành đông tây Qua Châu giới nghiêm, nhiều người như vậy ồn ào hỗn loạn, thuộc hạ làm sao dám để bọn họ vào thành!”

Cái này…” Độc Cô Đạt cũng có chút khó xử. Bây giờ vừa khống chế được cục diện Qua Châu, Lý Diễm nửa mời nửa uy hiếp, mời các sĩ gia đại tộc Qua Châu và Đôn Hoàng vào phủ Đô đốc, đang cưỡng bức dụ dỗ bọn họ. Rốt cuộc ai ủng hộ Đại vương, ai giấu giếm dã tâm, vẫn là chuyện chưa thể nói chắc được. Nếu lúc này để một đống người như vậy đi vào, quả thật khó mà khống chế nổi cục diện. Tuy nhiên Vương Quân Khả lại khác, hắn chẳng những là nhân vật trung tâm của vụ mưu phản lần này mà còn lấy được ngư phù Túc Châu, hiện giờ đang giữ ngư phù trong tay, không cho hắn đi vào tuyệt đối khó có thể giải thích.

“Vương công!” Độc Cô Đạt hô. “Trong thành đang lùng bắt loạn đảng, cục diện hỗn loạn, không bằng ngài lệnh quân đội về doanh trại đóng quân, dẫn hai ba mươi người đến yết kiến Đại vương. Thế nào?”

Vương Quân Khả ngồi trên lưng ngựa, không hề nói gì, nhưng đám quân tốt thủ hạ không đáp ứng, một tên thập trưởng hét lớn. “Lâm Giang Vương muốn làm đại sự, chẳng lẽ mới đến lúc này thôi đã định qua cầu rút ván rồi sao?”

“Đúng!” Một quân tốt khác hét lên giận dữ. “Bọn ta huyết chiến vì Đại vương, tử thương bao nhiêu huynh đệ? Một lòng vui mừng về báo tin thắng trận với Đại vương, lại bị Đại vương chặn ngay ngoài cửa, đây chính là minh chủ bọn ta phải thề chết đi theo hay sao?”

Lời này vừa nói ra, chẳng những là Đôn Hoàng binh, kể cả Qua Châu binh trong thành cừu ngựa đã đi theo Lý Diễm mưu phản cũng u ám trong lòng. Đã đi theo Lý Diễm tạo phản từ đầu, ai mà không có lòng thừa dịp loạn thế giành công danh lợi lộc? Bây giờ còn chưa bắt đầu, Đại vương đã đối xử lạnh nhạt với mọi người như thế, sau này còn có hi vọng sao? sắc mặt Độc Cô Đạt hơi khó coi, thực ra trong lòng hắn cũng có tính toán, Qua Châu khởi sự thuận lợi, Lâm Giang Vương đang đàm phán với các sĩ tộc, chỉ cần trời vừa sáng là sẽ tuyên bố khởi sự, luận công phong thưởng.

Mặc dù Vương Quân Khả xem như người chủ yếu thúc đẩy việc mưu phản, nhung lúc này trong hai thành đông tây đều là binh mã Qua Châu của mình, theo lí thuyết mình có thể chiếm hết công đầu; một khi cho quân đội của Vương Quân Khả đi vào, phong thưởng nhất định sẽ phải nghiêng về phía Vương Quân Khả.

Độc Cô Đạt thực sự không cam tâm, nhưng phải trấn an tâm tình của Vương Quân Khả và quân tốt dưới thành như thế nào đây? Nhất thời trong lòng hắn rối như tơ vò.

Đúng lúc này Vương Lợi Thiệp vội vã chạy lên lầu thành. “Độc Cô công, Đại vương có lệnh, mời Vương công và tướng sĩ có công vào thành!”

“Nhưng nhiều người như vậy…” Độc Cô Đạt hơi do dự.

“Độc Cô công hồ đồ!” Vương Lợi Thiệp nói nhỏ. “Bọn chúng cầm ngư phù, đó chính là sáu nghìn đại quân Túc Châu đấy! Công lớn như thế sao có thể không thưởng? Đại vương lập tức sẽ phải tuyên bố khởi sự, đây chính là nghìn vàng mua xương ngựa!”

Độc Cô Đạt im lặng gật đầu, hạ lệnh mở cửa thành.

Đám quân tốt ngoài thành hò reo, lộn xộn tràn vào thành. Vương Quân Khả cũng không chỉnh đốn, chỉ chậm rãi cưỡi ngựa đi theo phía sau quân tốt và đám tù binh. Độc Cô Đạt biết đây là đang thị uy về phía mình, một khi đã thỏa hiệp, hắn cũng không định trở mặt với Vương Quân Khả, lập tức cười đi xuống thành trì, bước tới trước mặt Vương Quân Khả.

“Ha ha, chúc mừng Vương công!” Độc Cô Đạt cười nói. “Vừa ra tay đã lấy được ngư phù của Túc Châu, lần này Đại vương có thể hoàn toàn yên tâm rồi!”

Vương Quân Khả ngồi trên ngựa liếc hắn, rồi đột nhiên rút mạch đao ra, một đao chém tới, hét lớn. “Lý Diễm và Độc Cô Đạt tụ chúng mưu phản, giết không tha!”

Độc Cô Đạt còn không kịp phản ứng lại, ánh đao lóe lên, đầu lâu bay thẳng lên trời.

“Giết!” Mã Hồng Đạt vung trường sóc trong tay lên, binh lính Đôn Hoàng hỗn loạn nhanh chóng tạo thành hàng ngũ, mãnh liệt tấn công về phía binh lính Qua Châu ở cổng thành.

Triệu Bình cắt đứt dây trói trên người Tần Cương, đưa cho hắn một thanh mạch đao. Tần Cương thân thể thẳng tắp, đâu có nửa phần dáng vẻ chán chường nào, vung đao hét lớn. “Túc Châu việt kỵ, diệt phản tặc, cứu Ngưu công!”

“Diệt phản tặc, cứu Ngưu công!” Việt kỵ Túc Châu làm tù binh tới tấp lấy ra binh khí từ trên xe ngựa phía sau, gia nhập binh lính Đôn Hoàng.

“Đi, cướp lấy thành đông!” Vương Quân Khả giật dây cương, dẫn kỵ binh không dừng lại, nhanh như chớp xông về phía cổng thành đông.

Vương Lợi Thiệp vốn đi theo sau lưng Độc Cô Đạt xuống thành, kết quả còn chưa xuống mã đạo đã nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lập tức sợ đến mức hồn phi phách tán, lảo đảo ngã bệt xuống đất. Hắn chẳng lẽ còn không biết, Vương Quân Khả không ngờ lại rắp tâm hại người, thông đồng với việt kỵ Túc Châu định tạo phản! Dưới thành đã giết xác nằm khắp nơi, chỗ nào cũng đều đang chém giết kịch liệt, Vương Lợi Thiệp không tiếng động chạy lên tường thành, theo tường thành chạy về phía thành đông.

Vốn cái gọi là hai thành đông tây trong thành Qua Châu này chỉ là xây một bức tường thành ở giữa nội thành, chia một tòa thành làm hai nửa, nhưng tường thành bên ngoài lại liền nhau. Vương Lợi Thiệp vừa lăn vừa bò chạy như điên trên thành, đến tường phía bắc thành đông tìm được một mã đạo đi xuống, kết quả lại vấp ngã, lăn lông lốc xuống mã đạo, vỡ đầu chảy máu.

Vương Lợi Thiệp quên cả đau đớn, theo đường phố chạy về phía phủ Đô đốc,

Đi qua cổng thành đông đã thấy trong ánh đuốc hỗn loạn, Vương Quân Khả đã cướp được cổng thành, quân tốt gác cổng đang chạy tán loạn. Vương Lợi Thiệp không dám làm mất thời gian, chạy như điên đến cửa phủ Đô đốc. Hiệu úy gác cửa là Đổng Giang đang nghi ngờ nhìn về phía cổng thành, thấy Vương Lợi Thiệp chật vật như thế, lập tức kinh ngạc.

“Vương Tham quân, có chuyện gì?” Đổng Giang hỏi.

“Phản rồi… Vương Quân Khả giết Độc Cô Thứ sử, phản rồi!” Vương Lợi Thiệp hét to như rách phổi. “Mau đóng cổng phủ lại, báo cáo Đại vương!”

Đổng Giang cũng sợ đến mức hồn phi phách tán, lúc này đã thấy ở phía cuối phố, Vương Quân Khả cưỡi một con ngựa cao to đang vung mạch đao phi nhanh mà đến. Gặp quân tốt chống cự hắn liền một đao chém xuống, đi qua đâu người ngã ngựa đổ đến đó, xác nằm khắp nơi, hệt như Sát thần.

Đổng Giang và Vương Lợi Thiệp gọi quân tốt lùi vào phủ Đô đốc, ầm ầm đóng cổng lại.

Tại đất Hà Tây, trọng địa quân sự cơ bản đều có kết cấu theo kiểu pháo đài, phủ Đô đốc cũng không phải ngoại lệ, tường cao đầm đất dày cao tới hai trượng, trên tường còn xây chòi bắn tên và tháp phòng thủ, cổng được đóng bằng gỗ hồ dương rắn chắc, dày đến nửa thước. Vốn để đối phó Ngưu Tiến Đạt, phủ Đô đốc có đóng trọng binh năm trăm người, Đổng Giang và Vương Lợi Thiệp lệnh cho đám quân tốt lên tường phòng ngự, Vương Quân Khả một giờ nửa khắc không thể đánh hạ được.

Vương Quân Khả hoàn toàn không để ý, Lý Diễm bây giờ chỉ là cá trong chậu mà thôi. Hắn chỉ huy đám quân tốt quét sạch bên ngoài, khống chế trọng địa trong thành đông, lại gọi Mã Hồng Đạt tới. “Ngươi lập tức dẫn theo trọng binh đi đánh hạ nhà tù phủ Đô đốc, cứu Ngưu Tiến Đạt, Thôi Đôn Lễ và cả những gia chủ đó ra, tuyệt đối không thể để bọn họ tổn thương!”

“Vâng!” Mã Hồng Đạt dẫn hai trăm người phi nhanh mà đi.

“Triệu Bình,” Vương Quân Khả nói. “Đi mở kho vũ khí, chuyến khí giới công thành như máy bắn đá với thang mây ra!”

“Vâng!” Triệu Bình cũng dẫn năm mươi người vội vã chạy đi.

Vương Quân Khả không nói gì nữa, chỉ ngồi trên lưng ngựa, kéo mạch đao, canh chừng trước cửa phủ Đô đốc. Quân tốt xung quanh giơ đuốc, chiếu sáng khuôn mặt hắn, trên mặt là vẻ phấn khởi và tàn nhẫn không kiềm chế nổi.

Lúc này Huyền Trang và Khuê Mộc Lang đã đi tới trên tường thành đông, một người một thú đứng ở trên tường, ngơ ngác nhìn biến cố trong thành, trong lòng có sóng to gió lớn. Ai cũng không ngờ cuộc phản loạn Qua Châu đột nhiên nghịch chuyển, Vương Quân Khả đã phản bội rồi!

“Khuê thần! Khuê thần…” Lý Thực hoang mang lo sợ chạy tới, trên đường còn ngã mấy lần, vừa lăn vừa bò. “Vương Quân Khả… Vương Quân Khả đột nhiên phản Lý Diễm, muốn dẹp loạn!”

“Ta đang nhìn đây.” Khuê Mộc Lang vẫn ngơ ngác nhìn dưới thành. “Sau đó thế nào?”

“Bây giờ Vương Quân Khả đã phái đám người Vương Quân Thịnh đến các doanh khuyên bảo những binh Qua Châu không tham dự mưu phản đó đi theo hắn dẹp loạn.” Lý Thực như đưa đám. “Chúng ta bị Vương Quân Khả tính kế rồi!”

Khuê Mộc Lang không nói gì.

Huyền Trang than thở. “Còn cho rằng chính mình là thần linh trên trời sao? Sợ rằng từ đầu đến cuối các ngươi vẫn bị Vương Quân Khả đùa giỡn trong lòng bàn tay. Nhìn từ tình hình đêm nay, Vương Quân Khả căn bản chính là giả ý đi theo Lý Diễm mưu phản, mà mục đích cuối cùng của hắn chính là tiêu diệt Lý Diễm. Nực cười, các ngươi còn tự cho là thành công, trói sĩ tộc Đôn Hoàng vào với Vương Quân Khả, muốn mượn tội danh mưu phản tru diệt năm sĩ tộc lớn.”

Lý Thực giậm chân mắng to. “Bây giờ ngươi còn nói lời châm chọc làm cái gì?”

“Không phải bần tăng nói lời châm chọc, mà là nhắc nhở các ngươi, các ngươi đã rơi vào tuyệt cảnh, sống chết chỉ trong nháy mắt.” Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Vương Quân Khả đột nhiên quay về với chính nghĩa, mượn việc dẹp loạn của Lý Diễm thành công rửa sạch tội danh mưu phản trên người, như vậy sĩ tộc Đôn Hoàng đương nhiên cũng không phải mưu nghịch. Nếu bọn họ ứng phó thích đáng, thậm chí còn có thể giành được công huân trong cuộc dẹp loạn này.”

“Thì đã làm sao?” Vẻ mặt Lý Thực dữ tợn.

“Thì đã làm sao à?” Huyền Trang lạnh lẽo nói. “Năm sĩ tộc lớn đã là người thắng, vậy người thua duy nhất chính là Lý Diễm và các ngươi!”

Cả người Lý Thực bủn rủn, ngã bệt xuống đất. Vị gia chủ sĩ tộc năm đó dám tính toán cho Trương Hộ và Lý Thông mưu phản, chém chết tổng quản Qua Châu, khai chiến với triều đình, lúc này không ngờ lại như bị rút mất xương sống lưng.

“Khuê Mộc Lang, ngươi còn không hiểu ra hay sao?” Huyền Trang quát. “Thiên đạo vô thường, sức người có lúc tận, ngươi mở mắt ra nhìn sao sáng trên trời và mặt đất dưới chân, hỏi chính mình một câu, ngươi rốt cuộc là ai!”

“Ta là ai… Ta là ai…” Khuê Mộc Lang dường như cũng bị rút hết gân cốt, thân sói to lớn chậm rãi đi trên tường chắn tên, trong đôi mắt thăm thẳm lộ ra một sự thẫn thờ vô hạn.

Đi được hơn mười trượng, hình bóng hắn khuất vào trong bóng tối trên tường, lại không còn sức đi tiếp. Đột nhiên thân thể hắn rũ ra. Uỵch một tiếng ngã xuống từ trên tường chắn tên.

Huyền Trang và Lý Thực kinh ngạc, vội vàng chạy tới. Trên đường chạy đến, Lý Thực đột nhiên lại kéo Huyền Trang, hai người dừng chân, cảnh tượng trước mắt làm cho toàn thân Huyền Trang lạnh buốt.

“Bồ Đề tại sao có chứng quả, hôm nay mới biết ta là ta. Nhân gian trên trời đã gặp nhau, ta là ngươi để ngươi là ta.” Khuê Mộc Lang lẩm bẩm nói, đột nhiên há miệng phun ra một ngụm máu đen. “Ba năm vạch kế, chỉ trong một đêm đã trôi đi theo dòng nước, mà ta nào còn có dương thọ! Vì sao thế gian này lại cứng rắn đến thế?”

Khuê Mộc Lang giãy giụa bò trên mặt đất, máu phun ra lại chảy xuống từ khe xương má và hàm dưới!

“Đây là…” Huyền Trang lẩm bẩm nói, thấy Khuê Mộc Lang đứng thẳng lên, dùng vuốt sói ấn lên trên mặt và trên đầu. Cạch một tiếng, cả cái đầu sói vỡ tan rồi rơi xuống dưới đất. Không ngờ bên trong đầu sói lại là khuôn mặt tái nhợt của Lữ Thịnh!

“Pháp sư, ngươi đoán đúng rồi.” Lữ Thịnh thê lương nhìn ngài. “Quả thật ta và Khuê Mộc Lang là một, cái đầu sói này chỉ là mặt nạ cơ quan thôi.”

Một lời nói xong, Lữ Thịnh ngã thẳng xuống. Huyền Trang vội vàng tiến lên ôm thân thể hắn, cảm thấy trong tay lông lá. Ngài vô thức nhổ thử, không ngờ lại không nhổ được, dường như là mọc ra từ trên người.

Lý Thực cũng vội vàng chạy tới, sờ sờ trán Lữ Thịnh, bàn tay nóng bỏng như lửa. “Không xong rồi, không khống chế được tà độc nữa!”

“Chuyện gì?” Huyền Trang cảm thấy hoảng hốt từng cơn. “Lý Thuần Phong hiểu y thuật, ta đi tìm hắn!”

“Độc đã vào tận xương, kể cả Tôn Tư Mạc đến cũng không có cách nào cứu được.” Lý Thực nói buồn bã. “Vốn hắn còn có thể chống đỡ thêm hơn mười ngày, nhưng đêm nay thất bại, hắn bị đả kích quá lớn, chỉ sợ là chính mình cũng không còn ý sinh tồn.”

“Đây rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang nói từng chữ từng câu.

“Pháp sư, ngài cũng đã đoán được rồi, cần gì phải hỏi nữa?” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. Hắn giơ cánh tay lên, trên mu bàn tay được bao phủ bởi một lớp da mỏng, trên đó không ngờ lại gắn máy móc sắt thép có kết cấu phức tạp; phía trước máy móc là năm chiếc vuốt sói bằng thép sắc bén, mỗi một chiếc vuốt sói đều khóa chặt vào đốt ngón tay Lữ Thịnh. Khi Lữ Thịnh cử động các đốt ngón tay, vuốt sói cũng “răng rắc răng rắc” cử động theo cực kì linh hoạt, có thể nói là một kiệt tác.

Lữ Thịnh vặn mấy cái chốt khóa trên cánh tay, cả bộ vuốt sói rơi xuống, để lộ ra cánh tay hoàn chỉnh của Lữ Thịnh, trên cánh tay ấy toàn là lông sói.

“Đối với mánh khóe của ta, ngươi đoán đều đúng cả, nhưng có một điểm ngươi lại đoán sai. Ngươi nói trên người ta khoác da sói, ta không hề khoác.” Lữ Thịnh chăm chú nhìn Huyền Trang, trên mặt mang nụ cười, nét mặt lại bi thương vô hạn. “Bởi vì da sói này mọc trên người ta!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc ngây người.

“Lữ lang quân, không được nói nữa!” Lý Thực cầu khẩn.

Lữ Thịnh lại giãy giụa nhặt vuốt sói từ dưới đất lên, vạch một cái trên cánh tay lông lá của mình, vuốt sói sắc bén cắt thẳng vào da Lữ Thịnh, máu lập tức chảy ra. Lữ Thịnh cười, lại vạch một cái vào ngực mình, máu tươi cũng chảy ra. Chỉ một lát sau, lông sói trên người đã bị dính máu ướt đẫm.

“Ngươi xem, toàn thân trên dưới đều là da sói, đây không phải khoác lên, mà là mọc trên người ta,” Lữ Thịnh nói.

Huyền Trang nảy ra một suy nghĩ khiến chính mình cũng sợ hãi. “Chẳng lẽ là…”

“Không sai.” Lý Thực nói đắng chát. “Năm đó Lữ lang quân bị các sĩ tộc giam giữ trong địa lao, nhận hết mọi hành hạ, muốn bức bách Lữ lang quân nói ra tung tích của bia mộ chí. Để sỉ nhục Lữ lang quân, các sĩ tộc lột nguyên một tấm da sói, dán lên trên người Lữ lang quân.”

“Ờ, da sói làm thế nào mọc ở trên thân người được? Kỳ thực rất đơn giản, không có người nào có kinh nghiệm hơn ta được.” Lữ Thịnh cười. “Đầu tiên, dùng nước nóng bỏng lau chùi toàn thân, làm da dẻ bị bỏng đến mức nhũn ra nhưng chưa bắt đầu thối rữa. Tiếp đến bọn chúng bắt đầu bôi thuốc mỡ cho ta, loại thuốc mỡ này hình như là thứ đồ sinh cơ hoạt huyết gì đó, ta chỉ nhận ra đan bì, kê huyết đằng và trầm hương, nhưng có tính dính mãnh liệt. Sau đó bọn chúng lột da một con sói sống sờ sờ, nhân lúc nóng dán vào da ta. Tấm da sói ấy liền dính vào trên da ta, kết làm một thể giống như mọc rễ. Trước ngực, sau lưng, phần bụng, tứ chi… Sau đó lại bắt ta uống thuốc mấy tháng, sau khi liền lại, bọn chúng thật sự làm ra một người sói. Ờ, bọn chúng nói ta là người chó, còn đặt một biệt hiệu, gọi là Khuyển lang quân.”

Lữ Thịnh cười ha hả, hắn nói như mây mờ gió nhẹ, Huyền Trang nghe mà trong lòng như lăng trì. Cho dù ngài đã trải qua thảm sự ngục Nê Lê, lại chưa bao giờ từng nghĩ nhân gian còn có người ác độc đến như thế, làm ra chuyện độc ác tới như vậy. Đây là Trạng nguyên Đại Đường đấy! Đây là một tài tử từng viết bài “Tần Vương phá trận nhạc” đấy! Vậy mà hắn lại bị các sĩ tộc giam cầm ngược đãi, cải tạo thành một con sói!

Ý thức của Lữ Thịnh dần dần lẫn lộn, vô lực dựa vào tường thành.

Nước mắt Huyền Trang rơi xuống như mưa, ngài nghẹn ngào.

“Những năm ấy Lý thị ta cùng các sĩ tộc khác đã bằng mặt mà không bằng lòng. Khi đó Lữ gia đi tới Đôn Hoàng, cầu hôn với Địch thị, ta còn từng đố kị với Địch thị, không ngờ bọn họ lại có được một đứa con rể tốt như thế. Đúng là không nghĩ tới, vẻn vẹn vì một mối thù oán cũ tám mươi năm trước, chuyện lại diễn biến thành kết cục như vậy. Đầu tiên là Lữ công bị làm nhục ở Địch phủ, sau đó bùng nổ xung đột giữa Lữ lang quân và Địch, Lệnh Hồ. Chuyện như bão táp, càng ủ càng lớn, không thể khống chế được nữa, cuối cùng Lữ công bị chặn trong phường không thể cầu y mà ốm chết, Lữ lang quân đào mộ của tám sĩ tộc lớn.” Lý Thực vẻ mặt phức tạp, thực ra ông ta cũng rất hận Lữ Thịnh, dù sao năm đó Lữ Thịnh cũng đào mộ tổ nhà ông ta lên. “Bảy sĩ tộc lớn lại liên thủ gây ra binh biến ở Thanh Đôn Thú, bắt Lữ Thịnh.”

“Sau đó hắn vượt ngục, đúng là Lý thị ngươi âm thầm trợ giúp?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Không sai,” Lý Thực nói. “Trước ấy Lệnh Hồ thị lợi dụng chuyện bia mộ chí, bắt chẹt điểm yếu của các sĩ tộc khác. Lý thị ta không cam lòng mặc kệ hắn ức hiếp, thế là phụ thân ta liền bí mật hòa giải với Lữ lang quân, chuộc lại bia mộ chí. Không ngờ sau đó lại bị bọn chúng phát hiện, bức tử phụ thân ta, thậm chí không cho phép ta đưa thi thể ông ấy về an táng, phải phơi thây trên tháp bảy tầng ba năm. Khi ấy ta tràn đầy thù hận, lập tức đi tìm sơ hở của bọn chúng. Giữa sĩ tộc bọn ta có quan hệ rắc rối khó gỡ, ta lại hỏi thăm được chuyện bọn chúng giam cầm Lữ lang quân trong địa lao, cải tạo thành sói! Ta liền sai người chế tạo bộ vuốt sói và đầu sói này, bí mật đưa vào trong địa lao cứu Lữ lang quân. Sau đó bọn ta vạch kế ba năm, xây dựng ra chuyện thần linh Khuê Mộc Lang hạ phàm, muốn mượn lực của quỷ thần để hủy diệt sĩ tộc. Đáng tiếc, thân thể Lữ lang quân bị tàn phá trong địa lao, lúc bị cải tạo thành sói lại bị tà độc xâm nhập vào cơ thể. Vốn Lữ lang quân sớm đã chết rồi, chỉ có điều vì đại kế báo thù, Lữ lang quân mới nghiên cứu chế tạo ra loại dược vật làm sức chiến đấu của mình tăng mạnh. Sau khi Lữ lang quân thử nghiệm trên người tín đồ, tạo ra các quái vật tinh tướng, Lữ lang quân liền cân nhắc lượng thuốc và giảm bớt liều thuốc. Hiện giờ Lữ lang quân có được sức mạnh và độ linh mẫn lớn hơn người bình thường, nhung thân thể lại như dầu cạn đèn khô, không thể nào chống đỡ nổi nữa.”

Huyền Trang đỡ Lữ Thịnh, lại sờ thấy sau lưng hắn khâu một chiếc túi. Lý Thực mở túi lưng, lấy ra một chiếc áo bào rồi mặc lên người Lữ Thịnh. Huyền Trang cười gượng, lúc này mới hiểu thủ đoạn bỗng nhiên biến hình của Lữ Thịnh.

Lý Thực lấy từ trong túi ra một viên thuốc, không ngờ chính là nội đan Khuê Mộc Lang từng cho Địch Văn ngửi lúc ở Ngọc Môn Quan. Lý Thực đặt nội đan ở dưới mũi Lữ Thịnh, Lữ Thịnh hít thật sâu mấy hơi, khôi phục một chút sức lực, há mồm hút nội đan vào trong miệng.

“Thứ này không được ăn!” Lý Thực hoảng hốt.

Lữ Thịnh ực một tiếng nuốt nội đan xuống, thở dốc nói, “Ta không thể chết luôn đêm nay trên tường thành này được, trời cao muốn thử ta, có thể sống lâu thêm một ngày đều là hữu dụng.”

Ăn mất nội đan, tinh thần Lữ Thịnh tốt hơn rất nhiều, mỉm cười nhìn Huyền Trang, nói: ‘Pháp sư, còn có một điểm ngươi đã đoán sai.”

“Điểm gì?” Huyền Trang hỏi.

“Ngươi nói ta diễn vở kịch đó ở Thanh Đôn Thú là cho Lý Thuần Phong xem, muốn thông qua miệng hắn kể lại oan khuất của ta với triều đình,” Lữ Thịnh nói. “Đoán thế không đúng, ta quả thật không biết Lý Thuần Phong đi tới Đôn Hoàng, vở kịch đó vốn chính là cho ngươi xem.”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc. “Vì sao?”

“Bởi vì ta muốn ngươi nhìn thấy cả cuộc đời ta!” Lữ Thịnh mỉm cười. “Ta dẫn ngươi từ Thanh Đôn Thú tới Ngọc Môn Quan, khiến ngươi phát hiện chân tướng như thế, lại cố ý để ngươi chạy trốn, đuổi ngươi đến Tây Quật, chính là vì muốn ngươi nhìn thấy từ đầu chí cuối cuộc đời mà ta đã trải qua ở Đôn Hoàng. Bởi vì ta muốn ngươi biết vì sao ta không thể giữ vững được ước định và lí tưởng năm ấy, vì sao nửa đường ta lại nhập ma, lầm đường lạc lối. Bởi vì ta có thẹn với ước mơ của mình thời trẻ, nên nếu có thể nhận được sự cảm thông của ngươi, thì đó cũng giống như chính ta lúc đầu đã tha thứ cho ta hiện tại.”

Những lời ấy khiến Huyền Trang rơi lệ lã chã.

Thời gian này ở Đôn Hoàng, những lúc nửa đêm ngài nằm mơ, luôn nhớ đến người đàn ông trẻ tuổi ở chùa Đại Hưng Thiện năm Vũ Đức thứ sáu. Hắn dung mạo anh tuấn, ngồi quỳ trên bồ đoàn nói như mê sảng, có một thứ mà Phật gia xưng là Phật, đạo sĩ xưng là Đạo, đế vương xưng là Pháp, người đọc sách xưng là Nho, bá tánh chúng sinh xưng là ước mơ. Nó có thể khiến người với người có lòng kính sợ, nước với nước vĩnh viễn giữ hòa bình, lê dân bách tính an cư lạc nghiệp, trên đời không còn có loạn lạc, nạn đói và đau khổ. Thứ này chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết…

Hắn nói, đó là ván cược cả đời của ngươi và ta. Nếu thứ này đã chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết, vậy thì hãy dừng hết cả một đời của chúng ta để đi tìm nó đi! “Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân” năm ấy không ngờ cuối cùng lại đứt gánh nửa đường, kết thúc cuộc đời mình bằng phương thức này!

“Được rồi, pháp sư.” Lữ Thịnh phấn chấn tinh thần, đứng dậy. “Nửa đời trước của ta ngài đã nhìn thấy từ đầu chí cuối, thời gian của ta không còn nhiều nữa, mời pháp sư tiếp tục xem phương thức hủy diệt cuối cùng của ta!”

Lữ Thịnh lần lượt nhặt vuốt sói và đầu sói dưới đất lên, mặc lên người, lập tức lại hóa thành một con sói lớn dữ tợn. Hắn nhẹ nhàng nhảy lên trên tường chắn tên, nhìn xuống dưới thành.

“Ngươi muốn làm gì?” Huyền Trang cả kinh nói.

“Mặc dù ta đã bại, nhưng cũng không thể để cho tên tiểu nhân vô sỉ Vương Quân Khả kia trở thành kẻ chiến thắng!” Khuê Mộc Lang đột nhiên nhảy mạnh, vượt qua khe bắn tên, vượt qua ánh trăng sáng, chìm vào trong bóng tối vô biên.

Chương 31
Nhất tướng công thành vương hầu khô

“Phụt…”

Trong đại đường phủ Đô đốc giăng đèn kết hoa, Lý Diễm cũng phun ra một ngụm máu, lập tức ngã xuống đất. Đám người Vương Lợi Thiệp và Đổng Giang kêu lên sợ hãi, ba chân bốn cẳng dìu ông ta lên, ngồi ở trên ghế.

“Tại sao lại như vậy… Tại sao lại như vậy…” Lý Diễm ngơ ngác ngồi trên ghế, ánh mắt đăm đăm. “Vì sao Quân Khả phải phản bội ta? Vì sao?”

“Vương Quân Khả này lòng muông dạ thú, thay đổi thất thường, Đại vương quá tin tưởng hắn!”

Vương Lợi Thiệp nói vô cùng đau đớn.

Lý Diễm ngơ ngác nhắc lại. “Vì sao Quân Khả phải phản bội ta? Vì sao?”

Rồi ông ta đột nhiên đứng dậy, đi tới rút một thanh trường kiếm trên giá binh khí. Vương Lợi Thiệp hoảng hốt can ngăn. “Đại vương, ngài muốn làm gì? Tuyệt đối không thể chết được!”

“Ta sẽ không tự sát.” Lý Diễm bước nhanh về phía ngoài sảnh đường, nói buồn bã. “Ta đi hỏi Vương Quân Khả, vì sao phải phản bội ta? Nếu không ta chết không nhắm mắt!”

Vương Lợi Thiệp ôm lấy ông ta, cầu khẩn. “Đại vương, lúc này không được hành động theo cảm tính, chúng ta phải nghĩ biện pháp chạy thoát thân!”

“Báo…” Đúng lúc này, một tên thông truyền binh đầy mặt hoảng hốt chạy vào. “Đại vương, binh lính Đôn Hoàng công phá nhà tù, cứu đám Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ ra ngoài rồi!”

Ầm… Một tiếng nổ, cổng nhà tù phủ Đô đốc bị đụng tan tành, Mã Hồng Đạt dẫn binh mã đánh vào trong viện. Lý Diễm không hề bố trí trọng binh trong lao ngục, chi có một đội giáp sĩ, căn bản không ngăn chặn được quân đội của Mã Hồng Đạt, trong phút chốc đã bị giết tan tác.

Mã Hồng Đạt đích thân mở cửa lao, thả đám người Ngưu Tiến Đạt, Thôi Đôn Lễ, Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ra.

Ngưu Tiến Đạt chỉ bị ngã ngất xỉu, thương thế không nặng gần như là vừa tỉnh lại chẳng bao lâu sau đã được thả ra, thấy người đến là Hiệu úy tâm phúc của Vương Quân Khả liền không hiểu ra sao. Còn đám người Lệnh Hồ Đức Mậu tâm tình cũng thấp thỏm, còn tưởng sắp bị dẫn ra khai đao chém đầu.

Mã Hồng Đạt cũng không giải thích, cung kính mời hai người lên ngựa, dẫn bọn họ đến cửa phủ Đô đốc gặp Vương Quân Khả.

“Thôi Xá nhân phải chịu cực khổ rồi!” Vương Quân Khả vội vàng tiến lên, đích thân đỡ Thôi Đôn Lễ từ trên lưng ngựa xuống.

Thôi Đôn Lễ ngơ ngác nhìn hắn, lại nhìn binh lính Đôn Hoàng vây khốn phủ Đô đốc, nhất thời không biết nên nói gì.

Vương Quân Khả lại đi tới trước mặt Ngưu Tiến Đạt, vén áo bào quỳ một gối xuống. “Lão Ngưu, huynh đệ nhận lỗi!”

“Ngươi…” Ngưu Tiến Đạt nhìn thấy Vương Quân Khả liền không nén được giận, đưa tay rút lại rút trượt, lúc này mới phát hiện trên lưng ngựa không hề có binh khí. Thế là Ngưu Tiến Đạt nhảy xuống ngựa, tóm cổ áo Vương Quân Khả xách hắn lên, vung tay đánh.

Mã Hồng Đạt rút hoành đao ra định tiến lên, Vương Quân Khả hét lớn. “Lui ra! Vì thay triều đình dẹp loạn, qua mặt được Lý Diễm, ta đã giết nhiều tướng sĩ Túc Châu, hắn giết ta cũng là việc nên làm! Không ai được phép ngăn cản!”

Lời này vừa nói ra, Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đều sửng sốt, cái gì? Vương Quân Khả lại phản bội rồi? Đám gia chủ sĩ tộc vừa mừng vừa sợ, dường như lúc sắp chết được một ngụm canh sâm cứu về, tất cả mừng rỡ như điên. Đám người Địch Xương, Trương Bật và Âm Thế Hùng thậm chí vui quá mà khóc.

Tần Cương cũng chạy tới ôm lấy cánh tay Ngưu Tiến Đạt. “Ngài nên nghe một chút xem Vương Thứ sử giải thích thế nào.”

