THE AUTUMN BRIDE

CÔ DÂU MÙA THU

ANNE GRACIE

Người dịch: themythkyra

GIỚI THIỆU:

Cô gia sư Abigail Chantry sẽ làm bất cứ điều gì để cứu em gái cô và hai người bạn thân thiết khỏi cảnh nghèo túng, dù cho đó có nghĩa là đột nhập vào một trang viên trống rỗng với hy vọng tìm được thứ gì đó để bán.

Nhưng mà, thay vì tìm thấy kho báu, cô lại tìm thấy người chủ nhà, phu nhân Beatrice Davenham, nằm liệt giường và bị bỏ mặc. Bị kinh hãi, Abby gây náo loạn đám người hầu ăn cướp của phu nhân Beatrice - với sự hợp tác hăm hở của bà – bốn cô gái trở thành “cháu gái” của bà, loại bỏ nhanh gọn những đe dọa bất hạnh.

Đó là một tình thế hoàn hảo, cho đến khi người cháu trai kiêu ngạo và bảnh trai của phu nhân Beatrice, Max, Đức ngài Davenham, quay trở về từ phương Đông -  và phát hiện ra một kẻ mạo danh đang điều hành ngôi nhà của anh…

Một rắc rối lãng mạn không phải là kế hoạch của những đối thủ cứng đầu và đầy đam mê – nhưng rơi vào tình yêu thì chắc chắn không thể tránh khỏi như những chiếc lá mùa thu rơi xuống…

Mở đầu

“Và tôi phải làm gì với cơ hội này đây? Đó dường như là một việc vô vọng.”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

London, 1805

“Tôi xin lỗi, thưa đức ngài, nhưng chẳng còn lại gì.”

Thưa đức ngài. Max Davenham vẫn chưa quen với cách gọi đó. Đức ngài Davenham là ông chú to bự, vui vẻ, và huênh hoang của anh. Nhưng chú anh đã chết, và Max là người thừa kế, giờ là đức ngài Davenham.

Rồi những gì mà Harcourt và Denton nói, họ là luật sư và người phụ trách các công việc của chú anh, bắt đầu thấm vào đầu anh. “Ý ông là sao, không còn gì ư?” Chú anh là người giàu có, ai cũng biết điều đó.

Harcourt giang hai tay với một cử chỉ bất lực. “Không còn gì cả.”

“Còn tệ hơn là không còn gì,” Denton nói rõ. “Chú của ngài bán hết mọi thứ có thể bán, cầm cố hết những thứ còn lại, đi vay mượn nhiều hết mức có thể.”

Max vật lộn để tiếp thu tất cả. Chú của anh vừa mới chết hơn một tuần trước, bị tai nạn trên trường săn, nhưng không ai thấy ông ấy có vẻ gì là đang túng thiếu tiền bạc. Vào thời điểm ông ấy qua đời, ông ấy đang tổ chức một bữa tiệc lớn xa hoa tại gia.

“Ông ấy chết trong nợ nần ư?” Đó không thật sự là một câu hỏi. Kể từ khi biết tin về cái chết của chú mình, Max, người đang học năm cuối ở trường, đã bị vô số các chủ tiệm tiếp cận đòi tiền, đòi nợ anh từ những gì mà chú anh đã thiếu. Một số khoản tiền là rất lớn.

“Một khoản nợ khổng lồ,” người luật sư nặng nề đồng ý.

Max luồn tay vào tóc. “Một mớ bòng bong chết tiệt!” Không ai quở trách anh vì đã chửi thề. Anh không còn là một nam sinh nữa. Anh là đức ngài Davenham, anh có một tước vị để thề, để nhận một ghế trong Thượng Nghị Viện - và chịu trách nhiệm về mớ hỗn độn tài chính khổng lồ mà chú anh để lại.

“Cảm ơn Chúa vì phần thừa kế của dì tôi. Ít nhất thì bà ấy cũng không bị cuốn vào mớ bòng bong này.” Dì anh là con gái duy nhất của bá tước Fenton. Vị bá tước quá cố không thích bà kết hôn với một nam tước đơn thuần và trong cuộc hôn nhân của bà ông đã ủy thác một của hồi môn hào phóng để chu cấp cho bà trong cảnh góa bụa.

Một khoảng lặng ngắn ngủi. Harcourt chăm chú nhìn những ngón tay của mình. Denton loay hoay với đống tài liệu để trước mặt. Không ai nhìn vào mắt Max.

“Khoản đó cũng mất rồi sao?” Max ngờ vực nói. Anh không hiểu nhiều về các khoản ủy thác, nhưng anh luôn tin rằng – thực tế, anh đã từng nghe chú mình nói một lần – nó thật khó mà đụng tới được. Rõ ràng ông ta đã tìm ra cách.

Anh nhìn hai người đàn ông ở trước mặt mình. “Vậy tôi phải làm gì?”

“Phải bán hết mọi thứ còn lại.”

“Mọi thứ?”

Cả hai người gật đầu. “Mọi thứ,” Denton xác nhận. “Lâu đài Davenham —“

“Căn nhà tổ tiên ư?”

“Mọi thứ,” Denton lặp lại. Ông ta tra cứu danh sách trước mặt mình. “Lâu đài Davenham, khu mỏ Cornish, khu săn bắn ở Leicestershire, khu nhà Sussex, trang viên Norfolk, ngôi nhà ở London—“

“Ngôi nhà ở London ư? Nhưng đó là nhà của dì tôi.” Dì Bea ghét miền quê. Mất đi những căn nhà ở vùng quê ít nhất không làm bà ấy bận tâm, nhưng…

Não Max xoay vòng. Làm thế nào mà không ai nhìn thấy được điều này sẽ đến. Có những bước đi để ngăn chặn nó?

Anh lắc đầu. “Tôi không ngại bán những bất động sản khác, mặc dù tôi muốn chúng ta cố gắng giữ lại di sản gia đình nếu có thể, nhưng tôi không cho phép bán ngôi nhà ở London.”

“Tôi e là ngài không có lựa chọn, thưa đức ngài.”

Max nhướng mày. “Nhưng dì tôi sẽ sống ở đâu?”

Harcourt nói với vẻ hối lỗi, “Có lẽ là với họ hàng?”

Max kinh hoàng. Dì Bea ư? Người dì tuyệt với, thái quá của anh, là người đứng đầu của dòng họ, phải sống dựa vào sự thương hại của họ hàng như một người bà con nghèo nàn? Anh không thể tưởng tượng ra cảnh đó. Điều đó sẽ giết bà ấy.

“Không thể được. Chỉ còn lại một vài anh em họ xa,” anh nghe chính mình nói.

Denton nghiêng về trước và nói một cách chắc nịch, bằng một giọng không chút thông cảm, “Ngài chưa hiểu rồi, thưa ngài – phải bán mọi thứ, và thậm chí sau đó vẫn còn những khoản nợ - khổng lồ.”

Max ngồi phịch xuống ghế. “Ý ông là tôi phá sản rồi?”

“Hoàn toàn đúng.”

Một khoảng lặng ngắn.

“Chú tôi không nhận ra sao?” Từ những gì Max có thể thấy, chú anh đã tiêu xài như nước, kể cả ngày ông qua đời. Không, không phải tiêu tiền – mà là nợ nần chồng chất.

Sự im lặng nặng nề thêm và trở nên khó xử.

Denton lên tiếng. “Được rồi, ông ta biết mình sẽ phá sản. Ông ta biết hàng năm trời – chúng tôi đã cố gắng rất nhiều lần để ông ta hiểu, nhưng…” Ông ấy lắc đầu.

Harcourt, người luật sư, do dự rồi tế nhị nói, “Tuy nhiên chú của ngài, đã đảm bảo ông ấy trả hết các khoản nợ do bài bạc trước khi ông ấy…chết. Ông ấy chết như một quý ông.”

Max nhìn chằm chằm vào ông ta, nhận ra những gì người đàn ông này đang nói với mình, những gì mà không ai nói với anh trước đó – lí do cho những bữa tiệc tại gia xa hoa và điên rồ, cuộc đi săn trái mùa say xỉn liều lĩnh cuối cùng, nơi mà chú anh, luôn là một kị sĩ có tiếng, chấp nhận những rủi ro ngày càng lớn, đưa ngựa của mình đến bất cứ hàng rào nào, không quan tâm đến bất kì nguy hiểm nào cho đến khi ông lao đến hàng rào cuối cùng, đâm đầu vào bức tường đá và bị gãy cổ.

Lão khốn đó đã biết. Lão đã ra đi trong một cơn say, thoát khỏi mớ rắc rối mà mình gây ra. Chỉ trả những món nợ bài bạc – cái gọi là nợ danh dự - danh dự! Max khịt mũi. Để lại mớ hỗn độn cho vợ và người thừa kế mười tám tuổi của mình.

Anh siết chặt nắm đấm của mình. “Dì tôi có biết không?”

Harcourt lắc đầu. “Bà ấy không biết gì cả.”

“Trang sức của bà ấy có thể bảo vệ--“

“Đồ giả, thưa ngài,” Denton nói một cách buồn bã.

“Đồ giả ư?” Bà mang theo một gia tài trang sức vào cuộc hôn nhân này.

“Đức ngài Davenham đã cho sao chép chúng, tất cả trừ một vài chiếc nhẫn – những chiếc nhẫn mà bà ấy không bao giờ tháo ra.”

“Bà có biết trang sức của mình bị làm giả không?”

“Tôi nghi ngờ điều đó.”

“Vậy là chúng tôi thật sự khánh kiệt.” Một khoảng lặng dài. Đầu óc Max quay cuồng. Chỉ một vài tuần trước đó thôi, vấn đề lớn nhất của anh là liệu anh có qua được kì thi tiếng Latinh và liệu đội bóng mộc cầu của anh có giành được cúp hay không. Hiện nay thì…

Anh đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng, cố gắng quyết định xem mình sẽ làm gì. Dường như anh không có nhiều lựa chọn. Nhưng anh sẽ không nghe theo tất cả lời khuyên của Harcourt và Denton – không hoàn toàn.

Anh thẳng vai lên và quay lại chỗ ngồi. “Được rồi, bán hết tất cả mọi thứ trừ căn nhà tổ và ngôi nhà của dì tôi ở London.”

“Nhưng—“

Anh giơ tay lên. “Tôi không cho phép dì tôi thành người vô gia cư và sống nhờ lòng thương hại của họ hàng. Giữ lại căn nhà và đảm bảo nguồn thu nhập của bà ấy là ưu tiên hàng đầu của tôi.”

“Nhưng—“

“Và nếu tôi có thể tiếp tục giữ lâu đài Davenham, tôi sẽ làm. Nếu ông có thể, hãy cho thuê; nếu không, đóng cửa lâu đài và cho nông dân thuê đất.”

“Nhưng, thưa ngài—“

“Tôi hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình,” anh cam đoan với họ. “Nhưng căn nhà tổ ở Denvon đã là trái tim của gia đình tôi qua nhiều thế hệ và tôi sẽ cố gắng hết sức để giữ nó. Bán hết những thứ khác; đảm bảo các ông có được giá tốt nhất. Hãy kín đáo; một khi những con kền kền ngửi thấy máu, chúng sẽ đến xâu xé thành từng mảnh nhỏ. Và thanh toán một phần cho những chủ nợ ồn ào nhất; nó có thể cho chúng ta một chút thời gian để thở.”

Hai người đàn ông lớn tuổi liếc nhìn nhau và dường như đã hiểu ra điều gì đó. “Được thôi, thưa ngài, nhưng việc bán tài sản sẽ không bao giờ trả hết các khoản nợ. Ngài định làm thế nào—“

“Tôi sẽ đi vay.”

Denton bực tức nói. “Các ngân hàng sẽ không cho ngài mượn một xu. Ngài có hiểu không? Ngài đã phá sản rồi.”

Max siết chặt tay. “Tôi vẫn chưa phá sản! Và nếu các ngân hàng không cho tôi vay số tiền tôi cần để đảm bảo tương lai của dì tôi, tôi sẽ tìm nó ở nơi khác.”

Denton nói bằng giọng khẩn thiết,”Đừng làm vậy, thưa ngài. Ngài không biết mình đang làm gì đâu. Ngài đã nhắc đến lũ kền kền, nhưng những kẻ cho vay tư nhân còn tệ hơn lũ kền kền nữa.”

Harcourt thêm vào, “Ông ấy nói đúng. Hãy nhớ đến Shakespeare của ngài – chúng có thể cho ngài mượn tiền, nhưng chúng sẽ đòi lại cả gốc lẫn lãi.”

Max đứng dậy. “Vậy nếu như đó là cái giá phải trả, thì cứ như vậy đi.”

Chương 1

“Hãy giáo dục một cô gái và giới thiệu cô ấy đúng đắn với cả thế giới, và rất có thể cô ấy sẽ làm mọi việc đâu vào đấy mà không có tổn thất nào thêm đối với bất kì ai.”

—JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK

London, tháng 8 - 1816

Cô đã bị muộn. Abigail Chantry tăng tốc độ. Nửa ngày nghỉ của cô, mặc dù bên ngoài trời ẩm thấp, bí bách và lạnh lẽo, cô vẫn nghỉ như thường lệ để khám phá London.

Thực sự mà nói, nếu ông bà chủ của cô có sống ở khu vực xa xôi hẻo lánh nhất của vùng đồng hoang Yorksire,  Abby vẫn sẽ rời khỏi sự thân cận của họ vào nửa ngày nghỉ cứ hai tuần một lần của cô. Bà Manson tin rằng một nữ gia sư nên có ích cũng như có tính giáo dục, và không thấy có lí do gì, vào nửa ngày nghỉ của cô Chantry, mà cô không nên sửa soạn một chút cho chủ của mình, hoặc tốt hơn, là đưa bọn trẻ đi chơi cùng.

Rốt cuộc thì một người gia sư, đặc biệt là trẻ mồ côi, cần gì có thời gian rảnh rỗi?

Cô Chantry không đồng ý. Vì thế, dù là mưa, mưa đá hay trời tuyết, cô cũng vắng mặt khỏi nhà Manson lúc đồng hồ điểm giữa trưa và quay lại trước sáu giờ một vài phút để tiếp tục nhiệm vụ của mình.

Trải qua phần lớn cuộc đời ở vùng quê, Abby yêu thích những chuyến đi trong thành phố rộng lớn này, khám phá tất cả những nơi tuyệt vời. Tuần rồi cô tìm thấy một nhà sách nơi mà người chủ cho phép cô được đọc nội dung bên trong mà không ép cô phải mua – tất nhiên là chỉ có sách cũ, không phải sách mới chưa cắt trang. Hôm nay cô quay lại đó, bị lạc lối vào một câu chuyện – The Monks, cực kì ghê rợn – đến nỗi giờ cô bị muộn.

Nếu cô quay lại sau sáu giờ dù chỉ một phút, ông Mason sẽ cắt một ngày lương của cô. Điều này đã xảy ra trước đây, và không một lời tranh cãi nào có thể làm lay chuyển được ông ta.

Cô rẽ vào góc phố nhà Mason và nhìn lên tháp đồng hồ gần đó. Ôi trời ơi, còn ba phút nữa. Abby tăng tốc.

“Abby Chantry?” Một cô gái trẻ, là một cô hầu thông qua quần áo của cô ấy, bước khập khiễng về phía cô với dáng đi không bình thường. Cô ấy đã đợi đối diện nhà của Mason.

Abby nhìn cô ta cảnh giác. “Vâng?” Ngoài ông bà chủ của mình, cô không quen ai ở London. Và không ai ở đây gọi cô là Abby.

“Tôi có tin nhắn từ em gái của cô.” Cô ta nói bằng giọng London đặc sệt.

Miệng cô ấy bị sưng và có một vết bầm tím lớn trên má.

“Em gái tôi?” Không thể nào. Jane ở cách xa hàng ngàn dặm. Con bé vừa rời khỏi mái ấm Pillbury dành cho con gái của Những Quý Bà Đau Khổ, gần Cheltenham, để làm bạn đồng hành cùng với mẹ của một cha xứ ở Hereford.

“Cô ấy cho tôi biết nơi để tìm cô, tôi là Daisy.” Cô gái nắm lấy cánh tay của Abby và kéo mạnh. “Cô phải đi với tôi. Jane đang gặp rắc rối – rắc rối tồi tệ - và cô phải đi ngay bây giờ.”

Abby lưỡng lự. Những vết bầm và khuôn mặt tàn tạ của cô gái không làm cô tin tưởng lắm. Các tờ báo đầy rẫy những tội ác kinh hoàng diễn ra ở London: giết người, nô lệ da trắng, móc túi và trộm cắp. Cô thậm chí còn đọc được có người bị đập đầu trong những hẻm tối, bị lột sạch sẽ và bỏ mặc cho đến chết, chỉ vì quần áo của họ.

Nhưng Abby mặc một chiếc váy tự may màu xám buồn tẻ hét lên hai chữ “gia sư”. Cô không thể hình dung ra có bất kì ai muốn đánh cắp nó. Và cô gầy, giản dị, thông minh, hơn là xinh đẹp, nên loại trừ khả năng nô lệ da trắng. Cô không có tiền hay tài sản có giá trị, và ngoại trừ nhà Mason, cô không biết ai ở London, vì vậy khó có thể khơi nguồn cho việc giết người.

Và cô gái này biết tên cô, và tên Jane. Và địa chỉ của Abby. Abby liếc nhìn đồng hồ. Một phút nữa là tới sáu giờ. Nhưng mất một ngày lương thì có vấn đề gì khi em gái cô đang ở London và đang gặp rắc rối? Jane chưa đủ mười tám tuổi.

“Được rồi, tôi sẽ đi.” Cô chịu thua trước sức kéo của Daisy và họ vội vã xuống phố. “Em gái tôi ở đâu?”

“Ở một nơi tồi tệ,” Daisy kín đáo nói. Đi cà nhắc bằng một dáng đi lóng ngóng. Là bẩm sinh hay là hậu quả của trận đòn mà cô ấy phải chịu? Abby thắc mắc. Dù vậy, điều đó không làm cô ấy chậm lại.

“Loại nơi tồi tệ nào?”

Daisy không trả lời. Cô dẫn Abby qua một mê cung đường phố, cắt ngang những con hẻm nhỏ và dẫn cô vào khu vực mà Abby chưa bao giờ cảm thấy muốn khám phá.

“Loại nơi tồi tệ nào?” Abby lặp lại.

Daisy liếc xéo. “Một nhà thỏ, thưa cô!”

“Một nhà—“ Abby thốt lên, kinh hãi. “Ý cô là một nhà thổ!?”

“Đó là những gì tôi nói, thưa cô, một nhà thỏ.”

Abby chết đứng. “Vậy đó không phải em gái tôi; Jane sẽ không bao giờ vào một nhà thổ.” Nhưng ngay cả khi cô nói vậy, cô biết sự thật. Em gái cô đang ở trong một nhà thổ.

“Ừ thì, cô ấy không có lựa chọn trong việc này. Cô ấy đến thẳng đây từ một trại trẻ mồ côi nào đó trong nước. Cô ấy bị chuốc thuốc mê. Cô ấy cho tôi địa chỉ của cô và mong tôi truyền tin cho cô. Và chúng ta không có nhiều thời gian nên hãy nhanh lên.”

Bị choáng váng và phát ốm vì suy nghĩ đó, Abby để mình được dẫn xuống những con phố và những con hẻm nhỏ. Jane đáng lẽ phải ở nhà của một cha xứ ở Herefold. Làm sao mà con bé lại ở trong một nhà thổ ở London? Con bé bị đánh thuốc mê. Làm sao lại như thế?

Họ rẽ vào một con phố hẹp với những căn nhà tồi tàn. Và đi chậm lại.

“Chính là nó.” Daisy chỉ về một căn nhà cao, thông thoáng hơn những căn nhà khác, với một cánh cửa mới sơn màu đen và cửa sổ được che bằng vải màu đỏ. Các cửa sổ tầng trệt không có thanh chắn, nhưng các cửa sổ cao hơn đều có. Để giữ người ở bên trong, thay vì ra ngoài. Cô không có lựa chọn nào khác.

Khi cô nhìn lên, cô thấy có chuyển động ở một trong các cửa sổ cao nhất. Một mái tóc vàng thoáng qua, hai lòng bàn tay áp vào tấm kính đóng khung hình ảnh một người phụ nữ trẻ gợi nhớ về mẹ của Abby.

Abby đã không gặp em mình trong sáu năm, nhưng tận đáy lòng cô không nghi ngờ gì. Jane!

Có người kéo Jane ra khỏi tầm nhìn và đóng tấm rèm.

Em gái cô là một tù nhân trong ngôi nhà đó. Abby nhanh chóng băng qua đường và bước chân lên bậc thềm trước nhà. Daisy túm váy cô và kéo cô lại.

“Không, thưa cô!” Giọng cô ấy khẩn trương đến mức làm Abby chết sững. “Nếu cô bước vào đó để chất vấn lúc này, chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Cô có thể sẽ không bao giờ gặp lại em gái mình nữa!”

“Vậy tôi sẽ đi tìm cảnh sát hoặc một quan tòa để giải quyết vấn đề này.”

“Làm như thế đi và cô chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại em gái mình. Hắn ta – Mort – người sở hữu nơi này và tất cả các cô gái bên trong”—cô hất cằm về phía tầng trên—“ hắn ta đút lót để được cảnh báo. Trước khi bất cứ cảnh sát nào có thể đến đây, em gái cô đã mất tích từ lâu.”

Abby thấy muốn bệnh. “Nhưng tôi có thể làm gì? Tôi phải đưa con bé ra khỏi đây.”

“Tôi đã nói rồi, thưa cô. Chúng ta có một kế hoạch.” Tiếng bánh xe ngựa lăn trên đường khiến Daisy nhìn quanh. Cô tái mặt. “Ôi, trời ơi, là Mort đang đến! Đi nhanh! Nếu hắn ta thấy tôi nói chuyện với bất kì ai bên ngoài hắn sẽ cho tôi một trận đòn khác! Tôi sẽ gặp cô trong con hẻm phía sau căn nhà. Cách đây sáu căn. Cánh cổng lớn có đinh sắt. Đi đi!” Cô đẩy Abby và chạy xuống cầu thang bên cạch khu vực tầng hầm.

Abby, vẫn còn bị sốc—Jane, trong một nhà thổ!--nhanh chóng chạy xuống đường, buộc chính mình không nhìn lại, ngay cả khi cô nghe thấy tiếng xe ngựa dừng lại bên ngoài căn nhà có cánh cửa đen.

Cô quẹo vào góc và nhìn thấy con hẻm Daisy đã miêu tả ở phía sau các căn nhà. Con ngõ hẹp, tăm tối với đủ thứ rác thải, đá cuội nhầy nhụa, mùi hôi thối ẩm thấp. Abby bịt mũi và nhăn nhó khi đi dọc theo con hẻm. Thỉnh thoảng có thứ gì đó kêu lạch cạch dưới chân nhưng cô không nhìn xuống. Bất cứ thứ gì cô dẫm vào, cô cũng không muốn biết. Tất cả những gì quan trọng là đưa Jane ra khỏi nơi đó.

Cô đếm từng ngôi nhà và dừng lại ở căn thứ sáu, mặt sau là một bức tường gạch cao, phía trên là những mảnh kính vỡ. Một cánh cửa bằng gỗ vững chắc được dựng vào đó, trên cùng là một hàng đinh sắt.

Hàng đinh sắt nguy hiểm nhấp nháy trong ánh sáng yếu ớt. Cơn lạnh từ từ trượt qua các mạch máu của cô. Trong lúc hấp hối, Mẹ đã bắt Abby hứa sẽ giữ cho Jane an toàn, để giữ cho cả hai an toàn. Điều đó chưa bao giờ là dễ dàng – vẻ đẹp của Jane lúc nào cũng thu hút sự chú ý, ngay cả khi con bé còn nhỏ - nhưng Abby đã giữ lời hứa.

Cho đến bây giờ. Jane đang bị giam giữ trong một nhà thổ. Abby giơ tay lên miệng và nhận ra nó đang run rẩy.

Toàn thân cô run lên.

Jane đã ở đó bao lâu? Abby cố gắng tìm hiểu, nhớ lại những gì Jane đã nói trong lá thư cuối cùng của con bé, nhưng cô không thể. Câu hỏi lặp đi lặp lại trong đầu cô: làm thế nào mà Jane lại ở trong nhà thổ được?

Abby đẩy câu hỏi không có lời đáp qua một bên. Cô phải nghĩ, phải lên kế hoạch làm gì để Jane được tự do. Nếu Daisy không đến thì sao? Abby không có lựa chọn nào khác ngoài việc tìm đến cảnh sát.

Làm vậy và cô chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại em gái mình. Abby rùng mình. Cô hoàn toàn phụ thuộc vào thiện chí – và khả năng – của một cô gái mà cô chưa từng gặp cho đến vài phút trước.

Nếu cảnh sát và quan tòa không thể giúp, thì làm thế nào một cô hầu gái nhỏ, tàn tật có thể tạo ra sự khác biệt? Và cô ấy đi đâu rồi?

Từng phút trôi qua.

Abby gần như từ bỏ khi cô nghe thấy tiếng gì đó bên kia cánh cổng. Tim cô nhẹ nhõm; sau đó cô nhận ra đó có thể là bất kì ai. Cô lùi bước vào bóng tối và chờ đợi.

Cánh cổng hé mở một inch. “Cô còn ở đây chứ, thưa cô?” tới từ một tiếng thì thầm.

“Tôi đây.”

Cô gái thò đầu ra. “Tôi không có thời gian để giải thích, thưa cô, nhưng hãy quay lại đây trong một tiếng nữa với một cái áo choàng ấm và vài đôi giày.”

“Giày, nhưng—“

“Tôi đã định cố gắng đưa em gái cô ra ngoài ngay lúc này, nhưng tôi không thể khi Mort ở đây. Nhưng hắn ta sẽ ra ngoài sớm thôi.”

Cô quay người bỏ đi, nhưng Abby túm tay cô. “Tại sao? Sao cô lại giúp chúng tôi? Giúp tôi và Jane?” Việc này rõ ràng rất nguy hiểm. Tại sao cô gái này -  một người lạ -  lại chấp nhận nguy hiểm như thế? Cô ấy mong đợi được trả công ư? Abby sẽ vui lòng trả hết những gì mà cô đang có để cứu em gái, nhưng cô không có nhiều.

Cô gái lắc đầu. “Vì đó là việc làm sai trái, những gì mà Mort đang làm. Nó chưa bao giờ như thế này, bắt cóc các cô gái, nhốt họ lại…” Cô ngắt lời. “Nghe này, tôi không có thời gian để giải thích, thưa cô, cô không hiểu đâu. Cô chỉ cần tin tôi. Chỉ cần trở lại đây sau một tiếng nữa với áo choàng ấm và vài đôi giày.”

“Tại sao?” Đó là hình thức thanh toán cho dịch vụ à?

“Dĩ nhiên là vì cô ấy không có gì để mặc bên ngoài rồi.” Cô hất cằm về đống rác trong con hẻm. “Cô muốn cô ấy đi qua đống đó bằng chân trần à! Giờ tôi phải đi.” Và với câu đó, cô gái biến mất, cánh cổng đóng lại phía sau cô. Abby nghe thấy tiếng chốt được gài.

Abby ngơ ngác tìm đường trở lại nhà Mason.

Một tiếng.

Có rất nhiều điều có thể xảy ra trong một tiếng.

* * *

“Cô nói coi mấy giờ rồi?”

Abby, đang bước lên bậc thang đầu tiên, quay lại. Ông Mason đứng ở lối vào của đại sảnh, tay cầm cái đồng hồ bỏ túi, sáng lấp lánh. “Cô về trễ!”

“Tôi biết, và tôi xin lỗi, ông Mason, nhưng tôi chỉ vừa mới biết—“

“Dĩ nhiên tôi sẽ trừ một ngày lương của cô.” Ông ta ưỡng ngực lên như một con cóc hài lòng.

“Đây là một trường hợp gia đình khẩn cấp—“

Ông ta khịt mũi. “Cô không có gia đình.”

“Tôi có, tôi có một em gái, và con bé mới đến London một cách bất ngờ và –“

“Không bào chữa, cô biết các quy tắc mà.”

“Đó không phải lời bào chữa. Đó là sự thật, và tôi hi vọng…tôi tự hỏi…” Cô nuốt xuống, muộn màng nhận ra cô không nên tranh cãi với ông ta.

“Cô đang tự hỏi điều gì, cô Chantry?” Bà Mason bước xuống cầu thang, mặc một bộ váy lụa tơ tằm sang trọng, đội một chiếc mũ lông vũ và một chiếc áo choàng có viền bằng lông thú. “Anh quên rồi à, ông Mason, chúng ta sắp tham dự một buổi diễn opera vào tối nay? Em không muốn bị trễ.”

“Đi trễ đang là xu hướng đấy,” chồng bà đáp.

“Em biết điều đó, chồng yêu.” Giọng bà Mason trở nên cáu kỉnh. “Nhưng chúng ta thậm chí còn trễ hơn xu hướng nữa – anh thậm chí còn chưa mặc áo khoác vào.”

Người quản gia đi đến hành lang, nghe thấy lời nhận xét và đi lấy áo khoác cho ông Mason.

Bà Mason đeo vào một chiếc găng tay dài cho buổi tối và liếc nhìn Abby. “Chà, chuyện gì vậy, cô Chantry?”

Abby hít thở sâu. Người nhà Mason rất nghiêm khắc đối với bất kì loại khách nào. Abby không được phép.”Em gái tôi đang ở London, thưa bà, và tôi tự hỏi liệu con bé có thể ở lại với tôi, chỉ trong đêm nay—“

Người phụ nữ nhướng đôi lông mày được tỉa cẩn thận lên. “Ở đây ư? Đừng có lố bịch. Dĩ nhiên không được. Giờ thì đi thôi, ông Mason—“

“Nhưng tôi đã không gặp con bé trong nhiều năm. Con bé vừa rời khỏi trại trẻ mồ côi và con bé chưa đủ mười tám tuổi. Tôi không thể để con bé một mình ở London.”

“Đó không phải vấn đề của chúng tôi.” Bà Mason cau mày nhìn vào tấm kính và chỉnh lại mũ của mình. “Một người lạ, ngủ cùng nhà với những đứa trẻ quý giá của tôi ư?” Bà ta khịt mũi.

“Con bé không phải người lạ; con bé là em gái tôi.”

“Không bàn chuyện này nữa.” Ông Mason để người quản gia mặc áo khoác vào cho mình. “Blake, xe ngựa đến chưa?”

Người quản gia mở cửa và nhìn ra ngoài. “Nó vừa quẹo ra khỏi chuồng ngựa, thưa ngài.”

“Vậy đó là quyết định cuối cùng của ông?” Abby hỏi.

Bà Mason quay qua cô. “Sao cô còn lảng vảng ở đây? Cô nghe chồng tôi nói rồi đấy; câu trả lời là không! Giờ thì lên tầng và chăm sóc bọn trẻ đi.”

Tranh cãi không ích gì, vì vậy Abby lên lầu. Dù sao cô cũng có ý định không nghe lời.

Cô kiểm tra bọn trẻ, như cô đã làm hàng đêm. Bọn trẻ đang ngủ say, trông giống như những thiên thần nhỏ, điều mà chẳng đúng chút nào. Hai đứa lớn đầy nghich ngợm. Abby không quan tâm. Dù sao thì cô vẫn yêu chúng.

Susan, còn đang tập đi, đang nằm sấp với cái mông vểnh lên như thường lệ. Thật là một em bé nhỏ nhắn. Abby nhẹ nhàng quay người cô bé, cô bé rúc người lại, mỉm cười trong khi vẫn đang ngủ say. Abby nhét chăn xung quanh cô bé.

Những đứa trẻ này là niềm vui cũng như nỗi khổ trong công việc của cô. Abby yêu chúng như con mình. Cô không thể cưỡng lại, cô biết điều đó thật ngu ngốc, và có ngày chúng sẽ làm trái tim cô tan nát. Cô biết chúng sẽ bị mang đi khỏi cô, hoặc cô sẽ bị đuổi xa khỏi chúng như thể chúng đã quá khổ đối với cô như một đôi giày cũ.

Thật đau lòng khi đợi điều đó xảy ra, yêu thương con của người khác.

Cô đã học được bài học đau đớn từ gia đình Taylor, công việc đầu tiên của cô. Cô đã ở bên chúng hai năm, yêu thương bọn trẻ bằng cả trái tim. Không nghĩ đến tương lai. Chưa bao giờ cân nhắc đến việc có ngày cô bị sa thải và không bao giờ gặp lại bọn trẻ lần nữa.

Giờ họ sống ở Jamaica.

Giờ thì cô cũng sẽ mất luôn những đứa trẻ nhà Mason, nhưng cô sẽ không – không thể - để em gái một mình trong một nhà trọ ở London – không sau những gì con bé đã trải qua. Ngay cả khi không có chuyện này, nếu Jane bất ngờ đến London, như cô đã nói với nhà Mason, họ có sáu năm để kể cho nhau nghe; Jane mới mười hai tuổi khi Abby thấy cô lần cuối.

Jane.

Cô cúi xuống hôn từng đứa trẻ đang ngủ rồi vội vã ra ngoài lấy áo choàng, giày dép cho em gái, bọc thêm cái khăn choàng, để phòng hờ.

* * *

Đèn đường chưa đến được những khu vực bẩn thỉu này của thành phố. Vào buổi tối, con hẻm dường như ồn ào hơn và đầy những bóng đen nham hiểm. Abby thận trọng đếm từng ngôi nhà cho đến khi cô chạm tới bức tường gạch cao với cánh cổng gỗ đinh nhọn.

Cô đứng đối diện với cánh cổng và chờ đợi, quan sát cửa sổ như một con diều hâu, để ý từng tia sáng vụt qua, từng bóng dáng chuyển động? Đó là Jane? Phải không?

Thời gian chậm rãi trôi qua. Chiếc đồng hồ phía xa đã báo giờ. Mất nhiều thời gian hơn cô mong đợi. Có gì không ổn chăng?

Có thứ gì đó chạy qua chân cô, thứ đó loang loáng những cái vuốt nhỏ ẩm ướt và cái đuôi rũ rượi. Cô nhảy dựng lên, nén một tiếng hét. Cô ghét lũ chuột.

Cô đang tập trung cao độ vào cửa sổ phía trên đến nỗi tiếng đánh rầm của cánh cửa đối diện khiến cô không nhận ra và cô nhảy lên đầy sợ hãi.

Cánh cửa cọt kẹt mở ra. Một cái đầu ló ra ngoài. “Abby?” một tiếng thì thầm.

“Jane?”

Một hình dáng nhợt nhạt lách qua khe cửa và sau đó em gái đang ở trong vòng tay cô, bám chặt lấy cô, run rẩy, khóc và cười. “Abby, ôi, Abby!”

“Janey!” Nước mắt làm mờ tầm nhìn của Abby khi cô ôm chầm lấy em gái nhỏ của mình. Không còn nhỏ nữa, cô nhận ra. Jane giờ đã cao bằng Abby. Cô ôm con bé chặt hơn. “Jane, em yêu quý! Em có sao không? Làm thế nào em lại đến London? Chị nghĩ Herefold—“

Một ngón tay nhỏ cứng rắn chọt vào xương sườn cô. “Ôi, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm, chị biết đấy. Chạy trốn ngay, niềm vui đoàn tụ để sau!”. Là Daisy. “Nhanh lên, mấy đôi giày ở đâu?”

“Dĩ nhiên.” Abby thả Jane ra và khi cô lùi lại cô há hốc mồm. Em gái cô gần như trần truồng, ngoài một cái áo sơ mi mỏng tang. “Lạy Chúa, Jane, quần áo em đâu rồi?” Cô kéo áo choàng ra và quàng quanh người em đang run rẩy của mình.

“Cái này là để ngăn bọn em trốn đi,” Jane nói giữa hai hàm răng nghiến chặt. “Chúng em không thể ra đường trong trang phục thế này.”

Abby cuối người để xỏ giày vào đôi chân lạnh lẽo của Jane, đang bị cáu bẩn vì con hẻm. Cô lau chúng sạch nhất có thể bằng khăn tay, tay cô run lên vì giận dữ và đau khổ. Vì em gái cô lâm vào tình trạng như này, không có quần áo để mặc! Và trong thời tiết lạnh giá như vậy!

“Mang thêm cái này nữa.” Cô choàng chiếc khăn quàng cho Jane.

“Không, Damaris có thể mang nó.”

“Damaris?” Abby nhìn lên và thấy một cô gái khác đứng ngập ngừng bên ngoài cái cổng, tay cô ôm lấy chính mình. Cô ấy cũng mặc quần áo mỏng manh, nhưng không giống như Jane, cô ấy giống hệt một người phụ nữ làm trong nhà chứa.

Cô ấy mặc một cái áo mỏng như sa có màu vàng và đỏ, vừa đủ dài qua đùi, mái tóc đen được búi cao, dùng hai cái que cố định vị trí. Khuôn mặt cô ấy – rõ ràng được tô vẽ - là một hình trái xoan có màu trắng chết chóc. Môi và má của cô nhăn lại một cách đáng sợ, mí mắt cô thâm đen và đường viền mắt vẽ dài ra ở khóe mắt.

“Damaris là bạn em.” Jane lấy khăn choàng của Abby và quàng lên người cô gái đang run rẩy. “Cô ấy sẽ đi với chúng ta.”

Abby cau mày. Mang theo tạo vật sơn vẽ ở nhà thổ này theo họ ư?

Jane thấy sự ngập ngừng của Abby và vòng tay bảo vệ lên đôi vai cô gái. “Cô ấy phải đi cùng chúng ta, Abby. Cô ấy đã cứu em. Em nợ cô ấy mọi thứ.”

“Đi với chúng ta ư? Nhưng…” Sẽ rất khó để đưa Jane vào dinh thự nhà Mason, chứ đừng nói đến…người này.

“Damaris là lí do duy nhất khiến em không bị cưỡng bức,” Jane bức xúc nói. “Cô ấy phải đi cũng chúng ta, Abby!”

Bị sốc, Abby nhìn chằm chằm vào cô gái được tô vẽ sặc sỡ. Lí do duy nhất khiến Jane không bị cưỡng hiếp? Đột nhiên Abby không quan tâm Damaris trông như thế nào, cô ấy tô vẽ bao nhiêu, quần áo cô ấy khó coi ra sao, quá khứ của cô ấy là gì. Bất cứ điều gì cô làm trước thời điểm này, cô đã cứu Jane khỏi bị cưỡng hiếp.

Daisy bồn chồn không yên. “Định đứng đây nói chuyện suốt đêm à?”

Câu đó khiến Abby giật mình. “Tất nhiên là không rồi. Đây, Damaris.” Cô cởi áo choàng của mình và quấn quanh cho cô gái đang run rẩy. Cô ấy kéo mũi trùm lên để che đi khuôn mặt và tóc của mình.

Abby nhìn xuống đôi chân thuôn nhỏ của Damaris, nhợt nhạt trên nền đất tối của con hẻm. “Tôi không có đôi giày nào khác, nhưng đây này.”  Cô đưa cho Damaris đôi găng tay của mình. “Mang vào chân cô đi. Đó là thứ tốt nhất tôi có thể làm.”

“Cảm ơn,” Damaris nói với giọng nhẹ nhàng. “Tôi không có ý trở thành gánh nặng.”

Lòng biết ơn của cô gái khiến Abby thấy xấu hổ vì sự do dự trước đó. “Cô không phải là một gánh nặng,” cô nói dối. “Cô đã giúp em gái tôi và tôi nợ cô điều đó. Hơn nữa, tôi không muốn bất kì ai quay lại nơi kinh khủng đó.” Họ sẽ xoay xở được. Bằng cách nào đó.

Cô quay sang Daisy. “Tôi không thể cảm ơn đủ vì những gì cô đã làm. Tôi có một ít tiền. Không nhiều, nhưng…” Cô đưa ra một cái ví nhỏ.

“Tôi không muốn tiền của cô!” Daisy lùi lại, tỏ ra khó chịu.

“Nhưng cô đã mạo hiểm rất nhiều—“

“Tôi không làm thế vì tiền. Dù sao thì tôi cũng có tiền của riêng mình. Bây giờ các cô có đi nhanh hay không đây?”

Abby bước tới và ôm cô. “Cảm ơn, Daisy.” Jane và Damaris cũng ôm và cảm ơn Daisy; rồi với những lời tạm biệt thì thầm, họ vội vã chạy xuống con hẻm.

Gần như ngay lập tức Abby nghe tiếng bước chân phía sau họ. Họ đã bị phát hiện ư? Cô quay lại. Đó là Daisy, mang theo một cái bọc nhỏ.

“Nó là đồ đạc của Jane sao?”

Daisy ôm chặt cái bọc vào ngực mình. “Không, nó là của tôi. Tôi cũng sẽ rời đi.”

“Cô ư?” Abby thốt lên. “Nhưng tại sao?”

“Mort sẽ thiêu sống tôi khi phát hiện ra những gì tôi làm.” Cô hẳn đã thấy cơn kinh hoảng được che giấu vội vàng của Abby, bởi vì cô nói thêm một cách tự hào. “Đừng lo lắng cho tôi, thưa cô; Tôi có thể chăm sóc cho bản thân mình. Giờ thì nhanh lên! Họ sẽ ra ngoài tìm kiếm các cô gái bất kì lúc nào. Họ là tài sản có giá trị.”

Trượt nhanh hết mức có thể ra khỏi con hẻm, các cô gái chạy ngay khi vừa chạm lên con đường. Họ rẽ ở ngã rẻ đầu tiên, chạy qua vài dãy phố, rẽ vào một góc khác và tiếp tục chạy. Khi hết hơi, họ gục xuống, thở hổn hển dựa vào hàng rào giáp với một khu vườn yên tĩnh.

Một phút trôi qua…hai phút…Âm thanh duy nhất là tiếng thở gấp gáp của họ. Họ quan sát con đường họ đã đến, sẵn sàng bỏ chạy khi có dấu hiệu của bất kì chuyển động nào.

Nhưng không ai đến cả. Không ai theo dõi họ. Họ đã trốn thoát.

“Được rồi, vậy tôi đi đây,” Daisy cộc cằn nói khi họ thở bình thường trở lại. “Chúc may mắn.”

Nhưng Abby không thể để cô đi như vậy. “Em sẽ đi đâu? Em có gia đình ở London không?”

“Không, em là trẻ mồ côi.” Cô nhún vai. “Nhưng đừng lo lắng; Em sẽ tìm một nơi nào đó.” Cô định bước qua họ nhưng Abby túm lấy tay áo cô.

“Là lỗi của chị khi em gặp phải tình huống này—“

“Không, dù sao thì em cũng sẽ rời đi.” Daisy rút tay ra khỏi vòng tay của Abby.

“Abby!” Jane hướng ánh mắt cầu xin về phía chị gái mình, nhưng Abby không cần bất kì lời nhắc nhở nào. Nếu cô có thể cưu mang một cô gái điếm, cô chắc chắn sẽ không để nữ anh hùng nhỏ bé tàn tật gan dạ này vào màn đêm,một mình và không bạn bè. Và bị thâm tím.

Cô nắm chặt tay Daisy. “Em sẽ đi với bọn chị, Daisy, ít nhất là tối nay. Không, đừng tranh cãi. Sau tất cả những gì em đã làm cho bọn chị không có lí nào chị để em một mình trong đêm, không có nơi nào để đi. Giờ thì đi thôi; hãy đưa Jane và Damaris đến một nơi ấm áp.”

Chương 2

“Một cô gái sinh ra đã kém cỏi, không được thế giới coi trọng, và hoàn toàn không được gia đình hoan nghênh.”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

“Đợi ở đây đến khi chị có thể đưa các em vào.” Run rẩy, các cô gái đứng đợi kế bên cửa trước của nhà Mason trong khi Abby đi vào qua cánh cửa cho người hầu xuống bậc thềm kế bên.

Những người hầu khác đã đi ngủ; người quản gia vừa đi khóa cửa. Ông nhìn cô với vẻ tò mò khi cô bước vào nhưng những gì ông nói chỉ là, “ Vừa kịp lúc.”

Trong khi ông ấy còn đang bận rộn, Abby bước tới mở cửa trước. Ba cô gái yên lặng trượt người vào và nhanh chóng lên cầu thang đến phòng ngủ của Abby. Khi Abby đóng cánh cửa sau lưng họ, có một khoảnh khắc hoàn toàn im lặng. Sau đó…

“Chúng ta làm được rồi!” Jane hét lên, ôm chầm lấy Damaris, người đang dở khóc dở cười.

“Nhỏ thôi nhỏ thôi!” Abby cảnh báo họ, bản thân cô cũng ôm chầm, cười và khóc một chút. “Chúng ta không được để ai phát hiện.”

Jane ôm Abby lần nữa, sau đó ngồi lên giường Abby một cái thịch, cứ như chân cô bị sụp đổ. “Chúng ta an toàn rồi, Damaris,” cô thì thầm. “An toàn!”

“Mình biết. Thật khó mà tin được,” Damaris thì thầm đáp lại. “Mình cứ liên tục nghĩ rằng bất kì lúc nào sẽ có ai đó mở cánh cửa này ra và Mort sẽ đến bắt chúng ta trở lại.” Cô liếc nhìn cánh cửa và rùng mình.

“Mình đã nói với cậu là chị mình sẽ giúp chúng ta.”

“Phải, không có chị ấy và Daisy…Cảm ơn hai người,” Damaris thật tâm thì thầm.

“Ôi, Daisy, cậu thật can đảm!” Jane chồm lên ôm lấy Daisy lần nữa.

Daisy vặn vẹo, phản kháng và vùng vẫy để thoát khỏi cái ôm ngay khi có thể.

Abby có hàng nghìn câu hỏi, nhưng các cô gái cần được tắm và ăn gì đó. Không thể tắm đúng nghĩa, không phải vào giờ này, không phải cho một cô gia sư, và không thể khi mà không làm dấy lên sự tò mò không mong muốn của tầng dưới. Nhưng nước ấm để rửa – lau chùi cho đôi chân lạnh cóng và vấy bẩn – thì cô có thể xoay xở được.

Cô lấy khăn và một ấm nước nóng từ phòng trẻ.

“Đưa chúng đây, thưa cô,” Daisy nói, giải phóng cô khỏi sức nặng của cái ấm. “Rửa ráy là những gì bác sĩ yêu cầu. Cả hai người họ đang lạnh cóng.”

“Không có gì lạ, với số quần áo ít ỏi mà họ mặc! Và Daisy, hãy gọi chị là Abby.”

“Có gì để ăn không?” Jane hỏi. “Em chết đói rồi.”

Ngay khi Jane nói, dạ dày của Abby réo lên, nhận ra cô cũng không ăn gì kể từ trái táo cô ăn lúc trưa. “Chị đi xem những gì chị có thể lấy.”

Mọi thứ đều im lặng ở tầng dưới. Abby rón rén đi vào bếp. Trong phòng chứa thức ăn, cô cắt nửa tá bánh mì và một phần phô mát Wensleydale – món yêu thích của Jane. Cô đổ đầy sữa tươi vào một cốc lớn, lấy một nắm hạt gừng từ hộp bánh quy và nhét hai quả cam vào túi.

Một cái bánh thịt lớn, mới nướng, vẫn còn ấm và chưa ai đụng vào, nằm trên giá trong chạn thức ăn. Cô cắt một miếng thật bự. Cô sẽ trả giá vào buổi sáng, nhưng Abby không quan tâm. Bánh ngọt nhẹ, tơi xốp và nhân chảy ra một chút, thơm và ngon. Bụng cô lại réo lên.

“Đó là tất cả hả?”

Abby quay ngoắt lại. Blake, người quản gia đang đứng đó.

“Tôi…tôi đói,” Abby nói với giọng thách thức. Người hầu không được phép ăn ngoài giờ ăn.

Người quản gia sụt sịt. “Đưa đây.” Ông ta lấy con dao khỏi tay Abby, cắt một miếng bánh lớn hơn nhiều – bằng một phần ba -  và đặt nó lên dĩa. “Đã lỡ làm rồi thì phải làm cho tới.”

Abby nhìn ông bối rối.

Ông nhướng mày. “Em gái của cô sẽ không cảm ơn nếu hai người phải chia sẻ miếng bánh nhỏ xíu đó đâu.”

“Em gái tôi—“ Abby thở dốc. “Làm sao ông biết?”

Ông khịt mũi. “Tôi nghe nói người nhà Mason từ chối cho cô ấy ở lại. Tôi nghe cô mở cửa trước sau khi đi vào lúc tối, xâu chuỗi lại với nhau là được mà. “Đã bao nhiêu năm rồi cô chưa gặp em gái mình?”

“Sáu.”

“Vậy thì nó xứng đáng được một lễ kỉ niệm nho nhỏ.” Ông đặt chai rượu và hai chiếc ly lên khay. “Cẩn thận đấy; nút chai chỉ được đóng hờ thôi.”

Ông ấy nhìn thấy sự kinh ngạc của Abby và nháy mắt. “Lão già keo kiệt đã trừ cả ngày lương của cô, đúng không? Nên hãy lấy nó bằng hiện vật.”

“Ông thật tốt, ông Blake. Cảm ơn,” Abby thì thầm, hơi choáng ngợp bởi sự tử tế bất ngờ. Cô bưng mâm lên lầu, trong lòng hơi áy náy.

Ông ấy sẽ nghĩ gì nếu biết rằng giống như em gái cô, cô đã đưa hai người hoàn toàn xa lại vào trong? Và cả ba đều đến từ một nhà thổ?

Khi cô quay lại, các cô gái đã sạch sẽ và thay váy ngủ bằng vải nỉ ấm áp của Abby. “Chị không phiền khi bọn em mượn đồ của chị, phải không, Abby?” Jane hỏi.

“Tất nhiên là không rồi, hỏi ngớ ngẩn. Giờ thì, đây là bữa tối.” Cô đặt khay đồ ăn xuống trước lò sưởi và bày thức ăn lên một tấm trải, giống như một buổi dã ngoại.

Các cô gái thích thú thưởng thức bữa tiệc.

“Họ đã không cho bọn em ăn vào hôm qua hay hôm nay,” Jane giải thích giữa một miệng đầy bánh.

“Tại sao không?”

Jane và Damaris liếc nhìn nhau rồi bật cười. “Damaris làm em bị bệnh.”

“Cái gì? Tại sao?” Abby liếc nhìn Damaris. Với khuôn mặt tươi tắn đã được rửa sạch sẽ và mái tóc đen bóng buông xõa sau lưng, Damaris trông trẻ trung và ngây thơ như em gái của cô. Hay có lẽ là cô ấy đã từng. Nếu Jane có thể bị đánh thuốc mê, bị bắt cóc…

Abby cảm thấy xấu hổ vì thành kiến trước đó của mình.

“Đó là cách cô ấy cứu em, Abby. Cô ấy đã pha loại trà có vị buồn nôn và sau đó em cảm thấy thật kinh khủng, khi họ mang em đến buổi đấu giá thì em—“

“Buổi đấu giá?”

“Phải, cho lần đầu tiên của em. Rõ ràng, đàn ông trả rất nhiều tiền cho một trinh nữ, vì vậy họ tổ chức một cuộc đấu giá,” Jane nói với vẻ hiển nhiên.

Sự phẫn nộ đau đớn ngập tràn cổ họng Abby. “Chuyện gì đã xảy ra?”

Jane rùng mình. “Thật kinh khủng—những gã đàn ông nhìn chằm chằm, và em hầu như không mặc gì cả--họ chỉ cho em một miếng vải mỏng dài, giống như một bức tượng Hy Lạp nào đó—nhưng đột nhiên thứ mà Damaris đưa em có tác dụng và em nôn mửa—nôn hết vào mấy gã đàn ông đứng đằng trước.” Cô cười khúc khích. “Họ nhìn chăm chú. Em thật sự quá mệt để nhận ra, nhưng họ rất tức giận. Và Mort cũng vậy. Hắn ta đánh Damaris một trận—“

“Nó không quá tệ,” Damaris nhanh chóng trấn an cô. “Hắn ta không muốn làm da mình có lằn.”

Abby nuốt xuống. Cô đã đánh giá sai cô gái này.

“Họ đã đưa em đi và tạm dừng cuộc đấu giá vào một đêm khác.” Jane lại bắt đầu rùng mình, nhưng không phải vì lạnh.

“Tối nay,” Daisy nói trong thinh lặng. “Trong khoảng một giờ nữa.”

“Vậy nên, đó là lí do tại sao…Ôi, cảm ơn!” Abby lại ôm cô hầu gái nhỏ. “Chị không thể cảm ơn cho đủ, Daisy.”

Daisy đỏ mặt và lẩm bẩm một cách ngượng ngùng. “Không có gì.”

“Không, em là anh hùng!” Abby nhấn mạnh. “Em đã cứu Jane và Damaris bằng chính công việc của mình.”

Daisy khịt mũi. “Dù sao thì em cũng sẽ rời đi. Em ghét nơi đó lúc này. Khi bà B điều hành nhà thổ, đó là một nơi hạnh phúc – không ai phải làm điều gì mà họ không muốn, tất cả các cô gái ở đó có quyền tự do. Không ai bị đánh thuốc mê hay bị nhốt, và không ai phải làm điếm trừ khi họ muốn vậy. Nhưng kể từ khi bà B nghỉ hưu và con trai bà Mort lên thay…” Cô rùng mình. “Hắn ta rất tệ, Mort.”

Daisy liếc nhìn Jane và Damaris rồi cay đắng nói thêm,”Một trong những cô gái nói với em hôm qua rằng Mort đã hứa bán em cho một trong các vị khách của hắn – một kẻ thích làm đau các cô gái. Hắn nói muốn một cô gái hơi tàn tật, và Mort sẽ không chấp nhận câu từ chối.” Cô rón rén chạm vào một bên má bầm tím của mình. “Tất cả những năm em làm việc cho bà B, từ khi còn là một cô bé, bà ấy chưa một lần muốn bán em – và bà ấy có thể làm vậy, tin em đi. Bà ấy từng hỏi em một lần, em nói không và chuyện kết thúc ở đó. Nhưng Mort thì…hắn không quan tâm.”

Cô cắt cho mình một miếng phô mát rồi nói với Abby, “Nên chị không nợ em điều gì cả, thưa cô; Em làm chuyện đó vì bản thân mình cũng như hai người họ. Và chị cho em ở qua đêm, cho em ăn, nên em cho là chúng ta hòa nhau.”

Abby không đồng ý. Cô nợ Daisy nhiều hơn thế, nhưng lúc này đây cô muốn hiểu nhiều hơn về em gái mình. “Jane, sao em lại đến đây? Em đang trên đường đến Herefold mà.”

“Em biết, và em không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Em bị tấn công.”

“Bị dàn cảnh ư?”

“Không, một trong những người điều hành của Pil - mái ấm Pillbury dành cho con gái của Những Quý Bà Đau Khổ,” cô giải thích cho những người khác. “Đó là nơi mà em và Abby được gởi đến sau khi Mẹ chết. Ừm, Ngài Walter Greevey – ông ấy là một trong những người điều hành; ngài ấy rất tốt – ngài ấy đã sắp xếp một chỗ cho em tại nhà của cha xứ ở Herefold, ông ấy cho một chiếc xe ngựa tới để đưa em đến đó. Chúng em dừng lại ở một nhà trọ để đổi ngựa và em đã uống và ăn chút gì đó và sau đó thì…Em không nhớ gì cả cho đến khi em tỉnh dậy mà không mặc gì ngoài cái áo sơ mi – cái áo còn chẳng phải của em! - và Damaris ở trong phòng với em.”

“Thật kinh khủng,” Abby hét lên. “Còn người đánh xe thì sao – sao anh ta không ngăn họ lại? Hay anh ta cũng tham gia vào đó?”

Jane lắc đầu. “Em không nghĩ vậy. Em nghĩ anh ta say rượu. Anh ta nốc rượu mỗi khi em nhìn thấy anh ta.”

“Anh ta đáng bị sa thải.” Abby quay sang Damaris. “Em cũng bị bắt cóc ư?”

Cô ấy nhìn đi chỗ khác. “Hoàn cảnh của em thì khác.” Trông cô ấy không thoải mái.

Abby cắn lưỡi, khó chịu với bản thân vì đã làm cô gái xấu hổ, nhưng Daisy bất ngờ đáp lời. “Mort đã mua cô ấy từ một con tàu vài ngày trước khi em gái chị đến. Em thấy họ đưa cô ấy vào sau khi trời tối. Cô đã vùng vẫy, phải không, thưa cô?”

“Điều đó không có lợi gì cho tôi cả,” Damaris lẩm bẩm.

“Mort không hài lòng lắm với cô ấy,” Daisy nói. “Cô ấy bị bệnh ngay khi đến nơi. Hắn ta lo cô ấy mang mầm bệnh ngoại lai vào, nhưng cô đã lén lút làm vậy, phải không?” Daisy cười toe toét với Damaris. “Cô đã tự làm mình bị ốm, đúng không? Bằng trà, như Jane đã nói?”

Damaris gật đầu. “Nhưng Mort bắt gặp tôi đang hái cỏ dại ở sân sau và xâu chuỗi mọi chuyện. Hắn bắt tôi và Jane lột quần áo rồi nhốt chung với nhau, không cho thức ăn, chỉ có nước uống.” Cô liếc nhìn Abby. “Tối nay em cũng phải xuất hiện ở dưới tầng. Đó là lí do tại sao họ trang điểm cho em. Cô trinh nữ tóc vàng và một con điếm Trung Quốc.”

“Trung Quốc ư? Nhưng em không phải người Trung Quốc mà.” Abby nói.

”Không, nhưng em đến từ Trung Quốc,” Damaris giải thích. “Cha mẹ em là người truyền giáo ở đó. Họ đã qua đời,” cô thêm vào, đoán được câu hỏi tiếp theo của Abby.

“Và em bị bắt vào một nhà thổ? Thật…là bất công!” Abby nói dữ dội. “Chúng ta phải báo cho phố Bow ngay vào buổi sáng!”

“Không!” ba giọng nói cùng lúc.

Abby nhìn chằm chằm. “Dĩ nhiên chúng ta phải báo cáo chuyện này, nếu không những hành vi tàn bạo này sẽ tiếp diễn.”

“Không!” Daisy nhấn mạnh. Jane và Damaris khẩn thiết gật đầu. “Chị không thể, Abby; chị không thể.”

“Tại sao không? Chị không hiểu.” Đối với Abby, dường như không nghi ngờ gì họ phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ các nhà chức trách, nhưng nỗi sợ hãi của các cô gái khác có thể thấy rõ.

“Em đã nói với chị rồi,” Daisy nói. “Nếu chị báo với pháp luật về chúng em, chúng em coi như xong. Mort có gián điệp khắp mọi nơi – ngay cả ở phố Bow – và giây phút hắn đánh hơi được tin tức về chúng em, hắn sẽ cho người đến bắt chúng em lại – và sau đó mọi chuyện sẽ không tốt lành gì đâu.”

Jane rùng mình. “Là thật đấy, Abby. Chị không biết hắn là loại người gì đâu.”

“Em thà chết còn hơn quay lại đó,” Damaris nói thêm với vẻ trầm lặng.

Abby nhướng mày. “Nhưng làm sao hắn có thể tìm được các em? Thằng cha Mort này không biết tí gì về chị cả, và không ai biết bất kì mối liên hệ nào giữa chị và các em—“

Daisy nói. “Bất kì ai báo cáo chuyện gì cho phố Bow đều phải đưa tên và địa chỉ, phải không?”

Abby gật đầu. Cô cho là vậy. Cô chưa bao giờ thật sự báo cáo một tội ác trước đây.

“Chúng ta cùng họ,” Jane nói. “Và Chantry không phải một cái họ phổ biến.”

“Và sau đó họ sẽ đuổi theo chúng ta,” Daisy kết thúc.

“Ai sẽ đuổi theo?”

Daisy nhún vai. “Ai đó. Chúng ta sẽ không biết là ai. Nhưng họ sẽ bắt được chúng ta, và họ sẽ không thân thiện lắm đâu.” Cô rùng mình.

“Tốt hơn hết chúng ta cứ thế biến mất, không chút gợn sóng.” Jane và Damaris gật đầu đồng ý nhiệt tình.

Abby bất lực nhìn họ. Thật không đúng nếu không làm gì cả, nhưng cô không biết gì về thế giới tội phạm. Cô không trải qua những gì họ đã trải qua. Và Daisy lớn lên trong môi trường đó. Abby sẽ thật ngu ngốc nếu bỏ qua lời khuyên của cô.

“Tốt thôi. Chị không thích vậy, nhưng chị sẽ không đến phố Bow,” cô miễn cưỡng nói. “Nhưng nếu chị gởi một lá thư nặc danh thì sao?”

Daisy nhún vai. “Sẽ không tốt đâu. Mort sẽ biết về nó chỉ sau hai phút nó tới nơi, và vào lúc bất kì ai vào nhà thổ nó sẽ ngon như một cái bánh. Nhưng nếu viết một lá thư khiến chị thấy tốt hơn…”

“Sẽ như vậy,” Abby nói.

* * *

Mệt lả và kiệt sức, họ đi ngủ sớm ngay khi ăn xong. Jane ngủ cùng Abby như họ thường làm lúc nhỏ. Daisy và Damaris ngủ trên chiếc giày có bánh xe được lấy từ phòng trẻ.

Cả ba cô gái chìm vào giấc ngủ ngay tấp lự, nhưng Abby nằm đó, tỉnh táo. Có quá nhiều thứ để suy nghĩ. Làm sao mà Jane lại ở chỗ kinh khủng đó được? Tại sao người đánh xe ngựa không báo việc con bé mất tích? Tại sao cha xứ không báo về việc con bé không đến nơi? Hoặc bà Bodkin ở mái ấm Pil – chắc chắn bà ấy sẽ được thông báo, vậy sao bà ấy còn chưa viết thư cho Abby? Tâm trí cô xoay vòng với mọi khả năng, nhưng không câu trả lời nào đến với cô.

Và giờ thì em gái cô đã an toàn, cô phải làm gì tiếp đây? Jane không thể ở đây, đó là điều chắc chắn, nhưng mà Abby cũng không muốn gởi Jane đi bất kì đâu hết.

Cô phải làm vậy. Số tiền tiết kiệm ít ỏi của cô không thể giúp hai người được lâu. Sẽ hợp lí nếu đưa Jane trở lại Pillbury hoặc đến cha xứ ở Herefold, để đảm nhận vị trí bạn đồng hành của con bé.

Jane bật dậy khỏi giấc ngủ, thút thít sợ hãi.

“Yên nào, bé yêu, không sao đâu,” Abby xoa dịu.

Jane quay sang cô, rùng mình. “Ôi, Abby, chị đang ở đây! Cảm ơn Chúa. Em đã nghĩ rằng mình chỉ mơ thấy chị, và em vẫn còn đang ở chỗ đó.” Cô vòng tay ôm chặt Abby. “Em nhớ chị nhiều lắm, chị gái ạ.”

“Chị cũng nhớ em, em gái.” Với đôi mắt đẫm lệ, Abby hôn lên đỉnh đầu Jane. “Bây giờ em đã an toàn, em yêu, hãy ngủ trở lại đi.” Cô vuốt tóc em gái mình như khi Jane còn nhỏ, cho đến khi hơi thở của Jane chậm lại và cô bé đã ngủ.

Một chuyện đã được quyết định, Abby nghĩ khi cuối cùng cô chìm vào giấc ngủ lúc tờ mờ sáng: Không có chuyện đưa Jane đi đâu cả, họ sẽ ở bên nhau như một gia đình. Bằng cách nào đó, Abby sẽ xoay sở được.

* * *

“Em gái tôi cùng bạn đồng hành và cô hầu gái bị ăn cướp.” Abby đứng trong phòng ăn sáng, giải thích cho ông bà Mason tại sao có ba người phụ nữ lạ mặt được phát hiện trong phòng ngủ của cô. Bà Mason đến phòng cô để yêu cầu gì đó và phát hiện ra họ.

Jane và Damaris, mặc quần áo của Abby, đợi cùng với Daisy bên ngoài hành lang.

Abby nói tiếp. “Họ vừa mới đến London và không có tiền, không hành lí và không có nơi để đi; tôi phải làm gì đây?”

“Cô không có quyền mang họ vào nhà tôi,” ông Mason nói. “Cô biết quy tắc của tôi cho những vị khách của người giúp việc.”

“Đây là trường hợp khẩn cấp,” Abby bình tĩnh nói. Cô đang bước đi trên băng mỏng, cô đã đến giới hạn, nhưng cô từ chối nói xin lỗi. “Tôi cũng muốn xin nghỉ buổi sáng để sắp xếp cho em gái tôi. Con bé chưa đủ mười tám và xa lạ với London.”

“Không, cô vừa nghỉ nửa ngày rồi – và quay về trễ,” ông Mason nói bằng giọng chán chường, quay lại với tờ báo của mình.

“Phải, nhưng tình huống này vừa bất ngờ vừa khẩn cấp. Tôi cần ít nhất nửa ngày để sắp xếp—“

“Không,” ông Mason nói từ phía sau tờ báo của mình. Vợ ông gật đầu tán thành.

“Tôi mong ông xem xét lại,” Abby nói nhỏ. “Tôi đã làm việc cho ông bốn năm và chưa bao giờ yêu cầu thêm điều gì. Ông phải hiểu đây là nghĩa vụ của gia đình.” Thời gian của Abby ở đây đã kết thúc và cô biết điều đó, và cô sẽ không thỏa mãn họ bằng cách cầu xin.

Nhưng ý nghĩ về việc không có việc làm và phải nuôi bốn người với số tiền tiết kiệm ít ỏi làm cô khiếp sợ.

“Gia đình duy nhất mà cô có nghĩa vụ là gia đình của tôi,” ông Mason nói.

“Đó là quyết định cuối cùng của ông?”

“Đúng vậy.”

“Vậy bây giờ tôi xin nghỉ việc, có hiệu lực ngay lập tức.”

“Gì cơ?” bà Mason sửng sốt.

Ông Mason hạ tờ báo xuống. “Cô không thể.”

“Ông không cho tôi sự lựa chọn nào khác,” Abby nói, ngạc nhiên trước vẻ bình tĩnh của mình. “Tôi sẽ rời đi sáng nay, ngay khi tôi thu dọn xong đồ đạc của mình.”

“Rời đi ư? Còn bọn trẻ thì sao? Ai sẽ chăm sóc chúng?” Bà Mason hỏi.

“Chúng là con của bà. Bà phải chăm sóc chúng – bà thậm chí có thể làm quen với bọn trẻ, những đứa nhỏ tội nghiệp.” Abby quay gót bước ra khỏi phòng.

Sau lưng, bà Mason gắt gỏng, “Cô đừng có quay lưng lại với tôi – tôi chưa xong với cô đâu, cô gái! Làm gì đó đi, Erwin! Tôi chưa bao giờ bị đối xử bạc bẽo như vậy trong đời! Hãy quay lại đây, cô Chantry!”

Abby tiếp tục bước đi. Cô sẽ nhớ lũ trẻ một cách tuyệt vọng, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác.

* * *

"Chúng ta sẽ làm gì đây?" Bốn cô gái tập trung trong căn phòng ngủ nhỏ mà họ đã thuê trong một ngôi nhà trọ đàng hoàng. Đó là buổi tối đầu tiên của họ với tư cách là những người phụ nữ độc lập.

“Tìm một công việc,” Daisy nói. “Tìm một nơi để sống. Em không có đủ khả năng để ở lại đây.”

“Chị nghĩ chúng ta nên sống cùng nhau,” Abby nói. Cô đã suy nghĩ rất nhiều trong đêm.

Daisy nói bằng giọng thận trọng, “Cái gì cơ, tất cả chúng ta ư? Bao gồm cả em?”

“Phải, tất cả chúng ta,” Abby nói chắc nịch. “Mẹ từng nói, ‘Một người phụ nữ không có gia đình rất dễ bị tổn thương,’ và mẹ đã đúng. Mỗi một người chúng ta đều dễ bị tổn thương, nhưng cùng nhau chúng ta có thể mạnh mẽ hơn, giống như một gia đình vậy.”

“Bốn đứa trẻ mồ côi: một gia đình,” Damaris nói. "Em thích âm thanh đó."

"Em cũng vậy." Jane chìa hai tay ra. “Vậy chúng ta hãy nắm tay nhau và thề nguyện trở thành chị em của nhau.”

"Chị em gái ư? Em không thể là em gái của chị,” Daisy phản đối.

"Tại sao không?"

“Bởi vì các chị đều là người có đức hạnh và em chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi ở nơi bẩn thỉu.” Cô ấy ngập ngừng, sau đó nói thêm, "Em thậm chí còn không biết đọc."

“Chị sẽ dạy cho em,” Abby và Damaris nói cùng lúc và cười.

“Ừm, nhưng—”

“Daisy, em yêu, nếu không có em, chúng ta sẽ không ở đây,” Jane chỉ ra. "Nên hãy đến đây và cùng thề nguyền đi."

Vì vậy, với bầu không khí tự do hừng hực máu lửa của họ như một thứ rượu thơm nồng, họ thề sẽ trở thành chị em với nhau, trở thành một gia đình. Họ đánh dấu hiệp ước của mình bằng li trà nhạt và sau đó quay lại câu hỏi họ sẽ làm gì.

Mỗi người đều có câu trả lời giống nhau - kiếm việc làm, kiếm tiền. Câu hỏi là làm thế nào?

Cuối cùng Abby nói, "Nếu như các em có thể có bất cứ thứ gì mình muốn thì sao?"

"Ồ vâng." Jane, người đang rũ xuống ở mép giường, háo hức ngồi dậy. “Abby và em đã từng chơi trò chơi đó khi chúng em còn nhỏ —chúng ta muốn gì nếu chúng ta có thể có bất kì thứ gì mình mong muốn,” cô giải thích.

Abby mỉm cười. "Không ai đánh thuế giấc mơ cả." Những giấc mơ đã trở thành bạn của Abby từ lâu.

Jane chắp tay và suy nghĩ một lúc. “Em muốn được ra mắt giống như Mẹ đã làm — còn nhớ những câu chuyện không, Abby? Bà ấy đến những buổi dạ hội, đi dã ngoại, đến các vở kịch và các buổi hòa nhạc và. . . và mọi thứ. Em muốn cái đó. Em muốn đến các vũ hội và mặc những bộ váy đẹp và khiêu vũ với những người đàn ông đẹp trai. Và một trong số họ - tất nhiên anh ấy sẽ cao ráo, đẹp trai và giàu có - anh ấy sẽ phải tham dự tất cả các vũ hội mà em đến, và anh ấy sẽ yêu cầu em điệu vũ của bữa tối và vũ điệu cuối cùng trong đêm . . . . Và sau đó anh ấy sẽ cầu hôn em. ”

Đôi mắt của Abby mù sương. “Giống như Cha đã làm với Mẹ,” cô nói nhẹ nhàng.

Jane gật đầu. “Trừ việc Cha không giàu có. Tất nhiên em biết điều đó là không thể, nhưng đó là điều em muốn, Abby - những gì Mẹ đã có. Còn chị muốn gì? ”

Abby mỉm cười. “Đó là những gì chị cũng muốn cho em, Jane.” Và cô đã thề rằng em gái mình sẽ có nó, bằng cách này hay cách khác.

“Không, ý em là dành cho chị — chị muốn gì? Chị không muốn giống như vậy à? ”

“Tất nhiên là có,” Abby nói nhẹ nhàng. Để không còn cô đơn nữa, để được yêu thương và cần đến. . . Để có ai đó cùng cô tâm sự những lo lắng và thậm chí có thể trút bỏ gánh nặng chăm sóc khỏi đôi vai của cô. . . ai mà không muốn điều đó?

Và những đứa trẻ . . . Cô đau xót cho những đứa con của chính mình, những đứa trẻ mà cô có thể yêu thương bao nhiêu tùy thích, những đứa trẻ không ai có thể lấy đi khỏi cô.

Nhưng những ngày này, Abby không còn ảo tưởng về khả năng kết hôn của mình. Laurence đã cho thấy điều đó. Cô quay sang Damaris. "Em muốn gì?"

Damaris thậm chí không dừng lại để nghĩ về nó. “Em muốn có một ngôi nhà của riêng mình, một nơi mà em thuộc về, thực sự thuộc về. Một ngôi nhà tranh nhỏ, một con mèo, một con chó, một vài con gà. ”

"Cậu không muốn kết hôn sao?" Jane hỏi.

"Không người đàn ông nào muốn mình cả."

“Cậu không biết được đâu,” Jane nói. “Và dù sao đi nữa, làm sao anh ta biết được? Cậu không cần phải nói với anh ấy. Cậu không cần phải nói cho ai biết. Đó không phải là lỗi của cậu. "

Abby cau mày. Damaris đang hành động như thể…“Chị đã nghĩ rằng em vẫn chưa... ”

“Không, không phải ở nhà thổ. Nhưng … ” Một vết ửng hồng trên má cô ấy và cô ấy nhìn đi chỗ khác và nói bằng một giọng nhỏ khó khăn, "Em không phải là một trinh nữ."

Khuôn mặt cô bừng sáng dưới ánh nến, được che chở bởi mái tóc đen dài buông xõa như mưa xuống ngang lưng. “Nếu em có bao giờ trao thân cho một người đàn ông thêm lần nữa - và em nghi ngờ em sẽ làm - em muốn được trao đi hoàn toàn, không cần hỏi trước, không có gì giữa chúng em, thậm chí không có bí mật. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra, vì vậy. . . ” Cô ấy nhún vai.

Có một khoảng lặng dài. Sau đó Jane quay sang Daisy. "Còn em, Daisy, ước mơ của em là gì?"

"Em?" Daisy nuốt nước bọt. "Những cô gái như em không có ước mơ." Nhưng một vết ửng hồng từ từ hiện lên trên khuôn mặt cô.

“Đúng vậy, Daisy. Tiếp tục đi,” Abby nhắc nhở cô ấy.

"Vâng, nói cho bọn chị biết đi, Daisy."

"Không, chị sẽ nghĩ nó thật ngu ngốc."

"Không, bọn chị sẽ không."

Khuôn mặt đầy tàn nhang nhợt nhạt của Daisy lúc này gần đỏ như gấc. "Hứa là các chị sẽ không cười chứ?"

"Bọn chị hứa."

Daisy nhìn xuống những ngón tay của mình, dường như đang đấu tranh xem có nên nói hay không. Sau một lúc, cô trèo ra khỏi giường và lấy cái bọc mà cô đã mang theo từ nhà thổ. "Đó là lý do tại sao em mang theo đồ đạc của mình.”

Cô mở bọc ra và trên giường tràn ra một mớ rối rắm những dải ruy băng, bím tóc, ren cũ, vải sequins, dây cúc áo, đường cắt của satin và nhung, vải taffeta và các loại vải khác — thậm chí là một vài miếng lông thú.

Bằng một giọng nhỏ cộc cằn, cô lầm bầm, “Em muốn may những chiếc váy, những chiếc thật đẹp, do em thiết kế. Em muốn sở hữu cửa hàng của riêng mình, một nơi chất lượng để mua quần áo.” Cô lướt nhanh qua họ và liếc mắt nhìn đôi ủng của mình. "Thấy chưa, em đã nói với các chị điều đó thật ngu ngốc."

“Nó không ngu ngốc chút nào,” Abby nói nhỏ.

Jane gật đầu. “Đúng, đó là một giấc mơ đẹp, Daisy. Và những mảnh vải đó thật đẹp ”.