“Ngưu Thứ sử,” Thôi Đôn Lễ cũng nói. “Vẫn để Vương Thứ sử nói một câu đi đã!”

Chức quan của Thôn Đôn Lễ cao hơn bọn họ, lại mang thân phận khâm sai, Ngưu Tiến Đạt đành phải buông tay ra, hầm hầm ném Vương Quân Khả ra ngoài. “Ngươi nói đi!”

Vương Quân Khả nói với mọi người. “Các vị còn nhớ hôm đó Lý Diễm đến Đôn Hoàng thị sát không?”

“Đương nhiên nhớ,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói.

Đám gia chủ liên tiếp gật đầu, việc đi thị sát vào mùa thu vốn là chức trách của Đô đốc Qua Châu, Lý Diễm đến Túc Châu thị sát trước, sau đó đến Đôn Hoàng, đám gia chủ còn đến trạm dịch châu thành nghênh đón.

“Sau khi tới Đôn Hoàng, Lý Diễm đến tìm ta mật đàm, trong câu chữ lộ rõ ý định tạo phản, muốn lôi kéo mượn sức ta. Ta thăm dò ý tứ của hắn, mới biết hắn cho rằng mình là người của ẩn Thái tử Kiến Thành, sau khi Lư Giang Vương Lý Viện và Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương bị Bệ hạ ban cho chết, rồi sẽ có một ngày Bệ hạ muốn đối phó với hắn. Không biết hắn nghe tin đồn ở đâu, nói là Bệ hạ lệnh Lý Đại Lượng tăng binh đến Cam Châu, cho rằng đây là bằng chứng Bệ hạ muốn đối phó với mình. Đúng lúc ấy Thôi Xá nhân lại đến triệu hắn về Trường An, hắn liền nhận định rằng Bệ hạ muốn giết hắn,” Vương Quân Khả nói.

Thôi Đôn Lễ bàng hoàng tỉnh ngộ. “Không trách được sau khi bắt ta, hắn lại nghiêm hình tra hỏi ta về chuyện Lý Đại Lượng tăng binh Cam Châu. Không ngờ người này lại nghi thần nghi quỷ đến mức đó!”

“Vậy vì sao ngươi lại giúp hắn tạo phản?” Ngưu Tiến Đạt bán tín bán nghi hỏi.

Vương Quân Khả cười gượng. “Lão Ngưu, hắn là thượng quan của ngươi và ta, đường đường Lâm Giang Quận vương, hắn chỉ lộ ra một chút ý tứ, ngươi bảo ta làm thế nào? Chẳng lẽ ta chỉ mới dựa vào ý tứ của hắn để suy đoán thôi mà đã thượng báo triều đình, nói hắn muốn mưu phản à? Hơn nữa Lâm Giang Vương đã gây dựng ba năm ở ba châu Qua, Sa, Túc, ai biết có bao nhiêu tai mắt? Chỉ sợ mật tấu của ta còn chưa gửi đi, đã bị hắn đâm sau lưng rồi.”

Ngưu Tiến Đạt nhất thời nghẹn lời.

Địch Xương vội vàng giải thích. “Vương công, sĩ tộc Đôn Hoàng ta tuyệt đối không có ai đi theo Lý Diễm làm chuyện đại nghịch bất đạo này!”

“Nhưng khi đó ta không dám xác nhận! Cho nên ta liền giả ý hùa theo, để thăm dò ta, thậm chí hắn còn hỏi lấy Ngư Tảo làm Thế tử phi, cho rằng như vậy ta sẽ bị trói cùng một chỗ với hắn, không thể xuống thuyền cướp được nữa. Để xóa bỏ nghi kị của hắn, ta đành phải nhẫn nhục chịu đựng, đáp ứng gả con gái ta cho Lý Thiền. Sau đó hắn coi như mới tin tưởng ta.” Vương Quân Khả nói chậm rãi, vẻ mặt chân thành mà đau khổ. “Mặc dù ta biết Lão Ngưu trung nghĩa, nhưng Lão Ngưu ở Túc Châu, ta căn bản không biết bên đó bị Lý Diễm thẩm thấu nghiêm trọng thế nào. Ngay cả một người để thương lượng cũng không có, ta đành phải đơn độc chiến đấu, chống đỡ giang sơn Đại Đường tại Đôn Hoàng này,”

Thôi Đôn Lễ hết sức xúc động, ôm quyền cúi chào. “Lòng trung liệt của Vương công, hạ quan cảm thấy rất kính nể. Lúc này nghĩ lại, ta vẫn có thể cảm nhận được sâu sắc sự lưỡng lự và lẻ loi của Vương công khi ấy.”

Vẻ mặt căng cứng của Ngưu Tiến Đạt cũng hơi giãn ra một chút.

Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Khi đó ở Đôn Hoàng thật sự là lưỡng lự và không có trợ giúp, ta hoàn toàn không biết ai là tâm phúc của Lý Diễm, ai đã bị hắn mua chuộc, cho nên ta đành phải từng bước cướp lấy binh quyền của tất cả đám Hiệu úy trấn thú, đều nắm giữ trong tay chính mình.”

“Vương công nghi ngờ bọn ta quá nặng!” Lệnh Hồ Đức Mậu than thở. “Nếu sớm một ngày có thể nói thẳng thắn với nhau, đêm nay sao còn hung hiểm như thế!”

“Vương công làm như vậy là lão luyện.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh nhạt. “Dù sao chuyện năm Vũ Đức thứ sáu cũng mới cách hôm nay có sáu năm. Có điều đêm nay các vị gia chủ có thể ủng hộ đại nghĩa, ta đương nhiên sẽ bẩm báo Bệ hạ, triều đình nhất định có khen thưởng.”

Đám gia chủ đều hơi lúng túng, đều biết rõ hắn nói đến cuộc phản biến của Trương Hộ và Lý Thông năm Vũ Đức thứ sáu, bọn chúng chiếm Đôn Hoàng, chém chết tổng quản Hạ Nhược Hoài Quảng, đây là sĩ tộc Đôn Hoàng liên thủ cho triều đình một đòn đánh phủ đầu. Mặc dù năm đó sĩ tộc Đôn Hoàng và triều đình đã đạt được thỏa thuận, đại bộ phận binh quyền cũng đều giao lên, nhưng triều đình cùng sẽ không hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

“May mà ta bí mật điều tra, cuối cùng không hề phát hiện sĩ tộc Đôn Hoàng đi theo Lý Diễm làm phản, ngoài Lý thị nhảy lên nhảy xuống cấu kết với Khuê Mộc Lang thì gia chủ khác đều là một lòng trung nghĩa.”

Vương Quân Khả vừa bênh vực sĩ tộc, vừa đâm cho Lý thị một đao. “Nhưng trong tình cảnh lúc ấy ta không thể không làm như thế, lần lượt tước quyền Lệnh Hồ Chiêm, Địch Thuật và Tống Giai, hoàn toàn nắm giữ quân đội trong tay.”

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu lập tức toát mồ hôi lạnh khắp người, lúc này nghĩ lại mới thấy sợ, ai cũng không ngờ Vương Quân Khả lại có tâm tư này, nếu khi đó chống cự hắn đến cùng, đêm nay sợ là thật sự không dễ giải quyết hậu quả.

“Sau đó Lý Diễm lệnh ta dẫn quân đến Qua Châu giúp hắn khởi sự. Ta vốn định bất ngờ bắt hắn, nhưng hắn lệnh cho đại quân của ta đóng quân ở phía nam thành, không được vào trong thành. Ta rất bất đắc dĩ, không ngờ lại xảy ra chuyện Khuê Mộc Lang bắt cóc Ngư Tảo, ta mới có thể dẫn năm trăm người đi vào.” Vương Quân Khả nói tiếp.

“Đó thật sự là cướp dâu? Không phải kế hoạch của ngươi?” Ngưu Tiến Đạt hỏi. “Tại sao pháp sư Huyền Trang lại tham dự vào việc này?”

“Tuyệt đối không phải kế hoạch của ta.” Vương Quân Khả cười khổ. “Còn Huyền Trang… Người này rốt cuộc muốn làm gì, ta thật sự xem không hiểu. Có lẽ hắn cũng đã nhìn ra Lý Diễm định mưu phản, không muốn Ngư Tảo đi vào chỗ chết nên mới tính kế cứu nó!”

Ngưu Tiến Đạt gật đầu, hắn lại tán thành cách giải thích này. Đối với ơn cứu hộ bất chấp sống chết của Huyền Trang, hắn vẫn hết sức cảm kích.

“Chuyện đêm nay quân tốt Túc Châu của ngươi tử nạn, ta cũng không thể làm khác được. Binh lính của ta ít, nếu không diễn như thật, Lý Diễm căn bản sẽ không tin ta, cho nên…” Vương Quân Khả hai mắt đỏ rực. “Ta sẽ đích thân đưa tang những tướng sĩ tử nạn ấy, biểu dương thành tích của họ với triều đình. Nếu ngươi còn chưa giải hận…”

Vương Quân Khả đoạt hoành đao từ trong tay Mã Hồng Đạt, nắm chặt lưỡi đao, đưa chuôi đao cho hắn. “Ngươi có thể một đao chém ta!”

Ngưu Tiến Đạt nắm chuôi đao, nhớ đến những việt kỵ đồng sinh cộng tử đó của mình, không khỏi không cầm được nước mắt. Cuối cùng hắn thở dài một tiếng, ném đao xuống đất. “Ngươi là công thần dẹp loạn của triều đình, ta làm sao có thể giết ngươi.”

Trong giọng nói lại không hoàn toàn thư thái.

“Ngưu công, những việc này cũng là việc làm bất đắc dĩ lúc khó khăn, sau này sẽ do Bệ hạ đến phân trần cho hai vị,” Thôi Đôn Lễ nói. “Vương công, ngài nói tiếp đi.”

“Sau khi bắt Lão Ngưu lại, quả nhiên Lý Diễm buông lỏng cảnh giác. Ta liền chủ động xin phép đến phường Bính Lục, giả ý phải tìm ngư phù Túc Châu, bắt lại Tần Cương.” Vương Quân Khả liếc Tần Cương một cái.

Tần Cương ôm quyền. “Tướng quân, sau khi bắt lại mạt tướng, Vương Thứ sử liền dẫn mạt tướng vào đại đường trung quân, nói cặn kẽ quá trình phản loạn đêm nay và kế hoạch của Vương Thứ sử. Khi đó mạt tướng nghe nói ngài đã bị bắt, liền không hề do dự hợp tác với Vương Thứ sử, giao ra ngư phù, làm tù binh theo Vương Thứ sử vào thành.”

“Vết thương của ngươi…” Ngưu Tiến Đạt quan sát hắn.

“Mạt tướng tự mình cầm đao cắt, nếu không làm sao khiến Lý Diễm tin tưởng.” Tần Cương không hề để ý.

Chuyện sau đó rất đơn giản, Vương Quân Khả chém Độc Cô Đạt, đoạt được hai cổng thành, vây khốn Lý Diễm trong phủ Đô đốc.

Ngưu Tiến Đạt nhìn Vương Quân Khả bằng vẻ mặt phức tạp, đột nhiên một đấm đâm thẳng vào bụng dưới của hắn, Vương Quân Khả bị đánh kêu lên một tiếng, cả người cong như con tôm.

Mọi người kinh ngạc, Vương Quân Khả đau đớn đứng thẳng lưng lên, trên mặt lại mang vẻ phấn khởi. “Đa… Đa tạ Lão Ngưu!”

“Ha ha ha.” Thôi Đôn Lễ cười to. “Hai vị công thần dẹp loạn, đợi trời sáng ta liền thượng tấu triều đình, thỉnh công cho hai vị. Vương công, bước tiếp theo hành sự thế nào, mời ngài hạ lệnh. Nhớ rõ, nhất định phải bắt cho bằng được tên nghịch tặc Lý Diễm này!”

“Đơn giản!” Vương Quân Khả cười nói, vẫy vẫy tay với phía sau.

Triệu Bình dẫn máy bắn đá và thang mây quân tốt đã lắp ráp xong, khoảng chừng tám bộ, ra sức đẩy đến trên quảng trường ngoài phủ Đô đốc, xếp hàng ngang dọc theo tường bao phủ Đô đốc.

“Lắp đạn!” Triệu Bình ra lệnh một tiếng, đám quân tốt tới tấp lắp đạn đá vào trong túi đạn của máy bắn đá.

“Bắn!” Triệu Bình quát lên, đám quân tốt dùng búa gỗ đập chốt gỗ mắc dây chão, đạn đá nặng cả trăm cân bắn ra, bay về phía phủ Đô đốc.

Đây là máy ném đá cỡ lớn dùng cho thủ thành, cần hơn mười người mới có thể sử dụng. Bởi vì khoảng cách tương đối gần, Triệu Bình sai người lắp đạn đá cỡ lớn nhất, nặng đến một trăm năm mươi cân, tám viên cùng bắn, trong phút chốc đã đập cho phủ Đô đốc thành một vùng tan hoang. So với đạn đá mà nói, cổng phủ Đô đốc dày nửa thước và lầu cổng không khác gì so với tờ giấy, lập tức sụp đổ rồi vỡ vụn ra thành nhiều mảnh.

Đạn đá bắn tới rơi trên tường bao, trên nóc nhà và trong sân, mỗi một viên rơi xuống đều tạo thành sát thương thảm thiết: Nhà cửa đổ sụp, một số viên đạn đá rơi vào chỗ đất trống, lăn lông lốc, tạo thành sát thương lớn hơn; trong đình viện toàn là hàng ngũ binh tốt đang tập trung, bị đạn đá đè qua, lập tức để lại một vệt máu dài, người nào bị chạm vào cũng đều gãy xương đứt gân.

“Lắp đạn!” Triệu Bình hạ lệnh thêm lần nữa, đám quân tốt và thợ thủ công lập tức nhét đạn đá vào.

Đột nhiên trong phủ Đô đốc truyền đến tiếng hô chỉnh tề của mọi người. “Vương Quân Khả nghe đây! Ta là Lý Diễm!”

Vương Quân Khả xua tay, mọi người cùng lắng nghe.

“Chuyện đã đến nước này, ngươi và ta cần gì phải tạo thêm sát nghiệp nữa? Bản vương sẵn sàng đầu hàng, chỉ hỏi Vương Quân Khả ngươi có dám tới gặp ta một lần hay không!” Bên trong phủ truyền đến tiếng hô của mọi người.

“Nói với hắn, có gì không dám!” Vương Quân Khả nói lạnh lùng.

Mã Hồng Đạt sai người hô to. “Có gì không dám!”

Vương Quân Khả cầm lấy mạch đao phất một cái, Mã Hồng Đạt và Triệu Bình dẫn đại quân vượt qua đống đổ nát, ầm ầm xông vào phủ Đô đốc, nhìn thấy trong trung đình phủ Đô đốc đã đứng chỉnh tề mấy trăm người, tất cả sắc mặt xám xịt, thảm hại hết sức.

“Bỏ đao, tháo giáp!” Mã Hồng Đạt nói lớn tiếng.

Mấy trăm tên phản quân Qua Châu ánh mắt ngơ ngẩn ném xuống đao thương ương tay, tháo bỏ áo giáp; lập tức có binh lính Đôn Hoàng tiến lên, trói chặt bọn chúng thành một chuỗi, áp ra cổng phủ.

Vương Quân Khả mời đám gia chủ ở lại cổng phủ, chính mình cùng Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ đi tới ngoài đại đường, lờ mờ có thể nhìn thấy Lý Diễm ngồi ngay ngắn sâu trong đại điện, Vương Lợi Thiệp đang ngồi quỳ bên cạnh hầu rượu.

“Hai vị xin dừng bước, hắn đã cần gặp ta, ta liền đi gặp một lần,” Vương Quân Khả nói.

“Cẩn thận có vấn đề.” Thôi Đôn Lễ chần chừ.

“Có vấn đề thì thế nào?” Vương Quân Khả cười to. “Bây giờ đại quân của ta đã bao vây quanh đại điện, hắn lại có thể giấu được mấy người? Ai có thể địch được mạch đao trong tay ta!”

Vương Quân Khả xách mạch đao, từng bước vượt qua đống đổ nát trong sân, đi vào đại đường.

Trên đại đường vẫn giăng đèn kết hoa, trải thảm đỏ, treo đầy lụa, hai bên bày đây thảm nỉ và bàn ăn, rượu ngon món ngon vẫn ở trên bàn; nhưng chỉ sau mấy canh giờ ngắn ngủi, phồn hoa dù đẹp đẽ đến đâu cũng đã rơi hết, để lộ ra một cảnh tượng suy bại. Lý Diễm mặc phục sức Quận vương của triều đình, đầu đội tiến hiền quan, mặc cổn phục đại khoa màu tím, đai ngọc móc vàng, ngồi ngay ngắn trên thảm nỉ, uống rượu từng ngụm.

Vương Quân Khả từng bước đi tới giữa đại đường, cắm phập mạch đao trong tay xuống đất, hãnh diện nhìn Lý Diễm.

“Cha ta, tên húy là Triết, Tế Nam Quận vương Đại Đường, Trụ quốc Tiền Tùy. Ông nội ta, tên húy là úy, Thái Liệt Vương Đại Đường, tổng quản Sóc Châu Bắc Chu. Cụ nội ta, tên húy là Hố, Cảnh Hoàng Đế Thái tổ Đại Đường, Bát trụ quốc Tây Ngụy, Lũng Tây Quận công.” Lý Diễm không thèm nhìn Vương Quân Khả, từ trong tay Vương Lợi Thiệp nhận lấy chén rượu, chậm rãi uống. “Ta là con cháu Lý thị, là hoàng thất quý trụ, từng đảm nhiệm chức Thị lang Bộ Hình, tổng quản Tín Châu, Hữu bộc xạ Sơn Nam Đông Đạo Hàng Đài, sau đó tiến phong Lâm Giang Quận vương. Theo dân gian mà nói, ta chính là dòng giống rồng chí cao vô thượng, huyết thống tôn quý nhất trên đời, nhưng vì sao lại bị ngươi tính kế? Vương Quân Khả, ta không nghĩ ra.”

“Không có gì là không nghĩ ra cả.” Vương Quân Khả nói lạnh nhạt. “Đối với loại binh tướng từ Tùy mạt chém giết ra như bọn ta mà nói, thiên hoàng quý trụ gì đó, long tử long tôn gì đó, đâu hề có mảy may kính sợ? Từ lâu đã giết không biết bao nhiêu, không khác nào giết gà giết chó!”

“Cho nên ngay từ khi ngươi xúi giục ta tạo phản, ngươi đã có âm mưu dùng cái mạng này của ta để cướp lấy công huân?” Lý Diễm nói đắng chát.

“Đương nhiên.” Vương Quân Khả bình tĩnh đáp.

“Vì sao lại hại ta?” Lý Diễm hét lên giận dữ.

“Bởi vì thiên hạ thái bình, đã không còn chỗ nào để cướp lấy công danh nữa,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Trong cuộc chiến ở Minh Châu, ta bị La Sĩ Tín át hết uy phong, từ đó không được trọng dụng. Tần Quỳnh được phong Dực Quốc công, Trình Tri Tiết phong Lư Quốc công, Lý Tích phong Lai Quốc công, ngay cả Ngụy Trưng cũng làm Tể tướng, chỉ có ta bây giờ vẫn là Bành Trạch huyện công tầm thường, Thứ sử tứ phẩm, ta không cam lòng.”

“Không cam lòng…” Lý Diễm lẩm bẩm nhắc lại.

“Không sai, chính là không cam lòng,” Vương Quân Khả nói. “Thời gian thu đông năm nay, đại chiến công diệt Đột Quyết tất nhiên bùng nổ, đến lúc đó công huân giống như núi, phong thưởng giống như biển, sẽ có bao nhiêu người có thể tiến thân quốc công, nhưng ta lại chỉ có thể canh giữ ở đại mạc Tây Vực này ăn cát, ta càng không cam lòng!”

“Cho nên ngươi liền xúi giục ta tạo phản, lấy ta làm bậc thềm để tiến thân?” Lý Diễm chửi bới ầm ĩ. “Vương Quân Khả, ngươi có còn là người không? Lương tâm của ngươi đâu? Ác độc như thế, ngươi nửa đêm nằm mơ sẽ không xấu hổ sao? Không sợ từ trong ác mộng giật mình tỉnh lại à?”

“Ha ha ha…” Vương Quân Khả cười to. “Lý Diễm, ngươi là một hoàng thất quý trụ, vậy mà lại nói chuyện lương tâm với ta? Ngươi đã từng ăn vỏ cây chưa? Ta đã ăn rồi! Ngươi đã từng ăn thịt người chưa? Ta đã ăn rồi! Ngươi đã từng bò ba ngày ba đêm trong đống xác chết đầy khắp núi đồi chưa? Ta đã bò rồi! Ngươi đã từng uống nước sương trên lá cây chưa? Ta đã uống rồi! Mười hai năm loạn lạc Tùy mạt, hơn trăm dân còn một người sống, ta chính là một người vùng vẫy đi ra từ trong muôn vàn người chết đó! Ngươi lại còn nói chuyện lương tâm với ta! Tốt thôi! Đợi ta lên làm quốc công, lập nên môn phiệt, ta tự nhiên sẽ nói chuyện nhân nghĩa đạo đức; không chỉ như thế, ta còn phải nói chuyện văn chương thi phú, nuôi mấy văn nhân viết bài hộ ta, cùng các ngươi thi từ xướng hoạ. Nhưng bây giờ không được, ta không thể nằm mơ, cũng không có thời gian xấu hổ, ta còn phải dựa vào đao trong tay và ngựa dưới hông để cướp lấy công danh, trèo lên hàng ngũ vinh quang nhất Đại Đường.”

“Thì ra… Thì ra ngươi chỉ là một kẻ thấy lợi đen lòng.” Lý Diễm cười rơi nước mắt. “Đã như vậy, vì sao ngươi không theo ta tạo phản? Nếu quả thật cát cứ được Hà Tây, những thứ đó ta đều có thể cho ngươi! Công thần khác họ đỉnh cao nhất chỉ có thể phong quốc công, ta có thể phong vương cho ngươi!”

“Tạo phản?” Vương Quân Khả vô cùng buồn cười. “Ngươi còn đang nằm mơ à? Vẻn vẹn ba bốn châu Hà Tây liền có thể cát cứ sao? Các triều các đại, Hà Tây có bao nhiêu vương triều cát cứ, ai có thể sống sót được? Bốn châu Hà Tây đất đai cằn cỗi, dân số ít, cùng lắm cũng chỉ nuôi được từ hai mươi đến ba mươi nghìn quân. Nếu gặp mười vạn đại quân triều đình đến dẹp loạn, ngươi lấy cái gì ra mà ngăn cản?”

“Nhưng lúc đầu ngươi suy diễn rằng Đột Quyết và Thổ Dục Hồn sẽ không ngồi nhìn mặc kệ kia mà!” Lý Diễm thật sự không nghĩ ra, đến nay ông ta vẫn thấy kế sách của Vương Quân Khả không hề có một chút sơ hở nào.

“Đột Quyết?” Vương Quân Khả nhìn Lý Diễm như nhìn một kẻ ngu si. “Ngươi cho rằng Đột Quyết bây giờ vẫn là Đột Quyết của thời Tùy mạt sao? Tấu chương của Trương Công Cẩn dâng lên triều đình sớm đã truyền cho ngươi nghe rồi, cũng không biết ngươi có nhìn ra được cái gì hay không? Đột Quyết trong ngoài đều đang khốn đốn, quốc thế suy tàn. Lần này triều bình phát binh, nhất định có thể như bẻ gãy một cành cây khô, một lần đánh tan. Nếu Khả hãn Hiệt Lợi chống đỡ được đến đầu mùa xuân cũng đã coi như là lợi hại. Đối với việc vạch kế sách và ra chiến lược Bệ hạ chưa từng phạm sai lầm, ngươi đã không hiểu binh pháp thì phải tin phục Bệ hạ thôi, nực cười là chính ngươi lại tự cho rằng mình thông minh. Ngươi có vận mệnh hôm nay, thật đúng là tự làm tự chịu.”

Lý Diễm ngơ ngẩn một hồi lâu, không thể không cười thảm thiết, một hơi uống cạn rượu trong chén.

“Ngươi đúng là lao tâm khổ tứ! Nói như vậy, những lời ngươi nói, nào là Bệ hạ phải đối phó ta gì đó, cũng chỉ là ngươi dọa dẫm ta đúng không?” Lý Diễm trong lòng coi như đã chết.

“Ngươi là một kẻ rõ ràng không đủ thông minh, nhưng lại cứ tưởng mình thông minh. Không sai, ngươi là dư đảng của Kiến Thành, nhưng năm Trinh Quán nguyên niên, Bệ hạ giết Lý Viện và Lý Ấu Lương, đã trục xuất ngươi đến Qua Châu, làm sao còn giết ngươi nữa? Ngươi chỉ là có tật giật mình, tự dọa cho bản thân sợ vỡ mật!” Vương Quân Khả cười nhạo nói. “Bệ hạ phái ta đến Đôn Hoàng, Ngưu Tiến Đạt đến Túc Châu, Trương Bật đến Cam Châu, căn bản không phải vì đối phó với ngươi. Chỉ là bởi Bệ hạ biết ngươi thủ đoạn mềm yếu, thế nên mới phái hãn tướng đến để bảo vệ xung quanh ngươi, giúp đỡ ngươi trấn áp biên cương.”

“Cam Châu… cũng không có tăng binh?” Lý Diễm cười thảm.

“Không có.” Vương Quân Khả nói dứt khoát. “Ta chỉ dọa ngươi thôi. Dù sao ngươi phái người đi kiểm chứng cả đi cả về cũng mất hai mươi ngày, ta sớm đã giải quyết xong ngươi rồi. Còn nữa, sứ giả của ngươi đã về, có điều cũng bị ta làm thịt xong xuôi.”

“Thì ra là thế.” Lý Diễm cười ngặt nghẽo, nước mắt giàn giụa. “Con gái ngươi thì sao? Ngươi gả nó cho con trai ta chỉ là để làm tê liệt ta, lừa gạt tín nhiệm của ta?”

“Ngươi nghĩ sao?” Vương Quân Khả nói lạnh lùng. “Nếu không đáp ứng thông hôn với ngươi, ngươi làm sao chịu tin ta, nghe ta, quyết ý tạo phản?”

“Ngươi đã từng suy nghĩ đến sống chết của nó chưa?” Lý Diễm hét lên giận dữ. “Nó lấy Thiền Nhi, chính là con dâu Lý thị, là người của Lý gia ta! Ta mưu phản, nó sẽ thế nào?”

“Chắc chắn nó sẽ không chết.” Vương Quân Khả nói lạnh nhạt. “Vì thay triều đình trừ nghịch tặc, ta nhẫn nhục chịu đựng, không tiếc gả con gái cho nghịch tặc để đạt được tín nhiệm của nghịch tặc; con gái ta còn mang bi phẫn nhẫn nhục lẻn vào Lý gia, cuối cùng cha con ta nội ứng ngoại hợp, một lần bình diệt phản tặc. Triều đình làm sao có thể trách tội? Nhất định sẽ ban thưởng khen ngợi mới đúng!”

“Vậy còn hạnh phúc của nó thì sao?” Lý Diễm chảy nước mắt.

“Hạnh phúc? Đó là cái gì?” Vương Quân Khả nói. “Con người sống trên đời này, có quyền có vị mới có hạnh phúc, nếu làm thịt cá trên dao thớt của người khác thì còn hạnh phúc nào đáng nói đâu? Hơn nữa nó là con gái Vương thị, hi sinh một chút vì sự trỗi dậy của môn phiệt Vương thị cũng đâu có gì là không thể?”

“A gia, ngài đối xử với con gái mình như vậy sao?” Giọng nói của Ngư Tảo đột nhiên vang lên, Vương Quân Khả ngẩn ra, thấy Ngư Tảo và Lý Thiền bước ra từ sau màn trướng, vẻ mặt tuyệt vọng nhìn hắn.

Lý Thiền lặng lẽ đi tới bên cạnh Lý Diễm, cầm bầu rượu từ tay Vương Lợi Thiệp, rót rượu cho phụ thân rồi đặt chén vào trong tay Lý Diễm. Hai cha con xót xa nhìn nhau, im lặng không tiếng động.

Vương Quân Khả nhìn Ngư Tảo, không hề có vẻ xấu hổ, ngược lại vẻ mặt thản nhiên. “Thập Nhị Nương, a gia đã đáp ứng ngươi, tuyệt đối sẽ không phá hỏng hạnh phúc của ngươi. Ngươi xem, đêm nay nhà chúng ta mới là người thắng lớn nhất. Không phải ngươi trung nghĩa với triều đình sao? Muốn dốc sức vì nước sao? Đây chính là công huân lớn nhất của ngươi, từ nay về sau sự trung nghĩa và tiết liệt của ngươi sẽ được triều đình chứng giám, được người trong thiên hạ tán dương.”

Ngư Tảo tự nhiên sinh ra một cảm giác hoang đường. “A gia, đây không phải sự trung thành mà ta muốn!”

“Trung thành còn phân chia ra làm dăm bảy loại nữa à?” Vương Quân Khả không đồng tình lắm. “A gia ngươi và đám Tần Quỳnh kia, trước hết theo Địch Nhượng, sau đó hàng Lý Mật, lại theo Vương Thế Sung rồi đầu hàng Đại Đường; chỉ cần đến cuối cùng ngươi là người thắng, không có người nào để ý ngươi từng lựa chọn ai. Bá phụ Ngụy Trưng mà ngươi sùng kính nhất, ông ta là người nhất quyết đòi chém chết Tần Vương trong bè đảng Thái tử, sau khi ẩn Thái tử chết, ông ta quy hàng Tần Vương, người đời lại khen ông ta là người trung chính cương trực. Vì sao? Bởi vì bèo trôi trong loạn thế, ai cũng đều không được lựa chọn.”

Ngư Tảo xem dáng vẻ của hắn, trong lòng triệt để tuyệt vọng, nhìn a gia nuôi mình từ nhỏ đến lớn, cảm thấy đứng trước mặt mình là ma quỷ.

“Vương Quân Khả!” Lý Diễm nói. “Ta mời bọn chúng tới không phải để chỉ trích ngươi. Con gái ngươi chỉ trích lỗi của ngươi, đây không phải chuyện ta muốn làm. Ta chỉ muốn mời ngươi nhìn hai đứa nhỏ này một cái, bọn nó là vợ chồng với cưới, tâm đầu ý hợp, đêm nay ta phải chết, chỉ hi vọng ngươi có thể thả bọn nó đi, thành toàn bọn nó.”

Vương Quân Khả nhìn ông ta châm chọc. “Ta giết ngươi, lại thả con trai ngươi. Ngươi cho rằng triều đình sẽ nghĩ thế nào?”

Một tia hy vọng cuối cùng của Lý Diễm bị bóp chết, vừa khóc vừa nói thê lương. “Thiền Nhi, a gia có lỗi với con!”

Lý Thiền lại rót rượu cho ông ta, sắc mặt bình tĩnh. “A gia, ngài và ta là cha con, không nói chuyện có lỗi hay không có lỗi. Ngài là một người tốt, một người cha tốt, một người chồng tốt, là con trai tốt của ông nội, là quan chức tốt của bách tính, lại không phải một vương giả tốt. Mong ngài kiếp sau không còn sinh vào nhà đế vương, cũng mong kiếp sau ngài và ta không còn là cha con nữa.”

Lý Diễm ôm Lý Thiền, khóc nức nở.

Vương Lợi Thiệp chỉnh quần áo, dập đầu lạy Lý Diễm ba cái. “Đại vương, hạ thần đi trước một bước, cầm roi đi đầu cho Đại vương.”

Lý Diễm ngẩng đầu lên, vệt nước mắt đầy mặt nhìn hắn. “Tử Đồ, Tử Đồ, ta bị ma quỷ mê hoặc tâm hồn, nhưng ngươi vì sao cũng khuyên ta tạo phản? Thân phận của ngươi là quan lại, ta coi ngươi như huynh đệ, vì sao đến thời khắc sống chết không kéo ta về?”

Vương Lợi Thiệp cười thê lương. “Đại vương, ngài coi ta như huynh đệ, nhưng ta lại là gia thần của ngài. Ta xuất thân từ bộ khúc, là gia thần, sống chết vinh nhục phụ thuộc vào hỉ nộ ái ố của chủ nhân; việc gì tốt cho chủ nhân thì gia thần nhất định phải làm, chỉ có công lao phù hợp với tâm tư của chủ nhân mới có thể nhận được tán thưởng. Ngài muốn mưu phản, đương nhiên ta sẽ nói tốt.”

Lý Diễm ngẩn ra một hồi lâu, cũng cười lên.

“Nhưng đời này ta gặp được Đại vương, vẫn may mắn hơn rất nhiều so với tuyệt đại đa số bộ khúc khác.”

Vương Lợi Thiệp cầm lấy một thanh trường kiếm từ dưới đất. “Mong kiếp sau còn được gặp lại Đại vương.”

Vương Lợi Thiệp chống chuôi kiếm xuống đất, mũi kiếm chống vào bụng, rồi hắn đột nhiên cúi người, mũi kiếm đâm thủng thân thể, cuối cùng ngã vật xuống đất.

“Tử Đồ… Tử Đồ…” Lý Diễm lẩm bẩm gọi, đột nhiên ho một tiếng, từ trong miệng mũi chảy ra máu đen.

“A gia!” Lý Thiền ngẩn ra một lát, nhìn bầu rượu trong tay, lúc này mới biết trong rượu có độc.

“Khóc cái gì.” Lý Diễm vuốt ve khuôn mặt hắn. “Cái chết của vương giả không phải đều là kết cục như thế này hay sao? Hoặc lụa trắng, hoặc rượu độc, chẳng lẽ ta còn có thể bị áp giải tới Trường An rồi chém đầu giữa chợ? Vương Quân Khả cũng sẽ không cho ta cơ hội này.”

“Đại vương anh minh,” Vương Quân Khả thản nhiên nói.

Thân thể Lý Diễm giật giật không ngừng, dường như cực kì đau khổ, ông ta lưu luyến vuốt ve Lý Thiền, trong miệng không ngừng chảy máu khiến ông ta không nói nên lời, nhưng trong ánh mắt lại là vô hạn từ ái và quyến luyến.

Lý Thiền chảy nước mắt. “A gia nói phải, chúng ta là con cháu Lý thị, sẽ không để cho tiểu nhân sỉ nhục.”