“Daisy là một thợ may tài năng,” Damaris nói với họ. Daisy ngạc nhiên nhìn lên. Damaris tiếp tục. “Em đã nhìn thấy một số bộ quần áo cô ấy may cho các cô gái trong nhà chứa, và cô ấy có một đôi mắt nghệ thuật và tài năng thiên phú.” Cô ấy nhìn Daisy. “Chị rất vui khi được làm việc với em để giúp ước mơ của em thành hiện thực.”

"Chị muốn thật à, thưa chị?" Daisy thở hổn hển.

"Tất cả bọn chị đều muốn," Jane nói một cách ấm áp. “Phải không, Abby? Abby? ”

Abby chớp mắt. “Xin lỗi, chị đang lơ đãng. Chị đang nghĩ về điều đó, ” cô nói chậm rãi. “Về những giấc mơ khác nhau của chúng ta. . . ”

“Hãy cho chúng em biết,” Jane nói. Cô quay sang những người khác. "Abby luôn có những ý tưởng tuyệt vời."

Abby nhăn mặt. “Chị không biết gì về tuyệt vời, nhưng chị đã nghĩ. . . Sẽ rất khó để gặp những quý ông đẹp trai - thuộc loại đáng kính - ở London. ”

Ở một thành phố có quy mô như London, một xã hội đáng kính, chưa nói đến tầng lớp quý tộc mà lẽ ra cô và Jane sinh ra để được hưởng, đã quá xa tầm với của họ. Họ có thể đi dạo vào giờ cao điểm trong công viên, và chỉ có vậy.

Và nếu có bất kỳ lời đề nghị nào từ các quý ông sắp tới, chúng cũng không phải là những lời đáng kính.

"Nếu chúng ta đến Bath thì sao?" Cô chìm vào suy nghĩ đó trong giây lát. “Bất kỳ ai cũng có thể đến thăm Pump Room—”

“Và có đủ mọi loại người, từ thầy dạy khiêu vũ đến nữ công tước, đến ngâm nước nóng ở đó.” Jane nói.

Abby kết thúc: “Và bất kỳ người đứng đắn nào được chấp nhận phẩm giá đều có thể tham dự các buổi họp mặt công cộng. Ở Bath, giữa sự già nua và ốm yếu, vẻ đẹp trẻ trung và sự ngọt ngào bẩm sinh của Jane sẽ nổi bật; em sẽ có cơ hội gặp gỡ những quý ông đáng kính và nhận được một lời đề nghị đáng trọng.”

Cô nhìn Daisy. “Nhưng nếu chúng ta muốn làm lóa mắt những quý ông đẹp trai, chúng ta sẽ cần những bộ quần áo đẹp. Và làm sao để tạo được tiếng vang trong xã hội Bath hơn là có được hai cô gái trẻ xinh đẹp này ”- cô vẫy tay duyên dáng với Jane và Damaris, người đang cúi đầu chào lại một cách ân cần -“mặc những bộ váy được may bởi một người thợ may độc nhất, tinh tế và độc đáo. ”

"Em thích nó!" Jane thốt lên.

“Em có thể may quần áo, thưa cô; Em hứa là em có thể,” Daisy thở dốc nói.

Damaris gật đầu. "Nhưng chúng ta sẽ cần tiền."

“Chị biết,” Abby nói. “Chúng ta sẽ cần phải làm việc cho đến khi kiếm đủ tiền để thuê những căn phòng ở một khu thời thượng của Bath. Và sẽ dễ dàng hơn khi tìm việc ở London." Bên cạnh đó, xã hội Bath sẽ xa lánh họ nếu Jane hoặc chị gái của cô được biết là có bất cứ điều gì thô tục như là một công việc.

"Vậy kế hoạch là vậy?" cô ấy hỏi.

Những người khác gật đầu. “Chúng ta nên uống mừng,” Daisy nói, và nâng tách trà đen nhạt nhẽo lên.

Bọn họ cụng ly. "Vì kế hoạch."

Trước khi đi ngủ, Abby đã viết một số lá thư: cho cha xứ ở Hereford; cho bà Bodkin, người phụ trách mái ấm; và cho Ngài Walter Greevey, người đánh xe của ông ta đã say rượu và bất cẩn để cho hành khách của mình bị bắt cóc.

Abby không đề cập đến nhà thổ - cô không muốn bất kỳ tai tiếng nào gắn liền với tên của em gái mình - vì vậy cô chỉ đơn giản viết thư để nói rằng Jane sẽ sống với chị gái ở London từ bây giờ.

Cô cũng yêu cầu bà Bodkin viết một lá thư giới thiệu. Nhà Mason đã từ chối viết một lá cho Abby. Đó là một đòn tàn khốc, vì nếu không có thư giới thiệu, không một người chủ đáng kính nào có thể nhận cô. Và với bốn miệng ăn, tiền tiết kiệm của Abby sẽ biến mất trong chốc lát. Cô cho biết địa chỉ gửi lại của mình là bưu điện ở Charing Cross. Chỗ ở hiện tại của họ quá đắt đỏ, họ sẽ phải chuyển đi sớm thôi.

Cuối cùng, cô viết một bức thư nặc danh gửi đến phố Bow, để báo cáo về nhà thổ đã bắt cóc các cô gái và giam giữ họ làm tù nhân. Daisy có thể đúng - bức thư có thể chẳng tốt đẹp gì - nhưng bạn sẽ không bao giờ có thể biết được, và Abby phải làm điều gì đó.

CHƯƠNG 3

“Suy nghĩ của cô bị rối loạn. Quá khứ, hiện tại, tương lai, mọi thứ thật kinh khủng.”

—JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK

Sáu tuần sau

“Chị không thể - quá mạo hiểm,” Damaris rít lên. “Nếu chị bị bắt thì sao?”

“Chị không còn lựa chọn nào khác,” Abby thì thầm đáp lại. “Chúng ta không còn một xu, và bác sĩ sẽ không khám cho con bé.” Cô liếc sang chỗ em gái mình đang nằm trằn trọc trên một thảm rơm trên sàn căn phòng gác mái của họ, mái tóc vàng sáng bình thường của cô đã xỉn màu trong trong ánh trăng nhàn nhạt. Jane đã mất ý thức. Con bé đang lẩm bẩm, mê sảng. Trên bờ vực của cái chết.

Trên một thảm rơm khác kế bên con bé, Daisy đang ngủ - đến lượt cô ấy. Hai cô gái và Abby đã chăm sóc Jane hai ngày nay, thay phiên nhau ngủ.

Tất cả những ước mơ tươi sáng của họ đã tan tành. Công việc khó kiếm hơn họ nghĩ, thức ăn đã đắt, tiền thuê nhà còn đắt hơn. Chỉ có Damaris là có công việc thường xuyên, vẽ lên dĩa trong một xưởng gốm. Cô được trả lương vào cuối tuần, nhưng giờ Jane đang bị bệnh…

Abby nhìn ra những mái nhà ở London, tầm mắt đảo qua đảo lại, như một cái lưỡi đang thăm dò chiếc răng sâu, tới cửa sổ trên tầng hai của một ngôi nhà lớn phía sau họ.

Cửa sổ luôn mở, bất kể ngày hay đêm kể từ khi họ chuyển đến đây.

Một dinh thự thế kỉ XVII trên đường Strand. Trong đó có chứa cái gì? Một vài món đồ nhỏ có giá trị mà không ai muốn bỏ qua?

Không có ai trong dinh thự – chỉ có một người hầu gầy trơ xương. Vào ban đêm, khu nhà chính không có đèn, chỉ có trong khu nhà cho người hầu.

Cái cửa sổ đang mở như là một lời cám dỗ, lời chế nhạo, một lời mời gọi.

Suốt cả tối, kể từ khi ý tưởng đó đến với cô, Abby đã vạch ra đường đi nước bước mà cô có thể làm – trượt xuống ống thoát nước, dọc theo gờ tường, leo lên tầng hai với sự hỗ trợ của một ống thoát nước khác, sau đó chỉ cần rướn người tới cửa sổ đang mở.

Liệu đó có được xem là đột nhập nếu một cái cửa sổ đang mở không?

Cô lắc đầu. Ngữ nghĩa học. Bất kể cô nghĩ nó là gì, hình phạt – nếu cô bị bắt – là đi lưu đày. Hoặc tệ hơn.

Nhưng nếu như cô không làm gì cả…Cô liếc ngang qua căn phòng.

“Ôi, Cha ơi, tha thứ cho con,” cô lẩm bẩm. Sau nhiều năm giận dữ đối với ông vì đã tự giết mình, vì đã để Abby mười-hai-tuổi bằng cách nào đó đã giữ chặt gia đình, vì đã để Mẹ héo úa đi trước mắt họ vì căn bệnh đáng sợ mài mòn, và Jane bé nhỏ mới có sáu tuổi.

Lúc này Jane đang vặn vẹo trên tấm thảm rơm, lẩm bẩm vì cơn sốt, lơ lửng trên bờ vực của cái chết, và giờ Abby hiểu điều gì đã khiến Cha làm như vậy. Tuyệt vọng.

Bởi vì nếu chấp nhận trả giá…

Cô quay lại cửa sổ. Đêm khô ráo đầu tiên trong tuần. Những đám mây lướt qua, cuốn theo làn gió nhẹ. Bóng trăng thay đổi. Điều kiện hoàn hảo. Số phận vẫy gọi.

Số phận xoắn lại trên những sợi chỉ mảnh mai đáng sợ đến vậy.

Cô mặc cái quần chẽn mà cô đã mượn trước đó. Chỉ là vấn đề của việc gom hết can đảm để làm thôi.

“Vậy, chị thật sự sẽ làm điều này ư?” Damaris thì thầm.

Abby gật đầu. “Chị sẽ quay lại sớm. Chăm sóc con bé nhé.”

“Chúc may mắn, Abby.” Damaris quay lại giường của Jane.

Với lòng bàn tay ẩm ướt, Abby nâng cửa sổ gác mái dốc và leo lên mái nhà. Cô dừng lại, ánh mắt quét về phía chân trời. Những cột ống khói, một vài cái vẫn còn bốc khói nhẹ nhàng, và những góc nhọn của những mái nhà xa xa mà mắt thường có thể thấy được. Giữa những ngôi nhà, cô có thể nhìn thấy ánh bạc của dòng sông, có thể ngửi thấy mùi của nó theo làn gió.

Đã bao nhiêu năm rồi kể từ khi cô leo cây? Chắc chắn không thể quên được. Cô cẩn thận nhích dọc theo mái nhà dốc nghiêng cho đến khi tới ống thoát nước. Nó đã cũ và bị han gỉ ở nhiều nơi. Cầu mong nó có thể giữ được cô.

Bám vào đường ống, cô leo xuống tầng tiếp theo, rồi lách dọc theo đó  cho đến khi đến chỗ giao nhau của phía sau tòa nhà và bức tường. Vấn đề là bước đi giữa các mảnh thủy tinh được gắn trên tường. May mắn thay bàn chân của cô hẹp và cô giữ thăng bằng tốt.

Cô đã luyện tập điều này trong tâm trí của mình. Cô có thể làm được.

Hít một hơi thật sâu, cô bước qua bức tường phía sau. Cơn gió đêm lồng lộng cắt qua làn áo mỏng của cô. Đáng lẽ ra là mùa hè, nhưng trời lạnh, lạnh quá. Cô mặc kệ. Bình tĩnh, bình tĩnh. Từng bước một. Coi chừng miểng chai. Đừng nhìn xuống.

Tim đập mạnh. Những nhịp thở nông. Đừng nghĩ về độ cao, mảnh kính vỡ. Giữ thăng bằng. Nó không khác gì đi trên một đường kẻ được vẽ bằng phấn. Gần đến đó rồi. Ba bước nữa. . . hai . . . và sau đó cô đã ở phía bên kia. Chỉ cần một bước nhảy nhỏ để đến ngôi nhà khác. Cô nhảy lên, xoay người và bám vào tường, móng tay cào vào đá trong tuyệt vọng. Bình tĩnh nào. Hít thở sâu. Thấy không, thật dễ dàng. Giờ là lần leo cuối cùng, đường ống chạy lên ngay bên cạnh cửa sổ đang mở trên tầng hai.

Cái cửa sổ hơi cứng, nhưng cô cố gắng đẩy nó lên thêm một chút nữa. Cô dựa vào, lắng nghe, kiểm tra. Không có âm thanh nào. Một căn phòng ngủ. Cô có thể thấy những giá treo nặng nề trên giường, tủ quần áo trang trí công phu, bàn trang điểm. Không có dấu hiệu của sự sống.

Cô vung một chân qua bệ cửa, ráng thêm chút và cô đã ở bên trong. Cô thu mình một lúc trong bóng tối, chờ mắt thích nghi với sự u ám, hít thở sâu cho đến khi trái tim đập chậm lại.

Giờ là lúc tìm kiếm những thứ cô muốn. Cô rón rén đi về phía bàn trang điểm.

“Cô đến để giết ta à?” Một tiếng thì thầm khàn đục vang lên trong bóng đêm gần như làm tim Abby ngừng đập. Cô xoay người, quét khắp căn phòng, chuẩn bị chạy trốn. Không có gì di chuyển, chỉ có những cái bóng được thắp sáng bởi ánh trăng lung linh mờ ảo từ cửa sổ nơi cô kéo rèm lại. Không có dấu hiệu của bất cứ ai.

"Ta nói, có phải cô đến để giết ta không?" Phát ra từ giường. Nghe có vẻ khó chịu hơn là sợ hãi.

"Tất nhiên là không rồi!" Abby thì thầm đáp lại. Cô rón rén đến gần giường, căng mắt nhìn trong bóng tối. Những gì cô nghĩ là một đống quần áo chất trên giường lại là một người phụ nữ lớn tuổi đang nằm chênh vênh, ngã xuống trên hai chiếc gối của mình, chăn ga gối nhàu nhĩ.

“Cô là con gái. Dù cô mặc quần chẽn, nhưng tôi biết cô là con gái.”

“Đúng." Abby đã đợi. Nếu người phụ nữ la hét hoặc cố gắng rung chuông báo động, cô sẽ lao ra khỏi cửa sổ. Đó là rủi ro, nhưng tốt hơn là bị treo cổ hoặc lưu đày.

“Cô không ở đây để giết ta?”

"Không."

"Đáng tiếc."

Abby chớp mắt. "Đáng tiếc ư?"

“Một con chó trong tình trạng của ta sẽ được giải thoát khỏi khốn khổ bằng một viên đạn.” Có một khoảng dừng. “Cô không có một viên đạn, phải không?” Bà nói với một tia hy vọng.

“Không, và ngay cả khi tôi có, tôi cũng không bắn bà đâu.” Cô sẽ không – không thể bắn bất kì ai.

Bà cụ thở dài. “Vậy cô ở đây chỉ để ăn cắp?”

“V – âng—“ Abby cắn môi. Sự thật trần trụi khiến cô khó chịu.

“Ta e rằng chẳng còn lại gì đáng để cô làm vậy.”

Lúc này, mắt Abby đã quen với bóng tối. Bà lão nói đúng. Căn phòng chứa rất nhiều đồ nội thất nặng nề, bám đầy bụi và không còn gì khác. Không có những món đồ trang trí bằng bạc sáng bóng hay đồ trang trí nhỏ có giá trị, không có đồ trang sức, chỉ có một bức tranh trên tường, một bức tranh sơn dầu, khá nghiệp dư, vẽ một cậu bé. Không có gì để một cô gái tuyệt vọng có thể bỏ vào túi và mang đi. Trên sàn thậm chí còn không có một tấm thảm có giá trị. Không có tấm thảm nào, chỉ có bụi bặm.

Từ bên ngoài ngôi nhà này trông khá hoành tráng, nếu có thể nói là cổ kính.

Nhưng nơi này nồng nặc mùi bị bỏ bê. Abby nhăn mũi.

Không phải là nơi này bị bốc mùi. Mà là bà cụ. Rõ ràng bà đã nằm liệt giường một thời gian, và bất kì ai đang chăm sóc bà ấy – chà, nếu bất kì ai phải bị bắn—

“Ta có thể uống miếng nước không?”

“Tất nhiên.” Abby rót đầy một ly từ cái bình trên bàn bên.

Bà cụ với lấy nó, đôi tay run rẩy.

“Đây, để tôi giúp bà.” Abby trượt một tay dưới vai bà cụ, nâng bà dậy để bà có thể uống nước, đưa cái ly lên môi bà. Bà gầy trơ xương, nhẹ bẫng và yếu ớt như một con chim.

Bà uống cạn cả ly. “Cảm ơn,” bà nói với một hơi thở dốc, và yếu ớt nằm xuống. “Ta cần uống nước.”

Abby làm phẳng mấy cái gối, kéo ga trải giường để bà cụ thoải mái hơn. Bà cụ nhìn cô từ đôi mắt trũng sâu lấp lánh trong ánh sáng yếu ớt.

“Cô là một tên trộm kì quặc. Không kể cái quần ống túm.”

Abby không đáp lời. Cô đổ đầy ly nước rồi để nó lên cái bàn đầu giường, bỏ khay trà sang một bên.

“Người mới mà, phải không?”

Abby không nói gì. So với một bà lão đang ốm yếu thì bà rất nhạy bén.

Trên khay có một cái muỗng, một cái ly, và một cái tô của thứ gì đó như bột dán tường, đã khô và đóng vảy xung quanh vành tô. Cô nhấc nó lên và thận trọng ngửi thử.

“Cháo.” Bà cụ nhăn mặt. “Một thứ kinh tởm.”

Rõ ràng nó trông không được ngon lành gì cho lắm. Và đã bị thiu.

“Món cháo này được bao lâu rồi ạ?” Abby hỏi.

“Từ sáng nay. Họ sẽ mang nhiều hơn vào ngày mai.” Bà khịt mũi. “Ta sẽ không ăn thứ đó.”

Thảo nào bà ấy gầy và ốm yếu như vậy. “Ai mang thức ăn đến -- gia đình bà ư?”

Bà cười khụt khịt. “Những người hầu. Phải giữ cho ta sống sót, đúng không? Nếu không họ sẽ không được trả tiền.”

“Bà có người hầu ư?” Abby không chắc là cô tin bà ấy. Loại người hầu nào lại để chủ của mình trong tình trạng này?

Cô rón rén đi tới cửa, mở nó ra và ló đầu nhìn hành lang. Không khí buổi đêm yên tĩnh và lạnh lẽo, không có dấu hiệu của sự sống. Ở đây sàn nhà cũng dày đặc bụi. Cô rón rén đi dọc hành lang và nhìn sang phòng bên cạnh. Nó có mùi mốc và không được sử dụng. Đồ nội thất bị phủ đầy bụi.

Cô kiểm tra từng phòng dọc theo hành lang       cho đến khi cô đến cầu thang. Tất cả đều như nhau: ẩm mốc, bụi bặm, không được dùng tới.

Không thể nào có người hầu. Không có ai dọn dẹp chỗ này cả tháng rồi.

Cô quay lại phòng ngủ của bà cụ. “Tôi có thể làm gì khác cho bà trước khi tôi rời đi không, thưa bà…?”

Bà cụ giơ tay ra bằng một cử chỉ nhã nhặn. “Davenham, phu nhân Beatrice Davenham, cháu yêu. Cháu thì sao?”

Abby nắm lấy tay bà cụ, bắt đầu tự giới thiệu mình, “Cô—“ và kịp nhớ ra hoàn cảnh của mình. “Rất vui được gặp bà. Cháu xin lỗi, phu nhân Beatrice, nhưng cháu không thể nói cho bà tên của cháu.”

“Hoàn toàn có thể hiểu được, với nghề nghiệp hiện tại của cháu. Vậy cháu sẽ làm gì tiếp theo?”

“Làm ư?” Trong một lúc Abby không hiểu ý bà là gì.

“Chà, cháu không leo qua cửa sổ chỉ để mang cho ta một cốc nước, đúng không, quý cô Ăn Trộm?”

“Ờ, cái đó. Cháu không biết.” Sự tuyệt vọng tràn ngập cổ cô. Cô đã định làm gì vậy? Jane…

“Cháu không sinh ra với cái nghề này. Cháu có giọng của một quý cô.”

Abby cắn môi.

“Vậy tại sao lại mạo hiểm như vậy? Chắc hẳn cháu đang rất tuyệt vọng.”

Abby nhún vai. Cô sẽ không thừa nhận hay giải thích bất cứ điều gì. Phu nhân Beatrice có thể không được khỏe mạnh, nhưng bà ấy rất sắc sảo. Và Abby, mặc dù cô chưa ăn cắp một thứ gì, nhưng đã phạm một tội nghiêm trọng.

Tất cả không vì gì cả. Không có gì ở đây để lấy. Nỗi sợ hãi bệnh tật bao trùm lên cô. Nếu cô không thể lấy tiền cho bác sĩ… Cô phải quay lại với Jane.

“Phu nhân Beatrice, cháu phải đi ngay bây giờ,” cô thì thầm, đối với thiên hạ cô như thể đang rời đi sau một chuyến viếng thăm buổi sáng.

Chuyến viếng thăm lúc ba giờ sáng.

Cô chần chừ. “Có bất kì ai cháu có thể liên hệ giúp bà không? Có lẽ là bác sĩ? Đã bao lâu rồi kể từ khi ông ta đến đây?” Một bác sĩ chắc chắn sẽ đến khám cho người phụ nữ có tước hiệu, ngay cả khi bà ấy không có tiền. Chắc vậy?

Phu nhân Beatrice nhún đôi vai gầy. “Hàng tuần? Hàng tháng? Không nhớ nữa. ”

“Còn gia đình thì sao? Có ai đó mà cháu có thể thay mặt cho bà để liên hệ không? "

“Không còn ai thân thuộc. Chỉ có cháu trai của ta, Max, đang ở Ấn Độ hoặc các hòn đảo xa xôi hoặc chỗ nào đó xa lạ như vậy. ”

"Cháu có thể viết thư cho anh ấy nếu bà có địa chỉ."

Bà xua tay gạt Max đi. “Sẽ không có gì khác biệt đâu. Thằng bé đã bỏ đi nhiều năm. Nó thậm chí còn chưa từng viết thư trong… Ta không nhớ là bao lâu nữa ”.

“Vậy bạn bè thì sao? Bà ắt phải có những người bạn mà bà có thể kêu gọi giúp đỡ. "

Phu nhân Beatrice khịt mũi. “Ta đã không có người đến thăm trong… Ta không nhớ nữa…nhiều tháng trời? Mọi người đã quên ta rồi.” Một mảnh ánh trăng nhàn nhạt hắt vào giọt nước mắt đang từ từ trượt xuống gò má khô héo. Bà mạnh mẽ chà nó đi. “Nhưng ta không cần ai cả. Ta không sao.”

Abby không buồn phản biện với bà ấy. Rõ ràng là cả hai người đều hiểu rằng phu nhân Beatrice không ổn chút nào, nhưng niềm kiêu hãnh của một người phải được tôn trọng. "Chắc chắn phải có ai đó cháu có thể viết thư."

"Không còn ai hết. Ta sẽ chết đủ sớm và sau đó ta sẽ không gây rắc rối cho bất kỳ ai." Bà thở khò khè. “Ta rất tiếc chuyến thăm của cháu đã vô ích, quý cô Ăn Trộm.” Bà nhấc một bàn tay đã héo rũ lên, dựa vào ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài và nhìn những ngón tay của mình như thể đang bối rối. “Không biết những chiếc nhẫn của ta đâu mất rồi. Cháu sẽ được chào đón lấy chúng. "

“Cảm ơn,” Abby thì thầm, vỗ nhẹ vào tay bà cụ. “Bây giờ cháu thực sự phải rời đi. Tạm biệt, phu nhân Beatrice, hãy bảo trọng. ”

"Tạm biệt, cháu yêu dấu, cảm ơn đã đến thăm ta." Ân cần như thể Abby đã thực sự đến thăm bà.

Buổi sáng. Gần hừng đông. Những chú chim đang thức giấc, hót ồn ào trong bóng đêm gần sáng. Người ta nói rằng mọi người thường chết ngay trước khi bình minh lên. Mẹ đã như vậy.

Cổ họng cô thắt lại vì sợ hãi, Abby nhanh chóng leo xuống ống thoát nước và quay trở lại bức tường. Cô nâng cửa sổ gác mái lên và luồn vào trong.

Damaris, đang quấn trong một chiếc khăn choàng để chống lạnh, nép mình bên cạnh thảm rơm của Jane. Jane không còn mê sảng hay lẩm bẩm nữa. Cô nằm trên thảm rơm của mình, tĩnh lặng và yên ắng. Khi Abby chạm xuống sàn, cô gái đứng dậy và quay về phía cô. Khuôn mặt cô ướt đẫm nước mắt.

Tim Abby thắt lại. "Ôi không… Ôi, Jane… ”

“Cô ấy hết sốt rồi,” Damaris thì thầm. "Cô ấy đang ngủ. Cô ấy sẽ ổn thôi. ”

* * *

Căn bệnh đến nhanh và đi cũng nhanh, đến cuối ngày hôm sau, Jane đã tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài ngon lành và có thể ngồi dậy nói chuyện và uống một chút canh.

Thật không may, Damaris để lọt tai Jane và Daisy những gì Abby đã làm. Jane bị sốc. “Abby! Chị đã không! Chị ra ngoài ăn trộm à? ”

Abby liếc nhìn Damaris, người im lặng nói lời xin lỗi. Abby nhún vai. "Em ốm nặng quá, chị phải làm một cái gì đó."

“Chị đã trèo qua tất cả các mái nhà của người ta? Qua bức tường đó? Trong bóng tối?" Daisy lắc đầu, nửa ngưỡng mộ, nửa không tán thành. “Em sẽ không bao giờ tin điều đó, thưa cô. Em nghĩ rằng chị là người có phẩm giá trong cốt cách.”

Abby đỏ bừng mặt. Cô cũng đã nghĩ như vậy, cho đến gần đây. "Sự tôn trọng dễ dàng hơn rất nhiều khi em có tiền."

"Nhưng nếu chị bị bắt thì sao?" Jane nói.

“Chúng ta không có tiền, Jane. Chị phải làm một cái gì đó."

Chị đã quên chuyện gì xảy ra với Cha à? Nếu chị bị bắn thì sao? Tất cả không vì cái gì hết”. Cô gạt đi một giọt nước mắt.

Abby cắn môi. Không có cách nào để giải thích cô đã cảm thấy tuyệt vọng ra sao. Jane chỉ có chút ký ức mơ hồ về căn bệnh của mình, và bây giờ, ngay cả đối với Abby, với đôi mắt sáng và rõ ràng thay vì mờ mịt vì sốt, sự tuyệt vọng đó gần giống như một giấc mơ tồi tệ.

“Hãy hứa với em rằng chị sẽ không bao giờ làm điều mạo hiểm như vậy nữa,” Jane nói. "Ơn trời không ai nhìn thấy chị."

Abby nhìn xuống, nhưng không đủ nhanh.

Jane thở hổn hển. “Abby, không! Ai đó đã nhìn thấy chị? Ai thế?"

“Một bà cụ - Phu nhân Beatrice Davenham - nhưng không sao đâu; bà ấy sẽ không nói đâu. "

"Làm sao chị biết?" Jane hỏi.

"Bà ấy có thấy chị leo trở lại đây không?" Damaris hỏi.

“Bà ấy sẽ báo cáo chị,” Daisy nói. "Chúng ta sẽ phải rời khỏi nơi này."

“Không, không, thực sự là bà ấy sẽ không nói với bất kì ai hết,” Abby đảm bảo với họ. "Bà ấy thậm chí còn muốn tặng cho chị những chiếc nhẫn của bà ấy, chỉ là bà ấy không còn chiếc nào."

"Vậy bà ấy bị điên sao?" Daisy nói đầy hy vọng.

“Không, hoàn toàn ngược lại, ít nhất bà ấy có vẻ như vậy với chị vào thời điểm đó, nhưng khi càng nghĩ về điều đó, chị tự hỏi không biết rốt cuộc bà ấy có bị mê sảng hay không nữa”.

Cô kể với họ về phu nhân Beatrice. “Và chị không biết liệu bà ấy đang sống trong ngôi nhà cũ to lớn đó một mình, ốm yếu và nghèo khó, hay liệu bà ấy thực sự có những người hầu đang bỏ bê bà ấy một cách đáng sợ. Ai đó mang cháo cho bà ấy, nhưng nó thật kinh khủng và bà ấy không ăn. Không ai dọn phòng cho bà ấy - nó bám đầy bụi - và chắc chắn họ không tắm rửa cho bà ấy; bà ấy bốc mùi. Và nếu có người hầu, họ để bà ấy trong bóng tối từ lúc chạng vạng cho đến bình minh, và cái bình nước của bà ấy thậm chí còn không được đặt trên bàn cạnh giường, trong tầm với”.

Có một khoảng lặng ngắn; sau đó Damaris nói, "Chị thích bà cụ này, phải không?"

Abby gật đầu. “Ừ — chị không biết – bà ấy có điều gì đó rất thanh lịch. Em nên thấy cách bà ấy giới thiệu bản thân ”. Cô liếc nhìn em gái mình. “Đó có thể là từng là nữ hoàng của phòng khách, Jane, bà ấy rất thanh lịch và đáng tin cậy. Nhưng bà ấy đang đau khổ đến tuyệt vọng. Bà ấy yêu cầu chị bắn bà ấy, để giải thoát cho bà ấy khỏi đau khổ ”.

Các cô gái im lặng.

Daisy cau mày. “Chị đang không nghĩ tới làm điều gì đó ngu ngốc nữa, phải không, cô Abby? Ý em là, chúng ta thậm chí còn không thể tự giúp mình vào lúc này ”.

Abby thở dài. "Chị biết. Mọi thứ đủ tuyệt vọng đối với chúng ta chứ đừng nói đến phải chịu thêm những rắc rối của bất kỳ ai khác. Nhưng chị không thể ngừng nghĩ về bà ấy. Ít nhất tất cả chúng ta đều có nhau; bà ấy ở một mình và ốm yếu, nằm liệt giường và đang gặp khó khăn tuyệt vọng ”.

“Chị không thể quay lại đó,” Jane nói nhanh.

“Chị không thể để bà ấy như vậy, Jane,” Abby nói. “Chị không thể. Nếu em nhìn thấy bà ấy, em cũng sẽ cảm thấy như vậy. "

Jane nhìn cô bối rối. "Nhưng chị có thể làm gì?"

“Chị vẫn chưa biết. Chị sẽ đến thăm bà ấy vào ngày mai và xem chị có thể làm gì. Sau đó, chị sẽ nghĩ tiếp. ”

"Không làm gì bất hợp pháp chứ?" Daisy cảnh báo.

Abby mỉm cười. Đối với một cô gái có hoàn cảnh xuất thân mờ ám như vậy, Daisy thực sự rất khác biệt. "Không, chị hứa." Một lần là đủ căng thẳng rồi.

"Và chúng ta sẽ làm gì?" Damaris nói nhỏ. “Rõ ràng là kế hoạch đến Bath sẽ không thực hiện được. Bây giờ chúng ta còn tệ hơn chúng ta sáu tuần trước. "

Họ im lặng.

Damaris nói, “Em sẽ không đòi hỏi bất kỳ ai trong số các chị. Nếu em rời đi— ”

“Và em,” Daisy nói thêm. “Em cũng chẳng là gì với bất kỳ ai trong số các chị, chỉ là—”

"Không!" Abby cắt lời cô ấy. “Ngay từ đầu hai người đã trả lại em gái cho chị. Và kể từ khi Jane bệnh, chị càng quyết tâm chúng ta phải ở bên nhau. Chị không biết chị sẽ làm gì nếu không có các em. Điều gì sẽ xảy ra nếu các em là người bị sốt, Damaris? Hay Daisy? Và hai em thì ở một mình? "

Khuôn mặt của mỗi cô gái cho thấy họ biết điều đó có nghĩa là gì.

Abby vòng tay của mình vào tay họ. "Chị biết mọi thứ đang tồi tệ hết mức có thể, nhưng làm ơn, dù thế nào đi nữa, chúng ta hãy ở lại như một gia đình, như chị em nhé?"

Họ liếc nhìn nhau và gật đầu. "Chị em gái."

“Nhưng không phải nếu chị cho rằng làm chị sẽ làm bất cứ điều gì trái luật,” Daisy nói chắc nịch. “Em chưa bao giờ là một tên trộm và em sẽ không bắt đầu lúc này. Em không muốn bị đưa sang bên kia thế giới ”.

Abby bật cười. “Đừng lo lắng; chuyện đó không có gì nguy hiểm đâu."

CHƯƠNG 4

“Cô biết đó, thứ gì có ý nghĩa vào lúc này, có thể không có ý nghĩa về sau. Hoàn cảnh thay đổi, ý kiến đổi thay.”

—JANE AUSTEN, NORTHANGER ABBEY

Malacca, trước đây thuộc Đông Ấn Hà Lan

"Nhìn chằm chằm vào nó cũng không làm nó dễ đọc hơn được đâu." Patrick Flynn nhấp một ngụm rượu rum và nói thêm, “Mặc dù có thể cậu đang cố làm cho nó bùng cháy, nhưng trong trường hợp đó…” Anh ta nhìn bạn mình một cách mỉa mai.

Max, Đức ngài Davenham, không hề để ý. Anh cau có nhìn bức thư. Anh ném nó xuống, trừng mắt nhìn nó một lần nữa, rồi giật nó lên và đưa nó ra ánh sáng, cố gắng lần thứ mười để nhìn ra những chữ bị nhòe đi khi một tên ngốc chết tiệt nào đó đã để bức thư rơi vào nước biển, ở đâu đó trên cuộc hành trình từ London. Một nửa đã bị dìm, có nghĩa là một nửa bức thư có thể đọc được và nửa còn lại đã bị trôi sạch chữ, chỉ để lại những vệt màu hoa cà nhạt, vệt nước và dấu vết của muối. Và bởi vì bức thư đã được gấp lại, nên có dòng đọc được, và có dòng không, cứ mỗi ba dòng lại nhòe ra thành màu tím hoa cà trong vài dòng trước khi rõ ràng trở lại, thường là về một số chủ đề mới.

“Đây là lá thư đầu tiên tôi có được trong nhiều tháng, chết tiệt! Và tôi không thể đọc được thứ trời đánh này. "

“Nếu đó là công việc—”

"Nó không phải."

"Ah." Flynn nghiêng người về phía trước và đẩy chiếc ly của bạn mình, đến giờ vẫn chưa chạm vào, về phía anh.

"Chết tiệt, nhưng hôm nay trời nồm quá." Người đối tác thứ ba trong quan mối làm ăn với Flynn & Co. Oriental Trading, Blake Ashton, thả lỏng người vào một chiếc ghế mây thoải mái, xoay nó để đón nhiều gió biển hơn và ra hiệu cho một người hầu mang đồ uống đến cho anh ta. "Tiếp nữa, mùa ẩm ướt."

Đồ uống của anh ta đến. Anh uống cạn ly, gọi một ly khác và liếc nhìn đống thư trước mặt Max. "Có gì thú vị không?"

Max gầm gừ điều gì đó khó hiểu, nhặt lại bức thư dính nước, đưa nó ra ánh sáng một lần nữa và cau có nhìn nó một lúc lâu — một lần nữa.

Blake Ashton liếc Flynn và nhướng mày.

“Từ London,” Flynn nói. “Từ một quý cô. Nhưng ai đó đã làm rớt nó xuống nước, và mặc dù bây giờ nó đã khô, nhưng tất cả những thứ thú vị đã bị nhòe đi. Hoặc là tôi đoán vậy”. Anh ta hất đầu về phía Max. "Cậu ta đã không chia sẻ gì hết."

Lông mày của Blake nhướng thêm. “Một quý cô hả? Cậu kín đáo quá đó, Max.”

Max ném bức thư lên bàn với vẻ kinh tởm. “Đừng có lố bịch. Nó không phải là loại thư như vậy ”.

"Sao cậu nói thế được?" Flynn thì thầm đầy khiêu khích. "Vì cậu không thể đọc được nó hết." Anh ta quay sang Blake. “Chắc chắn là chữ viết của một quý cô, và trong hình dáng màu tím tuyệt đẹp.

Blake cười khúc khích. Max cho Flynn một cái nhìn đen tối. "Cô ấy không phải loại phụ nữ như vậy."

Đôi mắt xanh lục của Flynn sáng lên. Anh xoay mạnh ly rượu rum của mình. "Làm sao cậu biết? Cậu đã không về nhà trong nhiều năm. Cô ấy giờ có thể là một góa phụ và khao khát chàng trai đẹp đầu tiên chiếm được trái tim cô ấy, hoặc là một cô gái trẻ mà cậu nuôi dưỡng từ khi cô ấy còn là một cô bé nhỏ thắt bím tóc. "

“Không có ai như vậy,” Max nói sẵng.

Blake nhìn anh ta một cách sắc bén. "Nhưng tôi nghĩ-"

Max cắt đứt anh ta. Anh đã nói hớ một lần và Blake đã thăm dò về nó kể từ đó. Suốt chín năm qua, Max đã không kể cho ai nghe câu chuyện đầy đủ về giao kèo của anh với quỷ dữ, và anh không có ý định bắt đầu ngay lúc này. “Đó là của một bà cụ. Một người bạn của dì tôi. ”

"Ồ." Flynn ngay lập tức mất hứng. Anh nghiêng người về phía trước và đẩy đống thư từ công việc về phía Max. "Vậy, chúng ta đã sẵn sàng để bắt đầu chưa?"

Max gật đầu, mặc dù tâm trí của anh không thoát khỏi bức thư đó. Cụ thể là dòng chữ, ta e rằng họ đang lợi dụng…của cháu một cách vô liêm sỉ. . .

Ai của anh? Dì của anh ư? Anh không biết được; tất cả đã bị mờ. Nhưng anh có thể đọc đủ để nhận ra rằng đó là từ Phu nhân Beddington, bạn thân lâu năm của dì anh, và phu nhân Beddington sẽ viết thư cho anh về ai khác, nếu không phải là dì của anh?

Vậy ai đã lợi dụng dì anh một cách vô liêm sỉ? Và làm thế nào?

Anh cố gắng nhìn qua các vết nước loang lổ. Các cụm từ khác nổi bật trong số các cụm từ: quan tâm sâu sắc. . . rút khỏi mọi xã hội. . .

Dù vấn đề là gì, phu nhân Beddington đã đủ lo lắng khi viết thư cho Max từ bên kia thế giới.

"Max?" Những người khác đang đợi.

Max hướng tâm trí của mình vào công việc kinh doanh ngay lúc này. "Đầu tiên là báo cáo từ văn phòng Trung Quốc của chúng ta."

Hai lần một năm, ba người họ gặp nhau ở một địa điểm đã định trước mà chỉ ba người họ biết. Di chuyển địa điểm họp là một cách tốt để theo dõi các cơ sở hoạt động khác nhau của họ, nằm rải rác khắp Đông Á. Như mọi khi, Max chủ trì các cuộc họp.

Flynn nằm dài trên ghế, đôi mắt xanh lục khép hờ, nhìn ra biển như thể suy nghĩ của anh đang ở xa hàng dặm, nhưng Max không bị lừa. Patrick Flynn có một bộ não giống như một cái dao cạo. Nó đã đưa anh ta thoát ra từ tầng lớp thấp kém ở Dublin để trở thành chủ sở hữu con tàu đầu tiên của mình vào năm anh ta hai mươi ba tuổi, nhưng Flynn lại bó tay với công việc giấy tờ.

Blake ghi chú. Tất cả họ đều giỏi về số liệu — bạn phải như vậy để thành công trong giao dịch — nhưng Blake là một thứ gì đó rất đặc biệt. Max quan sát người bạn của mình tính toán tỷ lệ phần trăm, tỷ lệ cược và lãi lỗ mà không tạm dừng quá nhiều trong cuộc thảo luận. Ấn tượng.

Anh đã từng học cùng trường với Blake, và chưa bao giờ nghi ngờ rằng anh ta có kỹ năng này. Tất nhiên, Blake lúc đó còn hoang dã hơn. Một con bạc, ngay cả ở trường học, và cũng rất thành công trong việc đó. . . trong một thời gian. Mọi người đều cho rằng đó là sự may mắn. Không ai sau đó có bất kỳ ý tưởng nào rằng Blake Ashton có năng khiếu về các con số.

Không cho đến khi vận may của anh ta cạn kiệt và hậu quả là, Blake đã đi về phương đông…nơi Max đã tìm thấy anh ta, giúp anh ta tỉnh táo và đưa anh ta vào công việc.

Và Max? Anh đã đóng góp gì cho sự hợp tác này? Không có gì đặc biệt lắm. Chủ yếu là kết nối với những người ở quê nhà có tiền để đầu tư. Và thói quen nhìn bức tranh toàn cảnh hơn, có tầm nhìn chiến lược dài hạn về mọi thứ. Bạn không thể không phát triển thói quen đó khi chú và cha của bạn đã tiêu tan một gia tài mà các thế hệ tiền nhân đã gây dựng.

Và tất nhiên, Max đã đưa ba người họ lại gần nhau — bốn người, nếu tính luôn người bạn thầm lặng của họ ở London. Đó là một sự kết hợp thắng lợi.

Trong vòng hơn bốn giờ đồng hồ, họ đã hoàn tất công việc ngay lập tức và Flynn ngáp dài, vươn vai và nói, "Vậy, Ash, anh bạn, tình trạng hiện tại của công ty như thế nào?"

Blake ghi một vài ghi chú, kiểm tra, sau đó đọc ra một con số khiến tất cả đều phải chớp mắt. Anh cười toe toét. “Tôi đã kiểm tra ba lần. Nó chính xác đấy. Chúng ta đã có một năm tốt lành. ”

“Một năm tốt lành chết giẫm,” Flynn trầm ngâm thì thầm.

Họ thu dọn tài liệu và Max ra hiệu bữa trưa sẽ được mang ra ngoài. Những người phục vụ nhốn nháo xung quanh bày ra những dĩa tôm và cua tươi ngon, ngọt nước— luộc sơ với nước dùng thơm cho Blake và Flynn, nướng cả vỏ và cay xè với ớt cho Max. Ngoài ra còn có những xiên thịt gà tẩm ướp đậm đà, bánh bao các loại, vịt cắt miếng vừa miệng, salad xoài xanh và rau thơm, mì vàng trong nước sốt béo ngậy và những miếng cơm thơm phức.

Và rượu sâm panh, bởi vì Max đã mong đợi một kết quả tốt - mặc dù không hẳn là một kết quả ngoạn mục. Có thể là một kết quả đổi đời sau một đêm.

Họ dùng bữa trên sân thượng nhìn ra vịnh. Bỏ qua khung cảnh biển xanh rực rỡ và những con tàu đang nhổ neo, họ ăn ít nhiều trong im lặng, phân chia sự chú ý giữa thức ăn và kết quả phi thường của cuộc họp.

Công ty có nền tảng vững chắc hơn bao giờ hết, và luôn có lợi nhuận. Lợi nhuận khổng lồ. Năm ngoái anh đã trả hết món nợ cuối cùng. Những gì còn lại để trả là tiền lãi. Và thân xác này.

Anh được cho thời hạn mười năm. Anh đã trải qua chín năm.

Đã đến lúc cho những quyết định trọng đại.

Nhưng dù rất phấn khởi với báo cáo của công ty, và đang thưởng thức đồ ăn và rượu sâm panh, tâm trí của Max vẫn tiếp tục quay trở lại bức thư đó và những gì nó nói về dì anh. Hoặc những gì anh nghĩ nó có thể nói.

Quan ngại sâu sắc . . .

Bà là người thân duy nhất của anh - anh không tính người mẹ mà anh chưa gặp kể từ khi lên mười. Dù sao thì bây giờ bà ấy cũng đã chết. Dì của anh đã ít nhiều nuôi dưỡng anh, và bà đang già đi. Bà bao nhiêu tuổi nhỉ? Bảy mươi? Hay lớn hơn? Bà không bao giờ nói với anh về tuổi của bà.

Anh gần như có thể nghe thấy điều bà nói: "Nếu đàn ông hỏi những lời không cần thiết, hãy đối xử với họ tử tế nếu họ đáp lại bằng lời nói dối."

Max đã đi lâu rồi. Nhiều năm. Và nếu người thân duy nhất của anh là dì, thì tất cả những gì mà bà có là Max.

Và phu nhân Beddington lo lắng đủ nhiều về bà để viết thư cho anh.

Dì của anh bị ngã năm ngoái. . . Chúa ơi, đã gần một năm rồi phải không? Bà đã bị gãy cổ tay, và kể từ đó những lá thư của bà được viết bởi một người hầu. Điều đó không làm anh lo lắng vào thời điểm đó. Tai nạn lúc nào cũng xảy ra.

Tuy nhiên, gần đây. . . Vài lá thư cuối cùng của bà thật kỳ quặc. Một chút lặp đi lặp lại. Trang trọng hơn bình thường. Anh không biết sai ở chỗ nào. Nhưng giờ đây…

“Ôi, thật là một bữa ăn hoành tráng,” Flynn nói, đẩy đĩa của mình ra. Anh ợ và thở dài mãn nguyện. "Quá nhiều cho những cái bánh bao nhỏ ngon lành đó."

Đột nhiên Max nhận ra điều gì đã làm anh băn khoăn về những bức thư cuối cùng của dì mình. Chúng quá nhạt nhẽo, quá lịch sự. Dì của anh không bao giờ lịch sự. Không phải kiểu bất lịch sự ợ hơi sau bữa ăn - cách trò chuyện của bà luôn thẳng thắn và bất cần, đầy những câu chuyện phiếm mang tính giải trí và những lời bình luận gay gắt.

Bức thư cuối cùng của bà nhạt nhẽo đến mức buồn tẻ, và bà thậm chí còn kết thúc với lời khuyên anh nên chăm sóc bản thân và “giữ ấm cơ thể mình”.

Giữ ấm? Bà không bao giờ nhăng xị vì mấy chuyện đó. Ngay cả khi anh còn là một cậu học sinh bảnh bao.

Người dì mà anh biết sẽ chết trước khi viết cái kiểu sến súa đó.

Quan ngại sâu sắc . . .

“Vậy,” Flynn nói, “Chúng ta sẽ đi đâu đây?”

Ý của anh ấy là công-ty-chúng-ta, nhưng mà, “Tôi sẽ về London,” Max đột ngột nói. Tròn một năm trước lời anh hứa sẽ trở lại — mất đi một năm tự do mà anh ấy đã ấp ủ trong chín năm qua — nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.

Đôi mắt Flynn ánh lên vẻ thích thú, nhưng anh không nói gì.

“London,” Blake thốt lên. "Vì điều gì chứ?"

"Tôi lo lắng cho dì của tôi."

"Tại sao, có chuyện gì vậy?"

"Những lá thư của bà ấy quá lịch sự." Max quét mắt qua các con tàu trong vịnh. Năm trong số tám chiếc đang neo đậu thuộc về họ. "Có cái nào trong số chúng đi đến London không?"

Blake gật đầu. “Có Devon Lass. Và Dublin Lass cũng vậy, nhưng nó chậm hơn ”.

“Luôn là một quý cô nhỏ nhắn duyên dáng.” Flynn nói. Dublin Lass là con tàu đầu tiên của anh và anh rất thích nó.

“Vậy là Devon Lass,” Max nói. "Tối nay nhổ neo đúng không?"

Blake gật đầu, vẻ mặt ngạc nhiên. "Đúng nhưng… cậu sẽ lên đường trong tối nay luôn à? Bởi vì thư của dì cậu quá khách sáo ư? ” Anh liếc nhìn chai sâm panh đã cạn. "Cậu có chắc rằng rượu không bị nhiễm độc không?" Blake đã không đụng đến rượu trong nhiều năm.

Max nhìn anh ta một cách khô khan. “Cậu đã gặp dì tôi, Blake. Cậu có thể mô tả bà ấy là lịch sự không? ”

"Chắc không." Anh ta liếc nhìn Flynn. “Đầy chua ngoa, Phu nhân Beatrice. Đốt tai cậu bằng những thứ mà bà ấy nói ra. Con chim già phi thường. ”

Max nói, "Vì vậy, bức thư cuối cùng của bà ấy đầy những điều lịch sự không đâu và kết thúc bằng lời khuyên hãy giữ ấm cơ thể! Giữ ấm cơ đấy? ”

Blake cau mày. "Bà ấy không nhận ra đây là vùng nhiệt đới sao?"

“Bà ấy không viết ra bức thư đó. Có gì đó không đúng! Vì vậy, tôi sẽ đến London để tìm hiểu xem nó là gì. Và sửa chữa nó ”.

Flynn nói: “Tôi muốn đi cùng cậu.”

"Cậu ư?" Max ngạc nhiên nhìn anh ta. "Lạy Chúa, tại sao?"

“Tôi đã suy nghĩ từ lâu rồi một khi công ty hoạt động tốt, tôi muốn ổn định cuộc sống trước khi tôi ba mươi tuổi.” Anh dang hai tay. “Công ty đang làm rất tốt. Và tôi sẽ ba mươi vào tháng Bảy tới. ”

Blake há hốc mồm. "Ý cậu là kết hôn?"

Flynn nở một nụ cười tĩnh lặng. "Đúng vậy."

Max hỏi một cách tình cờ, "Với một cô gái người Anh?"

Flynn liếc xéo anh ta. "Và tại sao không?"

Max nhún vai. “Tôi chỉ nghĩ thôi. . . cậu là người Ireland. . . ”

“Chẳng còn gì ở Ireland cho tôi nữa,” Flynn nói nhẹ nhàng. Cả gia đình anh đều chết hết bởi bệnh dịch tả khi anh mười một tuổi, những người khác đều biết. “Một phụ nữ người Anh sẽ tốt cho tôi. Một quý cô cao quý.”

“Cậu có thể sẽ thấy khó khăn đấy,” Max thẳng thắn nói. "Nhiều người Anh không thích người Ireland."

“Vậy thì, tôi sẽ không kết hôn với bất kỳ ai trong số họ,” Flynn nói, không chút lo lắng. “Tôi đã có được vị trí của mình bằng cách luôn tìm kiếm những thứ tốt nhất, và tôi không hiểu tại sao mình nên thay đổi cách tìm một cô dâu. Tôi muốn một người phụ nữ cao quý nhất. Một cô gái người Anh. Với dòng máu quý tộc. Với một tước hiệu — hoặc một người cha có tước hiệu.”

Anh ta liếc nhìn những người khác. “Các cậu nghĩ rằng tôi không có đủ khả năng ư? Không phải Ashton trẻ tuổi vừa mới nói rằng chúng ta đều giàu có sao?”

Max nhún vai. “Cậu có lý của cậu, tôi biết. Nhưng giới quý tộc Anh không tử tế với những người đàn ông giàu có không có xuất thân đặc biệt đang rình mò những cô con gái được nuôi dạy khéo léo của họ — chứ đừng nói đến những người Ireland giàu có”.

"Cậu không nghĩ rằng tôi đủ tốt, ý của cậu là vậy đúng không?” Sự hiếu chiến đang xâm nhập vào cuộc trò chuyện.

Max khịt mũi. “Đừng có ngốc thế. Nếu tôi có một người em gái, tôi sẵn lòng gả con bé cho cậu. Tôi biết cậu sẽ là người chồng tốt cho bất kỳ người phụ nữ nào - hay bất kì vị tiểu thư nào. Nhưng tôi biết cậu là người thế nào. Những người ở Anh thì không. Cậu tưởng tượng bằng cách nào cậu gặp được một tiểu thư đài các đây?”

Flynn cười khúc khích. “Tôi đang nghĩ tôi sẽ nhờ người bạn tốt của mình, đức ngài Davenham giới thiệu cho tôi. Và sau đó là đối tác thầm lặng của chúng ta - tên anh ấy là gì nhỉ? - Freddy đáng kính gạch nối-gạch nối? ”

"Monkton-Coombes." Một người bạn khác của Max từ thời đi học.

“Đúng vậy, một quý ông cao quý của gia tộc cổ xưa, cậu nói vậy mà. Vậy, sẽ là hai cậu. Tất nhiên, cậu có thể cần cho tôi vài mẹo kỳ quặc về cách hành xử như một quý ông — ăn mặc và những thứ như vậy”.

Max nhìn bạn mình với những gì anh hy vọng là một biểu hiện nghiêm trọng. Flynn là anh chàng khá đẹp trai khi được ăn diện. Tuy nhiên, hiện tại, anh trông giống như một tên cướp biển hơn là một quý ông, thậm chí là với chiếc khuyên tai bằng vàng. Mái tóc đen dày của anh xõa xuống trước mắt, và những sợi râu phủ kín cằm, làm cho hàm răng đẹp được thừa nhận của anh lấp lánh khi anh cười, một đường cong trắng lóa.

Cách ăn mặc của Flynn sẽ không bao giờ được mô tả là thanh lịch giản dị; anh ấy thích sự hào hoa hơn. . . Chà, hơn bất cứ điều gì, Max suy ngẫm. Hôm nay Flynn mặc một chiếc quần chẽn màu đen bó sát, một chiếc áo sơ mi màu đỏ muslin có ống tay bồng và một chiếc áo ghi lê màu xanh lục bảo có thêu các thiết kế màu đỏ đen nổi bật. Ở đâu đó trong rương quần áo của mình, Flynn thậm chí còn giữ một chiếc áo khoác màu tím, mà anh ấy mặc cho những dịp đặc biệt.

“Freddy sẽ rất vui khi được giới thiệu cậu với thợ may của anh ấy, tôi chắc chắn,” Max đồng ý trơn tru.

Blake bị nghẹn và cố gắng biến nó thành một cơn ho. Blake cũng từng đi học với Freddy.

"Xuất sắc." Flynn quay sang Blake. “Còn cậu thì sao, Ash? Muốn đi cùng không? Hãy đến Anh với chúng tôi, tìm hiểu lý do tại sao dì của Max lại tỏ ra lịch sự với cậu ấy — rõ ràng đó là một sự lịch sự khủng khiếp so với các bà dì — và giúp tôi tìm một cô dâu cao quý? ”

“Cảm ơn, nhưng tôi sẽ không bao giờ trở lại Anh,” Ash nói, đột ngột quay đi. "Không có gì cho tôi ở đó."

Max cau mày. “Nhưng mẹ và em gái của cậu—”

Blake cắt đứt anh bằng một cái nhìn lạnh cóng. "Không có gì cho tôi ở Anh."

Flynn nói, như thể thay đổi chủ đề, “Đúng vậy, tất cả những gì chúng ta cần làm bây giờ là quyết định nơi họp mặt tiếp theo và khi nào. Vì vậy, do cậu và tôi sẽ ở Anh, Max, chưa kể đến đối tác thứ tư của chúng ta cũng thế, Gạch nối-Gạch nối cao quý, chúng ta hãy gặp nhau ở London vào tháng 10 ”.

“Chết tiệt, tôi vừa nói—”

Max cắt ngang Blake. “Đề nghị sau cùng là chúng ta sẽ gặp nhau ở London vào tháng 10 tới. Mọi người đồng ý không?"

“Yeah,” Flynn nói.

“Yeah,” Max nói. Anh liếc nhìn Blake, người đã không bỏ phiếu. “Đa số thắng. Vậy là London vào tháng Mười. ”

* * *

"Daisy, em có tấm mạng che mặt nào mà chị có thể mượn không?" Abby hỏi vào chiều hôm sau. Cô đã làm việc cả buổi sáng tại một quán rượu gần đó, cọ rửa buồng rửa chén dĩa, và sẽ trở lại làm vào buổi tối, nhưng trong lúc chờ cô có một hoặc hai giờ cho riêng mình.

Daisy chọn trong bộ sưu tập của mình và lấy ra một đoạn vải the dài màu xám than từ đống đồ. "Cái này được chứ?"

"Hoàn hảo. Nó thậm chí còn tốt hơn màu đen, vì nó phù hợp với trang phục của chị. " Abby đã thay bộ quần áo cô mặc ở quán rượu và mặc một chiếc váy len màu xám đơn giản với chiếc áo khoác màu xám đậm có độ dài ba phần tư. Nó rất đơn giản và khô khan, nhưng đó là thứ tốt nhất mà cô có.

Cô quấn nhẹ miếng vải màu xám quanh chiếc mũ của mình, để nó trùm xuống phía trước, và khi đã hài lòng, cô ghim nó vào vị trí. Cô đội chiếc mũ lên và quay sang Daisy. "Nó trông ổn chứ?"

Daisy gật đầu. “Chị định đi đâu?"

"Chị sẽ đến thăm bà cụ mà chị đã gặp đêm hôm trước."

Daisy nheo mắt nhìn cô. "Em hy vọng là đi qua bằng cửa trước."

Abby bật cười. "Vâng, hoàn toàn đáng kính, chị hứa." Cô nhặt một tờ ghi chú mà cô đã viết trước đó và nhét nó vào túi xách tay của mình.

Trên đường trở về từ quán rượu, cô đã đi đường vòng để đi ngang qua nhà của phu nhân Beatrice. Cô cúi xuống bên cạnh hàng rào ngăn cách khu nhà với lối đi bộ, gần bậc thang dẫn xuống khu vực dành cho người hầu, và nghịch chiếc giày của mình như thể có điều gì đó không ổn với nó.

Cô không thể nhìn vào nhà, nhưng đó là một ngày dễ chịu và một cửa sổ đã được mở ra để đón không khí trong lành vào. Cô nghe thấy mọi người đang nói chuyện - một tràng cười lớn - và họ đang nấu gì đó, một thứ gì đó ngon lành - thịt bò nướng, nếu cô không nhầm. Cô sung sướng hít hà mùi thơm. Cô đã không ăn thịt bò nướng bao lâu rồi? Bất kỳ loại thịt bò nào. Bụng cô réo rắt. Quá lâu rồi.

Tiếng bước chân vang lên sau lưng cô và Abby bước tiếp. Bà cụ không ở một mình trong ngôi nhà đó; có những người hầu - ít nhất là ba người từ những giọng nói mà cô nghe thấy - và nếu họ nấu thịt bò nướng vào giữa một ngày trong tuần, họ không thiếu tiền.

Bây giờ, mặc bộ đồ đẹp nhất của mình, và che kín mặt như một góa phụ đang để tang, Abby thực hiện một cuộc trinh sát thứ hai.

Cô bước lên bậc thềm trước nhà của phu nhân Beatrice và bấm chuông. Cô có thể nghe thấy nó leng keng trong phòng khách. Một lúc sau cánh cửa mở ra.

Người quản gia dò xét cô với vẻ thờ ơ uể oải. Cái áo khoác đen trang trọng của ông ta căng ngang qua cái bụng căng tròn. Thịt phình ra trên cổ áo trắng hơi chật và hơi sần sùi của ông ta. Tóc ông ta bết dầu và được chải chỉnh chu trên lớp da đầu mỏng. Khuôn mặt đỏ bừng, viền mắt đỏ bừng và chiếc mũi to tròn rạng ngời.

Một người nghiện rượu, Abby nghĩ, và uống thường xuyên. Cô nâng cằm chờ đợi.

"Vâng, thưa bà? Tôi giúp gì được cho bà?" Ông ta nói với một điểm trên đầu cô và hơi chếch về bên phải, khiến Abby có ấn tượng rằng có lẽ tầm quan trọng của cô chỉ cao hơn ba bậc so với một con gián.

“Tôi đến đây để gặp phu nhân Beatrice,” cô thông báo rõ ràng.

Giọng của cô tốt hơn quần áo của cô. Đôi mắt đỏ ngầu nhỏ xíu của ông ta cố xuyên thủng tấm màn. Ông ta hờ hững cúi đầu. "Phu nhân Beatrice không có ở nhà."

“Hãy kiểm tra lại với phu nhân Beatrice trước khi ông tuyên bố như vậy. Bà ấy sẽ muốn gặp tôi ”.

"Phu nhân Beatrice không có ở nhà." Ông ta đóng cửa lại.

Abby đặt chân vào ngưỡng cửa. "Vậy khi bà ấy trở về, ông có thể đưa cho bà ấy tờ giấy này không?" Người quản gia không có động thái gì để lấy nó. Ông ta có mùi vải lanh chưa giặt. Một người quản gia bẩn thiểu.

Abby thay đổi cách tiếp cận, nói thêm một cách đầy tâm sự, “Tôi là một người bạn cũ, chỉ ở London một hoặc hai ngày, và tôi rất muốn nói chuyện với bà ấy. Lâu rồi bà ấy không viết thư, và tôi rất tiếc phải nói rằng, sau khi người chồng quá cố của tôi lâm bệnh, tôi đã không làm nhiều việc để giữ liên lạc với tất cả bạn bè của mình. Nhưng phu nhân Beatrice sẽ rất vui khi biết tôi nhớ đến bà ấy”. Cô đưa cho ông ta tờ giấy.

Ông ta khinh bỉ cầm nó bằng ngón tay cái và ngón trỏ được đeo găng, một chiếc găng tay bẩn thỉu đã từng có màu trắng. “Khi phu nhân trở lại, tôi sẽ đưa cho bà ấy. Mặc dù tôi không biết khi nào bà ấy quay lại”. Ông ta cúi đầu một lần nữa, rồi đóng cửa lại.

* * *

“Chị sẽ quay lại ngôi nhà đó từ phía sau,” Abby nói, mặc chiếc quần chẽn mà cô đã mặc hai đêm trước.

"Không! Chị không được! Nó quá nguy hiểm!" Jane thốt lên.

“Chị phải làm vậy, Jane. Chị chắc rằng bà cụ đó đang gặp rắc rối tuyệt vọng”.

Abby giải thích cách cô đã cố gắng đến thăm phu nhân Beatrice nhưng người quản gia đã từ chối cho cô vào nhà. “Và bà ấy có thể không muốn có người đến thăm khi đang ốm, đó là sự thật, nhưng chị không thể cảm thấy dễ dàng về điều đó. Có ba hoặc bốn người hầu ở đó, có thể nhiều hơn, đang trục lợi bằng tiền của bà ấy và khiến bà ấy rơi vào trạng thái kinh hoàng nhất ”.

"Nhưng chị có thể làm gì với được?"

"Chị để lại một mảnh giấy cho người quản gia để đưa cho bà ấy."

"Tại sao?"

“Chỉ để xem liệu bà ấy có nhận được nó không. Bà ấy nói với chị rằng tất cả bạn bè của bà ấy đã quên bà, và không ai đến thăm, nhưng sau cách mà người quản gia kinh khủng đó cư xử, chị không tin là không ai đến. Chị nghĩ ông ta đã đuổi tất cả mọi người đi. Vì vậy, chị sẽ đến đó ngay bây giờ để kiểm tra xem bà ấy có nhận được tờ giấy của chị hay không.” Abby nhặt lên một cái bình. “Và vì vẫn còn một ít súp ngon của Damaris, nên chị nghĩ mình sẽ mang theo một ít. Dù bị nguội rồi, nhưng vẫn tốt hơn so với cái thứ ghê rợn đó. ”

“Em sẽ hâm nóng nó,” Damaris nói nhỏ. Nhờ sự khéo léo của mình, các cô gái đã nhóm được lửa nhỏ dù nó bất hợp pháp trong ngôi nhà tập thể đang bị đổ nát. Đó chỉ là một chậu cây bằng gốm cũ, nứt vỡ và bị vứt bỏ mà cô đã mang về nhà. Khi những người khác đứng nhìn, cô đốt một ngọn lửa nhỏ trong đó bằng cách sử dụng một vài mẩu gỗ và một ít giấy. Đó là một cái bếp nhỏ, di động, và cách Damaris nấu - nhanh chóng, trong một cái nồi với mọi thứ vụn vặt- nó đủ để cho họ ăn, nếu không muốn nói là ấm.

Jane bám chặt cánh tay Abby bằng những ngón tay lo lắng. "Điều gì sẽ xảy ra nếu lần này chị bị bắt?"

“Thật sự không có gì nguy hiểm cả. Chị đã làm điều đó vào đêm hôm trước mà không có vấn đề gì, và lần thứ hai sẽ dễ dàng hơn”. Abby siết chặt tay em gái. “Đừng tức giận, Jane, em yêu. Nếu em nhìn thấy phu nhân Beatrice đang ở trong hoàn cảnh tuyệt vọng như thế nào…”

"Thì chị có thể làm gì được?" Daisy nói. "Chị không thể mang súp qua các mái nhà vào mỗi đêm."

“Chị biết,” Abby đồng ý. “Nhưng một khi chị chắc chắn về tình hình, chị có thể báo cáo—”

"Không!" Daisy, Damaris và Jane đồng thanh thốt lên. "Không phải phố Bow!"

"Không, không phải phố Bow, chị đã hứa với các em là chị sẽ không đến đó." Cô cầm lấy hộp súp mới được hâm nóng mà Damaris đưa cho cô. “Nhưng chị phải làm gì đó, vì vậy chị sẽ mang cho bà ấy món súp này tối nay và xem liệu bà ấy có nhận được thư của chị hay không.”

“Và nếu bà ấy không nhận được thì sao? Chị có thể làm gì?"

Abby nhún vai. “Chị không biết, nhưng phải có ai đó — một người bạn hoặc người họ hàng xa nào đó mà chúng ta có thể liên hệ giúp bà ấy. Bà ấy nói rằng mình có một người cháu trai ở Ấn Độ hoặc một nơi nào đó, nhưng phải có một người nào đó gần đây và hữu ích hơn ”.

Jane nhìn cô không hài lòng.

Abby nhún vai. "Em có ý tưởng nào hay hơn không?"

"Không, nhưng chị sẽ cẩn trọng, Abby, phải không?"

"Dĩ nhiên là vậy.” Cô nhanh chóng ôm Jane. "Và chị sẽ trở lại trong nháy mắt."

* * *

"Quay lại nữa ư, quý cô Ăn Trộm, phải không?" giọng nói cất lên từ cái giường đấy bụi trong bóng tối. "Mang cho ta một viên đạn vào lần này?"

“Không, súp,” Abby nói.

"Súp ư?"

"Cháu nghĩ rằng nó có thể tạo ra một thay đổi tốt đẹp hơn so với cháo."

Phu nhân Beatrice khịt mũi. "Không khó đến vậy đâu."

Mâm cơm tối được đặt trên bàn trang điểm. Bát cháo, như trước đây, không được chạm vào, đông cứng và dở tệ. Bề mặt của nó bị đóng vảy và khô. Một chiếc thìa và chiếc cốc đặt bên cạnh bát cháo, chưa sử dụng.

Không ai quan tâm bà cụ có ăn hay không?

Abby mở hộp súp và đặt nó trên bàn cạnh giường. “Cháu sợ nó không nóng lắm, nhưng nó khá ngon. Chúng cháu đã ăn nó cho bữa tối. "

"Chúng cháu? Chúng cháu là ai'?"

"Các chị em của cháu và cháu."

"Chị em gái? Kể cho ta nghe về họ."

"Để cháu giúp bà ngồi dậy." Abby quàng tay qua vai bà cụ và luồn vài cái gối ra sau lưng bà. "Đây, tốt hơn rồi."

“Vấn đề về quan điểm,” phu nhân Beatrice càu nhàu.

“Bà đã ở đây bao lâu rồi — ý cháu là trên giường?”

“Nhiều tuần. Nhiều tháng. Ta không biết; có vấn đề gì à? ” bà cụ dằn dỗi nói.

Abby mở chiếc hộp và đổ một ít súp vào cốc. Phu nhân Beatrice nhìn nó với vẻ nghi ngờ. "Có gì trong đó?"

"Chủ yếu là rau." Họ không có đủ tiền mua thịt. “Damaris đã nấu nó. Nó ngon và bổ dưỡng và sẽ làm bà khá hơn."

“Damaris? Cô ấy có phải là đầu bếp của cháu không?” Tay bà cụ run dữ dội.

"Không, em gái cháu." Abby đưa chiếc cốc lên miệng người phụ nữ. "Cô ấy thực ra là một người bạn, nhưng chúng cháu đã kết nghĩa chị em."

"Ta không thích rau." Phu nhân Beatrice mím chặt môi như một đứa trẻ.

Abby trầm ngâm rút chiếc cốc lại. "Có lẽ Jane đã đúng."

“Jane? Jane là ai? ”

“Em gái cháu - em gái ruột của cháu. Con bé nói cháu không nên liều mạng mang súp cho một người lạ.”

"Người lạ? Ta không phải người lạ - chúng ta đã được giới thiệu vào đêm qua. Ít ra thì ta đã làm vậy,” bà cụ nói thêm. "Và ta không phải là người có chị em giả vờ."

“Vậy bà ăn súp đi và cháu sẽ cho bà biết tên của cháu - tên thật của cháu - và cách mà Damaris trở thành chị em gái của cháu và Jane.” Không phải tự nhiên mà Abby đã làm gia sư trong sáu năm qua.

Bà cụ nhìn cô một cách chua ngoa và bằng sự miễn cưỡng, bà ăn một ngụm. Bà thận trọng cuộn nó quanh miệng, rồi nuốt xuống. “Hừm. Không tệ đối với rau. Bây giờ, tên của cô, cô gái? ”

"Là Abigail Chantry." Abby đút cho bà cụ một ngụm nữa.

"Của gia đình Hertfordshire Chantrys?"

“Cháu không biết nhiều về phía gia đình của Cha,” Abby lảng tránh nói và tiếp tục cho bà cụ ăn.

"Cha của cô ở đâu? Ông ta có biết con gái mình mặc quần chẽn của đàn ông vào ban đêm và đột nhập vào nhà người khác không? "

“Cha chết rồi. Ông ấy chết khi cháu mười hai tuổi. Mẹ mất vào năm sau,” cô nói thêm, dự đoán câu hỏi tiếp theo. "Jane và cháu chỉ còn một mình trên đời này."

“Ngoại trừ cái cô Damaris này, người nấu súp. Cô em gái giả vờ. ”

“Vâng, ngoại trừ Damaris và Daisy, cả hai đều là chị em của chúng cháu. Họ cũng là trẻ mồ côi ”.

Khi đút súp cho bà cụ, Abby trả lời các câu hỏi của bà, kể cho bà nghe một chút về từng người trong số họ — dù không kể cách họ gặp nhau như thế nào. “Đây, đó là muỗng súp cuối cùng. Bà không cảm thấy khá hơn sao? "

“Ta cảm ơn cháu, cháu yêu, nhưng bầu bạn thì cũng bổ như súp. Ta thích âm thanh của những các cô gái đó. Ta sẽ không phiền khi nói chuyện với họ. "

“Điều đó đưa cháu đến lý do khác cho chuyến thăm này. Chiều nay bà có người nào đến thăm không? ”

Phu nhân Beatrice mệt mỏi nói, "Ta đã nói với cháu rồi: Không ai đến thăm nữa."

"Bà thậm chí không nhận được một tờ giấy nhắn?"

"Một tờ giấy nhắn? Tất nhiên là không rồi. Ai sẽ gửi cho ta một tờ giấy nhắn chứ? "

“Cháu sẽ,” Abby nói. "Cháu đã làm."

Bà cụ cau mày. "Khi nào?"

"Chiều nay. Cháu đã đưa nó cho quản gia của bà.”

Bà cụ nhìn chằm chằm. “Cho Caudle? Quản gia của ta, Caudle?”

"Ông ta to lớn, tự cao với chiếc mũi đỏ rực?"

Phu nhân Beatrice bật ra một tràng cười rôm rả. "Đó là Caudle. "Tiếng cười đã tắt từ trong mắt bà. “Nhưng ông ấy không đưa cho ta bất cứ thứ gì, thậm chí không đề cập đến việc ai đó đã đến thăm. Không có bất kì ai đến.”

"Ông ta có quyền từ chối tất cả những người đến thăm không?"

"Tất nhiên là không rồi." Phu nhân Beatrice nhìn xuống bản thân, có vẻ như đang mặc chiếc váy ngủ cũ kỹ, bộ ga giường nhàu nhĩ. “ Ta không thể gặp khách trong tình trạng này - nhưng với một lời báo trước, ta có thể khiến mình trở nên chỉnh tề hơn… Và đối với một lời nhắn, ta luôn có thể chấp nhận một lời nhắn. "

“Cháu đã nghĩ rất nhiều,” Abby thì thầm. “Đó là lý do tại sao cháu đã đến vào chiều nay, để kiểm tra. Quản gia của bà là lý do bà không có bất kỳ vị khách nào. Ông ta từ chối tất cả, nói rằng bà không có ở nhà. Và ông ta không chuyển thư cho bà. "

"Nhưng tại sao ông ta lại làm như vậy?"

Abby không biết tại sao; cô cũng không quan tâm. Theo như những gì cô được biết, tất cả những người hầu của phu nhân Beatrice đều phục vụ một cách tệ hại, và rõ ràng nó bắt đầu từ người quản gia. Người quản gia thiết lập nhịp điệu cho ngôi nhà.

"Ai giám sát người hầu của bà khi bà bị ốm?"

Phu nhân Beatrice lắc đầu.

"Ai trả tiền cho họ?"

“Người quản lý công việc. Đã quên tên anh ta rồi.” Bà mơ hồ vẫy tay. “Anh chàng nhỏ béo với cặp kính không gọng. Nó từng là của cha cậu ta, nhưng cha cậu ta đã chết ”.

“Hãy suy nghĩ,” Abby thúc giục bà ấy. "Cháu không thể tiếp tục đến thăm bà vào ban đêm, và bà không thể tiếp tục như vậy lâu hơn nữa."

"Tại sao cháu không thể trở lại?"

“Bởi vì nó nguy hiểm. Và bởi vì nơi chúng cháu đang sống — ngôi nhà ở đằng sau nhà bà — sẽ bị phá bỏ trong vài tuần nữa và chúng cháu phải chuyển đi. Vì vậy, hãy nghĩ đi - phải có một người nào đó mà cháu có thể liên hệ để cho họ biết rằng người hầu của bà đang bỏ bê và bà cần được chăm sóc tốt hơn. "

Có một khoảng lặng dài.

"Cháu quan tâm làm gì?"

“Cháu chỉ quan tâm, có vậy thôi. Vì vậy, hãy suy nghĩ. Một địa chỉ là tất cả những gì cháu cần. Bà có nhớ nơi anh ta sống không, người quản lý công việc ấy? "

Phu nhân Beatrice nhẹ nhàng thúc giục cô. “Đối với ta, có vẻ như cháu có rất nhiều thứ để lo lắng hơn là phải lo lắng về một người lạ.”

“Bà không phải là một người lạ,” Abby chỉnh lại bà với một nụ cười. "Chúng ta đã được giới thiệu, nhớ không?"

Phu nhân Beatrice lại cười giòn tan. "Xéo sắc thật."

“Người phụ trách công việc của bà, anh chàng béo ú với cặp kính không gọng ấy,” Abby nhắc sau một thời gian dài im lặng. “Bà đã nghĩ ra tên của anh ấy chưa? Hay văn phòng của anh ấy ở đâu? ”

"Không." Bà cụ nhìn cô thật lâu và đầy suy tư. “Cháu có thể đến và sống với ta - cháu và em gái cháu và hai người khác. Rất nhiều phòng ở đây. "

Abby chớp mắt. "Sống với bà?" Cô đấu tranh để hiểu điều này.

Phu nhân Beatrice gật đầu. "Tại sao không? Căn nhà này trống trơn ”.

"Nhưng . . . ”

Phu nhân Beatrice vẫy một bàn tay xương xẩu. “Thôi làm trò cười đi, cô gái ngớ ngẩn. Đó là một kiến hay. Cháu cần một ngôi nhà. Ta luôn muốn có con gái." Bà ấy thở dài. “Không bao giờ được ban phước với những đứa trẻ. . . ”

"Nhưng bà không biết bất cứ điều gì về chúng cháu."

Bà cụ khịt mũi. "Định lợi dụng ta à, phải không?"

Abby ái ngại nhìn bà cụ. "Vâng, vâng, nếu chúng cháu đến và sống ở đây, sẽ thật sự là lợi dụng.”

Phu nhân Beatrice khịt mũi. "Ta nên nói là nhằm mục đích làm hại ta."

"Tất nhiên là không rồi." Abby liếc nhìn căn phòng bẩn thỉu đầy khinh bỉ. "Chúng cháu sẽ chăm sóc cho bà tốt hơn rất nhiều so với những người hầu đó, cho một khởi đầu."

“Ta biết điều đó. Và sự sắp xếp này sẽ phù hợp với nhu cầu của cả hai chúng ta. Vậy cháu sẽ đến chứ? ”

"Bà thực sự có ý đó?" Đó là câu trả lời cho mọi lời cầu nguyện của cô.

"Ta bao giờ nói bất cứ điều gì mag ta không có ý định," phu nhân Beatrice nói.

Abby hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. Cô đánh vật với lương tâm của mình trong giây lát, nhưng không ổn; cô không thể chấp nhận lời đề nghị kỳ diệu này bằng sự giả tạo. Cô ngồi xuống giường. “Cháu không thể chấp nhận lời đề nghị của bà—”

"Vô lý!"

“—Mà không giải thích chính xác cách cháu gặp Damaris và Daisy — và họ và Jane đã ở đâu trước khi cháu đoàn tụ với em gái mình.”

“Hừ! Cháu có nghĩ rằng nó sẽ tạo ra sự khác biệt nào đối với ta nơi họ đã ở không? "

“Cháu nghĩ là có,” Abby nói.

Phu nhân Beatrice nhìn cô một cách ân cần. “Nếu vậy, quý cô Ăn Trộm, tiếp tục đi. Hãy kể cho ta nghe câu chuyện của cháu. "

Bà cụ chăm chú lắng nghe Abby kể lại toàn bộ câu chuyện, kể từ cái chết của mẹ cô trở đi. Abby không giấu chút gì: Mái ấm Pillbury dành cho Con gái của những quý bà đau khổ, trở thành một nữ gia sư, gặp Daisy trên đường phố, cuộc chạy trốn khỏi nhà thổ, kế hoạch đến Bath, cuộc đấu tranh để kiếm sống và bệnh tật của Jane, cái đã thúc đẩy nỗ lực ăn trộm tuyệt vọng của cô.

Bà cụ hỏi cô bằng những câu hỏi khi cô tiếp tục, và cuối cùng nói, "Vì vậy, cháu và em gái mình không có một xu nào trong người, nhưng ngay cả như vậy, cháu vẫn thu nhận cô gái nấu ăn với cái tên kỳ lạ—"

"Damaris."

“—Và một người hầu từ một nhà thổ?”

“Vâng, tất nhiên, vì nếu không có họ, cháu đã mất Jane vĩnh viễn. Và chúng cháu giúp đỡ lẫn nhau như một gia đình thực sự. Nhưng bà thấy đấy, chúng cháu không hoàn toàn đáng kính như bà có thể tưởng tượng— ”

Phu nhân Beatrice quay đầu lại và cười. “Trời ạ, cháu nghĩ ta đã tưởng tượng ra một cô gái trèo vào cửa sổ để ăn trộm thì đáng nể đến mức nào chứ?” Bà lại cười khúc khích. “Dù sao cũng chưa bao giờ có nhiều thời gian cho sự tôn trọng. Ta không đổ lỗi cho cháu về hoàn cảnh của mình, và đối với ta, dường như cháu đã thể hiện rất nhiều dũng khí và lòng trung thành khi đối mặt với nghịch cảnh, và điều đó quan trọng đối với ta hơn bất kỳ khái niệm nào về sự tôn trọng. Hơn bao giờ hết ta nên thuyết phục cháu đến và sống với ta. Tất cả các cháu."

Thật là một sự hào phóng. Abby ngập tràn xúc động. "Bà chắc chứ?”

"Rất chắc chắn. Bây giờ, cháu đi đi, quý cô Ăn Trộm. Ta mệt rồi. Đến vào ngày mai. Và đến với tư cách là một cô gái trẻ đích thực. Đừng mặc quần chẽn. Sử dụng cửa trước. Mang theo em gái của cháu và hai cô gái kia.”

“Nhưng quản gia của bà—”

Phu nhân Beatrice cười khúc khích ngái ngủ. "Nếu cháu không thể đối phó với Caudle, cháu không phải là một cô gái tháo vát như ta nghĩ."

CHƯƠNG 5

“Những gì chúng ta nói hay nghĩ không định nghĩa chúng ta, mà là những gì chúng ta làm.”

—JANE AUSTEN, SENSE AND SENSIBILITY

"Xe ngựa sẽ đến đây lúc hai giờ."

"Xe ngựa ư? Ba đồng shilinh để đưa chúng ta vòng qua một tòa nhà? Chúng ta mới được trả tiền và chị muốn tiêu tiền cho xe ngựa ư? Thật phí tiền, nếu chị hỏi em - chúng ta có thể đến đó trong vòng năm phút,” Daisy càu nhàu. “Đó là chưa kể đến sự lãng phí của việc thuê mấy cái rương và hộp bìa cứng khi chúng ta chẳng có gì để bỏ vào đó.”

“Chúng ta cần đến một cách chỉn chu, và là những cô gái có mối quan hệ họ hàng, chúng ta phải có hành lý.” Abby giải thích. “Và chúng ta không đến từ đây cách năm phút; chúng ta đã mất cả ngày đường đi từ Cheltenham. ”

"Cheltenham?" Daisy sụt sịt. "Em chưa bao giờ ra khỏi London trong đời mình."

Cô ấy đã ăn vạ và càu nhàu kể từ khi Abby giải thích kế hoạch cho mọi người vào sáng hôm đó. Thật không giống như Daisy chút nào.

"Em có chuyện gì vậy, Daisy?" Abby nói, quyết định hỏi thẳng. “Em không hài lòng về kế hoạch này sao? Chị hứa với em, phu nhân Beatrice đã mời chúng ta. Đó không phải là bất hợp pháp, những gì chúng ta đang làm. Chị biết điều đó không hoàn toàn trung thực, nhưng chúng ta chỉ lừa dối những người hầu của bà ấy, không phải phu nhân Beatrice. Và nó sẽ cho chúng ta cơ hội có một cuộc sống mới, và em biết chúng ta cần điều đó đến mức nào. ”

Daisy khom vai và tiếp tục may ống tay áo vào chiếc áo vét len cô đang may cho Jane. “Em nghĩ là ổn đối với một số người.”

"Điều đó có nghĩa là gì?"

Daisy trừng mắt nhìn cô. "Em nói rằng em sẽ không quay trở lại làm người hầu, là vậy đó!"

Abby không hiểu những gì cô ấy đang nói đến. "Chị biết."

“Vì vậy, như chị đã nói - không, chị phải có một người hầu đi cùng khi chị đến nhà của phu nhân Beatrice, để là những quý cô cao quý và tất cả. Bởi vì những quý cô cao quý không đi du hành mà không có người hầu. ”

"Đúng. Và…? ”

"Vì vậy, đoán xem ai sẽ trở thành người hầu!" Daisy cáu kỉnh. “Và điều đó sẽ kéo dài bao lâu? Mãi mãi, là vậy đấy! Và em ở đây không còn một chút tiền tiết kiệm nào và đã dành hàng tuần để may tất cả những bộ quần áo này cho các quý cô, và bây giờ em phải trở thành người hầu một lần nữa! "

Abby vòng tay ôm cô gái. "Ồ, Daisy, tại sao em không nói này sớm hơn?"

Daisy nhún vai. "Giờ em nói rồi đấy, đúng không?”

“Em sẽ không trở thành một người hầu. Chúng ta đã kết nghĩa chị em, và chị có ý đó. ”

Daisy nhìn Abby một cách hoài nghi. “Vậy thì ai sẽ là người hầu? Một trong những người quý phái như các chị, người không nói được giọng khu đông London để cứu mạng chị ư? " Cô khịt mũi.

Abby mỉm cười. "Không, ông Featherby."

Daisy nhìn chằm chằm. "Ông Featherby? Hewitt Featherby? Lão già cáu kỉnh sống ở tầng hai? Sống với người bạn võ sĩ của ông ta? "

Abby gật đầu. “Là ông ấy. Anh ấy đã từng làm phục vụ — với tư cách là một quản gia, chị nghĩ vậy — vì vậy sáng nay chị đã nói chuyện với ông ấy và ông ấy đồng ý làm điều đó ”.

"Làm người hầu?"

"Đúng. Ông ấy là một người đàn ông rất đàng hoàng và sẽ cho chúng ta chính xác không khí tôn trọng mà chúng ta cần. " Ông Featherby cũng lo lắng về những gì họ đang làm. Abby đã đảm bảo với ông rằng đó không phải việc bất hợp pháp, vì phu nhân Beatrice đã mời họ, nhưng cô thừa nhận nó sẽ liên quan đến một mức độ lừa dối nhất định, và cô sợ quản gia của phu nhân Beatrice sẽ từ chối họ vào cửa. Ông Featherby có vẻ nghĩ điều đó thật thú vị.

Daisy cân nhắc điều đó một lúc. "Vậy em làm gì?"

Abby nhìn cô một cách khó hiểu. “Tất nhiên cũng giống như phần còn lại của chúng ta. Hãy là một trong những cháu gái của phu nhân Beatrice. ”

Daisy nhướng mày. "Em? Là cháu gái của một phụ nữ có tước hiệu cao quý? Em không thể làm điều đó! ”

"Tất nhiên em có thể."

Daisy lắc đầu. "Sẽ không ai tin chúng ta là chị em, thưa cô."

“Họ sẽ không tin nếu em cứ gọi chị là cô.” Abby nói với cô ấy. “Bây giờ đừng lo lắng nữa và hãy hoàn thành tay áo cho Jane. Cháu gái của phu nhân Beatrice không thể đến từ Cheltenham nếu chỉ mặc chiếc áo vét len có một ống tay."

Daisy nhún vai và quay trở lại công việc may vá của mình, nhưng Abby có thể nghe thấy cô ấy đang ngân nga một giai điệu phổ biến khi cô ấy may vá: "Chúng ta sắp hướng về Vịnh Botany." Một bài hát về những kẻ bị kết án đi lưu đày…

Hai giờ mười lăm phút, khi Abby đã đánh dấu xong danh sách những việc phải làm, thì có tiếng gõ cửa. Đó là ông Featherby.

“Tôi đã đưa người bạn William của tôi đến để giúp đỡ,” ông nói. "Tôi cho rằng có hành lý phải mang theo."

“Ồ, cảm ơn ông, ông Featherb—”

“Cứ gọi tôi là Featherby, cô Abby,” ông ta nói chắc nịch. “Những người hầu không được cấp kính ngữ. Và hãy gọi William là William. ”

William gật đầu với Abby. “Tôi cũng sẽ đi,” anh nói, nâng cái rương lên đôi vai rộng của mình một cách dễ dàng. "Để khiêng hành lý và phòng trường hợp có rắc rối."

"Ồ, sẽ không ..."

“—Có bất kỳ rắc rối nào, đương nhiên là không,” Featherby đảm bảo một cách suôn sẻ. "Nhưng vì lý do nào đó, sự hiện diện đơn thuần của William dường như mang lại khuynh hướng hợp tác cho mọi người."

Abby có thể tin được điều đó. Featherby là một người đàn ông có chiều cao trung bình, dáng người thướt tha, bảnh bao và ăn mặc lịch sự nếu bạn không nhìn kỹ vào cổ tay áo đã sờn và bộ vest, được ủi rất đẹp, nhưng sờn rách và sáng bóng sau khi sử dụng. William, một cựu võ sĩ quyền anh, to lớn, vai rộng như cán rìu và khuôn mặt trông có vẻ dữ dằn sau nhiều năm bị vùi dập trên võ đài, nhưng anh ấy có một nụ cười ngọt ngào. Hai người đàn ông đã giúp đỡ các cô gái vài lần, và Abby không ngần ngại tin tưởng họ.

William nháy mắt với cô. “Không sao, thưa cô. Ngày của họ đang ở phía sau tôi bây giờ.” Anh ta liếc nhìn Featherby. "Ông có nói với cô ấy chưa, Hewitt?"

"Nói cho tôi biết cái gì?"

Featherby nói: “Có ai đó hỏi về cô đêm qua.

Abby cau mày. "Hỏi về tôi?"

William gật đầu. “Anh ta hỏi tên cô. Hỏi tôi có cô Chantry sống ở đây không. Và cô ấy có một cô em gái tóc vàng đi cùng. ”

Cơn lạnh chạy dọc sống lưng Abby. "Và ông đã nói gì?"

“Dĩ nhiên tôi nói với anh ta là không,” William nói. “Tôi hy vọng điều đó đúng, cô Abby.”

Abby thở lại. "Hoàn hảo, cảm ơn ông, William."

“Nhưng tôi không biết liệu hắn ta có thể hỏi ai khác không, thưa cô - không phải ai cũng kín đáo. Và hắn ta gợi ý có phần thưởng gì đấy." William cọ xát ngón cái và các ngón tay vào nhau, tạo thành dấu hiệu ngụ ý cho tiền.

Abby run rẩy hít một hơi. "Chà, chúng ta sẽ đi trong vài phút nữa, và tôi hy vọng hai người sẽ không nói cho ai biết chúng ta đã đi đâu."

“Chúng tôi sẽ không làm vậy,” Featherby cam đoan với một cái cúi đầu nhẹ. Các cô gái khác đến, mang theo đồ của họ. ”Giờ thì, cô Jane, tôi có thể giải phóng cái này cho cô được không? Trông cô vẫn rất nhợt nhạt và yếu ớt. Còn đây, cô Damaris? ” Ông nhấc chiếc giỏ có nắp đậy khỏi tay Jane, lấy hộp hộp bìa cứng từ tay Damaris và đi theo William xuống cầu thang.

“Cảm ơn,” Abby chớp mắt nói. Featherby đã đảm nhiệm, giống như một quản gia thực thụ.

Bên dưới, bánh xe ngựa vang lên trên đá cuội.

"Sẵn sàng chưa?" cô nói với những người khác. Họ gật đầu. "Đi thôi nào." Cô có thể làm điều này; cô có thể.

* * *

"Điều gì sẽ xảy ra nếu xảy ra sự cố, Abby?" Jane ngồi một góc ở băng ghế dài, ôm giỏ hồi hộp. Cô ấy đã hồi phục nhanh chóng sau cơn sốt, nhưng vẫn rất dễ mệt mỏi, và khi cô ấy mệt mỏi, cô ấy có xu hướng trở nên dễ xúc động.

Abby ôm cô và dịu dàng nói: “Sẽ không đâu. Cứ làm theo sự dẫn dắt của chị.” Cả ngày Abby luôn duy trì vẻ ngoài bình tĩnh và tự tin, nhưng bây giờ bụng cô đang nhộn nhạo như những con chim đang cố gắng thoát ra. Tin tức có ai đó đang tìm kiếm họ không giúp ích được gì. Có thể nào đó là người đàn ông tên Mort? Và nếu vậy, làm thế nào hắn ta lần theo dấu vết của họ ở đây?

Cái giỏ của Jane phát ra một tiếng kêu dài không vui. Tiếp theo là hàng loạt tiếng kêu meo meo.

“Ồ, Jane, em không mang theo con mèo con khốn khổ đó và những con mèo con của nó, phải không? Chị đã nói với em— ”

Jane nắm chặt giỏ hơn. “Em không thể bỏ lại chúng, Abby! Họ sẽ kéo sập tòa nhà này xuống bất cứ lúc nào, và điều gì sẽ xảy ra với Puss và những chú mèo con? Những chú mèo con vẫn chưa đủ lớn để tự chống đỡ ”.

Damaris nói thêm, "Và từ tình huống mà chị mô tả ở nhà phu nhân Beatrice, chắc chắn có chuột trong nhà, Abby."

Abby thở dài. Ngay từ khi còn là một đứa trẻ mới biết đi, Jane đã mang những con vật đi lạc về nhà. "Tốt thôi. Con mèo mẹ chắc chắn sẽ bỏ chạy. Mèo không bao giờ làm những gì chúng được bảo. Chỉ cần giữ chúng trong giỏ đó cho đến khi chúng ta phát hiện ra phu nhân Beatrice có thích mèo hay không.”

Chiếc xe ngựa quẹo vào góc và dừng lại ở phía trước của Davenham House. William nhảy xuống từ phía sau cỗ xe và thả các bậc thang xuống; sau đó Featherby xuống xe và với một thái độ cừ khôi, ông đỡ tay Abby và ba cô gái xuống.

Abby hít một hơi thật sâu và bấm chuông cửa. Một lúc sau, cánh cửa mở ra và người quản gia đứng đó. Cằm của ông ta dính đầy dầu mỡ, và một đốm nước thịt lăn tăn trên áo ghi lê của ông ta như thể ông ta bị gián đoạn giữa bữa ăn.

“Tôi muốn được gặp phu nhân Beatrice Davenham,” cô nói rõ ràng. Ơn trời, lần trước cô đã đeo mạng che mặt.

Ông liếc nhìn cô, nhìn những cô gái đứng sau lưng cô và Featherby đang thản nhiên đứng bên cạnh cô. “Và cô là. . . ? ”

“Cô Abigail Chant — Chance,” cô sửa đổi, quyết định chọn một cái tên khác sẽ an toàn hơn. Ai đó đang tìm kiếm cô Chantry và em gái của cô ấy. “Tôi là cháu gái của phu nhân Beatrice, và đây là các em gái của tôi, Miss Jane Chance, Miss Damaris Chance và Miss Daisy Chance.” Cô bước tới, tháo găng tay ra, hy vọng ông ta không để ý đến việc tay cô đang run như thế nào, hành động như thể được cho vào cửa là chuyện đương nhiên.

Người quản gia đứng như trời trồng và to lớn ở lối vào và cúi cái đầu đầy dầu xuống. "Phu nhân Beatrice không có ở nhà."

"Vô lý! Bà ấy đang mong đợi chúng tôi. Bây giờ hãy bước sang một bên — Caudle, phải không? ”

Trông ông ta khá ngạc nhiên khi cô biết tên ông ta.

"Chúng tôi đã đến đây từ tận Cheltenham, và các em gái của tôi và tôi đang cần nghỉ ngơi và giải khát."

Caudle phồng lên như một con cóc. "Phu nhân Beatrice không đề cập đến điều này với tôi."

“Tôi không thể làm gì được với chuyện đó. Việc sắp xếp đã được thực hiện cách đây một thời gian. Không nghi ngờ gì nữa, chắc hẳn bà ấy đã quên. Tôi tin là bà ấy không được khỏe.” Abby nhìn ông ta một cái nhìn xuyên thấu — đó là một biểu hiện mà cô đã hoàn thiện trong phòng học. “Tôi định tự mình nhìn thấy bà ấy được chăm sóc. Bây giờ, tốt hơn hết là ông nên... ”

"Làm ơn đứng sang một bên!" Featherby tuyên bố, kéo Abby sang một bên ngay khi William, mang cái hòm trên vai, xông lên các bậc thang phía trước. Anh ta tiến thẳng về phía người quản gia như một huấn luyện viên đang chạy hết tốc lực.

Caudle hét lên và nhảy sang một bên kịp lúc. Trước khi người quản gia có thể phục hồi trí thông minh của mình, Featherby đã đưa tất cả họ vào sảnh của ngôi nhà.

Đưa một chiếc rương, một chiếc hộp bìa cứng và một cái giỏ đang kêu la vào tay Caudle, Featherby cởi bỏ chiếc áo choàng của Damaris, khoác nó lên cánh tay của người quản gia đang bối rối và cúi đầu chào Abby bằng một động tác uyển chuyển. "Quý cô Abby."

Abby muốn ôm ông; thay vào đó cô ấy đã chớp thời cơ. "Cảm ơn, Featherby." Cô bước vội về phía cầu thang, nói qua vai, “Caudle, làm ơn sắp xếp hành lý của chúng tôi và tìm một số thức uống giải khát — chị em tôi và tôi đều khát khô. Tôi sẽ lên lầu và báo cho phu - Dì Beatrice biết chúng tôi đã đến. "

"Dừng lại!" Một người phụ nữ to lớn trong chiếc váy trắng loang lổ bước tới trước mặt cô, hai tay khoanh chặt. "Cô không thể đi lên đó." Tóc bà ta xõa xuống từ bên dưới chiếc mũ bẩn thỉu với những lọn tóc xoăn xù mì.

Trong lòng thở dài, Abby cố gắng nhìn chằm chằm người phụ nữ to lớn đang nhìn xuống. "Và bà có thể là ai?"

"Bà Caudle, ”người phụ nữ trả lời với giọng hiếu chiến. “Đầu bếp và quản gia của Davenham House. Và cô không thể lên đó ”.

"Tại sao không?"

“Phu nhân Beatrice không thể bị quấy rầy. Bà ấy bị bệnh."

"Vậy với tư cách là một cô cháu gái ngoan ngoãn, tôi phải đến gặp bà ấy ngay lập tức." Abby cố lao qua người phụ nữ.

Người đầu bếp di chuyển sang một bên bằng một chuyển động ngăn chặn nhanh chóng. "Bà ấy không muốn bị mọi người nhìn thấy khi bà ấy không ở trạng thái tốt nhất."

“Vớ vẩn, tôi là cháu gái của cô ấy, không phải khách. Tôi cảnh cáo bà, tôi không muốn bị từ chối, vì vậy hãy đứng sang một bên và để tôi đi qua. ”

“Tôi được lệnh không cho phép — Ow!” Người đầu bếp, nhảy lên bằng một chân, cúi xuống để xoa mắt cá chân của mình. Bà ta trừng mắt nhìn Daisy, người đã đá bà ta rất mạnh vào mắt cá chân.

“Thật lãng phí thời gian khi tranh cãi với loại người như bà ta,” Daisy nói với Abby. Cô ấy hất đầu lên. "Đi tiếp đi."

Abby chạy lên cầu thang. Cô vội vã đến phòng ngủ của phu nhân Beatrice, gõ cửa và bước vào.

Bà cụ đang nằm trên giường, gần giống hệt như đêm hôm trước Abby đã bỏ bà lại. Bà cố gắng ngồi dậy và Abby đã giúp bà.

“Rốt cuộc thì cháu đã đến, quý cô Ăn Trộm. Ta không chắc là cháu sẽ làm vậy. "

"Đúng. Cháu đã làm. Và cháu hy vọng khi bà mời cháu, bà có ý đó,” Abby nói, tiến đến cửa sổ để kéo rèm cửa và đón một chút ánh sáng. “Bởi vì cháu đã mang theo em gái và bạn bè của cháu và đã tuyên bố rằng chúng cháu đều là cháu gái của bà — kể cả Daisy, người hiện đang khiếp sợ bà — và Jane đã mang theo một con mèo và ba con mèo con mới sinh của nó, và cháu đã tranh cãi với quản gia của bà và đầu bếp của bà vì họ không muốn cho chúng cháu vào hoặc để cháu lên đây, chỉ khi Daisy đá đầu bếp của bà, và vì vậy chúng cháu ở đây. "

Cô phủi tay - rèm cửa bẩn thỉu - quay lại và đối diện với cái giường. Phu nhân Beatrice đang mỉm cười. “Cháu nói là các cháu gái à? Điều đó thật tốt, bởi vì cả thế giới đều biết ta không có con gái, nhưng cháu gái, giờ đây, chúng có thể đến từ mọi nơi ”.

“Cháu cho rằng bà đã có rất nhiều cháu gái rồi,” Abby nói đầy hy vọng.

“Không, ta chưa từng có anh chị em nào, và người anh trai duy nhất của chồng ta chỉ có một con trai, Max.”

"Ôi, trời ơi."

Phu nhân Beatrice vẫy một bàn tay đầy vẻ uy nghiêm. “Đừng lo lắng về điều đó. Nếu ta muốn có cháu gái, ta sẽ có chúng. ”

"Và cháu đã nói với người quản gia họ của chúng cháu là Chance."

"Tại sao?"

“Có người đến tìm chúng cháu ngày hôm qua. Là người xấu, chúng cháu nghĩ, có nghĩa là họ làm hại em gái cháu,” cô nói. “Cháu nghĩ rằng một cái tên giả có thể tốt hơn chỉ trong một thời gian, cho đến khi chúng cháu biết chuyện gì đang xảy ra, và khi cháu giới thiệu bản thân với Caudle, cháu định nói Chantry, nhưng lại thốt ra tên Chance. Cháu sẽ kể cho bà nghe tất cả những điều đó — cháu hứa, cháu không có ý lừa dối bà, và nếu bà không hài lòng, tất nhiên chúng cháu sẽ rời đi — nhưng vì chúng cháu đã đến rồi, nên chúng ta sẽ sắp xếp mọi thứ ở đây trước đã chứ?”

"Vâng, vâng, tất nhiên. Nhưng tại sao lại là Chance? ” Phu nhân Beatrice hỏi, dường như quan tâm đến sự lựa chọn tên của cô hơn là những vị khách không quen biết của bà ấy đang sử dụng tên giả.

“Đó là cái tên duy nhất cháu có thể nghĩ ra bắt đầu bằng những chữ cái giống như Chantry. Và ngay lập tức Chance đến với cháu, cháu nghĩ, chúng cháu đã nói về việc đây là cơ hội để chúng cháu tạo ra điều gì đó cho cuộc đời mình, và chúng cháu cũng đang nắm lấy một cơ hội, thế nên nó có vẻ là như vậy. Nhưng nếu bà không thích nó— ”

"Không, ta thích nó. Ta rất thích nó. Chị em nhà Chance. Cơ hội của ta cho một cuộc sống tốt đẹp hơn. Có lẽ ta cũng nên đổi họ thành Chance. ”

Abby định mở miệng thuyết phục phu nhân Beatrice rằng đó là một ý kiến tồi, rồi nhận ra đôi mắt của bà cụ lấp lánh. "Ồ, bà đang đùa với cháu," cô nói trong nhẹ nhõm.

“Cháu có phiền không, cháu yêu? Đã quá lâu rồi ta không được giải trí như vậy. ”

“Cháu không bận tâm chút nào,” Abby nói một cách ấm áp. Cô nhìn quanh phòng. Đó thực sự là một sự ô nhục. Cái khay với một bát cháo vẫn ở vị trí cũ như đêm qua. Abby dừng lại và nhìn kỹ hơn lần nữa. Nó ở cùng chính xác một nơi.

Cô xem xét thứ bên trên. Cháo, thậm chí còn khô hơn trước, và một chiếc cốc… với một màng canh khô ở phía dưới. Những sinh vật xấu xa! Trời đã về chiều, nhưng không ai chăm sóc bà chủ của họ kể từ hôm trước. Cô nắm chặt tay. Mọi ý nghĩ mơ hồ cô từng nghĩ sẽ làm với những người hầu này bỗng chốc bốc cháy.

“Phu nhân Beatrice—”

“Dì Beatrice. Cháu là cháu gái của ta, nhớ không? ”

“Cháu sợ rằng cháu sẽ phải sa thải những người hầu của bà. Họ không chỉ lười biếng, thiếu trung thực và cẩu thả, điều mà cháu đã biết rồi, mà còn xấu tính nữa! ”

"Ta biết. Hãy làm và sa thải họ, bằng mọi cách, cháu yêu. ”

“Bà không phiền chứ? Bà đang rất tin tưởng vào một người hoàn toàn xa lạ đã trèo vào cửa sổ của bà vào một đêm tối. "

Bà cụ nhìn cô một cách sắc sảo. "Ta thích cháu. Hơn nữa, ta khó có thể tồi tệ hơn lúc này, phải không? ”

"Không, thực sự, trên thực tế, bà sẽ tốt hơn rất nhiều!" Abby thề. “Cháu sẽ chăm sóc bà tốt nhất, như thể bà thực sự là người dì yêu quý của cháu. Tất cả chúng cháu đều sẽ làm vậy.”

“Ta tin cháu, con gái. Cháu đã truyền cho ta năng lượng tích cực. "

Abby bối rối. "Bằng cách nào ạ?"

“Ta đã rất chán trước khi cháu xuất hiện! Bây giờ ta có một cô gái mặc quần chẽn leo qua cửa sổ của ta hàng đêm, mang cho ta súp và trò chuyện và âm mưu sa thải quản gia của ta. Và cô gái đá đầu bếp của ta — ta muốn gặp cô Daisy này, người đang khiếp sợ ta nhưng lại có thể đá vào đầu bếp của ta! Bà ta là một con quỷ dữ tợn khá to lớn, bà Caudle! —Và một cô gái mang đến cho ta một con mèo và mèo con, và ai biết được còn điều gì khác nữa? Lần đầu tiên trong. . . oh, mãi mãi, ta muốn xem những tháng ngày sau này mang lại điều gì.”

Abby ngạc nhiên nhìn bà, rồi thấy mình đang cười toe toét. "Đó sẽ là một cuộc phiêu lưu cho tất cả chúng ta, phải không?"

Phu nhân Beatrice nói: “Đúng vậy, cô gái thân yêu. “Và ta không thể đợi được. Bây giờ hãy lấy cho ta một chiếc mũ và một chiếc khăn choàng để ta có thể trông thật đáng kính. Và kính cấm tay của ta, trong ngăn kéo đó. Và cố định những chiếc gối này, để ta có thể ngồi thẳng. Ta muốn gặp những đứa cháu gái Chance mới này của ta. "

* * *

“Phu nhân - ý chị là, dì Beatrice muốn — gặp các em,” Abby nói khi cô quay lại tiền sảnh.

"Tất cả chúng em ư?" Daisy lo lắng hỏi. "Chỉ một…Em có thể để ý đến lũ mèo."

“Tất cả chúng ta, bao gồm cả em, Daisy. Những con mèo có thể ở lại đây trong lúc này." Cô ấy mỉm cười với Jane. “Vâng, chị đã nói với bà ấy. Rõ ràng bà ấy thích mèo ”.

Cô nhìn sang nơi người quản gia và vợ ông ta đang đứng cùng với một người hầu và một cô hầu gái trông có vẻ gầy gò. Họ đứng thành một đám đông đầy thù địch, ủ rũ, trừng mắt nhìn cô một cách hằn học. Abby nghĩ về cái khay chưa đụng đến trên lầu. "Có người hầu nào khác trong ngôi nhà này không?"

"Không."

“Vậy thì tôi sẽ nói chuyện với tất cả các người trong nửa giờ nữa, sau khi chị em tôi và tôi được đoàn tụ với dì của chúng tôi. Tôi phải nói rằng, tôi ghê tởm với tình trạng của bà ấy, và chỗ ở của bà ấy thật bẩn thỉu! ”

“Cả ngôi nhà này cũng vậy, từ những gì tôi có thể nhìn thấy,” Damaris xen vào. "Có những chiếc lá khô trên sàn ở hành lang, Abby, và mạng nhện ở mọi ngóc ngách!" Cô ấy chỉ.

“Không có đủ nhân viên ở đây; đó là thử thách— ” Bà Caudle bắt đầu.

Abby kích động trong cơn thịnh nộ. “Sao bà dám tự biện minh cho mình! Tôi đã tận mắt chứng kiến sự bỏ mặc kinh khủng của các người đối với bà chủ của mình! Các người đã lợi dụng căn bệnh của bà ấy theo cách độc ác nhất, và các người phải bị - ” Ánh mắt của cô nhìn vào cả bốn người họ. “Tất cả các người phải bị đánh vì cách các người đối xử với bà ấy. Tôi chắc chắn rằng các người đã lừa dối bà ấy về tiền bạc, cũng như sự quan tâm, và tôi sẽ thấy rằng các người sẽ nhận được những gì các người xứng đáng!" Cô hít một hơi thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại. "Nhưng trước tiên, chị em tôi muốn lên lầu."

Featherby và William lặng lẽ đứng về một phía của tiền sảnh, quan sát mọi chuyện. "Ông Featherby,” Abby nói, nhấn mạnh kính ngữ một cách có chủ ý, “Tôi có thể để ông phụ trách ở đây được không? ”

Ông cúi đầu. "Tất nhiên, cô Chance."

“Đi nào, các cô gái,” cô nói, và đi lên lầu.

Họ làm theo trong sự im lặng kinh ngạc. Khi họ không nhìn thấy những người bên dưới tiền sảnh, Jane thì thầm, "Abby, em chưa bao giờ thấy chị tức giận như vậy."

Abby run rẩy hít một hơi và nở một nụ cười gian trá với Jane. “Hãy đợi cho đến khi em gặp phu nhân Beatrice. Em sẽ hiểu tại sao. ”

Cô gõ cửa một lần nữa và bước vào.

"Vậy ra, đây là các cháu gái của ta." Phu nhân Beatrice xem xét kỹ lưỡng các cô gái đứng thành hàng ở cuối giường của mình. “Đây là Jane, người mà cháu nói là một người đẹp. Bị ốm phải không, cô gái trẻ?”  Bà ấy liếc nhìn Abby. “Ta đã nghĩ cháu có thể đang phóng đại, nhưng cháu nói đúng; cô ấy là một người đẹp, ngay cả khi cô ấy vẫn có phần ốm yếu vì bệnh tật. Với Jane, bà nói, “Chúng ta sẽ để tất cả các quý ông dâng hiến cho cháu, cháu gái. Cháu sẽ thích điều đó chứ? Đúng không?"

“Vâng, thưa phu nhân Beatrice,” Jane trả lời ngay lập tức. "Nghe có vẻ thú vị."

Bà cụ cười khúc khích và chuyển sự chú ý sang Damaris. “Và cháu là người nấu món súp đó, hả? Cháu không hiểu rõ chính mình rồi, cô gái của ta. Hai đứa ở cùng nhau, một người thật đẹp và người kia với mái tóc bồng bềnh đáng yêu như vậy — ồ, chắc chắn các quý ông sẽ tự tay dâng hiến! Họ sẽ rất khó để lựa chọn giữa hai đứa. "

“Cháu không tìm chồng, thưa bà,” Damaris nói nhỏ.

Phu nhân Beatrice nhìn cô một cách ân cần. "Không muốn kết hôn?"

Damaris đỏ mặt và lắc đầu.

“Có lẽ những gì cháu cần là một người yêu tốt; sau đó cháu có thể thay đổi quyết định của mình. "

Damaris đỏ mặt hơn và phu nhân Beatrice cười khúc khích. “Ồ, điều này sẽ rất thú vị. Bây giờ, cô gái này.” Bà đưa cái kính cầm tay hướng sang Daisy. “Cháu phải là Daisy, người đã đá đầu bếp của ta. Có đúng vậy không, cô gái trẻ — cháu đã đá đầu bếp của ta à? ”

Cái cằm của Daisy hất lên vào lúc đó. “Đúng vậy,” cô nói một cách thách thức. “Và cháu sẽ làm lại nếu cần. Người đàn bà đó là một con bò già bẩn thỉu, xấu xí!” Và rồi cô chợt nhớ lại mình đang nói chuyện với một người phụ nữ có tước vị. “Ơ, thưa phu nhân,” cô nói lầm bầm và nhún gối chào.

Quý bà Beatrice quan sát cái nhún gối với con mắt phê phán. “Ta sẽ dạy cháu cách làm chuyện đó sau. Có một mẹo nhỏ nếu cháu bị tật ở chân. Vì vậy, quý cô Daisy, từ Abby đây ta có thể hiểu rằng cháu đã làm ra những bộ quần áo mà các cháu đang mặc phải không? "

“Vâng thưa bà,” Daisy lẩm bẩm.

“Jane, lại đây và xoay vòng để ta có thể nhìn rõ,” bà ra lệnh. Jane xoay tròn chậm rãi. Phu nhân Beatrice xem xét kỹ lưỡng trang phục của cô thông qua cái kính nhỏ.

"Bây giờ là Damaris." Damaris cũng làm như vậy.

"Và Daisy." Daisy vẻ mặt ủ rũ, quay một vòng miễn cưỡng.

"Hừm." Phu nhân Beatrice im lặng trong giây lát. Sau đó, bà nói, "Cái tay áo của chiếc váy đó đang bị sứt ra." Bà chỉ vào Jane.

Daisy cáu kỉnh thốt lên và vội vã chạy đến. “Em đã nói với chị rằng nó chỉ được cố định tại chỗ và hãy cẩn thận khi di chuyển,” cô nói, kéo thẳng tay áo của Jane.

“Xin lỗi, Daisy thân mến, chị quên mất,” Jane nói.

Daisy nhìn Phu nhân Beatrice. "Lỗi của cháu. Cháu không có thời gian để hoàn thành nó ”.

“Chà, nếu cháu làm được tất cả những bộ quần áo này, cháu thân mến, tất cả những gì ta có thể nói là, cháu có tài năng. Cháu có một con mắt về phong cách và những gì phù hợp với một người phụ nữ.” Bà nheo mắt nhìn Daisy. “Và cháu, cô gái, ta cho phép cháu đá đầu bếp của ta thường xuyên như cháu muốn. Quản gia của ta cũng vậy, nếu cháu cảm thấy thích.” Bà nháy mắt.

Daisy thở hổn hển, rồi bẽn lẽn cười toe toét.

"Cháu sẽ may một cái gì đó đẹp đẽ cho ta chứ?" Quý bà Beatrice ôm chiếc khăn choàng quanh người, nhưng nó không che được bộ quần áo ngủ đã sờn và bẩn của bà. "Đã lâu rồi ta không mặc thứ gì đẹp đẽ như những chiếc váy đó."

Daisy nói: “Cháu rất hân hạnh, thưa phu nhân.” Daisy nói. Cô trầm ngâm nhìn bà cụ. “Cháu nghĩ là thứ gì đó có một chút màu hồng.”

“Nhưng trước tiên, cháu nghĩ là một bồn tắm,” Abby nói.

“Và căn phòng này cũng cần được dọn dẹp sạch sẽ,” Jane nói thêm. "Hãy làm cho tất cả sạch sẽ cho bà."

"Và cháu sẽ làm cho bà một cái gì đó ngon để ăn," Damaris nói. “Món trứng lòng đào thì sao?"

"Món trứng lòng đào ư?" bà cụ thì thào lặp lại. “Ta đã không ăn món đó kể từ khi—” Bà ngừng lời, miệng bà run run. Khuôn mặt bà ấy nhăn lại và bà chùi đôi mắt sáng rực của mình. “Hãy thổi bay lớp bụi chết tiệt ở đây đi. Nó lại lọt vào mắt ta rồi.”

Chương 6

“Véc ni và mạ vàng ẩn đi nhiều vết bẩn.”

—JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK

“Ôi, Abby, em hiểu ý chị rồi,” Jane thốt lên khi họ bước xuống cầu thang một lần nữa. “Bà cụ tội nghiệp đó. Bà ấy lâm vào tình cảnh thật dã man."

"Chị nói đúng; bà ấy bốc mùi!” Damaris nói. “Làm sao mà có người lại để bà ấy rơi vào tình trạng như vậy? Đặc biệt là khi họ được trả tiền để chăm sóc bà ấy. Không có gì ngạc nhiên khi chị nói rằng họ phải bị đánh. "

“Họ xứng đáng với điều đó và còn hơn thế nữa,” Daisy lẩm bẩm. “Chị biết đấy, mặc dù bà ấy bốc mùi như một kẻ ăn xin tệ nhất dưới bến tàu, chị có thể nói bà ấy vẫn là một quý bà thực sự. Và bà ấy thậm chí còn chửi thề. Em chưa bao giờ nghĩ rằng một người phụ nữ có tước hiệu sẽ…như thế.”

“Bà ấy thật tốt, phải không? Và vui tính.” Jane ôm Abby. “Ồ, chị đã đúng khi đến đây, Abby. Em cảm giác rất tốt.”

“Em hy vọng có trứng trong căn bếp đó,” Damaris nói. “Nếu không, em phải đi chợ. Chị có nhìn thấy khuôn mặt của bà ấy khi em gợi ý món trứng lòng đào không? Nếu người đàn bà đó cố ngăn em vào bếp. . . ”

“Đừng lo lắng; Chị sẽ sa thải bà ta,” Abby nói. “Phu nhân Beatrice nói chị có thể. Chị sẽ sa thải tất cả bọn họ.” Cô chưa bao giờ phải sa thải ai trước đây, và mặc dù cô sẽ thấy hài lòng hơn bao giờ hết, cô cũng không mong đợi điều đó.

Nhưng khi cô xuống cầu thang, không có dấu hiệu nào của những người hầu.

“Họ đi hết rồi,” Featherby nói. “Tôi, er, ngụ ý rằng cô sẽ sớm gọi cho cảnh sát, và…” Ông ta đưa tay về phía cửa. “Đi ngay lập tức. Tôi hy vọng cô không phiền, cô Abby. Tôi nghĩ tốt nhất là họ nên đi mà không gây ồn ào.”

“Không, thật nhẹ nhõm. Thú thực là tôi sợ sẽ có một trận chiến khác”. Cô nghiêng đầu nhìn ông ấy. “Jane nói rằng ông đã từng phục vụ trước đây. Gì nhỉ, ờ— ”

“Tôi là một quản gia cho một quý ông,” Featherby nói với vẻ trang nghiêm. "Nhưng tôi xấu hổ khi nói rằng tôi đã mất vị trí của mình vì nghiện rượu mạnh."

“Ông ấy không uống nữa,” William lo lắng xen vào. “Cả hai chúng tôi đã cam kết hơn một năm trước. Chúng tôi không đụng tới một giọt nào nữa.”

Abby hít thở sâu. Chắc chắn nếu cô có khả năng sa thải những người hầu, cô cũng có thể thuê họ. "Ông Featherby, liệu ông có cân nhắc ...”

“Tôi rất vui,” ông nói nhanh chóng. "Miễn là William có thể làm cùng tôi."

Abby cười rạng rỡ với anh ta. “William sẽ được hoan nghênh. Một người đàn ông to khỏe chính là thứ mà ngôi nhà này cần.”

“Và một đội quân hầu gái,” Jane nói từ phía sau.

“Cô có muốn tôi thu xếp việc thuê một số người hầu không, cô Abby?”

Abby do dự. Cô rất muốn có người phụ dọn dẹp căn biệt thự cũ kỹ bẩn thỉu này, nhưng… "Làm sao chúng ta có khả năng thuê đây, ông Featherby?"

Ông khịt mũi. “Những người hầu đó không thiếu tiền, nhét đầy miệng họ những đống thịt bò nướng như vậy, tôi cá rằng họ không tiêu tiền của mình. Ở đây có tiền, cô Abby; tin tôi đi — có lẽ không nhiều, nhưng đủ để thuê một số cô hầu để dọn dẹp nơi này. Tôi đoán là bà cụ  có nhân viên ở đâu đó quản lý tài chính cho bà — ai đó đã trả lương cho họ, và nếu anh ta có thể trả cho họ, anh ta có thể trả cho chúng ta. Và một số người hầu. "

“Chà, nếu ông nghĩ vậy, điều đó thật tuyệt vời. Chúng ta sẽ bắt đầu mọi thứ. Chúng ta sẽ tắm cho phu nhân Beatrice trước đã— ”

“Và dọn dẹp phòng ngủ của bà ấy,” Daisy nói thêm.

“Vâng,” Jane đồng ý, “chúng ta không thể chờ đợi để thuê bất cứ ai - bà ấy không thể trải qua một đêm như vậy nữa. Thật kinh khủng.”

“Nhưng trước khi chúng ta làm bất cứ điều gì,” Abby nói, “Chị chợt nhận ra rằng vì bà ấy bị ốm, nên trước khi di chuyển bà ấy hoặc làm bất cứ điều gì, chúng ta phải đưa bà ấy đi khám. Chỉ là tiền đâu chúng ta trả đây?”

“Ồ, không ai mong đợi tầng lớp quý tộc trả tiền ngay lập tức,” Featherby nói. “Họ gửi hóa đơn. Ít nhất thì chúng ta sẽ không cần phải kiếm tiền cho đến cuối tháng. Tôi sẽ đi gọi bác sĩ ngay lập tức."

Nhưng khi họ tìm thấy thầy thuốc cũ của phu nhân Beatrice, trợ lý cấp cao của ông ta thông báo với họ rằng bác sĩ sẽ không thể đến ngay, sớm nhất là đến ngày mai. Hoặc có lẽ là ngày kia. Ông ấy là, người trợ lý cho họ biết một cách kiêu căng, một trong những thầy thuốc được săn lùng nhất trong nước.

May mắn thay, Featherby biết đến một thầy thuốc khác, một người Scotland sống cách đó không xa, một người đàn ông có danh tiếng xuất sắc, người điều hành một phòng khám cho người nghèo.

Thầy thuốc Findlay đến ngay lập tức, và khi lần đầu tiên ông nhìn thấy phu nhân Beatrice, ông liền có ý báo cáo Abby và các em của cô cho chính quyền. Tuy nhiên, ngay khi họ đảm bảo với ông ta rằng họ cũng phẫn nộ như vậy với tình trạng của bà cụ, rằng hôm nay họ mới đến nhà bà ấy, rằng những người có trách nhiệm đã bỏ trốn và từ giờ Abby và các em của cô sẽ đảm bảo những điều kiện chăm sóc tốt nhất cho phu nhân Beatrice, ông ấy đã bình tĩnh lại.

Ông nói rằng phu nhân Beatrice cực kỳ mệt mỏi và kiệt sức do phải nằm trên giường trong thời gian dài và không cần thiết cũng như chế độ dinh dưỡng kém. Bất cứ căn bệnh trầm trọng ban đầu nào khiến bà ấy nằm liệt giường giờ cũng đã biến mất không còn vết tích, nhưng bác sĩ Findlay tâm sự với Abby rằng, có vẻ như sức khỏe của phu nhân đã bị giảm sút. Bà ấy cần được bồi bổ.

Ông ấy đề nghị một chế độ ăn uống bổ dưỡng, ánh nắng mặt trời cũng như bà ấy cần yên tĩnh và nghỉ ngơi — thật vô nghĩa! Ông ấy nói chắc chắn rằng bà nên có nhiều hoạt động và giải trí trong khả năng cho phép.

"Không giống như những tên lang băm khác," phu nhân Beatrice nói sau khi ông đi. Bà nhấp một ít súp thịt bò mà Damaris nấu “Ta chưa bao giờ nghe bác sĩ gợi ý việc giải trí trước đây. Cháu tìm thấy ông ấy ở đâu vậy? "

“Featherby biết ông ta,” Abby giải thích. "Featherby là quản gia mới của bà."

“Ta có một quản gia mới, phải không? Nhanh thật đấy.”

“Điều đó không sao chứ ạ? Bà có muốn phỏng vấn ông ấy không?” Abby nói, tự hỏi liệu cô có vượt quá giới hạn hay không.

Bà mệt mỏi xua ý kiến đó đi. "Không, không, ta không có hứng thú với mấy người quản gia."

“Chà, bà nên như vậy,” Abby nói với bà ấy. "Hãy nhìn xem bà đã gặp phải một mớ hỗn độn vì một người quản gia tồi."

Phu nhân Beatrice sụt sịt. “Ta không thuê anh ta. Người quản lí công việc của ta đã làm. Perkins. ”

“Cuối cùng thì bà cũng nhớ tên anh ấy rồi? Tốt quá. Cháu sẽ ghi chú lại điều đó và thông báo cho anh ấy về việc thay đổi nhân viên. Bây giờ, hãy uống trà của bà. Chúng cháu sẽ tắm cho bà."

Bà cụ thở dài. "Ta mệt."

“Cháu biết,” Abby nói nhẹ nhàng, đặt tay lên tay bà cụ. “Một chuyện lớn đã xảy ra vào ngày hôm nay, và bà hẳn cảm thấy kiệt sức. Nhưng bà sẽ cảm thấy tốt hơn rất nhiều sau khi tắm nước nóng, cháu hứa với bà. ”

Ngay sau đó có tiếng gõ cửa và Featherby bước vào, mang theo một chiếc bồn tắm lớn ngang hông. Theo sau ông ta là William mang theo hai thùng nước lớn bốc khói.

Abby giới thiệu họ. Họ đặt vật nặng xuống, cúi đầu và chờ người chủ mới nói chuyện. Biểu cảm của Featherby sượng sùng. William trông giống như một chú bò tót lo lắng.

Mặc dù tỏ ra không quan tâm đến người quản gia, phu nhân Beatrice vẫn ung dung quan sát cả hai người đàn ông. Abby cảm thấy chắc chắn bà cụ không bỏ lỡ bất kì điều gì về họ: không phải bộ đồ được ủi đẹp đẽ nhưng hơi sáng bóng của Featherby, không phải cổ tay áo đã sờn, nhưng cũng không đến mức rách. Bà cũng không bỏ lỡ sự lo lắng bị kiềm chế trong tư thế của cả hai người đàn ông. Abby hy vọng bà cũng sẽ để ý đến cái khăn vải lanh trắng tinh, móng tay sạch sẽ và đôi giày được đánh sáng bóng.

Cô và những cô gái khác không phải là những người duy nhất cần cơ hội thứ hai.

"Vậy nên, ông là quản gia mới của ta, đúng không?" cuối cùng bà ấy nói.

Featherby lại cúi đầu.

Có một khoảng lặng dài; rồi bà ấy sụt sịt. “Ừm, tiếp tục đi; Ta cho rằng đó là bồn tắm của ta. Ta không muốn nước bị nguội đâu.”

William thở ra một hơi. Một cảm xúc rung động lướt qua khuôn mặt của Featherby nhanh đến nỗi nếu Abby không nhìn kĩ, cô có thể đã bỏ lỡ. Ông ta xách bồn tắm lên, do dự, rồi nói bằng một giọng trầm ấm chân thành, “Cảm ơn, phu nhân Beatrice, bà sẽ không hối hận đâu; Tôi hứa với bà."

Họ đặt bồn tắm trong phòng thay đồ nhỏ liền kề với phòng ngủ của bà cụ. William vội vã đi lấy thêm nước nóng và quay trở lại với Daisy, mang theo một miếng bọt biển và khăn tắm. “Và cháu đã tìm thấy xà phòng và một ít muối tắm. Chúng có mùi dễ chịu,” cô nói với phu nhân Beatrice một cách vui vẻ.

Abby ngạc nhiên nhìn cô. Daisy đang thực sự tình nguyện làm người hầu gái ư?

Daisy hẳn đã đọc được suy nghĩ của cô. “Em nghĩ rằng chị có thể cần em giúp,” cô ấy nói bằng một giọng trầm. “Hai chúng ta sẽ đưa bà ấy vào bồn tắm. Em không nghĩ bà ấy có thể đi lại mà không cần sự giúp đỡ, phải không? Bên cạnh đó," cô ấy nói thêm với một cái nháy mắt, "Em cho là em đã nhìn thấy nhiều cơ thể khỏa thân hơn chị được ăn những bữa tối ngon lành."

Phu nhân Beatrice hầu như không thể đứng vững. Bà đã nằm liệt giường quá lâu, bác sĩ nói vậy với họ, nhưng tay chân bà ấy thì vẫn khỏe. Họ vật vã cho đến khi giúp bà đứng thẳng, “Đây, để tôi,” William nói, và nhẹ nhàng ôm bà cụ đang ngạc nhiên và bế bà vào phòng thay đồ. Trước khi bà có thể thốt ra lời nào, anh đã đặt bà cẩn thận lên ghế và rời khỏi phòng.

“Trong khi bà đang tắm, chúng tôi sẽ dọn dẹp ở đây, thưa bà, làm cho nó đẹp và thoải mái cho bà,” Featherby nói, và đóng cửa phòng thay đồ.

Gần như ngay lập tức những tiếng động mạnh và va chạm bắt đầu phát ra từ phía bên kia của cánh cửa.

"Họ đang làm gì ngoài đó?" bà cụ lẩm bẩm.

“Chỉ thu dọn đôi chút thôi,” Abby thì thầm nhẹ nhàng khi cô cởi bỏ chiếc váy ngủ màu xám cáu bẩn. Cô đã sợ hãi công việc này. Đây là việc cần thiết, nhưng… Cảm ơn trời đất vì Daisy, người rất thực tế và không dễ ngượng ngùng.

Họ lột quần áo bẩn của bà cụ ra khỏi người bà và nhẹ nhàng hạ bà xuống nước ấm. Bà giống như một con gà bị vặt lông, héo hon, gầy gò   và yếu ớt đến nỗi làm Abby bị sốc lần nữa.

“Tắm rửa sẽ làm cho bà cảm thấy tốt hơn,” Daisy thì thầm, chà xà phòng vào miếng bọt biển. “Cháu sẽ chà người cho bà từ phần chân  và Abby sẽ gội đầu và chà lưng cho bà.”

Từ bên ngoài phát ra nhiều tiếng động va chạm hơn.

“Cái quỷ gì vậy? Dọn dẹp hả? Nghe giống như một đàn voi đang rình rập xung quanh đó,” bà cụ cáu kỉnh nói, nhưng dưới áp lực nhẹ nhàng của Abby, bà ngả người vào bồn nước nóng, nhắm mắt và tận hưởng sự phục vụ của họ.

Abby cố gỡ những lọn tóc dài màu xám chì ra. Nó bị bết một cách khủng khiếp. Cô liếc nhìn Daisy với vẻ sợ hãi.

“Phu nhân Beatrice, cháu nghĩ chúng ta sẽ phải cắt tóc cho bà,” Abby nói.

Đôi mắt mở trừng trừng. “Cắt tóc? Ta chưa bao giờ cắt tóc trong đời! ”

"Đã đến lúc bà phải thử một cái gì đó mới." Daisy chống khuỷu tay vào nước, kỳ cọ những bộ phận nhạy cảm của bà cụ mà không chút nao núng.

Abby cố gắng làm dịu tâm trạàng của . “Tóc ngắn đang là mốt hiện nay đấy. Và sẽ dễ chăm sóc hơn.”

“Hầu hết các quý cô không thể cắt tóc ngắn,” Daisy tuyên bố. “Tóc ngắn chỉ hợp với những phụ nữ có cấu trúc xương đẹp”. Cô liếc mắt nghiêm túc về phía phu nhân Beatrice. "Bà có cấu trúc xương đẹp đấy ạ."

Phu nhân Beatrice nhìn cô một cách sắc sảo. “Đừng cố đánh lừa ta, cô gái trẻ. Ta không bao giờ tin lời mọi người khi họ nhúng tay vào sự riêng tư của ta. Chỉ cần làm những gì cháu phải làm thôi. ”

Abby lấy một cái kéo. “Cháu sẽ cắt nó, và sau đó Jane sẽ tỉa nó lại cho phù hợp với bà . Con bé cắt tóc rất giỏi.”

Cô cắt và cắt. Những đám tóc bạc ướt đẫm lòa xòa rơi xuống sàn. Phu nhân Beatrice buồn bã quan sát chúng. “Ta từng có một mái tóc đẹp. Màu nâu đỏ, như những chiếc lá mùa thu lúc hoàng hôn. Thời kì đỉnh cao của ta khi còn con gái. ”

“Đỏ hả? Bà có thể có tóc đỏ trở lại nếu bà muốn,” Daisy nói, cọ rửa một cách hăng hái.

“Ý cháu là thuốc nhuộm — Ouch! Cháu phải kỳ cọ mạnh tay như vậy sao, cô gái trẻ? Ta không phải ngựa, cháu biết đấy! Ý cháu là nhuộm tóc cho ta? ”

"Thuốc nhuộm? Không. Ý cháu là khôi phục lại màu sắc tự nhiên của bà.”

Abby cười toe toét với chính mình. Daisy đang cho thấy dấu hiệu của một cô bán hàng bẩm sinh. Một kỹ năng hữu ích cho một cô thợ may mới toanh.

“Các cô gái trong. . . ” Cô ấy liếc nhìn Abby. “Một số cô gái cháu từng biết đã sử dụng thứ này; nó được gọi là lá móng — bà có thể mua nó từ bến tàu — và nó nhuộm — er, làm nổi bật màu đỏ tự nhiên trên tóc của bà. Có mùi hôi như mùi hôi của thủy thủ, nhưng mùi không lưu lại lâu, màu lên rất đẹp và nó làm cho tóc bà thực sự mềm và bóng bẩy. Bây giờ, đây này, thưa bà, tất cả đã xong. Chỉ cần rửa sạch lại là bà sẽ trở nên xinh xắn, sạch sẽ và có mùi thơm như một bông hồng."

Họ giúp bà cụ đứng dậy, và Abby đổ những giọt nước sạch cuối cùng lên người bà. Sau đó, họ quấn khăn tắm cho bà và đặt bà ngồi trên ghế trong khi họ lau khô bà và mặc cho bà một chiếc váy ngủ sạch sẽ.

Abby chải mái tóc ướt, dùng khăn bông lau khô và sau đó cắt tỉa thêm một chút, chỉ để trông gọn gàng; sau đó cô và Daisy cắt tỉa móng tay cho bà.

“Bà có một đôi chân đẹp,” Daisy nhận xét. “Hầu hết các bà lão thì không được vậy. Bà nên sơn móng chân. "

"Ta là gì, một con điếm à?" phu nhân Beatrice lẩm bẩm.

Daisy nhún vai. "Có ai thấy đâu?"

Phu nhân Beatrice khịt mũi, nhưng vẫn nghiêm túc nhìn xuống, theo dõi các hoạt động của Daisy.

Cuối cùng thì họ cũng đã hoàn thành. "Giờ thì bà không cảm thấy tốt hơn sao?" Abby nói.

“Ta cảm thấy mệt mỏi,” phu nhân Beatrice càu nhàu, nhưng bà vỗ nhẹ vào tay Abby. “Cả hai cháu đều là những cô gái tốt. Sẽ không có nhiều người làm điều đó cho một người lạ. "

"Người lạ?" Daisy đang thu dọn khăn tắm. “Bà đang gọi ai là người lạ? Cháu đã đặt tay lên những chỗ riêng tư của bà, nhớ không?”

Phu nhân Beatrice nghẹn ngào, rồi bật cười cho đến khi nước mắt chảy dài trên má. “Giờ thì, điều đó,” bà thở hổn hển khi tiếng cười đã tắt, “đã cho ta thêm sức mạnh. Nhưng bây giờ ta cần giường của mình.”

Hy vọng mọi thứ đã sẵn sàng, Abby mở cửa phòng thay đồ, nhìn ra ngoài và ra hiệu cho William. Hoàn hảo, cô nghĩ, khi cô nhìn quanh phòng.

William bước vào, cẩn thận bế phu nhân Beatrice lên giường.

Người quản gia mới đã chuẩn bị sẵn chăn ga gối trên giường cho bà, và khi bà đã cảm thấy thoải mái, ông ấy và William lùi lại. Khuôn mặt của Featherby vô cảm, như là một quản gia nên có, nhưng William thì đang cười toe toét. Jane và Damaris lượn quanh với nụ cười mong đợi. Damaris đứng bên cạnh, tay cầm một cái khay có nắp đậy.

Bà cụ nhìn quanh bà, há hốc mồm. Phòng ngủ của bà - nhà tù u ám, tối tăm của bà trong bao nhiêu tháng qua - đã biến đổi.

Sàn nhà đã được quét và lau lại, đồ đạc lấp lánh với sáp ong và chiếc giường đã được chuyển sang một phần khác của căn phòng, gần cửa sổ hơn. Nó được trang bị với bộ khăn trải giường mới, một chiếc ga giường màu đỏ tươi và. . . Bà chọc vào chiếc giường bên dưới mình. "Đây có phải là một tấm nệm mới không?"

“Gần như vậy, thưa bà,” Featherby nói. “Chúng tôi tìm thấy nó trong một phòng ngủ không sử dụng. Cái cũ đã bị đốt bỏ.”

Phu nhân Beatrice gật đầu, quá choáng ngợp để nói nên lời. Trên bàn cạnh giường ngủ của bà có một bình nước, một ly pha lê và một chiếc bình màu xanh lam của Trung Quốc cắm hoa tường vi và những cành lá hái từ khu vườn mọc um tùm. Căn phòng có mùi sáp ong, vải lanh mới và hương hoa.

Những tấm rèm cũ đầy bụi đã biến mất và được thay bằng một tấm che tạm thời, một tấm vải màu hồng ghim ngang cửa sổ. Và ở khắp mọi nơi, khắp căn phòng — trên lò sưởi, trên bàn trang điểm, trên mọi bề mặt trống trải — đều có những ngọn nến xua tan màn đêm sắp tới, xua đi những suy nghĩ đen tối và tắm căn phòng trong một ánh sáng vàng dịu dàng.

Bà cụ mặt mày co rúm, ánh mắt đầy xót xa. Bà không nói nên lời. Tất cả những gì bà có thể làm là chìa tay về phía Abby, nắm chặt các ngón tay cô và gật đầu với những người khác trong sự cảm kích thầm lặng.

Abby siết chặt tay bà. “Cháu rất vui vì bà thích nó,” cô nói nhẹ nhàng.

Phu nhân Beatrice yếu ớt gật đầu.

"Và đây là bữa tối của bà." Damaris tiến tới, đặt khay xuống và lấy tấm vải ra. "Trứng lòng đào và bánh mì nướng."

Ba tuần sau . . .

Max Davenham đi thuyền đến London trên chiếc Devon Lass ngay sau bình minh. Flynn sẽ đi sau anh khoảng một tháng, đi bằng chiếc Dublin Lass. Quy tắc của họ là không bao giờ để hai đối tác đi trên một con tàu, trong trường hợp có thiên tai.

Max làm một bữa sáng thịnh soạn tại một nhà ăn bên bến tàu — trứng, thịt xông khói kiểu Anh ngon lành, bánh mì nướng, mứt cam và cà phê, không quá đậm đà như anh thích, nhưng đủ ngon. Anh thích hầu hết các món ăn nước ngoài, nhưng có điều gì đó khi trở về nhà với một đĩa thịt xông khói kiểu Anh ngon tuyệt. Đối với bữa sáng, không  có gì gần gũi hơn thế.

Vẫn còn quá sớm để đến thăm dì, nhưng anh không ngần ngại đến  gặp Perkins, người phụ trách công việc mà anh đã chỉ định để giám sát cuộc sống của dì mình. Nơi ở của Perkins ở phía trên văn phòng của anh ta, và người đàn ông mặc một cái áo dài màu sắc sặc sỡ, đang ăn sáng. Mắt anh ta gần như lòi ra khi Max đến.

Max không biết Perkins này. Trong quá khứ, anh luôn làm việc với Perkins già hơn, người mà anh được biết, đã qua đời cách đây 5 năm.

Max gửi lời chia buồn, nhưng trước khi anh có thể thảo luận chủ đề của dì mình, Perkins đã tuôn ra một tràng cáo buộc về một người phụ nữ dường như đã tìm đường vào nhà của phu nhân Beatrice và kiểm soát mọi thứ.

Lợi dụng, đúng như những gì bức thư nhắc đến.

"Anh nói rằng cô ta đã sa thải toàn bộ nhân viên?"

“Từng người trong số họ, thưa ngài, từ quản gia trở xuống. Đuổi hết tất cả bọn họ. ”

"Một người phụ nữ mà anh chưa từng thấy trước đây?"

"Vâng, thưa đức ngài."

"Mà không hỏi ý kiến của anh à?"

“E hèm, cô ta có nói chuyện với tôi về điều đó. Nhưng đó là sau mọi việc xảy ra. Cô ta đã sa thải nhân viên rồi.” Perkins trở nên đầy phẫn nộ. “Và khi tôi hỏi về sự đúng đắn của việc cô ta làm, người phụ nữ đã bày tỏ một số ý kiến khá mạnh mẽ về chất lượng của nhân viên mà tôi thuê lúc đầu, và tôi đảm bảo với ngài, thưa ngài, họ có những giấy giới thiệu tốt nhất. ”

“Quấy rầy lỗ tai của anh, phải không? Một người phụ nữ tham lam, tôi hiểu rồi,” Max nói bằng giọng lãnh đạm. Perkins này không bằng một nửa cha của anh ta. Perkins lớn tuổi sẽ không bao giờ để một người phụ nữ nào lấn lướt ông ta.

“Thật vậy, thưa ngài, ngài hiểu đúng rồi. Chưa có người phụ nữ nào nói chuyện với tôi theo cách như vậy. Cô ta thông báo với tôi một cách táo tợn rằng cô ta đã tuyển dụng tất cả nhân viên mới— ”

Max nhướng mày lên. "Bằng chi phí của riêng cô ta?"

Perkins nhăn mặt hối lỗi. “Không, cô ta đến đây để đảm bảo họ được trả bằng một nguồn tiền với các nhân viên trước đó, ngoài phụ cấp của phu nhân Beatrice. Cô ta cũng thu xếp việc trả cho bản lương cho bản thân và các em gái của mình.”

“Ồ, cô ta làm vậy à, phải không? Bao nhiêu?"

Perkins nói ra một khoản tiền khiến Max phải nheo mắt lại. "Có nhiêu đó thôi hả?" Đó là một khoản chi tiêu khá khiêm tốn. Anh mong đợi nhiều hơn gấp ba, thậm chí gấp bốn lần số tiền đó cơ. "Cô ta đang chơi trò gì đây?"

"Tôi không biết, thưa ngài." Perkins nhìn đĩa trứng đông lạnh của mình một cách khao khát.

Max thấy cái nhìn đó. Anh muốn xoa khuôn mặt béo ú của anh ta bằng những quả trứng chết giẫm đó. "Anh nói rằng cô ta tự xưng là họ hàng của dì tôi?"

"Đúng vậy, cháu gái của phu nhân Beatrice."

Max khịt mũi. “Dì tôi không có cháu gái. Tôi là người thân duy nhất của bà ấy ”.

"Tôi biết điều đó, thưa ngài." Sự xu nịnh háo hức của gã khiến Max nghiến răng.

"Vậy mà anh không làm gì để ngăn chặn kẻ mạo danh này chiếm nhà của dì tôi, sa thải nhân viên của bà ấy và thay thế họ bằng những loại người hầu mà có trời mới biết?"

Perkins nuốt nước bọt. "Cô ta đưa ra một tờ ghi chú từ phu nhân Beatrice."

"Cho tôi xem tờ ghi chú đó."

Perkins vội vã ra ngoài và quay lại với tờ giấy nhắn sau một hoặc hai giây. Max xem xét kỹ lưỡng nó. Nó không giống cách viết của những bức thư khác — những bức thư quá lịch sự. Ghi chú này trông giống như của dì anh viết, mặc dù hơi cầu kỳ và không chắc chắn. Max chưa bao giờ biết dì của mình không chắc chắn về bất cứ điều gì.

“Anh có xác nhận lại với dì tôi rằng bà ấy đã viết mẩu giấy này không? Và bà ấy vẫn ổn? " Max nói bằng giọng đanh thép.

Perkins nghịch bộ dao nĩa của mình. “Thú thực khi tôi đến cách đây ba tuần, tôi không thể vào được nhà. Cái đó . . . Người được gọi là quản gia mà cô ta chỉ định nói với tôi rằng phu nhân Beatrice không thể và không muốn tiếp khách khi tôi đến, và ông ta được hỗ trợ bởi một gã người hầu như Goliath. Ừm, tất nhiên tôi không có ý định bắt đầu một cuộc cãi vã thô tục trước cửa nhà của bà ấy… ”

“Và chuyện này là những gì của — ba tuần trước? Và anh đã không đến thăm từ lúc đó? " Max lạnh lùng hỏi.

Perkins giật bắn người và bắt đầu lải nhải vài cái cớ yếu ớt.

Max ngăn anh ta. "Vì vậy, anh đã để lại người dì lớn tuổi và có thể bị bệnh của tôi trong tay của những người anh biết chắc là một kẻ mạo danh và các tay sai được thuê của cô ta?"

Perkins nhúc nhích không yên. “Ừm, tôi có thể làm gì đây? Tôi không có quyền— ”

“Quyền hạn ư? Chết tiệt, anh bạn, khi vắng mặt tôi thì anh hoàn toàn có quyền đối với nhân viên của Davenham House! ” Max đập bàn bằng nắm đấm của mình, làm cho các món đồ sứ — và Perkins — nhảy dựng lên. “Thỏa thuận mà tôi đã thực hiện với công ty này là cha của anh sẽ hỗ trợ dì tôi trong tất cả các vấn đề tài chính và các vấn đề khác, bao gồm cả việc giám sát các công việc gia đình thay mặt bà. Và kể từ khi cha anh qua đời, trách nhiệm của ông ấy là của anh. Vậy làm thế quái nào mà anh để cho những người phụ nữ mạo danh này chiếm đoạt và chỉ huy công việc của dì tôi? "

"Cô ta là một người phụ nữ rất khó xơi." Perkins nhún vai bất lực khiến Max muốn đập bàn.

"Tôi cá là vậy!" Gã này là một kẻ ngốc; dù có ai biết hay chưa thì hắn là một tên đểu cáng. "Mang cho tôi sổ sách kế toán."

Perkins nháo nhào đi lấy chúng. Max nhét chúng dưới cánh tay và đứng dậy rời đi.

Perkins nhìn anh ta với vẻ thất thần. “Nhưng, thưa ngài, tôi sẽ cần những thứ đó—”

“Không còn nữa, anh không cần chúng,” Max nói rõ ràng. “Thỏa thuận của tôi với công ty này chấm dứt. Tôi sẽ cử người của mình đi khắp nơi để thu xếp mọi việc. Sau khi anh ấy xem qua sổ sách một cách chi tiết. "

Bỏ qua những lời cầu xin và lời biện hộ lảm nhảm của Perkins, Max rời khỏi và bắt một chiếc xe ngựa thuê. Anh bỏ sổ sách tài chính tại văn phòng London của Flynn & Co. Oriental Trading, với một lời nhắn gửi cho Bartlett, người đứng đầu ở đó, rằng anh sẽ quay lại sau.

Quá nhiều cho sự chờ đợi một thời điểm thích hợp. Anh sẽ đi thăm dì mình ngay lập tức. Và những người gọi là cháu gái của bà ấy.

Thật sự là người phụ nữ khó nhằn!

Max biết chính xác cách đối phó với phụ nữ - dù khó nhằn hay không. Một bàn tay cứng rắn, đó là tất cả những gì cần thiết.

* * *

Abby vừa rời khỏi phòng của phu nhân Beatrice và đang đi xuống cầu thang thì cô nghe thấy tiếng chuông cửa phía trước kêu leng keng ở hành lang bên dưới. Một vị khách? Vào lúc sáng sớm thế này ư?

Cô nghe Featherby trả lời.

Một giọng nói trầm ấm cất lên, "Tôi muốn gặp phu nhân Beatrice Davenham." Abby chăm chú nhìn qua ban công, nhưng cô không thể nhìn ra được gì ngoài một hình dáng cao lớn và tối tăm ở ngưỡng cửa.

Featherby nói điều đó - có lẽ là từ chối; Thật sự là quá sớm cho một cuộc viếng thăm vào buổi sáng - nhưng sau đó người khách đã gằn giọng, "Không, tôi không quan tâm đến việc trở lại vào một thời gian thuận tiện hơn, chết tiệt."

Có tiếng ẩu đả, và cô chạy vài bậc thang cuối cùng xuống đất để kịp thời nhìn thấy Featherby ngã xuống sàn và một người lạ mặt cao lớn, tóc đen đẩy ông qua và đi vào nhà. Trước khi cô có thể định thần lại, anh ta đã băng qua hành lang và chạy lên cầu thang về phía cô, sải hai bước chân một lần trên đôi chân dài và mạnh mẽ.

"Dừng lại!" Abby chuẩn bị tinh thần, vung tay ra để cản đường anh. "Anh không thể lên đây."

Cô hoàn toàn mong đợi anh ta sẽ xô cô thô bạo sang một bên, như anh ta đã xô Featherby, nhưng thật kinh ngạc, anh ta dừng lại.

Cô bị ấn tượng với khuôn hàm thô cứng, sống mũi cao, khuôn miệng mím chặt. Và anh ta cao; thậm chí khi đứng dưới cô ba bậc thang, anh ta còn cao hơn cô. Tim cô đập thình thịch. Loại đàn ông nào lại xông vào nhà một quý cô với sự thất lễ như vậy? Vào giờ này của buổi sáng?

Anh ta mặc một chiếc áo khoác rộng rãi màu xanh đậm, áo sơ mi trắng, quần ống túm và đôi bốt cao màu đen. Chiếc cà vạt của anh được thắt một cách cẩu thả quanh cổ họng rám nắng mạnh mẽ. Mặc dù bộ quần áo gần như lịch sự, anh ta lại  trông giống… giống như một tên cướp. Hàm râu không cạo, thô ráp với những sợi lông sẫm màu; mái tóc đen dày của anh ta dài một cách vô lý và bị túm lại một cách xuề xòa bằng một dải da. Đôi mắt xám long lanh trên khuôn mặt rám nắng.

Một người Viking đen tối - chắc chắn sẽ không có người Anh nào có làn da đen sạm, bị sạm đi vì hàng năm trời dưới ánh mặt trời ngoại quốc.

"Ai sẽ ngăn cản tôi đây?" Anh tiến lên một bước.

Cô không di chuyển. "Tôi."

Góc trên gò má cao, mang đậm dấu ấn Viking của anh ta được nhấn mạnh bởi một vết sẹo mỏng trên má trái. Nó sáng lên trên nền da rám nắng của anh. Đôi mắt anh lướt qua cô bằng một cái nhìn nam tính nhàn nhã đến mức thiêu đốt da thịt của cô mặc dù sáng hôm đó cô đang mặc một trong những chiếc áo choàng dày màu xám.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô.

Anh ta trông giống như một người đàn ông biết chính xác mình là ai, biết mình muốn gì và lấy nó mà không hối lỗi.

"Thật không? Cô à?" Anh ta có vẻ thích thú. Anh ta tiến lên một bước nữa. Một bước gần hơn. Thêm một bước nữa.

“V-vâng. Tôi." Chỉ còn lại một bước giữa họ. Abby chuẩn bị tinh thần. Cô đang run rẩy; cô từ chối để anh ta thấy cô nghĩ anh ta đáng sợ như thế nào. Cô sẽ không rút lui. Phu nhân Beatrice đang trông cậy vào cô. William sẽ đến đây sớm thôi — Featherby sẽ đi tìm anh ta.

Cô nghĩ rằng cô có thể nhìn thấy một nụ cười ẩn hiện trong đôi mắt xám, như thể anh thích thú khi cô nghĩ rằng cô có thể ngăn anh lại. Một thử thách trơ tráo đầy nam tính khi anh ta tiến thêm một bước nữa. Bây giờ họ gần như chạm vào nhau.

Theo phản ứng bản năng, cô đặt tay lên khuôn ngực rộng và dày dặn để đẩy anh về phía sau. Lòng bàn tay cô ngứa ran. Bên dưới lớp vải lanh mịn của áo sơ mi, anh có cảm giác ấm áp, cứng rắn và mạnh mẽ.

Sự thích thú lẩn khuất đâu đây ngày càng sâu sắc. Sự kiêu ngạo nam tính thuần túy, xem cô không có chút uy hiếp nào. Anh ở gần đến mức cô có thể nhìn thấy từng sợi lông riêng lẻ trên chiếc cằm chưa cạo của anh. Anh ta có mùi của biển, của một cái gì đó đen tối và nam tính.

Cô đẩy anh. Anh không nhúc nhích.

"Anh là ai?" cô nói. Cô không thể tưởng tượng được. Một tên cướp trông nguy hiểm - và bạo lực - muốn gì với phu nhân Beatrice?

"Cô là ai?" Giọng anh trầm và sặc mùi thuốc súng. Nó khiến cô rùng mình.

Sự tiếp xúc giữa họ quá đáng ngại. Abby lùi lại một bước để phá vỡ nó. Củng cố sự phòng thủ của mình, cô nói, "Sao anh dám xông vào nhà tôi như ..."