Lý Thiền giơ bầu rượu lên, định đổ vào miệng, đột nhiên trước mắt có ánh sáng lóe lên, một mũi đao đánh nát bầu rượu. Lý Thiền cảm thấy thân thể nặng nề, không ngờ lại bị Ngư Tảo nắm cánh tay nhấc lên.

“Ngư Tảo…” Lý Thiền như khóc như cười nhìn nàng. “Kiếp này chúng ta vô duyên rồi. Kiếp sau gặp lại.”

“Hừ!” Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Kiếp sau ta đi đâu tìm ngươi? Chúng ta đã thành hôn, ngươi đã là người của ta, liền phải ngoan ngoãn sống cho ta!”

Nàng cầm hoành đao trong tay, liếc Vương Quân Khả một cái. “A gia, ngài đã gả ta cho hắn, kiếp này ta và hắn liền sống chết cùng nhau!”

Ngư Tảo lôi Lý Thiền sải bước ra ngoài đại đường, Vương Quân Khả đờ đẫn không động, ngón tay run run, chậm rãi nắm lấy cán đao, chờ đến lúc hai người đi qua bên cạnh, Vương Quân Khả đột nhiên vặn người, mạch đao chém nhanh về phía Lý Thiền, ánh đao như màn lụa. Ngư Tảo xoay người chặn ở phía trước Lý Thiền, đón đỡ một đao này, sức mạnh to lớn lập tức bổ gãy hoanh đao, ngay sau đó Vương Quân Khả xoay đao, mặt đao rộng rãi đập thẳng vào người Ngư Tảo, đánh hai người bay ra ngoài, ngã xuống ngoài sảnh đường.

Ngư Tảo oa một tiếng phun ra một ngụm máu, Lý Thiền kêu to cầm lên một cây trường thương bảo vệ phía trước Ngư Tảo, nhìn chằm chằm Vương Quân Khả từng bước đi ra cửa giống như sói đói.

Sau lưng Vương Quân Khả, Lý Diễm ngồi ngay ngắn không động, miệng mũi vừa chảy máu vừa điên cuồng cười to. “Con hiền dâu thảo, không có gì phải tiếc nuối rồi!”

Lý Diễm gục trên bàn, không cử động nữa.

Vương Quân Khả quay đầu lại, nhìn hắn một cái châm chọc, quay về phía đám quân tốt, quát. “Giết hết cả hai đứa cho ta!”

Đám quân tốt nhìn Ngư Tảo rồi ngơ ngác nhìn nhau, Thôi Đôn Lễ và Ngưu Tiến Đạt trong trung đình cũng kinh sợ, nhưng bọn họ biết phải có duyên cớ, lại không tiện nhúng tay. Ngưu Tiến Đạt khẽ lắc đầu với đám Tần Cương một cái gần như không thể nhìn thấy được, ra hiệu cho người của mình không được động thủ.

Đám quân tốt Đôn Hoàng cầm trường thương bao vây xung quanh. Ngư Tảo giãy giụa đứng dậy, cũng nhặt một cây trường thương từ dưới đất lên. Lý Thiền và Ngư Tảo đứng dựa lưng vào nhau, chờ một đòn liều chết cuối cùng.

Trong đình viện cực kỳ yên tĩnh, đúng lúc này lại đột nhiên nghe thấy tiếng “lạch cạch lạch cạch” có tiết tấu truyền đến từ trên đỉnh đầu. Mọi người ngẩng lên nhìn, lập tức giật bắn mình, thấy trên nóc nhà đại đường phủ Đô đốc là một con sói to lớn màu bạc đang đi lại dọc theo mái hiên; trong đôi mắt xanh lét của nó dường như bùng cháy lên ngọn lửa, uy nghiêm nhìn chằm chằm vào mọi người phía dưới.

“Khuê Mộc Lang!” Chúng quân tốt xôn xao. Ngay từ khi ở Đôn Hoàng, đám quân tốt đã từng liều chết chém giết với Khuê Mộc Lang vô số lần, mỗi một lần đều hết sức thảm thiết, hiểu rất rõ sự đáng sợ của nó, lập tức trở nên hoang mang.

“Yêu vật nhà ngươi!” Vương Quân Khả giận dữ. “Đang định giết ngươi, ngươi lại tự mình đưa tới cửa!”

“Vương Quân Khả!” Khuê Mộc Lang phát ra tiếng người, âm thanh oang oang vô cùng lớn, giống như cơn giận của thiên thần. “Ngẩng đầu lên ba thước, có thần linh hay không? Ngươi âm mưu xảo quyệt, lừa người khác tạo phản, dùng đường đường Quận vương để cướp lấy công lao, ngươi không sợ sét đánh sao? Bản tôn từ thiên đình mà đến, chính là phải tru diệt những kẻ họa loạn nhân gian như ngươi!”

“Nói xằng nói bậy, Lý Diễm tự tìm đường chết, ta chỉ lá mặt lá trái lừa hắn tin tưởng, tại sao nói là lừa người khác?” Vương Quân Khả biết không thể để Khuê Mộc Lang nói tiếp, quát. “Yêu vật này giúp Lý Diễm cấu kết Đột Quyết, phân liệt Hà Tây, tội ác tày trời! Bắn cho ta!”

Một loạt cung thủ xông về phía trước, giương cung đặt tên định bắn. Khuê Mộc Lang cười lạnh, không hề nhúc nhích, đúng lúc này trong đống đổ nát của phủ Đô đốc đột nhiên vang lên vài tiếng hét giận dữ. Bốn tên tinh tướng khoác áo giáp, giơ mạch đao liều chết xông tới sau lưng cung thủ, trắng trợn chém giết giống như bổ dưa thái rau.

“Yêu vật từ đâu đến!” Ngưu Tiến Đạt giận dữ, xách cây sóc hai đầu đâm như tia chớp về phía một tên tinh tướng.

Tên tinh tướng kia dùng đao đỡ một đòn từ sóc hai đầu. “keng” một cái, cán sóc run rẩy kịch liệt. Ngưu Tiến Đạt “ơ” một tiếng, sức mạnh của yêu vật này không ngờ lại lớn đến thế.

“Lão Ngưu cẩn thận!” Vương Quân Khả xách đao cũng gia nhập vòng chiến. “Đám tinh tướng này không sợ đâm, sức mạnh cực lớn, nhưng vũ kĩ rất kém!”

Hai người đối chiến bốn tên tinh tướng, Khuê Mộc Lang nhẹ nhàng nhảy xuống mái hiên, đi tới bên cạnh Lý Thiền và Ngư Tảo.

“Ngươi cuối cùng đã đến!” Ngư Tảo nhìn nó chằm chằm, vẻ mặt phức tạp.

Khuê Mộc Lang miệng nói tiếng người. “Đi theo ta!”

Khuê Mộc Lang chạy vội ở phía trước, Ngư Tảo và Lý Thiền theo sát phía sau. Đám quân tốt lũ lượt mà đến, Khuê Mộc Lang há mồm phun, lập tức phun ra một luồng sương mù màu đen, không ít quân tốt lao vào sương mù, lập tức liền ngã xuống đất. Đám người Mã Hồng Đạt và Triệu Bình đều biết rõ, đối phó Khuê Mộc Lang chỉ có thể dựa vào quân tốt tràn về phía trước, mọi người không được lui lại, đám quân tốt đành phải giơ đao cầm mâu, anh dũng xông về phía trước.

Trên người Khuê Mộc Lang có tia sét sáng lên, ánh sáng chói mắt, đột nhiên biến mất ở chỗ cũ. Đám quân tốt kinh ngạc, các chiến hữu sau lưng xôn xao, vừa quay đầu lập tức sợ đến hồn vía lên mây, Khuê Mộc Lang không ngờ đã xuất hiện trong đám người! Vuốt sói lấp lánh, bóng sói tung hoành, Khuê Mộc Lang tả xung hữu đột, mạnh mẽ mở một đường máu giữa đám quân tốt, dẫn Lý Thiền và Ngư Tảo từ lỗ hổng trên tường bao phủ Đô đốc trốn ra ngoài, theo mã đạo thành đông trèo lên tường thành. Huyền Trang từ trên tường thành chạy tới, kéo hai người đi lên.

Lúc này Vương Quân Khả liên thủ với Ngưu Tiến Đạt đã giết chết bốn tên tinh tướng, dẫn quân đội đuổi giết tới.

Khuê Mộc Lang trèo lên mã đạo, đột nhiên quay đầu lại, há mồm phun, lập tức phun ra ánh sáng huỳnh quang lấm tấm, giống như những chiếc lá rụng, lại giống như từng con đom đóm. Khuê Mộc Lang vươn vuốt sói giữa không trung, đột nhiên trên vuốt sói vô cớ xuất hiện một cây bút lông. Nó dùng vuốt sói nắm bút lông, hết sức thận trọng chấm một chút trên ánh sáng đom đóm, sau đó bắt đầu viết trên hư không.

Nó vẽ ra kí hiệu cực kì huyền ảo, tất cả những ánh sáng đom đóm ấy được nối lại, lập tức hình thành một hàng rào vây kín tứ phương trên hư không mã đạo! Khuê Mộc Lang ném bút lông xuống, cây bút lông đó đang bay ma sát với không khí, lập tức bốc cháy rồi hóa thành tro bụi.

Nó lại lui về phía sau hai bước, tiếp tục vươn vuốt sói, một cây bút lông lại từ hư không xuất hiện trên tay. Khuê Mộc Lang vẽ ra một hàng rào ánh sáng đom đóm giống như lần trước, cuối cùng liên tiếp vẽ ba hàng rào, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Thoạt nhìn thì thấy Khuê Mộc Lang đã mệt mỏi, đi tới đầu tường đã lảo đảo ngã xuống đất rồi. Huyền Trang vội vàng chạy tới nâng nó dậy, Khuê Mộc Lang chống tứ chi đứng lên. “Đi thôi!”

Mọi người dọc chạy theo tường thành hẹp, gấp gáp rời đi.

Vương Quân Khả hơi cảnh giác, lệnh hai tên quân tốt tiến lên dò đường. Hai tên quân tốt giơ hoành đao, hết sức thận trọng dùng mũi đao đâm vào hàng rào huỳnh quang, trên mũi đao lập tức dính huỳnh quang, lại không xảy ra bất cứ chuyện gì. Một tên quân tốt trong đó giơ ngón tay ra chọc vào hàng rào, lập tức kêu một tiếng thảm thiết, ngón tay hắn không ngờ lại bốc cháy lên!

“A…” Quân tốt kia kêu thảm thiết, dùng bàn tay nắm lấy ngón tay, muốn dập tắt ngọn lửa, không ngờ bàn tay cũng bốc cháy theo. Lúc này một tên quân tốt khác ngơ ngác giơ hoành đao lên, mới phát hiện không ngờ trên mũi đao đã bị đốt thủng ra cả một lỗ! Ánh sáng đom đóm đó nhìn thì hiền lành vô hại, không ngờ lại gặp sắt tan sắt, gặp xương cháy xương! Tất cả mọi người đều kinh ngạc ngây người. Vương Quân Khả sai người hắt nước rồi phủ đất, nghĩ mọi cách nhưng đều không thể dập tắt được ngọn lửa trên tay quân tốt đó. Thấy ngọn lửa không ngờ lại cháy lên tận cánh tay, hắn đành phải vung đao lên, chém đứt hai cánh tay của quân tốt ấy, tốt xấu gì vẫn giữ được tính mạng.

“Hắt nước!” Vương Quân Khả phân phó. Lập tức có quân tốt xách một thùng nước đến hắt lên, không ngờ ánh sáng đom đóm đang dìu dịu vừa gặp nước rõ ràng lại bốc cháy lên ngùn ngụt! Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, Ngưu Tiến Đạt nghĩ ra một cách, cầm lá chắn ném qua. Mọi người không ngừng cầm lá chắn ném tới, lập tức trợn mắt há mồm, lá chắn đó không ngờ lại bay thẳng xuyên qua, nhanh chóng bị ánh sáng đom đóm xé vỡ tan, từng mảnh từng mảnh bốc cháy lên! Trên mã đạo, thiên binh vạn mã không ngờ lại bị ba hàng rào ánh sáng đom đóm này ngăn cản ở dưới thành!

Chương 32
Không biết đường ngoài Ngọc Môn Quan, trong mơ đêm qua đến biên thành

Đám người Huyền Trang chạy dọc theo tường thành tới góc đông bắc. Lý Thực sớm đã bố trí Lý Liệt đến tiếp ứng, phái người buộc sẵn dây thừng trên khe bắn tên. Mọi người bám vào dây thừng leo xuống thành, một lát sau đã đi tới mã đạo của thành cừu ngựa, tất cả lại chạy theo mã đạo lên tường thành, cuối cùng bám vào dây thừng leo xuống.

Ngoài tường thành, Lý Thực dẫn bộ khúc tinh nhuệ cùng năm tên tinh tướng còn sống sót, dắt mấy chục con ngựa đang chờ ở ngoài thành, mọi người lên ngựa phi nhanh mà đi.

Chạy ra hơn mười dặm đường, Vương Quân Khả đã phái rất nhiều kỵ binh đuổi theo, đám người Lý Liệt lập tức mai phục trong một khu rừng hồ dương, chặn đánh quân địch.

Lúc này Khuê Mộc Lang lại hóa thành hình dáng Lữ Thịnh, thân thể hắn đã suy yếu hơn, nằm gục trên lưng ngựa, gần như không thể nào ngồi thẳng người lên được. Ngư Tảo lo lắng đuổi theo hắn. “Lữ lang, có cần nghỉ ngơi một chút không?”

“Không cần.” Lữ Thịnh cắn răng kiên trì. “Chúng ta đi tới Đôn Hoàng trước Vương Quân Khả, tập kích Lệnh Hồ Chiêm, cứu Văn Nhi ra rồi trở lại Ngọc Môn Quan.”

Tuy nhiên truy binh nhanh chóng đánh tan Lý Liệt sau đó lại đuổi tới. Mấy người Huyền Trang mỗi người ba ngựa, đến bình minh đã chạy được hơn một trăm năm mươi dặm đường, vào sâu trong chân núi Kỳ Liên mới xem như thoát khỏi truy binh đuổi giết.

Xung quanh khe núi khắp nơi đều là tuyết đọng trắng ngần, thời tiết lạnh lẽo. Thân thể Lữ Thịnh vốn đã suy yếu, sau khi chạy một đêm bị nhiễm hơi lạnh, lập tức đổ bệnh, cả người nóng rực, miệng mũi chảy máu.

Ngư Tảo muốn chăm sóc Lữ Thịnh nhưng lại bị hắn từ chối, hắn nói với Huyền Trang. “Những gì ta gặp phải trong địa lao không cần để cho Thập Nhị Nương và Lý Thiền biết. Vận mệnh của họ vốn đã thê thảm rồi, cần gì phải làm cho họ triệt để tuyệt vọng với nhân tâm? Vì thế xin làm phiền pháp sư!”

Huyền Trang gật đầu đồng ý, đích thân chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Lữ Thịnh. Lữ Thịnh tinh thông y dược, sau khi miêu tả tỉ mỉ nhờ mọi người hái thuốc ở trên núi, trải qua bảy tám ngày mới coi như vượt qua kiếp nạn này.

Lúc này Lý Thực mới thở phào nhẹ nhõm, mấy ngày nay ông ta sai người dò đường trong núi, nhung đường đi thông Đôn Hoàng đều bị Vương Quân Khả phong tỏa, mọi người đành phải theo núi Kỳ Liên đi vào núi Ngựa Hoang, đi vào địa bàn của người Thổ Dục Hồn, lại vòng đến Dương Quan, đi một vòng thúng to.

Trong nhiều ngày lang bạt, Lữ Thịnh đã từ từ dầu cạn đèn khô, cả người đều gầy gò, mỏng như tờ giấy, cuối cùng nằm trong một chiếc xe ngựa của đội buôn đi vào Đôn Hoàng.

Đến Đôn Hoàng chính là thiên hạ của Lý thị, được sắp xếp nghỉ ngơi trong một kho hàng bí ẩn, các loại dược vật, các loại thông tin cuồn cuộn không ngừng tập hợp tới, mọi người nghe xong nhìn nhau không nói được gì.

Thì ra ngày thứ hai sau biến cố Qua Châu, Vương Quân Khả, Ngưu Tiến Đạt cùng Thôi Đôn Lễ liền từng người viết thư, dùng vũ hịch trong quân ngày đi năm trăm dặm cấp báo Trường An.

Dịch sứ trói chính mình trên lưng ngựa, thay ngựa không thay người, ăn uống ngủ nghỉ toàn bộ trên lưng ngựa, ngày đêm không ngừng, cũng không biết mệt chết bao nhiêu dịch mã, khoảng cách ba nghìn dặm, chỉ sáu ngày đã đến Trường An.

Nghe nói sau khi dịch sứ đến cổng Kim Quang không ngờ lại mệt chết trên lưng ngựa, ngựa chở thi thể vẫn đi trên phố lớn Trường An. Nhưng theo quân chế triều đình, không một người nào dám tới gần, cuối cùng Bộ Binh phái người đến kéo cả người lẫn ngựa về Bộ Binh, lúc này mới dám dỡ thi thể xuống, lấy đi vũ hịch.

Ba người có mật tấu báo cáo, tất cả triều đình đều xôn xao. Lâm Giang Quận vương mưu phản, chớ nói ở Hà Tây, đưa mắt cả Đại Đường cũng là một chuyện cực lớn, phải ghi vào sách sử. Hoàng đế và các Tể tướng ngay trong đêm thảo thánh chỉ, xá thư của Hoàng đế ngày đi năm trăm dặm gửi đến Qua Châu, lệnh Thôi Đôn Lễ vẫn kiêm khâm sai, tuyên đọc ý chỉ.

“Ý chỉ nói thế nào?” Lý Thiền vội vàng hỏi. Ngư Tảo nhìn hắn một cái, lặng lẽ nắm chặt lấy tay hắn, cảm thấy thân thể hắn đang run rẩy.

“Bệ hạ tuyên bố Lý Diễm phản nghịch, nghe theo Tông Chính Tự tước vương vị, phế làm thứ dân,” Lý Thực nói.

Lý Thiền không hề quan tâm chuyện này. “Mẹ ta và các đệ đệ thế nào!”

“Trong thánh chỉ không nhắc tới. Nghe nói trước đó Lâm Giang Vương đã sai người đón bọn họ đi, không biết có bị triều đình bắt được hay không,” Lý Thực nói.

Lý Thiền ngồi ngơ ngác, Ngư Tảo ôm lấy hắn, thấp giọng hỏi. “A gia ta thế nào?”

“A gia ngươi là người thắng lớn nhất trong lần mưu phản này. Hắn từ Huyện công nhảy liền hai cấp, vượt qua Quận công, được Hoàng đế sắc phong làm Bành Quốc công, Đô đốc Qua Châu.” Lý Thực cười khổ. “Lấy máu của một Quận vương để đổi lấy tước vị Quốc công, đi tới thượng đỉnh của bề tôi. Hoàng đế cảm động trước sự trung nghĩa của Địch Thuật, truy phong làm Thứ sử Diên Châu, Tráng Vũ Tướng quân, chức quan chính tứ phẩm hạ, vậy là Địch thị đã có thể được phong ấm hai đời rồi.”

“Địch Thuật này, ta quả thực đã xem thường hắn,” Lữ Thịnh lạnh nhạt nói. “Không nghĩ tới trong sĩ tộc lại có một người trung liệt như vậy.”

“Ngoài ra các sĩ tộc cũng là người thắng trong biến cố lần này, đêm hôm ấy đúng là bảy gia chủ kia nhặt được bảo bối, mặc dù bị đánh một trận, nhưng những bộ khúc đó lại giúp bọn họ giành được công lao to lớn. Hoàng đế tặng bọn họ chức quan nhàn tản Triều tản đại phu, tuy không có thực quyền nhưng cũng là tòng ngũ phẩm hạ.” Trong lời nói của Lý Thực không thiếu sự hâm mộ và mất mát.

“Yên tâm, cuộc chiến của chúng ta vẫn chưa kết thúc,” Lữ Thịnh thản nhiên nói.

Huyền Trang kinh ngạc, đột nhiên nhớ đến những tấm bia mộ chí kia, quả thật là chỉ cần bia mộ chí chưa bị các sĩ tộc tìm thấy, cuộc chiến giữa Lữ Thịnh và các sĩ tộc cũng sẽ chưa thể kết thúc được.

“Hỏi thăm ra tin tức của Văn Nhi chưa?” Đây mới là vấn đề Lữ Thịnh quan tâm nhất.

Lý Thực yên lặng một lát, dường như đang cân nhắc, ánh mắt Lữ Thịnh trở nên sắc bén.

Lý Thực vội vàng nói, “Lữ lang quân không được hiểu lầm, Địch nương tử không xảy ra việc gì. Có điều mặc dù tòa nhà của Lệnh Hồ gia có trọng binh trông coi, nhưng Địch nương tử lại không ở đó, nơi ấy chỉ là cạm bẫy bày ra cho ngươi.”

“Văn Nhi đâu?” Lữ Thịnh kinh ngạc.

“Đã bị Vương Quân Khả phái người đón đi từ ba ngày trước rồi,” Lý Thực buồn bã nói. “Triều đình lệnh cho Vương Quân Khả tiêu diệt tặc phỉ ở Ngọc Môn Quan, có lẽ hắn muốn dùng Địch nương tử làm con tin để ép buộc ngươi.”

Sắc mặt Lữ Thịnh chậm rãi trở nên dữ tợn. Trong phòng lặng ngắt như tờ, mọi người đều biết chuyện này đã chạm đến vây ngược của Lữ Thịnh rồi.

Sắc mặt Lữ Thịnh dần dần thả lỏng ra, hắn cầm giấy bút trên bàn lên, viết một phong thư giao cho Lý Thực. “Thực công, ngài sai người giao phong thư này cho con gái của Trương Tệ, Điệu Nương.”

Lý Thực không hiểu, nhận lấy. “Sau đó thế nào?”

“Điệu Nương đọc xong thư này sẽ đi theo ngài, ngài dặn nàng đến Ngọc Môn Quan.” Lữ Thịnh nói từng chữ từng câu.

Ngư Tảo có chút không đành lòng. “Lữ lang, a gia ta mặc dù thông qua thủ đoạn bức bách đặt ra chuyện thông hôn với Trương thị, nhưng ở trong lòng a gia, Điệu Nương chưa chắc có trọng lượng như vậy.”

Lữ Thịnh cười cười. “Ta tự có sắp xếp.”

Địch Văn đã không ở đây, mọi người cũng không cần thiết ở lại Đôn Hoàng. Lý Thực đương nhiên sẽ không cùng bọn họ đến Ngọc Môn Quan, liền cho người sắp xếp thích đáng, giúp bọn họ ra khỏi thành Đôn Hoàng.

Đường cái đến Ngọc Môn Quan bị kiểm tra cực kì chặt chẽ, mọi người từ phía tây thành đi qua sa mạc lớn, dọc theo lòng một dòng sông khô cạn theo mùa đi lên phía bắc. Đầu tiên mọi người ở một đêm bên lòng sông, ngày thứ hai quả nhiên Lý Thực phái người đưa Điệu Nương tới.

Điệu Nương nhìn thấy Lữ Thịnh, lập tức liền hỏi. “Ngươi nói ngươi có thể giúp ta đánh bại Vương Quân Khả?”

“Không sai,” Lữ Thịnh nói.

“Đánh bại hắn thế nào?” Điệu Nương hỏi.

“Nghe ta phân phó là được,” Lữ Thịnh nói.

Điệu Nương cắn môi. “Vậy sau khi đánh bại hắn? Hôn ước giữa ta và nhà họ Vương có thể giải trừ không?”

“Có thể.” Lữ Thịnh nói dứt khoát.

Điệu Nương liền nói ngay. “Ta nghe ngươi!”

Ngư Tảo nghe hai người đối thoại, cảm thấy vô cùng hoang đường và quái dị, người chị dâu tương lai này đang tràn ngập hi vọng giải trừ hôn ước với huynh trưởng, vậy mà chính mình lại không có một chút phản cảm nào. Nàng lặng lẽ thở dài một tiếng, nếu chính mình là huynh trưởng, được biết đủ loại việc làm của phụ thân, chỉ sợ cũng xấu hổ không dám lấy người ta làm vợ.

Sau khi Điệu Nương gia nhập, mọi người đi vào lòng sông khô cạn, đi dọc theo lòng sông hai ngày, lại phát hiện dấu vết đi lại của một số đông người ngựa dưới lòng sông này, khắp nơi đều là phân gia súc và đồ vật vứt bỏ bị chôn.

Lữ Thịnh cùng Lý Thiền xuống ngựa xem xét một phen, hai người tính toán một lát, đều hơi nặng nề.

“Những thứ này là của ai?” Huyền Trang hỏi.

“Sư phụ, là quân đội,” Lý Thiền nói. “Một đội quân đã đi qua đây từ ba ngày trước, có hàng nghìn người.”

“Là Vương Quân Khả phái người tới chiếm Ngưu Đầu Đôn,” Lữ Thịnh thản nhiên nói. “Ngưu Đầu Đôn ở phía tây Ngọc Môn Quan, có ụ khói lửa từ đời Hán còn sót lại, dễ thủ khó công. Vương Quân Khả muốn cắt đứt tuyến đường trốn đến Tây Vực của ta.”

“Cũng là nói,” Huyền Trang trầm ngâm. “Ngọc Môn Quan đã trở thành một tử địa?”

“Ai nói không phải chứ.” Lữ Thịnh than thở. “Đáng tiếc, biết rõ là tử địa cũng phải đi, bởi vì Vương Quân Khả sẽ dẫn Văn Nhi đến.”

Mọi người không nói gì nữa, tăng tốc tiến lên, lại đi một ngày nữa, bắt đầu nhìn thấy màu lục bên sông Sơ Lặc, Ngọc Môn Quan hùng vĩ tựa như một con rồng khổng lồ cuộn mình xuất hiện trước mắt. Lần trước Huyền Trang đến Ngọc Môn Quan là đi ven bờ sông Sơ Lặc, bởi vì có bờ sông che chắn, cảm nhận còn không lớn, lần này từ trong sa mạc nhìn về phía Ngọc Môn Quan xa xa mới thật sự thán phục sự mạnh mẽ và quốc lực to lớn của đời Hán, đây quả thực là một tòa thành trì kéo dài mấy trăm dặm từ đất bằng mọc lên trong sa mạc! Có điều bây giờ đã hoang vu tàn tạ, dường như bị thiên thần cầm đao búa chặt chém, đầy rẫy vết thương.

Phổ Mật Đề là Tư mã Ngọc Môn Quan, lập tức dẫn một số lang binh phi nhanh vào thành, tuyên bố Lang thần trở về. Trong nháy mắt, Ngọc Môn Quan tĩnh mịch dường như sống lại, vô số tín đồ dìu già dắt trẻ ra thành nghênh đón. Trên đường đi mọi người kính hiến rượu ngon, vừa múa vừa hát, hân hoan vui sướng đưa thần linh của họ vào chướng thành.

Lữ Thịnh trèo lên nóc chướng thành, nhìn đám người đông nghịt dưới thành, tay giơ lên, đám người chấm dứt hoan hô, lặng lẽ nhìn hắn.

“Chúng ta có người đến từ Đại Đường, có người đến từ Thổ Dục Hồn, có người đến từ Đột Quyết, có người đến từ Cao Xương, có người đến từ Y Ngô, cũng có người đến từ Yên Kỳ, thậm chí có người đến từ Thổ Phồn và Quy Từ. Ngọc Môn Quan này là kẽ hở giữa các nước Tây Vực, các ngươi đều là người sinh tồn trong kẽ hở. Các ngươi vì sao sẵn sàng sinh tồn trong kẽ hở? Bởi vì có ta, kẽ hở chính là Đào Nguyên!” Lữ Thịnh hét lớn. “Bởi vì có ta, chúng ta có thể tiếu ngạo các nước, chúng ta có thể tung hoành đại mạc, chúng ta có thể làm cho vua chúa trên đời giống như bề tôi cúi đầu tiến cống, chúng ta có thể sống kiếp này kiếp sau đặc sắc huy hoàng độc nhất vô nhị!”

“Hú! Hú! Hú…” Mọi người dưới thành hú lên khản cả tiếng.

“Đáng tiếc, tất cả những chuyện này sắp sửa kết thúc!” Lữ Thịnh nói chán nản. “Ta đến từ thiên đình, trần thế như đao, ngày ngày chém thân thể ta. Ngay từ đầu ta đã tiên đoán ta chỉ có thể ở lại nhân gian ba năm, bây giờ ba năm đã sắp đến, ít ngày nữa ta liền phải trở về thiên đình, hóa thành một ngôi sao vĩnh hằng.”

Mọi người dưới thành đều kinh ngạc ngây người, kể cả Ngư Tảo và Lý Thiền bên cạnh cũng biến sắc mặt. Bọn họ không hề biết chuyện tuổi thọ của Lữ Thịnh đã sắp hết, chỉ cho rằng Lữ Thịnh muốn quyết chiến với Vương Quân Khả, lại không ngờ đây là hắn muốn dặn dò hậu sự.

“Các vị, duyên phận của các vị và ta ở nhân gian đã hết, triều đình Đại Đường phái binh mã đến vây quét, Ngọc Môn Quan không thể nào bảo vệ được các vị nữa. Hãy đi đi thôi!” Sắc mặt Lữ Thịnh thương cảm. “Đường đi về phía tây qua sa mạc Bạch Long Đôi đã bị phong tỏa, phía đông cũng có đại quân, các vị thu thập gia súc, lập tức khởi hành, đi về phía bắc qua sông Sơ Lặc, đi vào thành ma quỷ. Chỉ cần có thể đi qua thành ma quỷ đến Yên Kỳ, các vị đã được tự do.”

“Tôn thần.” Có người khóc hỏi. “Cho dù bọn ta đến Yên Kỳ, lại có ai sẽ bảo vệ bọn ta?”

Lữ Thịnh im lặng đứng ở trên tường một hồi lâu, lại không thể trả lời, thở dài đi vào chướng thành.

Ngoài thành vang lên tiếng khóc lóc đau thương.

Đã là giờ Dậu, mặt trời sắp lặn trên đại mạc nghiêng nghiêng chiếu xuống chướng thành, có một vẻ đẹp như thê lương hủy diệt.

Lữ Thịnh ngồi trên bậc thềm trước cửa động phủ, lặng lẽ cảm nhận sự hủy diệt này, đột nhiên đứng dậy nói, “Pháp sư, không bằng cùng ta đi một chút?”

Huyền Trang gật đầu, hai người qua cổng chướng thành đi ra ngoài, dân chúng trong Ngọc Môn Quan đang bận rộn thu dọn đồ đạc, Phổ Mật Đề và đám lang binh đang phân phối theo đầu người các loại gia súc quan trọng như bò dê lạc đà lên đến hàng nghìn con.

Hai người đi qua từng ngôi nhà, từng cây hồ dương nghiêng nghiêng, đi tới ngoài ụ khói lửa đã sụp một nửa bên cạnh binh thành. Nơi này là tiểu viện mà Lữ Thịnh và Địch Văn đã sống ba năm.

“Pháp sư, ngài biết vì sao trên đời luôn có người phải tạo phản không?” Lữ Thịnh hỏi.

“Dã tâm, bất công, không sống nổi.” Huyền Trang nói ngắn gọn.

“Pháp sư nhìn quả nhiên thông thấu,” Lữ Thịnh cười nói. “Nhưng theo ta, thật sự say lòng người là sức hấp dẫn của sự sáng tạo. Tạo phản thành công liền có một quốc gia, có thể sáng tạo một đất nước mới tinh theo tâm ý của mình. Lớn đến thiên hạ, nhỏ đến tòa Ngọc Môn Quan này, đều là như thế. Lúc ta và Địch Văn vừa đến, liền nhìn thấy ước mơ tương lai của bọn ta trong quan ải tàn tạ hoang vắng to lớn này. Mấy năm nay bọn ta xây dựng nhà cửa, chiêu mộ lưu dân, phân chia tổ chức, chế tạo Ngọc Môn Quan thành một đất nước hoàn mỹ trong lòng bọn ta.”

Lữ Thịnh đẩy ra cửa tiểu viện, dẫn Huyền Trang đi vào.

Nhiều ngày không ở đây, trong viện cũng rất gọn gàng, có thể thấy có người thường xuyên đến quét dọn, thậm chí đàn gà trong chuồng gà còn đang kêu quang quác mổ mổ dưới đất.

Lữ Thịnh đầy mặt phiền muộn, nhẹ nhàng vuốt ve mỗi một thứ trong viện, dường như đang vuốt ve dấu vết Địch Văn từng tồn tại. “Từ sau khi ở Qua Châu được pháp sư vén mây mù, đột nhiên tỉnh ngộ, kí ức của ta và Khuê Mộc Lang mặc dù hợp hai làm một, không biết vì sao kí ức về Khuê Mộc Lang lại hơi lẫn lộn.”

“Chứng quỷ tà chính là như thế, người giống như một chiếc túi da, mỗi chiếc túi da chỉ có thể chứa một túi nước; ngươi nhỏ mực vào trong một túi nước, nó biến thành màu đen, nhưng vẫn là túi nước đó. Bây giờ nước lại biến thành trong, kí ức màu đen tự nhiên liền sẽ mờ nhạt,” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy, bây giờ trong trí nhớ của ta đều là những ngày cùng với Văn Nhi trong tiểu viện này,” Lữ Thịnh cười nói. “Pháp sư, ta cảm kích ngài nhất chính là điểm này, ngài giúp ta che lấp những kí ức tối tăm đó. Lúc hóa thành Khuê Mộc Lang, tất cả trong lòng ta đều là bạo ngược, chỉ muốn vui sướng phát tiết ra, thật sự không biết mấy năm nay Văn Nhi làm thế nào chịu đựng được. Ta nghĩ, kí ức tốt đẹp nhất trong lòng nàng cũng là tòa tiểu viện này!”

Lữ Thịnh không vào trong nhà mà ngồi xuống dựa vào cửa, ngơ ngác nhìn mặt trời lặn trên đại mạc.

“Pháp sư, ngày mai đại quân của Vương Quân Khả sẽ đến. Đêm nay ta muốn ở lại đây, giống như Văn Nhi vẫn đang ở đây,” Lữ Thịnh nói.

Huyền Trang thi lễ thật sâu, xoay người lặng lẽ rời đi.