"Nhà của cô ư?" Đôi mắt xám cứng lại. “Tôi có ấn tượng rằng ngôi nhà này thuộc về phu nhân Beatrice Davenham.” Anh ta tiến thêm một bước nữa. Cảm giác giống như bị rình rập bởi một con báo đen, to lớn.

Abby giữ vững lập trường của mình. “Tôi thay mặt cho phu nhân Beatrice. Anh muốn gì ở bà ấy?” Anh ta có thể là ai đây?

"Đó là việc của tôi." Đôi mắt xám của anh ta nheo lại thành một vệt băng trên khuôn mặt rám nắng của anh ta. Hai lưỡi dao. Chúng lấp lánh với sự thù địch.

Abby hất cằm. "Không, nó là việc của tôi." Viking hay không, cô sẽ không bị đe dọa.

"Tránh. Ra. Chỗ. Khác. Thưa cô.” Từng chữ được nhả ra như một người Anh trong cơn thịnh nộ, một người Viking đang kiềm chế. . . cho đến lúc này.

Anh định đẩy cô qua trên cầu thang, nhưng Abby lại bước tới trước mặt anh và xô mạnh vào ngực anh để giữ anh lại. "Tôi đã nói, dừng lại!"

Đôi mắt xám của anh ta âm ỉ nhìn xuống cô. Lông mày đen nhánh cau lại.

“Tôi muốn biết — Eek! Anh nghĩ mình là ai— ” Đôi tay mạnh mẽ giữ lấy eo cô. Cùng lúc đó, William và Featherby xuất hiện từ khu vực của người hầu. “William! Giúp tôi!" cô hét lên, và nghe thấy tiếng William bắt đầu chạy ầm ầm lên cầu thang.

Người Viking siết chặt hơn. Không báo trước, anh nhấc bổng cô lên như thể cô không có cân nặng nào, quay người lại và đẩy cô vào vòng tay của William đang chạy tới.

William đỡ được cô và loạng choạng lùi xuống vài bước để lấy lại thăng bằng, và mất vài giây để Abby gỡ rối cho mình, kẻ đột nhập đã leo lên những bậc thang còn lại và đang sải bước xuống lối đi về phía phòng ngủ của phu nhân Beatrice.

Abby bay theo anh ta.

Cô bắt kịp anh ngay khi anh vừa mở cửa phòng ngủ của phu nhân Beatrice, bước vào và dừng lại.

Jane và Damaris đứng dậy và đứng vào hai bên giường của phu nhân Beatrice. Daisy, còn đang sơn móng chân cho phu nhân Beatrice, sững người, ngước nhìn người lạ, miệng há hốc.

Abby vượt qua, đứng chắn giữa anh và phu nhân Beatrice. Qua vai cô nói, “Cháu xin lỗi, phu nhân Beatrice; Cháu không biết là ai — Anh ta vừa xông vào— ”

William đến cửa, theo sau là Featherby, đang thở hổn hển.

"Max, cháu yêu, cậu bé thân mến của ta." Phu nhân Beatrice, tươi cười rạng rỡ, chìa tay về phía người Viking, ngay khi William và Featherby chuẩn bị bắt anh ta. "Cuối cùng thì cháu cũng đã về nhà."

William và Featherby đông cứng.

"Max?" Abby nhìn từ phu nhân Beatrice qua người Viking. "Cháu trai của bà, Max ư?" Cô liếc nhìn bức tranh sơn dầu. Cậu bé có vẻ ngoài nhạy cảm đó đã biến thành người Viking to lớn, tàn bạo này ư?

Phớt lờ cô, người Viking cúi xuống, nắm lấy tay phu nhân Beatrice và hôn nhẹ lên má bà. “Dì Bea yêu dấu. Dì có khỏe không?" An nói nhỏ, bằng một giọng tình cảm thô ráp, sâu sắc. Abby cảm thấy cổ họng có cục nghẹn. Cách anh nói chuyện với dì mình khá cảm động. Cùng lúc đó, cô muốn đập một cái bình lên đầu anh vì nỗi sợ hãi mà anh đã gây ra cho cô.

Phu nhân Beatrice vỗ vào quai hàm của anh. "Cháu quên dao cạo của mình ở Ấn Độ à, cậu bé thân yêu?" Một nửa yêu chiều, một nửa trách móc.

Anh đứng thẳng người và nở một nụ cười méo mó với bà, hàm răng trắng hấp dẫn kỳ lạ trên khuôn mặt đen tối, và nói không chút hối lỗi, "Tàu của cháu vừa cập bến và cháu rất nóng lòng được gặp dì."

"Vì cái quái gì mà anh không chỉ đơn giản nói rằng anh là cháu trai của phu nhân Beatrice, Max?" Abby nói.

Anh quay lại và nhìn cô gay gắt, tất cả sự quyến rũ đều bị xóa sạch khỏi khuôn mặt anh. “Gọi tôi là đức ngài Davenham. Và bây giờ hãy rời khỏ chúng tôi. Tôi muốn nói chuyện với dì — một mình. ”

“Nhưng, Max, cháu yêu, cháu vẫn chưa được giới thiệu với những cô gái đáng yêu này. Đây là-"

“Lát nữa, dì Bea,” anh nói cộc lốc.

"Cháu cũng bỏ lại cách cư xử của cháu với cái dao cạo rồi à, Max thân yêu?" Phu nhân Beatrice nói.

“Chắc là vậy rồi; anh ấy xông vào như một. . . một người Viking, và khiến tất cả chúng cháu phải khiếp sợ ”. Abby quay sang đức ngài Davenham. “Làm sao Featherby tội nghiệp biết anh là ai khi anh thậm chí còn không xưng tên? Và anh có thực sự cần phải đẩy ông ấy ngã không? "

“Ông ta tự vấp ngã,” người Viking nói, thậm chí không thèm giả vờ hối hận.

“Một quý ông sẽ đưa danh thiếp và chờ đợi,” Abby đáp lại.

Đôi lông mày sẫm màu nhướng lên thành một vòm cong. "Cô có nhiều kinh nghiệm với các quý ông, phải không?"

Abby nhe răng cười với anh. "Không nhiều như tôi muốn." Khi anh thấm thía ý nghĩa của điều đó, cô ngọt ngào nói thêm, "Và cho đến nay vẫn chưa có ai ở London."

“Thật lắm điều,” Max nói nhỏ.

Dì Beatrice quan sát cuộc trao đổi với vẻ thích thú. “Nào, bây giờ, các cháu, cư xử phải phép vào. Max, Abby khá đúng; cháu nên đưa danh thiếp cho Featherby thân yêu. "

Max có thể thề rằng người quản gia không cử động một chút cơ bắp nào: Tuy nhiên, ông ta vẫn cố gắng chuyển đến Max một cái nhìn trách móc sâu sắc. Với một dấu hiệu mờ nhạt của sự tự mãn.

Thật trơ tráo. Những người hầu của cô ta cũng cần một bàn tay thép.

Dì anh búng tay. “Max, tập trung. Ta muốn giới thiệu với cháu những cô gái quyến rũ này. Đây là Cô Abigail Chance— ”

Anh biết cô là ai, với đôi mắt to tròn ngây thơ và khuôn miệng xinh xắn dày dặn. Người phụ nữ này đã lợi dụng dì của anh.

Cô trẻ hơn những gì anh mong đợi mà mô tả mà Perkins đã đưa ra. Đẹp hơn nữa, nhưng mà cô vẫn là người phụ nữ lừa đảo.

Mảnh mai như một cây liễu, nhưng bướng bỉnh, từ cái hắt cằm đó. Chà, anh biết điều đó qua cách cô đối mặt với anh trên cầu thang. Đứng gần anh bằng một cử chỉ phỉnh phờ, thậm chí còn quyến rũ anh lúc đầu. Cho đến khi anh nhận ra cô ta là ai. Trong chiếc áo choàng xám xịt đó, anh nghĩ cô là một người hầu gái hoặc một người bạn đồng hành, chứ không phải một cô ả nhỏ bé giỏi thao túng mà anh biết.

"Cô Chance." Max cúi chào người phụ nữ một cách cộc lốc. Anh muốn trấn áp cô. Cô cũng biết điều đó, vì đôi mắt xanh xám biết nói đó ánh lên vẻ thách thức khi chúng gặp mắt anh.

Một cái nhìn thoáng qua dì Bea thì anh đã biết dù vẻ ngoài có vẻ xa hoa trong phòng ngủ của bà, bà đã phải chịu đựng rất nhiều. Và không phải trong một thời gian ngắn. Bà già đi một cách đáng kinh ngạc. Khuôn mặt bà gầy gò, gân guốc và mang âm hưởng của sự đau khổ và suy dinh dưỡng mà anh từng thấy trước đây, của những người ăn xin ở Châu Á. Những người ăn xin ở Châu Á! Người cô tuyệt vời, kiêu ngạo, yêu quý của anh! Bà như một bóng ma của chính mình trước đây.

Và người phụ nữ trẻ xinh đẹp, điềm đạm với làn da mịn màng như kem và đôi mắt xanh xám trong veo là nguyên nhân của điều đó. Cô Chance ư? Bất hạnh, thì đúng hơn.

Cô nhún gối chào anh, thầm nghiên cứu trong sự lãnh đạm và thờ ơ.

"Em gái cô ấy, cô Jane Chance."

Một cô gái vừa bước chân ra khỏi trường học, một cô gái tóc vàng xinh đẹp, đỏ mặt và mỉm cười khi cô ấy nhún gối và nói rất-vui-được-gặp-ngài. Max cúi đầu cộc lốc. Anh không có hứng thú với nữ sinh.

"Cô Damaris Chance, một người em gái khác."

Max cúi đầu. Cô Damaris nhún gối và thì thầm một lời chào nhưng không nhìn anh. Khuôn mặt trái xoan, đôi mắt đen và mái tóc dài màu kim sa. Một biểu hiện giấu giếm. Em gái của cô gái tóc vàng mắt xanh ư? Anh nghi ngờ điều đó.

"Và cô Daisy Chance." Cô gái nhỏ sơn móng chân màu vàng cho dì anh. Cô có khuôn mặt góc cạnh hình trái tim và nước da trắng ngần chưa từng được hít thở khí trời ở miền quê.

Cô ấy nhún gối và nói bằng giọng rặt khu Đông London, "Rất vui được gặp mặt, thưa ngài."

Max không thèm che giấu sự hoài nghi của mình. Ý nghĩ rằng cô gái này là chị em với những người còn lại thật nực cười. Ít nhất thì họ cũng giống như những quý cô, ngay cả khi họ là những cô gái ngụy trang. Anh nhướng mày. "Em gái ư?"

"Con ngoài giá thú." Daisy đưa cho anh một cái nhìn táo tợn thách anh dám phủ nhận điều đó.

Quý cô Bất Hạnh choàng tay qua vai cô gái. "Nhưng cô ấy vẫn là em gái của chúng tôi." Cô gái tóc vàng và cô gái tóc nâu cũng bước lên, nhìn chằm chằm vào anh như một khối đoàn kết.

“Các cháu gái của ta, Max,” Dì Beatrice nói với một nụ cười rất giống với cái nhìn mà cô gái khu Đông London đã dành cho anh. Thốt từ miệng bà và thách anh dám phủ nhận.

Nhưng tại sao? “Chết tiệt, dì Bea—”

“Để sau, Max,” bà nói một cách giận dữ. "Cảm ơn các cô gái. Cháu trai của ta và ta có nhiều điều để nói nhau nghe. Featherby, có lẽ là một khay trà trong nửa giờ nửa.”

Max khoanh tay chờ đợi khi các cô gái nhộn nhịp thu thập mọi thứ — tạp chí và những mảnh vải ren, lông thú và vải nằm rải rác khắp mặt giường— và lén lút đánh giá anh từ bên dưới hàng mi cụp xuống.

Không có cái liếc xéo nào từ Quý cô Bất Hạnh. Cô nhìn chằm chằm vào ánh mắt của anh, với sự tự tin trơ trẽn. Lại còn tỏ vẻ đoan trang cơ đấy.

Anh thề rằng cô ta sẽ bị đuổi đi vào cuối ngày hôm nay.

Cô đưa chiếc khay được đặt trên đầu gối của dì anh cho người quản gia. Phần bữa sáng còn lại của bà: bánh ngọt và sô cô la nóng. Bữa sáng bình thường của dì anh. Một cái gì đó không thay đổi. Đó là một chút an ủi nhỏ.

Tội lỗi tấn công anh. Dì Bea trông thật gầy mòn và già xọm. Tại sao anh không lắng nghe những hoài nghi đó sớm hơn?

Người quản gia chuyển khay cho người hầu, người mà Max chưa từng thấy. Anh ta trông giống như một nhà vô địch có tuổi - cũng không hẳn là một người thành công, bởi những tổn thương trên khuôn mặt của anh ta. Loại lưu manh mà bạn sẽ không muốn gặp trong một con hẻm tối. Bây giờ đang làm người hầu của một quý bà - người hầu của dì anh - nhờ Quý cô Bất Hạnh.

Thực sự là một đám người phức tạp. Họ đã làm gì với dì anh?

Anh lại liếc nhìn Quý cô Bất Hạnh. Giờ thì chẳng có chút dấu vết nào của người đàn bà hung hãn đã thách thức anh ở cầu thang. Với dì của anh, cô nói những lời nhẹ nhàng, đẹp đẽ phát ra từ cái miệng nhỏ nhắn xinh xắn. Phong thái dịu dàng, quý phái che giấu một trái tim cứng như thép.

Nếu như anh không biết cô là loại phụ nữ lợi dụng một bà cụ khi bà ấy ốm yếu và không nơi nương tựa. . .

Tại sao dì của anh lại nhận họ là cháu gái của mình? Đó có phải là một loại tống tiền? Hay lời đe dọa?

Những người phụ nữ vẫn đang nhốn nháo tìm từng mảnh vải, phân loại chúng theo cách có tính toán để làm anh khó chịu.

“Để đó đi,” Max cáu kỉnh. "Thu thập chúng sau." Anh chuyển sang ngồi trên giường của dì mình.

Khi anh làm vậy, năm người phụ nữ và người quản gia hét lên.

"Cái gì-"

Phu nhân Beatrice chộp lấy một con mèo con nhỏ màu trắng từ chỗ Max định ngồi và ôm nó vào ngực. "Max, cháu đã có thể đã giết nó rồi."

“Chà, làm sao cháu biết dì bắt đầu nuôi mèo? Cháu nghĩ rằng nó thật lắm lông ”.

“Nó ở đây – được cho là con mèo con. Đây là Snowflake, và đằng kia là anh trai của nó, Marmaduke.” Một con mèo nhỏ cỡ còn rùa bò ra từ dưới một tờ tạp chí, nhìn Max và ngáp ngáp một cách ngông cuồng. “Nó nói rất vui được gặp mặt, Max.”

Max nhìn bà chằm chằm. Anh không định nói chuyện với một con mèo con trước một đám con gái đang cười khúc khích. Không phải họ đang cười khúc khích, nhưng anh có thể nhận ra từ biểu hiện của họ rằng họ có ý đó. Anh đưa tay vỗ nhẹ vào quả cầu lông tơ màu trắng, và một quả tên lửa nhỏ màu đen bay ra và cắn vào vải ống tay áo của anh. Nó kiên quyết bám lấy, gầm gừ.

“Cái gì -” Max nhấc kẻ tấn công ra khỏi tay áo mình. Đen như bồ hóng, đen như nhọ nồi, cục lông tơ nhỏ xíu nằm trên lòng bàn tay anh và nhìn chằm chằm vào anh, không chút nao núng, rồi kẹp những chiếc răng sắc như kim xuống ngón tay cái.

"Oái!"

“Đây là Max,” dì của anh nói. Và sau đó, bối rối, “Dừng lại, Max! Đó là một thói quen rất xấu ”.

Max cau mày nhìn bà. "Cái gì cơ?"

Quý cô Bất Hạnh, cố kìm nén — mà không thành công lắm — một nụ cười, tiến về phía trước và gỡ con mèo con ra khỏi tay mình. “Vâng, Max,” cô nói nghiêm khắc khi đối mặt với con mèo con." Một thói quen rất xấu." Con mèo con vỗ nhẹ vào mũi vài cái thăm dò.

"Dì đặt tên con mèo con đó là Max?" Max nói.

"Đúng." Dì của anh rạng rỡ.

"Tại sao?" Anh nhìn con mèo con nhỏ nhắn, cau có, giờ đang tựa vào bộ ngực mềm mại của người phụ nữ dối trá. Sinh vật này còn quá nhỏ để biết sự nguy hiểm của điều đó.

“Tất nhiên là vì nó mạnh dạn, bảnh bao và đẹp trai,” dì của anh nói.

Cô Abigail Chance đồng thời nói: “Bởi vì nó luôn phiêu lưu và không bao giờ biết nó sẽ ở đâu.” Với cái gò má cao chết tiệt của cô ta. Cô ta thì biết gì về công việc kinh doanh của anh?

Cô ôm con mèo đen nhỏ vào ngực, vuốt ve sau tai nó. Max mèo con kêu lên một cách hạnh phúc, giống như một chiếc máy xay cà phê nhỏ bị gỉ.

Còn người đàn ông Max thì nhìn trừng trừng.

CHƯƠNG 7

"Những người tức giận không phải lúc nào cũng khôn ngoan."

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

“Vậy đó là Max yêu quý của phu nhân Beatrice,” Jane nói khi các cô gái đi xuống cầu thang. “Em đã tưởng tượng ra một người khác cơ, từ cách bà ấy nói về anh ta. Anh ta cực kì dữ tợn, đúng không? Và trông khá thô kệch.”

“Và anh ta không thích chúng ta ở đây, không một chút nào, cũng như việc phu nhân Bea gọi chúng ta là cháu gái,” Daisy nói. Cô ấy liếc nhìn Abby. "Anh ta sẽ là một rắc rối, Abby."

“Ồ, chị nghĩ anh ấy chỉ lo lắng cho dì của mình,” Jane nói.

Abby gật đầu. Cách anh ta xông vào nhà giống như thể anh ta đến để cứu dì mình khỏi bị sát hại. Anh ta đã trừng mắt nhìn cô với sự thù địch không giấu giếm kể từ đó. Đổ lỗi cho Abby về tình trạng của dì mình.

Điều đó có hơi muộn rồi. Anh ta đã đi xa suốt bao nhiêu năm, và bây giờ anh ta xông vào, ném những cái nhìn đen tối và những lời đe dọa không lời xung quanh ư?

Damaris nói, "Anh ấy rất hấp dẫn, chị có nghĩ vậy không, Abby?"

"Hấp dẫn ư?" Jane bật cười. "Sao chị có thể nói điều đó? Chị có nhìn thấy mái tóc dài đó không, và anh ấy thậm chí còn chẳng buồn cạo râu. Ngoài vẻ ngoài còn khá dữ tợn, anh ấy trông khá già dặn! ”

"Già ư?" Abby quay sang Jane. “Đừng có lố bịch! Anh ấy chưa đầy ba mươi. "

Jane nhún vai. "Ba mươi có vẻ già đối với em."

Abby cho rằng ba mươi có vẻ là già đối với một cô gái chưa tròn mười tám. Trong khi đó với một phụ nữ hai mươi bốn tuổi... Và cô không ngại mái tóc dài và phần quai hàm thô, nam tính đó chút nào…. Và cô đánh giá cao một người đàn ông có bờ vai rộng và cặp đùi dài và khỏe….

Không phải là cô không thể nghĩ về Max Davenham theo cách đó.

“Anh ấy không thể rời mắt khỏi Abby,” Damaris nói.

“Chỉ vì anh ta muốn giết chị,” Abby nói một cách khô khan. Khoảnh khắc trên cầu thang khi sự hài hước mờ nhạt trong mắt anh biến mất và sự thù địch lạnh lùng chiếm chỗ vẫn có sức mạnh khiến cô rùng mình. Cô đã nói gì? Rằng cô thay mặt cho phu nhân Beatrice? Đó có phải là điều đã khiến anh ta tức giận?

Jane bật ra một tràng cười kinh ngạc. “Chắc chị nhầm rồi, Abby. Tại sao anh ta lại muốn làm hại chị? "

“Chị không biết,” Abby nói. “Nhưng từ cái cách anh ấy xông vào hôm nay, chị nghi ngờ anh ấy nghĩ chúng ta có ý đồ xấu với dì của anh ấy. Rằng bà ấy đang gặp nguy hiểm từ chúng ta.” Anh ta hành xử như một chú chó giữ nhà bướng bỉnh gầm gừ.

“Chà, giờ anh ấy phải biết rằng điều đó là vô nghĩa. Vì vậy, có lẽ lần tới khi chúng ta gặp anh ấy, anh ấy sẽ rất quyến rũ, giống như lời nói của phu nhân Beatrice 'Max thân yêu nhất của ta', ”Jane nói.

“Có lẽ,” Abby nói. Nhưng cô sẽ không đặt cược vào nó.

* * *

"Họ là ai vậy?" Max nói khi cánh cửa cuối cùng đã đóng lại.

"Ta đã nói với cháu, các cháu gái của ta."

“Vớ vẩn, dì không có cháu gái nào cả. Họ thực sự là ai? ”

Bà nhún vai theo cách mà anh quen thuộc. "Nếu ta nói chúng là cháu gái của ta, thì chúng đúng là như vậy."

“Dì quên mất mình đang nói chuyện với ai rồi, dì Bea. Cháu thề rằng những cô gái đó thậm chí còn không liên quan đến nhau, chứ đừng nói là dì. "

Bà nở một nụ cười ấm áp với anh. “Cậu bé thân yêu, thật đáng yêu khi  cháu về nhà lần nữa. Bây giờ, hãy cho ta biết cháu đã làm gì. Điều gì đưa cháu trở lại Anh sau ngần ấy thời gian? Định lập gia đình với một cô gái đẹp và làm ta trở thành một bà dì tuyệt vời, đúng chứ?

"Đừng thay đổi chủ đề."

Bà đập vào tay anh. “Đừng có thê lương thế, Max. Ta đã nói với cháu họ là cháu gái của ta và đó là tất cả những gì cháu cần biết. Họ ở đây với tư cách là khách của ta.”

"Khách không lấy tiền từ chủ nhà của họ."

Bà phát ra một âm thanh khó chịu. "Thằng bé Perkins khốn khổ đã nói với cháu điều đó, ta cho là vậy."

"Nhiệm vụ của anh ta là thông báo cho cháu."

Bà khịt mũi. "Cậu ta là một gã vô dụng lười biếng."

"Cháu biết. Cháu đã sa thải anh ta." Anh đưa tay lên để ngăn chặn những lời phản đối sắp tuôn ra. “Cháu biết rồi mà; Cháu lại vượt quyền một lần nữa."

Bà tỏ thái độ. "Cháu rất quan tâm đến điều đó."

Anh mỉm cười. "Khá đúng. Cháu không ngại giao bà cho Perkins lớn tuổi, nhưng con trai của ông ấy là một vấn đề hoàn toàn khác. Cháu chuyển giao sổ sách cho người của cháu, Bartlett. Anh ấy, cháu biết, sẽ chăm sóc dì rất tốt. ”

"Chà, hãy chắc chắn rằng anh ta sẽ trả cho Abby và các em gái của cô ấy một khoản trợ cấp hào phóng."

Anh im lặng trong một lúc. "Cô ta đang tống tiền dì ư?" Anh không thể tưởng tượng được dì anh đã làm gì mà để bị tống tiền, nhưng ai cũng có bí mật.

Dì của anh bật ra một tràng cười. “Đừng ngớ ngẩn; tất nhiên là cô ấy không làm vậy!”

"Vậy tại sao dì lại trả tiền cho cô ta?"

"Bởi vì cô ấy không có một xu - không ai trong số họ có."

“Đó không phải là lý do. London đầy rẫy những người ăn xin, nhưng dì không nhận họ vào.”

“Cháu không biết họ đã làm gì cho ta, Max, cháu không biết. Một chút tiền họ nhận từ ta chẳng là gì so với cái ta nợ họ. Ôi, đừng nhìn ta như vậy nữa! Ta không bị lẩm cẩm, nếu đó là những gì cháu đang nghĩ. Nhưng những gì xảy ra giữa Abby và các chị em của cô ấy và ta là việc của chúng ta, không phải của cháu.”

"Họ không phải là người mà họ đang đóng vai vào, dì Bea."

“Ta biết điều đó, nhưng các cô gái có quyền giữ bí mật của họ. Ta biết họ là ai, và nếu ta không lo lắng, cháu không có lý do gì để lo lắng.”

Anh không đáp lại. Anh chỉ nhìn bà và chờ đợi. Và đợi. Không rời mắt khỏi bà. Đó là một mẹo mà anh đã học ở trường và rèn giũa ở nước ngoài, và nó hiếm khi thất bại. Dưới cái nhìn lạnh lùng, kiên định của anh, cuối cùng hầu hết mọi người đều phải nói ra.

Bà phát ra âm thanh bực tức. “Ôi, vì Chúa. Chà - ta không muốn nói với cháu điều này, vì điều đó thật xấu hổ, nhưng ta đã để một bầy đầy tớ lười biếng vô dụng chiếm quyền mình.” Bà cáu kỉnh xua tay. “Cháu không cần biết chi tiết, nhưng chính quý cô Abby và các em gái của cô ấy đã giúp ta thoát khỏi tình huống đó — và không, đừng nhìn ta như vậy, vì ta sẽ không giải thích hết những gì mà ta đã trải qua — và nói không ngoa là — những cô gái đó đã cứu ta, cứu mạng ta. Và ta rất vui lòng để cho họ một khoản chu cấp nhỏ — ừm, trên thực tế, ta sẽ hài lòng hơn rất nhiều nếu cô ấy chấp nhận một khoản lớn hơn, nhưng cô ấy sẽ không, và cô ấy bướng bỉnh như cháu vậy, Max, vì vậy đừng nghĩ rằng ta chưa thử.”

Những gì Max nghĩ là Miss Chance thậm chí còn xảo quyệt hơn những gì anh tưởng tượng. Ồ, anh có thể tưởng tượng ra cảnh cô ta phản đối một cách thô bạo việc nhận tiền trợ cấp, đồng thời thổi bùng ngọn lửa biết ơn của dì anh, nhưng anh có thể thấy chẳng ích gì khi cố thuyết phục dì Bea.

Anh sẽ tự mình nói chuyện với người phụ nữ đó. Anh giỏi đối phó với những người như Cô Abigail Chance.

“Cô ta tuyên bố cô ta thay mặt dì, chết tiệt. Trong suốt cuộc đời của cháu, không ai — kể cả chú của cháu, Chúa phù hộ linh hồn ông — đã từng thay mặt dì.” Anh sẽ bị lột da khi nhìn thấy người dì Tartar mạnh mẽ mà anh nhớ trước đây đã trở thành như thế này…một nạn nhân bất lực, chịu ơn.

Bà nhún vai. “Ta bị ốm, Max. Mọi thứ thay đổi khi cháu ốm. Nó mang đến cho cháu một cái nhìn mới về cuộc sống.”

“Cháu có thể thấy dì không khỏe, dì Bea. Bây giờ dì đã khá hơn chưa?” Anh nhẹ nhàng siết chặt đôi bàn tay nhỏ gầy của bà. Khỉ thật, bà thật yếu đuối. Tội lỗi tấn công anh.

“Chắc chắn là tốt hơn xưa rồi. Và căn bệnh khiến ta ốm nặng đã qua đi, theo lời bác sĩ. Nhưng ta không thể đi được nữa, Max.”

"Gì cơ?" Ánh mắt anh nhìn vào đôi chân của bà dưới tấm chăn. “Ý dì là sao, dì không thể đi được? Dì có bị tai nạn không? Gãy— ”

“Không, không, không có gì giống như vậy. Chỉ là ta đã bị ốm và nằm trên giường quá lâu rồi - bây giờ, đừng như vậy, cậu bé thân mến; đó không phải lỗi của cháu. Ta đang dần lấy lại sức, và các cô gái đang giúp ta. Họ bắt ta tập thể dục nhiều lần trong ngày, theo hướng dẫn của bác sĩ trong lá thư, đe dọa họ - điều đó không thú vị chút nào. Và William bế ta đến bất cứ nơi nào ta cần đến.”

Đột nhiên, đó là lý do khiến cho người hầu có vẻ ngoài mạnh mẽ, côn đồ trở nên ít nham hiểm hơn.

Max chậm rãi nói, "Tại sao dì không cho cháu biết?"

Bà nhìn anh một cách khó hiểu. “Rằng ta đã bị ốm? Nhưng ta đã viết thư cho cháu."

Anh lắc đầu. “Cháu đã không nhận được một lá thư nào từ dì trong gần một năm - không trực tiếp từ dì, chỉ có những lá thư mà người giúp việc của dì đã viết kể từ khi dì bị gãy cổ tay. Toàn là những thứ trang trọng và lịch sự không đâu. Và không ai đề cập đến căn bệnh khiến dì phải nằm liệt giường.”

Bà nhìn anh một cách khó hiểu. “Ta chưa bao giờ bị gãy cổ tay, hay làm tổn thương nó theo bất kỳ cách nào. Và ta chưa bao giờ sai khiến ai viết thư cho cháu. Ta toàn tự viết chúng.” Bà khịt mũi. "Bắt ta để một người hầu gái đọc thư riêng tư của ta à?"

“Có phải dì đang nói rằng dì đã tự viết thư cho cháu? Và họ không bao giờ gửi chúng đi?"

Bà làm một cử chỉ bất lực. “Ta không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ta cũng chưa từng nhận được một lá thư nào từ cháu trong nhiều năm. Tất nhiên ta biết tàu hay gặp nạn và thư không phải lúc nào cũng đến… ”

"Cháu viết thư cho bà mỗi tháng, giống như cháu đã làm khi ở trường." Đó là thói quen của cả một đời người. Anh trầm ngâm nói: “Vậy là ai đó đã chiếm đoạt thư của chúng ta. Cháu lẽ ra phải nhận ra sớm hơn. Thư đó nghe có vẻ không giống dì chút nào, nhưng cháu phải mất một thời gian trước khi thực sự bắt đầu lo lắng. Cho đến khi cháu nhận được bức thư này, cháu mới nghiêm túc nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.” Anh rút lá thư dính nước từ trong túi ra và đưa cho dì xem.

Sử dụng cái kính cầm tay của mình, bà xem xét kỹ lá thư. “Tại sao, đó là chữ viết của người bạn cũ Clara Beddington của ta. Ta đã không gặp bà ấy trong nhiều năm. Bà ấy luôn yêu mực tím. Một sinh vật đáng yêu, nhưng có khẩu vị tệ hại. Thật lạ lùng khi bà ấy viết thư cho cháu." Bà mò mẫm tìm cái kính của mình và nghiêng lá thư về phía ánh sáng, nheo mắt. “Ta không thể đọc được. Nó nói gì?"

Anh định giải thích là bức thư nói rằng dì đã bị lợi dụng – và giờ thì anh đã biết ai - nhưng anh thay đổi ý định. Dì của anh phòng thủ một cách kỳ lạ về những cô gái này. Không cần phải chọc giận bà thêm nữa. Anh sẽ đi đến tận cùng của vấn đề - và sửa chữa nó - mà không làm bà bực bội hay dính líu đến.

Khỉ thật, bà không thể đi lại. Anh nên về nhà sớm hơn. Anh đã gạt bỏ ý định đi bởi vì… No point dwelling on that.

Nhưng anh đã đặt tự do của mình lên trên quyền lợi của dì mình, và anh sẽ không tha thứ cho bản thân cho đến khi sữa chữa xong.

Anh lấy lại lá thư và nhét nó vào túi. “Các chi tiết không quan trọng. Như dì đã thấy, phần lớn chữ viết đã bị nhòa khi cháu nhận nó, nhưng nó đủ rõ để khiến cháu lo lắng cho dì. Vậy nên cháu đã đến.”

"Chà, ta rất vui khi thấy cháu về nhà lần nữa, cậu bé thân yêu." Bà vỗ nhẹ vào tay anh. “May mắn thay, Abby thân yêu đã ở đây trước cháu và cô ấy đã sắp xếp mọi thứ.”

Max dám cá là cô ta đã làm vậy. Không gì dễ dàng hơn là tiếp quản ngôi nhà của một bà cụ ốm yếu, neo đơn, nằm liệt giường.

"Vậy làm thế nào mà dì gặp cô ta?" anh hỏi bâng quơ.

"Ta đã không gặp cô ấy." Dì anh cười. "Cô ấy bay qua cửa sổ vào một đêm nọ, như một nàng tiên." Đôi mắt bà lấp lánh. Anh sẽ không hiểu được ý bà, anh thấy vậy.

"Ồ, đừng trông dữ tợn như vậy, cháu yêu." Bà bật cười và vỗ nhẹ vào tay anh. “Hãy là một người cháu ngoan và đừng làm ầm lên. Tất cả chúng ta đều có những bí mật nhỏ của mình và không có gì để cháu phải bận tâm. Chỉ cần chấp nhận với ta rằng Abby và các em gái của cô ấy là những cô gái đáng yêu, tốt bụng và cứ để mọi chuyện như vây. "

Anh không thích chuyện này, nhưng anh biết không có lý do gì để tranh cãi. Anh sẽ tìm hiểu về cô Abby và các em gái của cô ta theo cách riêng của mình. Trong khi chờ đợi: “Cháu sẽ nói chuyện với bác sĩ của bà—”

Bà vẫy tay - một bàn tay không đeo cái nhẫn nào, anh cực kì lưu tâm. “Không cần đâu, Abby thân yêu đã giải quyết tất cả những việc đó.”

“Tuy nhiên, với tư cách là quan hệ huyết thống duy nhất của dì, và là chủ gia đình của dì—”

Dì anh cười. “Rút thẻ gia trưởng ra sớm như vậy sao cưng? Chưa bao giờ hiệu quả với ông hoặc chú của cháu, vì vậy ta không thể tưởng tượng tại sao cháu nghĩ rằng nó sẽ hiệu quả với cháu. Nhưng làm đi, nếu nó khiến cháu cảm thấy tốt hơn ”.

"Cháu sẽ đến gặp Bentinck hôm nay." Bentinck là bác sĩ thân thuộc của dì anh, và làm việc với hơn phân nửa giới quý tộc.

Bà khịt mũi. “Bà già đó. Abby đã tìm cho ta một người đàn ông tốt hơn nhiều. Có tài năng hơn bất kỳ bác sĩ nào ta từng gặp. Kê đơn cho ta sự phấn khích; cháu có thể tưởng tượng được không?”

Max có thể. Người đàn ông này rõ ràng là một tên lang băm. Anh sẽ nhận được địa chỉ của ông ta từ lão quản gia. Không cần thiết phải liên quan đến Abby yêu dấu.

“Vậy kế hoạch của cháu là gì, cháu yêu? Đây có phải là chuyến thăm chớp nhoáng không? Cháu sẽ lại dong buồm ra khơi, khi mà giờ cháu đã tự mình thấy rằng ta đang được chăm sóc tốt, hay cuối cùng cháu đã quyết định ổn định cuộc sống?"

“Cháu sẽ quay lại mãi mãi,” anh nói với bà. Anh có thể thỉnh thoảng ra khơi một chuyến, nhưng đó sẽ không còn là trọng tâm chính của cuộc đời anh nữa. Và bà không được chăm sóc tốt. Cách đó còn xa.

Bà nghiêng đầu. "Hôn nhân ư?"

"Đúng."

Bà ngồi bật dậy, mắt long lanh. “Chúng ta sẽ tổ chức một vũ hội. Cháu sẽ có cơ hội làm quen với tất cả các cô gái trẻ, đủ điều kiện và— ”

“Không cần,” Max cắt lời bà. "Dì biết cháu sẽ kết hôn với ai."

Dì của anh làm một âm thanh kinh tởm. "Ồ, cháu sẽ không còn quan tâm đến cái cô Mùi Tây đó chứ!"

“Parsloe. Quý cô Henrietta Parsloe, như dì biết rất rõ. "

“Con gái của một thường dân. Ta nghĩ cháu sẽ quên mấy thứ vô nghĩa đó.”

"Dì Bea, dì biết rất rõ là cháu đã có lời hứa."

“Đúng, nhưng đã chín năm rồi! Chắc chắn là nó không còn được tính nữa? Cháu chỉ là một cậu bé mười tám, thậm chí còn chưa đủ lớn để giữ lời hứa một cách hợp pháp. "

“Tính hợp pháp không liên quan gì đến chuyện này. Lời nói của cháu là sự ràng buộc của cháu,” anh nhẹ nhàng nhắc nhở bà. "Và cháu không có ý định thất hứa."

Bà ngồi dựa lưng vào gối với vẻ bực bội. "Cháu có bao giờ gặp cô gái đó trong suốt chín năm qua chưa?"

"Không."

“Viết thư cho cô ấy? Trao đổi thư từ? ”

"Thỉnh thoảng."

“Làm sao cháu biết cô ấy đang đợi cháu? Chín năm là một khoảng thời gian dài để một cô gái trẻ chờ đợi ”.

"Cô ấy sẽ đợi."

Bà sụt sịt. "Cô ấy chỉ muốn tước hiệu thôi."

"Dì không nghĩ rằng cháu đáng để chờ đợi ư?" Max hỏi, với vẻ trầm tĩnh. Anh biết rất rõ dì mình nghĩ gì.

Bà nhìn anh nghiêm khắc. “Không đối với chín năm. Nó không hợp lý. Và nếu cháu yêu cô gái này, cô ấy sẽ không phải đợi." Bà vẫy một ngón tay về phía anh. "Nếu ta yêu một người đàn ông, ta sẽ không để anh ta dành chín năm đi khắp thế giới."

Max không nghi ngờ điều đó. Tuy nhiên, hoàn cảnh của anh lại khác. “Cháu không đi lang thang,” anh chỉ ra. "Cháu đang hồi phục tài sản của gia đình."

Bà vỗ tay thiếu kiên nhẫn. “Câu hỏi đặt ra là cháu có yêu cô gái này không? Cô ấy có yêu cháu không? Nếu cháu không gặp cô ấy trong 9 năm, cháu không thể biết liệu mình có còn muốn cưới cô ấy hay không”.

Chẳng muốn làm gì với chuyện đó nữa. "Tình yêu không phải là nền tảng duy nhất cho hôn nhân."

"Ý cháu là vì tiền?" Bà hỏi. "Ta nghĩ là cháu phục hồi tài sản gia đình."

"Đúng vậy."

"Vậy nếu không phải là tình yêu hay tiền bạc, thì còn lý do gì khác để kết hôn với một người con gái của thường dân?"

"Cháu đã hứa." Max đứng dậy. "Bây giờ, cháu có việc phải giải quyết, nhưng chúng ta sẽ nói chuyện sau." Anh hôn lên má dì và hứa sẽ gặp bà một lần nữa trước khi ăn tối. Anh rời khỏi phòng bà với tâm trí đầy suy tư.

Ở đây còn nhiều việc phải làm hơn anh mong đợi. Anh nhanh chóng kiểm tra các phòng khác trên tầng lầu của dì mình và tìm thấy giấy dán tường đã phai màu, thảm cũ và tồi tàn, các vết nứt trên thạch cao và một số bằng chứng về sự ẩm ướt tăng lên ở góc nhà. Chưa kể những ô vuông mờ ảo, như bóng ma của những bức tranh đã mất.

Tất nhiên, những bức tranh thực sự có giá trị đã được bán chín năm trước; Tuy nhiên, anh chắc chắn rằng ngôi nhà không bị trần trụi như thế này.

Lúc đầu anh đã không nhận ra điều này. Khi mới đến, anh đang tập trung vào việc đến chỗ dì của mình, và khi anh ở trong phòng ngủ của bà, không có dấu hiệu nào cho thấy tình trạng tồi tàn, xuống cấp như phần còn lại của ngôi nhà.

Tình trạng của nơi đó đã được che đậy, anh nhận ra, đánh bóng bằng sáp ong, hoa lá và những tán cây nằm rải rác, và những tấm vải sáng màu được ghim vào tường thay cho những bức tranh.

Căn nhà cần được sửa chữa nghiêm túc. Anh thấy kinh hãi khi nghĩ đến cảnh dì của mình đang sống ở đây, trong một thứ chẳng khác nào sự bần cùng. Anh nhận ra rằng lẽ ra anh nên tập trung vào khoản bảo trì ngôi nhà. Nếu anh ở đây, anh sẽ— Không, không có ích gì khi hối tiếc về quá khứ. Max từ lâu đã học được sự vô ích của điều đó. Mọi sự hối tiếc sẽ làm bạn cạn kiệt năng lượng để tạo ra tương lai.

À, ừm, trách nhiệm đối với ngôi nhà sẽ không còn là của anh lâu hơn nữa. Dì của anh là tất cả những gì anh quan tâm, và bây giờ khi anh đã về nhà một lần nữa, đã đến lúc phải thay đổi — những gì đã qua. Khu lân cận đang thay đổi liên tục.

Vào thế kỷ thứ mười sáu, khi tổ tiên của anh xây dựng lâu đài Davenham, đường Strand là một địa chỉ thời thượng, với đầy những cung điện và dinh thự của những người giàu có. Nhưng vài thế kỷ sau, hầu hết các cung điện cũ đó đã bị phá bỏ để nhường chỗ cho các tòa nhà mới, và những cung điện vẫn còn đứng vững thì xuống cấp trầm trọng, một số trở thành khu ổ chuột.

Quá trình này bắt đầu trước khi anh rời đi, nhưng khi anh đến đây hôm nay, anh thấy rất ít người ăn mặc đẹp đẽ hoặc đi xe sang, và khá nhiều những người thấp kém.

Phòng ngủ của dì Bea là một không gian tươi sáng, thoải mái, khép kín được tạo ra đặc biệt cho một người phụ nữ nằm liệt giường. Khi lần đầu tiên anh vỗ tay bà, bà làm anh nhớ đến một bà hoàng Ấn Độ, ăn mặc sang trọng, ngồi dựa vào một đống đệm xa hoa, xung quanh là những loại vải kỳ lạ và những cô phục vụ trẻ đẹp, trong một căn phòng đầy hoa và những thứ khác ai mà biết được.. . Những con mèo.

Anh không nghi ngờ gì về công việc của quý cô Chance, thiết kế căn phòng để giữ cho người dì nằm liệt giường của anh cảm thấy thoải mái và vâng lời. Nhưng đây không phải là nơi dành cho dì Bea, không còn nữa.

Hầu hết các quý tộc từ lâu đã chuyển nơi cư trú trong thành phố của họ đến Mayfair và những nơi tương tự. Anh muốn chuyển dì Bea đi sau khi chú của anh qua đời, khi anh mười tám tuổi và chuẩn bị rời khỏi nước Anh. Nhưng ngay khi anh phát hiện ra tình trạng mà chú anh đã để lại, thì không còn ý tưởng gì nữa về việc chuyển dì Bea đi. Những gì Max có thể làm là đảm bảo bà có một mái che trên đầu và một khoản trợ cấp để giữ cho bà sống theo phong cách mà bà đã quen.

Cái giá của sự sắp xếp đó vẫn phải được trả.

Max chưa bao giờ cho dì mình biết về mớ hỗn độn mà chú anh đã để lại, những khoản nợ chồng chất. Anh nghĩ mình đã làm đúng, để bà ở lại ngôi nhà mà bà đã sống trong suốt cuộc hôn nhân của mình.

Thay vào đó, anh đã để bà trong hoàn cảnh chỉ làm tăng thêm sự cô lập và cô đơn của bà, dễ bị công kích. Để bà ở lại với đầy những nguy cơ. Quý Cô Chance. Quý Cô Bất Hạnh.

Anh muốn bóp cổ quý cô Abigail Chance vì lợi dụng một bà cụ ốm yếu và bị phụ thuộc, ràng buộc bà bằng mối quan hệ được hình thành bởi lòng biết ơn và sự cô đơn, bệnh tật và tổn thương. Nhưng anh sẽ phơi bày trò chơi của cô ta. Anh sẽ là một đối thủ hoàn toàn khác với dì của mình.

Chín năm ra khơi trên năm châu bốn bể, kinh doanh ở những vùng đất tăm tối nhất, khắc nghiệt nhất trên thế giới…Thời nay không ai có thể lợi dụng Max Davenham. Thậm chí không phải những thiếu nữ hai mặt ngọt ngào.

Nhưng trước tiên, phải đối phó với gã lang băm này và tìm sự chăm sóc y tế thích hợp cho dì của anh đã.

* * *

Abby đang ở tiền sảnh, đi tới cửa trước, khi đức ngài Davenham xuất hiện ở đầu cầu thang. Thật không may, cô đã tiến đủ xa vào tiền sảnh nên không thể rút lui, không phải là không sợ chạm mặt.

Đó không phải là hèn nhát, cô tự nhủ; cô chỉ đơn giản là không muốn trò chuyện riêng tư với đức ngài khi anh ta còn cảm thấy thù địch, không muốn trong khi anh ta đang sôi sục cho một trận chiến, điều mà anh ta đã thể hiện rõ.

Câu hỏi đặt ra là, anh ta biết được bao nhiêu? Liệu anh ta có biết Abby đã trèo qua cửa sổ của dì mình, định ăn trộm không? Còn về nhà thổ thì sao?

Phu nhân Beatrice đã đảm bảo với Abby rằng bà sẽ giữ bí mật, nhưng liệu một lời đảm bảo có giống như một lời hứa không? Và bây giờ cháu trai của bà ở đây, đặt câu hỏi, yêu cầu câu trả lời, liệu bà có còn giữ im lặng không? Abby không chắc.

Từ khóe mắt, cô nhận ra khoảnh khắc Đức ngài Davenham theo dõi cô. Anh bước xuống nửa tá bậc thang cuối cùng trong một vài bước và tiến về phía cô.

Anh ta dành gần như hai tiếng với dì mình. Cho thấy anh ta rất tốt, cô miễn cưỡng thừa nhận. Hầu hết đàn ông sẽ đến thăm một người dì lớn tuổi và sau đó vội vã rời đi, với lý do có một số công việc quan trọng cần tham dự.

Cô nâng cằm và tăng tốc độ, tiến đến cửa trước, hy vọng có vẻ như không để ý đến anh ta, mặc dù làm cách nào có thể không chú ý đến một người Viking cao lớn, ngăm đen lảng vảng có mục đích về phía cô với ánh mắt lấp lánh báo hiệu một rắc rối lớn hơn cô có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên, một cô gái chỉ có thể cố gắng.

"Cô Chance."

Abby giả bộ ngạc nhiên và quay lại. “Ôi, đức ngài Davenham, tôi tưởng ngài đã rời đi rồi.”

Tia sáng lập lòe trong mắt anh ta trở nên mỉa mai. Cô không lừa được ai cả.

“Tôi nghe nói dì của tôi hiện đang được chăm sóc bởi một bác sĩ mới. Cô cho rằng vị bác sĩ nổi tiếng nhất của giới quý tộc là không phù hợp? ” Đó là một lời buộc tội hơn là một câu hỏi. Người đàn ông điển hình, cô nghĩ: đến nơi sau nhiều năm vắng bóng và ngay lập tức bắt đầu chỉ trích.

“Không phải là không phù hợp, chỉ đơn thuần là lần đầu tiên chúng tôi gọi ông ta thì ông ta không có ở đó, và vì Featherby nghe được những báo cáo tuyệt vời về bác sĩ Findlay… ” Cô nhún vai. "Dì của ngài đã phục hồi mạnh mẽ dưới sự chăm sóc của bác sĩ Findlay, và bà ấy rất hài lòng với sự thay đổi."

“Tôi chắc chắn là vậy,” anh nói, làm rõ ràng là ai hài lòng và ai không. "Tôi tin là ông ta yêu cầu sự phấn khích." Cả một trời giễu cợt trong giọng nói của anh ta.

"Đúng. Ông ấy không phải người theo quy tắc thông thường." Anh ta có nhận thấy sự nhấn mạnh của cô không? Khó mà biết được khi bạn đang nói chuyện với một cái cổ. “Featherby có danh thiếp của bác sĩ, nếu ngài muốn tự mình nói chuyện với ông ấy,” cô nói và kiên quyết đi về phía cửa. "Tôi có những việc lặt vặt phải làm."

Đôi lông mày đen chau lại “Cô đi ra ngoài? Một mình?”

“Tôi đã quá tuổi cần người kèm cặp,” cô nói với anh ta. "Tạm biệt, đức ngài Davenham."

Bên ngoài trời đang có một cơn mưa phùn nhẹ, nhưng Abby đã chuẩn bị cho việc đó, cô đã chộp lấy một cái dù trong hành lang khi đi ngang qua.

Tuy nhiên, với sự vội vàng của mình, cô đã lấy cái dù có cái khớp cứng ngắc. Cô đứng trên bậc thềm trước, vật lộn với cái thứ khốn nạn, nguyền rủa đó. Dĩ nhiên, phải là ngay lúc điều cô muốn nhất là biến mất vào đường phố trong khi đức ngài Davenham bị trì hoãn lấy địa chỉ của bác sĩ từ Featherby…

"Gặp khó khăn à?" Một bàn tay to lớn rám nắng khép lại nơi cô cầm ô. Bàn tay trần trụi và gân guốc, hằn lên những vết sẹo cũ, một bàn tay đã từng làm việc nặng nhọc. Hay đánh nhau. Hoặc cả hai. Cô có thể cảm nhận được hơi ấm của anh ngay cả qua đôi găng tay của mình.

Anh gỡ chiếc ô ra khỏi tay cô.

“Xin đừng làm khó mình. Cái khớp bị hỏng rồi. Tôi sẽ lấy cái còn lại từ hành lang— ”

Chiếc ô bật mở. Cô muốn ném thứ đáng giận đó vào cái thùng gần nhất. Thay vào đó, cô cảm ơn đức ngài Davenham một cách lịch sự và với lấy tay cầm.

"Cho phép tôi." Anh lấp ló bên cô, cầm chiếc ô trên đầu cô. Ngoài việc giành lấy chiếc ô từ anh, cô không còn cách nào khác là chấp nhận sự giúp đỡ của anh. Cánh tay anh vòng qua nửa người cô, giữ cho cô gần gũi và khô ráo. Anh có mùi của biển và mùi hương nam tính, đen tối đó. Cô nhận ra nó lúc này: mùi hương của người đàn ông kiêu ngạo.

Cầm chiếc ô thứ hai, Featherby phóng qua họ và xuống đường. Ông ấy giơ ra một chiếc còi nhỏ bằng bạc, thổi vào nó và vẫy tay.

"Tôi bảo ông ấy tìm cho tôi một chiếc xe ngựa thuê." Giọng nói trầm đục ngay trên tai Abby. “Tôi sẽ đỡ cô lên, cô Chance. Để cô khỏi bị ướt.”  Đó không phải là câu hỏi hay lời mời. Đức ngài Davenham ra lệnh.

Abby không ảo tưởng về mối quan tâm của anh đối với sự ẩm ướt của cô. "Cảm ơn ngài, nhưng tôi hoàn toàn—"

"Vô lý. Cô không cần phải bị ướt. Một chút kiên nhẫn là tất cả những gì cần thiết. Cỗ xe thuê sẽ không mất nhiều thời gian.” Nắm tay lớn của anh vẫn nắm chặt quanh tay cầm của cái dù.

Abby đã nhẩm tính thêm dù vào danh sách mua sắm của mình. Một tá.

Mưa phùn ngày càng dồn dập. Anh thậm chí còn không chạm vào cô, nhưng cô có thể cảm nhận được hơi ấm của cơ thể anh ngay cả qua chiếc áo choàng xám đẹp nhất của cô. Gần như là…thân mật.

Chiếc xe ngựa đến và đức ngài Davenham dẫn cô vào lề đường, cẩn thận để cô không trượt trên những tảng đá cuội ẩm ướt và giữ chiếc dù phía trên mình. Abby, cảm thấy ngớ ngẩn như mình là tù nhân của anh đang bị áp giải lên giá treo cổ, đã cho phép mình được giúp đỡ.

Anh leo lên sau cô, và đột nhiên chiếc xe ngựa nhỏ cảm giác còn nhỏ hơn nữa. Vai anh chạm vào vai cô, và cô chắc chắn mình có thể cảm nhận được hơi ấm từ đùi anh ngay cả qua lớp áo choàng và váy. Mặc dù điều đó là không thể. Nhưng đột nhiên bên trong xe ngựa trở nên khá ấm áp.

"Cô đi đâu?" anh hỏi.

“Charing Cross,” cô nói. Cô muốn đến bưu điện, xem có bức thư giới thiệu nào không. Và để gửi một số bức thư. “Cách đây rất gần, nên thực sự không cần—”

“Charing Cross, lái xe,” anh nói với người đánh xe thuê, và chiếc xe chuyển động.

Họ ngồi im lặng một lúc, Abby dựa vào thành xe, nhìn chằm chằm ra cửa sổ để tránh ánh mắt của anh. Cô có thể cảm thấy anh đang quan sát cô như cách một con mèo quan sát một con chuột. Một con mèo to lớn thoải mái, nắm chắc con mồi của mình. Chơi đùa với nó.

Cô ngồi thẳng hơn. Cô không phải là con mồi của anh ta. Hoặc của bất kỳ người đàn ông nào.

“Bây giờ, thưa cô Chance, tôi có một lý do khác để—” anh bắt đầu, nhưng Abby đã có đủ với giọng điệu của anh ta.

Cô đã nắm lấy thế chủ động. "Tôi cho rằng ngài muốn cảm ơn tôi vì đã chăm sóc dì của ngài khi ngài vắng mặt, nhưng thực sự, không cần đâu."

"Tôi không nghi ngờ gì về điều đó."

Ý của anh là gì? Rằng không cần phải cảm ơn cô? Tại sao? Vì anh nghi ngờ động cơ của cô? Cô liếc nhanh, lướt qua sườn mặt của anh. Trầm tĩnh. Dữ dội. Tất nhiên anh nghi ngờ động cơ của cô. Anh là loại người luôn nghi ngờ động cơ của mọi người.

Anh đã học được.

“Làm thế nào mà cô gặp được dì của tôi? Và hãy miễn cho tôi sự dối trá về việc trở thành cháu gái của bà ấy, vì tôi biết sự thật của điều đó."

Abby nhìn anh một cách thận trọng. Cô sẽ không thừa nhận một điều mà cô không cần phải thừa nhận. "Không phải phu nhân Beatrice đã nói với ngài rồi sao?"

“Ồ, vâng,” anh nói, thô như giấy nhám. "Rõ ràng là cô đã bay qua cửa sổ của bà ấy như một nàng tiên."

Abby nhìn ra ngoài cửa sổ, cắn môi để không cười. "Vậy thì tôi sẽ không mơ về việc trái lời với phu nhân Beatrice."

Đôi mắt anh nheo lại nhưng anh không thách thức cô. Anh thử một đòn khác. "Phòng ngủ của dì tôi trông không giống như trước đây."

Anh đang dẫn tới điều gì đó, nhưng cô không biết điều gì, vì vậy cô quyết định bình luận công tâm. “Chúng tôi đã cố gắng làm cho nó vui mắt nhất có thể. Khi ngài là người bệnh, ngài rất khó chống chọi với sự buồn chán. Và dì của ngài thích có những thứ xinh đẹp xung quanh mình. ”

"Chẳng hạn như 'các em gái' của cô?"

Cô nghiêng đầu, làm như thể anh đã khen họ, mặc dù cô chắc chắn rằng anh có ý xúc phạm tinh vi nào đó. “Họ rất đẹp, phải không? Và, tất nhiên, Jane là một người đẹp, còn tôi thì không bằng. Và họ bầu bận rất tốt với dì của ngài. Sẽ rất có lợi cho một người khuyết tật đang hồi phục khi có người trẻ tuổi và tinh thần phấn chấn, đồng thời họ cũng tận hưởng sự đồng hành của bà ấy ”.

"Cô là một chuyên gia trong việc chăm sóc và bồi dưỡng người bệnh, phải không?"

Sự hoài nghi đó bắt đầu làm cô khó chịu. Cô nhìn thẳng vào ánh mắt anh. “Không phải chuyên gia, nhưng mẹ tôi là người bệnh trong hơn một năm khi tôi còn nhỏ, và tôi đã chăm sóc bà ấy, vì vậy tôi có một chút kinh nghiệm.”

"Và mẹ của cô bây giờ ở đâu?"

"Bà ấy đã chết." Abby nhìn chằm chằm ra cửa sổ. Cô khá tự hào về cách câu đó được nói ra, không hề lung lay hay run rẩy để gợi ý về một cục nghẹn phát ra trong cổ họng mỗi khi cô ấy nói về Mẹ.

“Xin chia buồn,” anh nói một cách cứng rắn. Bên ngoài cỗ xe, một cuộc tranh cãi bùng nổ khi người đánh xe thuê chửi nhau với người lái xe của một xe chở hàng đang chắn đường. Xe hàng đã được chuyển đi, và khi cuộc hành trình của họ tiếp tục, đức ngài Davenham hỏi, “Và kể từ khi mẹ cô qua đời? Cô đã làm gì trước khi đến sống với dì của tôi? ”

Nhưng Abby đã có đủ câu hỏi cho mình. Cô quay lại và nhìn anh thật lâu, rồi nói với giọng lạnh lùng, "Phu nhân Beatrice biết mọi thứ bà ấy cần biết về lý lịch của tôi."

"Mọi thứ?"

“Đương nhiên, tôi không làm bà ấy bận lòng về những chi tiết vụn vặt trong câu chuyện cuộc đời mình, nhưng tôi đã thông báo cho bà ấy về những phần có liên quan.” Và có vẻ như phu nhân Beatrice định giữ bí mật cho họ, điều mà Abby vô cùng biết ơn.

"Nói về tiền, hãy giải thích khoản trợ cấp mà cô và các em gái của cô nhận được từ tài sản góa bụa của dì tôi."

Cô cứng người. “Phu nhân Beatrice khăng khăng về điều đó, nhưng tôi đảm bảo với ngài rằng chúng tôi kiếm được tiền. Ngài có thể khịt mũi, nhưng tôi điều hành công việc gia đình, và mặc dù chúng tôi đã thuê một đầu bếp, nhưng Damaris là người thường cố gắng dụ dỗ sự thèm ăn của dì ngài. Người bệnh đang phục hồi thường thiếu— ”

"Vâng, chúng ta đã biết về kiến thức tuyệt vời của cô trong việc chăm sóc người bệnh rồi."

Cô không đáp lại.

“Tôi xin lỗi,” anh nói. "Tôi không có ý-"

“Không thành vấn đề,” cô nói bằng một giọng giòn giã. “Ngài đang hỏi về tiền lương. Jane là bạn đồng hành của dì ngài — à, tất cả chúng tôi đều thực hiện vai trò đó, nhưng Jane có thể vui vẻ ngồi trò chuyện và đọc tiểu thuyết và tạp chí cả ngày nếu dì ngài muốn. Con bé là một cô gái ấm áp và giữ cho dì của ngài luôn vui vẻ và phấn khích. "

"Và cô nhỏ với cái chân bị tật?"

“Daisy? Ồ, Daisy nhắc nhở dì của ngài rằng bà ấy là phụ nữ. ”

"Một cái gì cơ?"

Cô nở một nụ cười nửa miệng trước giọng điệu của anh. “Một người đàn ông chắc chắn không thể tưởng tượng được cảm giác tuyệt vời như thế nào đối với một người phụ nữ khi mặc những bộ quần áo đẹp, để cảm thấy nữ tính và được khao khát, đặc biệt là một người phụ nữ—”

“—bị bệnh.” Môi anh khẽ cong lên. Cô có thể thấy anh không coi trọng những thứ như bầu bạn vui vẻ, quần áo đẹp hay đồ ăn hấp dẫn, nhưng chúng quan trọng; cô biết điều đó. Cô từ chối để bị đe dọa bởi ánh mắt cứng rắn đó.

“Tôi định nói một người phụ nữ vào tuổi xế chiều, nhưng vâng, một người bị bệnh cũng cần được nhắc nhở rằng bà ấy là một người phụ nữ hấp dẫn.”

"Và làm thế nào Daisy tạo ra hiệu ứng kỳ diệu này?"

“Cô ấy làm ra những bộ quần áo, những bộ quần áo tuyệt vời. Ngài đã nhìn thấy chiếc áo choàng dài bằng vải sa tanh thêu màu xanh lá cây và hồng mà dì ngài mặc hôm nay chưa? "

“Cái váy được thiết kế cho một người phụ nữ bằng nửa tuổi bà ấy? Và dành cho một tầng lớp phụ nữ hoàn toàn khác? "

Abby ngứa ngáy muốn đập anh ta. "Thật vậy. Rõ ràng là thật lãng phí cho một người đàn ông như ngài, người chẳng quan tâm đến vẻ ngoài của chính mình. Bây giờ, nếu ngài đã thẩm vấn tôi xong…” Chiếc xe ngựa đang đến gần Charing Cross, và cô tiến đến gõ cửa sổ để ra hiệu cho người lái xe dừng lại.

Max bắt được cổ tay của cô trước khi cô ấy có thể làm điều đó. "Chưa! Tôi vẫn chưa xong với cô.” Cô vùng vẫy và cố gắng dằn ra, nhưng anh giữ cô bằng một cái nắm nhẹ và chắc chắn. Lúc này găng tay đã được cởi ra.

"Buông tôi ra!" cô nói với một giọng trầm và giận dữ. Cô giơ tay kia lên, nhưng anh cũng bắt được, và rồi họ gần như kề ngực nhau. "Tôi không quan tâm đến những gì ngài muốn nói."

“Không, cô sẽ không muốn biết tôi nghĩ gì về loại đàn bà tham lam lợi dụng một bà lão ốm yếu, cô đơn! Sự thật xấu xí, nhưng lắng nghe đi rồi cô sẽ hiểu. ” Khuôn mặt anh cách cô vài inch, đôi mắt anh lộ ra vẻ khinh thường băng giá.

"Đàn bà tham lam ư?" Cô cố gắng để thoát ra. “Sao anh dám xúc phạm động cơ của tôi! Hãy để tôi nói rõ điều này — Phu nhân Beatrice đã mời các em tôi và tôi đến sống với bà ấy, chứ không phải ngược lại. Tôi chưa bao giờ đòi hỏi — nhưng tôi rất vui khi được đến. Tôi không phủ nhận điều đó. Tất cả chúng tôi đã cảm thấy vui. Nhưng tôi không cần phải biện minh với ngài— "

"Tốt hơn là cô nên biện minh."

“Vậy thì hãy nói theo cách này - tôi sẽ không. Sự sắp xếp của tôi là với dì của ngài, không phải ngài. "

“Bà ấy không có đủ sức khỏe để đưa ra quyết định—”

"Rác rưởi! Bà ấy có thể không đi lại được vào lúc này, nhưng não của bà ấy không bị gì cả.”

"Cô là người phụ nữ trẻ rất cao tay, phải không?" Anh lắc cổ tay cô. “Luồn lách vào cuộc sống của dì tôi, chiếm lấy nhà của bà ấy, sa thải người hầu của bà ấy, bổ nhiệm người của cô vào vị trí của họ, sa thải bác sĩ đã chăm sóc bà ấy trong hai mươi năm qua, coi nhà cửa và tài sản của bà ấy như của riêng cô — và đừng nghĩ rằng tôi đã không để ý đến tất cả những thứ bị mất — ngay cả những chiếc nhẫn của bà ấy, chết tiệt! Cô không thể qua mắt được tôi đâu, cô gái trẻ. Tôi không phải là một bà già yếu ớt đã già để bị phỉnh phờ và lừa dối! "

Anh lấp ló trên người cô, ngực anh vừa chạm vào ngực cô, đôi mắt đầy bão tố của anh tối sầm lại với một cảm xúc nào đó không thể biết được.

“Ngài đang làm đau tôi,” cô lạnh lùng nói. Đó không phải là sự thật, nhưng Abby không quan tâm. Bây giờ cô đang trong cơn thịnh nộ.

Ánh mắt anh nhìn xuống miệng cô, và trong một khoảnh khắc dài, khó thở, cô nghĩ anh sẽ hôn cô. Điều mà câu nói tiếp theo của anh được chứng minh là nực cười.

“Tôi muốn bóp cổ cô,” anh gầm gừ, thả lỏng tay cô và lùi lại. "Cô xứng đáng và hơn thế nữa."

Cô lắc mình như một con mèo giận dữ và xoa xoa cổ tay, đôi mắt ánh lên sự tức giận.

“Tôi nên chở cô và những người khác đến tòa án gần nhất, nhưng điều đó sẽ khiến dì tôi đau khổ. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu tôi đề nghị cho cô một khoản tiền đáng kể để rời khỏi nhà của dì tôi và không bao giờ quay trở lại? ”

"Gì cơ, và để bà ấy lại vào tay của ngài?" Cô phát ra một âm thanh khinh thường." Anh là người đã bỏ đi Ấn Độ gần mười năm, khiến bà ấy thối rữa!"

"Để bà ấy thối rữa?" Đôi mắt xám đầy giận dữ. “Tôi không làm gì như thế. Khi tôi rời khỏi bà ấy, bà ấy khỏe mạnh như một con bọ chét, một người lãnh đạo quý tộc, với một tá người hầu chăm sóc bà ấy, một người đảm nhiệm công việc để giám sát các việc nhà cho bà ấy và một đám bạn bè.”

“Ồ, vậy thì được rồi. Tôi rất vui vì lương tâm của ngài trong sạch như vậy. Tôi cho rằng không có vấn đề gì khi những người hầu khiến một bà cụ kinh hoàng, ăn cắp của bà ấy, giữ bà trong những điều kiện tồi tệ nhất và từ chối hết bạn bè của bà cho đến khi họ đều bỏ đi, khiến bà càng thêm bất lực. Hoặc rằng người được gọi là người trông coi công việc của ngài không bao giờ đến thăm bà ấy từ năm này sang năm khác, cho phép những người hầu tự do hơn để lạm dụng lòng tin của bà ấy. Và còn về vị bác sĩ thời thượng người mà không bao giờ bận tâm hỏi han người bệnh nhân hai mươi năm của mình, mặc dù bà ấy đã bị bệnh khủng khiếp trong lần cuối cùng ông ta gặp bà? ”

Anh nhìn cô chằm chằm, khuôn mặt anh cứng rắn, đôi mắt lạnh như băng.

Abby nổi bão. “Tất cả các người để bà ấy thối rữa - từng người một - và đó là lý do tại sao ngài không thể chịu đựng được khi có tôi và các em tôi ở đó - bởi vì chúng tôi đã không làm vậy. Chà, đừng nghĩ rằng ngài sẽ đuổi tôi đi, Đức ngài Davenham, bởi vì tôi đã không đến theo lời mời của ngài và tôi sẽ không rời đi theo lệnh của ngài. Tôi sẽ đi khi phu nhân Beatrice yêu cầu tôi đi, và ngài không cần hối lộ tôi để làm điều đó. Và ngài thử dám làm phiền cho đến khi bà ấy đồng ý mệnh lệnh của ngài xem. Bà ấy không mạnh mẽ như những gì bà ấy nghĩ.”

Cô đưa tay gạt qua mắt và nói với giọng run rẩy vì sắp khóc. Nước mắt giận dữ, cô tự nhủ. Giọt nước mắt phẫn nộ. "Bây giờ, đức ngài Davenham, nếu ngài không phiền, tôi muốn xuống."

"Không, tôi cần ..."

“Tôi không quan tâm ngài cần gì. Tôi muốn xuống. Ngay bây giờ." Cô gõ cửa sổ và chiếc xe ngựa ngay lập tức chạy chậm lại. "Ngài sẽ tìm thấy bác sĩ Findlay, bác sĩ của phu nhân Beatrice, trong tòa nhà màu trắng ở góc đằng kia." Cô mở cửa trước khi chiếc xe dừng lại hoàn toàn, và nhẹ nhàng nhảy xuống.

Sau lưng cô, Đức ngài Davenham hét lên điều gì đó, nhưng Abby phớt lờ anh ta, nhanh chóng bỏ đi mà không nhìn lại. Con người đáng ghét, kinh khủng!

Max nhìn cô băng qua dòng xe cộ với cái lưng thẳng và chiếc váy bồng bềnh đầy phẫn nộ. Cô đã bỏ lại cây dù của mình.

Anh vặn cán dù trong tay. Chết tiệt nếu anh biết mình phải nghĩ gì.

Anh đã lên kế hoạch buộc cô phải thừa nhận hành vi lừa dối gian trá đối với dì anh. Thay vào đó, cô xé xác anh như một con chuột chũi nhỏ, buộc tội anh bỏ bê dì Bea. Như thể cô có quyền, khi cả hai đều biết người cháu gái như cô không hơn gì. . . một người quản gia.

Cô nghĩ cô có thể lừa bịp anh bằng tràng đả kích đạo đức nhỏ nhoi đó ư?

Anh cau mày. Đã có một cảm xúc chân thật trong cơn bộc phát. Như thể cô thực sự quan tâm đến dì Bea.

Và đối với một cô gái không một xu dính túi, cô thậm chí còn không cố gắng tìm hiểu điều khoản của anh. Ngay lúc anh ám chỉ về một khoản hối lộ, cô đã xé toạc anh ra, ném trả lại anh mà không một chút do dự.

Anh chưa bao giờ thấy một người phụ nữ nào đứng vững trước anh theo cách đó, buông ra lời thách thức với anh mà không chút sợ hãi, chỉnh cho anh một trận như một cô gia sư nhỏ hung hãn, ngay cả khi anh ép cô vào ghế xe ngựa, cổ tay cô bị giam cầm trong tay của anh. Anh to gấp đôi cô, nhưng cô có để điều đó uy hiếp mình chưa? Không một chút nào.

Anh thấy cô thật phức tạp. Phiền phức. Bực mình.

Và nguyền rủa cô đi vì đã khuấy động anh đến mức tồi tệ.

Chương 8

“Trong một số trường hợp thật khó tin làm sao! Và những trường hợp khác thì khó mà xảy ra.!”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

"Dĩ nhiên, khi lúc đầu người phụ nữ trẻ đó dẫn tôi đến phòng ngủ của dì ngài, tôi đã có ý định báo cáo cô ấy với chính quyền gần nhất."

Chỉ một vài phút trước sự hiện diện của bác sĩ Findlay đã thuyết phục Max rằng vị bác sĩ đó không phải là kẻ lừa đảo thực sự mà anh mong đợi. Một người Scotland tóc bạc như tuyết, nói năng thẳng thừng với bằng cấp của một trong những trường y tốt nhất trên thế giới, Findlay nói rõ rằng ông là một người bận rộn và chỉ có thể dành cho Đức ngài Davenham mười phút đồng hồ. Phong thái của ông cho thấy ông quan tâm đến việc đối xử với người nghèo hơn là chiều chuộng những ý tưởng bất chợt của giới quý tộc.

"Và ông đã không làm."

"Không, không phải khi tôi nhận ra rằng họ chỉ vừa mới đến và tìm thấy bà ấy như vậy." Bác sĩ lắc đầu. "Tình trạng mà người phụ nữ tội nghiệp đã mắc phải!"

Ruột của Max quặn lại. "Làm ơn hãy nói rõ hơn."

"Bẩn thỉu, hốc hác, mất nước - Tôi đã thấy những người ăn xin trên đường trong tình trạng còn tốt hơn dì của ngài."

Tội lỗi tấn công Max. Lẽ ra anh nên về nhà sớm hơn. "Việc này xảy ra khi nào?"

"Ba tuần."

Anh cau mày. Chỉ ba tuần? Không phải nhiều hơn ư. "Ông nói những quý cô Chance này chỉ mới đến nhà của dì tôi gần đây?"

“Đúng, nhưng không phải gần đây — họ đã đến vào đúng ngày hôm đó. Hành động đầu tiên của họ là đưa tôi đến gặp bà ấy — họ muốn tắm và cho bà ấy ăn, nhưng họ sợ phải di chuyển bà ấy trước khi được khám y tế. Cũng khá đúng. Bà cụ đã bệnh rất nặng. ”

"Giờ vẫn vậy."

“Och, bây giờ bà ấy đang hồi phục rất tốt. Những đứa cháu gái đó đều hết lòng chăm sóc bà ấy. Các chị em của ngài phải không?”

"Không." Max định từ chối mọi mối quan hệ, với bản thân hoặc với dì Bea, nhưng sự thận trọng đã thắng. "Họ không hoàn toàn đến từ phía gia đình tôi."

Một lần nữa anh tự hỏi họ là ai và họ đến từ đâu.

Làm sao họ gặp được một bà cụ ốm yếu nằm liệt giường? Người ta không chỉ đơn giản là đến một thành phố, tìm thấy một bà lão cần giúp đỡ và chuyển đến ở với bà.

Và nếu những gì bác sĩ nói là đúng - và anh không có lý do gì để nghi ngờ người đàn ông này - thì tại sao họ lại liều mình để cứu bà ấy?

Mối liên hệ của họ với dì của anh là gì?

Cô Chance đã nói gì? Những người hầu lười biếng và bỏ bê? Đó có phải là cách cô đến gặp dì Bea, thông qua mối liên hệ nào đó với những người hầu?

Nhưng nếu đúng như vậy, tại sao cô lại sa thải họ? Perkins nói rằng cô ấy đã sa thải toàn bộ nhân viên.

“Đúng vậy, dì của cậu đang an toàn trong vòng tay chăm sóc của cô Abigail Chance. Cô ấy là một phụ nữ trẻ biết chính xác phải làm gì và làm điều đó mà không cần vòng vo. Phu nhân Beatrice đang phục hồi dưới sự chăm sóc của cô ấy ”.

Đó là một sự lặp lại kì lạ của những gì cô ấy đã nói về bác sĩ.

“Dì của ngài phải rất biết ơn khi có những cô gái trẻ đó ở cùng, tôi chắc chắn như vậy.”

Max không biết mình cảm thấy gì. Toàn bộ tình huống này là... mù mịt. Khó hiểu. Nhưng anh sẽ đi đến tận cùng của vấn đề.

Bác sĩ nói tiếp. “Giống như một luồng không khí trong lành, đúng như vậy”. Ông ta bật ra một tràng cười sảng khoái. "Theo đúng nghĩa đen. Lần đầu tiên tôi đến đó, ngôi nhà giống như một lăng mộ đầy bụi. Ngoài căn phòng ngủ, nơi — mà không cần đập bụi - mùi hôi thối vẫn bốc ra như một khu ổ chuột tồi tệ nhất.”

Cách nói đơn giản của bác sĩ giống như một cú đấm vào ruột gan của Max. Anh đã sai hoàn toàn về cô Chance và các chị em của cô ấy. Có vẻ như họ thực sự đã giải cứu dì Bea khỏi một tình huống thảm khốc. Và anh thì không hề vô ơn.

Không thể phủ nhận niềm vui mà dì của anh có được với sự bầu bạn của các cô gái. Và anh phải thừa nhận trong cay đắng, theo lời vị bác sĩ thì họ đã chăm sóc bà ấy rất tốt.

Nhưng trên hết làm thế nào họ đến được đó? Và tại sao? Và họ thực sự là ai? Những câu hỏi đó vẫn khiến anh băn khoăn.

"Tôi tin rằng ông đã yêu cầu sự phấn khích cho dì Beatrice."

“Đúng vậy, bà ấy không còn ốm nữa, chỉ đơn giản là suy nhược, yếu ớt về tinh thần. Đúng vậy, tôi biết ngài sẽ nói gì - bà ấy yếu đuối - và đó là sự thật. Nhưng bên dưới điều đó, tâm trí của bà ấy mạnh mẽ như một con ngựa - nếu không thì bà ấy sẽ không thể sống sót sau một thời gian dài bị lãng quên như vậy. Về mặt thể chất, những gì bà ấy cần làm là bồi bổ cơ thể, với thức ăn ngon và tập thể dục, và tôi đã đưa cho cô gái đó - tha thứ cho tôi, cô Chance - một liều thuốc bổ do chính tôi làm ra sẽ giúp tăng cường máu cho bà ấy. Về tinh thần . . .” Ông ấy lắc đầu.