Lữ Thịnh cứ thế ngồi im lặng, đến lúc mặt trời lặn xuống dưới đại mạc, hắn nhắm mắt lại chìm vào trong mơ, như đang chờ đợi người vợ hiền về nhà.

“Ù ù ù…”

Đêm hôm ấy Huyền Trang ngủ rất say, đến tận lúc tiếng kèn ù ù vang lên mới khiến ngài giật mình tỉnh lại. Ngài mở cửa đi ra ngoài, trong Ngọc Môn Quan hoàn toàn tĩnh lặng, gia súc, xe ngựa và bách tính hôm qua đều đã biến mất sạch sẽ. Ngài theo mã đạo đi lên tường thành, thấy trên sa mạc ngoài thành, đại quân vô biên vô hạn đang chậm rãi dàn ra trước mắt ngài! Phía trước đại quân có mười chiếc máy bắn đá hạng nặng, tay ném đá cao vút còn cao hơn cả Ngọc Môn Quan đang từ từ bị kéo xuống dưới rồi nhét đạn đá vào.

Lữ Thịnh đứng một mình ở bên khe bắn tên khắp nơi đều là những mảng vỡ, thấy Huyền Trang đã đến, lập tức cười nói, “Pháp sư dậy rồi à? Đang định mời ngài đến đây xem!”

“Thế tử và Ngư Tảo đâu?” Huyền Trang hỏi.

“Đêm qua hai người họ đã đi cùng với Phổ Mật Đề hộ tống bách tính đến thành ma quỷ rồi,” Lữ Thịnh đáp.

Vừa dứt lời đã nghe thấy tiếng kèn ù ù, đám quân tốt đập chốt gỗ, cánh tay đòn đột nhiên bật lên, ném túi đạn bay lên. Đạn đá nặng cả trăm cân vẽ ra một quỹ tích rõ ràng dưới ánh nắng sớm, đập về phía Ngọc Môn Quan.

Lữ Thịnh nói nói cười cười, không hề nhúc nhích, tiếp tục nói, “Máy bắn đá công thành, bây giờ không thấy nhiều nữa. Thật sự may mà Vương Quân Khả vượt vài trăm dặm sa mạc đưa tới.”

“Ầm ầm ầm…” Liên tiếp mười tiếng nổ, đạn đá đập vào trên tường quan ải, đỉnh nhà cửa, trong chướng thành, cả mặt đất đều đang chấn động. Hai ba quả đạn đá đập xung quanh tường thành, tường thành nhiều năm thiếu tu sửa ầm ầm sụp xuống, bụi đất đầy trời. Đất đá văng tung tóe khắp nơi.

Huyền Trang đứng không vững, suýt nữa ngã xuống, chỉ có Lữ Thịnh vẫn đứng vững vàng, lớn tiếng nói giữa âm thanh chấn động đầy trời. “Thực ra không cần sợ, ta đã từng nghiên cứu kỹ, muốn dùng máy bắn đá trực tiếp bắn trúng người thì chỉ có thể dựa vào vận may.”

“Đây không phải dùng để bắn người!” Huyền Trang nói lớn tiếng. “Mà là muốn phá hủy tầng phòng ngự của tường thành!”

“Ha ha.” Lữ Thịnh cười to. “Ngọc Môn Quan của ta hoàn toàn không có phòng ngự, ta ở đâu, đó chính là pháo đài Trường Thành không thể phá vỡ!”

Ầm ầm, Lữ Thịnh đang nói hào khí ngút trời, tường thành dưới chân sụp xuống một mảng lớn, hắn lảo đảo ngã xuống đất.

“Đổi bình mỡ đá!” Vị trí trung quân, Vương Quân Khả nhìn bóng người trên tường, nói lạnh lùng.

“Tuyên Ca Nhi.” Ngưu Tiến Đạt bên cạnh cau mày. “Trong thành dường như không có ai, không bằng sai binh lính tấn công xem.”

“Đúng vậy!” Thôi Đôn Lễ cũng nói. “Ngọc Môn Quan này rách nát như thế, khắp nơi đều là lỗ hổng, tội gì lại dùng máy bắn đá đập nữa.”

Vương Quân Khả lắc lắc đầu. “Ta vận chuyển máy bắn đá vài trăm dặm đến chính là vì không muốn đánh giáp lá cà với Khuê Mộc Lang và đám tinh tướng. Trước đó bọn ta giao phong mấy lần, ta biết rõ Khuê Mộc Lang thủ đoạn quỷ dị, sợ hắn sử dụng thủ đoạn gì đó chạy trốn. Dứt khoát từ cự li xa đập Ngọc Môn Quan thành biển lửa hoang tàn, chỉ cần hắn trốn ra, vây khốn giết chết trên sa mạc, yêu vật này liền không thể trốn được.”

“Vương công lo nghĩ rất phải.” Lệnh Hồ Đức Mậu nói xen vào. “Nghe Chiêm Nhi nói, lúc ở Thanh Đôn Thú, Khuê Mộc Lang này đã từng khống chế thần chí những thú binh đó, làm cho bọn chúng tấn công lẫn nhau. Chỉ cần có người liền sẽ có sơ hở, bắn phá từ cự li xa như vậy, xem hắn ngăn cản thế nào.”

Các vị gia chủ như Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương thúc ngựa đứng vòng quanh Vương Quân Khả, cảm xúc cuồn cuộn nhìn Ngọc Môn Quan rơi vào hủy diệt, trên mặt đều tràn ngập chờ mong. Ác mộng ba năm cuối cùng cũng phải kết thúc. Chỉ cần Khuê Mộc Lang hoặc nói là Lữ Thịnh chết, mặc dù bia mộ chí chưa thể tìm về, cũng coi như là kết cục có thể chấp nhận.

“Ầm ầm ầm…” Mười bình gốm đựng đầy mỡ đá bị đốt rồi ném vào Ngọc Môn Quan, lập tức cả tòa thành trì đều bốc cháy lên, lửa lớn đầy trời trên thành dưới thành.

Có điều ở nơi thế lửa không lan tràn đến, đám người Huyền Trang, Lữ Thịnh vẫn đứng ở đó không nhúc nhích.

“Xe nỏ!” Vương Quân Khả bị chọc giận. “Bắn cho ta! Chỉ cần bắn cho bọn chúng chạy trốn, trọng thưởng!”

Đám quân tốt vội vàng đẩy mấy chiếc xe nỏ tới, thành thạo đặt tên nỏ, quay bàn tời, bắt đầu ken két lên dây.

Đúng lúc này, từ trong quân trận phía sau có một đạo sĩ già cưỡi lừa chậm rãi đi đến.

Đạo sĩ đó để búi tóc, cắm một cây trâm gỗ, mặc một thân đạo bào, lắc lư đi qua hàng ngũ đại quân, lại không một người nào dám ngăn trở.

“Hầu chân nhân!” Vương Quân Khả thấy đạo sĩ đó, vội vàng ngồi trên ngựa ôm quyền, thần thái cực kì cung kính.

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu lại nhíu mày, đạo sĩ này tên gọi Hầu Ly, mấy ngày trước Vương Quân Khả vinh dự nhận phong quốc công và Đô đốc ở Qua Châu, người này cưỡi lừa đến đây chúc mừng. Vương Quân Khả quả thực tôn sùng ông ta đến trên trời, gần như là bảo sao nghe vậy, thậm chí là trên đường đến vây quét Ngọc Môn Quan cũng dẫn ông ta theo trong quân. Lão đạo sĩ này chỉ cần bấm đốt ngón tay tính toán, nói canh giờ không cát, Vương Quân Khả sẽ quả quyết ra lệnh cho đại quân chấm dứt tiến lên.

Có điều bây giờ trong triều đình sùng đạo là một tập tục, trọng thần triều đình đều thích kết giao với đạo sĩ, lập đàn tụng kinh, ngâm vịnh Chung Nam, việc này ngay cả Thôi Đôn Lễ cũng khó mà nói gì được.

“Thời gian đã đến rồi. Giờ Thìn thuộc thổ, dùng đạn đá bắn, đây là cho. Khuê Mộc Lang thuộc mộc, thổ sinh mộc, mộc sinh hỏa. Bây giờ đã vào giờ Tỵ, thuộc hỏa, dùng bình mỡ đá mà đốt, đây là lấy. Âm dương vòng đi vòng lại, cho đi rồi lấy về, yêu này tất bại,” Hầu Ly ung dung tự tại nói.

Đám Ngưu Tiến Đạt, Thôi Đôn Lễ và các vị gia chủ trợn mắt há mồm, vừa rồi Vương Quân Khả phét lác không biết ngượng về chiến lược không tiếp xúc của mình, lúc này mọi người mới biết, dùng máy bắn đá mà bắn chắc chắn là chủ ý của lão đạo sĩ này.

Vương Quân Khả lại vô cùng tin tưởng. “Vâng, nếu trong trận chiến này có thể bắt giết được Khuê Mộc Lang thì đều là nhờ vào công lão thần tiên chỉ điểm.”

Ngưu Tiến Đạt không thể chịu nổi nữa, đang định nói chuyện thì Thôi Đôn Lễ cười khổ kéo hắn một cái, nói nhỏ. “Ngưu công, Bành Quốc công hào hứng là được, cứ để hắn tùy tiện chơi đùa, dù sao trận chiến này cũng không thể thua được.”

Vương Quân Khả đang bừng bừng hứng thú nói, “Lão thần tiên, không bằng ngài tính toán xem, lần này Khuê Mộc Lang sẽ chết kiểu gì? Ôi, Lão Ngưu, Thôi Xá nhân và các vị gia chủ đừng ngại đặt cược, thắng thua một chút cho vui.”

Mọi người không khỏi cười khổ.

Hầu Ly cười to. “Tốt, vậy lão đạo liền tính xem.”

Hầu Ly nhắm mắt lại, bấm đốt ngón tay tính toán, đột nhiên kinh ngạc mở mắt ra, cau mày cân nhắc một lát rồi lại nhắm mắt bấm đốt ngón tay tính toán tiếp. Lần này ông ta tính rất lâu, vẻ mặt cũng càng lúc càng nghiêm nghị.

Vương Quân Khả hơi kinh ngạc. “Lão thần tiên?”

“Bành Quốc Công, mệnh cách của Khuê Mộc Lang đó tại sao lại đột nhiên dây dưa cùng với tiểu nương tử của Trương thị?” Hầu Ly mở mắt ra, vẻ mặt thắc mắc, lại quay đầu nhìn nhìn Trương Tệ.

Vương Quân Khả và Trương Tệ đại biến sắc mặt, Hầu Ly cũng có chút không xác định. “Để ta tính lại xem.”

Hầu Ly từ trong túi trên lưng lừa lấy ra năm mươi ngọn cỏ thi, lấy đại diễn số là năm mươi, sau đó rút bớt một ngọn, ngọn cỏ này là số ảo Thái Cực, có nhưng không cần, còn lại tổng số bốn mươi chín. Bốn mươi chín ngọn cỏ thi tùy ý tách ra hai tay, tay trái tay phải chính là tách ra thiên địa âm dương, tay phải tùy ý lấy ra một ngọn cài ở giữa ngón út và ngón áp út tay trái, kẹp một, là người- Đây chính là tách ra tam tài, sau đó lại hợp thành tứ tượng.

Mọi người căng thẳng nhìn, cỏ thi trong tay Hầu Ly tính toán tổ hợp, tính ra hào đầu tiên. Một quẻ có sáu hào, cần trải qua mười tám lần tính toán, nhưng khi tính toán lần thứ ba, một ngọn cỏ thi đột nhiên bị gãy. Da mặt Hầu Ly run run, một hồi lâu không nói.

“Lão thần tiên, thế nào rồi?” Vương Quân Khả run giọng nói.

“Nếu ta tính không sai, tiểu nương tử Trương thị lúc này đang ở trong Ngọc Môn Quan này!” Hầu Ly trầm giọng nói. “Hôm nay là đại kiếp nạn sinh tử của nàng, lão đạo hơi nóng lòng một chút, muốn tính ra cửa sinh của nàng, không ngờ lại bị thiên cơ ngăn cản!”

Vương Quân Khả lập tức sốt ruột. “Trương công, Điệu Nương không phải ở trong thành Đôn Hoàng sao?”

“Ta… ta cũng không biết!” Trương Tệ cũng hoảng lên.

“Mang đao tới!” Vương Quân Khả rống to, bộ khúc thân vệ lập tức cầm mạch đao của hắn tới.

Vương Quân Khả tóm lấy đao nắm chắc trong tay, thúc ngựa phi nhanh về phía Ngọc Môn Quan. Mọi người lập tức ồn ào, Ngưu Tiến Đạt vội vàng quát lên. “Chấm dứt tấn công!”

“Thế này… còn ra thể thống gì nữa?” Thôi Đôn Lễ tức giận nói. “Đường đường quốc công, sao lại bỏ mặc đại quân, tự mình xông lên chém giết? Thế này mà có sơ suất thì biết làm thế nào?”

“Ta đi.” Mã Hồng Đạt cầm một cây trường sóc lên, dẫn thân vệ liền đuổi theo Vương Quân Khả.

Trương Tệ cũng ngẩn ra nhìn, không nghĩ tới Vương Quân Khả lại coi trọng con gái mình như thế, ngay cả tính mạng cũng bất chấp. Ông ta âm thầm cảm thấy dường như có gì đó không đúng.

Vương Quân Khả xông tới dưới Ngọc Môn Quan, lúc này tường quan ải sớm đã bị đạn đá bắn cho tan hoang, khắp nơi là lỗ thủng. Vương Quân Khả thúc ngựa chạy qua lỗ thủng, thúc ngựa đi lên theo một sườn dốc sụp xuống, đi tới trên tường thành Ngọc Môn Quan. Trên tường thành khắp nơi đều là ngọn lửa đang cháy bập bùng, hắn vòng bên trái tránh bên phải, đi qua giữa những ngọn lửa, đột nhiên nhìn thấy một con Thiên Lang to lớn đang lẳng lặng ngồi trong lửa.

“Khuê Mộc Lang!” Vương Quân Khả giơ mạch đao chỉ vào con sói ấy, rống to. “Điệu Nương đang ở đâu?”

Khuê Mộc Lang chậm rãi bước ra từ trong ngọn lửa, không ngờ ngọn lửa hừng hực ấy lại không thể làm cho nó bị tổn thương dù chỉ một chút. Mắt Khuê Mộc Lang xanh lét nhìn Vương Quân Khả chằm chằm, đột nhiên hú lên một tiếng, Huyền Trang cùng Điệu Nương xuất hiện trên đỉnh chướng thành.

“Vô sỉ!” Vương Quân Khả hét lớn.

“Cũng như nhau thôi,” Khuê Mộc Lang nói. “Địch Văn đâu?”

Vương Quân Khả hai mắt phun lửa, lại không hề do dự. “Tốt, chúng ta trao đổi!”

Lúc này Mã Hồng Đạt dẫn thân vệ cũng đuổi theo đến nơi. Vương Quân Khả quay lại nói. “Hồng Đạt, ngươi đi xuống một chuyến, bảo Lệnh Hồ Chiêm đưa Địch Văn lên đây!”

Mã Hồng Đạt nhìn người phụ nữ đó, đoán có lẽ chính là Điệu Nương, lập tức liền hiểu được cục diện bây giờ, chần chừ nói, “Quốc công, Địch Xương và các gia chủ sĩ tộc cũng đang ở dưới thành…”

“Ta mặc kệ bọn chúng!” Vương Quân Khả nói lạnh lùng. “Hồng Đạt, việc này rất quan trọng với ta!”

Mã Hồng Đạt do dự một lát, dẫn người xuống tường thành, chạy về quân trận.

Mắt thấy xung quanh toàn là lửa cháy và đống đổ nát, không hề có người khác, Vương Quân Khả sắc mặt khó coi. “Làm sao ngươi biết Điệu Nương quan trọng với ta?”

Khuê Mộc Lang châm chọc. “Ta là chính thần trên trời, chuyện nhân gian làm sao có thể giấu được tai mắt ta?”

“Chính thần trên trời?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Ta giết người vô số, đến nay còn chưa giết chết thần linh, hôm nay liền để đao của ta nếm thử máu tươi của thần linh!”

“Ấu trĩ.” Khuê Mộc Lang nói lạnh nhạt.

Vương Quân Khả không muốn nói với hắn nữa. Hai người im lặng chờ đợi. Lần này đợi một mạch hơn nửa canh giờ, từ trên thành nhìn xuống, lờ mờ có thể thấy trước quân trận dường như đang tranh chấp. Vương Quân Khả liếc nhìn, trong lòng hắn rõ ràng, dùng Địch Văn đe dọa Khuê Mộc Lang thì không có gì, nhưng phải giao nàng cho Khuê Mộc Lang là sẽ động chạm đến vẩy ngược của đám sĩ tộc. Dù sao thì Khuê Mộc Lang bắt đi Địch Văn vẫn là nỗi nhục nhã lớn nhất của bọn họ, bây giờ người đã cứu về lại phải đưa đến là thế nào? Hai người đều quan tâm nhìn động tĩnh dưới thành, ăn ý dừng tay ngưng chiến.

Chỉ thấy trong quân trận đã có rối loạn, Mã Hồng Đạt điều quân tốt đến, dường như cưỡng chế đuổi đám gia chủ sĩ tộc này về doanh trại phía sau, chỉ chừa lại một mình Trương Tệ khó xử đứng yên tại chỗ. Ngay sau đó trong quân trận chạy ra hai con chiến mã, phi nhanh về phía Ngọc Môn Quan.

Khuê Mộc Lang rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, hai người đến chính là Địch Văn và Lệnh Hồ Chiêm.

Đến dưới đống đổ nát của tường thành, Địch Văn và Lệnh Hồ Chiêm xuống ngựa, leo lên đống đổ nát đi tới trên tường thành.

Địch Văn nhìn Khuê Mộc Lang, trong mắt lộ ra vẻ dịu dàng. “Khuê lang!”

“Khoan đã!” Vương Quân Khả dùng mạch đao chặn ở trước mặt Địch Văn, nhìn chằm chằm vào Khuê Mộc Lang. “Điệu Nương đâu?”

Huyền Trang cùng Điệu Nương từ dưới tường đi lên, Vương Quân Khả thấy Điệu Nương không việc gì, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cười lạnh lùng nói, “Thì ra pháp sư Huyền Trang cũng thành kẻ trộm cắp bắt con tin.”

“Nếu như trộm về được chính nghĩa nhân gian, bần tăng vui vẻ làm như vậy,” Huyền Trang nói.

Vương Quân Khả hừ một tiếng, không để ý đến ngài nữa. “Trao đổi con tin đi!”

Khuê Mộc Lang và Vương Quân Khả đứng đối mặt nhau cách nhau ba trượng, ở giữa có mấy đống lửa đang cháy. Địch Văn và Điệu Nương vòng qua ngọn lửa, phân biệt đi về hai phương hướng khác nhau. Hai người đi rất chậm, lại như trăng thượng huyền làm bầu không khí ngày càng đông cứng. Vương Quân Khả nheo mắt nhìn Điệu Nương từng bước đi tới, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, trong tay nắm chặt mạch đao. Trong tay Lệnh Hồ Chiêm lại nắm một cây cung, tay phải hơi rung động, dường như đang chậm rãi kéo dây cung.

Thân thể Khuê Mộc Lang chậm rãi co lại, chân sau cong lên, dường như sắp tung người lao ra.

Địch Văn và Điệu Nương cách ngọn lửa đi sát qua người nhau, tim Huyền Trang bắt đầu đập điên cuồng.

Trước quân trận, Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ nhìn chằm chằm Trương Tệ, nhìn đến mức cả người ông ta mất tự nhiên.

“Tệ công.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh nhạt. “Chuyện vừa rồi ngài cũng đã nhìn thấy, không trách sáu vị gia chủ đó nghi ngờ ngài. Từ lẽ thường mà nói, bất cứ một người nào cũng sẽ không mạo hiểm đắc tội sáu sỹ tộc lớn, cưỡng chế bắt con gái người khác làm con tin đến trao đổi con gái của ngài.”

“Chớ nói Vĩnh An và con gái ngươi còn chưa thành hôn,” Ngưu Tiến Đạt cũng nói. “Cho dù đã thành hôn, loại chuyện này sợ rằng cũng không ai dám làm ra.”

“Thôi Xá nhân, Ngưu công, chuyện hai vị nói lẽ nào ta lại không biết!” Trương Tệ cười khổ. “Thẳng thắn mà nói, chính ta cũng không có quyết tâm lớn như vậy, dùng con gái nhà khác đến đổi con gái của chính mình. Trương thị và Địch thị ở Đôn Hoàng cùng tồn tại bảy trăm năm, sau này còn sẽ cùng tồn tại hàng trăm hàng nghìn năm, ta tuyệt đối không muốn cùng bọn họ kết thành tử thù.”

Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ nhìn nhau một cái, xem ra đúng là Trương Tệ cũng không rõ vì sao Vương Quân Khả phải làm như vậy.

“Hầu đạo sĩ đâu?” Thôi Đôn Lễ nhìn nhìn hai bên, nhưng bóng dáng lão đạo sĩ kia đã biến mất. “Có lẽ lão đạo sĩ này biết nội tình.”

“Vừa nãy lúc các gia chủ tranh cãi, lão đạo sĩ đó cũng thấy vô vị, tự mình trở lại doanh trướng rồi,” Ngưu Tiến Đạt nói. “Tất nhiên là hắn biết, chỉ sợ không chịu nói thôi.”

Mọi người đều hơi phiền muộn, lúc này một thập trưởng trong doanh trướng chạy vội tới. “Báo Thôi Xá nhân, hậu doanh có người mời Xá nhân đến gặp.”

Thôi Đôn Lễ ngẩn ra một lát. “Ai?” .

“Không biết, chỉ nói mời Thôi Xá nhân nhất định phải đến.” Thập trưởng nhìn hai bên, nói nhỏ. “Người đó cầm thánh chỉ.”

Thôi Đôn Lễ và Ngưu Tiến Đạt biến sắc mặt, cầm thánh chỉ, nhưng chưa bày nghi thức, ngược lại bí mật hẹn gặp…

“Đây là mật chỉ!” Ngưu Tiến Đạt trầm giọng nói.

“Ta sẽ đi ngay.” Thôi Đôn Lễ nói quả quyết. “Xem chừng hôm nay chỉ sợ phải có đại sự xảy ra. Ngưu công, một khi có việc, ngài khống chế toàn quân!”

Ngưu Tiến Đạt gật đầu, vẻ mặt nặng nề.

Thôi Đôn Lễ lập tức quay đầu ngựa, theo thập trưởng đi xuyên qua quân trận, đi vào trong doanh trại.

Thập trưởng dẫn hắn đi tới doanh trướng của chính hắn, Thôi Đôn Lễ đẩy rèm ra đi vào doanh trướng, lại phát hiện một người đàn ông đang chắp hai tay sau lưng, ngắm một bức tranh treo ở trên giá gỗ, chính là đêm qua Thôi Đôn Lễ không ngủ được, vừa mới vẽ.

Nghe thấy có người đi vào, người đó xoay người, mỉm cười nhìn Thôi Đôn Lễ.

Thôi Đôn Lễ lập tức sững sờ. “Lý Tiến sĩ!”

Người này không ngờ lại là Lý Thuần Phong đã nhiều ngày không gặp! Đêm đó xảy ra biến cố Qua Châu, Lý Thuần Phong này nghe nói tụ tập cùng đám người Huyền Trang, Khuê Mộc Lang, sau đó không còn thấy bóng dáng nữa, Vương Quân Khả còn muốn truy bắt hắn, không ngờ hắn lại đi tới trong quân doanh!

“Thôi Xá nhân vẫn mạnh giỏi!” Lý Thuần Phong cười chắp tay.

Thôi Đôn Lễ hồ nghi nói, “Ngươi là khâm sai giữ mật chỉ?”

Lý Thuần Phong lấy ra một chiếc túi gấm từ trong tay áo, phía trên dùng sợi tơ vàng đỏ thêu một con rồng. “Là có mật chỉ, lại không phải cho Thôi Xá nhân, không cần mở ra nghiệm chứng chứ?”

“Đương nhiên không cần.” Thôi Đôn Lễ không nghi ngờ nữa, hắn thường xuyên phụng chỉ đi sứ, đương nhiên nhận ra đây quả thật là túi ngự dụng đựng thánh chỉ trong cung đình. “Lại không biết Lý Tiến sĩ là đến ban chỉ cho ai?”

“Người này là ai hiện tại còn chưa thể nói.” Lý Thuần Phong đáp. “Nhưng người đó có rất nhiều liên hệ đến chuyện trao đổi con tin trước quân hôm nay, nếu không làm rõ, thánh chỉ này của ta không có cách nào ban xuống được. Thôi Xá nhân, mật chỉ này là do Bệ hạ tự tay viết.”

Thôi Đôn Lễ lộ vẻ kinh hãi. Phần lớn thánh chỉ đều là do Trung thư tỉnh khởi thảo, Môn hạ tỉnh xét duyệt, sau đó sai khâm sai ban hành. Hoàng đế vòng qua Trung thư tỉnh đích thân viết chỉ, có thể nói là đại sự cực kì riêng tư lại cực kỳ quan trọng. Thánh chỉ này đừng nói là Thông sự xá nhân như Thôi Đôn Lễ, kể cả cầm đến chỗ Quận vương và Đô đốc các châu quận cũng phải nghe lệnh mà tuân theo.

Thôi Đôn Lễ không hề chần chừ. “Lý Tiến sĩ muốn ta làm thế nào?”

“Ta muốn biết vì sao Điệu Nương lại quan trọng với Bành Quốc công như thế!” Lý Thuần Phong trầm giọng nói.

“Chuyện này…” Thôi Đôn Lễ kinh ngạc, cười khổ nói. “Ta quả thực không biết.”

“Chuyện này phải làm rõ nhanh nhất có thể!” Lý Thuần Phong nói. “Nghe nói lão đạo sĩ Hầu Ly đó đã về trong trướng nghỉ ngơi, Thôi Xá nhân mời hắn tới đây, ta hỏi trước mặt cho rõ ràng!”

“Chuyện này…” Thôi Đôn Lễ lúng túng, hắn cũng phán đoán Hầu Ly biết nội tình, lại hơi do dự. “Lý Tiến sĩ, Hầu đạo sĩ địa vị siêu nhiên, Bành Quốc Công cực kì tôn sùng, nếu ông ta không muốn nói thì sao?”

Hai mắt Lý Thuần Phong bắn ra hàn quang. “Vậy thì bắt hắn lại tra hỏi!”

Trong lúc Địch Văn với Điệu Nương đi sát qua người nhau, Vương Quân Khả kẹp bụng ngựa, chiến mã đột nhiên lao ra. Vương Quân Khả hét lớn một tiếng, mạch đao trong tay chém về phía Địch Văn.

Khuê Mộc Lang hú dài một tiếng, thân thể như tia chớp bay lên, ôm Địch Văn định tránh sang một bên.

Vương Quân Khả sớm đã tính toán xong xuôi phản ứng của nó, cười lạnh một tiếng, mạch đao chém về phía sống lưng Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn đang ở giữa không trung, muốn tránh cũng không tránh được, mắt thấy một đao này sẽ có thể chém hai người thành bốn đoạn, đột nhiên trên không có một tiếng rít chói tai, cung tên trong tay Lệnh Hồ Chiêm bắn nhanh về phía cổ Vương Quân Khả! Vương Quân Khả không ngờ Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên trở giáo, hoảng hốt cúi người rụt đầu, mạch đao vung về phía sau, keng một tiếng, mũi tên bắn trúng mặt thanh mạch đao rộng rãi, văng ra chỗ khác.

Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn khó khăn né qua dưới đao, Vương Quân Khả tức giận điên cuồng, tiện tay lật mạch đao, một đao chém thẳng tới sau lưng Khuê Mộc Lang, xẹt một tiếng chém ra một vết máu dài.

Máu đen phun ra.

Uỵch, Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn lăn trên mặt đất, nhẹ nhàng thả Địch Văn nằm trên mặt đất.

Ba bên giao thủ mấy lượt giữa không trung, động tác mau lẹ, nhanh như sấm chớp, tất cả đều chỉ diễn ra trong nháy mắt.

Vương Quân Khả ghìm ngựa xoay người lại, phẫn nộ quát. “Lệnh Hồ Chiêm, ngươi muốn mưu phản à?”

Lệnh Hồ Chiêm nắm tay Điệu Nương, dẫn nàng tới xa xa. Trên mặt Điệu Nương lộ ra vẻ vui mừng, si ngốc nhìn hắn. Lệnh Hồ Chiêm cầm một mũi tên, đi về vị trí cũ rồi lạnh nhạt nói. “Từ hôn khế mà nói, Địch Văn vẫn là vợ ta. Ngươi tổn thương nàng trước mặt ta, là đang xem ta như không tồn tại?”

“Còn nhận ả là vợ ngươi sao?” Vương Quân Khả giận dữ. “Người phụ nữ này cùng Khuê Mộc Lang yêu nhau ba năm, ngươi tại sao lại cổ hủ như thế? Ta giết Khuê Mộc Lang là giúp ngươi báo thù!”

“Khuê Mộc Lang, tự ta sẽ giết; Địch Văn, ta cũng quyết không cho phép có người làm tổn thương tới nàng.” Lệnh Hồ Chiêm chậm rãi giương cung, vẻ mặt đắng chát. “Ta chính là một người phức tạp như thế. Tuy nói con người sống trên đời vốn đã tiến thoái lưỡng nan, nhưng dù bầu nhiệt huyết của ta có cạn kiệt, ta cũng quyết phải làm cho trời đất này trở nên hoàn mỹ vô khuyết, giống như ta mong muốn!”

Lúc này Khuê Mộc Lang cũng đã giao Địch Văn cho Huyền Trang, tứ chi bước đi tới giữa tường thành, ba người đứng thành thế chân vạc. “Lệnh Hồ Chiêm, ngươi phải báo thù, hôm nay chính là cơ hội cuối cùng.”

Lệnh Hồ Chiêm cười to. “Trời cao chiều ý người, nam nhi chinh chiến chết. Hôm nay ba người chúng ta sẽ kết thúc tất cả các loại ân oán, không chết không thôi!”

Vừa dứt lời, đột nhiên dây cung liên tiếp vang lên, hai mũi tên liên châu chia ra bắn về phía Vương Quân Khả và Khuê Mộc Lang! Khuê Mộc Lang lắc mình tránh ra, nhung Vương Quân Khả lại không may mắn như vậy, hắn vung đao đón đỡ, lại không ngờ một mũi tên này nhằm vào chiến mã dưới hông hắn. Mũi tên bắn thẳng vào bụng ngựa, chiến mã hí dài một tiếng ngã xuống.

Vương Quân Khả vội vàng xoay người xuống ngựa, vung đao lao về phía Lệnh Hồ Chiêm, không nén được giận. “Ta giết ngươi trước!”

Lệnh Hồ Chiêm chạy giữa những ngọn lửa, vù vù vù giương cung bắn nhanh. Vương Quân Khả vung đao đón đỡ, cuối cùng vẫn trúng một mũi tên vào ngực, may mà mặc áo giáp, đâm vào thịt không sâu. Vương Quân Khả liều mạng trúng tên, kéo gần khoảng cách, vung đao chém như tia chớp. Lệnh Hồ Chiêm ném xuống cung tên, dùng mũi chân hất trường sóc dưới đất lên đâm tới. Keng keng keng, hai bên vừa mới giao phong đã vô cùng thảm thiết, trên người Lệnh Hồ Chiêm liên tiếp trúng đao, bị chém lá giáp bay tán loạn, trên người xuất hiện hai vệt máu, lảo đảo lui lại.

Nhưng Vương Quân Khả cũng không dễ chịu, bị Lệnh Hồ Chiêm đâm trúng một sóc, máu chảy như trút.

Vừa mới giao thủ, hai người một thú tất cả đều đã bị thương. Khuê Mộc Lang cũng cực kì kiêu ngạo, hoàn toàn không cùng Lệnh Hồ Chiêm liên thủ tấn công Vương Quân Khả, thấy hai người tách ra mới lắc người lao thẳng tới.

Vương Quân Khả vội vàng thay đổi thế đao, cùng Khuê Mộc Lang liều mạng mấy chiêu, liên tiếp thụt lùi.

Đột nhiên trước mắt Khuê Mộc Lang có mũi sóc lóe lên, trường sóc của Lệnh Hồ Chiêm đâm tới. Thân thể Khuê Mộc Lang lóe lên, không ngờ lại biến mất tại chỗ. Lệnh Hồ Chiêm đang kinh ngạc, bỗng một ngọn lửa bên cạnh hắn đột nhiên sáng bừng, không ngờ đó là Khuê Mộc Lang đang lao ra từ trong ngọn lửa, vuốt sói chém vào trên vai Lệnh Hồ Chiêm. Rắc một tiếng, vuốt sói bổ nứt đầu hổ trên vai Lệnh Hồ Chiêm, còn kèo theo cả một khối máu thịt.

Lệnh Hồ Chiêm kêu thảm một tiếng, trước mắt ánh đao loang loáng, lại là Vương Quân Khả nhân cơ hội đánh lén. Lệnh Hồ Chiêm vội vàng nắm lưỡi sóc cản, nhưng không đỡ được sức mạnh to lớn. “rắc” một tiếng, cả lưỡi sóc nứt vỡ thành mấy mảnh. Hắn bị mạch đao bổ thẳng vào ngực, kính hộ tâm trên minh quang khải giáp vỡ vụn, cả người bay ra ngoài hơn một trượng, phun ra một ngụm máu, không bò lên được nữa.

Vương Quân Khả đánh lén đắc thủ, lại không ngờ sau lung đau nhức, bị Khuê Mộc Lang nhân cơ hội đánh lén.

Hắn gầm lên một tiếng, kéo đao chém lại. Thân thể Khuê Mộc Lang lóe lên rồi biến mất. Vương Quân Khả hoành đao trước ngực, đề phòng trái phải.

Lệnh Hồ Chiêm giãy giụa đứng dậy, vung sóc đâm về phía một đống lửa. Ầm một tiếng, Khuê Mộc Lang lăn ra. Ba bên kịch chiến giữa đống đổ nát trên tường, lửa cháy hừng hực, bụi đất đầy trời, thân hình đan xen cực nhanh, Huyền Trang, Địch Văn và Điệu Nương đứng xa xa nhìn, gần như không nhận ra bóng người. Chỉ nghe thấy trong ánh lửa và khói bụi vang lên từng tiếng kêu đau đớn, thỉnh thoảng có máu tươi bay ra, có màu đỏ, có màu đen.

Đúng lúc này, đột nhiên Mã Hồng Đạt thúc ngựa chạy lên đống đổ nát, hét lớn. “Quốc công, Thôi Đôn Lễ bắt Hầu thần tiên rồi!”

Vương Quân Khả gầm lên giận dữ, thảm hại hết sức từ trong ngọn lửa lùi ra. Khuê Mộc Lang và Lệnh Hồ Chiêm cùng tới tấp hiện thân, ba người đều toàn thân là máu, Khuê Mộc Lang da sói lật ra, bị xé rách vô số lỗ, Lệnh Hồ Chiêm áo giáp vỡ vụn, máu chảy như trút.

“Chuyện gì?” Vương Quân Khả hét lớn. “Vì sao hắn lại bắt Hầu thần tiên?”

“Thuộc hạ không biết!” Mã Hồng Đạt nói lớn tiếng.

“Đi!” Vương Quân Khả xoay người đi luôn.

Điệu Nương và Địch Văn sốt ruột chạy tới, đúng lúc này Vương Quân Khả đột nhiên kéo đao vặn người, một đao chém về phía Địch Văn. Địch Văn hét lên một tiếng, Khuê Mộc Lang cách xa, tung người mà đến đã không còn kịp nữa. Lệnh Hồ Chiêm kinh hãi nhào tới, chặn ở trước người Địch Văn, giơ trường sóc lên ngăn cản, rắc một tiếng, mạch đao nặng ba mươi cân chém gãy cán sóc, chém lên trên người Lệnh Hồ Chiêm. Lệnh Hồ Chiêm kêu to một tiếng, ngã lăn xuống đất.

“Cửu Lang…” Điệu Nương khóc lóc chạy tới, lại bị Vương Quân Khả tóm lấy, xoay người lôi đi.

Điệu Nương giãy giụa, bị hắn kéo xuống sườn dốc, ném lên trên lưng ngựa. Vương Quân Khả và Mã Hồng Đạt cũng nhảy lên ngựa, kèm Điệu Nương thúc ngựa rời đi.

Huyền Trang chạy đến, cố gắng che vết thương cho Lệnh Hồ Chiêm, lại phát hiện nửa thân thể hắn gần như đã bị xé ra, giờ đang hấp hối. Địch Văn ngơ ngẩn một hồi lâu rồi chậm rãi đi tới, thân thể mềm nhũn, cuối cùng ngã bệt xuống bên cạnh hắn. “Lệnh Hồ lang quân…”

Lệnh Hồ Chiêm nằm trong đống đổ nát, ánh mắt tan rã, nhưng lại cười khổ. “Ba năm trước ta đã biết… đời này sớm muộn gì ta cũng sẽ phải chết vì nàng, trời cao quả nhiên là chiều ý người…”

“Xin lỗi!” Địch Văn vừa khóc vừa nói. “Ngươi không nên cứu ta, vì sao không cho ta chết?”

“Nàng… cũng là một người cơ khổ. Ta đau khổ, chẳng lẽ nàng liền hạnh phúc sao?” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm nói. “Mối nghiệt duyên này của chúng ta, tóm lại là phải có một người chết, một người khác mới được giải thoát. Không phải ta, mà chính là nàng. Trong nháy mắt vừa rồi, ta đã nghĩ cứ lăng lặng đứng như vậy, để nàng chết là được, bởi vì bên cạnh ta còn có Điệu Nương chờ ta. Điệu Nương đang chờ ta tới dắt tay nàng ấy, cùng ở bên nhau đến tận lúc đầu bạc răng long. Nhưng ta đột nhiên nhớ đến ba năm nay, dáng vẻ của nàng ngày đêm xuất hiện trong giấc mơ của ta, cô đơn, yếu đuối, lẻ loi và sợ hãi; ta đã vô số lần nghe thấy nàng gọi tên ta, cầu xin ta cứu nàng. Lúc đêm khuya thanh vắng, không biết bao nhiêu lần ta đã từng hứa hẹn với nàng rằng ta sê cứu nàng, sẽ dùng cả tính mạng này để bảo vệ nàng. Nàng đả thay đổi rồi, nhưng chẳng lẽ kết cục là ta cũng phải phản bội chính mình trước kia để mà chật vật chạy trốn sao?”

Địch Văn bật khóc nức nở, lúc này Khuê Mộc Lang đã biến trở về dáng vẻ của Lữ Thịnh, trên y bào cũng toàn là máu tươi, bước chân lảo đảo đi tới, quỵ xuống đất.

“Lệnh Hồ huynh…” Lữ Thịnh nhìn hắn, sắc mặt phức tạp.

“Ngươi rất vui vẻ đúng không?” Lệnh Hồ Chiêm bình tĩnh nhìn hắn. “Có thể vĩnh viễn có nàng rồi.”

“Không!” Lữ Thịnh lắc đầu thê lương. “Tuổi thọ của ta đã hết, chúng ta đều không phải người thắng.”

Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc, đột nhiên cười to, máu tươi chảy ra từ trong miệng và vết thương. “Tạo hoá trên trời quả nhiên thú vị, mỗi người chúng ta đều làm kẻ phụ lòng!”

Lệnh Hồ Chiêm giãy giụa giơ tay lên, vuốt ve khuôn mặt Địch Văn, để lại một vệt máu trên gương mặt mịn màng của nàng.

“Khói lửa phương bắc chiếu Cam Tuyền, phi tướng Trường An ra Kỳ Liên. Tê Cừ ngọc kiếm lương gia ấy, ngựa trắng cương vàng thiếu niên này…” Đôi mắt Lệnh Hồ Chiêm trở nên thất thần, chăm chú nhìn lên bầu trời xanh ở trên đại mạc, lẩm bẩm đọc, dường như trước mắt hắn đang luân hồi lại cả cuộc đời của mình ở kiếp này. “Ta sáu tuổi luyện kiếm, bảy tuổi học binh pháp, mười chín tuổi chém tương đoạt cờ, cuối cùng lại phải chết vì một người phụ nữ, cuộc đời ấy mà…”

Lệnh Hồ Chiêm rơi nước mắt, nở nụ cười rồi chậm rãi nhắm mắt lại.

Chương 33
Ta, Khuê Mộc Lang đến ứng Mão rồi!

Vương Quân Khả toàn thân máu tươi, xách mạch đao xông vào đại trướng của Thôi Đôn Lễ, lại thấy Hầu Ly búi tóc tán loạn, đạo bào bẩn thỉu uể oải nằm trên mặt đất, Thôi Đôn Lễ và Lý Thuần Phong đang đứng ở giữa đại trướng, lẳng lặng chờ chính mình.

“Hầu thần tiên!” Vương Quân Khả cực kì hoảng sợ, vội vàng nâng Hầu Ly dậy, thấy trên người ông ta không hề có vết thương, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, căm tức nhìn hai người. “Các ngươi có ý gì?”

“Không có ý gì.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh nhạt. “Lão đạo sĩ này hành sự bí hiểm, mời hắn đến hỏi han một phen.”

“Hỏi han?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Đây là hỏi han? Còn có tên Lý Thuần Phong này! Ngay từ lúc ở Qua Châu, hắn đã cấu kết với đám nghịch tặc ba người Lý Diễm, Lý Thiền và Huyền Trang, sau đó trốn thoát không biết tung tích. Thôi Xá nhân lại đàng hoàng mời hắn vào trong trướng, chẳng lẽ không nên cho ta một lời giải thích sao?”

“Bành Quốc công,” Thôi Đôn Lễ nghiêm mặt nói. “Lý Thuần Phong và Huyền Trang không phải nghịch tặc. Hôm đó ta bị Lý Diễm bắt là do bọn họ tưởng ngài muốn mưu phản, đến báo tin cho Lý Diễm, bị Lý Diễm đuổi bắt. Hai người này là người trung nghĩa!”

Vương Quân Khả hung ác trợn mắt nhìn hai người, không nói một lời, dìu Hầu Ly lên định đi.

“Không thể đi!” Hẫu Ly đột nhiên nói. “Vừa rồi ta bị ép nói ra chuyện bói toán cho Điệu Nương.”

Tay Vương Quân Khả run lên, suýt nữa ném Hầu Ly xuống đất. Hắn ngơ ngác nhìn Hầu Ly một cái, đột nhiên thở dài buồn bã, chậm rãi quay lại nhìn chằm chằm Thôi Đôn Lễ và Lý Thuần Phong.

“Thì ra các ngươi động Hầu thần tiên, mục tiêu là ta!” Vương Quân Khả nói uy nghiêm.

Lý Thuần Phong cười nói, “Bành Quốc Công dã tâm bừng bừng, thật là làm người ta kính nể, không ngờ lại muốn làm vương khác họ của Đại Đường!”

Lời này vừa nói ra, bên trong đại trướng hoàn toàn tĩnh lặng, dường như có sấm sét đang im hơi lặng tiếng tụ tập ở đây.

Thì ra sau khi Thôi Đôn Lễ mời Hầu Ly tới, hai người tiến hành ép hỏi ông ta. Hầu Ly thà chết không chịu thừa nhận, cuối cùng Lý Thuần Phong phải dùng thủ đoạn với ông ta. Hắn tìm ra một chiếc hộp sứ từ trên người Hầu Ly, bên trong có cổ trùng ông ta đang nuôi. Lý Thuần Phong lấy ra mấy con định nhét vào trong lỗ mũi Hầu Ly, ông ta lập tức sợ đến mức hồn phi phách tán. Hầu Ly đã quá rõ ràng về uy lực của cổ trùng này, nó ăn tuỷ não người, đẻ trứng trong đầu người; để nuôi dưỡng cổ trùng phải để nó ăn tất cả máu thịt, sức ăn mạnh mẽ đến mức có thể lập tức biến một người sống sờ sờ trở thành cương thi.

Hầu Ly đành phải khai nhận.

Hầu Ly này vốn là đạo sĩ Chung Nam, ba năm trước dạo chơi Đôn Hoàng, vừa khéo gặp Vương Quân Khả dâng rượu tế tổ. Hầu Ly bấm đốt ngón tay tính toán, không ngờ lại có thể tính ra ba đời tổ tiên của Vương Quân Khả không sai chút nào, Vương Quân Khả coi là người trời. Sau đó Hầu Ly rời khỏi Đôn Hoàng tiếp tục dạo chơi thiên hạ, nửa năm trước một lần nữa đi tới Đôn Hoàng, Vương Quân Khả như giành được chí bảo, đón Hầu Ly vào đạo quán duy nhất của thành Đôn Hoàng là Huyền Thông quán phụng dưỡng.

Vương Quân Khả mỗi lần gặp phải nghi nan đều đến tìm Hầu Ly bói toán, Hầu Ly am hiểu dùng cỏ thi tính toán thiên cơ, phá giải đủ loại hoàn cảnh khó khăn cho Vương Quân Khả. Biết nhau đã đủ lâu, Vương Quân Khả liền thổ lộ nội tâm với Hầu Ly, nói với ông ta rằng tâm nguyện lớn nhất của hắn trong cuộc đời này chính là từ đời này của mình đã có thể lập nên môn phiệt sĩ tộc, làm cho con cháu Vương thị đời đời huy hoàng.

Hầu Ly liền mở quẻ lớn xem bói cho Vương Quân Khả, tổng cộng bói toán chín quẻ, dùng bốn trăm năm mươi ngọn cỏ thi, một quẻ sáu hào mười tám biến; ông ta hao phí ba ngày ba đêm, dùng đến một trăm sáu mươi hai biến, cuối cùng nhìn trộm thiên cơ, tính ra mệnh cách ba đời sau của Vương thị.

Lý Thuần Phong nói tới đây, cười nói, “Lão đạo sĩ này quả thật là có chút thủ đoạn, xem bói cỏ thi quá gian nan, ngay từ thời Lưỡng Hán liền ít có người dùng, người này lại có thể lấy cỏ thi đồng thời tính toán chín quẻ lớn, xem trộm mệnh trời, cũng là hiếm thấy!”

“Có điều.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh lùng. “Bành Quốc Công, mệnh cách đã bị phá rồi, cuộc đời này liền nên tuân thủ lễ của bề tôi, nhìn trộm mệnh trời, cưỡng ép bổ sung mệnh cách giống như ngài, thật sự là không phù hợp khuôn phép!”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng, lại không nói một lời.

Thì ra căn cứ vào kết quả xem bói, đời này của Vương Quân Khả vốn có mệnh phong vương, nhưng lúc tuổi trẻ mệnh cách bị phá, đời này ông ta đã không thể bù đắp toàn vẹn, dù vậy vẫn có thể nghĩ cách bù đắp trên người con nối dõi. Vương Quân Khả lập tức trở nên cuồng nhiệt, cuộc đời này của mình không ngờ lại có hi vọng phong vương! Vương, thông thường mà nói, là chi Thân vương và Quận vương trong chín bậc phong tước. Anh em của Hoàng đế và Hoàng tử đều phong Thân vương, anh em thân tộc của Hoàng đế và con trai Hoàng thái tử phong Quận vương. Ví dụ như Lý Diễm là anh họ của Lý Thế Dân, vì vậy được phong tước Quận vương.

Đây là vương cùng họ, còn có vương khác họ.

Đơn giản mà nói, không phải hoàng tộc mà có thể phong vương chính là vương khác họ.

Đại Đường phong vương khác họ cực kì thận trọng, thời Vũ Đức khai quốc từng phong mấy quần hùng thời Tùy mạt làm vương khác họ, ví dụ như La Nghệ ở U Châu năm ấy được phong làm Yên Quận vương, Đỗ Phục Uy ở Giang Hoài được phong làm Sở Vương, Lý Quỹ ở Hà Tây được phong làm Lương Vương, Thượng thư lệnh Hồ Đại Ân của Đậu Kiến Đức được phong làm Định Tương Quận vương. Nhưng đây chỉ là kế sách dụ dỗ của Đại Đường khi ấy để thu phục quần hùng, sau đó những vương khác họ này hoặc chết trận, hoặc bị xử tử, đến nay triều đình còn không có trường hợp nào phong vương khác họ. Triều Trinh Quán, Uất Trì Kính Đức và Trưởng Tôn Vô Kỵ là người có công lao lớn nhất, đã là thượng đỉnh của bề tôi, cũng chỉ được phong tước vị Quốc công, một người là Ngô Quốc công, một người là Triệu Quốc công.

Về cơ bản mà nói, Quốc công đã là bậc cuối trong phong thưởng của triều đình, vậy mà chí hướng của Vương Quân Khả lại là muốn phong vương!

“Hầu Ly này cũng mơ tưởng hão huyền, rõ ràng lại dự định tăng thêm số mệnh trên người con trai ngươi để bù đắp cho mệnh cách của ngươi.” Lý Thuần Phong xuất thân phái Lâu Quan, đối với những thủ đoạn này đương nhiên rõ như lòng bàn tay. “Thủ đoạn bổ mạng ngược hướng này ta cũng là lần đầu tiên nghe nói, có điều thật sự có đạo lý. Con trai ngươi Vương Vĩnh An mới hai mươi mốt tuổi, còn chưa làm quan, vận thế dễ biến động. Dựa theo suy nghĩ của Hầu đạo sĩ, nếu có thể bù đắp mệnh cách của Vương Vĩnh An để trở thành Thế tử của vương gia, phụ thân của hắn, cũng chính là Vương Thứ sử ngươi, tự nhiên sẽ là Quận vương.”

“Đây không phải mơ tưởng hão huyền. Rõ ràng là chuyện có thể thực hiện được!” Hầu Ly lại hơi tức giận, dường như Lý Thuần Phong đã sỉ nhục trí tuệ của ông ta. “Thiên địa nhân là âm dương phân tách mà ra, muốn bù đắp mệnh cách của một người, tự nhiên trước hết phải bù đắp âm dương. Ta liền mang ngày sinh tháng đẻ của Vương lang quân đi khắp cả Hà Tây, không ngừng tìm nữ tử theo tính toán có thể bù đắp bát tự của hắn. Chỉ cần có thể tìm được nữ tử này, Vương lang quân phu thê âm dương bù đắp lẫn nhau, tự nhiên có thể được việc.”

“Cho nên ngươi liền tìm được Điệu Nương, con gái của Trương Tệ?” Thôi Đôn Lễ lạnh lùng nói.

“Hê! Ta tìm trọn nửa năm mới tìm được nàng, mệnh cách cực giai, vừa bù đắp với Vương lang quân, đời này lại có mệnh làm vương phi!” Hầu Ly cười lạnh lùng. “Hơn nữa điều này đối với Trương thị cũng là một chuyện tốt, Trương thị mặc dù là sĩ tộc Đôn Hoàng, so với năm họ Hà Đông lại không là cái gì, có thể thông hôn với Quận vương tự nhiên cũng có thể tăng lên môn phiệt của Trương thị.”

Vương Quân Khả nhất quyết hỏi cưới con gái Trương thị, không tiếc khai chiến với toàn bộ sĩ tộc Đôn Hoàng vì chuyện này, Thôi Đôn Lễ và Lý Thuần Phong từ lâu vẫn không hiểu về hành vi điên cuồng ấy của hắn, hôm nay mới biết không ngờ lại là bị lão đạo sĩ này kích động.

“Đây không phải kích động.” Hầu Ly cũng có chút bản lãnh, rõ ràng lại đọc được ý nghĩ trong lòng hai người. “Ngươi xem, Vương công vốn chỉ là một Huyện công, sau khi kết thân với con gái Trương thị, còn chưa đón qua cổng liền lập tức thăng lên quốc công. Chờ đến sau khi đón dâu, sao biết không thể phong vương?”

Thôi Đôn Lễ lại hít một hơi khí lạnh, chuyện này đích xác quỷ dị, kết quả thực tế cũng đúng như tính toán của Hầu Ly. Không trách được Vương Quân Khả lại để tâm đến Điệu Nương như thế, thậm chí không tiếc tính mạng cũng phải cứu nàng về.

Vương Quân Khả nhìn chằm chằm hai người, nói lạnh nhạt. “Nguyên do sự tình hai vị đều biết rồi, ta cũng không che giấu nữa. Vương mỗ kiếp này nhất định phải phong vương, lập nên môn phiệt Vương thị Thạch Ngải! Nhưng bất kể hôm nay ta phong quốc công hay là sau này phong vương đều là một đao một thương trên sa trường giành lấy, không hề có mảy may bất trung với triều đình. Hai vị cần gì phải ép buộc quá đáng?”

Thôi Đôn Lễ nhíu mày, đang định nói chuyện, lại nghe thấy Lý Thuần Phong cười lạnh lùng. “Quốc công này là dựa vào ngươi một đao một thương giành được, hay là dựa vào ngươi dụ dỗ Lý Diễm tạo phản mà lừa gạt được?”

Thôi Đôn Lễ vừa nghe liền biết không tốt, quả nhiên Vương Quân Khả yên lặng một lát, cuối cùng Cạch một tiếng cầm mạch đao lên. “Đây chỉ là những lời bôi nhọ của nghịch tặc Lý Diễm trước khi chết, không nghĩ tới các ngươi lại tin là thật. Các ngươi đều là cận thần bên cạnh Bệ hạ, đã nghi ta trước, hôm nay liền không cần rời khỏi đại trướng này nữa. Một thông sự xá nhân tòng lục phẩm cùng với một Tiến sĩ chú cấm tòng bát phẩm chết ở trong quân, ta còn có thể lo liệu được!”

Vương Quân Khả hành sự cực kì mạnh mẽ quả quyết, tiếng nói vừa dứt, một đao bổ xuống. Lý Thuần Phong bấm tay bắn ra một đám bột trắng. Vương Quân Khả biết người này quỷ dị, vội vàng kéo Hầu Ly thụt lùi vài bước đến cửa đại trướng, đẩy Hầu Ly ra ngoài trướng. Đột nhiên Vương Quân Khả ngẩn ra, bên ngoài đại trướng, đám người Ngưu Tiến Đạt, Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ đứng thành một vòng, ánh mắt phức tạp nhìn hắn. Hai mắt Lệnh Hồ Đức Mậu còn đỏ rực, nghiến răng nghiến lợi.

Vương Quân Khả toàn thân lạnh buốt, hắn biết chính mình đã rơi vào một âm mưu to lớn!

“Lão Ngưu… Lão Ngưu…” Vương Quân Khả hoảng hốt nhìn Ngưu Tiến Đạt, hét lớn. “Là ai đang hại ta?”

“Tuyên Ca Nhi.” Ngưu Tiến Đạt thở dài thất vọng. “Ngươi từ nhỏ đã thông minh, thông minh hơn ta và Thúc Bảo, Giảo Kim, nhưng mà… làm sao có thể dựa vào chút khôn vặt đó để tìm kiếm vương hầu khanh tướng? Dựa vào xúi giục dụ dỗ một vị Quận vương mưu phản để cướp lấy công lao lại càng là bất nhân bất nghĩa!”

“Nói xằng nói bậy!” Vương Quân Khả điên cuồng hét lên. “Quốc công của ta là một đao một thương đánh ra! Thời Đại Nghiệp, ta khỏi nghĩa phản Tùy, đến nhờ cậy Ngõa Cương đánh đông dẹp bắc; sau khi quy thuận Đại Đường, ta có mười ba người đánh tan một vạn binh mã của Vương Thế Sung; ở Hổ Lao Quan dùng một nghìn kỵ binh đánh tan đại tướng Trương Thanh Đặc dưới trướng Đậu Kiến Đức; ta thủ Minh Châu năm ngày năm đêm, chống cự bốn vạn đại quân của Lưu Hắc Thát; ta ở Đôn Hoàng đại phá Đột Quyết, chém địch hai nghìn, công lao của ta cao như núi!”

“Tuyên Ca Nhi, ngươi sai rồi!” Ngưu Tiến Đạt hai mắt rưng rưng. “Ngươi vẫn cho rằng triều đình đối xử lạnh nhạt với ngươi, nhưng công lao trước kia, triều đình vẫn không thiếu phong thưởng. Ngươi vẫn cho rằng mình thấp hơn người khác, nhưng ngươi lại cũng cao hơn vô số người. Năm Vũ Đức thứ tư ngươi đã là Huyện công, tước vị của ta đến nay vẫn là Ngụy Thành nam, thì đã làm sao? Mọi người có cơ hội của chính mình, không cần gượng ép, chúng ta từng đao từng thương thiết thực kiếm về là được.”

“Đó là do ngươi ngốc!” Vương Quân Khả hét to. “Ngươi chính là loại trâu hoang chỉ biết cặm cụi kéo cày thôi! Ta không phải! Ta càng không cam lòng! Ngươi biết khi còn trẻ ta hâm mộ ai nhất không? Chính là Vương thị Thái Nguyên kia. Thời loạn thế ta ăn không đủ no, nhưng bọn chúng lại có thể quần áo lụa là, thơ từ văn chương. Ta từ thời Tùy mạt đánh ra một chức vụ Thứ sử tứ phẩm, sau khi ta chết, con trai ta chỉ có thể phong ấm chính bát phẩm? Đến cháu trai ta chỉ có thể được phong tòng cửu phẩm? Không, ta phải làm cho con cháu ta vĩnh viễn không còn lặp lại vận mệnh của ta lúc thiếu niên, ta phải làm cho con cháu ta đời đời phú quý, cùng vinh với nước. Ta phải lập nên môn phiệt Vương thị, muôn đời bất hủ! Ta mặc kệ là một đao một thương hay âm mưu xảo quyệt, kiếp này ta nhất định phải làm vương khác họ độc nhất vô nhị từ thời Trinh Quán tới nay!”

“Điên rồi! Người này đúng là điên rồi!” Lúc này Lệnh Hồ Đức Mậu đã biết con trai chết trong tay hắn, căm hận hắn thấu xương, nghiến răng nghiến lợi nói.

“Lão Ngưu!” Vương Quân Khả xách mạch đao trong tay lên chỉ, bộ mặt dữ tợn. “Hôm nay ta dám giết thần trên Ngọc Môn Quan, liền dám ở trong quân doanh này giết người. Ngươi là huynh đệ tốt của ta, nhưng nghìn vạn lần chớ ngăn cản ta.”

“Giật dây Quận vương tạo phản, mưu hại khâm sai, giết con trai ta, nuôi dưỡng yêu đạo mưu đoạt vương vị, có lòng không thần phục đế vương. Trời không phạt ngươi, pháp lệnh triều đình cũng không tha cho ngươi được!” Lệnh Hồ Đức Mậu lớn tiếng hét lên giận dữ.

Hai mắt Vương Quân Khả đỏ rực nhìn mọi người, thấy quân tốt xung quanh càng ngày càng nhiều, mỗi người trên mặt đều lộ vẻ khinh thường, thậm chí những thuộc hạ thân tín như Mã Hồng Đạt và Triệu Bình cũng nhìn hắn như người lạ. Hắn dần dần tỉnh táo lại, lập tức quát to một tiếng, một đao chém hai tên quân tốt xuống ngựa, nhảy lên lưng ngựa, đưa tay kéo Hầu Ly lên trên lưng ngựa sau lưng, thúc ngựa phi nhanh mà đi.

Vương Quân Khả uy vọng rất lớn, lại võ nghệ cao cường, đám người Ngưu Tiến Đạt không lên tiếng, không một người nào dám ngăn cản, không ngờ lại tránh ra một lối đi, để hắn chạy vào sâu trong đại doanh.

“Ngưu công!” Lệnh Hồ Đức Mậu trợn rách khóe mắt. “Thứ cặn bã này, phải thả hắn đi hay sao?”

Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ nhìn nhau một cái, đột nhiên Trương Tệ quát to một tiếng. “Hỏng rồi!”

Mọi người nhìn lại, thấy Vương Quân Khả chạy đến bên cạnh một chiếc lều, vung đao xé rách lều xông vào, sau đó bắt được một người phụ nữ đang bị trói gô trong lều, ném lên lưng một con ngựa bên ngoài lều, dắt ngựa cùng Hầu Ly chạy đi.

Người phụ nữ đó chính là Điệu Nương vừa được cứu về! Trương Tệ nhanh chân đuổi theo.

Ngưu Tiến Đạt giận tím mặt. “Vương Quân Khả, ngươi quá đáng rồi đấy!”

Ngưu Tiến Đạt lập tức ra lệnh một tiếng, dẫn việt kỵ phi nhanh mà đi. Lệnh Hồ Đức Mậu mừng rỡ, hô. “Các vị gia chủ, cho ta mượn bộ khúc, nếu giết được Vương Quân Khả, Lệnh Hồ thị ta nhất định báo đáp hậu trọng!”

Địch Xương xúc động đáp ứng, đám gia chủ cũng bị một loạt thủ đoạn quỷ quyệt tàn nhẫn của Vương Quân Khả làm sợ hãi, biết hôm nay phải chém người này, nếu không hậu hoạn vô cùng, lập tức ra lệnh cho bộ khúc của gia tộc sáp nhập lại, cùng với đám người Ngưu Tiến Đạt đuổi theo.

Thôi Đôn Lễ bây giờ mới bình tĩnh lại, thấy trên mặt Lý Thuần Phong lộ ra nụ cười, lập tức nổi giận. “Lý Tiến sĩ, đây đều là mưu kế của ngươi sao?”

Lý Thuần Phong cười khổ. “Ta há có bản lãnh này, trong nháy mắt hủy diệt một quốc công? Tự nhiên là có một người khác!”

“Ai?” Thôi Đôn Lễ hỏi.

Lý Thuần Phong cười mà không trả lời, dắt một con ngựa đến, lên ngựa đuổi theo.

Vương Quân Khả và Hầu Ly khống chế Điệu Nương chạy trối chết, ba người từ chỗ nước cạn vượt qua sông Sơ Lặc, dọc theo lũng sông Sơ Lặc rẽ về hướng tây. Sau khi chạy như điên hơn một trăm dặm, trước mắt xuất hiện một dãy núi kéo dài, hồ nước và đồng cỏ dần dần thưa thớt, lũng sông càng ngày càng hẹp, dần dần bị sa mạc Gobi xâm thực, giữa đất trời hoang vu cằn cỗi, sắc màu nhợt nhạt.

Lại chạy thêm một đoạn đường, dường như có một tòa thành trì to lớn xuất hiện trước mặt.

Hầu Ly vừa mừng vừa sợ, tăng tốc chạy tới, đến gần không khỏi trợn mắt há mồm, đây không ngờ lại là một tòa thành bỏ hoang! Thành lũy đổ nát dày đặc đứng sừng sững trước mắt, có đài khói lửa, có tường thành, có lầu các, có nhà cửa, có đường phố, có miếu thờ, thậm chí có các loại tượng to lớn tạo hình kỳ dị, có điều trống trơn không hề có người nào! Tòa thành trì này dường như bị gió cát xâm thực đã hàng nghìn hàng vạn năm, tất cả các dấu vết nhân tạo đều đã bong ra gần hết, trở lại hình thù mộc mạc ban đầu.

Ba người đều bị cảnh tượng này làm kinh sợ, im lặng thúc ngựa đi lại. Thành trì này lớn đến mức vô cùng vô tận, các loại công trình xây dựng giống như sóng trong biển rộng, cuộn trào đông cứng. Gió lốc trên sa mạc cuốn lên những vòng xoáy dài nhỏ kéo thẳng lên trời, chạy vô định trong thành, giống như là xúc tu của hồn ma dưới địa ngục âm ti. Trong thành thỉnh thoảng vang lên các loại tiếng gào thét, như sói hú, như quỷ khóc, như tiếng kinh ngâm tụng, như hồn ma thì thầm.

“Đây là nơi nào?” Hầu Ly lẩm bẩm nói.

“Nghe người Đôn Hoàng đồn đại, ở phía tây bắc Ngọc Môn Quan có một tòa thành ma quỷ, còn được gọi là Long Đôi. Nghe nói năm xưa có mười vạn yêu ma chiếm cứ trong đó, phạm vi mấy trăm dặm xung quanh hóa thành yêu giới ma vực. Sau đó thiên đình phái thần linh hạ giới tiêu diệt, mười vạn yêu ma hóa thành tượng đá đông cứng,” Vương Quân Khả trầm giọng nói. “Nghe nói trong thành thường xuyên có hồn phách yêu ma còn sót lại lang thang, hút tinh khí người, hòng tìm đường sống lại.”

“Nếu là yêu ma quỷ quái, lão đạo lại thật không sợ, ta chỉ sợ người,” Hầu Ly miễn cưỡng cười nói. “Chúng ta chẳng lẽ phải đi xuyên qua tòa thành này sao?”

“Nghe một số đội buôn buôn lậu nói, xuyên qua thành có thể đến Cao Xương và Yên Kỳ.” Vương Quân Khả trầm ngâm. “Ta ở Đôn Hoàng ba năm vẫn chưa hề đến nơi này bao giờ, chỉ là tin đồn truyền miệng.”

Mọi người đi trên một đường phố rộng rãi, hai bên đều là công trình xây dựng kì dị cao vút, mặt trời nóng rực hắt bóng đen dữ tợn xuống dưới chân, ngay cả ngựa cũng có chút sợ hãi không dám tiến lên. Đột nhiên Vương Quân Khả ghìm ngựa lại, chăm chú nhìn phía trước.

Chỉ thấy phía trước là một con chiến mã đang chậm rãi chạy tới, Ngư Tảo ngồi trên lưng ngựa, chặn ở giữa đường phố!

“Ngư Tảo…” Vương Quân Khả vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Từ hơn mười ngày trước Ngư Tảo dẫn Lý Thiền đánh ra thành Qua Châu, hắn liền không còn gặp con gái nữa, lại không nghĩ rằng hôm nay mất nước mất chức, chật vật trốn chết, lại gặp nhau ở chỗ này.

Ngư Tảo bi thương nhìn phụ thân mình một hồi lâu không nói gì. Lúc này Vương Quân Khả cực kì chật vật, giáp trụ cũng rách, quan bào tòng nhất phẩm màu tím cùng bẩn rồi, tóc tai bù xù, toàn thân đều là vết máu đã khô. Trong trí nhớ của Ngư Tảo, từ trước đến nay a gia lúc nào cũng khí độ ung dung, nắm chắc thắng lợi, dường như thiên hạ chưa từng có chuyện gì làm khó được hắn.

Nhưng chỉ trong một ngày lại từ thượng đỉnh bề tôi Đại Đường rơi xuống đến kẻ phản nghịch của đất nước, hoảng hốt chạy trốn.

Lúc này lại nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên, là Lý Thiền nắm trường sóc đang đi vòng ra từ dưới một tế đàn. Hai người đứng thành góc hẹp, ngăn chặn đường đi của Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả biến sắc mặt. “Ngư Tảo, con đến là để ngăn cản ta?”

“A gia!” Ngư Tảo vừa khóc vừa nói. “Ngài còn không tỉnh ngộ sao?”

“Ta có cái gì phải tỉnh ngộ?” Vương Quân Khả hét lên giận dữ. “Nếu ngươi là con gái của ta, hãy đi theo ta! Cha con ta một thân bản lãnh, bất kể đến Cao Xương hay là Yên Kỳ, thậm chí Tây Đột Quyết, đến đâu cũng có thể đánh ra một mảnh thiên hạ!”

“A gia, đây chính là thiên hạ mà ngài muốn?” Ngư Tảo điên cuồng hét lên. “Vì làm quốc công, không tiếc hãm hại một Quận vương, giẫm lên thi thể ông ấy bước lên cao! Vì dã tâm của chính mình, không tiếc gây nên phản loạn, trong một đêm, thành Qua Châu chết hàng nghìn người!”

“Có cái gì không thể?” Vương Quân Khả hét to. “Một Quận vương đã là cái gì, Hoàng đế cũng đã chết bao nhiêu? Từ Tùy mạt tới nay, ai mà không giẫm lên hài cốt người khác để thượng vị!

Mười hai năm Tùy mạt chết vài chục triệu người, ngươi cho rằng đều là ai giết? Còn không phải những người bây giờ địa vị vinh quang nhất, công huân sặc sỡ nhất hay sao? Đây là quy luật cạnh tranh giữa đất trời!”

“Ngươi vẫn còn đắm chìm trong loạn thế đúng không?” Lý Thiền giận dữ hét lên. “Đây là Đại Đường! Không còn có loạn thế nữa! Quốc thái dân an, quốc thế đang lên, thế hệ trước của chúng ta đã hy sinh rất nhiều mới có người rút kinh nghiệm xương máu, khắc phục khó khăn, không ngừng tiến tới, chắc chắn sẽ xây dựng ra thịnh thế hàng trăm hàng nghìn năm!”