"Tinh thần?"

“Đúng vậy, bà ấy đã suy sụp tinh thần khi tôi lần đầu tiên đến gặp bà ấy. Chìm đắm trong những suy nghĩ tiêu cực, đại loại như vậy. Bệnh u sầu. ”

Max nhìn ông chằm chằm, vô cùng sốc. Dì Bea chưa bao giờ bị chứng u sầu trong đời. Anh nhớ những gì bà đã nói: Mọi thứ sẽ thay đổi khi cháu bị ốm. Nó cho cháu một cái nhìn mới về cuộc sống.

Bác sĩ nhìn anh bằng đôi mắt xanh lam sắc sảo. “Och, đừng như vậy, thưa ngài; bà ấy đã cải thiện rất nhiều, nhưng ngài sẽ thấy khi bà ấy mệt mỏi, bà ấy có thể khóc và chán nản một chút. Vì vậy, một chút sức sống tươi trẻ xung quanh chính là thứ bà ấy cần. Bạn bè, hoạt động, náo nhiệt. Cho bà ấy một lý do để thức dậy vào mỗi buổi sáng, một điều gì đó để mong đợi mỗi ngày.”

Max rời khỏi chỗ của bác sĩ với tâm trạng rất thoải mái. Bây giờ không có vấn đề gì về việc tống khứ các cô gái, ngay cả khi anh có thể, ít nhất là cho đến khi dì của anh bình phục hoàn toàn.

Anh không biết phải nghĩ gì. Sau tất cả công việc của mình, tất cả thời gian anh sống lưu vong ở bên kia thế giới, phục hồi gia sản, không dựa dẫm vào ai cả — để bây giờ, phải chịu ơn một cô gái tầm thường, một người phụ nữ mà anh biết là một kẻ nói dối và là kẻ mạo danh — và hơn thế nữa, là một cô gái mà anh thấy bị thu hút vào những lúc bất tiện nhất. Thật không thể chịu nổi. Không thể chấp nhận được.

Anh sẽ tìm hiểu cô là ai và cô đang làm gì — và sau đó, chết tiệt, anh sẽ quyết định xem mình có biết ơn cô hay không.

Và anh không bị cô thu hút. Nó chỉ là một. . . một khoảnh khắc kỳ lạ. Kết quả của việc ở trên biển quá lâu. Không gì mà một chút kỷ luật của bản thân không thể chữa được.

* * *

Cô đã để lại chiếc ô của mình trong chiếc xe ngựa với người đàn ông đáng ghét đó, nhưng Abby không quan tâm. Cô ngửa mặt lên trời để mặc cho làn mưa phùn mát lạnh quyện vào những giọt nước mắt giận hờn đã chực trào ra.

Người đàn ông đa nghi, xấu xa.

Dĩ nhiên, anh có quyền thắc mắc về động cơ của cô - rốt cuộc thì cô cũng là một người xa lạ. Nhưng nó lại giống như cách anh đến lúc đầu - xông vào như một. . . một tướng cướp Viking, khẳng định điều tồi tệ nhất. Anh ta không thể đơn giản là đặt câu hỏi à, giống như bất kỳ người đàn ông văn minh khác sẽ làm?

Làm thế nào cô gặp dì của tôi?

Hình như cô đã bay vào cửa sổ của bà ấy như một nàng tiên.

Cô rút khăn tay ra và lau khô mặt. Có lẽ anh có lý. Nhưng nếu ngay từ đầu anh không kiếm chuyện với cô như vậy…

Chắc chắn anh có thể thấy họ đang chăm sóc tốt cho dì của anh. Rằng họ chân thành quan tâm đến bà.

Cô đến bưu điện, nhưng vẫn không có thư giới thiệu nào từ Bà Bodkin. Cũng không có phản hồi từ cha xứ ở Hereford hay Ngài Walter Greevey, về vấn đề đó, mặc dù cô không thực sự mong đợi bất cứ điều gì từ họ; cô đã thông báo cho cả hai rằng mặc dù Jane bị bắt cóc trên đường đến Hereford, nhưng giờ đây cô đã an toàn ở London với chị gái của mình. Rõ ràng là không ai trong số họ quan tâm đến việc điều tra xem chuyện đó đã xảy ra như thế nào.

Cô đã không đề cập đến việc cô tìm thấy Jane ở đâu. Càng ít người biết điều đó càng tốt.

Sau khi đến bưu điện, cô mua sắm và đi bộ về nhà qua bờ sông. Cô luôn thấy đó là một chuyến đi bộ nhẹ nhàng, ngắm nhìn những gợn sóng trên mặt nước và giao thông trên sông Thames. Ngay cả khi dòng sông bốc mùi hôi thối khủng khiếp, cô vẫn thấy nó thật hấp dẫn. Đó là một thế giới khác.

Tuy nhiên, lần này, cô thấy mình đang dậm chân tại chỗ trên con đường, ít để ý đến xung quanh. Tâm trí cô liên tục hiện ra từng đoạn trò chuyện — à, bạn khó có thể gọi nó là một cuộc trò chuyện, giống như một tràng đả kích hơn.

Cô sẽ không muốn biết tôi nghĩ gì về loại đàn bà tham lam lợi dụng một bà cụ ốm yếu, cô đơn. . . . Đào sâu vào cuộc sống của dì tôi. . . coi nhà và tài sản của bà ấy như của riêng cô. . . Tôi muốn bóp cổ cô. . . . Tôi nên chở cô và những người khác đến chính quyền gần nhất.

Người đàn ông xấu xa. Đúng vậy, cô đã giả làm cháu gái của dì anh, nhưng lúc đầu chỉ để được vào nhà. Chính phu nhân Beatrice là người đã tiếp tục giả bộ. Và anh đã biết đó là một sự giả dối - tất cả đều biết vậy- vì thế nó không thực sự là một sự lừa dối. Có ai bị tổn hại vì chuyện đó à? Không ai cả.

Cô đã chăm sóc cho dì anh khi không có ai khác làm.

Cô cũng đang dùng một cái tên giả, lương tâm của cô nhắc nhở. Nhưng anh không biết điều đó. Và đó là một lý do rất chính đáng – để bảo vệ cho những người chị em của cô.

Được rồi, anh có thể có nhiều lý do để nghi ngờ cô. Nhưng anh có bận tâm hỏi về lý do tại sao cô lại sống với dì của anh không? Không, anh chỉ đưa ra kết luận tồi tệ nhất có thể. Và sau đó . . .

Khoảnh khắc khi anh nghiêng mình gần hơn trong bóng tối của cỗ xe ngựa. . . hơi thở của anh ấm áp trên da cô, và cô đã nghĩ như vậy. . . cô đã tưởng tượng. . . Cô rùng mình.

Vô lý. Như thể anh sẽ hôn cô, một người đàn ông như anh. Anh muốn bóp cổ cô.

Và sau đó anh đã đề nghị cô một khoản hối lộ khủng khiếp.

Hãy chờ đến khi cô nói với những người khác về điều đó!

* * *

Sau khi rời khỏi văn phòng bác sĩ, Max bắt một chiếc xe thuê để đến văn phòng của Flynn & Co. Oriental Trading ở London và gặp nhân viên của anh là Bartlett.

Lần đầu tiên Max chỉ định Bartlett quản lý các công việc cá nhân của mình khi Max mười tám tuổi và chuẩn bị khởi hành đến Ấn Độ. Bây giờ anh ước gì anh đã chỉ định Bartlett cũng trông chừng dì của mình, nhưng bà đã trung thành với Perkins lớn tuổi vào thời điểm đó, và từ chối thay đổi.

Bartlett đã chứng tỏ mình là một người đàn ông mẫu mực trong kinh doanh, lúc đầu khi Max trở thành phần “& Co.” của Flynn & Co. Oriental Trading, anh đã đề cử Bartlett làm đại diện London của công ty. Bartlett đã quản lí tốt đến nỗi sau năm năm họ đã cho anh thành một đối tác nhỏ.

Max đã rất sốc khi gặp lại Bartlett. Trong 9 năm kể từ lần cuối Max gặp anh ta, Bartlett gần như bị hói hoàn toàn. Anh ta bụ bẫm, hồng hào trông gần như trung niên. Đó là một cú sốc.

Bartlett chỉ hơn Max vài tuổi.

Nhưng họ khá khác nhau, Max tự nhắc mình. Bartlett là một người đàn ông của gia đình - anh ta đã kết hôn và làm cha khi Max mới thuê anh ta.

Max hỏi thăm bà Bartlett và lũ trẻ. "Bao nhiêu đứa con rồi nhỉ?"

“Năm,” Bartlett tự hào nói. "Tất cả là con gái, nhưng vợ tôi đang mang thai một đứa khác nữa, và chúng tôi đang hy vọng có một bé trai."

Max chớp mắt. Người đàn ông này chỉ vừa qua ba mươi. Max cố gắng tưởng tượng mình có năm đứa con. Sáu. Anh không thể.

Đó là số phận đang chờ anh ở tương lai. Tương lai gần. Anh gạt suy nghĩ đó sang một bên và bắt tay vào công việc.

Một khi công việc của công ty được xử lý - không hẳn là nhiều lắm; tất cả đều diễn ra theo đúng thủ tục — Max đưa ra câu hỏi về những cuốn sổ tài chính mà anh đã tịch thu từ Perkins.

“Tôi chỉ có thời gian để xem lướt qua,” Bartlett nói, “nhưng ngay cả như vậy, vẫn có một vài khác biệt rõ ràng.”

"Khác biệt ư?"

“Ví dụ như những người hầu do cô Chance chỉ định.”

Max cứng người. "Vâng?"

"Dường như không đủ."

Max nhìn anh ta một cách sắc bén. "Ý anh là gì?"

“Chà, Perkins đang trả lương cho mười hai nhân viên, nhưng cô Chance — bỏ qua tiền phụ cấp cho bản thân và các cô em gái, và không tính tới sự trợ giúp tạm thời mà cô ấy nhận được khi mới tiếp quản — tôi đã tưởng tượng ra một cuộc tổng vệ sinh; phụ nữ thường thích tạo dấu ấn cho một ngôi nhà — cô ấy chỉ bổ nhiệm sáu người hầu thường trực: một quản gia, người hầu, đầu bếp, hai người hầu phòng và một người phụ bếp.” Anh ta quay cuốn sổ về phía Max và chỉ vào các mục. “Tại sao cô ấy cần ít người hầu hơn? Đó là một ngôi nhà to lớn."

"Mười hai ư? Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy sa thải bốn người hầu — 'cả bốn người trong số họ,' cô ấy nói." Anh nhớ lại chính xác những lời cô nói.

"Aha." Bartlett ghi chú. “Vậy thì vấn đề là tìm ra ai đã bỏ túi riêng — Perkins hoặc Caudle, quản gia cũ. Tôi sẽ điều tra."

Max nói với anh ta: “Tôi dự định sẽ đến phố Bow sau chuyện này. “Một số đồ vật có giá trị của dì tôi đã bị mất cắp. Tôi tin rằng Caudle phải chịu trách nhiệm. Tôi cũng sẽ giới thiệu một cảnh sát cho anh. Nhớ gửi tin cho tôi."

"Tất nhiên." Bartlett ghi chú lại và đóng cuốn sổ tài chính của Perkins.

Max nhìn anh ấy sắp xếp giấy tờ của mình. Bartlett rất có tổ chức. Bí quyết thành công của anh ấy. "Anh có biết một người thạo việc nào có thể thực hiện những yêu cầu kín đáo không?"

"Không liên quan đến các vấn đề của Phố Bow phải không, thưa ngài?"

"Không. Chuyện cá nhân."

Bartlett cân nhắc vấn đề. "Morton Black có thể làm được."

"Morton Black?"

“Một người đàn ông cực kì kín đáo và có năng lực. Anh ấy làm việc cho Sebastian Reyne, nhưng anh ấy thỉnh thoảng cũng nhận nhiệm vụ riêng. Nếu ngài muốn, tôi có thể gửi một lời nhắn và xem liệu anh ấy có rảnh không."

Max gật đầu. “Đề nghị anh ấy đến gặp tôi tại Davenham House vào sáng mai.”

"Tất nhiên. Chín giờ rưỡi được chứ, hay như vậy là quá sớm?"

Max gật đầu. Anh vẫn chưa quen với giờ thành phố. Anh đã quen với việc thức dậy vào lúc bình minh. "Chín giờ rưỡi là ổn rồi."

Bartlett ghi chú vào sổ tay của mình.

“Tiếp theo, hãy tìm cho tôi một ngôi nhà,” Max nói.

"Tôi đoán là căn hộ cho người độc thân."

“Không, một ngôi nhà. Một nơi nào đó ở Mayfair. ”

Mắt Bartlett sáng lên. "Chúng ta có đang mong chờ một sự kiện vui vẻ không, thưa ngài?" anh hỏi với một nụ cười e thẹn.

Max ngây người nhìn anh. "Vui vẻ cái gì?"

"Một đám cưới, thưa ngài." Bartlett cười rạng rỡ với anh.

Max không có ý định thảo luận về nó, cho đến khi anh hoàn thành kế hoạch của mình. “Davenham House không còn phù hợp nữa, vì vậy tôi và dì sẽ chuyển đến một vị trí thuận tiện hơn.”

"Và bốn cô gái thì sao?"

“Tôi vẫn chưa có quyết định về họ, nhưng hãy làm các khoản phụ cấp để đề phòng.” Anh khá chắc rằng dì Bea sẽ đá anh nếu anh cố gắng tách bà ra khỏi những cô gái đó. Đã đủ khó để lay chuyển bà ấy ngay từ đầu. Nhưng anh sẽ làm điều đó.

Bartlett vui vẻ cười khúc khích. “Vậy thì nữ quyền lấn áp ngài rồi, thưa ngài. Tôi hiểu điều đó ra sao, ha, ha.”

Max nhìn anh ta. Nữ quyền lấn áp ư? Trừ khi anh chết. "Chỉ cần tìm một ngôi nhà."

Vẻ vui mừng biến mất khỏi khuôn mặt của Bartlett. “Được rồi, thưa ngài. Ngài muốn mua hay thuê? ”

“Mua là ưu tiên, nhưng nếu không có cái nào phù hợp, thì hãy thuê tạm thời một nơi trong thời điểm này. Tôi muốn dì tôi rời khỏi Davenham House càng sớm càng tốt ”.

"Tôi hiểu. Tốc độ là điều cốt yếu.” Bartlett ghi lại. "Tôi cho là phu nhân Beatrice rất vui về việc chuyển đi này."

Max nhăn mặt. “Bà ấy chưa biết về nó. Nhưng cho dù bà ấy muốn hay không, bà ấy vẫn sẽ chuyển đi. Nhưng trước tiên, hãy tìm cho tôi một ngôi nhà. Một căn nhà thời thượng, rộng rãi và theo phong cách sang trọng. Hãy lập một danh sách ngắn gọn và tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Tất nhiên, thưa ngài. Tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm ra thứ gì đó xứng đáng với địa vị của phu nhân."

“Và làm điều đó nhanh chóng,” Max nói khi anh đứng dậy để rời đi. "Càng sớm càng tốt." Anh không mong đợi chuyện dì Bea ồn ào sẽ rời khỏi Davenham House. Nhưng bà sẽ phải làm, anh thề.

Tiếp theo, Max đến thăm phố Bow. Anh cho họ biết thông tin chi tiết về những người hầu trước đây của dì mình, đặc biệt là người đàn ông tên Caudle. Gã ta dường như không có kỹ năng đặc biệt nào trong việc che đậy dấu vết của mình; một cảnh sát phố Bow sẽ sớm tìm được hắn ta.

Max không mấy tin tưởng những tài sản bị đánh cắp của dì Bea sẽ được lấy lại - hầu hết đồ trang sức của bà đã bị làm giả từ lâu trước khi bị người chồng tiêu xài hoang phí bán đi - nhưng ông ta không bao giờ có thể khiến bà từ bỏ những chiếc nhẫn của mình; chúng là hàng thật. Tuy nhiên, miễn là Caudle bị bắt và bị trừng phạt theo đúng pháp luật, thì anh sẽ hài lòng. Anh không thẻe để gã ta bị trừng phạt vì tội ác thực sự của mình - bỏ bê và lạm dụng dì Bea. Một phiên tòa xét xử dựa trên những lý do đó sẽ là quá nhục nhã đối với bà ấy - nhưng hành vi trộm cắp, tham ô và lừa đảo thì sẽ ổn.

Anh không nhắc đến các quý cô Chance với cảnh sát phố Bow mà anh nói chuyện. Anh sẽ để cô Abigail Chance và các em của cô ấy cho Morton Black điều tra.

Bên ngoài phố Bow, anh mất mười lăm phút trước khi có thể gọi một chiếc xe ngựa khác. Anh đã phát chán với điều này. Anh cần một chiếc xe ngựa cho riêng mình. Một chuyến thăm đến Tattersalls đã được sắp xếp.

Nhưng trước tiên anh sẽ đến thăm người bạn cũ của mình, Freddy Monkton-Coombes.

* * *

“Anh ta gọi chị là người đàn bà tham lam ư? Và cáo buộc chị tội lợi dụng?” Jane lặp lại. "Sao anh ta dám?"

Bốn cô gái tụ tập trong phòng ngủ của Abby. Cô kể với họ về cuộc cãi vã giữa cô và đức ngài Davenham trong cỗ xe thuê. Họ đều phẫn nộ thay cho cô.

"Và sau đó anh ta nói rằng anh ta sẽ cung cấp cho chị một khoản tiền hậu hĩnh để rời khỏi nhà của dì anh ta và không bao giờ quay trở lại."

Một sự im lặng đột ngột.

"Bao nhiêu?" Daisy hỏi.

Abby chớp mắt trước câu hỏi. "Chị không biết. Chị chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi. "

“Nhưng chị nói đó là một khoản tiền hậu hĩnh,” Jane nói.

“Đúng, đó thực sự là lời nói của anh ta. Anh ta không đưa ra con số cụ thể nào”. Cô chờ đợi sự phẫn nộ bộc phát. Họ không hiểu đó là sự xúc phạm sao? "Đó là sự hối lộ khủng khiếp!" cô nói.

Có một sự im lặng khó xử. Abby nhìn từng người trong số họ và dần dần hiểu ra. “Em nghĩ lẽ ra chị nên nhận lời ư? Nhận tiền của anh ta? Thừa nhận rằng chúng ta thực sự đã làm sai điều gì đó? Xác nhận ý kiến thấp hèn của anh ta về chúng ta ư?”

Sự im lặng kéo dài, và Abby đọc được sự thật đáng xấu hổ trong mắt họ.

“Em biết anh ta không tốt lắm, Abby, nhưng. . . chúng ta cần tiền,” Jane nói. "Chúng ta vẫn đang lên kế hoạch đến Bath, phải không?"

Abby nhìn cô chằm chằm, bị nghiền nát. Họ nghĩ rằng cô đã làm điều sai trái. Họ cho rằng cô nên nuốt sự sỉ nhục và lấy tiền. Thay vào đó, cô ném trả lại cho anh ta mà không hề cân nhắc. Cân nhắc cho bọn họ.

“Một khoản tiền hẫu hĩnh” có thể mua một ngôi nhà cho Damaris, giúp Daisy bắt đầu công việc, tài trợ cho Abby và Jane trong mùa vũ hội ở Bath.

“Sau cùng thì, giờ đây phu nhân Beatrice sẽ không cần chúng ta nữa vì cháu trai của bà ấy đang ở đây để chăm sóc bà ấy,” Damaris nói. “Và nếu anh ta không muốn chúng ta ở đây. . . Đó là nhà của anh ta.”

Jane nói thêm: “Và không phải như thể phu nhân Bea có thể giới thiệu chúng ta với xã hội. "Mọi người đều biết bà ấy không có cháu gái."

“Và chúng ta đang sử dụng một cái tên giả,” Daisy nhắc nhở họ. Cô ấy chưa bao giờ chấp nhận cái tên giả, mặc dù cô ấy chấp nhận sự cần thiết của nó.

“Vì vậy, dù sao thì chúng ta cũng có thể phải rời đi sớm,” Jane kết thúc. “Và một khoản tiền lớn sẽ có ích. Chị không cần phải coi nó như một món tiền hối lộ, Abby - tại sao không xem nó như một món quà chia tay, một lời cảm ơn vì đã giúp đỡ phu nhân Beatrice?”

Vì đó là một khoản hối lộ, Abby nghĩ, nhưng cô không nói ra. Sự phản bội của các em cô đã làm cô tan nát. Không, không phải là phản bội, cô quyết định - thiếu suy nghĩ. Họ còn trẻ và háo hức bắt đầu cuộc sống của mình. Đặc biệt, Jane rất khao khát được gặp gỡ những chàng trai trẻ và yêu đương, và Abby ít nhất cũng không thể trách con bé về điều đó — thực tế là cô vui mừng khi biết rằng Jane đã thoát khỏi nơi thấp hèn đó mà không hề bị tổn thương.

Không ai trong số họ quan tâm đức ngài Davenham nghĩ gì về họ. Tất cả những gì họ nghĩ đến là tương lai của họ. Và họ đã sống gần với thảm họa quá lâu nên sẵn sàng chộp lấy bất cứ cơ hội nào. Cũng như cô đã mạo hiểm mọi thứ để đột nhập ngôi nhà này.

“Chà, giờ thì quá muộn rồi,” cô nói. "Chị đã từ chối nó mà không có những điều khoản chắc chắn nào." Và hơn nữa để anh lại với những lời sỉ nhục. Cô nảy ra một ý nghĩ thấp hèn rằng nếu anh cố mua chuộc cô lần thứ hai, cô sẽ ném trả lại thật mạnh vào mặt anh. Mạnh hơn.

Bất chấp những gì em gái cô muốn.

Bởi vì, dần dần cô nhận ra, cô thực sự quan tâm Đức ngài Davenham nghĩ gì về cô.

Và đó là suy nghĩ đáng xấu hổ nhất trong tất cả. Cô không có lý do gì để quan tâm. Anh ta chẳng là gì ngoài một gã Viking thô lỗ, xấc xược và kiêu ngạo!

* * *

"Chúa ơi, một tên cướp biển!" Freddy Monkton-Coombes nói trong khi chào hỏi. Anh ta cười toe toét khi siết mạnh tay Max và đập mạnh vào lưng anh.

Max cười toe toét và đập lại lưng anh ta. “Nếu cậu nghĩ tôi trông giống một tên cướp biển, cậu không biết điều gì sẽ ập đến khi cậu gặp Flynn. Cậu ấy sẽ đến London trong một tháng nữa hoặc lâu hơn, nếu thời tiết cho phép. "

Freddy khịt mũi. “Tôi không quan tâm gì đến Flynn. Ngoài cậu!" Anh ta nhìn Max với vẻ mặt chế nhạo và lắc đầu. "Cậu đã thay đổi trong suốt mười năm qua."

Max nhướng mày và nhìn xuống bản thân. “Lạ thật, vậy mà tôi nghĩ ở đây tôi là một tạo vật khá ấn tượng.”

“Có lẽ là hình tượng cướp biển,” Freddy nói một cách miễn cưỡng. “Họ không mang dao cạo hoặc kéo lên tàu nữa sao? Và có phải cậu cột đống bùi nhùi sau lưng bằng cọng dây da đó không?" Anh ta rùng mình.

Max tháo cọng dây da ra. Tóc anh rơi xuống mặt. Anh kiểm tra cọng dây. “Ừ, đó là da. Đã bị dơ. ” Anh ném nó cho Freddy, người đã bắt lấy nó một cách khéo léo, rồi thả nó xuống sàn một cách khinh thường.

Anh ta nhìn mái tóc dài của Max và nói một cách khô khan, “Thật đúng lúc. Để lâu hơn nữa và cậu sẽ trông giống một nàng tiên cá hơn là một tên cướp biển! ”

Max cười.

“Không phải chuyện đùa đâu; cậu từng trông rất thanh lịch,” Freddy nói với anh. "Gần giống. Cậu không bao giờ có thể đạt được tiêu chuẩn của tôi."

Max lùi lại và kiểm tra trang phục của Freddy. “Đó có phải là thứ cậu đang mặc không? Chuẩn mực ấy?"

Cỡ một hoặc hai giờ sau giữa trưa, Freddy mới thức dậy. Anh ta mặc một chiếc áo choàng lụa đen thêu rồng đỏ cho bữa sáng của mình. Trên chân anh ta là một đôi dép Thổ Nhĩ Kỳ bằng da màu đỏ.

“Tôi đang thiết lập một phong cách thời trang,” Freddy nói với vẻ cực trì nghiêm trang.

Max kéo ghế ra và ngồi xuống. "Cậu đang dùng bữa một mình, ở nơi không ai có thể nhìn thấy cậu."

“Chà, lạy Chúa, cậu không nghĩ là tôi sẽ mặc cái này ở nơi công cộng chứ? Đây là món quà từ một người phụ nữ. Hơn nữa, tôi không ăn một mình. Cậu ở đây. Cậu muốn ăn gì? Tôi có thể gợi ý món xúc xích. Thịt lợn với một chút mùi thì là và một chút gia vị cay. Được làm đặc biệt cho tôi bởi một người bán thịt người Ý. "

“Đừng bận tâm nếu tôi làm vậy,” Max nói, đang ngồi ở chỗ do người của Freddy sắp xếp vội vàng. Rất nhiều chuyện xảy ra kể từ bữa sáng của anh, và anh đã đói. Anh rót cho mình một ly bia từ cái bình trên bàn. "Ahh, bia của Anh ngon tuyệt, tôi nhớ chúng làm sao."

"Vậy thì, cậu sẽ trở lại Anh mãi mãi ư?" Freddy hỏi khi chuẩn bị bữa sáng.

"Đúng vậy." Max nhai một cách thích thú. Xúc xích là những gì Freddy yêu cầu.

“Và điều gì đã đưa cậu quay lại sớm như vậy? Cậu đã nói khi rời đi là cậu sẽ đi xa trong mười năm, phải không? Hay là tôi nhớ nhầm? ”

“Không, tôi về sớm gần một năm. Dì tôi. Bà ấy không được khỏe. ”

“Tôi rất tiếc khi nghe điều đó. Bà ấy thế nào rồi?"

"Qua giai đoạn nguy hiểm rồi và đang hồi phục." Trong khi ăn uống, Max nói hết cho Freddy tất cả những gì đã xảy ra.

“Vậy bây giờ bà ấy đang được chăm sóc bởi người phụ nữ trẻ này và các em gái của cô ấy? Giả vờ là cháu gái nhưng họ không có quan hệ gì, ý cậu là vậy? Chuyện đó thật kì lạ. ”

"Phải, nhưng tôi sẽ đi đến tận cùng của bí ẩn nhỏ đó."

"Đẹp không?"

Max nhìn lên. "Gì?"

"Có ai trong số họ đẹp không?"

"Điều đó thì liên quan gì?"

Freddy lắc đầu tiếc nuối. “Max, Max, Max! Họ đã làm gì với cậu ngoài kia ở vùng Ngoại quốc hoang dã vậy, ngoài việc khiến cậu- cả hai chúng ta - trở nên giàu có một cách hấp dẫn, để cậu không thấy được tầm quan trọng của việc những cô gái mà dì cậu đưa vào nhà có xinh đẹp hay không? Đó là điều quan trọng đầu tiên đấy. "

"Tại sao?"

"Bởi vì có thể tôi muốn gặp họ."

Max nghĩ về người bạn đẹp trai, quyến rũ và lịch lãm của mình gặp quý cô Chance và quyết định không muốn Freddy ở gần cô ấy. Hoặc những người em của cô ấy. "Cậu không muốn đâu."

Mặt Freddy xụ xuống. "Chán ngắt ư?"

"Cực kì." Max tự nhủ điều đó là vì lợi ích của chính Freddy.

"Xấu xí?"

“Hệt như mấy con cóc,” Max nói, thêm thắt vào chủ đề của mình. “Nhưng tốt bụng. Bản chất ngọt ngào. Hết sức . . . ” Anh cố gắng nghĩ ra điều gì đó có thể dập tắt sự quan tâm của Freddy một lần và mãi mãi. “Rất đứng đắn. Họ đọc sách rất nhiều." Đó là sự thật. Từ những gì anh có thể thu thập được, họ đọc những cuốn tiểu thuyết kinh khủng một cách rõ to cho dì anh nghe.

Freddy nhăn mặt. "Trong trường hợp đó, họ là vấn đề của cậu."

"Cậu không định giúp tôi ư?" Max giả vờ hơi phẫn nộ.

“Không với một nhóm các nữ tu sĩ lạnh lùng.” Freddy nói một cách nhẫn tâm. “Tôi đã gặp kiểu này rồi. Vì lý do nào đó mà họ luôn muốn cải tạo tôi. Thông qua hôn nhân.” Anh rùng mình. "Ý nghĩ kinh khủng." Anh ta ăn một miếng bánh mì nướng với bơ và mứt cam, liếc nhìn Max và nói, "Mẹ tôi đã bắt đầu hành động."

"Về hôn nhân?"

Freddy gật đầu. “Muốn tôi ổn định cuộc sống với một cô gái đứng đắn tốt bụng. Một cô gái đứng đắn! Tôi hỏi cậu tôi sẽ làm gì với một cô gái đứng đắn đây? Tôi lông bông đến tận xương tủy.” Anh nhìn chiếc bánh mì nướng của mình một lúc, rồi cắn nó. “Mẹ cũng muốn cải tổ tôi. Nói bâng quơ về những người thừa kế, và những đứa trẻ nũng nịu trong lòng bà trước khi bà qua đời. Bà ấy chỉ mới năm mươi, mà bà sẽ không thừa nhận điều đó."

"Cậu đã thay đổi."

“Như thế nào?"

"Từ bao giờ cậu lại để ý đến những mong muốn của mẹ mình?"

Freddy một lần nữa trơ mặt ra. “Tôi biết, nhưng bà ấy đang dần khiến tôi mệt mỏi. Phụ nữ giỏi chuyện đó. Thật là kiệt sức.” Anh ta vui vẻ uống một ngụm bia. "Vậy, cậu đang ở đâu?"

“Davenham House, vào lúc này. Với dì của tôi."

"Với đầy một nhà ‘mấy cái bánh nướng xốp’* ư?" Freddy nói, bị sốc. “Cậu không thể! Cậu sẽ ra khỏi phòng ngủ vào một buổi sáng trong bộ đồ lót và một chiếc áo choàng tắm và phút tiếp theo, cậu sẽ thấy một trong số họ kêu la khắp nhà rằng cậu đã xâm phạm họ. Và đòi kết hôn.”

*Freddy dùng chữ Muffins (nghĩa là bánh nướng xốp) để ám chỉ mấy cô gái muốn bẫy đàn ông vào hôn nhân.

Max cười. "Nghe như là tiếng nói của kinh nghiệm."

“Đúng vậy,” Freddy đảm bảo với anh. “Bữa tiệc tại gia năm ngoái. Tôi đã trải qua một buổi tối rất vui vẻ trong vòng tay của một người phụ nữ hẳn nhiên là vô danh — tất nhiên là đã kết hôn, và bị bỏ rơi một cách khủng khiếp bởi người chồng ngốc nghếch — và đang trở về phòng vào lúc rạng sáng khi một ‘cái bánh nướng xốp’ phiền phức nhìn thấy tôi — mặc dù tôi muốn biết một cô gái chưa chồng được cho là đoan trang đang làm gì khi len lỏi khắp các hành lang vào giờ đó.” Anh nghĩ về điều đó và nhăn mặt. “Không, tôi không muốn biết. Dù sao thì, cô ta đã hét toáng lên mà bất cứ ai cũng sẽ nghĩ rằng tôi sắp giết cô ta trên giường của cô ta.”

"Và cậu vẫn thoát được cuộc hôn nhân hạnh phúc với, er, ‘cái bánh nướng xốp’?"

Freddy cười toe toét. “Cha cô ta là loại người thét ra lửa. Kinh hoàng trước viễn cảnh một tên phóng đãng khét tiếng — cậu có biết không? Rõ ràng là tôi cực nổi danh! - kết hôn với cô con gái còn trinh quý giá của ông ta. Cho tôi một bài giảng thuyết phục về đạo đức của mình và yêu cầu tôi cút xéo ngay lập tức. Tôi không cần phải được nhắc lần thứ hai, phải không? Tôi chuồn đi nhanh nhất có thể trên cỗ xe song mã của mình.Được chạy bởi hai con ngựa xám của tôi. Chúng là những con ngựa tuyệt vời — và chạy nhanh! Cậu sẽ đỏ mắt vì ghen tị cho xem. Mười sáu dặm một giờ.”

Max quay đầu lại và cười. Thật vui khi gặp lại Freddy. ”Điều đó nhắc nhở tôi: Tôi đang cần một chiếc xe ngựa và một đôi ngựa. Tôi không có phương tiện đi lại. Có muốn đi cùng tôi đến Tattersalls vào ngày mai không? ”

“Rất vui lòng, nhưng nếu cậu muốn một đôi ngựa, Simpson đang rao bán đôi ngựa hồng của anh ta — anh chàng tội nghiệp đang nợ nần. Đôi ngựa đáng yêu, tốt gần như đôi ngựa xám của tôi. Chắc chắn tốt hơn bất cứ thứ gì có tại Tattersalls. Tôi sẽ đưa cậu đến gặp chúng vào ngày mai nếu cậu thích, hãy dành một ngày cho chúng. Chúng đang ở chỗ của anh ta ở Richmond. "

“Tuyệt vời,” Max nói.

"Vậy, tại sao cậu không tham gia câu lạc bộ?"

“Không thể. Tôi đã không còn là thành viên gần mười năm rồi.”

Freddy trông kinh hoàng. “Chà, cậu không thể ở với dì cậu và mấy cái bánh nướng xốp được. Ở lại đây đêm nay. Cậu có thể ngủ ở sofa. Chúng ta sẽ dùng bữa tại câu lạc bộ và tôi sẽ đưa cậu trở thành thành viên ngay lập tức.”

“Tôi không thể. Tôi đã nói với dì tôi rằng tôi sẽ trở lại vào giờ ăn tối. "

“Bà ấy bị bệnh, phải không? Vậy thì sẽ có một khay súp và bánh mì nướng trong phòng ngủ của cho bà ấy, vì vậy cậu sẽ không cần dùng bữa ở đó trừ khi có một nhóm ‘mấy cái bánh nướng xốp’. Tại sao không ghé qua chỗ phu nhân Beatrice, hỏi thăm trong năm phút và sau đó đi với tôi? ”

Max xem xét nó. Dì của anh không hẳn là ở một mình. Và một buổi tối đồng hành cùng Freddy, ăn những món ngon của nước Anh tại câu lạc bộ, thật hấp dẫn. "Ý kiến hay đấy."

Freddy bật dậy và bấm chuông gọi người hầu của mình. “Nhưng trước khi cậu đi bất cứ đâu, tôi sẽ nhờ người của tôi cạo râu và cắt tóc tươm tất cho cậu. Tôi không thể đưa một tên cướp biển trời đánh đến câu lạc bộ. Họ sẽ đánh cậu ngay lập tức. Chỗ quần áo còn lại của cậu ở đâu? Vẫn còn trên tàu à? Tôi sẽ cho người đến lấy chúng. Tôi cho rằng không hẳn là chúng sẽ phù hợp. Tôi sẽ cho cậu một cuộc hẹn với thợ may của tôi. ”

Max cười toe toét. "Tôi không thể chờ cho đến khi cậu gặp Flynn."

Chương 9

“Đặc biệt là một người phụ nữ, nếu cô ấy không may biết bất cứ điều gì, thì nên che giấu nó hết mức có thể.”

—JANE AUSTEN, NORTHANGER ABBEY

“Jane nói với ta rằng cháu dự định đến Bath sớm. Cháu sẽ không bỏ rơi ta chứ, Abby?” Phu nhân Beatrice hỏi vào buổi xế ngày hôm đó. Abby mang cho bà một tách trà và một ít bánh quy hạnh nhân mới nướng, và khi cô bước vào phòng, Jane vội vã ra ngoài với vẻ mặt hơi tội lỗi. Giờ thì Abby đã biết tại sao.

“Điều đó không đúng lắm,” Abby bắt đầu. "Jane chỉ là—"

“Một nơi kinh khủng, Bath ấy. Ta từng đến đó một lần. Người ta cho là nước suối ở đó tốt cho cháu. Hoàn toàn vô nghĩa. Không có thứ gì có mùi hôi thối có thể tốt cho cháu,” bà cụ tuyên bố. “Lần nào cũng cho ta món rượu vang đỏ ngon lành. Trong thời trẻ của ta, Bath từng là một nơi thời thượng – do ảnh hưởng của Beau Nash, cháu biết đấy, mặc dù lúc đó ông ấy đã chết - nhưng ngày nay ta nghe nói bất kì ai cũng vào được."

Abby mỉm cười. "Thực ra, đó là lý do tại sao ban đầu chúng cháu nghĩ đến việc đến đó."

Phu nhân Beatrice nâng cái kính cầm tay của mình lên. "Để hòa nhập với giới hạ lưu à?"

Abby phải bật cười trước vẻ mặt phẫn nộ của bà. "Không hẳn vậy. Nhưng chúng cháu nghĩ rằng chúng cháu sẽ có cơ hội tốt hơn ở đó. Xã hội Bath đủ giới hạn để Jane có thể gặp gỡ những quý ông đủ điều kiện.” Những người ở tầng lớp cao quý của Bath có lẽ sẽ cân nhắc Abby và các chị em của cô, chính xác mà nói không hẳn là tầng lớp hạ lưu, chắc chắn là đại diện cho “bất cứ ai” mà họ chấp nhận ngày nay.

“Ý cháu là tạo sự chú ý? Kiếm chồng cho các cô gái?”

Abby gật đầu. “Nhưng chúng cháu chưa định đi Bath trong một thời gian.”

Bà cụ khịt mũi. "Không cần phải đến Bath cho một cô gái xinh đẹp như vậy để kiếm một quý ông."

“Không, nhưng cháu muốn con bé có những lời đề nghị đáng kính,” Abby nói khô khan.

Phu nhân Beatrice suy xét điều đó một cách trầm ngâm. Sau một lúc, bà nói, “Vậy thì không thể trách các cô gái vì đã bồn chồn. Là chuyện bình thường thôi khi một cô gái trẻ muốn một chút sôi nổi hơn là ngồi với mấy bà già, đọc tiểu thuyết và các tờ báo phụ nữ và may vá.”

“Jane thích sự bầu bạn củaàb—”

“Ồ, ta biết điều đó, cháu yêu, và con bé là một cô gái ngọt ngào đáng yêu. Nhưng đó không nên là tất cả những gì con bé làm. Không phù hợp cho các cô gái trẻ suốt ngày giam mình trong nhà; họ nên ra ngoài gặp gỡ những người trẻ tuổi khác - đặc biệt là những người đàn ông trẻ tuổi - đi khiêu vũ, đến nhà hát, vui chơi. Tất nhiên, ta không thể tự mình đưa họ ra ngoài, nhưng—”

"Cháu sẽ không mơ mà nhờ bà làm điều đó," Abby đảm bảo với bà. Cô biết đó là chuyện khỏi phải nói. Người ta chỉ bảo trợ những người thân ruột thịt ra mắt xã hội, và bằng cách đó, họ không chỉ bảo đảm cho tính cách và phẩm hạnh của cô gái mà còn cả phẩm chất và dòng dõi của gia đình cô ấy.

Họ không bảo trợ cho những cô gái mà họ gặp khi trèo qua cửa sổ, hoặc những cô gái sử dụng tên giả, chứ đừng nói đến những cô gái có quá khứ mờ ám và mối liên quan đến nhà chứa.

Phu nhân Beatrice vỗ tay. “Ta biết, cháu yêu, ta biết. Cháu là một cô gái tốt. Nhưng ta không hiểu tại sao cháu cần đến Bath để tìm chồng - trừ khi cháu muốn một ông chồng gần đất xa trời." Bà nghiêng đầu dò hỏi. "Đó có phải là những gì con bé muốn không, một ông già giàu có sẽ nhanh chóng qua đời và để lại cho con bé một tài sản thừa kế?"

"Không, thưa bà, không hề." Abby bật cười. "Jane là một người lãng mạn."

“Còn cháu thì sao, quý cô Ăn Trộm, cháu có phải là người lãng mạn như em gái mình không? Cháu không mơ về một người chồng và một gia đình của riêng mình ư?”

Abby cảm thấy má mình nóng lên. “Ừm, tất nhiên là có, nhưng cháu cũng là người thực tế. Nghèo khó, đơn sơ và đã qua tuổi thanh xuân - cháu hầu như không phải là cô dâu lý tưởng của bất kỳ ai,” cô nói nhẹ nhàng. “Mặt khác, Jane—”

“Vâng, vâng, nhưng ta không nói về con bé. Con bé sẽ tự mình làm rất tốt. Tôi quan tâm đến cháu — ta muốn thấy cháu hạnh phúc, cháu yêu.”

Những giọt nước mắt bất chợt châm chích đáy mắt Abby. Cô chớp mắt xua chúng đi và ôm chầm lấy bà cụ. “Không cần phải lo lắng về cháu, thưa phu nhân Beatrice. Một khi Jane kết hôn tốt đẹp, cháu sẽ tự do tìm kiếm một người đàn ông xứng đáng nào đó, có lẽ là một người góa vợ, với một đàn con đang rất cần mẹ."

“Phì! Ta hy vọng chúng ta có thể làm tốt hơn điều đó cho cháu. Cháu biết đấy, cháu không hề xuề xòa khi cười, và đôi mắt của cháu khá đẹp. Và trong những chiếc váy mà Daisy đã may, trông cháu vừa thanh lịch vừa đáng mơ ước. Không, đừng hếch mũi như vậy, quý cô Ăn Trộm — cháu là một cô gái đáng yêu, ngọt ngào và có một trái tim mà bất kỳ người đàn ông nào có thể may mắn giành được.”

Đôi mắt của Abby lại mờ đi. Cô kìm nén cảm xúc bất ngờ dâng trào, nói: “Ôi, đồ nịnh bợ,” khi cô làm phẳng cái đệm cho bà cụ.

Có những lý do khác, mặc dù cô chưa bao giờ nói với ai. Laurence đã phá hủy nhiều hơn những giấc mơ của cô.

Tại sao tôi phải lấy cô?

Ánh mắt sắc sảo của bà cụ nhìn cô và Abby cố bật cười. "Tốt thôi, một khi Jane kết hôn, cháu sẽ đi tìm, cháu hứa."

Phu nhân Beatrice gật đầu nhanh. “Tốt lắm, nếu đó là điều cháu muốn. Chúng ta có thể làm tốt cho con bé ở đây hơn là Bath. Không cần phải đi xa để gặp những quý ông đủ điều kiện. Max thân yêu sẽ tìm kiếm một hoặc hai người để bắt đầu. Mấy gã độc thân hay đi với nhau. Ta sẽ đề cập chuyện đó với thằng bé.”

Abby nghĩ về cuộc trao đổi cuối cùng mà cô đã có với cháu trai của bà cụ. “Max thân yêu" có nhiều khả năng sẽ ném Jane và các chị của cô vào nhà tù Bridewell hơn là giúp cô kết hôn với một trong những người bạn của anh ta.

"Cháu trai của bà đã thay đổi khá nhiều kể từ khi bức tranh đó được vẽ." Cô chỉ vào bức chân dung sơn dầu được treo trên tường trong phòng ngủ của phu nhân Beatrice kể từ khi Abby biết bà.

"Ờ cái đó." Phu nhân Beatrice liếc nhìn nó. “Chẳng bao giờ tốt ngay từ đầu. Ta đã vẽ bức tranh này ngay trước khi thằng bé đi. Ta thích thứ gì đó từ các loại dầu và từ một họa sĩ giỏi hơn, nhưng thằng bé đang vội rời đi, vì vậy đó là thứ tốt nhất ta có thể xoay sở trong thời gian cho phép. Người họa sĩ đã thực hiện một vài nét phác thảo và Max rời đi vào ngày hôm sau. Anh chàng phải hoàn thành nó bằng trí nhớ." Bà sụt sịt. “Như cháu có thể thấy, chiếc cằm không đúng. Và đôi mắt màu xanh lam, trong khi Max có đôi mắt màu xám rất đẹp.”

Đẹp không phải là từ mà Abby sẽ sử dụng. Lạnh lùng, cứng rắn, thậm chí hà khắc cũng phù hợp, nhưng đẹp ư? Khó mà nói vậy. Nhưng cô không nói gì. Phu nhân Beatrice rõ ràng là say mê anh ta. "Lúc đó ngài ấy trông khá trẻ.”

“Mới mười tám. Vẫn là một cậu bé, mặc dù lúc đó thằng bé sẽ không thừa nhận điều đó. Còn quá trẻ để đi phiêu lưu." Bà thở dài. "Và còn quá trẻ để đính hôn."

"Đính hôn ư?" Vì lý do nào đó mà tin này đến như một cú sốc.

Phu nhân Beatrice lắc đầu. “Chưa bao giờ chính thức công bố — chưa từng — nhưng Max đã nói với ta trước khi rời đi rằng nó hiểu rõ về cô gái này và cha của cô ấy”. Bà nhăn mũi. “Thằng bé không nói chi tiết. Nó chỉ nói với ta về cô ấy vào phút cuối, ta nghĩ để phòng trường hợp có chuyện xảy ra với thằng bé.”

“Cháu hiểu rồi,” Abby nói. Mười tám dường như còn khá trẻ đối với một người đàn ông đã hứa hôn. "Nhưng ngài ấy vẫn bỏ đi?"

Phu nhân Beatrice gật đầu. “Cháu nghĩ đó khó là hành động của một chàng trai đang yêu, nhưng cá nhân ta rất vui khi thấy thằng bé đặt một đại dương xa cách giữa họ. Và, dĩ nhiên, có một vài cuộc phiêu lưu và một vài cuộc ăn chơi đàn đúm. Nó gần như an ủi ta với sự ra đi của thằng bé…Gần như."

"Bà không chấp nhận?" Cô muốn nói về việc anh ta rời đi, nhưng phu nhân Beatrice đã hiểu lầm.

“Max còn là một cậu học sinh khi bị đứa con gái tham lam đó đưa vào tròng. Theo ta hiểu, cha cô ta giới thiệu họ với nhau khi Max mới mười sáu tuổi.”

"Bà không thích cô ấy."

“Ta không biết gì về cô ta. Ta chưa bao giờ gặp cô gái đó hoặc cha của cô ta,” Phu nhân Beatrice nói một cách vô tư mà không lừa gạt Abby chút nào. “Max bắt ta hứa sẽ không liên lạc với bất kỳ ai trong số họ khi thằng bé đi vắng — tất nhiên là trừ khi điều tồi tệ nhất xảy ra, nhưng tạ ơn Chúa là điều đó đã không xảy ra. Ta đã giữ lời hứa đó, mặc dù thú thực là ta cầu nguyện gần như hàng ngày để biết tin tức về cô ta. Những tin tức tai quái. Hoàn toàn lãng phí thời gian — rõ ràng là cô gái khốn khổ vẫn tiếp tục sống tốt.” Bà thở dài. "Ta cho rằng chúng ta sẽ gặp cô ta sớm thôi khi thằng bé đã trở về."

Bà trầm ngâm trong chốc lát. "Cô Henrietta Parsley." Bà phát âm cái tên như thể đang nếm một vị chua trong miệng.

"Một cái tên khác thường."

Bà cụ sụt sịt. "Chúng ta không biết họ."

Abby tự hỏi liệu bà đang nói cho chính mình hay cho toàn bộ giới quý tộc.

“Một gia đình phương Bắc, ta nghe kể. Parsley là một thường dân — một thương gia hoặc chủ xí nghiệp hoặc người bốc vác than hoặc đại loại vậy. Max đã gặp ông ta trong một xưởng sản xuất!” bà nói, như thể đó là một tội ác nào đó.

“Thật bất thường. Nó có liên quan gì đến trường học không?" Đó là một nơi kỳ lạ cho một cậu bé mười sáu tuổi được nâng niu chiều chuộng.

Phu nhân Beatrice nhún vai. “Ta tin rằng là một cuộc triển lãm nào đó — năng lượng hơi nước hay thứ gì đó vô nghĩa như vậy. Khi còn là một cậu bé, Max luôn phát cuồng vì máy móc, đó là lý do tại sao ta rất ngạc nhiên khi thằng bé nói với ta rằng nó sẽ đi biển. Ta không bao giờ nhận ra rằng thằng bé đã nuôi dưỡng một niềm đam mê bí mật cho việc du hành và phiêu lưu cho đến ngày nó đến nói với ta rằng nó sẽ rời đi. Quá đột ngột. Nhưng dễ chấp nhận hơn nhiều so với những động cơ hơi hám, ồn ào.” Bà lắc đầu hồi tưởng. “Thằng bé thường đến công xưởng này nọ, đào hầm mỏ và đủ thứ nơi đáng sợ. Thằng bé thường nói không ngớt về nó, nói rằng hơi nước là tương lai .” Bà nhún vai. “Thay vào đó thằng bé đã đi biển. Thế đấy, đam mê của một chàng trai không bao giờ tồn tại được lâu, phải không? Đáng tiếc, cậu chàng lại không quên được La Parsley. ”

“Có vẻ như mối quan tâm của ngài ấy đối với biển bị hạn chế.” Abby nhận xét:

"Phải, trong chín năm, cháu có thể tin được không?"

"Cô Parsley chẳng lẽ không ngại khi ngài ấy vắng nhà lâu như vậy?"

Phu nhân Beatrice nói một cách thờ ơ, “Ta không cho rằng cô ta có bất kỳ sự lựa chọn nào, cháu yêu. Đàn ông là luật lệ đối với chính họ."

"Cháu rất ngạc nhiên khi cô ấy sẵn sàng chờ đợi suốt thời gian qua."

Quý bà Beatrice nâng cái kính nhỏ của mình lên. “Một con gái của thường dân? Lại không muốn chờ đợi cháu trai của ta à?”

“Tất nhiên, cháu chắc rằng cô ấy quan tâm đến ngài ấy rất nhiều,” Abby nói một cách nhẹ nhàng. Cô ấy ắt hẳn phải yêu anh, chờ đợi trong chín năm. Abby thấy thương cảm cho cô Parsley, cô ấy dành cả tuổi thanh xuân để chờ đợi.

Phu nhân Beatrice gây ra một tiếng động thô lỗ. “Quan tâm đến tước hiệu của thằng bé thì đúng hơn. Ồ, ta không biết cô gái khốn khổ đó nghĩ gì — ta cũng không quan tâm. Trong chín năm qua, ta đã cầu nguyện cho cô ta chết đuối hoặc bỏ trốn hoặc rơi xuống một cái hố hay cái hầm mỏ hay bất cứ thứ gì mà người ta gọi ở phương bắc. Nhưng cô ta không, hay Max đã đề cập như vậy. Nhưng đã đủ cho sinh vật khốn khổ đó rồi - ta thậm chí không muốn nghĩ về cô ta, hoặc về việc Max chắc chắn sẽ muốn ta thu xếp đám cưới khi mà bây giờ thằng bé đã trở lại.”

Abby lại nhìn vào bức chân dung của Đức ngài Davenham. Cô đã nhìn thấy nó hàng trăm lần trước đây, và thắc mắc về cháu trai của Phu nhân Beatrice, nhưng khi đó anh chỉ là một đứa cháu trên lý thuyết; bây giờ anh đã ở thực tại. To lớn, kiêu ngạo và xấc xược.

Đó không phải là một bức chân dung đặc biệt đẹp, cô đồng ý, nhưng có điều gì đó về nó, một phẩm chất nào đó của cậu bé trong bức tranh mà không thể hiện ở người đàn ông của bây giờ. Và nó không liên quan đến hình dạng của cằm hay màu mắt của anh. Có một cái gì đó rất. . . cô đơn . . . về cậu bé trong bức tranh.

"Ngài ấy mồ côi từ khi còn nhỏ ư?" cô thấy mình đang hỏi. "Đó là lý do tại sao bà nuôi ngài ấy lớn lên?"

“Ồ, ta không nuôi lớn thằng bé, cháu yêu. Mẹ thằng bé bỏ đi với một người đàn ông khác khi Max mới 6 tuổi - bà qua đời ở nước ngoài vài năm sau đó, sinh ra một đứa em trai cùng mẹ khác cha với Max. Lẽ ra ta nên đón thằng bé về ngay lập tức, nhưng cha nó không cho. Gửi thằng bé đến trường nội trú, nói rằng nó quá mềm yếu, ngôi trường sẽ khiến thằng bé thành một người đàn ông.” Bà thẫn thờ. "Quá mềm yếu! Lẽ dĩ nhiên thôi khi một cậu nhóc nhớ mẹ mình.”

Cô rơi vào trạng thái im lặng tuyệt vọng trong giây lát, và Abby nghĩ về một cậu bé sáu tuổi bị đuổi đến trường một mình. Để trở thành một người đàn ông.

Nó không khiến cô tha thứ cho anh vì hành vi xúc phạm đối với cô, nhưng cô thấy mềm lòng đối với cậu bé mà anh đã từng.

"Thằng bé không bao giờ ngừng đợi bà ấy quay lại, cháu thấy đấy, điều đó khiến cha nó tức giận không thôi."

“Tức giận? Tại sao lại tức giận? ” Một đứa trẻ ở độ tuổi đó nhớ mẹ là lẽ tự nhiên. Abby vẫn nhớ mẹ cô, và cô mười hai tuổi khi Mẹ mất.

“Cháu phải biết Hector. Mọi thứ phải là về ông ta; không ai khác quan trọng. Vì vậy, khi Max chạy đến cầu thang hoặc cửa sổ mỗi khi có khách đến - nghĩ rằng đó là mẹ của nó quay lại, như bà ấy đã hứa với thằng nhóc! —Hector coi đó như một lời phê phán cá nhân.”

Abby kinh hoàng. "Làm sao một cậu bé nhớ mẹ lại có thể là một sự phê phán của người cha?"

“Là lời nhắc nhở về sự thất bại của ông ta- và không, tất nhiên một đứa trẻ ở độ tuổi của Max sẽ không biết gì về những thứ như vậy. Nhưng nỗi đau khổ của thằng bé là một lời nhắc nhở liên tục về sự sỉ nhục của ông ta — phải, chính là chữ sỉ nhục. Hector là một người đàn ông lạnh lùng và không bao giờ yêu vợ. Chưa từng yêu ai, nghĩ lại thì, kể cả con trai mình cũng không. Chỉ có bản thân ông ta.”

“Vì vậy, cha ngài ấy đã gửi một cậu bé đau buồn đến trường,” Abby kết thúc. "Ngài ấy đến với bà trong những ngày nghỉ, cháu cho là vậy."

"Không, cho đến khi cha thằng bé qua đời."

Có điều gì đó về biểu hiện của phu nhân Beatrice khiến Abby hỏi, "Vậy ngài ấy đã đi đâu vào kỳ nghỉ?"

"Không đâu cả." Phu nhân Beatrice lắc đầu buồn bã. “Cha thằng bé đã nhiều lần sắp xếp để nó thu dọn đồ vào dịp Giáng sinh, nhưng luôn có điều gì đó xảy ra và ông ta để thằng bé ở trường, chờ đợi…” Bà nhìn lên. "Tất nhiên, ta không biết vào thời điểm đó, nếu không, ta đã tự mình lái xe đến Middlesex và đưa thằng bé về nhà." Bà thở dài thườn thượt. “Thằng nhóc đã có lễ Giáng sinh gia đình đầu tiên với ta khi nó còn là một cậu bé ngổ ngáo, sau khi cha cậu qua đời. Và tất nhiên sau đó thằng bé đến vào mọi kỳ nghỉ, không chỉ Giáng sinh.”

Dù hiện tại rất căm phẫn người đàn ông này, Abby vẫn kinh hoàng trước bức tranh mà bà cụ đã vẽ ra. Cậu bé tội nghiệp, cô đơn, bị bỏ rơi vì chờ đợi cha mẹ không bao giờ đến với cậu. Cô nhận ra rằng điều đó còn tồi tệ hơn cả việc cha mẹ đã qua đời. Có một cái gì đó thật tàn nhẫn về hy vọng bị trì hoãn vô tận.

Thảo nào ngài ấy yêu dì của mình. Vậy mà, tại sao anh lại rời bỏ bà nhiều năm như vậy?

"Và, tất nhiên, tất cả những năm thất hứa đó," phu nhân Beatrice tiếp tục. “Đó là lý do tại sao thằng bé nghiêm túc như vậy về việc giữ lời hứa của mình lúc này. Đó là điều mà cháu luôn có thể tin tưởng vào cháu trai ta - giữ lời hứa. Đó là lý do tại sao thằng bé sẽ cưới cô gái nhỏ tham lam đó, nguyền rủa cô ta đi!”

Bà nhăn mặt. “Bây giờ, cháu có thể gọi cho cô hầu gái của ta không, Abby, cháu yêu? Ta muốn tắm. Và hỏi Daisy xem con bé có thể cho ta một chút thời gian không. Tối nay ta sẽ đi ăn tối và ta muốn mình trông đẹp nhất cho Max. Đứa cháu thân yêu đã hơi sốc khi nhìn thấy ta hôm nay.”

Abby nhìn lên. "Ngài ấy sẽ trở lại tối nay ư?"

"Tất nhiên. Nó nói sẽ trở lại trước bữa tối. Đêm đầu tiên về nhà của thằng bé, và lần đầu tiên ta dùng bữa ở tầng dưới, vì vậy ta muốn đảm bảo mọi thứ vẫn như bình thường. Yêu cầu Featherby và Đầu bếp lên đây luôn nhé? Không có thời gian để làm nhiều thứ phức tạp, nhưng ta muốn đảm bảo rằng chúng ta sẽ phục vụ một số món ăn yêu thích của thằng bé.”

“Cháu có thể sắp xếp cho bà,” Abby đề nghị.

“Ta biết, cháu yêu, nhưng đây là điều mà ta muốn tự mình làm cho cháu ta. Chỉ một lần thôi, cháu và các em gái mình hãy ngừng băn khoăn về ta và ngôi nhà này, và đi làm đẹp cho mình đi. Ta muốn biến bữa tối này thành kỉ niệm đáng nhớ."

Abby đi xuống cầu thang, hơi bối rối với những gì cô đã biết được. Hình ảnh một cậu bé buồn bã chờ đợi vô tận bên cửa sổ đụng độ mạnh mẽ với ấn tượng của cô về người Viking tóc dài không cạo, người đã xông lên cầu thang và nhấc bổng Abby khỏi chân cô, cướp lấy hơi thở khỏi cơ thể cô. Và sau đó là một người buộc tội lạnh lùng, cay độc, người đã xé toạc nhân cách của cô thành từng mảnh trong xe ngựa, và đề nghị mua chuộc cô.

Cô sẽ nhìn thấy người nào trong bữa tối? Nếu như anh có đến.

* * *

"Thật vui, đúng không?" Jane bình luận. “Đây là bữa tối trang trọng đầu tiên của em bên ngoài mái ấm Pill.” Cô nhìn những người khác và giải thích, “Mái ấm Pillbury dành cho Con gái của những Quý bà đau khổ. Đó là nơi em và Abby sống sau khi Mẹ mất."

Tất cả đang ngồi trong phòng khách, mặc những bộ đồ đẹp nhất của họ. Phu nhân Beatrice trông yếu ớt nhưng lộng lẫy trong chiếc áo choàng sa tanh màu tím đáng kinh ngạc mà Daisy và người hầu gái, Sutton, đã mặc cho bà.

Daisy ngồi bên cạnh, nắm chặt ly rượu sherry bằng bàn tay lo lắng. Cô chưa bao giờ chính thức được ăn tối trang trọng, nhưng không giống như Jane, cô không hề mong đợi điều đó. Những người hầu gái, chưa nói đến những người hầu gái lớn lên trong nhà thổ, thường không được dạy về cách cư xử đúng đắn tại các bàn ăn. “Tất cả những gì em phải làm là bắt chước chị,” Abby đảm bảo với cô.

Featherby, rực rỡ trong bộ đồ mới tinh, đưa rượu sherry vòng quanh. Ông ấy đã đưa rượu sherry xung quanh trong hai mươi phút qua. Abby bắt gặp ánh mắt của ông, liếc nhìn Jane và khẽ lắc đầu. Featherby nhìn Jane, người trông có vẻ hồng hào hơn bếp lửa, lấy ly rượu sherry rỗng của cô ra và thay vào đó bằng một ly nước chanh.

Đồng hồ điểm mười lăm phút nữa tới giờ ăn tối.

“Bà có chắc là Đức ngài Davenham định dùng bữa ở đây tối nay không?” Abby hỏi.

"Ồ, đúng vậy, cháu yêu," phu nhân Beatrice nói một cách thanh thản. "Max luôn làm những gì thằng bé hứa.”

Abby không có niềm tin như vậy. Rất ít người đàn ông dành 9 năm ở nước ngoài và vài tháng cuối cùng trên một con tàu sẽ chọn dành buổi tối đầu tiên ở London với người dì lớn tuổi của họ. Cô vẫn chưa nhìn thấy lời ca tụng quá nhiều này của anh ta.

Cô liếc nhìn đồng hồ lần thứ mười bốn trong mười phút cuối cùng và mím môi lại. Jane không phải là người duy nhất bị kích động. Tất cả họ đã gặp rất nhiều rắc rối cho bữa tối này — suốt buổi chiều, phu nhân Beatrice đã ra lệnh mọi lúc mọi nơi, và tất cả đều bay xung quanh để cố gắng làm cho mọi thứ trở nên hoàn hảo. Nhưng người sẽ thất vọng nhất nếu Đức ngài Davenham không xuất hiện là phu nhân Beatrice.

Damaris nghiêng người qua và thì thầm với Abby, "Ngài ấy không đến phải không?"

Năm phút nữa trôi qua. Abby đã có đủ rồi. Cô đặt ly sherry xuống trong tích tắc, và đứng dậy. "Cháu nghĩ đã đến lúc chúng ta bắt đầu. Có vẻ như Đức ngài Davenham đã bị trì hoãn—"

Một giọng nói, trầm và nam tính, vang lên ở hành lang bên ngoài, theo sau là những bước chân nhanh nhẹn và chắc nịch.

Cửa phòng khách mở ra và Đức ngài Davenham đứng đó. Abby không khỏi thở hổn hển. Tất cả dấu vết của người Viking đã biến mất. Mái tóc đen dài buộc lại bằng một dải da đã được thay thế bằng một kiểu cắt ngắn, gần như giản dị, với một vài lọn tóc còn sót lại ở thái dương và trán để làm mềm các đường nét cứng trên khuôn mặt anh. Kiểu tóc được gọi là Brutus.

Đúng vậy.

Anh không dùng sáp bôi tóc, như nhiều người đàn ông khác đã làm. Nó trông sạch sẽ và mềm mại khi chạm vào, kiểu tóc khiến người ta muốn lướt ngón tay qua nó - tất nhiên là cô sẽ không làm vậy.

Râu cũng đã biến mất, cằm của anh được cạo sạch sẽ và nhẵn nhụi, đường nét khỏe khoắn của quai hàm anh được hiện rõ. Trên cằm anh có một vết lõm nhẹ, giống như má lúm đồng tiền, chỉ là không đáng kể.

Chiếc quần chẽn màu nâu sẫm của anh vừa khít với hình thể nhẹ nhàng và mạnh mẽ của anh. Đôi ủng của anh cao, màu đen và được đánh bóng sáng loáng. Áo khoác của anh cũng có màu nâu sẫm, khoác bên ngoài áo sơ mi trắng và một chiếc áo khoác ghi lê lụa màu xám có sọc tinh tế. Chiếc cravat của anh được thắt lại nghiêm trang.

Anh trông thật lộng lẫy.

Abby nghĩ đến cậu bé dễ bị tổn thương trong câu chuyện của phu nhân Beatrice. Không có một chút tổn thương nào còn sót lại trên khuôn mặt hay đường nét của người đàn ông này.

Cô vẫn còn đau đớn trước những lời xúc phạm mà anh đã ném vào cô. Anh liếc nhìn về phía cô và chết lặng, ánh mắt màu xám cứng rắn của anh nhìn chằm chằm vào cô trong một lúc lâu. Cô cảm thấy nó giống như một cái chạm, giống như một làn sóng nhiệt quét qua cơ thể cô, mạnh đến mức cô lùi lại một chút, như thể anh đã với tới và giữ lấy cô, thay vì chỉ nhìn chằm chằm.

Cảm thấy đột nhiên nóng bừng và tỉnh trí, cô kéo ánh mắt ra xa và điều chỉnh lại cái áo khoác ngắn màu kem có cổ mới mà Daisy đã làm cho cô. Abby thích nó. Cô chưa bao giờ mặc bất cứ thứ gì đẹp và nữ tính như vậy trong đời.

Đức ngài Davenham vẫn nhìn chằm chằm.

Tại sao? Anh sẽ tố cáo cô ở đây và bây giờ sao? Cô hy vọng là không. Phu nhân Beatrice rất vui mừng được đón anh về nhà, và đã gặp rất nhiều khó khăn để làm cho bữa tối trở nên đặc biệt, Abby không muốn bất cứ điều gì làm hỏng nó.

Anh hắng giọng và băng qua phòng để cúi xuống trước bàn tay của phu nhân Beatrice. “Dì Bea, dì thay quần áo và ra khỏi giường ư! Và cháu phải nói là trông rất thanh lịch.”

Dì của anh rạng rỡ với anh. “Tất nhiên rồi, cháu yêu, cháu có nghĩ rằng ta sẽ không cố gắng cho bữa tối đầu tiên ở nhà của cháu không?”

Trông anh thoáng bối rối. “Ở nhà, nhưng—”

Bà nâng cái kính cầm tay lên và nhìn lướt qua anh với sự tán thành. "Ta thấy cháu đã tìm thấy dao cạo râu của mình."

Anh lơ đãng đưa tay lướt qua chiếc cằm mới cạo của mình. Đầu tiên anh có vẻ chú ý đến những chiếc ly sherry rỗng, và tất cả họ đều ăn diện cho bữa tối. “Dì đã chờ cháu ạ. Cháu xin lỗi; Cháu không nhận ra là dì mong đợi cháu.”

"Cháu nói rằng cháu sẽ trở lại trước bữa tối."

"Cháu biết. Cháu xin lỗi vì sự muộn màng của mình.” Anh liếc nhìn ra cửa. “Cháu cần bước ra ngoài — Cháu sẽ quay lại trong giây lát. Freddy Monkton-Coombes đang ở ngoài trên chiếc xe song mã của cậu ấy— ”

Vậy nên, anh đã lên kế hoạch cho bữa tối của riêng mình, Abby nghĩ.

“Cậu chàng Monkton-Coombes ư? Ta nhớ cậu ấy,” Phu nhân Beatrice nói, liếc nhìn Abby. “Mời cậu ấy vào. Anh chàng trẻ tuổi gầy gò, theo như ta nhớ. Could do with a good feed. Nhưng thích hợp, rất thích hợp.”

Đức ngài Davenham cau mày. “Cậu ấy đã sắp xếp để dùng bữa tại câu lạc bộ của mình—”

Nhưng dì của anh đã uống vài ly rượu sherry và không có tâm trí để nghe khuyên can. “Vớ vẩn, cậu ấy có thể đến câu lạc bộ của mình sau. Chúng ta có nhiều đồ ăn ở đây. William, thêm một chỗ ngồi nữa. Max, đưa Freddy vào. Ta đã không gặp thằng bé trong nhiều năm, nhưng ta luôn rất yêu quý mẹ của cậu ấy và có thể cập nhật thông tin nhanh chóng. Bên cạnh đó, các cô gái đã trông ngóng được kết bạn với những người trẻ, và một anh chàng trẻ trung, thanh lịch được giáo dục tốt là vừa đúng lúc, phải không, các cô gái?”

Đức ngài Davenham trông không có vẻ gì là vui mừng trước lời đề nghị đó, Abby nghĩ. Sự miễn cưỡng của anh khi phải giới thiệu bạn mình với họ là không thể rõ ràng hơn.

Anh nhún vai. "Cháu sẽ chuyển lời mời của dì, dì Bea, nhưng cháu không nghĩ cậu ấy sẽ đến."

Max quay trở lại bên ngoài nơi Freddy đang đợi trên cỗ xe.

Freddy thu dây cương. "Nhanh thật đấy."

"Xin lỗi, nhưng dì của tôi mong đợi tôi ăn tối với bà ấy tối nay"

"Trên một cái khay trong phòng ngủ của bà ấy?" Freddy nhăn mặt.

“Không, bà ấy đã cố gắng mặc quần áo và xuống lầu cho đêm đầu tiên tôi về Anh, và tôi sẽ không làm bà ấy thất vọng. Chúng ta sẽ phải tạm gác bữa tối đó ở câu lạc bộ vào lúc khác." Max dừng lại, sau đó nói thêm, "Bà ấy yêu cầu tôi chuyển lời mời cho cậu—"

"Với mấy ‘cái bánh nướng xốp’ ư?" Freddy đen mặt hỏi.

Max cố nén một nụ cười. "Với các cô gái trẻ, phải."

Freddy rùng mình. “Không đời nào. Cậu ở đó một mình đi. "

"Nhát gan."

“Đến tận xương tủy,” Freddy đồng ý. “Và nếu cuối cùng cậu bước vào giáo đường với một trong số họ, bị cùm chân suốt đời với một ‘cô bánh nướng xốp’, đừng nói là tôi không cảnh báo cậu. Lùi lại đi.” Cậu ta giật dây cương của mình và chiếc xe di chuyển.

Max nhìn cậu ta quẹo vào góc đường một cách sành điệu, và cười toe toét. Freddy sẽ giết anh khi cậu ta cuối cùng cũng chạm mặt các cô gái.

Tất cả họ đều trông đặc biệt hấp dẫn tối nay, mặc những bộ trang phục đẹp đẽ của họ. Những cô gái trẻ hơn trông thật lóa mắt, nhưng cô Chance. . . Anh nuốt nước bọt.

Chiếc váy của cô khá giản dị - sự sang trọng được nhân cách hóa, màu cây xô thơm nhạt làm nổi bật màu xanh lục trong đôi mắt phi thường của cô. Nhưng cái cách mà chiếc váy tinh tế bám vào những đường cong mảnh mai của cô khiến miệng anh khô khốc. . . .

Đối với cái thứ đồ trắng ngắn, dài tay ôm chặt ngay trên eo của cô. . . một đống diềm xếp nếp lăn tăn như bọt ôm lấy bầu ngực cô như một lớp kem bông.

Cảnh tượng khiến tâm trí anh trống rỗng trong suốt một phút.

Chương 10

“Hiếm khi, rất hiếm khi mà sự thật hoàn toàn thuộc về bất kỳ sự tiết lộ nào của con người; Ít khi chuyện xảy ra mà không có chút che đậy, hay một chút nhầm lẫn.”

—JANE AUSTEN, EMMA

Chiếc bàn nặng nề, được trang trí công phu và lỗi thời, và ngay cả khi đã bỏ hết tấm bàn đôi đi, nó vẫn quá lớn cho sáu người, trừ khi họ muốn hét lên và vẫy tay thay vì trò chuyện — một tượng trưng của một quá khứ xã hội hơn, trang trọng hơn của ngôi nhà.

Người quản gia giải quyết vấn đề bằng cách đặt tất cả ngồi ở một đầu bàn, với dì Bea ở đầu, Max ở bên phải, và bên cạnh anh, cô Jane và cô Damaris. Cô Chance ngồi đối diện anh, bên trái dì Bea, với cô Daisy bên cạnh.

“Bao nhiêu là món ăn yêu thích của cháu mà chúng ta có thể thu xếp được trong thời gian ngắn như vậy,” dì Bea nói với Max khi anh ngồi kế bà. Bà đã khăng khăng đi khoảng hơn chục bước vào phòng ăn, mặc dù bà phải được Max hỗ trợ ở một bên và “Abby thân yêu” ở bên kia. Sự yếu đuối của bà vẫn khiến anh bị sốc.

“Thịt bò nướng với bánh pudding Yorkshire - Ta chắc rằng cháu sẽ không bao giờ có được món thịt bò kiểu Anh ngon khi cháu vắng nhà. Và món bánh nướng thịt - ta nhớ cháu đã từng thích món đó như thế nào? Với khoai tây nướng bơ và kem, và đậu xanh, oh, và giăm bông Westphalian, cháu biết cháu thích chúng,” bà nói thêm khi những người hầu đặt một cái giăm bông khổng lồ trên bàn, sau đó là một đĩa thịt gà sốt kem, một tô súp, một bát đậu xanh tươi và thạch.

"Thật tuyệt vời, dì Bea, cảm ơn." Anh đã không thực sự chú ý đến thức ăn. Giờ đây, khi nhìn đống bát đĩa được bày ra trên bàn, anh không khỏi xúc động vì dì vẫn nhớ. Đây là những món ăn yêu thích của anh khi còn là một cậu học sinh và đến nhà dì Bea vào dịp nghỉ lễ.

Khẩu vị của anh đã thay đổi phần nào kể từ đó – hiện nay anh thích đồ ăn ngon hơn - nhưng những món ăn ngày trước gợi lên trong anh một nỗi nhớ khiến anh không thể không thưởng thức.

“Và hãy đợi cho đến khi cháu xem chúng ta có gì cho bánh pudding — bánh pudding bơ, bánh tart chanh, một loại thạch trái cây khác và món thạch sữa.” Bà quay sang các cô gái. "Cháu trai ta luôn là một người ngọt ngào."

Max mỉm cười. Mọi thứ không thay đổi nhiều như vậy.

Dì Bea quay sang cô Chance, người hầu như không nói một lời. "Ta đã nói với cháu, phải không, Abby, rằng ta biết điều gì sẽ làm hài lòng cháu trai ta nhất."

"Quả thực là vậy." Cô Chance mỉm cười ấm áp với dì của anh, nhưng không hề liếc về phía Max. Cô vẫn còn giận anh vì những gì anh đã nói trong xe ngựa. Max hoàn toàn không thể đổ lỗi cho cô.

Anh không biết động cơ của cô, hay tại sao cô lại giả làm cháu gái của dì Bea, nhưng giờ anh chấp nhận rằng cô đã can thiệp vào một tình huống oái oăm và cứu bà cụ, và vì điều đó mà anh nợ cô. Và anh luôn trả phần nợ của mình.

“Cô gái thân yêu muốn cứu ta khỏi rắc rối, nhưng ta tận hưởng nó. À, súp Crécy,” dì anh nói khi người hầu bước vào với một tô súp lớn. “Khoai tây, tỏi tây, cà rốt, cần tây và kem — ta biết đó là một món súp mùa đông, nhưng thời tiết lố bịch này đủ lạnh để biện minh cho nó, và cháu vẫn luôn thích nó.”

"Sao dì không ăn gì?" Max hỏi khi người hầu tới phục vụ anh. Dì của anh nên được phục vụ trước.

"Không." Bà nhăn mặt khi người quản gia đặt một bát chất lỏng màu xanh lá cây như kem trước mặt bà. "Rõ ràng là ta đã có món súp phân trộn."

Max cau mày. "Món súp gì cơ?"