“Ha ha ha!” Vương Quân Khả cười một tiếng dài. “Hừ! Cái gì thịnh thế loạn thế, quy tắc là giống nhau! Ta cũng không tin trong thịnh thế này lại không có ngươi lừa ta gạt, quyền mưu tranh đoạt. Loại người xuất thân giống như ta, quy tắc duy nhất để thượng vị chính là giẫm lên thi thể của người ở cao hơn!”

Lý Thiền không muốn nói với hắn nữa.

Ngư Tảo cũng triệt để tuyệt vọng, vừa khóc vừa nói, “A gia, ngài chính là một tàn dư loạn thế từ đầu đến chân!”

Lúc này lại có tiếng vó ngựa vang lên, Vương Quân Khả quay đầu nhìn lại, trong lòng lập tức lạnh xuống, nhìn thấy Lữ Thịnh, Huyền Trang và Địch Văn dẫn năm tên tinh tướng từ phía sau mình thúc ngựa chạy tới, ba bên tạo thành hình tam giác vây chặt mình ở giữa.

Vương Quân Khả đưa mắt nhìn tòa thành ma quỷ âm u hung hiểm này, không thể không thở dài đắng chát. Hắn biết, chỉ có Ngư Tảo và Lý Thiền thì hoàn toàn không cản được đường đi của mình, nhưng cộng thêm Lữ Thịnh cùng năm tên tinh tướng, mình tuyệt đối đi không thoát.

Vương Quân Khả nhìn chằm chằm Lữ Thịnh, nghiến răng nghiến lợi. “Thì ra là ngươi đang tính toán ta!”

“Không sai.” Lữ Thịnh thản nhiên thừa nhận. “Là ta làm cho Lý Thuần Phong thuyết phục Thôi Đôn Lễ bắt Hầu Ly.”

“Ngươi làm sao biết quan hệ của Hầu thần tiên và ta?” Vương Quân Khả hỏi.

Vương Quân Khả cũng vô cùng khó hiểu, hắn và Hầu Ly qua lại cực kì bí mật, chỉ đến tận mấy ngày trước chính mình ở Qua Châu lên làm Bành Quốc Công, Hầu Ly mới bắt đầu xuất hiện trước mặt người khác. Hắn thoáng nhìn Hầu Ly một cái, đột nhiên ngẩn ra, chỉ thấy Hầu Ly bên cạnh không biết từ khi nào đã khẽ thúc ngựa chạy về phía Lữ Thịnh.

“Hầu thần tiên!” Vương Quân Khả hét to. “Ngài cũng muốn bỏ ta mà đi sao?”

Hầu Ly cười to. “Nên nói cho Bành Quốc công được biết, lão hủ không phải họ Hầu, mà là họ Lữ; cũng không phải đạo sĩ Chung Nam, mà là thầy lang vân du bốn phương!”

Vương Quân Khả ngơ ngác.

Lữ Thịnh gật đầu, lạnh nhạt nói, “Ngay từ ba năm trước khi ngươi mới tới Đôn Hoàng, ta đã dự định mượn lực lượng của ngươi để đối phó với sĩ tộc, thế nên mới để Lữ Ly trong tộc giả mạo đạo sĩ, giành được sự tín nhiệm của ngươi.”

Vương Quân Khả trợn mắt há mồm. “Vậy vì sao tới tận nửa năm trước Hầu Ly mới đến tìm ta?”

Hắn vẫn có chút không dám tin, bởi vì nếu nói đây là âm mưu thì mưu kế này bố trí quá dài. Ba năm trước Hầu Ly quả thật đã tiếp xúc với hắn, nhưng sau đó đã rời khỏi Đôn Hoàng, đến tận nửa năm trước mới về. Khoảng thời gian hai năm rưỡi ấy ông ta đã làm những gì? Lữ Thịnh im lặng rất lâu, cùng Địch Văn nhìn nhau một cái, trên nét mặt hai người đều có chút bi thương.

Trong lòng Huyền Trang đột nhiên nghĩ đến một chuyện, lại im lặng không nói.

“Trong thời gian đó đương nhiên có một số chuyện ngoài dự tính.” Lữ Thịnh thở dài một hơi. “Có điều trời chiều lòng người, mặc dù không thể mượn tay ngươi diệt sĩ tộc, nhưng dù sao cũng hủy diệt được loại tàn dư nhà ngươi.”

“Nói như vậy…” Vương Quân Khả hồn xiêu phách lạc nhìn Điệu Nương. “Cái gọi là Điệu Nương có thể bù đắp mệnh cách cho con trai ta cũng là giả?”

“Giả,” Lữ Thịnh nói. “Chỉ có âm mưu xảo quyệt của ngươi mới là thật sự. Là ngươi dựa vào trò giả trá dụ dỗ Lý Diễm tạo phản, đạp lên thi thể Lý Diễm trèo lên tước vị quốc công.”

“Thì ra là vậy… Thì ra là vậy…” Trong lòng Vương Quân Khả giống như trời long đất lở, tất cả mọi sức mạnh chống đỡ hắn triệt để sụp xuống, hắn lộ ra nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. “Không thể! Kiếp này ta có thể phong vương khác họ… Ta có thể xây môn phiệt Vương thị…”

“A gia!” Ngư Tảo khóc. “Vương thị đã không còn tồn tại nữa rồi. Ngài xúi giục người khác tạo phản, cùng tội mưu nghịch, ngài đã hại a nương, hại huynh trưởng, cả Vương thị đều mang nhục vì ngài.”

“Uỵch!” Vương Quân Khả ngã xuống khỏi lưng ngựa, toàn thân đều là bụi đất. Hắn vùng vẫy định đứng lên nhưng rồi lại ngã bệt xuống, mặt mũi đờ đẫn, như đã biến thành kẻ ngu ngốc.

Mọi người đều im lặng nhìn hắn, trong ánh mắt lại không có một chút thương xót nào. Đây là đường cùng của một kẻ kiêu hùng, là tuyệt cảnh của một con sài lang.

Điệu Nương nhảy xuống ngựa, lặng lẽ đi về phía hắn. Vương Quân Khả ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười. “Điệu Nương, bọn chúng nói đều là giả! Không được tin bọn chúng! Ngươi đi theo ta, cưới con trai ta, ta chắc chắn sẽ trở thành vương khác họ, để ngươi trở thành vương phi…”

Đột nhiên “phập” một tiếng, Vương Quân Khả cúi đầu, kinh ngạc nhìn ngực mình, lại ngẩng đầu nhìn Điệu Nương; chỉ thấy Điệu Nương không lộ cảm xúc, đang cầm một thanh đoản đao đâm vào ngực hắn.

Điệu Nương rơi nước mắt. “Một đao này, là vì Lệnh Hồ Cửu Lang!”

Điệu Nương rút đao ra, lại “phập” một tiếng, đâm thêm một đao nữa. “Một đao này, là vì cuộc đời ta!”

Vương Quân Khả cười khổ, ngửa mặt ngã xuống.

“A gia…” Mặc dù Ngư Tảo biết hôm nay chính là tuyệt lộ của phụ thân, nhưng nhìn thấy hắn chết với phương thức như vậy vẫn là đau xé tim gan. Nàng nhảy xuống ngựa chạy tới, đẩy Điệu Nương ra, ôm Vương Quân Khả vào lòng.

Vương Quân Khả ngơ ngác nhìn không trung trên đầu, dưới bầu trời là thành lũy ma quỷ kéo dài liên miên. Dường như hắn nhìn thấy vô số năm trước đang có thiên binh vạn mã liều chết, có cờ xí bay rợp trời cùng thiết kỵ tung hoành; có vô số tướng tinh lấp lánh mọc lên rồi lại có vô số tướng tinh huy hoàng rơi xuống.

“Nơi này là trại Ngõa Cương sao?” Vương Quân Khả lẩm bẩm hỏi con gái. “Không trách được mấy năm nay ta vẫn luôn mơ về trại Ngõa Cương, thì ra ta chưa bao giờ từng rời khỏi đó. Thật tốt…”

Vương Quân Khả nghiêng đầu, tắt thở xuôi tay. Ngư Tảo đau lòng khóc lớn.

Lý Thiền đi tới, nhìn kẻ thù lớn này cuối cùng chết đi, lại không có một chút khoái cảm báo thù nào, chỉ có phiền muộn bi thương vô hạn.

Trên trời chiều đại mạc đột nhiên vang lên tiếng kèn lệnh trong quân vô biên thê lương, dường như đang đưa tiễn người đã từng là chiến thần bất bại này.

Trong thành ma quỷ có cát bụi che trời cuốn lên, giống như một bức tường cát bụi to lớn đang đẩy ngang mà tới.

Khi bức tường cát bụi ấy đến gần mới lờ mờ nhìn thấy thiết kỵ và bóng người ẩn hiện trong cát bụi, ra là đám người Ngưu Tiến Đạt, Lý Thuần Phong và Thôi Đôn Lễ đang dẫn theo đại quân tới.

Đám người Lữ Thịnh và Huyền Trang không hề nhúc nhích, chỉ im lặng nhìn.

Đại quân tiến đến cách đó ngoài một dặm thì dừng lại. Lý Thuần Phong nhảy xuống ngựa, lẻ loi một mình ra khỏi quân trận, đi tới khu vực trung gian, thoáng nhìn thi thể Vương Quân Khả trong vòng tay Ngư Tảo một cái, hô. “Nghịch tặc Vương Quân Khả đã đền tội rồi à?”

Lữ Thịnh lạnh nhạt nói, “Đa tạ tương trợ, Vương Quân Khả đã chết.”

“Chiêm Nhi, anh linh của ngươi chớ đi, nghịch tặc hại ngươi đã đền tội rồi!” Trong quân trận đột nhiên vang lên tiếng khóc lớn hết sức đau lòng, Lý Thuần Phong quay đầu nhìn lại, thấy Lệnh Hồ Đức Mậu ôm mũ sắt dính đầy vết máu của Lệnh Hồ Chiêm, khóc như xé rách tim gan.

“Điệu Nương, mau đến đây!” Trương Tệ thấy con gái không việc gì, lập tức vui mừng khôn xiết, gọi to,

Điệu Nương nhìn Lữ Thịnh một cái, Lữ Thịnh nhã nhặn nói, “Đi thôi!”

“Đa tạ Lữ lang quân giúp cho đại thù của ta được báo!” Điệu Nương cúi người thi lễ với hắn, lau nước mắt chạy đến chỗ Trương Tệ.

Hai cha con ôm nhau, đều có trăm cảm xúc lẫn lộn, khóc nức nở thất thanh. Đám người Ngưu Tiến Đạt, Mã Hồng Đạt và Triệu Bình bên cạnh lại thương cảm trong lòng, thở dài thườn thượt.

“Lữ sư huynh,” Lý Thuần Phong nói. “Việc này đã kết thúc, giao dịch của sư huynh và Bệ hạ chắc là thực hiện xong rồi chứ!”

Huyền Trang ngẩn ra, kinh ngạc nhìn Lữ Thịnh, sắc mặt Lữ Thịnh lại như thường, dường như biết trước Lý Thuần Phong sẽ đến tìm mình. Hắn thoáng nhìn Địch Văn, lộ ra vẻ quyến luyến và chờ mong, dường như muốn chờ Địch Văn nói gì đó.

Địch Văn lại thần sắc đờ đẫn, không nói một lời.

Lữ Thịnh không nói gì, chậm rãi đi tới.

“Pháp sư. “Lý Thuần Phong xa xa gọi. “Mời ngài cũng tới đây, được không? Lần trước trên chòi canh ở Qua Châu ngài đổ oan cho ta, hôm nay liền để ngài biết sứ mệnh thật sự của ta!”

Huyền Trang cười khổ một tiếng, theo Lữ Thịnh đi tới đối diện Lý Thuần Phong.

“Đại quân lui lại một dặm!” Lý Thuần Phong quay lại quát.

Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ đều biết hắn là khâm sai có mang mật chỉ, lập tức lệnh cho đại quân lui lại.

Trên đường rộng rãi trong thành ma quỷ, ba người im lặng đối mặt một lát, Lữ Thịnh nói, “Đọc đi!”

Lý Thuần Phong không nghĩ tới hắn lại đối đãi với thánh chỉ của Hoàng đế như vậy, cười khổ một tiếng, lấy thánh chi từ trong tay áo rồi mở ra đọc. “Kẻ dưới, con gái Địch thị Đôn Hoàng là Văn, theo yêu vật làm phản, gây họa loạn châu quận, nay xử theo pháp luật, treo cổ!”

Huyền Trang kinh ngạc, nhìn Lữ Thịnh thì thấy vẻ mặt hắn bình tĩnh, không hề tức giận. Ngài lại quay đầu nhìn Địch Văn, thấy nàng đang ngơ ngác nhìn thành lũy xa xa, không biết đang nghĩ gì, dường như thờ ơ với tất cả những chuyện này.

“Đây là một bản.” Lý Thuần Phong lại lấy một thánh chỉ từ trong túi gấm, mở ra đọc. “Kẻ dưới, con gái Địch thị Đôn Hoàng là Văn, bị giam cầm nơi yêu quật, được thần tiên ban áo, thần nhân bảo vệ, không mất trong sạch, sắc phong làm Đôn Hoàng Huyện quân.”

Huyền Trang nghẹn lời không biết nói gì, không ngờ lại có hai bản thánh chỉ, một sống, một chết.

Huyện quân là phong hiệu của phụ nữ, phẩm trật chính ngũ phẩm. Con gái của Hoàng đế là Công chúa, con gái của Thân vượng là Quận chúa, con gái của Quận vương hoặc mẹ hay vợ của quan tạm phẩm là Huyện quân, mẹ hay vợ của quan chức tứ phẩm là Hương quân.

Lữ Thịnh im lặng rất lâu, Lý Thuần Phong than thở. “Bệ hạ lo lắng ngươi không chịu thực hiện thỏa thuận, liền lệnh ta mang hai bản thánh chỉ. Ngươi chọn một đi.”

“Đây rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong nói, “Pháp sư, ngài từng nói ta là nội ứng của sư huynh, phối hợp hành sự với sư huynh, còn nói Lữ Thịnh muốn thông qua miệng ta để kể lại oan khuất với triều đình. Lời này không sai, nhưng cũng không đúng.

Bởi vì ngay từ hai năm trước, Lữ sư huynh… A không, Khuê Mộc Lang đã thông qua con đường bí mật liên lạc được với Bệ hạ. Khi đó Bệ hạ cũng đã từng nghe thấy chuyện Đôn Hoàng có Nhị thập bát tú hạ giới, Khuê Mộc Lang đưa ra cho Bệ hạ một đề nghị không thể kháng cự, hai năm sau nó sẽ trở về thiên đình, có điều Địch Văn ở lại nhân gian, nó không yên lòng. Nó nói, chỉ cần Bệ hạ chịu bảo vệ Địch Văn, làm cho nàng sống thật tốt ở nhân gian, nó sẵn sàng lấy cái chết của chính mình đổi lấy một trận thần tích.”

Huyền Trang biết Lữ Thịnh sắp chết, tự nhiên biết những lo lắng của hắn đối với Địch Văn, hỏi. “Thần tích gì?”

“Nó nói, thủy tổ của Lý thị là Lý Nhĩ chính là Huyền Thiên Giáo chủ, Thái Thượng Đại Đạo Quân, ở cung trời Đâu Suất, thống ngự thiên đình, dù có là Ngọc Hoàng Thiên Đế cũng bị ngài khống chế. Nhưng bình thường rất hiếm khi đạo thân của Thái Thượng Lão Quân hiển hiện ở nhân gian, nó sẵn sàng mượn lúc băng diệt, mời Thái Thượng Lão Quân hiện thân giữa đất trời để lộ rõ sự tôn quý của hoàng thất Lý thị,” Lý Thuần Phong nói.

Huyền Trang bàng hoàng tỉnh ngộ, đây tuyệt đối là một giao dịch mà hoàng thất Lý Đường không thể chối từ.

Lão Tử còn gọi là Lão Đam, họ Lý tên Nhĩ, vốn chỉ là thủy tổ của Đạo gia, bởi vì Tây Hán tôn trọng đạo Hoàng, Lão nên từ từ thần hóa. Thời Đông Hán Đạo giáo trỗi dậy, bản thân Lão Tử được coi là hóa thân của “Đạo”. Thời Hán Minh Đế có “Bia thánh mẫu Lão Tử”: Lão Tử, chính là “Đạo”. Sinh vào trước vô hình, khởi tại trước thái sơ, đi ở nguồn thái tố, du ngoạn lục hư, ra vào u minh, xem hỗn độn khi chưa phán, nhìn trọc thanh lúc chưa phân.

Đến khi Trương Đạo Lăng khai sáng Đạo Chính Nhất, đó cũng là lúc ngài được gọi với tôn hiệu là “Thái Thượng Lão Quân,” cho rằng “Nhất tản hình là khí, tụ hình là Thái Thượng Lão Quân”. Nhất ở đây chính là “Đạo”.

Trên thực tế, lúc Lý thị khỏi binh đã từng mượn danh nghĩa hậu duệ của Lão Tử để tụ tập nhân tâm. Đạo sĩ Kỳ Bình Định của phái Lâu Quan từ năm Đại Nghiệp thứ bảy đã từng tuyên bố. “Khi có con cháu của Lão Tử trị thế, về sau giáo ta đại hưng”.

Năm Vũ Đức thứ ba, có đạo sĩ Giáng Châu là Cát Thiện Hạnh thượng tấu, nói nhìn thấy một ông lão mặc áo trắng ở núi Sừng Dê, bảo với hắn rằng “Nói với Thiên tử nhà Đường, ta là Lão Quân, là tổ của hắn”. Lý Uyên mừng rỡ, phái sứ giả tới tế tự, lập miếu trên núi Sừng Dê.

Năm Vũ Đức thứ bảy, Lý Uyên lại tự mình đi Lâu Quan trên núi Chung Nam bái yết Lão Tử, gọi Lão Tử là viễn tổ, chính thức xác lập Lý thị là hậu duệ của Lão Tử.

Nhưng đúng như Khuê Mộc Lang đã nói, đạo thân của Thái Thượng Lão Quân hiếm khi xuất hiện ở nhân gian, đến nay trên đời này ngoài Cát Thiện Hạnh ra thì chưa có người nào từng gặp. Cát Thiện Hạnh dùng câu này đổi lấy tước lộc Triều tản đại phu, người đời cũng có nhiều người nghi ngờ hắn là lừa đảo cầu quan.

Nếu Khuê Mộc Lang thật sự có thể mời được Thái Thượng Lão Quân hiện thân, chớ nói bảo vệ Địch Văn, sợ rằng triều đình sẵn sàng trả bất cứ giá nào.

“Chính vì muốn thực hiện một vụ giao dịch như thế nên Bệ hạ mới triệu ta từ trong núi Chung Nam ra, bổ nhiệm làm Tiến sĩ khoa Chú cấm. Ta với huynh ấy có tình nghĩa đồng môn lại cùng làm chức quan giống nhau, Bệ hạ làm vậy là muốn bày tỏ tâm ý với sư huynh, rằng triều đình thành tâm thành ý muốn hợp tác với huynh ấy,” Lý Thuần Phong nói.

“Thì ra Lữ huynh đã bày một ván cờ lớn tới như vậy”; Huyền Trang lặng lẽ nhìn Lữ Thịnh, vươn cánh tay trái ra. “Đã thế, không bằng ngươi hãy cởi nửa chiếc thiên y này trên cánh tay của ta luôn đi!”

“Ngài nhìn ra rồi à?” Lữ Thịnh mỉm cười.

Huyền Trang gật đầu. “Từ khi đến Đôn Hoàng tới nay, bần tăng đã giải được đại bộ phận bí mật, chỉ có một bí ẩn vô cùng khó hiểu, chính là vì sao Đinh Thủ Trung tự khanh chùa Thánh Giáo lại chọn trúng bần tăng, phải mặc chiếc thiên y này lên trên người ta? Sau đó ta lần lượt suy đoán, lần lượt phủ định, lại chưa hề nghi ngờ đến ngươi, bởi vì ngươi vẫn một lòng một dạ muốn cướp nửa chiếc thiên y này, giúp Địch Văn phá vỡ lời nguyền thiên y.”

“Vậy vì sao ngài lại nghi ngờ đến ta?” Lữ Thịnh hỏi.

“Bởi vì các bên thế lực đều không chút động lòng với nửa chiếc thiên y này, hoàn toàn vô cảm,” Huyền Trang nói. “Sau đó ta nghe nói Triệu hội trưởng kể chuyện thiên y say rượu ngã ngựa bỏ mình, ta liền biết câu chuyện thiên y hoàn toàn là bịa ra. Cái gọi là Mê Lai Hanh bán thiên y, bị người chặn giết trong sa mạc Bạch Long Đôi đều là giả, thậm chí Mễ Khang Lợi tự xưng là con trai của Mễ Lai Hanh cũng là giả, toàn bộ đây chính là một âm mưu. Mà nguyên nhân ngươi sai người mặc thiên y lên người bần tăng chẳng qua cũng là bởi vì bần tăng được sĩ tộc Đôn Hoàng chú ý, muốn để bọn họ tận mắt chứng kiến hiệu quả của thiên y thôi.”

“Quả nhiên chuyện gì cũng không thể giấu được thiên nhãn của pháp sư.” Lữ Thịnh cười khổ, đột nhiên phất tay áo, vỗ lên trên cánh tay Huyền Trang. Huyền Trang cảm thấy một thứ lạnh ngắt thấm vào da dẻ, ngài vội vàng xắn tay áo quan sát, nhìn thấy trên da dẻ mọc lên những chấm đen chi chít, không ngờ lại là từng con sâu nhỏ bằng sợi tóc! Những con sâu này dường như gặp phải thiên địch, tới tấp chui ra khỏi da, lập tức gặp ánh sáng liền chết.

“Đây là…?” Lý Thuần Phong cả kinh nói.

Lữ Thịnh nhìn hắn một cái. “Đây là phụ minh trùng mà sư tôn chưa bồi dưỡng thành công. Lớp thiên y dạng dính pháp sư nhìn thấy trong hộp ngọc năm đó kỳ thực chính là trứng của loài trùng này, gặp phải nước da ấm áp của sinh vật liền tự động chui vào ấp trứng thành trùng. Có điều thời kỳ sinh trưởng của loại trùng này chừng nửa năm, trước khi trưởng thành vô hại với cơ thể người. Có điều một khi nhận được ngoại giới kích thích, nó sẽ tiết ra một loại độc tố, làm kẻ thù bị thương.”

Huyền Trang nghe mà sợ nổi da gà, ngài đã vô số lần thí nghiệm về thiên y này, lại không nghĩ rằng đó là một đám sâu ở trong cơ thể mình!

Lữ Thịnh nhìn ra vẻ bất an của ngài, cười nói, “Pháp sư không cần lo lắng, ta đã dùng dược vật hấp dẫn chúng đi ra. Thứ này chưa trưởng thành, vừa gặp không khí liền chết, trong cơ thể ngài không hề còn sót lại nửa con nào.”

“A Di Đà Phật.” Huyền Trang nói nhỏ. “Nếu ngươi tự dưng gặp bất trắc chết đi, chẳng phải bần tăng sẽ bị đám sâu này ăn mất hay sao?”

Lữ Thịnh cười to. “Không sai, vận may của pháp sư và ta đều rất tốt, có điều không biết pháp sư phát hiện là ta từ bao giờ?”

“Thực ra cũng là gần đây mới phát hiện được.” Huyền Trang hơi xấu hổ. “Mấy ngày trước sau khi chúng ta trốn về Đôn Hoàng, các ngươi phái người thăm dò tin tức của Địch Văn. Ta nghe trên phố xá đồn đại, nói sau khi Địch Văn rơi vào yêu quật, Tử Dương chân nhân Chu Nghĩa Sơn tính toán được Lệnh Hồ Chiêm và Địch Văn có kiếp nạn, vì vậy hạ phàm tặng thiên y cho Địch Văn để giữ sự trong sạch. Ta liền biết người đứng phía sau chuyện này là ngươi.”

Lữ Thịnh im lặng một hồi lâu, gật đầu. “Không sai, chuyện này là ta đã cho người dẫn dắt Lệnh Hồ thị tuyên truyền như vậy. Lệnh Hồ thị để bảo toàn thể diện, đương nhiên sẽ trắng trợn tuyên dương.”

“Một khi ngươi đã đạt được giao dịch với triều đình, có triều đình bảo vệ Địch Văn, phong Địch Văn làm Huyện quân, tự nhiên không có người dám ức hiếp nàng, vì sao còn cần làm chuyện dư thừa?” Huyền Trang hỏi.

Lữ Thịnh thở dài một tiếng. “Pháp sư cũng có chuyện đối nhân xử thế còn không rõ! Từ khi biết tuổi thọ của chính mình sắp hết, mấy năm nay ta vẫn hao tâm tốn sức muốn sắp xếp cho Văn Nhi một tương lai hoàn mỹ vô khuyết. Đầu tiên, nàng không thể tự tử vì ta, nàng phải sống tiếp. Tiếp theo, nàng không thể tiếp tục sống ở hang giặc Ngọc Môn Quan này. Cuối cùng, nàng phải sống vui vẻ mà không phải cả ngày đau buồn, rầu rĩ không vui. Cho nên ta quyết định đưa nàng về trong gia tộc.”

“Đưa về gia tộc?” Huyền Trang giật mình.

“Đúng thế,” Lữ Thịnh nói. “Pháp sư, chúng ta sống trên đời, không phải chỉ cần mặc quần áo, ăn cơm và uống nước, mà còn cần rất nhiều những thứ thiết yếu khác như sự an toàn, danh dự, tình thân và giao tiếp, chỉ có đưa nàng trở về xã hội bình thường mới có thể cho nàng những thứ này. Triều đình có thể cho nàng cơm áo đầy đủ và sự an toàn về thân thể, nhưng nàng đã từng bị ta bắt đi ba năm, ở trong mắt người đời nàng đã mất sự trong sạch rồi. Pháp sư cũng biết những sĩ tộc này truyền thừa nghìn năm, lễ pháp môn phong nghiêm khắc hơn nhiều so với nhà người bình thường. Thế nên một người phụ nữ đã mất đi sự trong sạch, khi về đến gia tộc sẽ phải đối mặt với vận mệnh gì?”

Huyền Trang tự nhiên biết một phụ nữ mất trong sạch có ý nghĩa gì đối với sĩ tộc, chỉ nhìn sự nhục nhã và báo thù của Lệnh Hồ Chiêm ba năm nay, chỉ nhìn Địch thị và Lệnh Hồ thị không tiếc trả giá điên cuồng săn giết Khuê Mộc Lang, ngài đã biết một khi Địch Văn trở về sẽ phải đối mặt với vận mệnh thê thảm.

“Nhưng ta tuyệt đối sẽ không để nàng phải đối mặt với tất cả những thứ này.” Lữ Thịnh quay đầu qua, dịu dàng nhìn Địch Văn ở phía xa xa. “Ta muốn đưa Văn Nhi trở về trong gia tộc, hơn nữa vẫn sẽ được gia tộc kính trọng, nhận được sự tôn sùng của dân chúng, trong lòng bất cứ ai cũng sẽ không có nửa phần suy nghĩ bất kính với nàng. Ta muốn sau khi ta chết Văn Nhi vẫn có thể sống hạnh phúc, vui vẻ đến tận lúc nàng ấy chết già!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nghẹn lời, bọn họ nhìn Lữ Thịnh. Người này đã tính toán cả thiên hạ, phá tám sĩ tộc lớn, diệt Vương Quân Khả, tung hoành đại mạc, đùa giỡn với những đế vương mạnh mẽ nhất trên đời của Đại Đường, Đột Quyết và Thổ Dục Hồn trong lòng bàn tay, thế nhưng việc cuối cùng mà hắn muốn làm lại chỉ là đưa người phụ nữ mình yêu mến trở về gia tộc trước khi mình chết?

Huyền Trang càng suy nghĩ càng hiểu những khó khăn trong đó. Bởi vì điều mà Lữ Thịnh cần khiêu chiến không phải quân đội hàng nghìn hàng vạn người, cũng không phải thành trì không thể phá vỡ, càng không phải đế vương quyền lực vô biên, mà là luân lý đạo đức được người khắp thiên hạ cùng bảo vệ hàng trăm hàng nghìn năm nay!

Đây là lòng người, cho dù mạnh mẽ như đế vương cũng không có cách nào thay đổi được!

“Thế nên ta để triều đình cho nàng sự an toàn, cơm áo và vinh dự; còn ta dùng thiên y chứng minh sự trong sạch của nàng, dùng việc tiên nhân tặng áo xây dựng sự thần thánh của nàng, cuối cùng ta sẽ dùng một trận thần tích làm cho nàng trở thành ân nhân của tất cả mọi sĩ tộc. Ba năm trước ta mang nàng đi, hôm nay ta đưa nàng về, chỉ hi vọng hết thảy đều chưa từng thay đổi.” Lữ Thịnh than thở. “Trước khi ta chết, mọi việc đều đã sắp xếp tốt, mỗi một bước đều không hề xảy ra sai lầm. Nhưng điều duy nhất ta khó mà đảm bảo là sau khi ta chết, bao giờ nàng mới có thể được giải thoát khỏi đau thương.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cực kì chấn động.

“Pháp sư, hôm nay ta nói thẳng ra với ngài, không hề che giấu một chút nào, chính là hi vọng sau khi ta chết, nếu như Văn Nhi không vui vẻ, ngài có thể dùng Phật pháp để khuyên bảo nàng. Sinh lão bệnh tử, ái biệt ly, oán tăng hội, cầu bất đắc, ngũ thủ uẩn, tám nỗi khổ trên nhân thế ta đều đã từng lần lượt nhấm nháp, đến cuối cùng mới phát hiện ra rằng yêu rồi lại biệt ly chính là nỗi đau khổ khó dứt bỏ nhất trên đời này.” Hai mắt Lữ Thịnh chậm rãi đỏ lên.

Huyền Trang nghẹn ngào, nói ra lời nói dối duy nhất trong kiếp này của mình. “Sẽ, ta sẽ giúp nàng khai ngộ, sống tự do tự tại, vô câu vô thúc, còn vui vẻ hơn cả khi ngươi còn sống!”

“Cảm ơn pháp sư, ta rất hy vọng kiếp này có thể có được một người bạn như ngài!” Lữ Thịnh ôm quyền vái dài, cuối cùng nước mắt tuôn trào. “Kiếp này ta xin bái biệt pháp sư!”

Ngón tay Lữ Thịnh bắn ra, thánh chỉ đầu tiên trong tay Lý Thuần Phong đột nhiên bốc cháy.

Lữ Thịnh chậm rãi đi vào sâu trong thành ma quỷ, Địch Văn đứng ở trên đường, hai mắt đẫm lệ nhìn theo. Hai người cách nhau không quá hai trượng, lại như cách nhau năm tháng vô tận, không chạm vào được.

Lúc này tiếng kêu sợ hãi của vô số người truyền đến, Huyền Trang ngẩng đầu lên, đột nhiên kinh hãi. Hiện giờ đã là thời điểm nóng nực nhất buổi chiều, trong sa mạc không có gió, không tiếng động, hoàn toàn yên tĩnh. Trên không trung sâu trong thành ma quỷ đột nhiên xuất hiện vô số tòa cung điện hùng vĩ cao lớn! Những cung điện đó cao thấp đan xen, nhấp nhô liên miên, không biết có mấy nghìn vạn dặm, phượng các long lâu nối lên tận trời cao, cành quỳnh cây ngọc thấp thoáng khung trời, dường như có loan phương kéo xe lượn vòng bay múa, lại có ngư long bao quanh, lúc tản lúc tụ. Nhật nguyệt tinh thần ẩn hiện trong đó, tiên nhân tụ hợp ngự không mà đi.

Phía dưới cả cụm cung điện không có nền móng, dường như sinh từ hỗn độn, được hư không nâng lơ lửng giữa trời đất.

“Đây là…” Đừng nói là Huyền Trang, ngay cả Lý Thuần Phong cũng kinh sợ, hét to một tiếng. “Là Thái Thượng Lão Quân! Họa trực ở đâu?”

Đại quân xa xa cũng lũ lượt quỳ xuống cúi lạy. Hơn mười tên chú cấm sư, chú cấm công và chú cấm sinh Lý Thuần Phong dẫn tới Đôn Hoàng ôm giá vẽ chạy như điên ra; một số nô bộc luống cuống tay chân bày giá vẽ rồi treo giấy vẽ lên; pha mực xong, đám họa trực vội vàng múa bút vẩy mực tả lại thịnh cảnh này.

Thì ra đây đâu phải là người của khoa Chú cấm, đám người Lý Thuần Phong mang đến rõ ràng là họa công thư viện Tập Hiền Điện do Hoàng đế đích thân cắt cử, mục đích chính là phải ghi lại thịnh cảnh thiên đình và chân thân lão quân hiếm thấy trên đời này! Lúc này, trên thiên đình đó đột nhiên vang lên tiếng mười mấy tiên nhân hợp lực hô to. “Khuê Mộc Lang, Khuê Mộc Lang! Ngươi lỡ mão ba ngày, Thiên Đế lệnh ngươi trở lại thiên đình, phạt đến chỗ lão quân Đâu Suất Cung nhóm lửa trông lò!”

Lúc ấy, trên thiên đình kia đột nhiên vang lên tiếng của mười mấy tiên nhân đang hợp lực hô to. “Khuê Mộc Lang, Khuê Mộc Lang! Ngươi lỡ Mão ba ngày, Thiên Đế lệnh cho ngươi trở lại thiên đình, phạt đến cung Đâu Suất của Lão Quân nhóm lửa trông lò!”

Bỗng một tiên nhân chậm rãi xuất hiện ở trên thiên đình, gương mặt mờ nhạt, dường như là một đạo nhân, ngài đang ngồi trên đài hoa sen, không tiếng động nhìn trời đất vạn vật ở dưới chân ngài! Tiếng của tiên nhân trên trời vẫn đang vang lên. “Khuê Mộc Lang, Khuê Mộc Lang! Ngươi lỡ Mão ba ngày, Thiên Đế lệnh cho ngươi trở lại thiên đình, phạt đến cung Đâu Suất của Lão Quân nhóm lửa trông lò!”