"Phân trộn." Bà nhún vai. “Chà, ta gọi nó là vậy, và nó hoàn toàn phù hợp, ta đảm bảo với cháu. Nó đầy cỏ dại – một thứ nước phù thủy của Damaris - ồ, ta công nhận với cháu là cô ấy đã cho bơ và kem vào và cố gắng hết sức để làm cho thứ thấp hèn này trở nên ngon miệng, nhưng nó vẫn chỉ là cỏ dại."

Max quay sang cô Damaris. "Cỏ dại?"

“Nó giống như món súp của chúng ta, chỉ là thêm rất nhiều loại thảo mộc, bao gồm cả cây tầm ma và lá bồ công anh non,” cô nói, khá điềm đạm. “Chúng giúp làm sạch cơ thể, tăng cường máu và kích thích sự thèm ăn.”

“Nó rất tốt cho ngài,” cô Chance nói, rõ ràng là nhằm mục đích châm ngòi cơn tức của anh.

Anh liếc nhìn bát súp của dì mình. "Cháu có thể thử một ít không?"

"Cứ tự nhiên." Bà đẩy cái bát về phía anh.

Max nếm thử. Nó không tệ. Hậu vị hơi đắng, nhưng nó hoàn toàn ngon miệng. Nhưng nếu dì của anh không thích nó. . .

"Dì có phải ăn nó không?"

“Không nếu bà ấy không muốn trở nên tốt hơn,” cô Chance vui vẻ nói.

“Ồ, phải, nếu ta phải làm thế,” dì Bea nói với giọng đau khổ và đưa tay lấy món súp. “Vì Damaris thân yêu đã làm nó cho ta. Con bé có thể nấu ăn, ” bà nói với Max. “Ngay ngày các cô gái đến, con bé đã làm cho ta bữa ăn tươm tất đầu tiên trong nhiều tháng — trứng lòng đào. Và đó không phải là tất cả - con bé nấu ăn cho cả gia đình trong gần một tuần cho đến khi Featherby tìm thấy Đầu bếp cho chúng ta.”

“Thật vậy, cô Damaris, đó là một kỹ năng khác thường của một quý cô,” Max nói. Anh nhìn thấy dì Bea đang ăn súp khá vui vẻ, và được Cô Chance giúp đỡ, cô cắt một cuộn bánh mì ấm nóng và đút cho bà. Anh thấy cô rất chú ý đến dì của anh. Gần như là bảo vệ. Anh muốn biết tại sao.

Abigail Chance không phải là người được nhắc đến trong bức thư của phu nhân Beddington. Bác sĩ người Scotland đã ca những lời khen ngợi cô, và Max có thể thấy cô chăm sóc rất tốt cho dì của anh. Và dì Bea rõ ràng rất thích cô và những cô gái khác.

Nhưng tại sao một người như cô Chance lại quan tâm đến chuyện của một bà lão quý tộc, người mà Max chắc chắn không có mối liên hệ nào với cô - và việc cô gặp dì của anh như thế nào lúc đầu - vẫn là điều gây bất an.

Max không tin vào lòng trắc ẩn - theo kinh nghiệm của anh, mọi người thường có những động cơ bí mật, ít đáng ngưỡng mộ.

“Cha tôi đã dạy tôi nấu rất nhiều món,” cô Damaris nói.

"Và, cô Jane, cô cũng nấu ăn à?" Max hỏi cô ấy.

"Trời, không." Cô gái bật cười. "Chúng tôi chưa bao giờ học được bất cứ điều gì hữu ích ở Pill, phải không, Abby?" Chị gái cô trừng trừng vào cô ở phía bên kia bàn, nhưng cô Jane thì không để ý.

"The Pil?" Max nhắc lại.

“The Pillbury H—” Cô thở hổn hển và quay sang nhìn Damaris ngạc nhiên — Max đoán đó là một cú thúc cùi chỏ vào xương sườn — rồi nhìn Abby. "Ôi." Đỏ mặt, cô bắt đầu ăn súp của mình.

The Pillbury H — Ngôi nhà? Mái ấm? Dù đó là gì, cô Chance cũng không muốn em gái mình nói về điều đó, có nghĩa là Max thực sự thấy rất hứng thú. Anh quay lại với cô Damaris. "Vì vậy, hai người chắc hẳn có những người cha khác nhau."

Cô đỏ mặt và lầm bầm điều gì đó để xác nhận.

"Và cả hai cô đều được gọi là Chance." Anh để nó lơ lửng trong im lặng một lúc lâu, rồi nói thêm, "Thật phi thường."

"Phải không?" Cô Abby nói bằng vẻ thân thiện lấp lánh chẳng lừa được ai. "Nhưng mà, cuộc sống vốn phi thường, không phải sao?" Cô thách anh dám phản đối điều đó.

Max mỉm cười. Một khoảng lặng ngắn ngủi khi những người hầu dọn sạch bát súp và thay vào đó là dĩa ăn tối.

“Cháu e là cô Chance hơi hà khắc với cháu, Dì Bea,” Max nói, khi người quản gia phục vụ anh món thịt bò nướng mới làm. Anh được thưởng một tia sáng xanh xám khi cô Chance liếc nhìn anh ta. “Chúng cháu đã có một. . .cuộc trao đổi quan điểm sáng nay.”

“Abby, phải không? Cháu trao đổi với cháu trai của ta?" Rõ ràng điều này làm cho dì của anh vui mừng.

"Không có gì. Đó không phải là lỗi của ngài ấy,” cô Chance nói một cách êm ái.

Đó không phải là một lời tha thứ dưới bất kỳ hình thức nào. Đó là một cái bẫy. Max đợi.

"Lỗi của thằng bé là gì?"

Cô Chance đã ăn xong món đậu xanh của mình. "Rằng ngài ấy đã sống trong những vùng hoang dã và thiếu văn minh quá lâu, ngài ấy đã quên mất cách mà một quý ông nên cư xử với bản thân."

Chị em cô há hốc mồm. Dì của anh giật mình liếc nhìn Max, rồi bật ra một tràng cười khanh khách. "Cháu có gì để nói không, cháu yêu?"

“Không có gì đâu, dì Bea. Cháu tin rằng cháu mới mười hai tuổi khi dì dạy cháu rằng một quý ông không bao giờ mâu thuẫn với một quý cô." Anh nhìn cô Chance và nói thêm, "Ở nơi công cộng."

Không quan tâm, cô xiên một hạt đậu xanh và ăn nó.

"Và hai đứa đã trao đổi chuyện gì?" Dì Bea hỏi tiếp.

Các chị em của cô căng thẳng và lén lút nhìn anh. Rõ ràng là cô đã nói với họ tất cả mọi thứ, nhưng lại không đề cập chuyện đó với dì của anh. Tại sao không? Nó sẽ có lợi cho cô.

Nhưng cô Chance không nói gì. Rõ ràng là cô không có ý định tiết lộ cuộc cãi vã của họ, ngay cả khi được mời. Thay vào đó, cô ăn một hạt đậu thứ hai. Chậm rãi.

“Cháu tin là,” Max nói, ngay khi hạt đậu trượt vào giữa môi cô, “cháu nợ cô Chance một lời xin lỗi vì một số điều cháu đã nói.”

Đôi mắt cô mở to. Cô mắc nghẹn.

Max đợi cho đến khi cô ngừng ho và uống hết ly sâm panh còn lại của mình.

“Tôi đã nói một số điều cay nghiệt, cô Chance. Tôi đã nhầm lẫn, và tôi xin lỗi vì điều đó.”

“Nói hay lắm, con trai,” dì của anh tán thành nói. “Công lao cho sự giáo dục của cháu — đó chính là ta,” bà nói thêm với các cô gái trong bàn ăn. "Bây giờ, Abby, cháu phải nói gì đó chứ?"

“Tôi chấp nhận lời xin lỗi của ngài, đức ngài Davenham,” cô nói khẽ, nhưng không cố gắng xin lỗi vì những điều cô đã nói với anh. Bao gồm cả lời buộc tội rằng anh đã để dì của mình thối rữa. Chuyện đó vẫn còn day dứt.

Vậy nên cô không hoàn toàn muốn hòa giải. Điều đó ổn với Max; anh vẫn nghi ngờ về động cơ của cô. Và xuất thân của cô.

“Tôi tin rằng ngài đã đến thăm rất nhiều nơi thú vị, Đức ngài Davenham,” cô nói khi Featherby dọn đĩa của mình đi. "Ngài có thể cho chúng tôi biết về chúng không?"

“Ồ, làm ơn đi, Đức ngài Davenham,” Jane nói, rõ ràng là rất háo hức để bù đắp cho hành động sai trái trước đó của mình. “Tôi rất muốn nghe về cuộc phiêu lưu của ngài; phải không, Damaris? ”

“Đúng vậy,” Damaris ngoan ngoãn thì thầm.

Anh liếc nhìn Daisy và đợi cô bày tỏ mong muốn cuồng nhiệt về câu chuyện của người du hành, nhưng có lẽ không ai thúc hay đá cô, vì cô vẫn tiếp tục tập trung hoàn toàn vào bữa tối của mình. Thực ra anh thấy, cô đang tập trung xoay xở mấy cái dao nĩa của mình. Quắc mắt nhìn nó, cứ vài phút lại liếc nhìn sang hai bên để xem cô Chance đang xoay xở của cô ấy thế nào.

Với sự tự tin tao nhã và hoàn toàn thiếu sự e thẹn, anh lưu ý; cô ấy đã được nuôi dưỡng tốt, cũng như hai người kia.

Món thứ hai được mang ra: bánh khoai mì, một món cá và chủ yếu là các món ngọt mà dì anh đã hứa.

"Chà, Max?" dì của anh ta hỏi. "Cháu có định kể cho chúng ta nghe chuyến đi của cháu không?"

Vì vậy, trong phần còn lại của bữa ăn, Max chiêu đãi họ bằng những câu chuyện du hành đến một số địa điểm thú vị và kỳ lạ mà anh đã đến và một số cuộc phiêu lưu mà anh và bạn bè đã có.

Mọi chuyện suôn sẻ cho đến khi cô Chance lấy món thạch sữa, một trong những món yêu thích của anh, một món kem ngọt ngào, thơm ngậy. Nó phù hợp với chiếc áo có cổ sủi bọt mà cô đang mặc.

Cô nhúng một chiếc thìa vào đống kem và đưa nó lên miệng.

Max nuốt nước bọt. Câu chuyện của anh đứt quãng.

Đôi mắt cô khép hờ trong hạnh phúc khi môi cô khép lại trên chiếc thìa và cô để hỗn hợp ngọt ngào lướt trên lưỡi và xuống cổ họng.

Max buộc mình phải tiếp tục câu chuyện. Không có gì bất thường về cách cô ăn uống; tất cả đều hoàn toàn tuyệt vời. Vậy tại sao anh không thể rời mắt khỏi cô?

Cô lại nuốt thêm một ngụm nữa. Lần này khi chiếc thìa từ từ được rút ra, một mẩu thạch nhỏ xíu, lấp lánh vẫn còn run rẩy nơi khóe môi trên của cô. Cô liếm nó đi một cách nhanh chóng.

Lời nói của Max khô khốc cùng với cổ họng anh.

Sau một lúc, cô Chance ngừng ăn món thạch. Lông mày cô nhướng lên. Cô đang nhìn anh. Cả bàn đang nhìn anh, chờ anh tiếp tục câu chuyện của mình. Có chết anh cũng không biết nó là gì. Anh hắng giọng.

"Cô thích món thạch sữa ư, cô Chance?" Thực sự là một cuộc trò chuyện lanh lợi.

"Rất nhiều. Còn ngài, Đức ngài Davenham? ” Cô thong thả ăn đến thìa thứ ba. Háng anh thắt lại.

"Có." Nghe như một tiếng rên. Anh gạt ánh mắt khỏi khuôn miệng ngon lành của cô Chance và quay sang dì của mình. Anh nửa mong nhận được một nụ cười toe toét thấu hiểu - đôi khi bà có thể rất sắc bén - nhưng thay vào đó, bà trông kiệt sức và khá mệt mỏi, và Max ngay lập tức lo lắng. “Dì cảm thấy thế nào, dì Bea? Có mệt lắm không?"

“Đúng là như vậy.” Bà nhăn mặt. "Ta e là mình đang già đi."

“Vớ vẩn, đây là đêm đầu tiên xuống lầu của bà và là một ngày đầy phấn khích,” cô Chance nói. “Không có gì ngạc nhiên khi bà mệt mỏi. Bà đang phục hồi rất tốt, nhưng bà không được vượt quá sức mình. Cháu gọi William để đưa bà lên lầu nhé? ” Cô vươn ra để giúp đỡ.

“Tôi sẽ làm,” Max nói. Anh đi vòng qua bàn và ôm dì vào lòng - bà nhẹ một cách đáng kinh ngạc - và bế bà lên phòng ngủ của mình. Cô Chance vội vã đi trước, mở cửa và gọi Sutton, người hầu của dì Bea.

“Bây giờ ta sẽ ổn với Sutton thôi,” bà cụ nói một cách chứng thực khi Max nhẹ nhàng đặt bà xuống giường. “Hai đứa không cần phải lượn lờ ở đây đâu.”

Max rời đi. Abby còn chần chừ thêm một lúc nữa, nhưng phu nhân Beatrice đã vung tay xua cô đi. "Chỉ vì ta là một kẻ già yếu vô vọng  không có nghĩa là người trẻ các cháu nên làm hỏng bữa tối của mình."

“Bà không làm hỏng bất cứ điều gì,” Abby đảm bảo với bà. “Đó là một buổi tối tuyệt vời và bữa tối rất ngon. Dù sao thì, cháu nghĩ Đức ngài Davenham sẽ có một cuộc hẹn khác — ngài ấy khó có thể uống cạn rượu của mình trong đơn độc, phải không?”

Nhưng khi cô đi ra khỏi phòng của phu nhân Beatrice, cô thấy Đức ngài Davenham đang đợi cô ở hành lang.

“Tôi có ý đúng với những gì tôi nói trước đó,” anh nói. "Một số điều tôi đã nói với cô trong xe ngựa là cay nghiệt một cách không cần thiết, và tôi xin lỗi vì điều đó."

Cô có thể nghe thấy chữ nhưng sắp bật ra, vì vậy cô nói điều đó cho anh, bằng sự điềm tĩnh giả tạo. "Nhưng?"

"Nhưng tôi và cô đều biết cô không có quan hệ gì với dì của tôi, chứ đừng nói đến là cháu gái của bà ấy." Anh tiến lại gần một bước. “Vì vậy, trong khi tôi đánh giá cao sự chăm sóc mà cô dành cho dì tôi trong phòng bệnh — và tôi chân thành cảm ơn cô vì điều đó — tôi cũng muốn nói rõ ràng điều đó không mang lại cho cô và những người được gọi là chị em gái của cô quyền được lợi dụng bà ấy theo những cách khác. Và tôi đang cảnh báo cô bây giờ: Ý tôi là để đảm bảo cô không làm vậy. Ngay khi tôi thấy có ít nhiều dấu hiệu của sự lợi dụng, cô và những người khác sẽ phải rời khỏi đây — rõ chưa?”

Anh nhìn xuống cô một lúc lâu. Abby cố gắng tuyệt vọng để nghĩ ra một phản ứng tàn khốc nào đó, nhưng tâm trí cô lại trống rỗng đầy tức giận. Tất cả những gì cô có thể làm là nhìn chằm chằm. Bất lực.

Dường như hài lòng với câu trả lời – hoặc sự bất lực của cô - anh quay gót và sải bước. Một lúc sau cô nghe thấy tiếng cửa trước mở, rồi đóng lại khi anh ra khỏi nhà.

* * *

“Tôi không thể biết được cô ta định làm gì.” Max nói với Freddy. Anh tìm thấy cậu ta ở câu lạc bộ, đi cùng cậu ta đến một câu lạc bộ khác và cuối cùng lang thang trở lại chỗ ở của Freddy để uống một chút. "Tôi chắc rằng cô ta đang có một kế hoạch nào đó trong đầu, nhưng nó là cái quỷ gì mới được?"

"Có lẽ là hôn nhân - đó là điều mà những ‘cô bánh nướng xốp’ thường muốn." Freddy đã nốc kha khá rượu mạnh khi Max đến.

Max khịt mũi. “Việc chăm sóc dì tôi sẽ dẫn đến hôn nhân như thế nào? Tôi thậm chí còn không ở trong nước khi cô ta bắt đầu, và không ai, kể cả cậu hay dì tôi, biết tôi sẽ về nhà.”

Bối rối, Freddy vò mái tóc sành điệu của mình. “Đó là một âm mưu cực kỳ xảo quyệt, tôi đồng ý với cậu, nhưng cậu đừng bao giờ đánh giá thấp sự tinh tế quanh co trong tâm trí của một ‘cô bánh nướng xốp’.”

"Cô ta không phải là một cái bánh nướng xốp." Max không biết chính xác bánh nướng xốp - theo thuật ngữ của Freddy - là gì, nhưng anh chắc chắn Abigail Chance không phải là vậy. Cô ta quá hấp dẫn, ngay từ đầu. Quá nhiều cho tâm trí của anh.

Freddy lắc đầu. “Cậu đi quá lâu, sống cuộc đời tự do của một nhà thám hiểm, cậu bị lạc lõng. Tin tôi đi, bánh nướng xốp ở khắp mọi nơi”. Cậu ta xem xét tuyên bố, sau đó nói thêm, "Ngoại trừ trên mấy con tàu, đó là lý do tại sao cậu rất thiếu hiểu biết về chủ đề này."

Max nghĩ về điều đó. Freddy was a trifle castaway, nhưng có một vài sự thật trong những gì cậu ta nói; Max đã rời xa sự bầu bạn của phụ nữ Anh trong chín năm qua. Trên thực tế, anh mười tám tuổi khi rời đi, và không có nhiều kinh nghiệm với phụ nữ - ít nhất là với phụ nữ Anh - có thể nói anh gần như hoàn toàn không biết gì về tạo vật này.

"Vậy cậu nghĩ như thế nào?"

Freddy xoay ly rượu của mình, quan sát ánh nến xuyên qua nó. "Đó là về lòng biết ơn."

"Lòng biết ơn?"

Freddy khôn ngoan gật đầu. “Biết rằng cậu thương phu nhân Bea. Nghĩ rằng nếu bà cụ thích cô ta, thì cậu sẽ ngỏ lời. "

Max khịt mũi. “Đó là điều ngu ngốc nhất mà tôi từng được nghe. Kết hôn với một người vì dì tôi thích cô ta? ”

“Không phải đó là những gì cậu sẽ làm; mà là những gì một ‘cô bánh nướng xốp’ sẽ nghĩ."

"Vô lý. Cô ta sẽ là một kẻ ngốc nếu cô ta mong đợi cuộc hôn nhân vì một lý do như vậy, và cô ta không hề ngốc. Cô ta cũng không phải là một chiếc bánh nướng xốp, dù đó là gì đi nữa.” Anh bước đến bên đống lửa - thực sự, thật nực cười khi trời lạnh vào mùa hè - và khuấy đống than bằng que cời. “Cô ta có chỗ ăn ở từ dì tôi, và một khoản trợ cấp nhỏ - và nếu chỉ có vậy thì tôi hiểu, nhưng cô ta thực sự chấp nhận rắc rối vì dì tôi. Vượt xa và vượt ngoài những gì được mong đợi ở bất kỳ người hầu hoặc người bạn đồng hành được trả lương nào làm. Một người lạ nhìn thấy họ ở cùng nhau sẽ tưởng đâu họ là mẹ con. Hoặc bà nội và cháu gái.” Dì và cháu gái, như dì của anh đã tuyên bố một cách lố bịch.

"Vậy có lẽ đó là những gì cô ta muốn."

"Gì? Để làm cháu gái ư?”

“Đó là cách phụ nữ suy nghĩ.” Freddy nhấn mạnh. "Rất coi trọng gia đình, phụ nữ ấy."

“Nhưng điều đó thật nực cười - cô ta không phải. Cô ta không - họ không phải gia đình của dì tôi - đó là toàn bộ quan điểm của tôi. Cậu không thể chỉ bước vào và chuyển thành gia đình của ai đó."

Freddy lắc đầu. “Max, Max, Max, rắc rối của cậu là trong chín năm qua — à, phần lớn cuộc đời của cậu, nghĩ về nó đi— cậu sống trong một thế giới đầy nam tính; cậu quen với logic, lý trí, tri giác. Phụ nữ không nghĩ như chúng ta; họ đầy cảm xúc.”

Điều đó đủ đúng. Khi tâm trạng chiếm lấy bà, dì Bea khá không tuân theo logic. Max cời lớn ngọn lửa, tạo ra những tia lửa nhảy múa trong ống khói.

“Ví dụ, có một ngày mẹ tôi khóc lóc với tôi.”

Max chớp mắt. Nghe không giống mẹ của Freddy. Tất nhiên, anh đã không gặp bà trong nhiều năm, nhưng ấn tượng của anh về bà luôn là hình ảnh một người phụ nữ nhanh nhẹn, không có vẻ ngoài phù phiếm, một bà chủ quý tộc nổi tiếng, người đã thành công trong việc lấy chồng cho tất cả các chị em của Freddy.

“Đảm bảo với cậu, bà ấy đã rớt những giọt nước mắt thực sự. Như thể điều đó sẽ khiến tôi lao vào lễ đường với một vài phụ nữ thích hợp. Tôi hỏi cậu — cậu có thể thấy tôi bị cùm chân suốt đời với một ai đó phù hợp không?”

“Cũng không hẳn là tôi nghĩ vậy,” Max đồng ý.

“Không logic, cậu thấy đấy.Giờ thì nếu đó là cha tôi, ông ấy chỉ cần ra lệnh. "

"Và cậu sẽ tuân theo?"

Freddy cân nhắc điều đó. "Không, tôi sẽ làm chính xác những gì tôi luôn làm."

"Làm ngược lại ư?"

"Gần như thế. Vì vậy, trong một bước đi quanh co, ông ấy đã đặt mẹ lên trên chuyện đó. Bởi vì cậu không thể lý luận với phụ nữ. Họ không suy nghĩ một cách logic. Và họ chơi bẩn.”

Max nhướng mày.

“Nước mắt,” Freddy tối tăm nói. "Nước đi hèn nhất trong tất cả, hãy nhớ lời tôi."

* * *

Mọi thứ thật quá bực bội, Abby nghĩ khi chuẩn bị đi ngủ. Cô chưa từng bị hiểu lầm. Cô không thích nó một chút nào.

Cô cởi bỏ quần áo của mình một cách nhanh chóng, gấp gọn gàng từng chiếc áo. Hoàn cảnh này — và người đàn ông đó — khiến cô thấy đau khổ.

Không có gì sai khi tự nhủ rằng sự nghi ngờ của Đức ngài Davenham đối với cô và các em cô là hoàn toàn chính đáng. Họ không có quan hệ gì với nhau, họ đang sống dưới một cái tên giả và họ làm quen với phu nhân Beatrice theo một cách không thông thường lắm.

Thực tế là họ chỉ muốn tốt cho bà ấy, rằng họ quan tâm đến bà ấy, nên có giá trị hơn những điều đó, nhưng cô có thể hiểu tại sao, đối với một số người - đối với anh - họ có thể không như vậy.

Tất cả những gì anh thực sự biết là họ không phải là cháu gái của bà, nhưng vì phu nhân Beatrice khẳng định họ là cháu gái, nên anh không thể nói gì. Không nên có gì để nói.

Cô mặc áo ngủ của mình vào.

Cách anh ta rình mò xung quanh Abby như một con chó bảo vệ to lớn, đáng ngờ đã khiến cô nổi giận cũng như cảm giác tội lỗi của cô. Cô có thể không hoàn toàn có động cơ trong sáng và thuần khiết, nhưng cô đã cứu phu nhân Beatrice khỏi một tình huống thảm khốc, trong khi anh lại để bà ấy thối rữa!

Có lẽ cảm giác tội lỗi về điều đó đã khiến anh trở nên bảo vệ quá mức. Có hơi muộn rồi chăng.

Ngay khi tôi thấy có ít nhiều dấu hiệu của sự lợi dụng, cô và những người khác sẽ phải rời khỏi đây — rõ chưa.

Cô nâng gối lên, rồi đấm chúng xuống. Anh không biết cô đã làm gì, vì vậy anh không có lý do gì để đe dọa cô như vậy. Cô muốn đánh bay những lời buộc tội và nghi ngờ đó vào mặt anh. Thật tức giận khi cô không thể.

Đáng giận hơn là một phần nhỏ nào đó trong cô vẫn muốn anh nghĩ tốt về cô. Về họ.

Cô leo lên giường, tận hưởng cảm giác mát lạnh, mịn màng của ga trải giường áp vào da mình.

Anh sẽ còn suy nghĩ tồi tệ thế nào nữa khi anh phát hiện ra Jane và Damaris và Daisy đã ở đâu khi cô tìm thấy họ? Và Abby đã gặp phu nhân Beatrice vào lúc nửa đêm? Lần đầu tiên cô cố gắng trở thành một tên trộm?

Vì vậy, trong khi tôi còn đánh giá cao sự chăm sóc mà cô dành cho dì tôi trong phòng bệnh — và tôi chân thành cảm ơn cô vì điều đó — điều đó không có nghĩa là cô và những người được gọi là chị em của cô có quyền áp đặt lên bà ấy…

Lợi dụng phu nhân Beatrice ư? Ngay cả khi cô phẫn nộ với lời buộc tội đó, cảm giác tội lỗi vẫn đâm vào cô. Đúng vậy, họ sống trong nhà của phu nhân Beatrice, với chi phí của bà ấy, và nhận một khoản trợ cấp nhỏ, nhưng họ kiếm được từng đồng đó ; Abby biết rõ trong tâm trí cô về điều đó.

Giờ cô ước gì mình đã chấp nhận món tiền hơn cả hậu hĩnh của phu nhân Bea. À, không, cô sẽ không làm vậy - đó là một lời đề nghị được đưa ra từ sự cô đơn và sợ hãi, một kiểu hối lộ để khiến họ muốn ở lại với bà. Cho dù đức ngài cao quý và quyền lực nghĩ gì về cô, cô sẽ không lợi dụng một bà cụ ốm yếu, sợ hãi.

Abby lại đấm vào gối. Anh ta sẽ đắc ý nếu cô làm vậy.

Cô rúc xuống dưới những tấm chăn. Rắc rối là, trong sâu thẳm trái tim thầm kín của mình, cô hy vọng nhiều hơn thế. Chính xác thì không phải để lợi dụng phu nhân Beatrice, nhưng chắc chắn là có thể tận dụng. Tình huống, chứ không phải bà ấy.

Giá như cô có thể nghĩ ra cách để làm điều đó. Phải có cách nào đó để Jane gặp được những người đàn ông đủ tiêu chuẩn. . . .

Ngay khi tôi thấy có ít nhiều dấu hiệu của sự lợi dụng, cô và những người khác sẽ phải rời khỏi đây — rõ chưa.

Đức ngài Davenham có thể đá họ đi bất cứ lúc nào. Ồ, dì của anh sẽ phản đối, nhưng anh có để ý không? Anh là kiểu người kiêu ngạo, chuyên quyền. Một người Viking ăn mặc như một quý ông.

Họ chưa có đủ tiền - hoặc quần áo - cho Bath. Phải có cách để Jane gặp những người đàn ông đủ tiêu chuẩn. Phải có. . . .

Hầu hết mọi người đếm cừu đi ngủ; Abby nằm trên chiếc giường lớn ấm áp, đếm những khả năng xảy ra. . . .

Nhưng một khi cô chìm vào giấc ngủ, Jane không phải là giấc mơ làm phiền cô. Đó là một người Viking to lớn, đen tối với đôi mắt xám mạnh mẽ, đang săn lùng cô. . . .

Không có nơi nào để chạy, không có nơi nào để trốn. Mọi ngả rẽ của cô, anh đều ở đó, ngăn cô lại, bẫy cô, phán xét cô. Cô tỉnh dậy mồ hôi nhễ nhại, mạch đập thình thịch, chiếc váy ngủ quấn lấy eo cô.

Cô ngồi dậy, uống cạn ly nước cạnh giường và lại nằm xuống, với những lời dặn dò chắc chắn với bản thân rằng cô không được mơ, cô cần đầu óc tỉnh táo vào buổi sáng và cô cần phải suy nghĩ, không được mơ.

Đức ngài Davenham không có phần trong giấc mơ của cô. Cô biết rõ hơn điều đó. Đúng, anh cao, mạnh mẽ và đẹp trai một cách kỳ lạ, và điều gì đó ở anh khiến tim cô đập nhanh hơn, nhưng cô thậm chí còn không thích anh. Nhiều lắm.

Anh chắc chắn không thích cô.

Hơn nữa, anh đã được hứa hôn.

Cô từng lâm vào trình trạng này trước đây, với Laurence, mặc dù cô không biết anh ta đã hứa hôn vào thời điểm đó. Nỗi hổ thẹn lóe lên trong cô. Cô không bao giờ muốn trải nghiệm điều đó một lần nữa.

Chương 11

“Tôi có một sự bướng bỉnh, không bao giờ chịu được sợ hãi trước ý muốn của người khác. Lòng dũng cảm của tôi luôn trỗi dậy trong mọi nỗ lực để đe dọa tôi.”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

Max dậy sớm với tâm trạng không vui. Anh bị kích tình như địa ngục, trải qua một đêm trằn trọc đầy những giấc mơ gợi tình, hầu hết trong số đó liên quan đến việc anh liếm món thạch sữa từ cặp ngực nhỏ nhắn ngon lành….và sau đó tiến dần xuống dưới.

Anh cần tập thể dục: một chuyến cưỡi ngựa dài và nhanh.

Anh đứng dậy và mặc quần áo cưỡi ngựa. Anh sẽ thuê một con ngựa từ chuồng ngựa cho thuê ở góc phố và thổi bay sự tâm trạng thất thường đi. Chết tiệt cô gái đó.

Vài giờ sau, anh quay lại, cảm thấy bớt căng thẳng hơn một chút, mặc dù không đủ để xua tan ký ức về những giấc mơ chết tiệt đó. Kết quả là anh vẫn cáu kỉnh. Con ngựa thuê chạy chậm như một con sên; anh sẽ phải mua một con ngựa tử tế thôi.

Anh vội vàng lên lầu tắm rửa, cạo râu và thay đồ. Anh có thể ngửi thấy mùi thịt xông khói và bánh mì nướng. Anh sẽ cảm thấy tốt hơn sau khi ăn sáng. Đẩy hết hương vị của thạch sữa ra khỏi miệng anh. Ra khỏi tâm trí anh.

Morton Black sẽ đến đây trong một giờ nữa. Anh sẽ tìm hiểu đến tận cùng bí ẩn của Cô Chance và các chị em của cô ta. Max thoa xà phòng vào bàn chải cạo râu của mình.

Nó gợi lên một hình ảnh khiêu dâm không may. Max chửi thề.

* * *

Max cho rằng Morton Black là một người đàn ông có khuôn mặt như nấm mồ với một cái chân bằng gỗ, là di sản còn sót lại của Napoléon và tay sai của ông ta. Sau một vài câu hỏi về những người mà Black đã từng làm việc trước đây và loại nhiệm vụ mà anh ta đã thực hiện, Max hài lòng rằng người đàn ông này là người kín đáo và có năng lực.

“Đây là một vấn đề tế nhị,” anh nói với Black. “Dì của tôi đưa vào nhà bà ấy bốn phụ nữ trẻ không rõ lai lịch: Cô Abigail Chance, và các cô Jane, Damaris và Daisy Chance. Dì của tôi tuyên bố, vì một lý do kỳ lạ và phi lý nào đó của bà, rằng họ là cháu gái của bà, nhưng thực tế bà không có cháu gái, không có họ hàng thân thiết nào, ngoài chính tôi."

“Tôi hiểu rồi,” Black thì thầm, viết ra những cái tên.

“Tôi muốn biết những người phụ nữ trẻ này là ai, họ đến từ đâu, họ đã làm gì trước khi đến với dì tôi và — tất nhiên điều này hoàn toàn chỉ là suy đoán — họ dự định làm gì.”

Black gật đầu.

“Người lớn tuổi nhất, Cô Abigail Chance, là người đứng đầu của họ; những người khác đều nghe theo cô ta. Nếu Chance là họ của cô ta — và tôi không thể chắc chắn về điều đó — thì tôi tin rằng đó không phải là họ của tất cả bọn họ. Cô Damaris cho biết cô có một người cha khác, nhưng họ coi cô là em gái, không phải em họ, và cô Daisy tuyên bố không chút ngượng ngùng rằng cô ta là một đứa con hoang; nhưng cô ấy cũng mang họ Chance."

Black ghi chú lại. "Có thông tin nào khác không, thưa ngài?"

“Vào bữa tối hôm qua, cô Jane Chance đã tiết lộ rằng cô và cô Abigail từng sống ở một nơi mà cô gọi là 'The Pil', Pillbury H-cái gì đó. Cô ấy không nói hết tên nhưng tôi chợt nhận ra đó có thể là một dạng tổ chức nào đó. Tôi không biết những người khác có sống ở đó hay không.” Anh ngồi trở lại ghế của mình. “Anh nghĩ rằng mình có thể truy tìm được không? Tôi biết là không có gì nhiều để hành động.”

Morton Black nở một nụ cười nhẹ. "Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ngài."

Người quản gia dẫn Morton Black ra cửa trước. Vài phút sau, người đàn ông quay lại mang theo một tờ giấy nhắn trên chiếc khay bạc lấp lánh.

Max nhướng mày. "Bằng bạc à? Và vẫn còn ở đây? ”

"Nó rất bẩn, thưa ngài, và dễ bị bỏ qua."

Max mở tờ giấy nhắn. Xuất sắc. Người của anh, Bartlett đã tìm thấy hai ngôi nhà phù hợp với yêu cầu cho đức ngài của anh ta. Anh ta sắp xếp để một người nào đó có mặt để hướng dẫn cho đức ngài Davenham xem những ngôi nhà, nếu ngài ấy quan tâm.

Đức ngài Davenham có quan tâm. Anh liếc nhìn đồng hồ. Chỉ có đủ thời gian để xem các ngôi nhà trước khi anh hẹn gặp Freddy trong chuyến du ngoạn tới Richmond.

Anh viết vội cho Bartlett một mẩu giấy và đưa cho người quản gia để giao đi. "Đảm bảo rằng nó được gửi đi ngay lập tức." Khi người quản gia quay đi, Max nói thêm, “Tôi đang có ý định mua một vài con ngựa. Tất nhiên, tôi sẽ thuê một người giữ ngựa, có thể là hai, vì vậy tôi cần ông sắp xếp chỗ ở cần thiết cho họ.”

“Tất nhiên, thưa ngài. Tôi tin rằng có một khu ở cho người giữ ngựa trong tòa nhà ở khu chuồng ngựa phía sau dinh thự. Tôi sẽ chuẩn bị cho họ. Và ngài có muốn tôi dọn dẹp chuồng ngựa và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ không?”

"Chúng ta có nhân viên để làm việc đó không?" Anh nhận thức rất rõ rằng những người hầu trong nhà sẽ cảm thấy bị sỉ nhục khi được yêu cầu làm công việc của một người giữ ngựa.

"Tôi sẽ thuê một người nào đó để làm việc này, và William sẽ giám sát."

"Khá lắm." Max đi lên lầu để lấy áo khoác. Ngày của anh đang được cải thiện. Với bất kỳ may mắn nào, vào cuối ngày anh sẽ có một ngôi nhà và phương tiện đi lại của riêng mình.

Khi đi ngang qua phòng ngủ của dì mình, anh nghe thấy tiếng cười rúc rích. Đó không phải là của dì anh. Cánh cửa đang đóng. Max dừng lại để lắng nghe.

“Chết tiệt cháu đi, cô gái quỷ quyệt!" Dì Bea có vẻ rất khó chịu. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Cô Chance — không thể nhầm được giọng nói ấm áp, ngọt như mật ong của cô — trả lời, “Cứ tự nhiên đi, nhưng bà biết hậu quả mà.”

Dì Bea cáu kỉnh làm ầm lên. "Cháu thật nhẫn tâm, cô gái trẻ."

Một lần nữa, tiếng cười khẽ vang lên. “Cháu biết."

"Vì vậy, cháu quyết tâm tra tấn ta phải không, đồ nhẫn tâm?"

"Đúng vậy."

"Vậy nếu như ta nói với cháu trai của ta rằng cháu đang bắt nạt ta một cách tồi tệ thì sao?"

“Bà cứ việc; xem thử cháu có quan tâm không."

Đó là tất cả những gì Max cần. Anh xô cửa vào. "Dì Bea?"

Dì của anh đang ngồi trên giường mặc một chiếc váy dạ hội: xù lông, màu hồng và phù phiếm — khá không hợp với một người phụ nữ lớn tuổi. Trên bàn cạnh giường ngủ của bà là một cái khay đựng những thứ còn sót lại trong bữa sáng của bà: vỏ trứng luộc, một chén sô cô la, một vài miếng bánh ngọt. Vài chú mèo con - Snowflake và Marmaduke - nằm ngủ mê man trong lòng bà.

Bà không có vẻ gì là một người phụ nữ bị tra tấn dã man.

"Max, cháu đây rồi!" dì của anh kêu lên. "Nói với cô ấy đi!"

Max liếc nhìn "cô ấy" người đang được nói đến.

Cô Chance đứng dậy khỏi chiếc ghế bên cạnh giường, đặt một cuốn sách lên giường và nói một cách điềm tĩnh, “Chào buổi sáng, đức ngài Davenham. Tôi tin rằng ngài đã có một đêm ngon giấc?”

Mặc chiếc váy màu xám đơn giản của buổi sáng hôm trước, cô vẫn trông thật tươi tắn như một buổi sáng mùa xuân. Tóc cô được búi lại thành một búi lỏng lẻo, với những sợi tua rua mềm mại ở thái dương và gáy. Cô trông không giống hình dung của Max về một kẻ tra tấn nhẫn tâm.

Nhưng vẻ ngoài thì thường lừa dối.

"Chuyện gì xảy ra ở đây vậy?" anh hỏi.

"Không có gì. Tôi đọc cho dì của ngài nghe, vậy thôi. Và bây giờ tôi đã đọc xong. ”

“Ha! Nói cho thằng bé biết cháu dừng lại ở đâu! ” Dì Bea cáu kỉnh.

Đôi mắt xanh xám trong veo bay bổng ý cười. "Ngay trước khi kết thúc chương."

“Thật là thái quá,” dì anh càu nhàu. "Không ai dừng lại trước khi kết thúc chương."

Max nhìn từ dì của mình sang cô Chance, rồi quay lại lần nữa. Anh không biết họ đang nói về cái gì.

Cô Chance thấy thương hại anh. “Đó là một điểm khá thú vị trong câu chuyện, và tôi sẽ rất vui khi đọc nó cho dì của ngài nghe khi bà ấy đi đến cửa sổ và quay lại.”

“Đi tới cửa sổ. . .?”

“Như bác sĩ đã nói, bà ấy phải làm vậy vài lần một ngày, nếu bà ấy muốn phục hồi các chi trở lại.”

Ah. Giờ thì anh đã hiểu. “Tôi hiểu rồi, tốt, trong trường hợp đó — Ow!” Anh nhìn xuống nơi một cục lông màu đen nhỏ hiếu động, nhảy ra từ nơi nào đó và dính chặt vào đầu gối của Max. Với những móng vuốt nhỏ xíu, rất sắc bén. Nó bắt đầu leo lên người anh như leo lên một cái cây.

Anh cúi xuống và cẩn thận cạy sinh vật ra khỏi chân mình, lần lượt rút từng móng vuốt nhỏ ra. Anh nâng con mèo con lên ngang tầm mắt, nheo mắt nghiêm nghị nhìn nó và nói, “Không thể nào chào hỏi một sinh vật có cùng tên với mình! Hoặc, thật sự, bất cứ ai như vậy. Và quần chẽn không phải để trèo lên.”

Con mèo con nheo mắt lại nhìn anh. Và bắt đầu gừ gừ.

Max đặt nó lên giường với anh trai và em gái của nó, nơi nó ngay lập tức vồ lấy anh trai của mình và bắt đầu một cuộc chiến. “Cư xử thật thô bạo,” Max tuyên bố và quay lại vấn đề đang diễn ra.

Dì của anh đang cười toe toét. Miss Chance cố gắng giữ đôi môi mím chặt , nhưng đôi mắt của cô lại mang theo ý cười.

Chết tiệt. Lòng tự trọng của anh bị bắn rơi ra thành từng mảnh bởi một cục lông đen nhỏ xíu. Kỳ lạ là, bắt gặp ánh sáng ấm áp trong mắt Cô Chance, anh không hề thấy bận tâm. Rồi cô mỉm cười, hơi thở của anh dồn dập và trong giây lát đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng.

Anh là một người đàn ông đã hứa hôn.

“Tiếp tục đi,” anh quả quyết nói với cô Chance. "Chào buổi sáng, dì Bea."

* * *

“Featherby, ông không nên nói với tôi điều này - ông không nên nghe trộm các cuộc trò chuyện riêng tư của Đức ngài Davenham. Ông có thể trả giá bằng vị trí của mình."

Featherby trông không quan tâm. “Một quản gia giỏi phải biết tất cả mọi thứ diễn ra trong ngôi nhà, cô Abby, vì vậy cô đừng băn khoăn về tôi. Hơn nữa, tôi và William còn nợ cô mọi thứ .”

“Ông thật sự rất tử tế và tôi đánh giá cao ý định tốt của ông, nhưng xin đừng mạo hiểm công việc của ông vì tôi một lần nào nữa.”

"Cô không muốn biết những gì ngài ấy muốn Morton Black làm ư?"

Abby thở dài. "Ông biết tôi muốn mà."

Ông kéo cô sang một bên.

Khi ông kể xong những gì mình nghe được, Abby nhìn ông với vẻ thất thần. “Ông Black sẽ không mất nhiều thời gian để tìm thấy Mái ấm Pillbury. Và sau đó tên của chúng tôi sẽ bị phát hiện - là của Jane và của tôi.”

"Điều đó có tệ như vậy không?"

Cô cau mày. “Không hẳn, tôi cho là vậy. Tôi lo phần còn lại. . . phần tệ nhất. Nhưng tôi nghi ngờ ông Black có thể phát hiện ra điều đó.”

“Bà cụ có biết không? Ý tôi là về nhà chứa?”

Abby kinh ngạc nhìn Featherby. “Ông biết ư?"

Ông ấy mỉm cười. “Tôi đã nói rồi, một quản gia giỏi biết tất cả mọi thứ. William nói với tôi về điều đó trước khi chúng ta rời đi nơi khác. Một trong những cô gái - Daisy trẻ tuổi, tôi nghĩ vậy- để để lộ ra. Nhưng đừng lo, cô Abby; không ai có thể moi được thông tin từ chúng tôi. Nhưng cô đã nói với bà cụ chưa?”

“Vâng, trước khi chúng ta chuyển đến đây. Tôi không thể chấp nhận lời mời của bà ấy mà không cho bà ấy biết điều tồi tệ nhất.”

Featherby nở một nụ cười nhân từ. “Tôi không mong đợi điều gì khác ở cô, cô Abby; cô là một người phụ nữ đích thực. Chà, miễn là phu nhân Beatrice biết, lúc đó cô vẫn ổn. Đây là nhà của bà ấy, và bà ấy sẽ không để Đức ngài Davenham đuổi cô ra khỏi nhà; Cô có thể chắc chắn về việc đó."

Abby nuốt nước bọt. "Tôi hy vọng là không." Cô dừng lại. "Nói về nơi ở trước đây của chúng ta, ông hoặc William đã bao giờ trở lại đó chưa?"

"Ý cô là chúng tôi có nghe được liệu có ai đến tìm cô Chantry và em gái cô ấy một lần nữa phải không?" Featherby lắc đầu. “William nói không có. William luôn để ý chuyện đó, và không ai đến hỏi han kể từ thời điểm tôi nói với cô, ngày chúng ta rời đi."

"Có ai biết nơi ông và William sống không?"

"Không. William rất kín đáo. Trong mọi trường hợp, hầu hết những người thuê nhà cũ đã chuyển đi; hiện nay chủ yếu là những người lang thang sống ở đó. Việc phá dỡ sắp xảy ra. Mọi người đều cho rằng đó là lý do tại sao các cô cũng rời đi. William nói cách đây khoảng vài tuần rằng cô sẽ đến sống với người thân ở miền quê — chuyến du hành này đã được vài người lưu ý."

Sự căng thẳng của Abby được giải tỏa một chút. "Vì vậy, không ai đang tìm kiếm chúng tôi?"

“Không ai cả,” Featherby đảm bảo với cô. "Chỉ có Morton Black."

* * *

"Các cháu đang làm gì thế?" Phu nhân Beatrice cắt ngang việc đọc của Abby. Bà nâng cái kính cầm tay lên và nhìn về hướng của Daisy, Jane và Damaris.

Họ ngồi xung quanh cửa sổ để lấy được ánh sáng tốt nhất cho nhiệm vụ của họ. Sự trở lại của Đức ngài Davenham khiến tất cả bọn họ nhận thức được hoàn cảnh bấp bênh của mình, và ưu tiên hàng đầu là may những bộ váy để mặc vào mùa lễ hội của Jane ở Bath.

"Ý bà là gì ạ?" Jane hỏi.

“Ta nghĩ các cháu đang may vá, nhưng ta thấy như thể các cháu đang tháo chúng ra. Thường xuyên thấy Abby làm vậy.” Abby là người thợ may tệ nhất, đó là lý do tại sao cô hầu như chỉ đọc sách. “Nhưng cả ba người? Cùng lúc mắc sai lầm ư?”

"Ờm cái đó." Jane bật cười. "Chúng cháu đang tháo một chiếc váy."

"Ta có thể thấy điều đó, cô gái, nhưng tại sao?"

“Tất nhiên là để lấy vải,” Daisy nói.

Phu nhân Beatrice nghiêng đầu, như thể bà đã nghe nhầm. "Để làm gì?"

“Đó là cách chúng cháu lấy vải cho tất cả quần áo của mình,” Damaris giải thích. “Chúng cháu mua — ừm, thường là Daisy mua. Em ấy biết tất cả những nơi tốt nhất và có con mắt tinh tường cho những gì em ấy có thể sử dụng hay không.”

"Cháu mua những gì?"

"Quần áo cũ."

"Ý cháu là cháu may váy của mình từ quần áo cũ?" Phu nhân Beatrice thốt lên.

“Chúng cháu không có khả năng mua vải mới.” Daisy nói. “Vải là phần đắt nhất của bất kỳ chiếc váy nào. Cháu có thể mua nửa tá chiếc váy cũ với giá bằng một khúc vải mới, và tùy thuộc vào chất liệu của chúng, cháu có thể làm được ba hoặc bốn chiếc váy mới từ chúng. Hoặc một chiếc váy và một chiếc áo choàng lông."

"Nhưng cháu không thể mặc quần áo cũ của người khác!"

"Bà nghĩ cháu lấy vải cho cái đó từ đâu?" Daisy chỉ vào chiếc váy màu hồng và xanh lá cây của phu nhân Beatrice và nói một cách tự hào, "Hai chiếc váy mà cháu mua được ở Petticoat Lane và một số vật liệu của cháu."

“Chiếc váy của ta ư? Làm từ vải vụn do người lạ vứt bỏ?" Bà cụ giật mình, kinh hoàng liếc nhìn bản thân, như thể bộ quần áo yêu thích của bà bỗng chốc biến thành một đống giẻ rách cũ, thối rữa và bò đầy sâu bọ.

Abby bật cười trước biểu hiện của bà. "Mọi thứ đều hoàn toàn sạch sẽ."

“Giẻ rách? Chúng không phải là giẻ rách,” Daisy nói, rõ ràng là bị xúc phạm bởi sự dè bỉu về khả năng mua sắm của mình. “Cháu chỉ mua những thứ tốt nhất. Cháu rất kén chọn!”

Không được thuyết phục, bà cụ sụt sịt.

“Đó là sự thật,” Daisy nhấn mạnh. “Một số người bỏ chiếc váy sau một hoặc hai lần mặc — đôi khi là một, nếu họ làm đổ thứ gì đó và người hầu của họ quá ngu ngốc hoặc quá lười biếng để loại bỏ vết bẩn.”

“Những bộ quần áo cũ của những người hoàn toàn xa lạ,” phu nhân Beatrice lẩm bẩm, lấy tay vuốt nhẹ chiếc váy. Rõ ràng là bà đã bị vỡ vụn.

“Không có lựa chọn, thưa phu nhân,” Daisy nói. "Người ăn xin không thể là người lựa chọn."

Phu nhân Beatrice ngồi dậy trên giường. "Ta," bà nói với giọng phẫn nộ, "không phải là một kẻ ăn xin!" Bà nheo mắt nhìn Daisy. “Và cháu cũng vậy, cô gái. Abby, rung chuông gọi Featherby. Đã đến giờ ăn trưa của ta.”

Featherby đến và bày ra một bữa trưa nhẹ gồm súp, cá luộc, salad dưa chuột và bánh mì và bơ trên bàn bên bếp lửa. Có thể đang là mùa hè, nhưng vẫn là một ngày xám xịt, se lạnh.

Sau bữa trưa của họ, phu nhân Beatrice có một giấc ngủ ngắn và các cô gái đi dạo bên bờ sông. Khi họ quay trở lại, một cái rương bằng gỗ được chạm khắc công phu được đặt ở giữa phòng ngủ. Những chú mèo con, Marmaduke và Snowflake, đang thận trọng đánh hơi xung quanh nó. Chú mèo con Max ngồi trên chiếc rương, sẵn sàng vồ lấy.

Các cô gái tò mò nhìn vào cái rương. "Có gì trong đây vậy?" Abby hỏi, nhặt chú mèo con nhỏ màu đen lên. Một tiếng gừ gừ nhỏ, nghe như rỉ sét là phần thưởng tức thì của cô.

“Ta tin rằng chúng ta còn một chương để kết thúc,” phu nhân Beatrice nói một cách khô khan.

Abby giấu một nụ cười, đưa con mèo cho bà, nhặt cuốn sách và tiếp tục từ nơi cô dừng lại trước khi ăn trưa. Những người khác tò mò nhìn vào cái rương nhưng vẫn tiếp tục công việc may vá của họ.

Trong khi cô đang đọc, Featherby và William mang thêm hai chiếc rương lớn và đặt chúng kế chiếc rương đầu tiên. Chúng được làm bằng da, sờn rách và có hình gia huy của Davenham.

“Chỉ có nhiêu đây thôi ư, thưa bà?” Featherby hỏi.

"Đúng đúng." Bà nghiêm túc vẫy tay cho họ đi và ra hiệu cho Abby tiếp tục đọc. Abby làm, nhưng không ai chú ý đến câu chuyện. Có thứ gì trong rương? Phu nhân Beatrice rất bí ẩn.

Cuối cùng Abby cũng đến cuối chương và đóng sách lại một cách chắc chắn. "Thời gian cho các bài tập của bà."

Bà cụ đưa mắt suy đoán. "Cháu không muốn biết có gì trong thân rương ư?"

Cô muốn, tất nhiên, nhưng mà, "Sau khi bà đã làm xong bài tập của mình."

Phu nhân Beatrice khịt mũi. "Cháu là một người phụ nữ chăm chỉ, Abigail Chance." Nhưng bà giao mèo con cho Abby, đẩy lại chăn ga gối và vung chân qua thành giường. Jane và Damaris xỏ dép cho bà, sau đó giúp bà đứng dậy. Bà xua tay. "Ta có thể làm được."

Bà đi tới cửa sổ và quay lại ba lần, hơi loạng choạng, đó là sự thật, và lần cuối cùng thì mệt mỏi lảo đảo xuống giường, nhưng sự tiến bộ của bà rất đáng chú ý.

"Khá hơn rồi, phải không?"

“Bà sẽ khiêu vũ được vào Giáng sinh,” Abby nói một cách ấm áp.

Các cô gái đặt bà trở lại giường, và khi bà thở được, bà cụ nói: “Vậy thì làm đi. Mở chúng ra — chiếc rương tuyết tùng chạm khắc trước. Và đặt mọi thứ lên giường để ta có thể nhìn thấy.”

Jane mở cái rương tuyết tùng. Nó chứa hàng chục bưu kiện được bọc trong gói giấy. Cô mở chiếc đầu tiên ra và há hốc mồm kinh ngạc khi một dải lụa màu xanh bạc rực rỡ tuột khỏi tay cô.

“Ôi, thật đẹp,” Daisy thì thầm, khi cô mở một gói khác, tấm lụa màu hồng ngọc này đẹp và tinh tế hơn bất cứ thứ gì mà bất kỳ ai trong số họ từng thấy.

Damaris không nói gì khi cô mở một dải lụa màu kem dài, đường viền được thêu bằng những bông hoa hồng, nhưng đôi mắt cô mở to. Cô vuốt ve nó bằng những ngón tay lưu luyến.

"Đây." Phu nhân Beatrice đưa một gói vải cho Abby. Mở nó ra, cô nhìn thấy một chiếc khăn choàng cashmere màu đỏ tươi, xanh lam và xanh lục và vàng.

“Mặc vào,” Phu nhân Beatrice ra lệnh.

Abby quàng nó qua vai cô. Nó rất nhẹ, mềm và mịn, đọng lại quanh cơ thể cô như tuyết ấm. "Đây là thứ đẹp nhất mà cháu từng thấy."

“Cháu trai ta đã gửi cho ta tất cả những thứ này khi nó mới đi xa. Các bưu kiện thường đến đều đặn, tất cả những thứ kỳ lạ và đẹp đẽ — thằng bé cũng gửi cả cái rương.”

“Hương tuyết tùng,” Abby nói, hít hà hương thơm thanh khiết từ chiếc khăn choàng. “Cháu rất ngạc nhiên khi chúng không bị đánh cắp — chỉ riêng chiếc rương thôi cũng đã đáng giá rất nhiều tiền, và đối với chiếc khăn choàng này. . . ” Những chiếc khăn choàng như thế này được bán với giá hàng trăm bảng Anh trở lên.

Phu nhân Beatrice gật đầu. “Tất cả những thứ này đến trước khi Caudle đến làm việc cho ta, và trước khi ta bị ốm. Ta quên mất tại sao lúc đầu ta bỏ chiếc rương trên gác mái - Ta thậm chí còn không nhớ là nó đã ở đó, nhưng rõ ràng là nó nằm trong một góc tối nào đó, bám đầy bụi trong nhiều năm. Đó là những chiếc hòm khác mà ta bảo Featherby và William đi tìm, và khi họ đem chúng xuống, ta đã suýt khóc.”

Cô quay sang chỗ Daisy đang cầm trên tay một dải vải hoa hồng lấp lánh tuyệt đẹp. Nó có một đường viền thêu vàng tinh xảo. “Đẹp, phải không? Đó là một saree hoặc thứ gì đó tương tự - từ Ấn Độ. Những người phụ nữ quấn chúng qua người, và gọi như vậy là mặc quần áo. Và có cả đồ trang sức nữa,” bà nói thêm khi Jane mở ra một chiếc vòng cổ bằng bạc lấp lánh. “Chỉ là những món đồ trang sức rẻ tiền - một phụ nữ Anh sẽ không mang thứ đó trừ khi có một vũ hội hóa trang – nhưng chúng rất đẹp. Thật xấu hổ vì ta đã không đặt những thứ đồ tốt vào chiếc hộp này; có thể sẽ còn lại một số đồ trang sức."

"Dù vậy chúng rất đẹp." Jane ướm nó lên cổ và chiêm ngưỡng nó trong chiếc gương soi.

Phu nhân Beatrice nói: “Hẳn phải có những lá thư, ở đâu đó đi kèm với mỗi món đồ. "Hãy xem chúng có ở trong đó không, Abby?"

Abby bới xung quanh chiếc rương và tìm thấy bên cạnh là một gói thư buộc bằng ruy băng. Đó là một gói khá dày, địa chỉ đều được viết bằng chữ viết cứng cáp.

"Đặt chúng ở đây." Phu nhân Beatrice vỗ chiếc bàn đầu giường. “Chúng ta sẽ đọc chúng sau. Cháu trai ta luôn là một người viết thư giỏi.”

Abby ngạc nhiên. Đức ngài Davenham đối với cô dường như không phải là loại đàn ông hay gửi cho người dì lớn tuổi của mình những thứ đẹp đẽ, chứ đừng nói là chịu khó viết thư thường xuyên. Cô nhớ lại sự tức giận của anh khi cô buộc tội anh để cho dì mình bị thối rữa.

Nhưng nếu anh quan tâm đến bà như vậy, tại sao anh lại đi xa gần mười năm?

"Vậy có gì trong các cái rương khác?" Jane háo hức hỏi, sau khi họ xem xét và khen ngợi mọi món đồ tuyệt đẹp trong chiếc rương tuyết tùng.

Phu nhân Beatrice mỉm cười. "Tuổi Trẻ của ta."

Abby mở chiếc hòm da đầu tiên và vén chiếc áo choàng bọc khăn giấy phía trên ra, một tấm vải sa tanh màu hồng đậm với một đường sọc màu kem mờ nhạt và hàng chục bông hồng thêu nhỏ. Chiếc váy rất đầy đặn và tập trung đến một vòng eo nhỏ xíu. Đi kèm với nó là một bộ váy lót trông như thể nó sẽ bó chặt một cách đáng kinh ngạc, gần giống như mặc một chiếc ống.

Cô giũ nó ra khỏi nếp gấp và giơ nó lên, nhìn từ chiếc váy sang phu nhân Beatrice, cố tưởng tượng bà đang mặc nó.

"Cháu đang thắc mắc về việc màu hồng đụng độ với mái tóc đỏ của ta, ta cho là vậy," Phu nhân Beatrice nói, "nhưng hãy nhớ lại, tất cả chúng ta đều để tóc bột trong những ngày đó."

“Đẹp quá,” Daisy nói, cởi bỏ một chiếc váy bằng lụa màu xanh lá cây táo được trang trí bằng gạc trắng và thắt nút ruy băng.

"Ồ, vâng, cái đó." Phu nhân Beatrice nhìn chiếc váy một cách trìu mến. “Ta đã mặc chiếc đó tại buổi vũ hội do Nữ công tước xứ Salisbury tổ chức. A, thật là một đêm tuyệt vời. Ta đã nhảy múa cho đến bình minh. . . . ”

"Bà đã nhảy với ai?" Jane hỏi.

“Mọi người,” bà nói với vẻ hài lòng. “Ta không đẹp, nhưng ta không bao giờ là một bông hoa tường vi. Ta nhớ . . . Ồ, cháu không muốn nghe chuyện của một bà lão nhàm chán đâu."

“Chúng cháu muốn nghe,” Abby nói, “và nó không hề nhàm chán một chút nào.”

Jane tham gia. “Vâng, hãy tiếp tục đi ạ. Mẹ của chúng cháu thường kể cho chúng cháu nghe những câu chuyện về màn ra mắt của bà ấy, và cháu yêu chúng ”.

“Chà, nếu cháu khăng khăng như vậy…” Các cô gái tụ tập xung quanh. “Trong phòng khiêu vũ trở nên khá ấm áp, và một thanh niên đã mời ta ra mái hiên để hóng mát. Ồ, lúc đầu tất cả đều hoàn toàn đứng đắn - có rất nhiều người khác cũng làm như vậy.” Bà ấy thở dài. “Nhưng người đàn ông này có tiếng là hư đốn, và chúng ta đã nhảy múa bên mái hiên, và chẳng bao lâu chúng ta thấy mình chỉ còn một mình…” Bà nhìn họ một cách tinh nghịch. “Ta không nhận ra điều đó, anh ấy đã dẫn dắt ta đến mái hiên và xuống lối đi vào vườn — theo nhiều cách khác nhau”. Bà thở dài. "Nụ hôn đầu tiên của ta. Dĩ nhiên mẹ mắng ta một trận vì đã biến mất, nhưng ôi, điều đó thật đáng giá.” Bà vuốt ve chiếc váy xanh. "Người đàn ông hôn như một giấc mơ."

Bà ngồi dậy. “Và ta đã mang đôi giày thần thánh nhất — lụa xanh với ngọc trai và khóa kim cương.”

"Kim cương?" Daisy thở hổn hển.

“Tất nhiên chúng là giả, nhưng những viên ngọc trai là thật. Chúng hẳn cũng phải ở trong rương. Hãy xem liệu cháu có thể tìm thấy chúng không.”

Daisy tìm xung quanh và thấy một số túi vải có hình dạng kỳ lạ. Cô kéo chúng ra và một đôi giày rơi ra. Cô mở hết túi này đến túi khác và ngay sau đó gần chục đôi giày nằm lộn xộn trên giường. Các cô gái hết lời khen ngợi những đôi giày lỗi mốt.

“Nhìn vào đôi giày cao gót đó đi,” Jane thốt lên. “Chúng cao quá! Tuy vậy, làm thế nào bà có thể khiêu vũ bằng chúng được? "

Phu nhân Beatrice bật cười. “Hãy thử chúng và cháu sẽ tự biết.”

Jane háo hức cởi đôi dép thấp của mình. Một cảnh trong Cinderella diễn ra sau đó, với Jane, Abby và Damaris, tất cả đều cố gắng và không vừa với đôi giày nhỏ bé, tinh tế. “Đến lượt em, Daisy,” Jane nói.

“Không, em cố gắng cũng chẳng ích gì,” Daisy rụt mặt nói. "Trông em sẽ thật ngốc, em sẽ không vừa với chúng." Nhưng cô thèm thuồng nhìn đôi giày xinh xắn.

“Không ai ở đây sẽ nghĩ điều đó, cô gái trẻ,” Phu nhân Beatrice nói một cách nghiêm khắc. “Và nếu cháu không thử chúng, cháu sẽ luôn tự hỏi liệu chúng có phù hợp không. Vậy nên cháu sẽ ủ rũ! Có vấn đề gì chứ? Tất cả phụ nữ đều có quyền đi giày đẹp. Đừng để nỗi sợ hãi hay bối rối khiến cháu kém cỏi hơn thực lực của mình.”

Daisy nhún vai và cởi một trong những đôi ủng nặng nề mà cô thường đi. Cô chọn một đôi giày sa tanh màu hồng đậm thêu hoa hồng đậm với gót cao và khóa kim cương và xỏ một chiếc vào. Và nhìn chằm chằm chúng.

“Vừa vặn hoàn hảo,” Abby thở phào và đưa cho cô chiếc giày còn lại. Daisy mang vào.

“Để ta xem nào,” bà cụ yêu cầu, và Daisy lùi lại, vén váy lên để trưng đôi giày ra.

“Xinh đẹp,” phu nhân Beatrice nói, và Abby phải đồng ý.

“Ừ, cho đến khi cháu bước đi,” Daisy nói.

“Vớ vẩn! Đôi giày đó không được làm ra để đi,” phu nhân Beatrice nói. "Chúng là để khiêu vũ."

“Cháu cũng không thể làm chuyện đó,” Daisy nói.

Quý bà Beatrice nhìn cô một cách ân cần, nhưng tất cả những gì bà nói là, “Giữ đôi giày đi, Daisy. Hãy mang chúng vào bất cứ khi nào cháu cần nhắc nhở bản thân rằng cháu có một đôi chân đẹp.” Bà liếc nhìn những người khác. "Không giống như những người chị ghẻ chân to của Cinderella." Bà cắt ngang tràng cười phản đối của họ. "Bây giờ, chúng ta hãy xem còn gì khác trong những cái rương đó."

Họ lôi hết bộ váy này đến bộ váy khác, và mỗi một bộ đều có một sự kiện — một buổi khiêu vũ, một dạ hội, một đêm tại nhà hát opera, tại Ranelagh, tại một buổi bắn pháo hoa, một buổi dã ngoại — và một câu chuyện: một nụ hôn bị đánh cắp, một vũ điệu ma thuật , một thanh niên đặc biệt…

Khi phu nhân Beatrice hồi tưởng, những đêm xa xưa đó hiện lên trong tâm trí họ, và họ hình dung ra những quý ông trong bộ tóc giả bằng bột và những quý cô trong bộ váy đầy đặn và mái tóc trắng cột cao đang xõa tung trên những đôi giày cao gót. .

Những bộ quần áo thật kỳ quặc – lạc hậu, nặng nề và trong mắt các cô gái chúng thật rườm rà, nhưng tất cả đều đồng ý là vải rất đẹp.

Đặt biệt là Daisy nhìn chúng một cách thèm muốn. “Nhìn vào tất cả những mảnh vải đó - có cả hàng thước vải trong chiếc váy đó,” cô thì thầm với Abby. "Em có thể làm được hẳn hai chiếc váy chỉ từ chiếc váy đó."

"Nhưng mặc chúng không được thoải mái lắm?" Jane hỏi, cầm một trong những chiếc váy áp vào người cô và xem xét hình ảnh phản chiếu của cô trong chiếc gương soi.

Phu nhân Beatrice nói: “Không nếu mặc với chiếc áo nịt ngực phù hợp. Chúng cũng nên ở trong đó. Những chiếc váy sẽ không vừa vặn nếu không có áo nịt ngực. Và những chiếc váy lót, những chiếc túi phồng và tất cả những thứ còn lại.”

Nhưng khi họ tìm, họ không thấy chiếc áo nịt ngực và túi phồng nào, và chỉ có hai chiếc váy lót đặc biệt tốt ở trong rương.

“Chúng sẽ làm thành những bộ váy mùa hè tuyệt đẹp cho tất cả chúng ta,” Daisy thì thầm với Abby.

“Cháu muốn thử chúng,” Jane nói, nhấc một chiếc váy lụa màu xanh ngọc bích được trang trí bằng ren vàng từ đống đồ trên giường. "Cháu có thể không, phu nhân Beatrice?"

"Được chứ, cháu thân mến, nhưng chúng sẽ trông không ổn nếu không có đám áo lót bên dưới."

Jane đưa một chiếc váy màu hồng phấn cho Damaris. "Nào." Hai cô gái biến mât sau tấm màn Trung Quốc trong góc phòng, và ngay sau tấm màn vang lên những tiếng cười khúc khích và sột soạt, và một tiếng gọi Daisy đến giúp họ.

Abby cố gắng không cảm thấy day dứt trước những tiếng cười khúc khích và lẩm bẩm ấy. Những ngày này Jane thường xuyên bên cạnh Damaris hơn là chị gái. Abby cho rằng đó là lẽ tự nhiên. Đầu tiên, họ gần tuổi nhau hơn. Abby đã rời Pillbury khi Jane mới mười hai tuổi, và trong sáu năm kể từ đó, Jane đã học cách sống mà không có chị gái của mình.

Và, tất nhiên, thử thách gần đây mà Damaris, Jane và Daisy chia sẻ đã tạo nên một tình cảm bền chặt giữa họ — và Abby rất vui vì điều đó.

Tuy nhiên, đôi khi thật khó để không cảm thấy bị bỏ rơi.

"Bà đã mặc gì vào đêm gặp chồng mình?" Abby hỏi phu nhân Beatrice trong khi những người khác đang thay đồ. "Có phải bà đã yêu ông ấy một cách điên cuồng và trốn vào màn đêm để có vài nụ hôn vụng trộm?"

"Ta-daaah!" Jane và Damaris bước ra từ phía sau tấm màn. Sau đó, họ khựng lại trong giây lát, kéo lê mấy tà váy dưới sàn — thứ không được hỗ trợ bởi “lớp lót bên dưới” — họ xoay người trong một điệu nhảy kiểu cổ điển mơ hồ.

Khi họ quay lại, Abby nhìn thấy những chiếc váy đã được buộc lại trên làn da trần. Tất nhiên, quần áo lót hiện đại của họ sẽ không phù hợp với những chiếc váy này. Thật kỳ lạ, hình dáng của các quý cô đã thay đổi qua các thời kỳ.

“Nào, Abby,” Jane gọi. “Mặc cái váy màu xanh lá cây táo này vào; nó sẽ trông đáng yêu với màu da của chị."

Phu nhân Beatrice, người đang lơ đễnh vuốt ve vạt áo sa tanh bằng những ngón tay nhung nhớ, đặt nó sang một bên, cau mày trầm ngâm. Bà vẫy tay bảo Abby tiến về trước. “Cháu có biết không, cả đời này ta không thể nhớ lại những gì ta đã mặc vào ngày gặp chồng mình.”

"Ngày ư? Vì vậy, nó không phải tại một buổi khiêu vũ?" Abby nói khi Jane kéo chiếc váy của cô ra khỏi đầu.

“Không, cha mẹ ta đã giới thiệu ông ấy với ta trong một bữa tiệc tư gia ở điền trang quê ông ấy. Cha ông ấy sắp xếp tất cả với cha ta, và ông ấy đã được giới thiệu với ta như một mối hôn nhân đáng mơ ước.”

"Hở?" Daisy thò đầu ra từ sau tấm màn. “Một bữa tiệc đáng mơ ước ư? Ông ấy đã rất vui vẻ, phải không?"

Bà cụ cười khúc khích. “Không, ý là ta nên lấy ông ấy. Tất cả đều do các ông bố sắp đặt.”

Jane kéo mạnh chiếc váy qua vai Abby. Thật kỳ lạ, có hơi khó chịu một chút. "Bà không yêu ông ấy ư?" Abby hỏi.

“Không thực sự - chà, đó không phải là điều quan trọng trong thời của ta. Tình nghĩa vợ chồng ư? Đó là một điều thô tục tầm thường đối với tầng lớp của chúng ta, mặc dù đối với bản thân ta, ta sẽ không để tâm đến điều đó chút nào. Nhưng chồng ta và ta tôn trọng nhau, và đó được coi là một liên minh tuyệt vời giữa hai gia đình. Đó là cách họ đã làm khi đó, và vẫn là cách mọi người làm điều đó ngày nay, mặc cho các cuộc trò chuyện ngày nay là về tình yêu. Hôn nhân là về tài sản và gia đình, không phải tình yêu.”

“Cha mẹ chúng cháu kết hôn vì tình yêu,” Abby nói với bà.

“Và nhìn xem nó đưa họ đến đâu,” Jane nói, khi cô chiếc váy cho Abby.

Abby xoay người lại để kinh ngạc nhìn chằm chằm vào em gái mình.  Cô luôn nghĩ Jane cũng cảm thấy như cô về cuộc hôn nhân của cha mẹ họ — rằng bất chấp những khó khăn, nghèo khó và đau đớn, tình yêu của họ khiến tất cả đều đáng giá. Nhưng có vẻ như cô đã nhầm.

“Cha mẹ chúng cháu đều có một cuộc hôn nhân tốt đẹp, tất cả ngoại trừ sắp đặt,” Jane giải thích, bước ra từ phía sau tấm màn. “Nhưng họ yêu nhau và bỏ trốn thay vào đó. Tất cả đều rất lãng mạn, cháu cho là vậy, nhưng họ chết trong nghèo khó, và cháu và Abby cuối cùng phải ở trong một trại trẻ mồ côi. Và sau đó…” Cô nhún vai. “Abby trở thành một nữ gia sư làm việc cho những người giàu có—”

"Bọn trẻ rất đáng yêu."

“Nhưng phần lớn các bậc cha mẹ thật kinh khủng — chị đã viết thư cho em, hãy nhớ lại đi, vì vậy đừng bênh vực họ; Em biết,” Jane nói. "Và em đã được định sẵn để trở thành bạn đồng hành với mẹ của một cha xứ ở Hereford." Cô nhìn Abby. “Đó có thực sự là điều mà mẹ và cha muốn cho chúng ta không? Và đó là lúc mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp, trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ.” Cô quay sang phu nhân Beatrice. “Ý cháu là trước khi chúng cháu gặp bà. Bà là điều tuyệt nhất đã xảy ra với chúng cháu...hơn bao giờ hết." Cô chợt nhận ra điều đó nghe như thế nào. “Cháu xin lỗi, tất nhiên cháu không có ý nói bà là một thứ gì đó; Ý cháu là-"

Bà cụ vỗ nhẹ vào tay cô. “Ta biết ý của cháu là gì, cháu thân mến, và các cháu cũng là điều tốt đẹp nhất đã xảy ra với ta. Vì vậy, Jane, cháu sẽ muốn một cuộc hôn nhân thực tế, phải không?”

Jane gật đầu. "Cuộc hôn nhân tuyệt nhất mà cháu có thể có được."

Phu nhân Beatrice quay sang Abby. "Vậy, Abby cháu mơ ước loại hôn nhân nào?"

Abby nhìn xuống và vuốt phẳng vải của chiếc váy cũ xinh xắn. “Như bà đã nói trước đây, phu nhân Beatrice, tất cả chúng ta đều không có lựa chọ—”

"Cái quái gì thế…?” một giọng nói nam tính trầm ấm cắt ngang. Đức ngài Davenham đứng ở ngưỡng cửa rộng mở, quan sát hết tất cả mọi thứ.

Chương 12

"Khi đã dành nhiều giờ đồng hồ để thuyết phục bản thân rằng tôi đúng, thì không có lý do gì để sợ tôi có thể sai?"

—JANE AUSTEN, SENSE VÀ SENSIBILITY

Max đã có một ngày tốt lành. Căn nhà thứ hai trong số hai căn nhà mà Bartlett tìm thấy ở Mayfair là phù hợp nhất, và Max chỉ thị Bartlett mua nó. Chuyến đi đến Richmond thật thú vị, đường xá tốt, thời tiết se lạnh nhưng khô ráo và quán trọ nơi họ dừng chân ăn trưa thì tuyệt vời. Đó là tất cả những gì anh bỏ lỡ về nước Anh.

Để khiến cho ngày thêm trọn vẹn, người bạn của Freddy thực sự đã bán tống bán tháo, và Max mua một cỗ xe ngựa hai chỗ và một đôi ngựa tuyệt đẹp có thể khiến cho đôi ngựa mười-sáu-dặm-một-giờ của Freddy phải hít khói, cũng như một đôi ngựa hồng mà anh nghĩ sẽ rất phù hợp với cỗ xe bốn chỗ của dì anh. Tất cả mọi thứ sẽ đến vào ngày mai.

Anh dự định kết thúc một ngày bằng bữa tối tại câu lạc bộ với Freddy và một số người quen cũ, anh chỉ vừa ghé qua để thay quần áo và thông báo cho dì anh. Cửa phòng bà đang mở. Anh liếc nhìn vào.

"Cái quái gì….?”

Phòng ngủ là một sự mớ hỗn độn của màu sắc, vải vóc và quần áo, một hang động nữ tính của Aladdin. Thậm chí còn nhiều hơn bình thường. "Dì đang làm gì thế?" anh hỏi, nhìn vào đống vải một cách thận trọng. Có lẽ mấy con mèo đang bị chôn vùi ở đâu đó.

"Max, cháu yêu của ta." Đôi mắt của dì anh hơi đỏ lên, như thể bà đã khóc.

Bằng hai bước, Max đến được chỗ của bà. Anh nắm lấy tay bà trong tay anh. “Dì Bea, chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?      ”

"Không có gì. Chúng ta đang xem qua tất cả những chiếc váy cũ của ta, và ồ, những kỷ niệm." Bà vẫy một mảnh vải ren nhàu nát. “Một vài giọt nước mắt ủy mị, vậy thôi, nhưng phần lớn là những giọt nước mắt cười.”

"Cháu hiểu." Ánh mắt anh đảo qua đống quần áo lộn xộn.

“Không, cháu không hiểu đâu, cháu thân mến, nhưng đừng bận tâm. Ta đã có khoảng thời gian thú vị nhất khi sống lại tuổi trẻ của mình. Các cô gái đã làm ta cười rất nhiều.*" Bà cười khúc khích. “Stitches, các cô gái, có nghe thấy không? Ta đã chơi chữ.”