Âm thanh lanh lảnh ấy truyền vào trong nhân gian hóa thành lời kêu gọi của chúng sinh, có giọng khàn khàn của người già, có giọng hùng hậu của đàn ông, có giọng trong trẻo của phụ nữ, có giọng lanh lảnh của trẻ con; dường như có hàng trăm hàng nghìn người đang cùng nhau cất tiếng gọi, nhất thời vang vọng khắp cả trong tòa thành ma quỷ! Tất thảy mọi người đều quỳ rạp xuống đất, không cầm được nước mắt mà cầu khẩn, si ngốc nhìn lên thiên đình cùng chúng thần.

Lữ Thịnh lại không hề để ý, vẫn đi về phía trước từng bước một. Ngư Tảo và Lý Thiền đi ra đón. Ngư Tảo hai mắt đẫm lệ nhìn hắn. “Lữ lang, chàng thật sự phải đi sao?”

Lữ Thịnh mỉm cười nhìn nàng. “Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui. Cá Đầu To, chúng ta uống rượu đi!”

Lữ Thịnh đưa tay chụp một cái trên hư không, đột nhiên liền lấy ra ba chén rượu, chia ra đưa cho Ngư Tảo và Lý Thiền. Hai người run tay nhận lấy, lại phát hiện trong chén đã có rượu ngon.

Lữ Thịnh nói, “Một đời này của ta mặc dù đã nếm đủ tám nỗi khổ nhân gian, nhưng không hối hận đến đây một chuyến, bởi vì có các ngươi, ta mới được thấy nhân gian đặc sắc. Nào, uống cạn!”

Ba người uống một hơi cạn sạch, ngay sau đó chén rượu hóa thành bột trong lòng bàn tay, giống như cát từ kẽ tay chảy xuống. Nếu không phải trong miệng vẫn còn hương rượu, đó dường như chính là một giấc mộng ảo.

“Ngư Tảo, Lý Thiền, các ngươi bây giờ đã là vợ chồng, nhân gian này bất kể gian nan đến mấy, đều phải nắm tay nhau vượt qua.” Lữ Thịnh xoay người đi.

Ngư Tảo và Lý Thiền si ngốc nhìn bóng lưng hắn, nước mắt che khuất tầm mắt.

Địch Văn vẫn im lặng đứng ở bên đường, sớm đã khóc giống như người làm bằng nước mắt. “Tứ Lang, thiếp không nỡ xa chàng!”

“Chúng ta từng nói về chuyện này rồi mà?” Lữ Thịnh ôm nàng vào lòng, lau đi nước mắt trên mặt nàng. “Ba năm nay chúng ta đã hưởng hết mọi vui vẻ, dạo chơi khắp đại mạc, tuyết sơn, thảo nguyên và các nước Tây Vực, cùng nhau ngắm nhìn nhân gian đặc sắc và vạn vật phồn vinh, chẳng phải là vì ngày hôm nay sao?”

“Vẫn không đủ… vẫn không đủ!” Địch Văn khóc. “Ba năm quá ngắn, thiếp muốn vĩnh hằng!”

“Tất cả những thứ này đều đã là vĩnh hằng.” Lữ Thịnh cũng chậm rãi rơi nước mắt. “Nàng xem, tiểu viện Ngọc Môn Quan vĩnh hằng trong trí nhớ của chúng ta, thịnh cảnh thiên đình ta triệu tập vì nàng vĩnh hằng ở nhân gian, còn câu chuyện của nàng và ta cũng sẽ lưu truyền đời đời, cho đến nghìn vạn năm sau vẫn hát mãi không quên.”

“Nhưng đó không phải chúng ta!” Địch Văn ngẩng đầu, đau khổ nhìn hắn. “Đó không phải chúng ta! Suốt cuộc đời còn lại thiếp sẽ không thể chạm được tới chàng nữa, nửa đêm thiếp giật mình tỉnh lại sẽ không còn có ai an ủi thiếp, khi thiếp cô đơn lạnh lẽo cũng không còn có ai làm bạn, cho dù thiếp có đi khắp nhân gian cũng không thể tìm được dấu vết của chàng.”

“Văn Nhi!” Sự ung dung của Lữ Thịnh đã hoàn toàn sụp đổ, hắn nghẹn ngào khó nói. “Ta không làm được! Nàng đừng như vậy nữa, cứ để ta bình yên chết đi, được không? Chuyện này nhất định phải xảy ra, nàng cần gì phải chém cho ta thêm mình đầy thương tích nữa? Đi về đi, Văn Nhi, hết thảy đều dựa theo kế hoạch ba năm trước mà làm, đi về đi, về đến gia tộc rồi cố gắng sống thật tốt. Nàng phải sống đặc sắc hơn, vui vẻ hơn, sung sướng hơn cả khi ta còn sống! Chúng ta chịu trả giá thảm thiết như thế không phải là vì quãng đời còn lại của nàng hay sao?”

Hắn bật khóc lớn, đẩy Địch Văn đi về phía quân trận. “Đi! Đi! Không được quay lại nữa… Đi đi!”

Địch Văn đi từng bước một, khóc tới mức tan nát cõi lòng. Dường như Lữ Thịnh sợ chính mình hối hận, lập tức vẫy tay một cái, trong hư không đột nhiên xuất hiện một màn ánh sáng đom đóm lấp lánh, giống như một con rồng muôn màu muôn vẻ. Lữ Thịnh há mồm hút, hút con rồng đó vào trong miệng, lập tức phát ra một tiếng gào thét đau khổ cực kỳ thê thảm. Trên mặt và trên người hắn giống như là thân núi lửa trước khi phun trào, nứt toác ra thành từng vệt, hiện lên những ánh lửa loang lổ.

“Tứ Lang…” Địch Văn khóc lớn, xót xa vươn tay ra, lại không dám đụng vào hắn.

Lữ Thịnh cũng vươn cánh tay ra, hai người cách không gian nửa tấc, lại không thể nào đụng chạm.

“Đi đi!” Lữ Thịnh giãy giụa nói. “Sau khi chết ta sẽ hóa thành một ngôi sao ở trên bầu trời, lúc nào nhớ ta nàng hãy nhìn lên trời một cái. Nàng hãy nhớ, ta ở chòm sao đầu tiên trong Bạch Hổ ở phương tây. Ta trấn thủ ở phía tây Tử Vi, phía đông của ta có một ngôi sao gọi là Quân Nam Môn, phía bắc ta là chòm sao Lâu, phía nam là chòm sao Bích, phía tây là Thổ Tư Không sáng nhất.”

Hắn vùng vẫy xoay người, trên người chảy ra từng ngọn lửa, lảo đảo chạy về phía một đài cao trong thành ma quỷ, vừa chạy vừa quay đầu lại cười thê lương. “… Đợi nàng thọ hết, ta sẽ ở trên trời đợi nàng. Chúng ta cùng nhau đi tới Các Đạo, xem Vương Lương đánh xe đi qua. Hắn cứ quất một roi là lại có một ngôi sao lấp lánh sáng lên, lâu dài không tắt. Chúng ta cùng nhau xem sao chết đầy trời, rơi xuống biển sâu đen như mực. Chúng ta cùng đi trên tuyến đường vận hành của mặt trời, đi trên tuyến đường vận hành của mặt trăng, nàng có thể nhìn thấy Thái Âm tinh chủ vĩnh hằng bảo vệ lò thuốc bất tử đó của ông ta, nàng có thể nhìn thấy Hi Hòa vung roi đánh xe đưa mặt trời đi xa. Ta dẫn nàng đi xem kho thóc trên trời, chỗ đó tích trữ hạt kê trên trời, mỗi một hạt kê đều bị ánh sao thấm đẫm, lấp lánh lộng lẫy…”

Địch Văn nức nở nhìn bóng dáng hắn ra sức chạy, toàn thân nứt toác, cuối cùng nàng hét lên như xé rách hết cả tim gan. “Thiếp hối hận rồi! Thiếp hối hận rồi…”

Thân thể của Lữ Thịnh đột nhiên run lên, hắn dừng một lát rồi thanh thản quay lại. “Ta không hối hận! Đến chết cũng không!”

Hắn cười ha hả chạy, dường như đang cực kỳ thoải mái. Chạy đến cuối đài cao, mặt trời sắp lặn trên đại mạc hắt bóng, thân thể hắn hóa thành một bóng hình đầy những vết nứt loang lổ. Hắn dang rộng hai tay, tung người mà lên, trong miệng hát to:

“Eo thon đâu nhọn như giầy rách.

Mười sáu ngôi sao bám quanh giầy.

Dưới Khuê bảy sao ngang một dãy.

Dưới nữa chính là Thiên Hỗn tinh.

Ta, Khuê Mộc Lang, đến ứng Mão rồi!”

Bùm một tiếng, cả thân thể hắn đột nhiên vỡ vụn, hóa thành từng ngọn lửa, giống như bươm bướm bay múa, lại tựa như pháo hoa nở rộ.

Giữa đất trời hoàn toàn yên tĩnh, tất cả mọi người đều im lặng như tờ. Không biết đã trải qua bao lâu, cung điện trên trời phía trên thành ma quỷ dần dần tiêu tan, rồi cuối cùng không còn thấy gì nữa.

Chương 34
Trên đường tây du, chàng sẽ trở về

Ngoài cổng nam thành Đôn Hoàng, đại quân đề phòng nhìn quanh, quân dung chỉnh tề; bách tính trong thành Đôn Hoàng tất cả dìu già dắt trẻ, ôm lư hương, giơ hương dây, ngẩng đầu nhìn ra xa. Tám sĩ tộc lớn tổ chức tăng nhân làm một pháp sự long trọng, thiền âm Phật xướng vang vọng nửa thành trì.

“Đến rồi! Đến rồi!” Có bách tính kêu lên.

Chỉ thấy trong vòng vây của vô số binh mã, Địch Văn ngồi trên một chiếc xe ngựa chậm rãi mà đến, bách tính lớn tiếng hoan hô. “Huyện quân Đôn Hoàng! Huyện quân Đôn Hoàng!”

Địch Xương cười tươi như hoa cưỡi ngựa đi theo, trận binh biến mười mấy ngày trước, nếu như không phải Địch Thuật chết trận tráng liệt, Địch thị thật sự được coi là người thắng lớn nhất.

“Văn Nhi, cần nói vài câu với bách tính hay không?” Địch Xương cúi đầu hỏi.

“Che rèm xe lại.” Địch Văn nói lạnh nhạt.

Địch Xương kinh ngạc, lại thấy Địch Văn cúi người kéo rèm xe lại, ngăn cách chính mình với bách tính hoan hô.

Địch Xương không khỏi cười khổ. “Cũng tốt, cũng tốt.”

Thì ra sau khi Lữ Thịnh thăng thiên, đại quân đã từ thành ma quỷ trở lại Đôn Hoàng. Lý Thuần Phong nhận được ý chỉ của Hoàng đế, vì vậy sớm phái người trở về Đôn Hoàng, truyền ý chỉ cho quan viên địa phương, lệnh bọn họ xây dựng đài Nhị thập bát tú trong thành. Đó sẽ là nơi Địch Văn tế tự Thái Thượng Lão Quân, Ngọc Hoàng Thiên Đế và Nhị thập bát tú thay cho triều đình.

Ngay từ khi được phong Bành Quốc công, Vương Quân Khả đã giao lại chức Thứ sử Tây Sa Châu. Thứ sử mới mà triều đình cắt cử còn chưa tới, Thôi Đôn Lễ lệnh Trưởng sử Tây Sa Châu là Tôn Tra Liệt tạm thời quản lý sự vụ của châu, đồng thời bắt lại tâm phúc của Vương Quân Khả là Lục sự tham quân Tào Thành.

Tôn Tra Liệt cũng không biết trận bão táp quét sạch qua ba châu Qua, Sa, Túc này có liên lụy tới mình hay không, vội vàng vừa hết sức thận trọng vừa tận tâm tận lực xử lý tốt tất cả các sự vụ. Chẳng những hắn cho xây dựng xong đài Nhị thập bát tú chỉ trong hai ngày đại quân quay về Đôn Hoàng, mà còn mạnh mẽ tuyên truyền câu chuyện “Địch Văn nhận được tiên nhân ban phúc” trong thành, động viên gần như nửa thành bách tính ra nghênh đón nàng.

Một nghi thức long trọng đã được tổ chức để đón Địch Văn vào thành.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong dừng lại ngoài thành, nhìn cảnh tượng náo nhiệt này, than thở. “Lữ Thịnh có thể nhắm mắt rồi.”

Hai người nhìn nhau không nói được gì, đúng lúc này lại nghe thấy bên cạnh có người nói nhỏ. “Sư phụ!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong quay đầu sang nhìn, nhìn thấy Lý Thiền và Ngư Tảo cưỡi ngựa đi tới bên cạnh mình, Huyền Trang lập tức kinh ngạc. “Các ngươi sao dám đến đây? Không phải đã bảo các ngươi xuyên qua thành ma quỷ, đi đến Cao Xương và Yên Kỳ sao?”

“Sư phụ.” Lý Thiền mỉm cười. “Ta phải về Đại Đường.”

Huyền Trang ngẩn ra, Lý Diễm đã bị triều đình tuyên bố là phản nghịch, xóa bỏ tông tịch, phế làm thứ nhân, con nối dõi nhất định phải liên đới. Lúc này trở về sống chết khó liệu, cho nên hôm đó ở thành ma quỷ, Huyền Trang mới đề nghị bọn họ ra khỏi quốc cảnh.

“Sư phụ, thực ra ta đã nghĩ đến chuyện phải rời khỏi Đại Đường, nhưng nhìn thấy Vương Quân Khả bỏ nước trốn tội chết, cuối cùng chết ở thành ma quỷ, ta mới phát hiện ta không rời được Đại Đường. Bởi vì mẹ ta vẫn ở đó, các đệ đệ của ta vẫn ở đó, gốc gác của ta vẫn ở đó.” Lý Thiền cười, kéo tay Ngư Tảo. “Ta đã thương lượng với Ngư Tảo rồi, ta sẽ mang nàng dâu của ta trở lại Trường An, để mẫu thân nhìn con dâu của mình một cái. Cho dù người một nhà chết cùng một chỗ, chắc hẳn bà ấy cùng sẽ rất vui vẻ.”

Lý Thiền quay về phía cổng thành xa xa gọi. “Ngưu Thứ sử!”

Trong quân đội đang vào thành có một con ngựa quay đầu lại, phi nhanh ra, đi tới trước mặt mọi người, rõ ràng là Ngưu Tiến Đạt. Ngưu Tiến Đạt vẻ mặt âm trầm, chỉ nhìn Ngư Tảo. “Chất nữ, có chuyện gì?”

“Là ta gọi ngài,” Lý Thiền cười nói. “Không biết trong quân có xe tù không? Mời Ngưu công áp giải ta về kinh thành!”

“Không có!” Ngưu Tiến Đạt cuối cùng cũng nhìn hắn một cái, tức giận nói. “Mọi người đều không để ý đến ngươi, ngươi cho rằng là quên mất việc này sao? Chính mình không biết đường mà lẳng lẳng chuồn đi cho xong! Còn gây rối cái gì nữa hả?”

Ngư Tảo trầm tình nói, “Vậy xin Ngưu thúc thúc chế tạo một chiếc, áp giải chất nữ cùng lang quân về kinh thành.”

“Cháu…” Ngưu Tiến Đạt tức giận, nhưng không làm gì được. “Thập Nhị Nương, Bệ hạ lại không tuyên bố tội trạng của a gia cháu, bây giờ cháu vẫn là con gái của Bành Quốc công, ai dám áp giải cháu về chứ?”

“Nhưng cháu là con dâu nhà họ Lý,” Ngư Tảo nói. “Lâm Giang Vương phủ chịu liên đới, tất nhiên cũng có thể liên đới đến trên người cháu.”

Ngưu Tiến Đạt không biết nói sao, nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Ngươi là mật sứ của Bệ hạ, ngươi quyết định.”

Lý Thuần Phong cũng có chút khó xử. “Ngưu công, ta quyết định cái gì cơ? Bên cạnh ngài có người sao? Tại sao ta không nhìn thấy?”

Hắn nhìn quanh một vòng, lại không nhìn về phía Lý Thiền. Ngưu Tiến Đạt bị hành động vô lại này của hắn làm cho trợn mắt há mồm.

“Cảm ơn thịnh tình của hai vị, ta cùng không làm hai vị khó xử nữa.” Lý Thiền cảm thấy trong lòng ấm áp. “Sư phụ, ta và Ngư Tảo sẽ tự trở lại Trường An đầu thú. Ngài ít ngày nữa sẽ phải tây du, lộ trình vạn dặm, ngài nhất định phải hết sức bảo trọng, nhất định phải quay về!”

Huyền Trang nhìn người đệ tử này của mình, trong lòng vô cùng buồn bã, lại có một cảm giác vui mừng. “Thế tử, ngươi cũng phải cố gắng bảo trọng cho tốt. Đúng như Lữ Thịnh nói, bất kể nhân gian này có khó khăn đến mấy, các ngươi đều phải nắm tay nhau vượt qua.”

“Con sẽ làm được, thưa sư phụ,” Lý Thiền nói.

“Nhất định phải sống, đợi ta tây du trở về, ta sẽ đến thăm ngươi,” Huyền Trang cười nói.

“Con chờ ngài, sư phụ.” Lý Thiền nói xong, cùng với Ngư Tảo nhảy xuống ngựa, cung kính khấu đầu với Huyền Trang, sau đó nhảy lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía đông.

Huyền Trang đứng ở cổng thành nhìn theo rất lâu, trong đám người nhộn nhịp sớm đã không nhìn thấy bóng dáng hai người, nhưng ngài biết, rồi sẽ có một ngày chính mình còn có thể nhìn thấy bọn họ. Bởi vì bọn họ sẽ sống tiếp, đời này kiếp này hai bên sẽ không chia lìa nữa.

“Pháp sư, nếu ngài muốn xuất quan, không bằng mau đi đi. Các vị quan trưởng hai châu Qua, Sa đều đã đến Đôn Hoàng tế tự Nhị thập bát tú; bây giờ ngài lén xuất quan, mọi người đều có thể giả vờ không biết,” Lý Thuần Phong nói.

Ngưu Tiến Đạt liếc mắt nhìn hắn, không nói gì.

Huyền Trang cười. “Bần tăng còn phải vào trong thành tìm một người, hỏi một chuyện, sau khi hỏi xong bần tăng mới không còn có vướng mắc gì ở Đôn Hoàng này nữa, trên đường tây du sống hay chết cũng sẽ không cần phải để ý.”

Lý Thuần Phong không nói gì nữa, mời ngài cùng vào thành.

Huyền Trang đi vào phường Tu Văn trong thành con, lập tức cảm nhận được một sự quái dị, cũng không biết là ai chọn địa điểm, đài Nhị thập bát tú xây dựng trên một quảng trường rộng rãi đối diện với phán cung, cũng chính là châu học.

Có lẽ Đôn Hoàng coi trọng dạy văn, văn phong rất thịnh, xây dựng ở chỗ này có lẽ là để tụ tập khí của thiên địa linh tú.

Đài Nhị thập bát tú cao tới bảy thước, bên trái và bên phải đều có mười bốn bậc thềm đá, họp thành số hai mươi tám, bên trong đầm đất, bên ngoài xây bằng đá xanh. Ở dưới đài còn có một con kênh dẫn từ sông tới, chảy vòng quanh đài cao. Có điều lúc này kênh lại không có nước.

Bách tính Đôn Hoàng, quan chức ba châu và tám sĩ tộc lớn đã đứng đầy xung quanh đài cao. Địch Văn bước tới gần lư hương dưới đài Nhị thập bát tú, nàng châm hương sau đó giơ hương lên, nhìn tòa đài cao này, nước mắt không khỏi rưng rưng rơi xuống. Địch Văn lẩm bẩm cầu khẩn. “Đời người vì sao nhiều đường hẹp,
chỉ vì muốn độ cả đất trời. Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục. Khuê lang, tâm nguyện của chàng sắp hoàn thành rồi, chàng có vui vẻ không?”

Thôi Đôn Lễ cùng đi bên cạnh không nghe rõ, thấp giọng hỏi. “Huyện quân, vừa rồi ngài niệm cái gì thế? Không phải lời khấn đã chuẩn bị lúc trước.”

“Không có gì, mở van đầu rồng đi!” Địch Văn nói.

Tôn Tra Liệt bên cạnh la lớn. “Mở van đầu rồng, dẫn nước!”

Tiếng trống tùng tùng tùng đinh tai nhức óc, đám dịch đinh canh gác van cửa cống vặn đĩa van, mở van dẫn nước, nước từ trong sông cuồn cuộn tràn tới, lập tức tràn đầy kênh nước dưới đài cao. Địch Văn cầu khẩn xong, cắm hương vào lư hương. Bách tính cùng nhau hoan hô, xung quanh tiếng trống cùng vang lên, các tăng nhân xoay quanh đài cao xướng kinh làm phép.

Cảm giác bất an trong lòng Huyền Trang càng ngày càng nặng, đúng lúc này đột nhiên có người hét lên một tiếng kinh hãi, Huyền Trang vội vàng nhìn theo, thấy cả đài cao dường như hơi lắc lư một chút. Huyền Trang dụi mắt, lúc này càng nhiều người kêu lên sợ hãi, nhìn thấy mặt đất dưới đài cao chậm rãi nhô lên cao, dường như có quái thú to lớn sắp chui ên.

Mọi người kêu sợ hãi, tới tấp lui lại, một số bách tính thành kính thì lớn tiếng hoan hô, quỳ xuống đất rơi lệ. “Thần tiên sắp hiển linh rồi!”

“Không đúng, có nguy hiểm!” Lúc này một nô bộc nhà sĩ tộc sắc mặt tái mét. “Đập Đinh Gia ở Tây Quật cũng sụp xuống như vậy!”

Huyền Trang lập tức nhớ lại biến cố Tây Quật đêm hôm đó, đập Đinh Gia chắc chắn không hề có dấu hiệu báo trước chợt dâng lên rồi sụp xuống, dẫn đến nước sông Cam Tuyền xông đổ tháp bảy tầng, khiến tinh đồ của các sĩ tộc tự ý nghiên cứu thiên tượng lộ ra giữa ban ngày ban mặt.

Sắc mặt đám gia chủ sĩ tộc lập tức tái nhợt, đều nghĩ đến một khả năng.

Xao động dưới đất ngày càng lợi hại, mặt đất quay cuồng rồi dâng lên, cả đài Nhị thập bát tú ầm ầm sụp xuống, đất đá đổ nát cuồn cuộn rơi xuống theo. Mà trong đống đổ nát này, đột nhiên có sáu tấm bia đá chui lên, đứng vững trên đống đổ nát!

“Là bia mộ chí!” Trương Tệ hét to lạc cả giọng.

Những tấm bia đá này loang lổ cũ kĩ, vừa nhìn liền biết chính là đã chôn dưới đất không biết bao nhiêu năm. Huyền Trang ngơ ngác nhìn, trong lòng cũng đồng thời hiểu rõ.

Đám gia chủ còn chưa kịp tỉnh táo sau cơn khiếp sợ, bách tính bạo dạn đã lũ lượt kéo đến quan sát, có người kêu lên. “Đây là bia mộ chí của Âm thị!”

“Đây là của Phiếm thị bọn ta!”

“Là bia đá của tổ tiên! Không ngờ lại được thần linh đưa từ dưới lòng đất lên!”

“Điềm lành! Đúng là điềm lành cực lớn mà!”

Trong số những người ở đó có rất nhiều người họ Địch, họ Âm, họ Trương và họ Phiếm, nghe vậy đều mừng rỡ, tới tấp tràn đến quan sát. Đám gia chủ như vừa tỉnh cơn mơ, hét lên nhào tới ôm lấy bia đá, dùng thân thể mình để che kín.

Am Thế Hùng rống to. “Cút! Ai dám nhìn khoét mắt kẻ đó!”

Đám gia chủ thấy bia đá của tổ tiên cứ thế bị lộ ra trước mặt nghìn người vạn người, không nhịn được khóc lớn hết sức đau lòng, nhục nhã, sợ hãi và uất ức vô cùng vô tận dâng lên trong lòng.

Trong đám người hết sức hỗn loạn, ngay cả các quan chức như Thôi Đôn Lễ, Ngưu Tiến Đạt, Tôn Tra Liệt cũng đều kinh ngạc không thôi, hỏi thăm lẫn nhau. Lý Thuần Phong tự nhiên biết chân tướng chuyện này, hắn hiểu đây là đòn trả thù cuối cùng Lữ Thịnh để lại cho sĩ tộc! Lý Thuần Phong không nhịn được thoáng nhìn Huyền Trang một cái, lại phát hiện Huyền Trang đã không còn thấy bóng dáng, Địch Văn đang chủ trì lễ tế bên cạnh cũng không thấy đâu nữa.

Ngoài cổng tây Đôn Hoàng, Huyền Trang đang lẳng lặng đứng ở bên thành cừu ngựa. Lát sau có mấy người đàn ông dắt ngựa đi ra từ trong chợ cừu ngựa, một bóng người vóc dáng mảnh dẻ, mặc Hồ phục đàn ông, đầu đội mũ có mạng đi theo phía sau lưng họ. Người này nhìn thấy Huyền Trang thì khẽ nghiêng đầu, định đi vòng qua.

“Địch nương tử, bần tăng có lễ,” Huyền Trang khẽ chắp tay, nói.

Người đó im lặng một lát rồi bỏ mũ mạng xuống, quả nhiên chính là Địch Văn. Nàng nhìn Huyền Trang với vẻ mặt kinh ngạc. “Sao ngươi lại biết ta ở đây?”

“Từ lúc Địch nương tử xuống khỏi đài Nhị thập bát tú sau đó len vào trong đám người, bần tăng đã đi theo rồi!” Huyền Trang nói.

Lúc này mấy người đàn ông dẫn ngựa đi cũng dừng chân, đứng không xa không gần, ánh mắt lạnh lẽo quan sát Huyền Trang.

Địch Văn nói, “Thì ra pháp sư sớm đã theo dõi ta rồi, không biết có chuyện gì không?”

“Ta muốn biết, người kia là ai?” Huyền Trang nhìn nàng chằm chằm, nói từng chữ từng câu.

“Người kia nào?” Địch Văn kinh ngạc.

“Người thăng thiên mà đi trong thành ma quỷ đó, người thân thể hóa thành pháo hoa bươm bướm đó!” Trên nét mặt Huyền Trang lộ ra vẻ bi thương.

Địch Văn kinh ngạc. “Pháp sư, ngươi nói cái gì thế? Người đó là Lữ lang chứ ai!”

“Hắn thật sự là Lữ Thịnh sao?” Huyền Trang nói thương cảm. “Không, hắn không phải Lữ Thịnh!”

“Ngươi bị điên à?” Địch Văn cả giận nói. “Ngươi có biết ngươi đang nói cái gì không? Không phải Lữ Thịnh thì hắn là ai?”

“Ta không biết… Ta không biết hắn là ai…,” Huyền Trang nói. “Hắn đóng vai rất giống, gần như là không hề có sơ hở, vẻ mặt, giọng nói, động tác, thậm chí tình cảm, tất cả đều không hề có sơ hở, cho dù ở gần trong gang tấc ta cũng không nhìn ra. Nhưng ta biết đó không phải hắn.” 

“Vì sao ngài lại nghĩ như vậy?” Địch Văn kinh ngạc.

“Trong thành ma quỷ, ta đã có một cảm giác quái dị không sao gạt bỏ được, đặc biệt là khi cung điện trên trời hiện ra dưới nhân gian, đó là hải thị thận lâu các ngươi cố ý xây dựng ra đúng không?” Huyền Trang nói. “Kì thực các ngươi ở trong thành ma quỷ chính là để diễn màn kịch này.”

Địch Văn cười lạnh lùng. “Hải thị thận lâu chính là do thiên địa hiển hóa thành, nhân lực làm sao có thể xây dựng được?”

“Nhân lực tự nhiên khó mà xây dựng được, nếu không làm sao khiến triều đình tin tưởng?” Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Nhưng không phải hoàn toàn không thể xây dựng. Hải thị thận lâu thường được coi là do loài trai nhả khí biến thành, trên biển, trên cánh đồng tuyết, trong đại mạc dễ dàng xuất hiện ảo ảnh nhất, trước đó bần tăng cũng cho rằng là thế. Có điều bần tăng nghe nói ảo ảnh thường xuyên xuất hiện ở cùng địa diêm, hơn nữa thời gian xuất hiện cũng có quy luật để tính toán, bần tăng liền bắt đầu hỏi thăm các khách buôn trong thành, một số khách buôn người Hồ nói với bần tăng, bọn họ đã từng nhìn thấy ảo ảnh trong thành ma quỷ mấy lần, đều là vào giờ Mùi và giờ Thân buổi chiều, lúc này thường là thời điểm nắng gay gắt nhất, trong sa mạc nóng cháy nhất. Cho nên bần tăng liền nghĩ, ảo ảnh trong thành ma quỷ có lẽ có quy luật để lần theo, mà thành ma quỷ cách Ngọc Môn Quan gần nhất, sợ rằng ngươi và Lữ Thịnh sớm đã nắm rõ được quy luật xuất hiện của ảo ảnh.”

“Pháp sư.” Địch Văn không ngừng lắc đầu. “Trăng có khi tỏ khi mờ, cho dù thật sự có quy luật, cũng không phải là mỗi một ngày đều sẽ xuất hiện ảo ảnh, ta và Tứ Lang làm sao có thể xây dựng ra cảnh tượng như vậy?”

“Sau khi ngươi theo đại quân rút đi, ta đã vào sâu trong thành ma quỷ.” Huyền Trang mỉm cười. “Trong một vùng sa mạc trống trải, ta phát hiện thấy than đá bị chôn ở dưới cát, còn phát hiện có mấy chục lò than đốt than đá.”

Địch Văn kinh ngạc, đương nhiên nàng không lạ gì với than đá. Tây Vực có nhiều than đá, bởi vì củi đắt nên từ đời Hán đã có người đốt than đá sưởi ấm, nó cháy mạnh hơn, cũng bền hơn củi.

“Đó không phải một đống, mà là mấy trăm đến cả nghìn đống, than đá trải rộng trên mặt đất phạm vi mấy chục mẫu, sau khi đốt cháy lại dùng cát vùi xuống,” Huyền Trang nói. “Cho nên ta liền nhớ đến bách tính Lữ Thịnh phái đi từ Ngọc Môn Quan ngày ấy, sai Phổ Mật Đề bảo vệ bọn họ đi qua thành ma quỷ đến Yên Kỳ và Cao Xương. Đêm hôm đó bọn họ ở lại thành ma quỷ để trải than đá đúng không?”

Sắc mặt Địch Văn trở nên nghiêm nghị, lại không nói gì.

“Ngày ấy chúng ta nghe thấy cung điện trên trời truyền đến tiếng gọi của tiên nhân, hóa thành âm thanh của chúng sinh, kì thực đó chính là bách tính ẩn nấp trong thành ma quỷ lên tiếng gọi, cho nên âm thanh mới có người già, có trẻ con, có đàn ông, có phụ nữ,” Huyền Trang nói. “Lúc đầu bần tăng không hiểu, trải than đá đốt cháy có tác dụng gì, sau đó thỉnh thoảng ngồi dưới đất, nhìn thấy không khí gần sát mặt đất bốc hơi vặn vẹo, cảnh tượng xa xa dường như bị vặn vẹo chiết xạ, vì vậy cuối cùng mới hiểu được. Thì ra ảo ảnh chính là không khí trên dưới bị nóng không đều, phản xạ lại cảnh tượng xa xa mà có! Cát trên mặt đất bị mặt trời thiêu đốt, mà không khí bên trên lạnh hơn, vì vậy không khí sẽ xuất hiện sự vặn vẹo. Ngươi và Lữ Thịnh quan sát được nguyên lí này, liền có thể điều khiển ảo ảnh xuất hiện ở nơi ảo ảnh thường xuyên xuất hiện nhất. Nếu nó không xuất hiện, chẳng qua là mặt đất bị đốt nóng không đủ mà thôi, cho nên mới trải than đá được đốt cháy, đốt nóng mặt cát ở bên trên.”

Nói tới đây, Huyền Trang khẽ cười khổ. “Ngày đó Lý Thiền và Ngư Tảo cũng hộ tống bách tính đến thành ma quỷ, chắc hẳn bọn họ cũng tham dự đúng không? Đáng tiếc tên đồ đệ này của bần tăng lớn rồi, biết giấu sư phụ rồi, không ngờ lại biết giữ mồm giữ miệng.”

“Ngài nói những chuyện này ta không hề biết rõ, khi đó ta đang ở trong quân của Vương Quân Khả,” Địch Văn nói. “Hơn nữa người kia rốt cuộc là ai thì có quan hệ gì với ảo ảnh này?”

“Sở dĩ phân tích ảo ảnh này là bởi vì bần tăng thật sự không nghĩ ra mục đích của ngươi và Lữ Thịnh,” Huyền Trang cau mày nói.

Quả thật, dựa theo tâm nguyện của Lữ Thịnh, hắn xây dựng cung điện trên trời là bởi vì hắn sắp chết, muốn tăng thêm một tầng sắc thái thần thánh cho Địch Văn, giúp nàng có thể trở về gia tộc. Nhưng nếu như người chết trong thành ma quỷ không phải Lữ Thịnh mà là giả mạo, lí luận này sẽ không còn phù hợp nữa.

Địch Văn thở dài. “Vì sao pháp sư nhất định cho rằng người chết không phải Tứ Lang?”

“Bởi vì… hắn nói, rất hi vọng kiếp này có thể có một người bạn như bần tăng!” Hai mắt Huyền Trang đỏ lên, nói nhỏ. “Bần tăng và Lữ Thịnh đều biết, trong lòng hai người bọn ta đều sớm đã coi đối phương là bạn chí cốt, nhưng trước khi chết hắn lại nói ra những lời này.”

Địch Văn sửng sốt.

“Đó là sự tiếc nuối của một người trước khi chết! Dù hắn biểu diễn tốt đến mấy thì cũng sẽ có quyến luyến đối với tính mạng, cũng sẽ có cảm khái đối với cuộc đời, đây có lẽ là sự tiếc nuối sâu nhất trong lòng hắn. Đó chính là hắn không thể giống như Lữ Thịnh, có một người bạn như bần tăng, không thể có một người yêu như ngươi,” Huyền Trang nói.

Địch Văn cuối cùng không nhịn được nữa, bắt đầu nghẹn ngào.

“Rồi tới lúc hắn cùng ngươi từ biệt, lúc đầu các ngươi còn diễn theo đúng kịch bản đã đặt ra, có điều đến sau đó ngươi bộc lộ tình cảm, coi người này như Lữ Thịnh thật sự, nói ra nỗi đau khổ của ngươi sau khi hắn đi. Ngươi nói, ‘Đó không phải chúng ta’. Đúng, câu chuyện người đó kể quả thật không phải của ngươi và hắn, mà là của ngươi và Lữ Thịnh.”

Địch Văn im lặng hồi tưởng lại, đến tận lúc này, sự đau đớn khó tả trong lòng nàng vẫn còn nguyên. Nếu hắn đang ở trước mặt, nàng vẫn muốn nói với hắn, rằng “Suốt cuộc đời còn lại thiếp sẽ không thể chạm được tới chàng nữa, nửa đêm thiếp giật mình tính lại sẽ không còn có ai an ủi thiếp, khi thiếp cô đơn lạnh lẽo cũng không còn có ai làm bạn, cho dù thiếp có đi khắp nhân gian cũng không thể tìm được dấu vết của chàng…”.

“Câu này khiến phòng tuyến trong lòng người đó triệt để sụp xuống, hắn nói, hắn không làm được!” Huyền Trang cuối cùng rơi lệ. “Hắn không làm được cái gì? Hắn không làm được việc giả mạo Lữ Thịnh, để chính mình bị chết cháy! Hắn khẩn cầu ngươi đừng tiếp tục kích thích tình cảm của hắn nữa, hắn sẵn sàng chết, nhưng hắn không muốn đau khổ như thế trước khi chết. Hắn khẩn cầu ngươi đừng chém hắn đầy rẫy thương tích nữa. Địch nương tử, bởi vì hắn yêu ngươi. Nhưng hắn chưa hề nói ra miệng, hắn giấu tình yêu này ở dưới đáy lòng, cho dù đến lúc chết cũng chưa từng nói ra, bởi vì hắn biết, phương thức yêu ngươi duy nhất của hắn chính là làm Lữ Thịnh để chết đi.”

Địch Văn bật khóc nức nở. “Pháp sư, ta nói với hắn, ta hối hận rồi!”

“Nhưng hắn không hối hận,” Huyền Trang nói. “Câu này của ngươi khiến hắn vui mừng cực độ, cho nên hắn nói với ngươi, đến chết hắn vẫn không hối hận. Bởi vì ngươi không nỡ rời hắn.”

Địch Văn khóc hu hu, dường như người kia vẫn ra sức chạy về phía trước trước mắt nàng, da dẻ trên người hắn nứt ra từng mảng, bốc lên ngọn lửa, hắn hóa thành pháo hoa, hóa thành bươm bướm. Địch Văn dường như hơi thẫn thờ, chính mình ở trong mơ của cánh bướm đó, hay là chính mình nhìn thấy cánh bướm đó trong mơ?

“Địch nương tử.” Huyền Trang hít một hơi thật sâu, hỏi. “Lữ Thịnh ở đâu? Vi sao hắn phải để người khác giả mạo hắn? Có phải ngươi đang đi gặp hắn hay không?”

Địch Văn cúi đầu thoáng nhìn trang phục trên người, như khóc như cười. “Pháp sư, Lữ Thịnh chết rồi.”

Huyền Trang ngây như phỗng, ngài vẫn cho rằng Địch Văn mặc Hồ phục như vậy là muốn đi gặp Lữ Thịnh, lại hoàn toàn không nghĩ rằng Lữ Thịnh lại đã chết rồi!

“Hắn chết rồi…” Huyền Trang nói nhỏ. “Bao giờ?”

“Ba năm trước,” Địch Văn nói.

Huyền Trang triệt để ngây người. “Không… Không thể thế được… Chẳng lẽ Lữ Thịnh ta nhìn thấy thời gian này…”

“Đúng vậy, vẫn đều là người kia.” Địch Văn nói thê lương. “Ba năm nay, Lữ Thịnh ngày ngày ta nhìn thấy cũng là người kia.”

“Rốt cuộc chuyện này là sao? Lữ Thịnh chết thế nào?” Nước mắt Huyền Trang như suối tràn.

Địch Văn ngơ ngẩn đi tới bên sông hộ thành, dưới kênh rộng rãi, ánh sáng rực rỡ hắt lên trên mặt nàng, dường như cả người đều trở nên mông lung.

“Đó là ngày mười chín tháng Tám năm Vũ Đức thứ chín, giờ Tuất hoàng hôn, thời khắc quan trọng nhất trong cuộc đời ta sắp đến. Lúc ấy ta ngồi ở trong xe dâu, được Hiệu úy Lệnh Hồ Chiêm anh tuấn nhất, trẻ tuổi nhất thành Đôn Hoàng cưới về. Ta chưa gặp Lệnh Hồ Chiêm mấy lần, nhưng ta vẫn cho rằng đây là đích đến tốt nhất của mình. Bởi vì Địch thị và Lệnh Hồ thị có hơn sáu trăm năm thế giao, đều là sĩ tộc Hà Tây, trai tài gái sắc, đây là cuộc hôn nhân cả Tây Sa Châu đều hâm mộ. Người khác cũng hâm mộ, đây không phải là tốt nhất hay sao?”

Địch Văn thấp giọng nói, như đang nói cho Huyền Trang nghe, lại như là đang đắm chìm trong hồi ức vô biên.

“Cuộc đời ta đích xác đã thay đổi vào tối hôm đó, nhưng không phải làm dâu mới, mà là bị một con Thiên Lang bắt đi, bay lên trên trời. Lúc ta tỉnh lại đã ở trong sa mạc, trước mắt là một con sói lớn lông lá, vừa như một người lông lá. Hắn khoác quần áo của người, trên người đều là lông sói. Ta sợ, kêu khóc, liều mạng chạy trốn, nhưng trong sa mạc vô biên, rất nhanh đã bị hắn bắt lại.

Lúc này ta mới biết, con quái vật nói mình là Khuê Mộc Lang này rõ ràng lại chính là Lục sự tham quân Tây Sa Châu Lữ Thịnh. Lữ gia đã từng đến phủ nhà ta cầu thân, nhưng bị cự tuyệt.

Ta từng cố ý đến nhìn hắn từ xa xa, thấy hắn hào hoa tuyệt thế, tài hoa hơn người, nghe nói Thái thượng hoàng còn gọi hắn là ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’, nhưng tại sao bây giờ lại trở thành một quái vật nửa người nửa sói? Tứ Lang cười lạnh, kể cho ta nghe quá trình mình bị đám sĩ tộc cải tạo thành người sói, ta bị chấn động rất lớn, thì ra a gia và Lệnh Hồ gia lại làm ra chuyện kinh khủng như vậy! Ta đột nhiên có một sự thương xót đối với người đàn ông này, nhưng nhiều hơn là sự sợ hãi, nhà ta và hắn có thù, hắn sẽ đối xử với ta thế nào?

Trong thời gian sau đó, Tứ Lang bị sĩ tộc và quân đội vây quét đuổi giết. Hắn mang ta đi trốn, có lúc nổi điên giết người, có lúc chạy trối chết. Trong một lần vây quét, bộ khúc sĩ tộc loạn tiễn cùng bắn, có một mũi tên bắn về phía ta. Ta kêu lên sợ hãi, Tứ Lang lao tới đè lên trên người ta, ngăn cản mũi tên ấy.

Tứ Lang giết sạch đám bộ khúc kia, lệnh ta giúp hắn nhổ mũi tên băng bó, sau đó dẫn ta lảo đảo chạy trốn. Trên đường ta hỏi, vì sao không để ta chết? Hắn hung tợn nói, hắn phải dùng ta để trả thù Địch thị.

Hắn bị thương rất nặng, trong một vùng sa mạc, cuối cùng hắn không chống đỡ được nữa, ngã xuống đất. Ban đêm trong sa mạc rất lạnh, hắn bị sốt cao, khi thì tỉnh lại, khi thì hôn mê, trọn một đêm vẫn nói lảm nhảm. Hắn khóc trong mơ, khóc phụ thân mình, khóc các huynh trưởng của mình, còn khóc cho lí tưởng của chính mình năm đó. Hắn đối thoại với họ, muốn đi theo bọn họ, nói nhân gian này không còn gì quyến luyến.

Đầu óc hắn dường như đã hồ đồ vì sốt cao, giống như nổi điên muốn xé da sói trên người, lại đau đến mức kêu khóc như xé rách tim gan, cuối cùng hôn mê. Ta cho rằng đó là cơ hội chạy trốn, ta liều mạng chạy trong sa mạc, chạy đến lúc ười sáng, cuối cùng phát hiện một đội buôn trong sa mạc. Ta muốn đến kêu cứu, cuối cùng lại không đành lòng vứt bỏ hắn đợi chết trong sa mạc. Ta dùng một cây trâm cài đầu đổi lấy thảo dược và nước uống từ chỗ đội buôn đó, lại chạy về cứu sống hắn.”

“Vì sao ngươi phải cứu hắn?” Huyền Trang không nhịn được hỏi.

“Đúng vậy, vì sao ta phải cứu hắn?” Địch Văn nói lẩm bẩm. “Sau khi tỉnh lại, Tứ Lang cũng hỏi ta như vậy, vì sao phải cứu hắn? Ta nói ta tin Phật, ta tin tưởng tất cả mọi chuyện làm ở nhân gian đều có thần Phật ở trên trời nhìn thấy.

Tứ Lang không nói gì nữa, dẫn ta tiếp tục đi, đi tới Ngọc Môn Quan. Khi đó trong Ngọc Môn Quan có hơn mười tên thổ phỉ Đột Quyết chiếm cứ, hắn dùng một loại thực vật không biết tên nghiền thành bột, ngậm trong miệng, sau đó phun ra lửa. Hắn nói mình là Khuê Mộc Lang trên trời hạ phàm, còn bọn chúng chính là tùy tùng đi theo hắn hạ giới, gọi là tinh tướng. Đám thổ phỉ kia bị khuất phục, từ đó răm rắp nghe lời hắn.

Tin tức thần linh chiếm Ngọc Môn Quan chậm rãi truyền đi, vô số đào dân các nước bốn phương lũ lượt đến đi theo hắn, phép thuật của hắn càng ngày càng hoàn thiện, thần thông thi triển càng ngày càng mạnh, nhưng hắn càng ngày càng đau khổ. Có lúc hắn mặc vào quần áo sang trọng, tao nhã lịch sự, có lúc lại cởi tất cả quần áo, lộ ra thân sói lông lá. Hắn có hai bộ vuốt sói bằng thép sắc bén, sau đó lại vẽ sơ đồ, thiết kế những thứ phức tạp hơn như vuốt chân sau của sói, dùng xương trắng ghép thành đầu sói, đều sai người cầm đến Đôn Hoàng tìm người chế tạo. Hắn còn may túi da sói giấu ở hai sườn và trước bụng, thay đổi hình dạng thân thể, làm cho chính mình thoạt nhìn giống một con sói lớn hơn.

Có lúc hắn khôi phục thành Lữ Thịnh, yên tĩnh chỉnh sửa Tam tự thư của mình; có lúc giữa đêm khuya lại đột nhiên chửi mắng, hóa thành một con sói chạy trên tường Ngọc Môn Quan, hú lên dưới trăng sáng trên đại mạc. Khi đó ta cực kì sợ hãi, không biết hắn sẽ đối xử với ta thế nào, nhưng hắn chưa từng xâm phạm ta bao giờ; lúc hắn là Lữ Thịnh, tất nhiên hắn lạnh nhạt với ta, nhưng rất nho nhã lễ độ; thời điểm hắn biến thành sói dữ liền đuổi ta tới ngôi nhà nhỏ dưới ụ khói lửa ấy, còn hắn thì tránh xa ta.” Địch Văn nói thê lương. “Nhưng ta biết hắn vẫn hận ta, rất nhiều lần lúc ban đêm, ta phát hiện hắn hóa thành hình dạng sói, nhẹ nhàng lẻn vào trong phòng ta, ngồi bên cạnh ta nghiến răng, nói muốn xé xác ta. Ta không dám nói lời nào, liều mạng làm cho chính mình giả vờ ngủ, ngay cả run rẩy cũng không dám.”

“Quả thật là chứng mất hồn!” Huyền Trang than thở. “Hắn thật sự không chịu nổi đau khổ chính mình gặp phải, nhưng đạo đức và sự tự hạn chế trong lòng hắn khiến hắn không thể dựa vào việc làm hại một cô gái yếu đuối để đạt được thỏa mãn.

Hắn phân liệt chính mình thành Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh. Một hung dữ tàn nhẫn, yêu ma giáng trần, một hiền lành nho nhã, như công tử hào hoa trong thành Trường An. Hán chuyển toàn bộ ác niệm và cực khổ sang người Khuê Mộc Lang hung tàn, còn chính mình giữ lại thiện ý lớn nhất của nhân thế.”

“Đúng vậy!” Nước mắt Địch Văn rơi lã chã, nàng nghẹn ngào nói. “Hắn cũng biết không thể khống chế được chính mình, nên đã quyết định đưa ta về nhà.”

“Hắn đã đưa ngươi về nhà rồi?” Huyền Trang cảm thấy rất chấn động, biết những cực khổ Lữ Thịnh gặp phải mới biết hắn đưa ra quyết định này gian nan thế nào. Vị ‘Trường An vô song sĩ’ năm ấy lấy hạnh phúc của thiên hạ làm nhiệm vụ của mình này, trong trạng thái phân liệt lại vẫn có thể giữ được giới hạn, không muốn phạm phải sai lầm, trút những oán hận của mình lên người của một cô gái yếu đuối!

“Hắn đã đưa ta về nhà, nhưng ta lại quay lại,” Địch Văn chảy nước mắt, lại cười nói.

“Vì sao?” Huyền Trang kì quái.

“Thừa dịp chính mình khôi phục thành Lữ Thịnh, hắn đích thân đưa ta đến thành Đôn Hoàng, nhưng là về đến Đôn Hoàng mới biết, a gia ta và Lệnh Hồ thị đã tuyên bố ta chết rồi.” Địch Văn cười nói thê lương. “Khi ta ngày đêm sợ hãi không thôi, điều người nhà thân thiết nhất của ta nghĩ không phải là cứu ta thế nào, mà là che giấu việc này, vãn hồi danh dự của gia tộc.”

Huyền Trang lập tức hiểu ra. Trên thực tế cũng đích xác như thế, lúc ngài mới tới Đôn Hoàng, bất kể là Địch Pháp Nhượng hay là Địch Xương, Lệnh Hồ Đức Mậu, đều nói với ngài Địch Văn đã bị Khuê Mộc Lang giết. Chỉ có Lệnh Hồ Chiêm vẫn nghi ngờ, bất chấp tất cả quyết chiến Khuê Mộc Lang, phải tìm được thi thể nàng để chứng thực.

Huyền Trang im lặng thở dài.

“Ta triệt để tuyệt vọng với gia tộc, thế là chủ động theo Tứ Lang trở lại Ngọc Môn Quan,” Địch Văn nói. “Tứ Lang còn không muốn cho ta về cùng, nhưng khi đó ta có thể đi đâu? Thiên hạ rộng lớn, ta đã là một người chết. Ta nói ta có thể nấu cơm, có thể chẻ củi, có thể chăn ngựa, có thể may quần áo, sau đó Tứ Lang nói, là kĩ năng cuối cùng đã khiến chàng đổi ý.”

Địch Văn cười ấm áp. “Tại Ngọc Môn Quan, bệnh tình của Tứ Lang lúc nào cũng có thể phát tác, bởi vì lúc chàng bị dán da sói, tà độc đã xâm nhập vào trong người, trên người thường xuyên thối rữa rồi sốt cao. Ta liền đi theo chàng, giúp chàng sắc thuốc và lau mồ hôi, nhìn dáng vẻ đau khổ của chàng, ta thật sự rất áy náy, rất đau lòng. Sau đó ta liền ở bên cạnh chàng, ta nói ta muốn làm bạn với chàng suốt đời. Chàng nói mình không còn sống được bao lâu nữa, ta nói được bao lâu thì được thôi.”

“Thì ra là thế.” Huyền Trang thở dài. “Đây thật sự là một mối oan nghiệt.”

“Oan nghiệt sao? Ta cho rằng đó là duyên phận, chàng là người yêu tốt nhất mà trời cao đã ban cho ta,” Địch Văn nói. “Khi ấy chàng vẫn phải chịu nỗi khổ phân liệt rất sâu, ban ngày là Khuê Mộc Lang, buổi tối có lúc biến thành Lữ Thịnh, hoặc ngược lại, không hề có quy luật. Lúc chàng hóa thân Khuê Mộc Lang, ta đi làm việc giúp bách tính trong quan; khi chàng biến trở về thành Lữ Thịnh, bọn ta liền cưỡi ngựa cùng nhau ngắm sao trên trời, đi khắp đại mạc rồi tới tuyết sơn. Hai chúng ta sống trong tiêu viện gần ụ khói lửa, ta dọn dẹp phòng và nấu cơm canh, chàng chẻ củi gánh nước, sống cuộc sống vui vẻ đầm ấm. Mỗi khi chàng cảm giác mình sắp biến thân sẽ vội vã chạy trở về động phủ trong chướng thành, khi đó ta sẽ đứng ở cửa tiễn chàng, như là một người vợ nhỏ tiễn chồng đi xa.”

Huyền Trang đột nhiên nhớ lại cảnh tượng ban đầu khi mới đến Ngọc Môn Quan, xem ra đó không phải Lữ Thịnh và Địch Văn diễn kịch cho mình xem, mà là cuộc sống hàng ngày của bọn họ. Trong lòng Huyền Trang đột nhiên cảm thấy rất đau xót.

“Nhưng trong lòng Tứ Lang càng ngày càng đau khổ, chàng cùng Lý Thực âm thầm vạch kế, muốn diệt hết sĩ tộc. Bọn họ định ra kế hoạch chu đáo tỉ mỉ, sắp xếp Lữ Sư Lão làm người kể chuyện đến Đôn Hoàng, sắp xếp Lữ Ly làm đạo sĩ vân du tiếp cận Vương Quân Khả, chôn đá nở dưới đập Đinh Gia ở Tây Quật, chuẩn bị dẫn nước sông Cam Tuyền làm sụp tháp bảy tầng, lại chôn bia mộ chí trên quảng trường phán cung…”

“Đá nở là cái gì?” Huyền Trang hỏi.

“Là một loại…” Địch Văn suy nghĩ một lát. “Là một loại đá giống như thạch anh, không hoàn toàn trong suốt, hơi ố vàng, loại đá này nghiền thành bột, một khi gặp nước sẽ nở ra kịch liệt. Người phá núi khai thác đá thường dùng thứ này đổ vào khe đá để làm vỡ đá. Tứ Lang và Lý Thực chở mấy xe ngựa chôn ở đập Đinh Gia và dưới đất phán cung.”

Huyền Trang bàng hoàng tỉnh ngộ, thảo nào vừa mới dẫn nước vào kênh, mặt đất đã bắt đầu rung động, làm sụp đổ đài Nhị thập bát tú, đẩy bia mộ chí trồi lên trên mặt đất.

“Những kế hoạch này đều là Lữ Thịnh bố trí sao?” Huyền Trang không thể tưởng tượng nổi.

“Đúng, bao gồm lợi dụng vai diễn của lão đạo sĩ Hầu Ly, gợi lên dã tâm của Vương Quân Khả, để hắn thông hôn với Trương thị, cuối cùng từng bước dụ dỗ hắn mưu phản, kéo sĩ tộc dính dáng vào. Những kế hoạch này tất cả đều được chàng đưa ra từ ba năm trước, ước mơ của chàng chính là cho sĩ tộc sự trả thù tàn khốc nhất, làm cho họ thân bại danh liệt, cửa nát nhà tan,” Địch Văn nói.

Huyền Trang thở dài một hơi, Lữ Thịnh mặc dù không muốn làm hại Địch Văn, đó chỉ là hắn không muốn phát tiết thù hận trên người một phụ nữ, lại không hề có nghĩa hắn bỏ qua cho sĩ tộc. “Nhưng bần tăng vẫn có một nghi vấn. Những kế hoạch này đều là ba năm trước đã định ra, vì sao phát động muộn như vậy? Trước khi bần tăng đến Đôn Hoàng cũng mới bắt đầu không được bao lâu.”

“Bởi vì kế hoạch còn chưa phát động, Tứ Lang đã chết rồi!” Địch Văn nghẹn ngào.

Huyền Trang mấp máy môi, không biết nên nói gì, trong lòng ngập tràn một nỗi bi thương to lớn.

“Tại Ngọc Môn Quan, chàng ngày đêm bị tà độc trong cơ thể hành hạ, thân thể chàng từ từ suy yếu, vì báo thù, chàng nghiên cứu chế tạo dược vật, kích thích thân thể của mình, kết quả làm ra loại quái vật như tinh tướng. Chàng giảm bớt liều thuốc, làm cho chính mình trở nên lực lớn vô cùng, các năng lực đều vượt xa nhân loại, nhưng những dược vật đó cũng đang tàn phá thân thể chàng, vẻn vẹn mấy tháng, chàng đã dầu cạn đèn khô!” Địch Văn nói. “Chàng biết tuổi thọ của mình không còn nhiều, tâm tư báo thù liền chậm rãi nhạt đi, chàng vứt bỏ hết thảy, mỗi ngày mỗi đêm ở bên ta, dường như muốn cùng ta sống hết những năm tháng của một đời trong thời gian ngắn ngủi này. Nhưng điều chàng sợ hơn là, chàng chết rồi, ta làm thế nào? Chàng từng nghĩ vô số phương pháp, chàng không muốn để ta ở lại Ngọc Môn Quan, bởi vì sau khi chàng chết, Ngọc Môn Quan nhất định sẽ bị người ta tiêu diệt.

Chàng cũng không muốn đưa ta đến Tây Vực và Trung Nguyên, bởi vì ở đó ta không có người thân quen, không có chỗ dựa dẫm.

Chàng thường xuyên giật mình tình lại lúc nửa đêm, rơi nước mắt nói với ta, rằng ‘Văn Nhi, ta nên giúp nàng thế nào đây?’.”

Huyền Trang thở dài, dường như trước mắt có thể nhìn thấy dáng vẻ Lữ Thịnh đau khổ lo âu lúc bệnh nặng hấp hối. Hắn giống như Sở Bá Vương bên cạnh dòng Ô Giang, đến bước đường cùng, dù không màng sống chết nhưng lại bi thương thở dài với Ngu Cơ của mình, biết làm thế nào đây?

“Đúng như người kia nói với ngài ở thành ma quỷ, Tứ Lang muốn sắp xếp cho ta một cuộc đời tương lai tuyệt đối tự do và tuyệt đối hạnh phúc; cơm áo, an toàn, danh dự, tình thân và giao thiệp, tất cả đều không thể thiếu. Cuối cùng chàng nói, lựa chọn duy nhất chính là đưa ta trở về gia tộc,” Địch Văn vừa khóc vừa nói.

Huyền Trang biết, ở thành ma quỷ, người kia đóng vai Lữ Thịnh, tất cả những gì hắn nói đều là chân thực, tình cảm cũng là chân thành, chỉ có điều câu chuyện chân thực xảy ra từ hai năm rưỡi trước, lúc Lữ Thịnh bệnh nặng nguy kịch, dầu cạn đèn khô.

Địch Văn lau nước mắt, tiếp tục nói, “Chàng từ bỏ kế hoạch trả thù sĩ tộc, sau đó lại gửi cho Hoàng đế một bức mật hàm, nói với Hoàng đế, lúc chính mình trở về thiên đình, có thể làm cho thiên đình và Thái Thượng Lão Quân hiện ra ở nhân gian, điều kiện chính là triều đình cung cấp cho ta cơm áo và an toàn cả đời.”

Huyền Trang nói nhỏ. “Khi đó hắn cũng dự định tạo ra ảo ảnh, nuốt vào ánh sáng đom đóm, làm cho chính mình tan rã trong ngọn lửa?”

“Đúng vậy!” Địch Văn nói nhỏ. “Chàng muốn lấy cái chết như thế đổi lấy một đời bình an cho ta, để ta được triều đình phong tặng. Sau đó chàng mua chuộc Triệu hội thủ, bịa ra câu chuyện Tử Dương chân nhân tặng thiên y để chứng minh ta trong sạch, lại an bài Lữ Sư Lão kể chuyện Khuê Mộc Lang và thị nữ điện Phi Hương, để người đời cho rằng nghiệt duyên của bọn ta là một tình yêu thê lương đẹp đẽ giữa thần linh trên trời.

Chàng nói, chàng sợ nhất chính là người thân và bách tính khinh bỉ ta, lạnh nhạt với ta, xem thường ta. Chàng nói người phụ nữ chàng yêu nhất không thể bị người khác khinh thường dị nghị dù chỉ là một chút xíu, chàng phải làm cho ta sống vui vẻ thoải mái, đường đường chính chính giữa thế nhân.”

Nói tới đây, Địch Văn khóc lớn hết sức đau lòng. Huyền Trang không khuyên nàng, trên thực tế trong lòng ngài cũng vô cùng buồn bã, không thể nguôi ngoai.

“Sau đó thế nào?” Huyền Trang đợi nàng khóc xong mới chậm rãi hỏi.

“Sau đó chàng không đợi được Hoàng đế trả lời. Vừa gửi mật hàm đi không bao lâu, trong một đêm nọ, chàng đã dầu cạn đèn khô.” Ánh mắt Địch Văn trở nên ngơ ngẩn. “Trước khi chết, chàng nắm lấy tay ta, nói, ‘Nàng phải sống, phải sống thật đặc sắc. Cuộc đời của nàng càng vui vẻ, sau khi chết ta càng yên tâm. Ta đáp ứng chàng, ta muốn chàng có thể yên tâm trở lại trên trời, không còn phải dính dáng gì đến nhân gian nơi làm cho người ta căm thù này nữa.”

“Cho nên…” Huyền Trang nói nhỏ.

“Cho nên ta phải lần lượt thực hiện mọi tâm nguyện mà chàng chưa làm xong khi còn sống!” Địch Văn đột nhiên biến đổi sắc mặt, trong ánh mắt tràn ngập vẻ sắc bén ép người, nói từng chữ từng câu.

“Ta lại một lần nữa tính toán mỗi một kế hoạch của chàng, phá đập Tây Quật, kích động Vương Quân Khả, đàm phán với Hoàng đế, nuôi cấy minh trùng thiên y, sắp đặt nội ứng tại Thanh Đôn Thú… Chỉ có đến lúc trả thù Địch thị, ta không đành lòng, liền lấy xá lị Phật làm Địch Pháp Nhượng phá sản, buộc ông ta tự tử. Bởi vì năm đó người gây áp lực với a gia ta, bức tử phụ thân của Lữ Thịnh chính là Địch Pháp Nhượng. Ông ta là kẻ đầu sỏ của mọi chuyện.” Vẻ mặt Địch Văn rất bình tĩnh, dường như đang nói về một chuyện không liên quan gì đến mình. “Có điều cuối cùng lúc kích động Vương Quân Khả mưu phản không khống chế tốt, không ngờ hắn lại có ý đồ khác, đầu độc Lý Diễm mưu phản, chính mình cướp lấy công lao. Ôi, nếu Tứ Lang vẫn còn, tất nhiên sẽ làm tốt hơn ta nhiều.”

Huyền Trang nhìn nàng một hồi lâu không nói được gì, ngài không ngờ một loạt đại sự ấy, người thật sự giật dây sau màn lại là người phụ nữ này. Như vậy còn chưa đủ tốt? Những người ngã xuống dưới mưu kế của nàng sợ rằng phải xấu hổ mà chết mất.

“Người kia là ai?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Địch Văn nói, “Hắn là một người anh em họ có tướng mạo tương tự Tứ Lang mà ta tìm được trong số họ hàng lưu vong của Lữ thị, sau đó tiến hành hóa trang, giả mạo thành chàng.”

“Thì ra là thế!” Huyền Trang khiếp sợ nhìn Địch Văn. “Vì sao ngươi phải làm như vậy?”

“Bởi vì ta muốn để Tứ Lang sống lại một lần nữa, tự tay hoàn thành tất cả mọi tâm nguyện của chàng!” Địch Văn trầm giọng nói. “Lữ thị lưu vong vốn đã tràn ngập thù hận, lập tức dốc toàn lực để ủng hộ kế hoạch của ta. Người bọn họ tìm được có cùng huyết thống với Tứ Lang, ngoại hình cực kì giống nhau, sau khi ta hóa trang cho hắn vẫn cứ ngỡ như Lữ Thịnh đã thực sự sống lại. Hơn nữa để giống như thật, ta còn bắt chước quá trình Tứ Lang bị dán da sói năm ấy, cũng dán da sói lên trên người kẻ đó!”

“Ngươi điên rồi sao?” Huyền Trang triệt để kinh ngạc ngây người, người phụ nữ trước mặt này không ngờ lại điên cuồng đến mức đó! Đây là chấp niệm đối với tình yêu hay là thù hận trào dâng trong lòng?

“Ta không điên, đây là yêu cầu chung của Lữ thị lưu vong, cũng là người đó chủ động thỉnh cầu, bởi vì ngày chân tướng rõ ràng, hắn muốn làm cho người trong cả thiên hạ này nhìn thấy đám sĩ tộc kia đã hãm hại và hủy hoại một vị Trạng nguyên Đại Đường như thế nào!” Địch Văn nói. “Cũng chính vì vậy ta mới mặc thiên y lên người ngài, bởi vì ta nghĩ, nếu như người bạn tốt nhất của chàng kiếp này cũng hiểu lầm chàng phản quốc bị giết giống như người đời, chàng nhất định sẽ rất khó chịu. Trước lúc lâm chung chàng vẫn không quên lí tưởng năm ấy giờ đã không thể nào thực hiện, ta nghĩ mời ngài tới chứng kiến cuộc đời của chàng, có lẽ chàng sẽ rất vui mừng!”

Huyền Trang không biết nên nói gì, thù hận ẩn trong lòng kẻ báo thù khiến toàn thân ngài lạnh buốt, còn cuộc đời thê lương của Lữ Thịnh lại làm cho ngài không biết nên phán xét thế nào về những người đã hủy diệt Lữ Thịnh.

“Người kia… tên là gì?” Cuối cùng Huyền Trang hỏi.

“Hắn không có tên. Hắn nói mình chính là cái bóng của Lữ Thịnh, bảo ta gọi hắn là Vô Danh.” Địch Văn đáp.

Huyền Trang thở dài, ngài đương nhiên hiểu ý kẻ đó.

Vô, là tên của khởi đầu thiên địa. Hữu, là tên của mẹ vạn vật. Đây là đại đạo của thế gian.

Phận làm con, chỉ sợ không nghe lời, không sợ vô danh. Đây là cuộc báo thù cho thế hệ trước.

Gửi mạng trong nhà người khác, chôn xác dưới mộ vô danh. Đây là làm cái bóng của người khác.

“Được rồi, pháp sư.” Địch Văn nói thản nhiên. “Tiền căn hậu quả đều đã nói hết, chuyện Tứ Lang phải làm ta đã lần lượt làm xong giúp chàng. Chàng đã trả thù sĩ tộc, tẩy sạch oan khuất, lại làm cho ta nhận được phong tặng của triều đình, trở về gia tộc, chàng không còn tiếc nuối gì trên thế gian này nữa.”

Địch Văn xoay người định đi.

Huyền Trang vội vàng hỏi. “Ngươi định đi đâu?”

“Tất nhiên là đi sống cuộc đời tự do nhất và vui vẻ nhất của ta. Không phải ta đã đáp ứng chàng rồi sao? Phải giúp ta khai ngộ, sống cuộc đời tự do tự tại và vô câu vô thúc, phải sống vui vẻ hơn cả lúc chàng đang còn sống!” Địch Văn mỉm cười nói.

Huyền Trang lập tức ngượng ngùng. Lời nói dối này vẫn khiến ngài thấy canh cánh trong lòng. Cho dù ngài muốn giúp, nhưng bây giờ Địch Văn đã ngửa tay làm mây, úp tay làm mưa, thay thế Lữ Thịnh đùa giỡn khắp ba châu quận, tám sĩ tộc lớn và vô số đế vương danh tướng trong lòng bàn tay, đâu cần ngài đến giúp nàng khai ngộ nữa?

“Nhưng có một điểm Tứ Lang không hiểu ta. Điều khiến ta vui vẻ nhất không phải là trở về gia tộc, làm một oán phụ sống nốt quãng đời còn lại trong nơi thâm trạch. Chàng sớm đã cho ta cuộc đời tốt nhất rồi.” Đột nhiên Địch Văn huýt một tiếng sáo, bên sông hộ thành lặng lẽ có mười mấy con tuấn mã chạy ra, trong số những người cưỡi tuấn mã là Phổ Mật Đề và năm tên tinh tướng, còn lại đều là lang binh Ngọc Môn Quan.

Phổ Mật Đề dắt một con ngựa không người cưỡi tới, cung kính đưa đầu sói xương trắng của Lữ Thịnh cho nàng. Địch Văn thành thạo mở ra, đội lên trên đầu, bỗng nhiên hóa thành một con sói lớn dữ tợn! Địch Văn phi thân lên ngựa, cười ha hả, hóa thành tiếng vọng Ồm Ồm trong miệng sói khổng lồ. “Pháp sư, trên đường tây du, khi ngài nghe nói có một Thiên Lang đang tung hoành đại mạc, hú vang trăm nước, đó chính là Khuê Mộc Lang đã trở về đấy!”

Hai chân nàng kẹp bụng ngựa, con chiến mã đó lập tức phi nhanh. Các tinh tướng và lang binh theo sát phía sau nàng, mười mấy con chiến mã phi ầm ầm, gào thét mà đi.

Huyền Trang thoáng nhìn thành Đôn Hoàng hùng vĩ cổ xưa, lại nhìn cát bụi cuồn cuộn chạy đi, giống như sử xanh cuồn cuộn không ngừng, ầm ầm mà đến. Sử xanh như bút, hồng trần như đao, chém hết tất cả các anh hùng hào kiệt, mài mòn ngạo khí của bậc đế vương.

Bên tai ngài dường như lại nghe thấy tiếng Yên Nương đang gảy tỳ bà, cất tiếng hát du dương:

“Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muôn độ cả đất trời. Càn khôn rồi cũng có khi tận, thế gian có gì vĩnh viễn đâu.

Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục. Lên trời xuống đất chỉ một mạng, một chữ mạng này đè thiên cổ.

Người tri kỷ không trách người khác, người biết thiên mệnh không oán trời. Phúc họa tồn vong đều đã định, đều là thân theo mệnh mà đi.”