*Chỗ này tác giả chơi chữ “Had s.o in stitches” nghĩa là làm ai đó cười rất nhiều.

Tất cả các cô gái ngoại trừ Daisy đều mặc quần áo kiểu lỗi thời, những chiếc váy hơi chùng xuống, như thể họ đang mặc quần áo trẻ em. Nhưng Abby không phải là một đứa trẻ. Cô đã mặc quần áo - một nửa, tim anh hẫng một nhịp khi nhìn cô - trong một chiếc váy bằng gấm của thế kỷ mười tám với chiếc khung đỡ. Cô di chuyển nhẹ, phòng thủ.

Lưng của cô đối diện với chiếc gương soi và anh ngay lập tức thấy rằng chiếc váy chưa được cột dây hoàn toàn…

Cô để trần từ gáy đến thắt lưng. Hơi thở anh dồn dập trong lồng ngực khi ánh mắt anh lướt qua đường sống lưng duyên dáng của cô.

Không biết rằng chiếc gương soi đã tiết lộ điều gì, cô đối diện với anh một cách bình tĩnh, an tâm với niềm tin rằng chiếc váy cô ôm trước ngực sẽ bảo vệ sự nhu mì của cô. Vai và cánh tay cũng như lưng của cô hoàn toàn để trần. Cô không mặc áo sơ mi bên trong.

Nếu cô đánh rơi chiếc váy…

Một màu hồng hoang dại mỏng manh làm ửng hồng bộ ngực vừa được che giấu của cô, và từ từ lan ra má cô. Cô nhận thấy anh đang nhìn chằm chằm.

Với một nỗ lực, anh kéo ánh mắt của mình ra khỏi cô. Dẹp đi hình ảnh của cô trong tấm gương.

“Những cô gái thông minh này sẽ tạo ra những chiếc váy mới từ quần áo cũ của ta — chúng ta đang kiểm tra xem cái nào phù hợp.”

"Mọi thứ." Daisy thở dài. "Tất cả đều đẹp."

Lời nói của dì anh cuối cùng cũng xuyên qua bộ não mờ sương của Max. “Từ quần áo cũ? Lạy Chúa, tại sao?”

Dì anh nhún vai. “Chính xác như những gì ta đã nói, nhưng họ khăng khăng. Vì vậy, ta đang cho họ tất cả những thứ này.” Bà ra dấu về phía đống quần áo phủ khắp phòng.

Các cô gái há hốc mồm. Cô Chance cũng thở hổn hển và sau đó phải kéo váy của mình cao hơn. Khi anh quan sát, cô đã choàng tay ra sau lưng. Cô đã cảm thấy sự hớ hênh chưa? Cô lại thở gấp và bước ra sau tấm bình phong, chặn tầm nhìn của anh về tấm lưng và bờ vai mảnh mai như kem của cô.

Từ phía sau tấm màn, anh có thể nghe thấy những tiếng động sột soạt, và trong tâm trí anh nhìn thấy chiếc váy lụa màu xanh lá cây đang gợn sóng trên cơ thể cô và đọng lại thành vũng dưới chân cô. Anh tưởng tượng ra cô, giống như thần Vệ nữ Botticelli, khỏa thân vươn lên từ một hồ nước xanh. Anh nuốt nước bọt để loại bỏ cục nghẹn trong cổ họng, và buộc tâm trí mình rời khỏi hình ảnh đó, tự nhủ những âm thanh mà anh nghe thấy chẳng là gì ngoài chiếc váy len màu xám đang kéo trên người cô.

"Quần áo cũ? Vì Chúa, cháu có một kho lụa, dì Bea,” Max cáu kỉnh nói. "Bất cứ thứ gì dì cần, dì có thể lấy từ đó."

Điều đó lại dẫn đến một loạt tiếng thở gấp khác và rất nhiều câu cảm thán đầy phấn khích, trong khi đó Cô Chance bước ra từ phía sau tấm màn để tăng thêm không khí, như anh mong đợi, cô quấn mình trong chiếc váy màu xám. Cô liếc nhìn anh, cúi xuống bế chú mèo con màu gừng lên. Max không thể nhìn thấy biểu hiện của cô.

Anh quyết định thả quả bom của mình ngay bây giờ, trong khi dì của anh đang có tâm trạng tốt. “Cũng không hại gì khi dì đang phân loại đồ đạc cũ của mình, dì Bea. Chúng ta sẽ chuyển nhà.”

"Chuyển nhà?" Dì Bea nhắc lại. Bà mò mẫm trong đống quần áo trên giường và tìm thấy cái kình cầm tay của mình. Bà nâng nó lên và nhìn chằm chằm vào anh với một biểu hiện kinh hãi. “Không phải lâu đài Davenham chứ? Không phải miền quê đúng không? Bởi vì ta sẽ nói với cháu ngay bây giờ, Max, cháu sẽ không khiến ta— ”

"Đến Mayfair."

"Mayfair?"

“Cháu đã mua một căn nhà trên Quảng trường Berkeley sáng nay. Chúng ta sẽ chuyển sang đó vào tuần tới. Vì vậy, dì có thể bắt đầu cho người hầu đóng gói đồ đặc, dì Bea.”

Có một sự im lặng đến choáng váng. Cuối cùng, dì Bea nói, "Con đã mua một căn nhà?"

"Đúng vậy."

“Và chúng ta đang chuyển đi? Và khi nào thì cháu nghĩ sẽ nói với ta?"

Max mỉm cười. “Vừa mới nãy, và không có gì phải bàn cãi, dì Bea. Chúng ta chuyển đi vào đầu tuần sau.”

Dì của anh nhìn chằm chằm vào anh qua cái kình cầm tay của bà ấy. "Và điều gì sẽ xảy ra nếu ta nói rằng ta không chuyển đi?"

Anh chỉ nhìn bà. “Như cháu đã nói, dì phải làm xong đến cuối tuần. Và bây giờ, xin thứ lỗi cho tôi, thưa các quý cô, tôi có một buổi hẹn ăn tối tại câu lạc bộ. Tôi chúc tất cả một buổi tối tốt lành.”

Và trước khi bất cứ ai có thể nói một lời, anh đã bỏ đi.

Có một khoảng lặng ngắn. Các cô gái nhìn phu nhân Beatrice, lo lắng cho cảm xúc của bà.

Phu nhân Beatrice nhìn lại. “Chà,” bà nói sau một lúc. "Ta thích một người đàn ông gia trưởng."

"Bà gì cơ?" Jane thở hổn hển.

"Miễn là anh ấy làm chính xác những gì ta muốn, vậy đấy.”

"Và nếu không?" Abby hỏi.

"Ồ, vậy thì anh ta kiêu ngạo và gây phiền phức một cách không thể tin được."

Abby mỉm cười. "Và trong trường hợp này?"

“Trong trường hợp này, ta rất vui, mặc dù tất nhiên ta sẽ không nói với cháu mình điều đó. Ít nhất thì không phải trong một tuần,” Phu nhân Beatrice bộc bạch. "Thật sự không nên để đàn ông nghĩ rằng họ có thể làm theo ý mình như vậy."

"Bà thực sự sẽ không phiền lòng khi rời khỏi ngôi nhà này ư?"

"Không chút nào. Ta chán ngấy nó, nếu cháu muốn biết sự thật. Ta đã sống ở đây từ khi còn là một cô dâu trẻ, ta chẳng còn buồn đếm là bao nhiều năm nữa. Nó đã là ngôi nhà ở London của ta - ngôi nhà duy nhất của ta kể từ khi chồng ta mất - và ta chưa bao giờ thích nó ngay từ đầu. Tôi cũng không thích Lâu đài Davenham — đó là ngôi nhà tổ tiên của Davenhams, cháu yêu quý. Ta đã không phải đến đó trong nhiều năm, cảm ơn trời. Max đã sắp xếp một vài thứ trước khi thằng bé đi, vì vậy ta không bận tâm về nó. Ta không bao giờ có thể ở lại được miền quê. Thật ồn ào với những con vịt và con chó và những thứ tầm thường. Không, không phải vịt - công. Mẹ chồng quá cố của ta rất yêu quý những sinh vật đó và đã nuôi hàng tá bọn chúng. Cháu đã bao giờ nghe thấy tiếng kêu của con công chưa?” Bà rùng mình. “Những tiếng thét của linh hồn từ dưới mồ - đủ để làm máu của cháu đông lại.”

Abby bật cười. "Vậy bà không ngại chuyển đến Mayfair chứ?"

“Không hề, cháu yêu. Đã đến lúc ta phải thay đổi, và Mayfair là nơi mọi người sống ngày nay. Tất nhiên, nhất định sẽ có một chút chật chội— ”

“Chật chội ư? Trên Quảng trường Berkeley?”

“Chính xác là tất cả những ngôi nhà hiện đại đó. Ta dám chắc nó sẽ chỉ có nửa tá phòng ngủ. Tuy nhiên, đó là điều được mong đợi. Không ai ở thành phố xây nhà ở kiểu quy mô tử tế nữa. Ta cho là chúng ta sẽ phải chen người vào."

Abby mỉm cười, nhưng không đáp lại. Cô quá bận rộn tự hỏi liệu kế hoạch của Đức ngài Davenham có bao gồm chị em nhà Chance hay không.

* * *

“Anh ta nói rằng anh đang chuyển dì của mình đến Mayfair. Và bản thân anh ta. Anh ta không nói bất cứ điều gì về việc chúng ta sẽ đi cùng họ,” Damaris nói vào buổi tối muộn hôm đó.

Vì vậy, Abby không phải là người duy nhất nhận thấy sự thiếu sót. Phu nhân Beatrice đã đi ngủ, và các cô gái tụ tập trong phòng khách nhỏ, ấm cúng ở tầng dưới.

"Chị nghĩ rằng anh ta sẽ bỏ lại chúng ta ư?" Jane nói.

“Phu nhân Bea sẽ không để anh ta làm vậy,” Daisy nói.

Tất cả đều nhìn Abby. “Daisy nói đúng — Phu nhân Beatrice sẽ không để chúng ta đi nếu không có một cuộc chiến, nhưng mọi thứ đã thay đổi.”

“Em không hiểu tại sao,” Jane nói.

“Đó sẽ là nhà của anh ta, và anh ta có quyền. Nếu anh ta muốn chúng ta đi. . . ”

Một khoảng im lặng kéo dài, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lửa nổ lách tách trong lò sưởi.

"Chúng ta đã có đủ tiền tiết kiệm để đến Bath chưa?" Damaris hỏi.

Abby lắc đầu.

“Với những chiếc váy mà phu nhân Bea đã cho chúng ta, chúng ta sẽ có đủ chất liệu cho những bộ quần áo mà chúng ta cần,” Daisy nói. "Nhưng sẽ mất hơn một tuần để may chúng."

"Em có nghe anh ta nói gì về kho lụa không?" Jane nói.

“Đừng quá hy vọng.” Abby nói.

“Lụa mới. Em tự hỏi chúng sẽ như thế nào?” Daisy thì thầm. “Em chưa bao giờ làm gì từ vải mới. Chưa bao giờ cắt bất cứ thứ gì chưa được mặc trước đây.”

“Chị sẽ phải nói chuyện với anh ta một cách rõ ràng, Abby,” Jane nói.

"Chị ư? Điều gì khiến em nghĩ rằng anh ta sẽ lắng nghe chị? "

"Anh ta thích bạn."

"Vô lý."

Jane nhún vai. "Chị không thấy cách anh ta nhìn chị khi anh ta nghĩ rằng chị không nhìn."

“Đó là sự thật, Abby,” Damaris nói. "Em tin rằng anh ta khao khát chị."

“Ham muốn thậm chí còn tốt hơn. Khi một người đàn ông ham muốn chị, chị sẽ đưa anh ta vào tròng."

“Jane! Em có những quan niệm đó ở đâu vậy?” Như thể cô không biết vậy.

Jane nhìn cô một cái nhìn đầy hiểu biết. “Chị không cần phải nhìn em như vậy — em đã biết điều đó ngay cả khi còn ở Pillbury.”

“Chà, chị không có ý tưởng nào để gây ảnh hưởng đến Đức ngài Davenham, ngay cả khi anh t muốn chị, điều mà chị rất nghi ngờ. Anh ta đã hứa hôn rồi, nhớ lại đi.” Và nếu anh muốn cô, ừm, Abby biết con đường đó dẫn đến đâu. Chơi với lửa, cô biết cái giá mà mình phải trả.

Đối với câu chuyện trần tục về ham muốn và đưa đàn ông vào tròng của Jane, về cơ bản con bé vẫn còn ngây thơ và thuần khiết. Jane không có chút hiểu biết gì về những nguy cơ liên quan, về nỗi đau có thể xảy ra.

Abby có thể bị thu hút bởi Đức ngài Davenham, nhưng cô sẽ không bao giờ hành động theo cách đó. Ham muốn của một người đàn ông không phải là bất cứ điều gì Abby muốn khơi gợi. Cô đã bị đau đớn một lần và không bao giờ muốn cảm thấy đau đớn như vậy nữa.

Nhưng nói chuyện, lý lẽ, tranh luận — điều đó cô có thể làm được. “Chị sẽ nói chuyện với anh ta vào ngày mai.” cô hứa.

Sau đó, khi họ chuẩn bị đi ngủ, Abby đi tìm em gái của mình. Cô vẫn còn hơi băn khoăn về những gì Jane đã tiết lộ khi họ thảo luận về hôn nhân trước đó. "Chị nghĩ rằng em nhớ Cha và Mẹ đã từng hạnh phúc bên nhau."

"Chà, em nghĩ là có, nhưng chủ yếu là em nhớ chị nói với em rằng họ đã hạnh phúc như thế nào."

“Bởi vì họ đã hạnh phúc. Và họ yêu cả hai chúng ta rất nhiều.”

Jane gật đầu. "Em biết."

"Vậy tại sao em lại không muốn điều đó cho chính mình?"

Jane nhìn cô âu yếm. “Bởi vì chúng chỉ là những câu chuyện, Abby. Tất cả những gì em thực sự nhớ về Cha là được ông ấy bế bổng lên, cảm giác lên cao và an toàn trong vòng tay của ông ấy. Và nụ cười của ông. Nhưng em nhớ những câu chuyện của Mẹ khi bà ra mắt xã hội, những buổi khiêu vũ và mọi thứ, là bởi vì chị đã kể chúng cho em nghe khi chúng ta còn ở Pil. Điều em chủ yếu nhớ về Mẹ là bà ấy bị ốm và ho liên tục.”

Abby thất thần nhìn cô. “Em không nhớ bất cứ điều gì khác về họ ư? Thứ gì đó tốt đẹp?"

Jane nhún vai. “Chủ yếu là em nhớ Abby bị lạnh, đói và sợ hãi, và một vài lần phải bỏ trốn khỏi chỗ ở của chúng ta vào lúc nửa đêm vì Cha không thể trả tiền thuê nhà. Và em nhớ Mẹ đã lo lắng vô hạn và cố gắng không để Cha nhìn thấy, và Cha cũng làm như vậy, và chị là người lo lắng hơn cả.”

"Chị ư?"

“Ồ, Abby, chị đã dành cả thời thơ ấu của mình để lo lắng cho tất cả chúng ta, và chị vẫn làm điều đó. Và em nghĩ, nếu đó là ý nghĩa của việc kết hôn vì tình yêu, thì em sẽ không bao giờ làm điều đó. Em không muốn các con em phải trải qua những gì chúng ta đã trải qua.”

"Chị không bao giờ nghĩ . . . Chị không nhận ra rằng em đã nhận thức được rất nhiều điều tồi tệ. Em còn quá nhỏ.” Chỉ mới sáu tuổi khi Mẹ chết.

“Lúc đó em không hiểu, nhưng em nhớ rất nhiều. Và em nghĩ khi chị còn nhỏ, chị dễ nhớ những điều xấu xa hơn những điều tốt đẹp. Sau khi chị rời khỏi Pill, em có nhiều thời gian để suy nghĩ về nó và nhận ra ý nghĩa của những điều trong quá khứ. Sau đó,em quyết định rằng em sẽ không bao giờ bị đói, bị lạnh hay sợ hãi nữa."

"Ồ, Jane." Abby ôm em gái. "Và sau đó em bị bắt cóc."

Jane nhìn cô một cách kiên quyết. “Đúng, và nó có ý nghĩa gì đó khi em đã thoát khỏi nhà thổ - mà không bị tổn thương gì – vượt qua nghịch cảnh. Và trong căn phòng áp mái đó, em có thể chết vì cơn sốt nhưng em đã sống sót. Đó là khi em quyết định một lần và mãi mãi — chúng ta có một cơ hội trong đời, Abby, và em có ý định nắm bắt những gì có thể để làm cho mình tốt hơn.”

Cô nắm lấy tay Abby. “Mẹ được ban cho một khuôn mặt xinh đẹp và bà ấy đã lãng phí nó. Em sẽ không lãng phí món quà duy nhất mà em được tặng. Bằng cách nào đó, em sẽ kết hôn tốt đẹp và có cho mình một cuộc sống tốt hơn. Và, chị hai, em sẽ đưa chị đi cùng.”

Abby ôm chặt lấy Jane. Cô không đồng ý với con bé — yêu thương Cha là điều đúng đắn đối với Mẹ, bất kể cái giá thế nào. Đặt vào một niềm tin ngược lại là sự phản bội đối với họ và tình yêu của họ; đó là điều chắc chắn trong thời thơ ấu của cô — và nếu cô không tin vào điều đó, thì, cô sẽ không thể tin vào bất cứ điều gì khác.

Abby cũng không quên những điều tồi tệ, nhưng cô nhớ nhiều hơn Jane, và điều quan trọng nhất cô nhớ là tình yêu giữa cha mẹ cô và tình yêu của họ dành cho con cái của mình đã làm cho những khoảng thời gian tồi tệ trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng theo một cách khác, em gái cô đã đúng: Họ có một cơ hội, ở đây với Phu nhân Beatrice, để có một cuộc sống tốt đẹp hơn, và cô nên nắm lấy nó bằng cả hai tay.

Sự quyến rũ thì không cần nói đến. Ngay cả khi cô là kiểu phụ nữ có thể quyến rũ đàn ông theo ý mình - mà cô không phải vậy - thì điều đó quá mạo hiểm, quá đau đớn. Người phụ nữ luôn phải trả giá.

Tuy nhiên, Abby có thể cố gắng nói chuyện với Đức ngài Davenham. Bạn không bao giờ biết; anh có thể sẽ lắng nghe, mặc dù cô nghi ngờ điều đó.

Cô có thể không phải là kiểu người quyến rũ, nhưng cô có đầu óc. Giá như cô có thể nghĩ ra một kế hoạch.

* * *

Phu nhân Beatrice dành cả buổi sáng sau thông báo bất ngờ của Đức ngài Davenham để viết lời nhắn cho tất cả những người bạn cũ của bà, thông báo với họ rằng bà đã bị ốm nhưng hiện đang trên đà hồi phục nhanh chóng, và từ tuần sau trở đi bà sẽ ở nhà mới của mình tại Quảng trường Berkeley, nơi bà sẽ chào đón những người đến thăm. Abby nghi ngờ rằng hai từ cuối cùng được gạch dưới nhiều lần, và do đó, nó sẽ có sức nặng gần như một sắc lệnh hoàng gia.

Đợt lời nhắn đầu tiên chưa kịp chuyển đi thì vào cuối buổi chiều hôm đó, chuông cửa trước vang lên. Một lúc sau, Featherby mang theo một danh thiếp trên một chiếc khay bạc. Phu nhân Beatrice kiểm tra nó qua cái kính cầm tay của bà.

"Clara Beddington!" bà thốt lên đầy thích thú. “Một trong những người bạn lâu năm nhất của ta. Cho bà ấy vào đi, Featherby." Với các cô gái, bà nói: “Thật tốt khi ta quyết định ăn diện và xuống lầu vào chiều nay. Sẽ không ra sao cả khi để Clara thấy ta nằm lăn lóc trên giường— bà ấy ngồi lê đôi mách kinh khủng, Clara ấy.” Bà làm gọn lại mái tóc của mình, vuốt phẳng chiếc khăn choàng cashmere xinh đẹp của mình và ngồi thẳng dậy.

Featherby thông báo về vị khách. "Phu nhân Beddington, thưa bà."

Một người phụ nữ nhỏ nhắn, đầy đặn kéo theo vài chiếc khăn choàng và một bộ đồ lông thú lộng lẫy bước vào một cách hào hứng. Bà bước nhanh qua phòng và hai người phụ nữ ôm nhau. “Bea thân yêu của tôi, khi tôi nhận được thư của bà, tôi chỉ đơn giản là không thể chờ đợi được nữa. Bà có biết không, tôi không thể nhớ tôi đã đến thăm bà bao nhiêu lần trong năm ngoái, chỉ để được người quản gia kinh khủng đó nói rằng bà không có ở nhà — thậm chí không cả với tôi! Tôi rất vui vì bà đã đuổi cổ ông ta, cái đồ khó ưa — người mới này tốt hơn rất nhiều!” Bà ấy ban cho Featherby một nụ cười duyên dáng, hai chiếc khăn choàng và một chiếc dù che nắng bằng lụa màu tím có diềm xếp nếp, ông cầm lấy tất cả chúng với sự điềm tĩnh không chút dao động. “Bà có biết không, tôi rất lo lắng cho bà nên tôi đã viết thư cho cháu trai của bà. Và tôi có thể thấy bà bị ốm - không có gì đáng ngạc nhiên, với thời tiết thực sự kinh khủng mà chúng ta đang gặp phải - bà có tin rằng đang là mùa hè không? Mùa hè? Hoàn toàn lạnh cóng!" Bà lấy một trong những chiếc khăn choàng từ Featherby và quàng nó quanh cổ theo một chuyển động mạnh khiến chú mèo con Max vồ lấy chiếc tua rua đầy cám dỗ.

“Chúa ơi, đó có phải là một con mèo con không? Thật thú vị. Tôi không thích mèo. Căn bệnh của bà, không lây nhiễm gì phải không? Tôi nên hỏi điều đó trước, đúng không nhỉ? Đừng bận tâm, tôi chắc rằng bà sẽ không lây cho ai đâu. Còn bà, bà có khỏe không?”

“Tôi khỏe, Clara, cảm ơn bà, và bà trông vẫn như ngày nào. Không ai có thể theo kịp, và nhờ có những cô gái thân yêu này - cháu gái của tôi, bà biết đấy - tôi đang trở nên mạnh mẽ hơn mỗi ngày.” Cô giới thiệu bốn cô gái với phu nhân Beddington và sau đó nói, “Bây giờ, tôi biết tôi có hơi bất lịch sự, nhưng bà có phiền không, Clara, nếu chúng ta để Abby đọc xong chương con bé đang đọc cho tôi khi bà đến? Con bé chỉ mới bắt đầu chương hai và nó đang ở một điểm rất thú vị. Sẽ không mất hơn mười phút.” Bà liếc nhìn Featherby và nói thêm, "Và trong lúc đó, quản gia của tôi có thể mang trà và bánh cho chúng ta."

“Giờ bà đang đọc sách ư, Bea? Chúa ơi! Chà, tất nhiên là tôi không phiền, nếu đó là điều bà muốn.” Nhưng dù vậy bà ấy tự mình đến ngồi trên một chiếc ghế thoải mái bên đống lửa, rõ ràng bà ấy nghĩ yêu cầu này thật khác thường.

Tuy nhiên, khi Abby đọc tiếp, phu nhân Beddington nhoài người ra khỏi ghế, xoắn khăn choàng của bà ấy thành một sợi dây, chăm chú lắng nghe, cho đến khi kết thúc chương, bà ấy ngồi ngay lại trên ghế, lắng nghe từng chữ.

Khi Abby kết thúc chương, phu nhân Beddington ngã người ra ghế, kêu lên: “Xin ban phước cho linh hồn tôi, tôi chưa bao giờ biết một cuốn sách có thể thú vị đến vậy.”

"Tôi biết," phu nhân Beatrice nói. “Trước khi những cô gái này đến sống với tôi, tôi không thể nhớ lần cuối cùng mình đọc một cuốn sách là khi nào. Tất cả những cuốn sách tôi từng đọc đều buồn tẻ, cải thiện kiến thức, đầy những thứ đạo đức và bài học cũng như lời kể hoặc sự thật — và đó là nếu tôi có thể hiểu được những thứ chết tiệt đó. Nhưng Abby và những người em luôn tìm thấy những câu chuyện ly kỳ nhất, và điều duy nhất được cải thiện khi chúng tôi kết thúc là tâm trạng của tôi. ”

"Tôi ước gì mình được đọc phần đầu của cuốn sách đó," phu nhân Beddington nói.

Abby đưa cuốn sách ra cho bà ấy xem tựa đề. “Bà luôn có thể mua một bản sao hoặc mượn nó từ thư viện đang lưu hành.”

Phu nhân Beddington liếc nhìn bìa sách, rồi lắc đầu, tháo khăn choàng ra. “Không có ý gì đâu, cháu yêu. Ta không thể đọc bất cứ thứ gì ở tuổi này. Thị lực không tốt như ngày xưa.”

“Tôi biết,” Phu nhân Beatrice đồng ý. "Đó là lý do tại sao những cô gái này là một món quà trời cho."

“Và cô đọc rất hay, cô Chance. Tôi đảm bảo với các cô là hay như một buổi tối giải trí tại nhà hát.”

Featherby xuất hiện với trà và bánh ngọt, Abby và các cô gái rút lui để hai người bạn cũ ôn chuyện.

Vài giờ sau Abby được gọi trở lại.

“Phu nhân Beddington sẽ ở lại ăn tối, Abby, cháu thân mến.”

Abby mỉm cười với vị khách của họ. Rõ ràng là chuyến thăm của bà ấy đã mang lại cho phu nhân Beatrice rất nhiều điều tốt đẹp. "Thật tốt quá. Bà có muốn cháu nói chuyện với Đầu bếp và—”

“Không, không, Featherby có thể làm điều đó. Phu nhân Beddington có một yêu cầu đặc biệt dành cho cháu — tiếp tục đi, Clara.”

Phu nhân Beddington do dự, loay hoay với phần rìa của chiếc khăn choàng rồi nói: “Cô Chance thân mến, cô có phiền lắm không khi đọc cho ta chương đầu tiên của cuốn sách thú vị đó?”

Abby nhìn chằm chằm vào bà ấy trong im lặng một lúc lâu. Một ý tưởng nảy ra trong đầu cô, một ý tưởng điên rồ, có thể là lố bịch. . . . Nếu cô có thể thực hiện được. . . nó có thể là giải pháp cho tất cả các vấn đề của họ.

"Abby?" Phu nhân Beatrice nhắc nhở.

Abby bắt đầu và cầm cuốn sách lên. “Cháu rất xin lỗi; Cháu đã lơ đễnh. Tất nhiên, cháu rất vui khi được đọc nó cho bà, phu nhân Beddington.” Cô nhìn phu nhân Beatrice và nói, “Chỉ là cháu có. . . một ý tưởng."

Phu nhân Beatrice sắc như dao cạo. “Về những gì chúng ta đã thảo luận ngày hôm trước? Em gái của cháu và xã hội?” Abby gật đầu.

“Vậy thì hãy nói cho chúng ta biết, cháu yêu của ta. Clara sẽ không phiền đâu.”

Abby giải thích ý tưởng của cô.

"Hội văn học ư?" Phu nhân Beatrice kêu, hếch mũi lên. "Nơi họ thảo luận về những cuốn sách mà không ai muốn đọc, và mọi người giả vờ rằng họ đều rất uyên bác và cạnh tranh để nói những điều thông minh nhất?" Bà nhăn mặt. Người bạn cũ của bà gật đầu đồng ý.

Abby háo hức rướn người về phía trước. “À, nhưng đây sẽ không phải là kiểu hội văn học như vậy. Nó sẽ rất vui."

"Vui ư?" phu nhân Beatrice nghi ngờ hỏi.

“Nó sẽ giống như những gì chúng ta đã làm — một người trong chúng ta sẽ đọc to từng chương một, và sau đó chúng ta sẽ trò chuyện, uống trà và bánh ngọt, giống như chúng ta thường làm.”

Đôi mắt của phu nhân Beatrice nheo lại. “Không có những nhận xét thông minh? Không tìm kiếm ẩn dụ và chủ đề và những ý nghĩa chết tiệt được ẩn giấu?"

“Không nếu bà không muốn,” Abby nói. "Rốt cuộc, đó sẽ là Hội văn học của bà, và bà sẽ đưa ra các quy tắc." Phu nhân Beatrice rõ ràng thích điều đó.

"Vậy chỉ là cho các câu chuyện ư, và bầu bạn cùng nhau à?" phu nhân Beddington hỏi.

Abby gật đầu. "Bà nghĩ sao?" Nó sẽ không thật sự giới thiệu Jane với những người đàn ông đủ điều kiện, nhưng ít nhất họ có mối liên hệ với mẹ và dì của họ.

"Một Hội văn học dành cho những người không muốn được trau dồi," phu nhân Beatrice trầm ngâm nói. “Chỉ là một câu chuyện hay, với rượu và bánh ngọt. . . Ta thích nó." Bà nhìn Abby và nói thêm, "Thứ công việc mà một thanh niên đủ điều kiện có thể thường hộ tống mẹ mình."

Abby cười toe toét trước sự lạc quan của bà. “Cháu không chắc lắm về điều đó. Đó không hẳn là sở thích của một chàng trai trẻ— ”

“Vớ vẩn, chúng ta chỉ cần đưa họ đến đây lần đầu tiên. Một khi họ gặp những cô gái xinh đẹp đó, họ sẽ đấu nhau để quay trở lại.”

Abby bật cười. "Cháu thích sự lạc quan của bà."

“Vậy khi nào chúng ta bắt đầu? Ý ta là chính thức,” Phu nhân Beatrice nói. “Ta sẽ gửi lời mời, để bắt đầu với—”

“Và ta sẽ truyền tin,” phu nhân Beddington nói. "Ồ, điều này sẽ rất vui, Bea."

Phu nhân Beatrice xoa tay. “Quả thực là như vậy. Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời, Abby. Và, Clara, tôi không nghĩ chúng ta nên đề cập chuyện này với cháu trai tôi. Thằng bé có xu hướng lo lắng, và chắc chắn sẽ nói rằng điều đó là quá sức đối với tôi, tất nhiên là không phải vậy.” Bà nháy mắt với Abby. “Bây giờ, cháu yêu, Clara đang đợi cháu đọc chương đầu tiên của bà ấy và sau đó sẽ đến giờ ăn tối.”

* * *

“Chà, chà, thật tuyệt vời, thật là một buổi tối thú vị,” phu nhân Beddington tuyên bố khi bữa tối sắp kết thúc. “Tôi có thể hiểu ý bạn về những những cô gái này làm sinh động ngôi nhà. Tôi ước mình có những đứa cháu gái nghĩ ra những kế hoạch hay ho, nhưng tôi không có— ” Bà dừng lại, suy nghĩ một lúc rồi quay mặt bối rối về phía Phu nhân Beatrice. “Cứ tưởng bà là con một, Bea. Hay những cô gái là cháu gái của người chồng quá cố của bà? ”

Abby đợi phu nhân Beatrice trả lời. Một người dì quen thân là cách cô và những người khác quyết định đối phó với việc phu nhân Beatrice tiếp tục khẳng định rằng họ là cháu gái của bà - kiểu người dì là bạn thân của gia đình, và được gọi là "dì" vì tình cảm, không phải máu mủ.

Abby liếc nhìn Đức ngài Davenham. Anh ngả người ra ghế và nhìn dì với vẻ mặt mỉa mai, kiểu như để xem-dì-giải-thích-thế nào.

"Không, tất nhiên là không," phu nhân Beatrice nói. “Họ chẳng liên quan gì đến nhà Davenham — hay với Max thân yêu.”

Phu nhân Beddington có vẻ bối rối. "Vậy-"

“Tất nhiên, chúng là con gái của người em cùng mẹ khác cha của tôi — của Griselda.”

"Griselda?" Phu nhân Beddington chớp mắt.

Griselda? Abby và Jane nhìn nhau.

Griselda? Max cau mày.

“Con của mẹ tôi trong cuộc hôn nhân thứ hai,” phu nhân Beatrice nói một cách trôi chảy.

"Dì Beatrice, dì có muốn ăn một ít măng tây ngon không?" Max ngắt lời. Bà đang chơi trò quỷ gì vậy?

"Cảm ơn cháu, không, ta ghét măng tây."

Phu nhân Beddington vẫn kiên trì. "Tôi không bao giờ biết mẹ của bà tái hôn."

"Bà ấy không." Max nhìn dì của mình nghiêm khắc.

“Không, không phải ngay lập tức,” bà đồng ý một cách nhẹ nhàng. “Dù cho cháu không muốn vạch áo cho người xem lưng, cậu bé thân yêu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn là bạn bè, phải không? Và cuối cùng, họ đã kết hôn đúng lúc Griselda chào đời. Nó rất lãng mạn - và hoàn toàn đáng trân trọng.” Bà rạng rỡ trước Cô Chance.

Phu nhân Beddington lắc đầu. "Tốt tốt tốt. Tôi đã không biết. Tôi luôn nghĩ rằng bà ấy đã chết ngay sau khi bà kết hôn với Davenham.”

"Bà ấy đã như vậy." Max nghiêng người về phía trước. “Bà có tham dự buổi biểu diễn opera gần đây không, phu nhân Beddington? Cháu tin rằng buổi diễn Mozart hiện tại được tổ chức rất tốt ”. Anh không biết họ đang chơi gì ở Covent Garden. Anh không quan tâm, miễn là chủ đề được thay đổi.

“Không, Max, cháu yêu, cố gắng che giấu sự thật cũng chẳng ích gì. Mẹ đã bỏ trốn với một bá tước người Áo,” người dì không thể kìm chế của anh đáp lại, cẩn thận cắt một hạt đậu xanh. “Tất nhiên, cha tôi đã ly hôn với bà ấy, và tất cả đã được bưng bít. Cha cho rằng bà ấy đã chết. "

Bà ấy đã chết. Max đã nhìn thấy ngôi mộ. Anh cau mày nhìn dì Bea. Điều này đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

Bà mỉm cười với anh một cách ngọt ngào và ăn hạt đậu với vẻ đắc thắng. “Thật là lãng mạn. Đương nhiên là vị bá tước đẹp trai khủng khiếp — một trong những người Áo cao lớn, tóc vàng với đôi mắt xanh màu băng. Ông ấy hoàn toàn phát điên về mẹ tôi. Griselda giống như ông ấy. Jane có mái tóc và đôi mắt của cô ấy.”

Jane bị nghẹn.

"Vậy sao, cô Chance?" Phu nhân Beddington nói.

Cô Chance do dự, liếc nhìn Max, vẻ mặt pha trộn giữa sự thích thú và bất lực, và nói với Phu nhân Beddington, "Jane thật sự là bản sao của mẹ chúng tôi."

Ánh mắt của dì Bea lướt qua mái tóc đen của Damaris, và Max nghiêng người về phía trước và cố gắng bắt tầm mắt bà, hy vọng sẽ tránh được lời nói dối thái quá tiếp theo. Nhưng bà đang rất hăng say với chuyện này và sẽ tiếp tục với nó.

“Griselda kết hôn với một người Venice, một ‘marchese’ — đó là tiếng Ý của chữ Hầu tước, cháu yêu,” cô giải thích với Daisy. “Cao ráo, ngăm đen và cũng đẹp một cách thần thánh — những người phụ nữ trong gia đình tôi luôn gặp may mắn như vậy, khi cưới được những người đàn ông đẹp trai nhất. Damaris thân yêu có các đặc điểm và màu sắc của cha con bé.”

"Tên của vị Hầu tước người Ý đó là gì?" Max cười mỉa mai hỏi. Anh liếc nhìn “Damaris thân yêu,” người đột nhiên nảy sinh niềm đam mê với cách dệt của chiếc khăn trải bàn bằng vải gấm hoa. Khuôn mặt của cô được che đi; vai cô đang run lên.

“Người Venice, cháu thân yêu, không phải người Ý. Họ không thích khi cháu nhẫm lẫn giữa hai từ đó đâu. Venice là nơi có những con kênh,” dì của anh tử tế giải thích.

"Và tên của ông ta, người Venice thần thánh này là gì?"

Có một khoảng lặng ngắn. Ánh mắt của dì anh thoáng chốc trở nên trống rỗng khi bà cố gắng nghĩ ra một cái tên phù hợp. Sau đó, “Angelo,” bà nói một cách giận dữ.

“Ý cháu là họ của ông ấy,” Max nói với vẻ hài lòng.

Bà nhướng mày. "Tại sao, Chance, tất nhiên."

“Cái tên nghe rất Ý, Chance,” Max nói một cách khô khan.

Người họ hàng không biết xấu hổ của anh không hề nhúc nhích một mí mắt. “Chà, thông thường ở Venice nó được phát âm là 'Chancealotto'” - lúc này cô Abby bị nghẹn - “nhưng ở đây, chúng tôi Anh hóa nó thành Chance, những cái tên tiếng Ý đó khá khó phát âm.”

"Người Venice."

"Đúng vậy, cậu bé thân mến, ta rất vui vì cháu đang chú ý."

“Ồ, tin cháu đi, cháu bị mê hoặc. Nó giống như một cái gì đó trong một cuốn tiểu thuyết.” Max để ý rằng cô Abigail cũng đang say mê với chiếc khăn trải bàn. Cũng như em gái cô ấy, cô Jane. Cô Daisy đang quan sát toàn bộ sự việc với vẻ kinh ngạc. Anh cũng nghĩ như vậy.

“Không phải vậy sao? Những điều tuyệt vời, những cuốn tiểu thuyết — như Clara vừa khám phá ra. Ăn thêm một ít măng tây, cháu thân yêu. Bạn trông hơi cáu kỉnh."

“Chà, tôi rất ngạc nhiên,” phu nhân Beddington nói. "Và tôi nghĩ rằng tôi đã biết bà suốt những năm qua, Bea, và tôi thậm chí chưa bao giờ nghe nói về người chị cùng mẹ khác cha của bạn, Griselda."

“Không có gì đáng ngạc nhiên, vì—”

“Vì Cha không thích chúng tôi nói về bà ấy. Tất nhiên, Max tội nghiệp đã lớn lên và tin vào lời nói dối của Cha." Dì của anh nói thêm với một giọng điệu tha thứ, "Nó vẫn cảm thấy khó chấp nhận sự thật, cậu bé tội nghiệp."

Môi Max giật giật bất chấp chính mình. Bà ấy thật thái quá. “Đủ rồi, dì Bea,” anh cảnh báo bà.

"Thật tuyệt vời khi bà có các con gái của bà ấy ở với bà bây giờ." Phu nhân Beddington mỉm cười với các cô gái. “Bà luôn muốn có con gái, tôi biết, Bea. Bà sẽ cho chúng ra mắt trong mùa vũ hội này chứ? Thật hào hứng."

“Không,” Max nói chắc nịch. Đây là một điều vô nghĩa mà anh sẽ phải trả lời một lần và mãi mãi. “Không có kế hoạch nào kiểu đó. Bất cứ điều gì. ”

“Chúng ta sẽ xem xem,” dì Bea ngọt ngào nói.

"Không, chúng cháu sẽ không." Max thấy đủ rồi. Anh không muốn làm dì Bea xấu hổ trước mặt người bạn cũ của bà, nhưng bà đã đẩy mọi thứ đến giới hạn. “Phu nhân Beddington, cháu phải xin lỗi vì dì của mình. Bà ấy đang đùa với tất cả chúng ta, vui vẻ, bằng những lời bịa đặt vô nghĩa của bà, nhưng cháu nghĩ tất cả chúng ta đã có đủ rồi. Mẹ dì ấy không bao giờ tái hôn — bà ấy đã chết, như bà nghĩ, và được chôn cất ở Anh. Và không bao giờ có bất kỳ người em gái cùng cha khác mẹ Griselda, cũng như bất kỳ vị hầu tước người Venice hay người Áo nào.”

"Ồ." Phu nhân Beddington nhìn dì Bea một cách không chắc chắn.

Dì Bea đảo mắt và nhún vai như muốn nói, Đừng tin lời nào.

“Cháu đảm bảo với bà đó là sự thật,” Max nói. “Những cô gái trẻ này là khách của dì cháu, nhưng họ không có quan hệ gì với bà ấy. Hay với cháu. ”

Anh nhìn cô Chance, ngầm ra lệnh cô xác nhận phiên bản câu chuyện của anh, nhưng trước sự khó chịu của anh, cô và những người khác dường như vẫn vô cùng thích thú với chiếc khăn trải bàn chết giẫm.

“Và dì ấy sẽ không cho họ ra mắt vào mùa vũ hội tới. Hoặc bất kỳ mùa vũ hội nào khác,” Max nói thêm khi dì của anh mở miệng.

Anh đứng dậy. “Bây giờ, thưa phu nhân Beddington, đây là một buổi tối thú vị, nhưng dì của cháu vẫn đang được bác sĩ chăm sóc và cần được ngủ. Cháu có thể hộ tống bà lên xe ngựa của bà không?”

Phu nhân Beddington chào từ biệt họ, thề rằng sẽ quay lại vào ngày hôm sau để đọc cuốn sách tiếp theo. Bà ấy nói thêm với một cái nhìn tinh nghịch về phía Abby, "Và tôi có thể mang theo một người bạn."

Trong khi Đức ngài Davenham đưa phu nhân Beddington vào xe ngựa của mình, phu nhân Beatrice kêu William nhanh chóng đến để có thể bế bà lên lầu, Abby giả định là để thoát khỏi cơn thịnh nộ của cháu mình. Giờ đây, bà cụ có thể đi được quãng đường ngắn mà không cần sự trợ giúp, nhưng bà vẫn không thể đi cầu thang.

Nhưng trước khi William có thể nâng bà ấy lên, Đức ngài Davenham đã tiến đến và bế bà lên mà không báo trước, dứt khoát nói: “Ta sẽ đưa bà ấy lên, William. Ta cần nói vài lời với người dì này của mình. ”

Bà cười và vỗ nhẹ vào má anh. “Cháu thật là tuyệt vời, cậu bé thân yêu, nhưng tất cả sự nam tính này đã bị lãng phí cho một người dì. Cháu nên mang một cô còn khá trẻ lên giường, chứ không phải một bà già.”

“Cháu nên bóp cổ dì,” anh nói với bà.

Bà lại cười. “Nó không vui phải không? Cháu nên nhìn thấy khuôn mặt của cháu khi ta nói với Clara rằng mẹ ta không có trong mộ của bà ấy. Và Griselda và vị hầu tước của bà ấy.”

“Người Venice,” anh gầm gừ. "Venice là nơi có những con kênh, nhớ không?"

Abby và các cô gái có thể nghe thấy tiếng cười vui vẻ của bà khi cháu trai và người dì biến mất trên cầu thang.

"Anh ta sẽ không làm tổn thương bà ấy, phải không?" Daisy lo lắng hỏi. Kinh nghiệm về đàn ông của Daisy hoàn toàn không có lợi gì cho sự tin tưởng.

“Không,” Abby nói nhẹ nhàng. "Anh ta yêu bà ấy."

“Em có thể thấy bà ấy không hề lo lắng một chút nào,” Damaris chỉ ra.

Daisy lắc đầu. "Em không bao giờ nghĩ rằng một người phụ nữ cao quý như thế sẽ nói dối một cách trơ tráo như vậy!"

“Vâng, em phải nói rằng anh ta đã chấp nhận nó rất tốt,” Jane nói. "Chị có nghĩ vậy không?"

“Rất tốt,” Abby đồng ý, giọng cô hơi run. Cô bắt gặp ánh mắt của Jane. “Nhưng thực sự — Chancealotto?” Cô bắt đầu cười.

Jane cười khúc khích. "Chị còn nói nữa! Chị đã nói em là bản sao sống động của Griselda.”

"Chị không có; Chị đã nói rằng em trông giống mẹ của chúng ta, và điều đó hoàn toàn đúng."

"Vâng, mẹ của chúng ta, Griselda Chancealotto."

“Mẹ của chúng ta, Griselda, Marchesa Chancealotto,” Damaris sửa lại cho cô ấy, và sau đó ba người họ cùng cười.

Daisy nói: “Em không thấy có gì là buồn cười. “Đó chỉ là lời nói dối; đó là vậy. Chôn chúng ta vào một cái hố sâu hơn."

“Đừng lo lắng, Daisy,” Abby nói với cô ấy. “Chỉ có phu nhân Beddington tin điều đó vào lúc này, và giờ bà ấy biết điều đó không đúng”.

“Và nếu mọi người biết đó không phải là sự thật, thì đó không thực sự là một lời nói dối, phải không? —Signorina Chancealotto,” Jane nói, và điều đó lại khiến họ bắt đầu cười.

Daisy cau có và lắc đầu ủ rũ. "Em vẫn không thích nó."

Khi cởi quần áo đi ngủ vào đêm hôm đó, Abby tự mỉm cười với chính mình về những điều viển vông của bà cụ. Cô leo lên giường, nghĩ về hội văn học và hy vọng một số thanh niên đủ điều kiện có thể được ưu tiên tham dự.

Ngay cả khi họ không gặp nhau, ít nhất nếu Jane đã gặp mẹ, dì và chị gái của những chàng trai trẻ đủ điều kiện, họ có thể giới thiệu cô với các chàng trai ở công viên hoặc ở đâu đó.

Nhưng khi cô thổi tắt ngọn nến và nằm dài trên giường, cô nghĩ đến Đức ngài Davenham bế dì của mình lên lầu, vẫn có thể duy trì sự hài hước và kiên nhẫn của mình bất chấp hành vi thái quá của bà.

Cô nghĩ về câu chuyện mà phu nhân Beatrice đã kể cho cô, về cậu bé trung thành chờ đợi, đau buồn âm thầm và đơn độc — cô cũng không thể dứt bỏ hình ảnh đó.

Trái tim cô đã dành cho đứa trẻ đó, và bây giờ cô nhìn thấy âm vang của cậu bé trong người đàn ông - tình yêu hiển nhiên của anh dành cho dì của mình, sự chăm sóc của anh dành cho bà, sự bảo vệ của anh.

Ngay cả sự thù địch mà anh nhắm vào Abby và các chị em của cô cũng sinh ra từ nhu cầu bảo vệ dì của anh. Đó là một phẩm chất hấp dẫn mạnh mẽ ở một người đàn ông.

Cô Parsley là một người phụ nữ may mắn.

Chương 13

"Sự thật là những điều kinh khủng!"

—JANE AUSTEN, LADY SUSAN

Khi Max xuống ăn sáng vào sáng hôm sau, anh thấy ba cô gái nhà Chance đang đợi anh. Tất nhiên là họ đang giả vờ ăn sáng, nhưng anh có thể thấy họ đã ăn xong từ lâu rồi. Họ đối mặt với anh bằng vẻ mặt e ngại.

“Tôi đoán cô Chance đang ở với dì của tôi,” anh nói sau khi họ trao nhau những lời chào buổi sáng lịch sự.

“Đó không phải là lỗi của chị ấy,” cô Jane nói ngay khi Featherby phục vụ cho Max một ít thịt xông khói và trứng. "Ý tôi là của Abby."

"Tôi biết." Max tập trung vào bữa sáng của mình. Khi ăn, anh thấy mình hơi giống với những con thú trong Royal Exchange, từng cái nhai nuốt của anh được quan sát bởi những khán giả lo lắng, những người bất cứ lúc nào cũng chờ đợi một cuộc tấn công.

“Chúng tôi không kể cho dì ngài bất kì câu chuyện nào như vậy,” cô Damaris đảm bảo với anh. "Hoặc yêu cầu bà ấy giả vờ chúng tôi là cháu gái của bà ấy."

Max biết điều đó. Anh nhìn cô Daisy để xem cô có muốn nói thêm gì không. “Tất cả chỉ là dối trá,” cô ấy nói, “nhưng chúng tôi chưa bao giờ yêu cầu dì của ngài nói điều đó, tôi thề. Ngài không được đổ lỗi cho Abby."

“Tôi không có,” anh ta nói, và phết bơ lên một lát bánh mì nướng.

“Và Phu nhân Bea không có ý xấu về điều đó,” Daisy vẫn tiếp tục. “Bà ấy chỉ là. . . chỉ . . . ”

“Chúc vui vẻ,” Max nói. "Tôi biết. Bây giờ, cô Chance đang ở đâu? Tôi muốn nói chuyện với cô ấy."

Các cô gái nhìn nhau lo lắng. Họ thực sự còn rất trẻ.

“Tôi đã nói là nói chuyện, chứ không phải bóp cổ,” anh lãnh đạm nói.

“Chị ấy đã đi ra ngoài,” Jane nói sau một lúc. "Tôi nghĩ là đến bưu điện."

"Cảm ơn cô. Featherby, làm ơn hãy đưa xe ngựa của tôi ra phía trước."

Sau một vài khoảnh khắc do dự và trao đổi với nhau bằng những cái nhăn mặt im lặng và cái lắc đầu mà họ tưởng rằng anh không nhận ra, các cô gái cáo lỗi và vội vã rời khỏi phòng ăn sáng.

Max uống hết cà phê và đi ra cửa trước. Bức thư anh để lại trên bàn trong hành lang tối hôm trước đã biến mất, có lẽ đã được gởi đi. Tốt. Khi mới về Anh, anh viết thư để thông báo cho Henry Parsloe rằng anh đã trở lại và sẽ đến thăm ông ấy tại nhà riêng ở Manchester trong thời gian sớm nhất có thể.

Đêm qua anh đã viết một bức thư nhanh cho Parsloe để hoãn chuyến thăm của mình. Với tình hình của dì Bea và chị em nhà Chance, anh sẽ phải hoãn chuyến đi về phía bắc, ít nhất là cho đến khi dì Bea đã ổn định ở ngôi nhà mới. Còn chị em nhà Chance có đi cùng hay không, anh vẫn chưa quyết định.

Không thể phủ nhận việc dì Bea yêu thích các cô gái và muốn họ đi cùng. Anh nghi ngờ rằng bà hơi thiên vị họ — chứng kiến sự bịa đặt nực cười về Griselda đêm qua. Ơn trời là anh đã ở đó để vạch trần cái thứ vớ vẩn ấy.

Chị em nhà Chance quan tâm chân thành đến dì Bea cũng khá rõ ràng với anh lúc này- và đó là một vấn đề. Dường như họ không có một xu nào, ngoài tiền trợ cấp từ dì của anh; họ phụ thuộc vào bà như bà, theo một cách khác, phụ thuộc vào họ. Dù có phải giả mạo hay không, anh không thể chỉ ném họ ra ngoài.

Liệu có khôn ngoan hay không khi cho phép họ tiếp tục sống trong nhà của bà - trong nhà của Max – điều đó vẫn chưa rõ ràng.

Về phần họ sẽ phản ứng như thế nào khi Max kết hôn với cô Parsloe. . . đó là dự đoán của bất kỳ ai. Nhưng anh sẽ cưới cô ấy, vì vậy anh càng sớm đưa được dì Bea vui vẻ vào ngôi nhà mới thì càng tốt cho mọi người.

Và để đạt được điều đó, anh cần sự hỗ trợ của cô Abigail Chance.

* * *

Tại Charing Cross, Max định trao dây cương cho người giữ ngựa của mình và băng qua đường để kiểm tra xem cô có còn ở trong bưu điện hay không khi anh nhìn thấy cô bước ra từ tòa nhà. “Chờ ở đây,” anh nói với người giữ ngựa. Anh định sang đường thì nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Một người đàn ông đã theo cô ra khỏi bưu điện. Max nhìn thấy gã ta quay sang một nhóm lưu manh lảng vảng gần đó và hất đầu về hướng của Cô Chance. Một tên có vẻ ngoài tồi tàn thản nhiên tách mình ra khỏi nhóm và lên đường đuổi theo cô. Cái quỷ gì vậy?

Max có một bản năng nhạy bén đối với rắc rối, và anh không ngần ngại; anh băng qua đường - chửi rủa khi giao thông làm anh chậm lại - và đi theo.

Cô Chance rẽ trái xuống một con đường nhỏ. Kẻ theo dõi cô cũng làm như vậy. Max tăng nhanh tốc độ của mình.

Mục đích của bọn chúng là gì? Cô Chance rõ ràng không phải là mục tiêu để cướp; Mặc chiếc váy màu xám đơn giản và chiếc mũ bê-rê giản dị đó, cô trông giống một nữ gia sư hơn là một người phụ nữ đáng bị ăn cướp. Cô thậm chí còn không đeo đồ trang sức - không có gì như dây chuyền vàng hay bạc.

Không hề hay biết về người theo dõi mình, cô Chance rẽ vào một con hẻm nhỏ — có lẽ là một lối tắt dẫn đến chợ. Gã đàn ông cũng rẽ theo. Max tới nơi chỉ trong tích tắc sau đó. Chết tiệt! Ngoài họ ra, con ngõ vắng tanh.

Và chỉ trong vài giây, tên khốn đó gần như thu hẹp khoảng cách giữa gã và Cô Chance.

Gã đàn ông tồi tàn căng thẳng và chớp lấy thời cơ của gã. Max không đợi xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Với một tiếng hét, anh lao người về phía trước và nắm lấy áo khoác của gã. Cô Chance lảo đảo.

“Này—” Gã xoay người lại, một con dao trên tay, và chém Max mà không báo trước. Max cố gắng né tránh nó nhưng cảm thấy một cú đánh lướt qua.

“Chạy đi,” anh hét với Abby. Anh không thấy cô đi; anh không thể rời mắt khỏi gã đàn ông với con dao.

Gã đàn ông có một khuôn mặt xanh xao, như mặt chuột. “Tránh ra, đồ khốn,” gã gầm gừ. "Không liên quan gì đến mày." Con dao lấp lánh trên tay gã. Đó là một lưỡi dao dài, trông gớm ghiếc với cái cán dao  bằng xương được chạm khắc.

“Cô gái đi cùng ta,” Max gầm gừ.

Mặt Chuột gằn giọng và nhún vai bình thản. "Đủ công bằng, thưa đức ngài." Gã ta giơ hai tay lên một cách bình thản và dường như sắp lùi lại; rồi đột ngột hắn ta lao vào Max một lần nữa, nhắm vào cổ họng của anh.

Nhưng Max đã sẵn sàng cho điều đó. Khi con dao vụt về phía mình, anh né tránh và đồng thời chặt mạnh vào cổ tay gã. Lưỡi dao va vào đá cuội. Max tiếp tục bằng một cú đấm nhanh vào bụng và một cú khác vào cổ họng, trong khi gã ta vẫn đang thở hổn hển, anh xô mạnh gã vào tường.

"Tại sao mày theo dõi cô ấy?"

Gã đàn ông vũng vẫy và phun ra một lời tục tĩu. Max lại đấm hắn một cái.

"Coi chừng!" Cô Chance hét lên. Chết tiệt, cô còn làm gì ở đây? Nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ. Một gã đàn ông khác ném mình vào Max.

Max quay cuồng, kéo theo Mặt Chuột và đẩy hắn ta vào người của kẻ thứ hai, một kẻ cục súc chắc nịch trong chiếc mũ vải. Chúng bị ngã. Mặt Chuột vấp ngã và nằm dài trên nền đá cuội. Gã đàn ông thứ hai bước lên, vung vũ khí vào đầu Max. Anh tránh nó.

Người đàn ông thứ hai tiến lại. Hắn ta và Max vật lộn. Từ khóe mắt của Max, anh thấy Mặt Chuột đang chật vật đứng dậy và lại lao đầu vào Max.

Max đã chuẩn bị tinh thần cho cuộc tấn công, nhưng trước sự ngạc nhiên của anh, Cô Chance đã nhảy lên người Mặt Chuột từ phía sau, hét lên như một nữ thần báo tử đầy thù hận, dùng cái túi cầm tay đập vào đầu gã ta. Cô vòng tay qua cổ gã, bám chặt như một con khỉ, cố gắng kéo gã xuống hoặc bóp nghẹt gã. Gã quay cuồng và chửi thề, cố gắng chống đỡ cô.

Max, vật lộn với kẻ tấn công thứ hai, không thấy điều gì xảy ra tiếp theo, nhưng anh quay lại đúng lúc để hứng lấy ánh sáng lấp lánh của một lưỡi dao khi Mặt Chuột luồn ra sau lưng đâm vào Abby. Lưỡi dao bị vùi trong một xoáy vải. Mạt Chuột đã phải kéo mạnh để rút nó ra.

Abby siết chặt cổ gã. Mặt Chuột vặn vẹo và ném cô xuống đất một cách thô bạo. Một sự im lặng đột ngột, gây sốc khi tiếng hét của cô bất ngờ bị cắt đứt. Cô nằm sóng soài trên nền đá cuội ẩm ướt, bất động.

"Abby!" Max lao mình qua khoảng trống, túm cổ Mặt Chuột và đập mạnh vào tường. Một lần nữa gã lại đánh rơi con dao. Lần này Max chộp lấy nó và chắn mình giữa Abby và những kẻ thủ ác. “Bây giờ chúng ta hãy xem tụi mày có thể làm gì.”

Mặt Chuột và đồng bọn nhìn nhau, lẩm bẩm điều gì đó rồi bỏ trốn.

Ngay lúc anh chắc chắn rằng chúng đã thực sự đi rồi, Max khuỵu gối xuống bên cạnh cơ thể nằm sấp của cô Chance. “Cô Chance! Abby!” Cô không nhúc nhích.

"Abby!" Với cơn khiếp đảm, anh nhẹ nhàng lật người cô lại, và anh thấy nhẹ nhõm khi cô thở hổn hển như một con cá, vô hồn, bất lực. Đôi mắt cô mở to và hoảng sợ, khuôn mặt nhăn nhó khi cố gắng thở - và không thể thở. Nhưng không có bất kì dấu hiệu nào máu.

Sự nhẹ nhõm tràn qua anh. Cô không bị thương, không bị thương, cảm ơn Chúa.

"Em sẽ ổn thôi; em bị hụt hơi khi bị đánh gục, thế thôi,” anh nói với cô. Anh nhớ lúc đầu khi cố gắng thở thật kinh hoàng. Những khoảnh khắc đầu tiên mà phổi của bạn chỉ đơn giản là không hoạt động.

Anh nâng cô lên khỏi những hòn sỏi bùn dơ, lạnh lẽo và kéo cô qua đầu gối, đỡ cô tựa vào ngực mình khi anh xoa lưng cô theo một chuyển động nhịp nhàng êm ái, đung đưa cô nhẹ nhàng, thì thầm, “Đây giờ thì, em đã an toàn; em sẽ ổn sau một phút. Chỉ cần thư giãn và em sẽ thở được.”

Những ngón tay cô nắm chặt ve áo anh; ánh mắt của cô nhìn chằm chằm vào sự cầu xin đau đớn của anh khi cô cố gắng thở một cách vô ích. Nỗ lực tưởng chừng sẽ kéo dài vô tận, nhưng cuối cùng một tiếng thở hổn hển lớn, nức nở vang lên và cô rùng mình dựa vào anh khi cô hít vào bầu không khí trong lành đầu tiên của mình. Cô tiếp tục hít thở nhiều lần, cho đến khi phản ứng hoảng loạn bắt đầu phai dần.

Max ôm sát cô, không ngừng xoa lưng cô một cách nhịp nhàng, mặc dù anh không chắc chính xác mình đang xoa dịu ai. Khoảnh khắc đó khi anh nhìn thấy con dao đâm vào. . . bóng dáng nhỏ bé tĩnh lặng nằm dài trên những viên đá cuội. . .

Vòng tay anh siết chặt lấy cô. Anh cần cảm nhận được cơ thể sống ấm áp của cô trên cơ thể anh.

Cô yên lặng nghỉ ngơi, tin tưởng dựa vào anh, nhắm mắt lại, lấy lại hơi thở, cố gắng xoa dịu những cơn rùng mình đang hoành hành trên cơ thể cô.

“Chúng đã đi rồi,” anh nói với cô. "Em an toàn rồi. Bây giờ tôi có được em rồi." Anh nhìn cô. Trông cô trắng bệch và run rẩy, khuôn mặt nhỏ nhắn, ngọt ngào nhăn nhúm lại khiến lồng ngực anh đau nhói.

Cô đánh rơi cái mũ của mình trong cuộc hỗn chiến. Anh cẩn thận vuốt lại phần tóc trên trán cô. Một vết bầm tím ngay trên lông mày của cô. Có một vết xước trên cằm cô.

Nhưng không có máu. Anh đã kiểm tra kỹ càng nhất có thể, nhưng không tìm thấy dấu hiệu của vết thương. Thật khó hiểu: Anh chắc chắn rằng anh đã nhìn thấy lưỡi dao đâm vào, và Mặt Chuột chắc chắn đã rút nó ra. Nhưng bằng cách nào đó, bằng một phép màu nào đó, hắn đã đâm hụt cô. Cảm ơn Chúa.

* * *

Abby biết cô nên cố gắng di chuyển. Cô nên làm vậy; cô thực sự nên làm vậy. Giờ cô đã có thể thở trở lại, và cơn run rẩy đã giảm xuống mức có thể kiểm soát được, và nhịp tim của cô. . . ồ, nhịp tim của cô. . .

Nằm ngoài tầm kiểm soát.

Anh đã cứu cô. Chiến đấu với hai người đàn ông vì cô, đứng về phía cô với một con dao, đối mặt với chúng, người bảo vệ Viking của cô. Và bây giờ, cách anh ôm lấy cô. . .

Cô không di chuyển; cô không thể — thậm chí không thể khiến bản thân muốn di chuyển. Giống như một đứa trẻ nhắm chặt mắt hơn, không muốn thức giấc sau một giấc mơ, tin tưởng như một đứa trẻ nếu làm vậy thì giấc mơ có thể thành hiện thực chỉ cần cô luôn nhắm mắt và chỉ cần. . . không. . . di chuyển.

Sự xoa dịu êm ái của những dây thần kinh căng thẳng ở sống lưng cô: sự ấm áp hữu hình, sự yên tâm hữu hình. Giọng nói trầm đục, một bức tường bảo vệ.

Cô áp má vào ngực anh. Nó rất rộng và mạnh mẽ, cô muốn trèo ngay vào bên trong nó và ở đó mãi mãi, mãi mãi như thế này, trong vòng tay của anh, hít thở hương thơm từ cơ thể anh — như len ẩm, mùi tuyết tùng, vải lanh tươi và mùi hương quyến rũ  bí ẩn của người đàn ông, hơi thở ấm áp của anh khuấy động trên làn da cô.

"Bây giờ em cảm thấy sao?" anh hỏi, và cô muốn khóc, muốn cười, muốn bám lấy anh trong tuyệt vọng vô cớ, để kéo dài khoảnh khắc này, giấc mơ, ảo tưởng.

"Cô Chance?" Anh ngả người ra sau để nhìn cô, cánh tay nới lỏng vòng ôm của cô. Sự dấu vết lạnh lùng của việc tự nhận thức len lỏi giữa họ, khiến cơ thể cô lạnh đi, và cô lại một lần nữa trở thành nữ gia sư.

“Trán của em bầm tím, và em có” - dùng một tay ôm lấy quai hàm của cô, anh nhẹ nhàng nghiêng mặt cô - “một vết xước trên cằm. Nhưng chỉ có vậy thôi sao?”

Một mạch đập thình thịch trên má anh. Nó thu hút ánh nhìn của cô như một nam châm. Cô chưa thể nhìn anh.

"Abby?"

“Ngài đã cứu em,” cô thì thầm. Và nhìn lên. Và thấy mình chìm trong ánh nhìn bí ẩn như khói của anh.

Mắt anh tối sầm lại; anh có vẻ do dự; rồi từ từ, thống khổ, gần như làm trái ý mình, anh hạ miệng xuống miệng cô.

Môi của họ chạm nhau. Đó chỉ là một cái chạm nhẹ yếu ớt, gần như vuốt ve, nhưng cô cảm nhận được nó rõ ràng đến từng ngón chân của mình. Một cơn rùng mình truyền qua cô.

Anh lùi lại với vẻ mặt như bị bắt giữ. Anh thì thầm điều gì đó mà cô không hiểu, và rồi anh hôn cô thật sâu, cuồng nhiệt, kéo cô thật mạnh vào anh, ôm đầu cô vào tay anh, nghiêng mặt cô để. . . tìm kiếm linh hồn của cô.

Miệng anh nóng rực, mùi vị của anh đậm và nồng. Gây nghiện.

Cô bám vào vai anh, hôn lại anh với tất cả những gì còn lại trong cô, bao năm cô đơn nhức nhối bùng cháy dưới sự tấn công của đam mê trong anh, thưởng thức hương vị, cảm giác, sức mạnh của anh. Cơn đói trong anh sánh với cơn đói trong cô.

Những nụ hôn của anh vừa thô bạo vừa dịu dàng đồng thời sâu sắc, như thể anh đang đưa cô vào bên trong mình theo cách mà cô đã hít thở không khí một vài giây trước đó, quan trọng và cần thiết như cuộc sống.

Cô luồn những ngón tay vào mái tóc dày và đen mượt của anh, vẫn còn ẩm ướt vì mưa. Cô như bị lửa đốt, hơi nóng tỏa sáng khắp da cô, cuộn lấy những cơn rùng mình nóng bỏng sâu trong cô.

Sau đó, không hề cảnh báo trước, nó đã kết thúc. Anh cố kéo miệng mình ra khỏi miệng cô, ánh mắt anh kinh hoàng. "Tôi xin lỗi. Điều đó đáng lẽ không nên xảy ra.”

Abby sững sờ nhìn anh không thể tin được. Trong giây lát tất cả đều tĩnh lặng, im lặng, không một tiếng động nào ngoại trừ hai người đang thở dốc. Và tiếng tim đập thình thịch của cô.

Cô thấy như mình còn non nớt, vừa mới được sinh ra, làn da của cô nhạy cảm đến mức như thể không khí ẩm mát buổi chiều có thể thấm qua người cô.

Và rồi đột nhiên họ đang ngồi trên con đường rải sỏi ẩm ướt ở giữa London. Âm thanh của xe cộ, của bánh xe ầm ầm trên đá cuội, của những người bán hàng rong kêu gào - thực tại - cuộn qua họ như một làn sóng. Những con mòng biển gào thét trên đầu, dọc theo dòng sông, tranh giành những mảnh vụn.

"Cái này . . . nó không thể xảy ra,” anh nói. Ngực anh phập phồng. Anh thở hổn hển, đôi môi anh vẫn còn sưng vì nụ hôn của cô. Anh đẩy cô ra chỉ một chút, đủ để có vài inch giữa họ, nhưng cũng có thể là cả dặm; sự phẳng lặng trong ánh mắt xám xịt của anh đã nói với cô điều đó.

“Tôi đã hứa hôn,” anh nói nghiêm túc.

Cô xấu hổ. Lúng túng, lóng ngóng, cô lồm cồm bò dậy, phủi bụi trên người xuống, nhặt cái mũ bê-rê, túi xách của cô, thu dọn mọi thứ bằng đôi tay run rẩy, nhìn vào tường, nhìn đống đá cuội, nhìn vào đám mòng biển bay quay và kêu đầy trời. Bất cứ nơi nào trừ Max, Đức ngài Davenham.

Sự cấp bách trong cô, cách cô bám lấy anh. Anh nên nghĩ gì?

Đó chỉ là một nụ hôn, cô tự nhủ. Nó chẳng có nghĩa lý gì. Cô thấy cô đơn; đó là tất cả. Cô bất an trước cuộc tấn công; cô đã phản ứng thái quá. Và anh. . . ừm, đàn ông là như vậy, nhận những gì được dâng lên. Ngay cả khi bạn không cố ý. . .

"Em bị tổn thương."

“Không, không, tất nhiên là tôi không bị tổn thương. Đó chỉ là một nụ hôn; Tôi biết,” cô xoay xở nói với nỗ lực tỏ ra bình thường.

“Không, ý tôi là. . . ” Anh ta ra hiệu. "Có máu trên lưng của em."

Cô cố gắng nhìn, phát hiện ra một hoặc hai vết máu trên váy của cô ở phía sau. Nhưng cô không cảm thấy bị thương. Không trừ khi máu cô đã đông lại vì xấu hổ.

"Hãy để tôi xem." Anh xoay người cô lại. "Có máu trên lưng của em, nhưng tôi không nhìn thấy bất kỳ vết thương nào."

"Tôi có thể." Cô cẩn thận vén tay áo anh. "Ngài là người bị thương, không phải tôi."

"Tôi ư? Vô lý!" Và rồi anh nhìn thấy nó, vết chém trong tay áo, máu thấm đẫm từ đó, từ từ nhỏ xuống những tảng đá cuội chỗ họ đang đứng.

"Chà, tôi sẽ chê trách." Bàn tay anh đã xoa lưng cho cô. Anh đã chà máu khắp lưng cô và thậm chí còn không nhận ra.

“Ngài không cảm thấy nó à? Không đau chứ? ”

Anh lắc đầu. “Lúc trước thì không, nhưng bây giờ. . . ừ, tôi có thể cảm nhận được điều đó ngay bây giờ. ”

Cô bắt đầu cởi cúc áo khoác của anh.

Anh ngăn cô lại. “Em nghĩ em đang làm gì—”

“Tôi sẽ kiểm tra vết thương cho ngài. Tôi không thể nhìn thấy nó khi ngài mặc áo khoác trên người.”

"Không có gì đâu, chỉ là một vết xước."

"Ngài đang chảy máu." Cô bắt đầu giật áo khoác của anh, cố gắng kéo nó ra khỏi vai anh. Cô cảm thấy tốt hơn khi có một cái gì đó thiết thực để tập trung vào.

"Dừng lại." Bằng một tay, anh kéo áo khoác của mình vào vị trí cũ.

“Đừng ngớ ngẩn. Làm sao tôi có thể giúp ngài nếu tôi không thể nhìn thấy vết thương của ngài?”

Anh lôi một chiếc khăn tay từ trong túi ra và đưa cho cô. “Buộc chặt xung quanh vết thương — từ bên ngoài. Tôi sẽ đi khám lại vết thương sau."

Sự bướng bỉnh thuần túy của nam giới, nhưng Abby không phản bác. Cô giũ chiếc khăn tay của anh ra, gấp nó theo đường chéo, xếp nếp để tạo thành một dải băng và buộc nó quanh cánh tay anh, trên áo khoác của anh. “Đây,” cô nói, kéo nó đủ chặt để khiến anh thở gấp. "Điều này sẽ làm chậm quá trình chảy máu cho đến khi chúng ta về nhà."

Chương 14

"Tôi có thể đã mất trái tim của mình, nhưng không phải sự tự chủ của tôi."

—JANE AUSTEN, EMMA

Chiếc xe ngựa và người giữ ngựa của Max vẫn đang đợi ở góc đường. Trong im lặng, Max đã giúp Abby — anh không thể nghĩ về cô như là Cô Chance nữa — lên xe, leo lên bên cạnh cô và cầm dây cương lên.

"Ngài có chắc mình nên lái xe với cánh tay bị thương đó không?" cô hỏi.

"Tôi khỏe." Anh ra hiệu cho người giữ ngựa thả ngựa, kéo dây cương và khi người giữ ngựa nhảy lên phía sau xe, những con ngựa di chuyển.

Có hai câu hỏi khiến Max lo lắng. Tại sao cô bị tấn công? Và tại sao anh lại hôn cô một cách. . . mất kiềm chế như vậy? Và mặc dù câu hỏi đầu tiên quan trọng hơn, đó vẫn là nụ hôn mà anh không thể xóa khỏi tâm trí.

Vì cái quỷ gì mà anh lại hôn cô như vậy? Anh không biết. Đó là một phản ứng hoàn toàn theo bản năng - nhưng để làm gì? Sự nguy hiểm? Người phụ nữ trong vòng tay anh?

Hay anh chỉ muốn an ủi cô? Anh đúng là một người cao quý, lương tâm chế nhạo anh.

Không, đó không phải là sự thoải mái, mặc dù đó là một phần của chuyện đó. Chỉ là. . . cô đã ngước nhìn anh với biểu cảm đó trong đôi mắt. . . và anh không thể cưỡng lại.

Một sự nếm trải, anh lý luận.

Anh khịt mũi. Lý trí không liên quan gì đến chuyện đó. Anh biết mình không nên chạm vào cô, nhưng sự cám dỗ là không thể cưỡng lại.

Và sau đó anh chỉ chạm miệng mình vào miệng cô. . . hai đôi môi chà vào nhau thô bạo, và. . . lửa bùng lên. . . cháy rực giữa họ. Một tiếng xèo xèo của nhận thức sâu thẳm trong con người anh.

Anh nhớ mình đã nhìn chằm chằm vào cô, bị sốc trước sức mạnh của cuộc trao đổi ngắn ngủi như vậy. Anh nhớ đã nói với bản thân rằng anh không nên, rằng anh đã được hứa hôn, rằng người phụ nữ trẻ này là một người thần bí, một bí ẩn, bị lôi kéo vào những vấn đề nguy hiểm. . . nhưng tất cả những lý lẽ mà anh có thể thu thập được như là tiếng chim hót, và anh không thể ngăn mình cúi xuống một lần nữa để ngậm lấy miệng cô.

Đám cháy lập tức bùng lên; anh chưa bao giờ cảm thấy bất cứ điều gì giống như vậy. Hương vị của cô: say mê thuần khiết. Lúc này, khi anh nhớ lại, một cơn rùng mình lướt qua anh.

Anh liếc xéo cô. Cô có để ý không? Có phải cô cũng đang nhớ lại không? Có phải cô cũng cảm thấy sự bùng nổ đó?

Cô ngồi thẳng người trên ghế bên cạnh anh, nhìn về phía trước, khuôn mặt tái nhợt và tĩnh lặng, cái túi xách ghì chặt trong lòng.

Tay anh siết chặt dây cương. Anh không có việc gì phải nhớ, không có việc gì phải hôn cô ngay từ đầu.

Anh là một người đàn ông đã hứa hôn, và anh rất coi trọng những lời hứa của mình. Chưa một lần nào trong đời - ngay cả khi còn là một cậu bé - anh không bao giờ không giữ lời hứa của mình. Và anh sẽ không bắt đầu ngay bây giờ.

Đó chỉ là một nụ hôn. Chỉ là một nụ hôn.

Anh phải gạt nó ra khỏi tâm trí, tập trung vào mối nguy hiểm mà cô vừa thoát ra. Vì cái quái gì mà gã đó lại tấn công cô? Max chắc chắn rằng gã không phải là một kẻ móc túi đơn giản. Anh nhìn lướt qua cô. Sau đó lại liếc nhìn.

“Bí ẩn đã được giải đáp,” anh nói.

Cô giật mình, như thể suy nghĩ của cô đã bay xa hàng dặm, và quay sang anh. "Ý ngài là gì?"

Anh gật đầu về cái túi xách. “Tôi chắc chắn rằng tôi đã nhìn thấy con dao đó đâm vào người em. Kẻ thủ ác đã phải kéo mạnh để lấy nó ra. Nhưng chính điều đó đã xảy ra.”

Cô nhìn xuống và khẽ thốt lên. "Nó đã bị cắt." Cô mở cái túi, xem xét bên trong và lấy ra một cuốn sách nhỏ, đóng bìa da. Cô giơ nó lên để anh có thể nhìn thấy nó. "Cuốn sách của tôi đã bị đâm!"

Anh gật đầu cộc lốc. Cuốn sách đó đã cứu mạng cô.

Anh liếc nhìn cô để xem cô có hiểu không. Cô hiểu; anh có thể nhận ra từ biểu hiện của cô. Cô ngồi im lặng một lúc lâu, ngón tay cái của cô xoa đi xoa lại vết cắt trên da, như thể hành động đó sẽ chữa lành vết rách bằng cách nào đó. Môi cô run run. Nhìn cô gần như ứa nước mắt.

Max lại đau lòng muốn ôm cô vào lòng. Thay vào đó, anh nói, "Và người ta nói rằng nghiện tiểu thuyết có hại cho em."

Đột nhiên cô bật cười run rẩy. “Tôi luôn thấy sách là một niềm an ủi tuyệt vời, nhưng chưa bao giờ hoàn toàn như thế này.” Với đôi tay run rẩy, cô nhét lại cuốn sách bị hỏng vào túi xách và nói với giọng bình thường hơn, "Cánh tay của ngài thế nào?"

"Không có gì." Max tập trung vào con đường phía trước. Đường đi của anh đã rõ ràng.

* * *

“Đó chỉ là một vết xước. Không cần làm ầm ĩ.” Max lại cố gắng đứng dậy. Họ đang ở trong nhà bếp của Davenham House. Không có dấu hiệu của người đầu bếp hay người hầu gái. Ngay khi họ về đến nhà, Abby ra lệnh cho người hầu đi gọi bác sĩ, nhưng Max đã phản đối điều đó.

Anh cảm thấy hơi chóng mặt khi bước xuống từ xe ngựa, nhưng không có gì mà rượu mạnh không thể chữa được, anh chắc chắn như vậy. Đầu và vai của anh hơi đau vì liên quan đến trận ẩu đả, nhưng nó chỉ là một vết bầm tím, không có gì nghiêm trọng. Về vết cắt, đó là một vết cắt dài, nhưng không quá sâu. Máu vẫn rỉ ra từ đó một cách chậm chạp.

Cô đẩy anh trở lại ghế - cô làm được và đó là dấu hiệu cho thấy anh bị choáng nhẹ. “Nếu có ai đang làm ầm ĩ, thì đó là ngài. Ngài đã mất rất nhiều máu.”

Cô ném một nắm muối vào chậu, đổ nước từ ấm đun nước vào và khuấy mạnh để muối tan. “Đừng tranh cãi; Tôi sẽ rửa và băng bó vết thương đó. Vết cắt có thể bị mưng mủ và nước muối rất tốt để chữa lành vết thương. Hơn nữa, máu rất khó coi và khiến Featherby khó chịu.”

Và thật xấu hổ cho Max vì máu chảy khắp nơi, làm phiền đến người quản gia quý giá của cô, giọng điệu của cô ngụ ý như vậy.

Người quản gia đã nhìn sơ qua vết thương của Max, chuyển sang màu xanh lá cây thú vị và lảo đảo ra khỏi phòng. Người hầu, William, giúp cởi áo khoác và áo sơ mi của Max. Anh ta chăm chú vào vết thương với sự quan tâm chuyên nghiệp. “Vết cắt khá hiểm, thưa ngài, nhưng tôi nghĩ không cần phải khâu lại. Tốt nhất hãy để cô Abby chăm sóc nó."

Đó không phải là những gì Max muốn nghe. Anh không muốn cô chăm sóc anh. Cô vẫn còn ẩm ướt và đầy bùn từ nơi cô bị hất văng xuống đất. Và vẫn còn run rẩy từ cuộc tấn công. Cô cần ai đó chăm sóc cô, chết tiệt. Những người em gái của cô ở đâu? Những người hầu nữ ở đâu?

Nhưng khi anh nói vậy, cô chỉ nói: “Ồ, im lặng nào! Tôi hoàn toàn ổn. Ngài là người đang chảy máu."

Anh quan sát cô rất kỹ. Cô không hoàn toàn ổn. Trừ khi anh đoán sai, cô đang có phản ứng chậm với cuộc tấn công. Cô đang cố gắng che đậy bằng tiếng quát tháo của phái nữ, nhưng tay cô đang run rẩy, và đôi môi của cô cũng vậy.

Để đánh lạc hướng cô, Max nói sỗ sàng, “Nghe này, tôi có rất nhiều việc phải làm hôm nay; Tôi không có thời gian cho việc này.” Anh nhìn xung quanh, tìm kiếm sự hỗ trợ nam tính nào đó, nhưng người quản gia không thấy đâu cả và người hầu đã mang đi chiếc áo sơ mi và áo khoác dính máu của Max.

“Không cần thiết phải nhìn tôi như vậy,” cô nói. “Tôi chắc rằng tôi không quan tâm nếu ngài thích chảy máu đến chết trên sàn nhà. Tôi làm điều này bởi vì lý do là dì của ngài thương ngài thôi."

“Em đang bối rối, tôi biết—”

“Ồ, điều gì đã khiến ngài có ý tưởng đó? Tôi thích những tên côn đồ cầm dao đuổi theo tôi! Và việc một người đàn ông suýt bị giết vì bảo vệ cho tôi là điều vô cùng thú vị—”

Cô dừng lại, áp những ngón tay run rẩy lên môi mình, và Max không muốn làm gì hơn ngoài việc ôm cô vào lòng, ôm chặt cơ thể mảnh mai của cô.

Để xoa dịu. Bởi vì anh ghét nhìn thấy phụ nữ bị túng quẫn.

Chỉ là anh không thể. Anh đã làm mọi chuyện đủ tệ rồi. Anh không có quyền để vòng tay ôm cô. Anh biết không chỉ là cuộc tấn công khiến cô khó chịu; mà còn là nụ hôn.

Nó vẫn còn lơ lửng trong phòng giữa họ.

"Tôi xin..."

Cô giơ hai tay lên. “Ngài có thể đừng nói vậy nữa không? Ngài đã nói rất rõ ràng — hơn cả rõ ràng — rằng đó là một sai lầm.”

“Không phải là tôi không muốn—”

Cô trừng mắt nhìn anh và quay lại khuấy muối. Phẫn nộ.

Anh thử lại. "Chỉ là . . . Tôi đã hứa hôn rồi.”

"Tôi biết! Nụ hôn chẳng có nghĩa lý gì - không hơn không kém.”

Vì vài lý do nào đó mà nó khiến Max khó chịu. "Em có thường hôn đàn ông không?"

"Chỉ sau khi tôi bị tấn công trên đường bởi những người đàn ông bằng dao!" cô nổi điên. "Vị hôn thê của ngài có biết ngài hôn những người phụ nữ khác không?"

Không có câu trả lời. Max quác mắt nhìn. Cô quanh quẩn trong phòng, lấy kéo, xé một mảnh vải lanh sạch thành từng đoạn dài để băng bó, đặt một chậu nước muối và một miếng gạc dài trên bàn bên cạnh anh.

Cô đổ nước muối nóng vào một cái bát, rồi dừng lại, thở dài, nhìn anh đầy vẻ buồn bã và nói: “Tôi xin lỗi. Đó là điều không thể tha thứ. Tôi rất biết rằng tôi nợ ngài một mạng, và tôi rất biết ơn."

Max gật đầu cộc cằn. "Và tôi cũng nợ em, vì vậy chúng ta hòa."

“Tôi không làm được gì nhiều—”

Anh cắt ngang cô. “Em rất dũng cảm. Tôi chưa từng biết bất kỳ người phụ nữ nào cố gắng ngăn chặn một kẻ thủ ác cầm dao, vì vậy đừng tranh cãi.” Lời nói của anh gay gắt hơn những gì anh dự định, vì vậy anh nói với một giọng nhẹ nhàng hơn, "Em có chắc là mình không bị thương không?"

“Một vài vết bầm tím, không còn gì nữa,” cô đảm bảo với anh. Ánh mắt cô lướt qua khuôn ngực trần trụi của anh. Anh cảm thấy nó như một cái vuốt ve mềm mại và ấm áp.

“Và ngài đúng,” cô nhẹ nhàng nói thêm. "Sẽ tốt hơn nếu nụ hôn không xảy ra, nhưng đó không phải lỗi của ngài."

"Đó không phải là lỗi của ai cả." Dù anh xin lỗi về điều đó nửa tá lần, nhưng trong trái tim anh, Max không hề cảm thấy hối tiếc về nụ hôn. Không một giây nào.

Mắt anh nhìn xuống môi cô, cái miệng mềm mại hồng hào của cô, và cơn thèm khát lại trỗi dậy trong anh để nếm mùi cô thêm một lần nữa. Phải dừng lại ngay. Anh rời mắt khỏi cô.

“Tôi sẽ pha cho ngài một ít trà vỏ cây liễu. Nó sẽ làm ngài đỡ đau đầu”. Cô lấy một ít vỏ cây liễu và đổ nước sôi vào chúng.

Anh chỉ cố trở nên hào hiệp thôi, Abby nghĩ. Cô biết mình đáp lại nụ hôn của anh một cách thèm thuồng như thế nào, háo hức như thế nào khi ép mình vào anh, luồn các ngón tay qua tóc anh, để lưỡi cô quấn lấy lưỡi anh và khiêu vũ với nó. Và đắm chìm trong đó.

Dù đã biết anh hứa hôn với một người phụ nữ khác, người phụ nữ đợi anh suốt chín năm. Chín năm!

Cô biết đó là lỗi của ai. Cô cho anh một khởi đầu và anh nắm lấy nó, khi người đàn ông không hề làm vậy. Cô sẽ phải mất bao lâu để biết rằng người phụ nữ phải giữ lí trí, người phụ nữ phải đặt ra ranh giới, người phụ nữ phải nhớ ai là bà cô xấu xí và ai là đức ngài đẹp trai?

Lại là Laurence.

Chỉ tệ hơn. Cô chưa bao giờ cảm thấy với Laurence như những gì cô đã cảm thấy với Đức ngài Davenham trong con hẻm đó.

Bài học cay đắng mà cô có. . . dù-nó-là-gì-đi-nữa với Laurence những năm trước đã dạy cô — bài học mà cô nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quên, không bao giờ có thể quên — vừa tan biến ngay lần đầu chạm vào miệng Đức ngài Davenham.

Vì cuộc tấn công ư? Người ta nói rằng nguy hiểm làm tăng ham muốn. Nếu vậy, giờ nguy hiểm đã qua, và hy vọng ham muốn cũng sẽ như thế, dù cho cảm giác không giống như vậy, với anh ngồi đó, cởi áo sơ mi và đôi mắt xám ảm đạm nhìn cô khi cô di chuyển về nhà bếp.

Mỗi cái liếc nhìn ám muội của anh đều khiến cô cảm thấy cơn rùng mình lướt qua da thịt.

Cô cố hết sức để không thể nhìn chằm chằm, để không đặt mắt thưởng thức bộ ngực to, rộng, đẹp, trần trụi đó, để không đưa tay lên đó, cảm nhận sức mạnh và quyền uy dưới đầu ngón tay của mình. Anh thậm chí còn không nhận ra mình đang khỏa thân thế nào ư. Hay là anh có?

Cám dỗ sinh động.

Nước muối đã đủ nguội, cô nhúng một miếng vải sạch vào đó rồi quỳ xuống bên cạnh anh. “Sẽ không đau lắm đâu,” cô đảm bảo với anh. "Có lẽ hơi châm chích - muối mà, ngài biết đấy."

Anh u ám nhìn cô. "Tôi không phải là con nít."

"Tôi biết." Ánh mắt cô lập lòe - một lần nữa - tới bộ ngực trần của anh, và cô cảm thấy má mình nóng lên. Không, anh không phải là một đứa trẻ; anh là người đàn ông trưởng thành. Cô không nhìn lên.

Vết thương khá nông, là một vết cắt chứ không hẳn vết chém sâu, nhưng ngay cả một vết cắt nhỏ cũng có thể mưng mủ. Abby rửa sạch kỹ lưỡng, đầu tiên là với nhiều nước muối và rửa thêm lần thứ hai, chỉ để đảm bảo. Cô nợ người đàn ông này mạng sống của mình. Chưa từng có ai liều mình để bảo vệ cô.

"Gã đó là ai?"

Cô ngước nhìn, tâm trí cô bay xa. "Gã nào?"

"Gã cầm dao."

Cô lắc đầu. “Tôi nghĩ có lẽ là một tên cướp nào đó. Lợi dụng lúc tôi một mình. Họ cắt quai túi xách của người ta để cướp, phải không? ”

Anh lắc đầu. “Đó không phải là ngẫu nhiên. Gã theo dõi em kể từ lúc ở bưu điện."

Ngạc nhiên, cô ngồi lại trên gót chân mình và nhìn anh. “Kể từ lúc ở bưu điện? Ngài có chắc không? Làm sao ngài biết?"

"Tôi đã nhìn thấy hết. Một người đàn ông bước ra từ bưu điện ở sau em, gật đầu với gã đó và gã đi theo em. Vậy ai là người muốn làm hại em?”

Anh giả định rằng cô biết ai đã tấn công mình, rằng bằng cách nào đó cô đáng bị tấn công, điều đó hất tung cô về thực tại. "Tôi không biết."

"Em đã lấy gì ở bưu điện?"

Cô lắc đầu. “Không có gì giá trị. Chỉ có một lá thư.” Cô không nhận ra chữ viết. Cô nghĩ có thể là từ cha xứ ở Hereford.

"Loại thư nào?"

Cô làm một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. "Không có gì. Chỉ là một bức thư bình thường ”. Cô thực sự chưa có thời gian để đọc nó.

"Cho tôi xem."

Cô nhìn anh đầy phẫn nộ. "Đó là bức thư của tôi." Cô không muốn anh nhìn thấy nó được viết bằng tên thật của cô.

Anh nói bằng một giọng cứng rắn, “Tên đó không mang theo một con dao để cắt dây túi xách của em. Gã đã định sử dụng bạo lực ngay từ đầu, và một tên đồng bọn để hỗ trợ gã. Vì vậy, hãy cho tôi xem lá thư, ngay bây giờ.” Anh chìa bàn tay không bị thương của mình ra, một người thích ra lệnh .

Abby tỏ vẻ khó chịu, nhưng lấy lá thư từ cuốn sổ của cô và đưa cho anh. Anh nhìn lướt qua địa chỉ. "Tôi đoán đây là tên thật của em."

Cô có thể nói gì? Nhân viên bưu điện đưa nhầm cho cô một bức thư? Không, tốt hơn nên thừa nhận sự thật. Cô gật đầu.

"Có bất kỳ quan hệ nào với nhà Hertfordshire Chantrys không?" Đó là những gì dì của anh đã hỏi.

"Tôi không có quan hệ nào ngoại trừ các em gái của tôi." Điều đó không hoàn toàn đúng, nhưng cũng có sự thật trong những gì cô nói. Hertfordshire Chantrys chưa bao giờ thừa nhận sự tồn tại của Abby và Jane, không khi họ được sinh ra và Cha đã viết thư cho cha mẹ của ông, không khi Cha chết và Mẹ viết thư cho họ, cũng không khi Mẹ chết và Abby mười hai tuổi đã viết thư để nói với họ rằng cô và em gái cô giờ đây mồ côi và chỉ có một mình. Nhà Hertfordshire Chantrys tỏ ra không quan tâm.

Và vì nhà Hertfordshire Chantrys không thừa nhận họ, Abby sẽ không thừa nhận nhà Hertfordshire Chantrys.

Để giúp cô nhẹ nhõm, anh không truy hỏi vấn đề tên của cô hay những mối quan hệ có thể có của cô. Anh mở dấu niêm phong ra, nhìn lướt qua lá thư và nhìn cô một cách kỳ quặc. "Không có gì trong đó." Anh chuyển nó lại cho cô.

“Tôi nói với ngài như vậy mà -” Cô ngắt lời và nhìn chằm chằm vào nó, bối rối. Bức thư bên trong trống không. Không viết gì cả, ngoài địa chỉ.

"Em phải có ý tưởng về ai đã gửi nó chứ."

“Chà, tôi không có . Thật khác thường." Abby lật đi lật lại lá thư trong tay cô, cố nghĩ xem ai lại gửi cho cô một thứ như vậy. Có lẽ ai đó đã lơ đãng, ai đó đã viết địa chỉ và quên viết thư? Nhưng ai? Cô nhún vai và đặt nó xuống. "Nhưng nếu không có gì trong bức thư, tôi không thể biết nó có thể liên quan đến vụ tấn công như thế nào."

"Đó là mồi nhử." Anh có vẻ hoàn toàn chắc chắn.

"Mồi nhử?" Cô nhìn anh một cách khó hiểu.

“Một cách để xác định em từ kẻ tấn công. Hoặc đồng bọn của gã. Ai nhận được bức thư đó từ bưu điện sẽ là mục tiêu.”

Cô cắn môi khi cân nhắc điều đó, rồi lắc đầu. “Tôi không biết sao lại vậy được. Địa chỉ đề tên tôi, và tôi không thể nghĩ đến bất kỳ ai mà tôi từng làm tổn thương hoặc xúc phạm hoặc ai sẽ muốn làm tổn thương tôi. Và tôi chắc chắn mình không có thứ gì để bất cứ ai có thể muốn ăn cắp.”

"Em không chọc giận ai chứ?"

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nói, với một chút ý cười, "Chỉ mình ngài thôi."

Đôi mắt anh sáng lên và Abby ngay lập tức hối hận vì trò đùa nhỏ của mình. Anh rất khó cưỡng lại khi anh thấy thích thú và cố gắng không thể hiện điều đó. Và hơn bao giờ hết, cô phải chống lại anh. Tránh ánh mắt của anh, cô cúi xuống vết thương.

Cô cẩn thận lau nước muối lên vết thương, đặt một miếng gạc lên trên và bắt đầu băng lại bằng một miếng vải sạch, mới ủi.

Trong cô chợt nảy ra một ý nghĩ. Liệu anh có thể đúng không? Có thể thực sự có cái gì đó xảy ra với cô? Thứ gì đó về nhà chứa, về tên Mort? Ngay khi ý tưởng nảy ra với cô, cô đã bác bỏ nó. Làm thế nào Mort có thể biết điều gì về cô?

“Nói cho tôi biết,” anh nói khẽ.

Cô giật mình nhìn anh. "Nói cho ngài biết cái gì?"

“Điều gì làm em lo lắng. Em biết — hoặc ít nhất là nghi ngờ, phải không? — Ai đứng sau vụ tấn công. Tôi có thể giúp, nếu em nói với tôi.”

“Nhưng tôi không biết. Quả thật, tôi không biết.” Đó là sự thật, nhưng dù sao thì cô cũng cảm thấy má mình nóng lên. Cô băng bó cho anh xong, và gói những mảnh vụn y tế vào một cái giỏ.

“Em không—” anh bắt đầu, nhưng trước khi anh có thể nói hết, nhà bếp đã đầy ắp người - các em của Abby ào vào từ cửa, người phụ bếp và người rửa chén dĩa, mang giỏ mua sắm, đi vào ở cửa kia. Họ vây quanh Abby và Đức ngài Davenham, hét lên nào là máu, băng gạc, và vết bầm tím trên mặt Abby, đặt câu hỏi, và tất cả hỏi chuyện cùng một lúc.

Qua tiếng ồn ào và ánh mắt mờ mịt, ánh mắt của Abby bắt gặp Đức ngài Davenham. Anh vẫn chưa xong chuyện, cô biết. Anh chắc chắn rằng cô biết nhiều hơn cô nói.

Một lúc sau Featherby và William đến, mang quần áo sạch cho Đức ngài Davenham. Featherby kinh hoàng nhìn vào bộ ngực trần trụi thiếu đứng đắn của Max - “Không phải trước mặt các cô gái trẻ, thưa ngài” - và thúc giục anh từ trong bếp.

Max vui vẻ bỏ đi. Với tất cả các tiếng hét ồn ào của phái nữ vẫn tiếp diễn, nó giống như thể đang bị kẹt giữa một đàn vẹt đau khổ.

Anh bắt gặp ánh mắt của cô khi anh rời đi. Cành ô liu đã được đề nghị. Bây giờ tùy thuộc vào cô.

Sự thật mà nói, anh rất vui khi được đi ra, để có chút thời gian ở một mình. Anh cần - những người lính quân đội gọi nó là gì nhỉ? - tập trung lại.

Các rào cản đã tan biến. Giữa họ đã nảy sinh một mối dây liên kết, một sự thân thiết. . . .

Bây giờ anh đã biết mùi hương của cô, mùi vị của cô, cảm giác cơ thể cô cuộn tròn trên người anh như thế nào và tay cô cảm thấy thế nào trên làn da trần của anh. Cô đã hôn như thế nào, với một sự hào phóng háo hức mà anh sẽ không dễ dàng rời bỏ tâm trí của mình. . .

Nhưng nó sẽ không đi đến đâu. Anh đã hứa hôn. Và anh chưa bao giờ phá vỡ cam kết trong cuộc đời mình.

Khi Max đang lên lầu để thay đồ, anh nói với Featherby, "Tôi muốn ông thuê thêm hai người hầu - những người mạnh mẽ."

Người quản gia và người hầu trao đổi ánh mắt quan tâm. "Tôi có thể hiểu là ngài không hài lòng với công việc của William không, thưa ngài?"

“Không hề,” Max nói. "Tôi muốn có thêm hai người hầu."

Featherby cau mày. "Vì mục đích cụ thể nào, thưa ngài?"

“Để đi cùng các cô gái trẻ bất cứ khi nào họ đi ra ngoài. Và vào những thời điểm khác, nói chung là hãy làm cho bản thân trở nên hữu ích."

"Ngài sợ một cuộc tấn công khác ư?"

"Tôi không biết. Cô Chance dường như nghĩ rằng đó là một sự xuất hiện ngẫu nhiên.”

"Ngài không đồng ý, thưa ngài?"

Max uốn éo cánh tay được băng bó của mình một cách trầm ngâm. "Cô ấy là một mục tiêu được nhắm tới."

Người quản gia có vẻ lo lắng. "Mục tiêu ư?"

“Cô ấy bị theo dõi từ bưu điện. Ông có biết bất cứ điều gì không? Lý do tại sao một người đàn ông với một con dao đi theo Cô Chance? "

Người quản gia nhìn anh bối rối. "Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào, thưa ngài."

Max không hoàn toàn tin ông ta. Người quản gia đã không nói điều gì đó. “Lòng trung thành là rất tốt, Featherby, nhưng những cô gái đó có thể gặp nguy hiểm.”

Featherby thở dài. “Nếu tôi biết bất cứ điều gì có thể giúp ích, thưa ngài, tôi sẽ chia sẻ điều đó với ngài. Tôi vô cùng thích— ” Ông dừng kịp lúc. Các quản gia không thể bày tỏ sự yêu mến. “Tôi nợ cô Chance tất cả mọi thứ, và hãy yên tâm, thưa ngài, William và tôi sẽ chết để bảo vệ cô ấy và các tiểu thư khác.”

Đó không phải là một câu trả lời thỏa đáng, nhưng Max hiểu biết đủ về đàn ông để biết rằng anh không thể moi được gì từ Featherby nữa. Ông ta biết điều gì đó, nhưng dù đó là gì – có lẽ điều gì đó tổn hại thanh danh của các cô gái trẻ - ông ta không sẵn lòng chia sẻ. Có lẽ nó không hữu ích cho vấn đề bảo vệ họ. Anh không nghi ngờ tấm chân tình của người đàn ông dành cho Abby.

Cô Chance, anh tự sửa mình. Các rào cản.

"Tôi có thể để việc thuê những người hầu cho ông không, hay tôi sẽ nhờ Bartlett xem xét?"

Featherby hơi cúi đầu. “Tôi sẽ xử lí nó, thưa ngài. William có những người quen, những người có thể tự xử lý nếu có rắc rối. "

“Không phải những kẻ côn đồ,” Max cảnh báo.

Featherby trông rất sốc. “Tất nhiên là không, thưa ngài. Họ sẽ là những người phù hợp; Tôi đảm bảo điều đó."

“Cho họ mặc chế phục. Tôi muốn gửi một thông điệp rõ ràng rằng Cô Chance và các tiểu thư đang ở dưới sự bảo vệ của tôi.”

"Rõ rồi, thưa ngài."

* * *

Abby kết luận: “Đó hẳn là một kẻ móc túi.” Đó là câu trả lời duy nhất cô có thể nghĩ ra cho cuộc tấn công. "Chị không hiểu làm thế nào mà đó có thể là một trong những người của Mort."

Bốn cô gái đang uống trà ở phòng khách phía sau. Phu nhân Beatrice ở trên lầu, đang chợp mắt. Bà vẫn chưa biết về sự cố với con dao. Nếu cháu trai của bà muốn bà biết, anh có thể nói cho bà, Abby quyết định. Cô không muốn làm khổ bà một cách không cần thiết.

“Nếu hắn ta theo dõi chị từ bưu điện,” Damaris gợi ý, “điều đó cho thấy hắn cố tình nhắm vào chị, chứ không phải là một vụ trộm cắp ngẫu nhiên. Em nghĩ sao, Daisy? Đó có thể là Mort không?”

Daisy nhăn mũi suy nghĩ. “Mort không thích bất cứ ai trên cơ hắn ta — đặc biệt là phụ nữ — vì vậy em sẽ không ngạc nhiên nếu hắn gửi một kẻ săn lùng chúng ta; hắn là một kẻ khó chịu. Nhưng tại sao hắn lại cho người đi theo Abby? Làm sao Mort có thể biết Abby? Ba người chúng ta thì có thể, nhưng không phải Abby.”

Họ nhìn nhau. Có một khoảng lặng dài. Không ai có câu trả lời.

Damaris liếc nhìn Abby. "Bức thư được đề địa chỉ cho chị là Abigail Chantry?"

"Đúng."

Jane rướn người về phía trước. "Ngài Davenham nói gì về điều đó?"

Abby lắc đầu. "Không nói gì hết."

"Vậy là ngài ấy không để ý?" Jane gợi ý hy vọng.

Abby nhăn mặt. “Được rồi ngài ấy để ý. Và chị phải thừa nhận đó là tên thật của mình.”

"Ngài ấy nói gì về điều đó?"

"Không gì cả." Điều đó làm cô băn khoăn. Anh chấp nhận nó một cách quá dễ dàng. Tại sao anh không hỏi vì sao cô lại sống với dì của anh dưới một cái tên giả? Anh đã biết nó rồi sao? Bằng cách nào? Từ phu nhân Beatrice? Không có khả năng. Vậy là anh không quan tâm, hay anh có một kế hoạch khác trong đầu?

Damaris tiếp tục. "Và bức thư bên trong trống không ư?"

Abby gật đầu. “Đức ngài Davenham gọi nó là mồi nhử, một cách để xác định chị dù vậy tại sao lại có người muốn nhận dạng chị — chứ đừng nói đến làm hại — điều đó còn hơn cả những gì chị có thể hiểu.”

"Vậy ai biết chị sử dụng bưu điện đó để gửi thư của chị?" Damaris hỏi. "Ai đó biết chị nhận lá thư trống đó."

“Không ai cả,” Abby nói. Cô đã tự hỏi về điều đó. "Chỉ có bà Bodkin, và cha xứ ở Hereford, và Ngài Walter Greevey." Tất cả những người nổi tiếng đáng kính.

Jane nói, “Chị có viết thư cho ai khác không, Abby? Mặt chị có vẻ thể hiện điều đó.”

Abby nhăn mặt, biết những người khác sẽ không thích những gì cô sắp thừa nhận. “Chị có lẽ đã viết một số lá thư cho phố Bow và một hoặc hai thẩm phán địa phương, báo cáo nhà thổ đó cho—”

Cô không thể kết thúc câu nói của mình; có một điệp khúc phản đối từ những người khác.

“Chị sao? Nhưng chúng ta đã đồng ý rằng chị sẽ không— ”

“Điều đó chắc chắn khiến Mort truy tìm chúng ta!”

"Chúng em đã nói với chị rằng báo cáo nó sẽ gây ra rắc rối!"

“Chị viết thư nặc danh,” Abby tự bảo vệ mình. “Em nói chị không thể  báo cáo bằng danh tính, nên chị không làm vậy. Và các em không cần phải nhìn chị như vậy – chị phải báo cáo điều đó. Đó là những gì mà tên Mort đáng sợ đã làm - và không nghi ngờ gì nữa – hắn sẽ tiếp tục làm trừ khi ai đó cố gắng ngăn cản hắn."

Có một khoảng lặng ngắn.

“Chà, em không nghĩ là chị cần phải viết thêm bất kỳ bức thư nào nữa đâu,” Daisy nói. "Sẽ không nếu những con dao đi theo chị từ bưu điện về nhà."

Abby thở dài. Daisy có lý. Abby vẫn nghĩ kẻ tấn công cô phải là một tên móc túi nào đó, vì giết cô chẳng có nghĩa lý gì, nhưng nếu cô sai, nếu bằng cách nào đó nó có liên quan đến Mort và nhà chứa và những bức thư cô đang viết, cô còn vui hơn bao giờ vì cô đã đổi họ thành Chance.

Cô lại tự hỏi mình nên làm gì để đáp lại lời đề nghị giúp đỡ của Đức ngài Davenham. Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn kịp thời; cho cô nhiều thời gian hơn để suy nghĩ.

Cô không thể hình dung việc nói với anh sẽ giúp ích như thế nào. Cô không biết ai đã gửi người đàn ông cầm dao đó- nếu như có ai - nhưng có một điều cô chắc chắn: Thời điểm Đức ngài Davenham biết rằng ba trong số bốn cô gái mà dì của anh thu nhận dưới trướng của bà đến từ một nhà chứa, cả bốn người trong số họ chắc chắn sẽ phải cuốn gói ra đi.

Tệ hơn nữa, danh tiếng của Jane sẽ bị hủy hoại vĩnh viễn. Cô sẽ không bao giờ có thể có một cuộc hôn nhân đáng trọng.

Abby không thể mạo hiểm điều đó.

* * *

Abby dập tắt ngọn nến. Đó là một ngày dài đầy biến cố, cuối cùng cô rất vui khi được trượt xuống chiếc giường êm ái của mình. Không phải ngày nào một cô gái cũng bị tấn công bởi một người đàn ông bằng dao, sau đó được giải cứu bởi một người đàn ông mà cô cho rằng từ trước đến nay là kẻ thù của cô. Sau đó bị chính người đàn ông đó hôn đến gần như mất trí. . .

Cô và những cô gái khác quyết định không nói với phu nhân Beatrice về vụ tấn công. Nếu cháu trai của bà muốn nói với bà, anh ta có thể; họ sẽ không làm khổ bà cụ.

Một ngày trôi qua, cơn đau nhức và vết bầm tím của Abby càng trở nên tệ hơn, và vào buổi chiều, cô đã nghĩ đến việc nhờ Featherby kéo một bồn tắm cho mình khi phu nhân Beddington đến cùng một người bạn, bà Murrell, háo hức muốn nghe phần tiếp theo của cuốn tiểu thuyết — dĩ nhiên là điều mà Abby hy vọng, nhưng mà. . . phu nhân Beddington khăng khăng rằng Abby phải đọc.

Không hẳn là Abby có thể làm tất cả để tập trung đọc câu chuyện, nhưng cô xoay sở được. Giờ thì cô đã tắm xong và sẵn sàng giăng màn để kết thúc một ngày. . .

Nhưng khi bóng tối bao quanh cô, cô thấy mình đang hồi tưởng trong tâm trí về khoảnh khắc khi cô được ôm chặt trong vòng tay của anh. . . .

Nếu cô cố nhắm mắt và nằm yên một chỗ, cô gần như có thể cảm nhận được cơ bắp của cánh tay anh, hơi thở dồn dập và tiếng tim đập thình thịch của anh trong lồng ngực rộng và sâu. Má cô áp vào lồng ngực đó. . . . An toàn . . . được bảo vệ.

Một thiên đường để chống lại thế giới.

Và khoảnh khắc đó khi cô quay mặt về phía anh và - Không, không phải anh – Đức ngài Davenham, cô tự nhủ, từ chối cho phép bản thân nghĩ về anh đơn giản như là ‘anh’. . . như thể không có ai khác.

Đối với Abby không có ai là ‘anh’ hết.

Đó là sự sợ hãi, phản ứng và sự cô đơn lên tiếng. Cô biết điều đó. Và để cho cô mơ rằng bất kì điều gì hơn thế không chỉ là ngu ngốc; mà còn rất nguy hiểm.

Cô từng đi trên con đường đó trước đây, với Laurence. Và cuối cùng chỉ có đau lòng và nhục nhã.

Đó là lỗi của chính cô, cô nhận ra; cô có khả năng tự lừa dối bản thân rất lớn. Cô đã học được điều đó năm mười chín tuổi. Và nếu cô để mình mơ những giấc mơ ngu ngốc về Đức ngài Davenham, thì đó là lỗi của chính cô ‘nếu’ cô bị tổn thương một lần nữa. Nếu ư?

Khi.

Và nếu cô nghĩ về nụ hôn đó. . . là bất cứ điều gì ngoại trừ phản ứng trước nguy hiểm và chủ nghĩa cơ hội nam tính. . . thật đáng đời cô. Laurence không dạy được gì cho cô ư?

Ở tuổi mười chín, cô ít nhất cũng có lý do của tuổi trẻ và sự ngây thơ. Sự ngu dốt. Cô rời Pillbury mười tám tháng, xa em gái và tất cả bạn bè của cô trong sáu năm qua.

Là một nữ gia sư, cô không có bạn bè. Cô không phải là người hầu cũng không phải là thành viên của gia đình. Nếu gia đình Taylor sống ở một thành phố, cô có thể đã kết bạn với những gia sư khác, nhưng họ sống ở nông thôn, bên ngoài một ngôi làng. Những người lớn duy nhất cô nhìn thấy, ngoài gia đình, là những người ở nhà thờ, và ngay cả như vậy, cô phụ trách bọn trẻ và không có thời gian để nói chuyện.

Cô đau đớn vì cô đơn. Ồ, cô đã có bọn trẻ, và chúng là tất cả những gì khiến cuộc sống của cô còn tồn tại được; cô dành tất cả tình yêu của mình để chăm sóc chúng, dạy dỗ chúng. Nhưng vẫn chưa đủ. Cô khao khát cuộc trò chuyện của người lớn, tình bạn, sự thân mật.

Và rồi Laurence đến, con trai của ông Taylor trong cuộc hôn nhân đầu tiên, hai mươi bốn tuổi và vừa mới trở từ công việc ở thành phố. Tất nhiên là cô đã được nghe nhắc đến anh ta‚ người con trai lớn, người thừa kế của ông Taylor, nhưng bằng cách nào đó cô không ngờ anh ta là một chàng trai. Các con của ông Taylor với người vợ thứ hai đều dưới 10 tuổi.

Laurence đến phòng trẻ vào buổi chiều đầu tiên - để thăm bọn trẻ, anh ta nói, nhưng ánh mắt anh ta đã dành cho cô ngay từ lúc đầu.

Anh ta khiến cô cười vào ngày đầu tiên đó, và giải trí cho cô những câu chuyện về cuộc sống của anh ta trong thành phố.

Cô đã được tâng bốc một cách vô lý; anh ta dường như rất tinh vi, rất thời thượng.

Vào buổi chiều thứ hai, anh ta dụ cô dắt lũ trẻ đi dạo và khi chúng đi vắng khỏi nhà, anh ta quàng tay cô qua tay mình, giống như một quý ông đã làm với một quý bà. Không phải với gia sư. Tản bộ và trò chuyện, kể cho cô nghe về cuộc sống của anh ta, những ước mơ của anh ta.

Như một quả mận chín cô gục ngã, từ đầu đến chân.

Vào buổi tối thứ ba, anh ta đến để chúc bọn trẻ ngủ ngon, thấy chúng đã hoàn toàn ngủ ngon lành, và anh ta ngồi với cô khi cô đọc cho chúng nghe một câu chuyện và nhìn cho đến khi chúng chìm vào giấc ngủ.

Sau đó anh ta cô, trên hành lang bên ngoài phòng trẻ em. Nụ hôn đầu tiên của cô. Và nếu nó không hoàn toàn như như những gì cô mơ về một nụ hôn, thì nụ hôn thứ hai và thứ ba sẽ tốt hơn. Anh ta đặt tay lên ngực cô vào đêm đó, và cô đẩy anh ta ra, một cách ngượng ngùng, đoan trang, hơi hoảng hốt với tốc độ mà màn tán tỉnh đang diễn ra.

Tán tỉnh. Dĩ nhiên đó là những gì cô nghĩ.

Trong vài ngày tiếp theo, họ đi dạo và nói chuyện, và bất cứ lúc nào Laurence cũng cướp đi những nụ hôn và những cái vuốt ve bí mật. Abby cố gắng hết sức để giữ anh ta trong giới hạn, nhưng anh ta yêu cô, anh ta nói, và không kiểm soát được khi ở bên cô và khi họ kết hôn. . . à, khi họ kết hôn. . .

Một đêm nọ, khi cô đang chìm vào giấc ngủ, cửa phòng ngủ của cô mở ra và Laurence chui vào trong, chỉ mặc chiếc áo ngủ của anh ta.

Anh đang làm gì thế?

Em nghĩ sao?

Không, không, chúng ta không được. . . anh không được. . . .

Ồ, vâng, em yêu, chúng ta phải làm. Em đã để anh đợi đủ lâu. . . .

Và anh ta nằm trên người cô và bắt đầu hôn cô, kéo váy ngủ của cô lên, phớt lờ sự phản đối của cô. . . . Chạm vào cô ở nơi mà chưa ai từng chạm vào. . .

Cô đấu tranh và cố gắng ngăn anh ta lại, nhưng chỉ một cách hờ hững, vì dù sao thì cô cũng yêu anh ta, và anh ta rất muốn cô, cần cô - yêu cô. Anh ta nói với cô liên tục trong khi tay anh ta mò mẫm và đưa đẩy.

Cô hẳn đã khóc thét lên, một lúc sau cửa phòng ngủ của cô mở ầm ra và cha anh ta đứng đó, hét lên, kéo Laurence ra khỏi cô, đẩy anh ta ra hành lang trên đôi chân trần, gọi Abby là một con đĩ và là một con điếm; cô đã xong việc ở đây.

Sáng hôm sau khi Abby đang thu dọn tài sản ít ỏi của mình, bà Taylor đến gặp cô. Laurence đã hứa hôn, bà ấy giải thích, nhưng những người đàn ông trẻ luôn có nhu cầu. Điều tương tự cũng đã xảy ra với người gia sư trước đây.

Bà Taylor xấu hổ, hối lỗi. Gia đình sẽ sớm chuyển đến Jamaica; bà ấy sẽ cung cấp cho Abby một lá thư giới thiệu và nói việc chuyển đi như một lý do cho việc sa thải cô. Đó là điều tốt nhất bà ấy có thể làm. Nếu Abby phát hiện mình có con, gia đình sẽ phủ nhận điều đó.

Ít nhất thì mọi chuyện đã không đến nước đó, Abby nghĩ. Cô đã trốn thoát với sự trinh trắng của mình. Chỉ vừa lúc.

Abby đã gặp Laurence một lần nữa trước khi cô rời đi. Anh nói chúng ta sẽ kết hôn.

Tại sao tôi phải lấy cô? Cô nghèo, cô quê mùa, và tất cả những gì tôi muốn ở cô là những gì tôi gần như có được đêm qua. Nhưng cô phải đi la hét lên, phải không?

Khi những lời nói đầy căm thù đó lan tỏa trong cô lần thứ một nghìn, Abby vùi mặt vào gối. Cô thật là một kẻ ngốc. Ngu ngốc, ngây thơ và cả tin. Chẳng phải họ đã được cảnh báo ở Pil rằng những người nam chủ nhân và con trai của họ đôi khi sẽ có hành vi ve vãn ư, rằng một cô gái cần mang đức tính phòng vệ?

Nhưng Abby đã nghe lời Laurence và mở rộng trái tim cô đơn, háo hức của cô với anh ta.

Cũng như cô đang gặp nguy hiểm khi làm vậy với Đức ngài Davenham. Nếu con trai của một thương gia ở vùng quê nghĩ rằng cô quá quê mùa và nghèo khó để được quan tâm, thì cơ hội nào cho cô với một quý ông London đẹp trai? Ngay cả khi anh không được hứa hôn.

Cho dù những nụ hôn của anh có khiến trái tim khờ khạo của cô mơ mộng. . .Chúng không có ý nghĩa gì cả, cô tự thầm khẳng định. Không gì cả.

Anh đã tự mình nói với cô như vậy. Không có lý do gì để suy nghĩ khác đi.

CHƯƠNG 15

“Một quý cô không có gia đình, là người giữ gìn đồ nội thất giỏi nhất thế giới.”

—JANE AUSTEN, PERSUASION

“Tôi có thể hỏi ngài một chuyện không?”

Max nhìn lên, hạ tờ báo xuống và đứng dậy. Abby – Cô Chance, anh tự sửa lại -  đứng ngay lối vào của phòng khách nhỏ. Ánh mắt anh nhìn thẳng tới đôi môi cô. Anh kéo mắt mình đi nơi khác.

Cô trông phục hồi hoàn toàn từ tai nạn của hôm qua. Lần đầu tiên cô không mặc cái váy xám tẻ nhạt đó. Cô mặc một chiếc váy bằng sa tanh màu hồng sẫm với những đường sọc màu kem mỏng và hàng chục bông hoa hồng thêu nhỏ làm nổi lên màu hồng trên má cô. Màu hồng đậm hoàn toàn phù hợp với màu môi của cô.

Anh lại liếc nhìn môi cô. Ngay lập tức, cảm giác ôm cô trong vòng tay lướt qua anh, nhanh và đột ngột như thể nụ hôn chỉ mới một phút trước, thay vì đã là cả ngày. Và một đêm.

"Tôi xin lỗi; Tôi không cố ý làm phiền ngài.”

Anh nhận ra mình đã nhìn chằm chằm. "Không, không, vào đi."

Cô bước vào phòng. Chiếc váy của cô trông quen thuộc một cách kỳ lạ, mặc dù anh chắc chắn rằng cô chưa bao giờ mặc nó trước đây. Anh chắc chắn sẽ nhận thấy; dọc theo đường viền cổ áo được trang trí hoàn hảo bằng một hàng hoa hồng lụa thắt nút hẹp thu hút ánh nhìn của anh đến một gợi ý trêu ngươi của bộ ngực màu kem bên dưới.

Cô trông tươi tắn, xinh xắn và hoàn toàn có thể ăn được.

Nhưng cô không dành cho anh.

Anh nhận ra tay mình đang nắm chặt, nhàu nát tờ giấy, và buộc các ngón tay thả lỏng. "Vui lòng ngồi xuống đi."

Khi cô đã ngồi vào chỗ, anh cũng ngồi xuống và hỏi, "Em đã hồi phục sau tai nạn ngày hôm qua chưa?"

"Vâng cảm ơn ngài. Một đêm ngon giấc là tất cả những gì tôi cần. Còn vết thương của ngài thế nào?”

Anh lắc đầu. "Hoàn toàn ổn, cảm ơn." Nó hơi đau một chút, nhưng đó là bình thường. Anh gấp tờ giấy và đặt nó sang một bên. "Vậy, em muốn nói gì với tôi?"

Cô do dự, dùng những ngón tay căng thẳng vuốt phẳng chiếc váy của mình, và trong một lúc Max tự hỏi liệu cô có định thú nhận rằng rốt cuộc cô biết kẻ thủ ác hay không. Anh nghiêng người về phía trước.

“Jane nói trong bữa sáng hôm qua ngài hỏi tôi đang ở đâu. Và sau đó ngài theo tôi đến bưu điện. Vậy ngài muốn gặp tôi vì lý do gì?” Cô nhìn lên, nghiêng đầu. "Hay việc ngài ở đó khi người đàn ông đó đi theo tôi chỉ là một sự tình cờ?"

“Không, không phải vậy. Em có bất kỳ suy nghĩ nào về việc hắn có thể là ai chưa? ”

Cô lắc đầu và nói với giọng nhẹ nhàng, “Tôi đã nói với ngài ngày hôm qua, tôi không biết. Tôi không đến đây để nói về điều đó; Tôi chỉ băn khoăn không biết có chuyện gì gấp mà ngài phải theo tôi đến bưu điện.”

"Ồ." Anh ngồi lại. “Không có gì khẩn cấp. Tôi đang trên đường đến ngôi nhà mới và muốn nói chuyện với em về điều đó.”

"Ồ." Một vết nhăn lo lắng hình thành giữa lông mày và cô nghiêng người về phía trước. "Căn nhà có gì à?"

"Đồ nội thất."

Cô chớp mắt. "Đồ nội thất?"

“Đồ đạc trong ngôi nhà này nhiều hơn căn nhà mới có thể chứa. Phải có ai đó kiểm tra ngôi nhà mới và quyết định phần nào sẽ chuyển đi và phần nào sẽ bỏ lại. Rõ ràng là dì tôi không làm được.”

Có một khoảng lặng ngắn. "Ngài muốn tôi quyết định những đồ đạc trong ngôi nhà mới của ngài?"

Anh hơi bối rối trước sự ngạc nhiên của cô. "Em không thể làm điều đó ư?"

“Tất nhiên là tôi có thể. Nhưng chẳng phải đó nên là nhiệm vụ của cô Parsley ư?"

Anh cứng người. "Cô Parsley?"

“Đúng vậy, không đúng sao? Dì của ngài nói với tôi rằng ngài đã được hứa hôn với Cô Parsley ở Manchester."

Dì của anh. Anh phải biết chứ. “Tên cô ấy là cô Parsloe. Dì của tôi có hơi pha trò. Và chuyện đính hôn vẫn chưa được chính thức công bố.” Tại sao anh lại nói với cô như vậy?

Cô cố gắng hết sức để tỏ vẻ hối lỗi, nhưng anh có thể thấy cô đang cố gắng để không mỉm cười. "Tôi xin lỗi. Cô Parsloe. Nhưng hầu hết các cô dâu mới sẽ thích một nhiệm vụ như vậy, mong muốn biến ngôi nhà của mình thành của riêng họ.”

"Cô Parsloe đang ở Manchester và khó có thể đưa ra quyết định như vậy."

“Vậy thì anh không thể quyết định sao? Rốt cuộc đó sẽ là nhà của ngài.”

Anh làm một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. “Nếu nhiệm vụ đó khó chịu đối với em, cứ nói vậy và tôi sẽ giao người quản gia phụ trách chuyện đó. Tôi chỉ nghĩ rằng vì phụ nữ nói chung thường thích làm những thứ như vậy, nên em có thể muốn làm cho dì tôi nhưng nếu em không— ”

"Không không. Tất nhiên là tôi sẽ làm điều đó.”

"Cảm ơn em." Có một khoảng lặng ngắn. Ánh mắt trực tiếp của cô thật đáng lo ngại.

Cô dường như đang đợi anh nói điều gì đó. Lời nhắc nhở về sự hứa hôn của anh lẽ ra sẽ khiến mọi thứ giữa họ trở nên dễ dàng hơn, làm rõ ranh giới, nhưng thay vào đó Max lại cảm thấy khó chịu hơn bao giờ hết.

Anh muốn giải thích những gì xảy ra trong đầu khi anh hôn cô - một người đàn ông đã hứa hôn hôn một người phụ nữ mà anh không có quyền chạm vào - nhưng anh không thể tìm ra lý do nào, chắc chắn không phải điều mà cô có thể chấp nhận được.

Cô cứ nhìn anh với đôi mắt to tròn ấy. Âm thầm hỏi anh những câu hỏi mà anh không thể trả lời.

Anh đứng dậy. "Vậy, em có thể ..."

"Còn tôi và các em tôi thì sao?" cô nói một cách vội vàng, đứng dậy khỏi ghế. Hai tay cô nắm chặt ở hai bên hông. “Chúng tôi có chuyển đến Quảng trường Berkeley vào tuần tới không? Hay chúng tôi phải rời đi?”

Anh cau mày. Đối với bản thân, anh vẫn chưa quyết định rằng chị em cô ở lại hay rời đi - đối với anh, cô mới là vấn đề. Anh không thể để cô ở lại, không phải lâu dài, nhưng anh cũng không muốn cô rời đi.

Thật không giống anh khi thiếu quyết đoán như vậy.

Dì của anh sẽ làm ầm lên nếu anh cố gắng đá họ đi vào cuối tuần. Thành thật mà nói, anh không quan tâm nếu chị em họ ở lại vô thời hạn. Họ đã làm cho bà cụ vui vẻ và giúp bà giải trí trong khi bà bị hạn chế di chuyển.

Chỉ có cô Chance mới làm phiền sự yên bình của anh.

Và anh phải cân nhắc cô dâu của mình. Anh nhận ra rằng cô ấy có thể không được vui vẻ khi ở chung nhà với dì của anh. Tất nhiên, anh sẽ giữ vững lập trường về chuyện đó; dì của anh không còn đủ điều kiện để sống một mình nữa.

Nhưng liệu có cô dâu mới nào chào đón bốn cô gái trẻ xinh đẹp và hoạt bát vào nhà mình, những người không có quan hệ gì với chú rể hay dì của anh ta không? Max thậm chí không cần phải hỏi.

“Tôi thực sự đánh giá những gì mà em đã làm cho dì của tôi,” anh nói cẩn thận. “Và, tất nhiên, trong lúc này, em và các em gái được hoan nghênh tiếp tục ‘chuyến thăm’ này” – anh nhấn mạnh từ chuyến thăm, với tất cả những hàm ý tạm thời của nó - “tại Quảng trường Berkeley.”

"Nhưng?" cô nhắc.

“Chuyến thăm phải kết thúc trước khi tôi kết hôn. Sau ngày đó, cô dâu của tôi sẽ chăm sóc cho dì.”

Một tia hài hước sáng lên trong mắt cô. "Tôi chắc rằng phu nhân Beatrice sẽ thích điều đó." Trước khi anh có thể trả lời, cô nói thêm, "Và khi nào ngài sẽ kết hôn?”

“Vẫn chưa được quyết định,” Max nói với cô. “Ngay sau khi việc chuyển đến Quảng trường Berkeley hoàn tất, tôi sẽ đến Manchester và hoàn tất các thỏa thuận.” Anh liếc nhìn cô và nói thêm, "Tôi hy vọng là mùa xuân - đó không phải là lúc hầu hết các cô dâu đều thích kết hôn ư?" Anh không mong đợi điều đó chút nào.

"Tôi hiểu." Vết nhăn đầy lo lắng đó quay trở lại, làm hằn lên đường nét mịn màng trên trán cô. Tất nhiên cô sẽ lo lắng về tương lai của mình; cô và các em gái của cô dường như hoàn toàn phụ thuộc vào tiền trợ cấp từ dì của anh.

Khi họ rời đi, anh sẽ tặng cho họ một khoản tiền hậu hĩnh - không phải hối lộ, như anh đã đề nghị cho cô vào ngày đầu tiên đó, mà là phần thưởng vì đã chăm sóc dì anh. Anh không thích nghĩ về việc cô - họ - đang phải vật lộn, hay lo lắng về tiền bạc. Có lẽ một ngôi nhà ở nông thôn, cũng như một khoản tiền. . .

Cô sẽ nhận một món quà như vậy từ anh chứ? Anh nhớ lại sự tức giận của cô khi lần trước anh đề nghị một điều như vậy. Không, cô xù lông vì kiêu hãnh. Khi thời điểm đến, anh chắc chắn sẽ làm nó giống như một món quà của dì anh. Trong lúc ấy, anh có thể xoa dịu nỗi lo lắng tồi tệ nhất của cô. "Đương nhiên, em sẽ được trả tiền vì đã giúp đỡ vấn đề đồ đạc."

“Không cần thiết phải như vậy,” Abby bắt đầu.

“Rất cần thiết,” anh nói bằng giọng cụt ngủn. "Em là người làm của dì tôi và điều này nằm ngoài nhiệm vụ thông thường của em."

"Nhưng tôi không ..."

"Em nhận tiền công từ bà ấy, phải không?" Đó không phải là một câu hỏi. Đức ngài Davenham nhấn mạnh địa vị của cô với tư cách là một người làm. Một người đầy tớ.

Mọi tình cảm nồng ấm mà Abby dành cho người đàn ông đó đều tan biến. Cô không phải là một người làm. Nhưng cũng chẳng rõ cô là gì. Bạn bè thì không lấy phụ cấp cho tình bạn của họ. Khách thăm viếng cũng vậy. Những gì Abby làm cho phu nhân Beatrice là vì cô quan tâm đến bà và muốn giúp đỡ — chứ không phải vì tiền. Nếu cô có thể lựa chọn, cô sẽ không chấp nhận bất kỳ khoản thanh toán nào.

Nhưng cô không có lựa chọn nào khác. Thật là kinh khủng khi quá nghèo. Bạn thậm chí không thể có được niềm kiêu hãnh.

“Ngài nói khá đúng,” Abby nói rõ ràng, hy vọng sự tủi hờn của cô không lộ ra. "Nếu ngài muốn trả tiền cho tôi vì đã phục vụ, tôi sẽ không tranh cãi." Mặc dù cô sẽ thấy uất ức nếu chấp nhận nó.

"Em chưa biết tôi đang đề nghị những gì."

"Tôi không quan tâm những gì ngài sẽ đề nghị," cô bùng nổ.

Anh nghiêng đầu. "Em không định mặc cả sao?"

Có phải anh đang cố tình khiêu khích cô không? Abby thắc mắc. Có một tia sáng trong đôi mắt xám nghiêm nghị mà cô thấy hơi bối rối. "Ngài có muốn tôi kiểm tra ngôi nhà hay không?"

"Có chứ." Anh nhặt găng ta đánh xe bằng da của mình lên và đứng dậy. “Ngay lập tức, nếu tiện cho em. Chúng ta sẽ đi bằng xe ngựa của tôi.”

Cô do dự. "Ngài có thể đánh xe bằng cánh tay đó không?"

Anh nói cộc cằn, “Tất nhiên là được. Chúng ta sẽ hẹn trong mười phút nữa chứ? Chừng ấy thời gian có đủ để em chuẩn bị?”

"Tất nhiên." Cô vội vã đi lấy áo choàng lông và mũ. Và để lấy lại bình tĩnh. Cô sẽ không cho phép anh khiêu khích cô một lần nữa.

Tám phút sau, Abby vội vã quay trở lại cầu thang, kéo găng tay. Khi đi qua phòng khách, Phu nhân Beddington và người bạn của bà, Bà Murrell vẫy tay và cất lời chào.

“Cô đi ra ngoài à, cô Chance? Nhưng tôi nghĩ . . . ”

“Vâng, nhưng đừng lo lắng, phu nhân Beddington: Damaris sẽ đọc cho bà chương tiếp theo, và tôi nghĩ bà sẽ thấy em ấy rất giỏi.” Cha của Damaris là một nhà truyền giáo của cộng đồng ‘cơn thịnh nộ của Chúa trời’, và Damaris đã từng là trợ lý của ông. Cô biết giá trị của việc kể chuyện và có thể truyền tải kịch tính vào bất kỳ đoạn văn nào.

Abby cười một mình khi cô chạy nhẹ xuống cầu thang. Các quý bà thực sự rất thích cuốn tiểu thuyết. Đó là một điềm tốt.

Khi cô đến sảnh trước, thì thấy ba người phụ nữ nữa đang đến. Hai người bằng tuổi Lady Beddington, và một người là tiểu thư trạc tuổi Jane. Họ đưa áo khoác và khăn choàng cho Featherby trong khi hăng say tán gẫu Đức ngài trông-có-vẻ-hung-tợn Davenham. Họ đến đây, họ nói, để đọc sách.

Abby ôm một niềm hy vọng nhỏ nhoi trong lòng mình. Kế hoạch của cô bắt đầu có hiệu quả rồi.

Vấn đề là, không biết chuyện này sẽ kéo dài được bao lâu. Cô Parsloe có thể không muốn đợi đến mùa xuân. Rốt cuộc thì, cô ấy đã đợi chín năm rồi.

Dù vậy, cô vẫn phải cố gắng. Đức ngài Davenham sẽ đến Manchester ngay sau khi họ chuyển đến Quảng trường Berkeley. Ngày hôm sau sẽ là cuộc họp mặt chính thức đầu tiên của hội văn học của phu nhân Beatrice.

Abby vội vàng tham gia cùng anh. Những người phụ nữ nhìn cô tò mò. Abby mỉm cười với họ, nhưng Đức ngài Davenham không hề muốn giới thiệu cô, vì vậy cô không nói gì.

“Chà, chúng tôi phải đi đây. Clara cho biết buổi đọc sách bắt đầu từ lúc hai giờ,” người phụ nữ lớn tuổi nhất, một quả phụ có khuôn mặt diều hâu, tuyên bố. “Rất vui được gặp lại ngài sau ngần ấy năm, Davenham.” Bà ấy lại liếc nhìn Abby và gật đầu nhanh, không hẳn là không thân thiện.

Khi những người phụ nữ đi theo Featherby lên cầu thang, giọng nói của người quả phụ có khuôn mặt diều hâu vọng lại với họ. “Đó hẳn là một trong các con gái của Griselda. Có vẻ như Clara đã khá đúng - Davenham không thừa nhận họ. Tất cả được bưng bít vào thời điểm đó và anh chàng không bao giờ biết sự thật.”

Đầu của Đức ngài Davenham quay ngoắt lại, nhưng những người phụ nữ đã biến mất khỏi tầm mắt.

Abby cố nén ý cười khúc khích. “Đừng nhìn tôi,” cô nói khi anh quay về phía cô. "Tôi không nói một lời nào."

Trong sự im lặng khó chịu, anh đưa cô xuống những bậc thang phía trước đến chỗ chiếc xe ngựa hai chỗ của anh đang đợi sẵn. Anh dìu cô lên xe ngựa, bàn tay anh mạnh mẽ và ấm áp dù cách qua đôi găng tay của anh.

Anh trèo lên sau cô, cầm dây cương và liếc nhìn cô. "Một ngày không xa, tôi sẽ bóp cổ dì Bea."

Abby bật cười. “Ngài sẽ không. Ngài hoàn toàn biết bà ấy không có ý xấu."

Anh khịt mũi.

"Ngài phải thừa nhận rằng cuộc sống với bà ấy không hề buồn tẻ chút nào."

Anh khịt mũi lần nữa, nhưng miệng anh nhếch lên vẻ thừa nhận. Anh yêu bà cụ, cô biết, và có vẻ như anh thậm chí còn dung thứ cho sáng kiến lập dị về người chị cùng mẹ khác cha và vài cô cháu gái giả tạo - không phải là anh có nhiều lựa chọn.

Nhưng liệu cô Parsloe vô danh sẽ làm gì với phu nhân Beatrice và tính cách lập dị của bà? Abby tự hỏi khi chiếc xe chuyển bánh.

* * *

Cỗ xe lướt qua những con phố London nhộn nhịp với một tốc độ khá nhịp nhàng. Trong suốt nhiều năm sống ở nước ngoài, Đức ngài Davenham là một người đánh xe lành nghề.

Tất nhiên, chiếc xe ngựa rất thanh lịch, nhưng nó không quá lớn. Cô có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể anh dọc theo bên mình. Một sự im lặng khó xử ập xuống.

Hoặc có thể chỉ có cô cảm thấy khó xử; không nghi ngờ gì nữa, anh đang tập trung vào giao thông. Cách anh xoay sở, với ngựa, xe cộ, người đẩy hàng và khách bộ hành đến từ mọi hướng, tất cả trừ cô.

Một con chó lao ra đường, và một cậu bé đuổi theo nó. "Coi chừng!" Chiếc xe dừng lại với một cú xóc mạnh, làm Abby không chuẩn bị trước và ném cô về phía trước. Cô có thể bị ngã, nhưng Đức ngài Davenham đỡ cô bằng tay trái, kéo cô thật mạnh vào mình, trong khi bằng tay phải - cánh tay bị thương - anh giữ những con ngựa đang giật mình trong tầm kiểm soát.

"Em ổn chứ?" Anh liếc nhìn cô.

"V-vâng, cảm ơn ngài."

Cỗ xe tiếp tục đi. Anh không thả cô ra. Dường như anh có thể lái xe bằng một tay. Cánh tay anh ấm áp và nặng trĩu quanh vai cô. Có lẽ anh đã quên anh đang ôm cô; anh phải tập trung vào giao thông một lần nữa.

Abby biết cô nên tránh đi, ra hiệu cho anh rằng anh nên thả cô ra. Đó gần như là một cái ôm, và ở nơi công cộng, vì vậy dường như không phải chút nào. Nhưng cô không thể nói hay thậm chí cử động.

Giống như hôm trước, khi anh ôm cô sau khi cô bị tấn công. Cô muốn nhắm mắt lại và dựa vào sự rắn rỏi của anh, hít thở mùi hương từ anh. Thay vào đó, cô giữ mình bất động một cách cứng nhắc. Và cố gắng không nhớ cái cách anh đã hôn cô. Và cách cô đáp lại.

Piccadilly Circus tấp nập các đoàn xe. Xe ngựa chạy chậm lại, và cuối cùng anh nhấc cánh tay đang choàng qua người cô ra để điều khiển đường đi của mình tốt hơn trong dòng giao thông. Hoặc có lẽ anh đã nhận ra tình huống không phù hợp của họ.

Hay là cánh tay anh bị đau? Các vết bầm tím của cô sáng nay rất đau, và vết thương của anh còn nghiêm trọng hơn nhiều - nhưng anh không lộ ra dấu hiệu đau đớn nào.

Anh chỉ ôm cô một hoặc hai phút, cô nhận ra khi nhớ lại; cảm giác thì lâu hơn thế.

Sau một vài phút, họ rẽ xuống một con phố phụ vào một khu phố yên tĩnh hơn nhiều. Anh hắng giọng. “Về chuyện hôm qua,” anh bắt đầu. "Tôi xin..."

"Làm ơn! Nếu ngài nói với tôi rằng ngài xin lỗi vì đã hôn tôi thêm một lần nữa, tôi — tôi sẽ hét lên! ” Có một khoảng lặng ngắn. Cô quay đầu nhìn thoáng qua anh. Anh dường như đang cố gắng không cười.

“Thực ra, tôi định nói là tôi chắc chắn rằng em và các em gái đang gặp rắc rối nào đó, và nếu em chỉ cần tin tưởng tôi, tôi chắc chắn tôi có thể giúp được.”

"Ồ." Abby cảm thấy mình đỏ mặt. Tất nhiên anh không có ý định xin lỗi vì nụ hôn. Anh có lẽ thậm chí còn không nghĩ đến điều đó.

"Và trong khi chúng ta đang nhắc thẳng đến câu chuyện, tôi không xin lỗi vì đã hôn em."

"Gì cơ?" Cô quay đầu lại để nhìn chằm chằm vào anh. "Nhưng ngài đã nói ..."

“Tôi đã tạ lỗi, đúng. Nhưng tôi không xin lỗi.”

Anh đang tán tỉnh? Trêu chọc? Nghiêm túc? Hay lẽ nào anh nghĩ rằng cô có thể sẵn sàng trở thành tình nhân của anh? Cô không thể đọc được điều gì từ biểu hiện của anh. Cô cũng không thể nghĩ ra một điều gì để nói, và khi cuối cùng cô nghĩ ra một câu đáp trả - một điều tầm thường, nhưng tốt hơn là sự im lặng khó chịu - thì đã quá muộn. “À, đến rồi đây, Quảng trường Berkeley,” anh nói.

Họ dừng lại bên ngoài một ngôi nhà màu trắng trang nhã. Người giữ ngựa vội vàng hạ bậc thang để họ xuống xe, nhưng Đức ngài Davenham đã nhẹ nhàng bước xuống, và trước khi Abby biết anh định làm gì, anh đã đưa tay ôm eo cô và nhanh chóng nhấc bổng cô xuống. Giống như anh đã làm ngày đầu tiên trên cầu thang. Làm cô khó thở.

“Trời lại mưa,” anh nói, khi cô nhìn anh ngạc nhiên. "Nhanh đi, vào trong trước khi em bị ướt."

* * *

Ngôi nhà trên Quảng trường Berkeley có thể nhỏ so với dinh thự trên đường Strand, nhưng Abby chưa bao giờ nhìn thấy một nơi ở trang nhã như vậy. Với lối đi theo phong cách Grecian trên một lối vào được chống đỡ bởi các cây cột kiểu Corinthian, ngôi nhà cao tới bốn tầng, không tính chỗ ở của người hầu trên gác mái hoặc khu nhà bếp ở tầng hầm. Bên trong nó vừa hoành tráng vừa rộng rãi. Một cầu thang đi lên từ sảnh vào rộng rãi theo một đường quét duyên dáng hướng lên qua vài tầng trước khi chạm đến trần nhà cao hình vòm thanh lịch.

"Hửm?" Giọng nói trầm ấm, hơi khàn của Đức ngài Davenham khiến cô tỉnh lại từ cơn mơ màng của mình. "Em nghĩ sao?" Dường như anh vừa đánh gục sự bình tĩnh sau cùng của cô bằng cách thừa nhận rằng anh không hối hận về nụ hôn của họ. Ý của anh là gì?

Và cô phải nghĩ gì đây? Anh tự nói với cô rằng anh đã hứa hôn. Hay anh lẽ nào nghĩ rằng cô có thể sẵn sàng trở thành tình nhân của anh? Chắc chắn là không.

Hai người họ có thể chơi trò “hãy giả vờ như chưa từng có gì xảy ra”, cô quyết định. "Nó thật đẹp. Tôi chưa bao giờ thấy một ngôi nhà đẹp như vậy. Tôi nghĩ phu nhân Beatrice sẽ rất thích sống ở đây. Và cả cô Parsloe nữa, tất nhiên.”

Anh gật đầu, tỏ vẻ hài lòng.

Abby hơi choáng ngợp, đó là lời nói thật lòng. Trong suốt thời thơ ấu của mình, cô và Jane đã chơi dựng nhà bằng cách trang bị cho những chiếc hộp với những món đồ nội thất tự chế nhỏ xíu cho búp bê của họ và tưởng tượng một ngày nào đó họ sẽ sắp xếp một ngôi nhà của riêng mình. Và bây giờ cô có thứ này để sắp xếp, ngôi nhà sang trọng, trang nhã.

Cho dù đó không phải là nhà của cô.

Abby lấy một cuốn sổ nhỏ và bút chì từ cuốn sổ của cô. Cô đi lang thang từ phòng này sang phòng khác, Đức ngài Davenham theo sau. Tiếng bước chân của họ vang vọng trong căn nhà trống trải. Ở tầng trệt, cô tìm thấy một phòng khách lớn, một vài phòng khách nhỏ hơn, một phòng ăn và một phòng khiêu vũ mở ra mái hiên sau vườn.

Abby chưa bao giờ đến một vũ hội, nhưng điều đó không ngăn cô tưởng tượng ra tất cả các chi tiết — hương hoa và nước hoa, và âm nhạc, có lẽ là một trong những điệu valse mới tuyệt vời của Vienna, và mọi người xoay quanh sàn nhảy, những người phụ nữ trong bộ váy đẹp và các quý ông thật lịch lãm trong bộ đồ bảnh bao trắng và đen. Đó sẽ là một buổi tối ấm áp và cánh cửa kiểu Pháp sẽ mở ra trên sân hiên. . . .

Nếu Đức ngàu Davenham và vợ anh giải trí. . .

"Ngài muốn ngôi nhà theo hình thức nào?" Cô hỏi anh.

"Hình thức?"

Cô gật đầu. "Tôi đoán rằng, sau khi mua một ngôi nhà có phòng khiêu vũ, ngài dự định sẽ giải trí rất nhiều."

Anh cau mày.

"Cô Parsloe có thích giải trí không?"

"Tôi không biết."

Cô tiếp tục. Ngài Davenham lặng lẽ đi theo sau cô. Cô ghi chú, cố gắng tưởng tượng đồ nội thất từ Davenham House trong khung cảnh mới tuyệt vời này. Thỉnh thoảng cô hỏi anh về sở thích của cô Parsloe - chẳng hạn anh nghĩ cô Parsloe thích ngủ ở phía sau nhà hay phía trước? Phòng ngủ phía trước lớn hơn, nhìn ra quảng trường, nhưng phía sau sẽ yên tĩnh hơn.

Nhưng anh dường như không biết gì về sở thích của cô ây. Tệ hơn nữa, anh dường như không quan tâm.

“Tôi không biết sở thích của cô ấy,” anh nói một cách dửng dưng. Hoặc, "Nó không quan trọng." Và một lần, "Nếu cô ấy không thích nó khi cô ấy đến đây, cô ấy có thể thay đổi nó."

“Nhưng trong lúc này, tôi cần biết anh muốn gì,” cô nói với anh, khó chịu với sự thiếu hướng dẫn của anh.

"Tôi muốn gì sao?" Anh dừng lại. Họ đang ở trong một phòng khách nhìn ra đường phố. Anh đi ngang qua căn phòng và nhìn qua cửa sổ, băng qua con phố xám xịt đến công viên xanh tươi ở trung tâm Quảng trường Berkeley. Abby tự hỏi anh đang nhìn gì. Tất cả những gì cô có thể thấy là những chiếc lá của cây tiêu huyền bắt đầu chuyển màu. Mùa thu đang đến. Vào mùa xuân, anh sẽ kết hôn.

Cuối cùng thì anh cũng lên tiếng. “Featherby nói với tôi rằng những người hầu trước đây đã rời khỏi nhà dì tôi trong tình trạng hổ thẹn và em giám sát việc dọn dẹp và sắp xếp lại các phòng. Và vẫn làm như vậy. ”

"Đúng." Tại sao anh lại nhắc đến điều đó? Anh không thể muốn cô dọn dẹp căn nhà này. Nó vốn đã hoàn hảo, không có hơn một hạt bụi trên sàn lát gỗ phát sáng hoặc những cái lò sưởi bằng đá cẩm thạch.

“Ngôi nhà đó không bao giờ giống một tổ ấm. Trong thời của chú tôi, nó luôn luôn trang trọng và lạnh lùng và. . . không chào đón. Ít nhất, đối với một cậu bé, nó là như vậy. Bây giờ, mặc dù tình trạng tồi tàn của nó, ngôi nhà vẫn hấp dẫn và chào đón hơn những gì tôi từng thấy.”

Abby cảm thấy chút tia sáng của niềm vui - và sau đó cô nhận ra: Anh không đưa cô đến đây để nói về đồ nội thất; anh muốn có một mái ấm, muốn cô làm một tổ ấm cho anh.

Những lời tiếp theo của anh xác nhận điều đó. “Tôi không biết hiệu quả đạt được như thế nào, nhưng tôi cũng muốn nơi này cũng được như vậy. Cho dì của tôi.” Anh quay mặt về phía cô và cứng rắn nói thêm, "Và tất nhiên là cho cả cô Parsloe."

Abby không biết nên cười hay nên khóc. Anh có biết anh đang yêu cầu cô làm gì không? Làm một tổ ấm để anh ở chung với cô Parsloe?

Ngay sau lời thú nhận của anh - nếu là lời thú nhận. Tôi không xin lỗi.

Anh không biết à? Những tổ ấm được tạo ra bởi những người sống trong đó, cho những người sống trong đó.

Những ngôi nhà chất đầy đồ đạc, nhưng những tổ ấm được làm bằng tình yêu thương.

Cô nhìn vào đôi mắt xám khó hiểu của anh khi anh chờ đợi câu trả lời của cô. Không, anh không biết. Ở đâu đó bên trong người đàn ông cao lớn, nghiêm trang này là một cậu bé nhỏ cô đơn đã chờ đợi. . . người đã bị cha mẹ bỏ rơi và lớn lên ở trường. Và sau đó ra nước ngoài từ năm mười tám tuổi.

Giống như Abby, anh chưa bao giờ thực sự có một tổ ấm cho riêng mình.

“Vâng, tất nhiên, Đức ngài Davenham,” cô nói nhẹ nhàng, “Tôi sẽ cố gắng làm cho nó giống như tổ ấm và luôn chào đón nhất có thể. Dành cho phu nhân Beatrice.” Và cho anh.

Và cho chính cô. Cô có thể sẽ không bao giờ có cơ hội để làm một tổ ấm cho bất kỳ ai nữa, vì vậy cô cũng có thể tận hưởng điều này, ngay cả khi nó chỉ diễn ra trong vài tuần. Và tạo ra một bầu không khí như ở nhà trong ngôi nhà lộng lẫy này tốt hơn rất nhiều so với chơi với búp bê và những chiếc hộp cũ.

Nhưng cô sẽ không làm điều đó với việc anh theo dõi từng cử động của cô. Cô không thể suy nghĩ mạch lạc. “Bây giờ, tốt hơn hết là tôi làm việc này một mình, và tôi chắc rằng ngài còn nhiều việc quan trọng hơn phải tham gia,” cô nhanh nhẹn nói với anh. "Ngài có thể đón tôi, ừm, trong một giờ nữa?"

* * *

Anh đã bị sa thải, và Max rất vui khi được bỏ đi.

Thật khó để tưởng tượng việc mình kết hôn với Henrietta Parsloe - đã quá lâu kể từ khi anh gặp cô ấy - nhưng việc lên kế hoạch sắp xếp ngôi nhà của anh với cô Abigail Chance đang tỏ ra khá bất ổn.

Và vì cái quỷ gì mà anh lại nói rằng anh không hối hận về nụ hôn của họ? Anh không hối hận, nhưng nói với cô điều đó là một hành động ngu ngốc. Nó không thay đổi được gì. Anh đã được hứa hôn và chuyện là vậy đó, và bản thân anh kết hôn càng sớm thì càng tốt. Điều đó sẽ đặt dấu chấm hết cho những. . . cảm xúc này.

Anh sẽ đến Manchester ngay khi vụ chuyển nhà hoàn tất. Cuối cùng, anh quyết định đến gặp Freddy. Anh có chuyện nhờ vả.

“Tôi sẽ đến Manchester,” một lúc sau anh nói với Freddy.

"Lạy Chúa, tại sao?"

Max do dự, nhưng anh cho rằng mình không thể giữ bí mật lâu hơn nữa. "Tôi đã hứa hôn."

Freddy há hốc mồm; sau đó một biểu hiện dữ tợn đọng lại trên khuôn mặt anh ta. “Những cô bánh nướng xốp chết dẫm - lần nào họ cũng bắt được một người đàn ông. Đừng lo. Chưa hẳn kết thúc đâu cho đến khi tiếng cha xứ vang lên. Manchester là một ý định tuyệt vời! Scotland còn tốt hơn. Lục địa, vẫn tốt. Còn Paris thì sao? Nước Ý?"

Max nhìn anh ta chằm chằm. "Cậu đang nói về cái quỷ gì vậy?"

“Cậu cần phải nhanh chóng rời khỏi London. Hãy để mọi chuyện lắng xuống. Tin tôi đi, tôi hiểu mà.”

Max cười khan. “Cậu không hiểu đâu, bạn biết đấy. Tôi không đến Manchester để trốn tránh một cuộc hứa hôn.”

Freddy chớp mắt. "Tại sao cậu lại đến đó?"

"Bởi vì đó là nơi vợ sắp cưới của tôi sống."

Có một khoảng lặng ngắn đến kinh ngạc; rồi Freddy lắc đầu. Anh ta lấy một cái chai từ tủ bên cạnh, rót cho mình một ly rượu mạnh, uống một hơi dài, rùng mình, lắc mình như một con chó, rồi quay trở lại với Max. “Hãy để tôi nói thẳng chuyện này — cậu đã hứa hôn?”

"Đúng."

"Với một cô gái ở Manchester?"

"Đúng."

"Và cậu không muốn tôi giúp để trốn thoát đến Scotland hoặc Lục địa."

"Không."

Freddy chậm rãi nói, không tin, "Vậy là cậu muốn giữ lời hứa hôn này?"

Max do dự. “Tôi đã hứa hôn,” anh kiên quyết lặp lại.

"Ah." Freddy nhìn anh thấu hiểu. "Cô ta là một cái bánh nướng xốp, phải không?"

“Không, tất nhiên là k — ít ra thì, tôi không biết cô ấy như thế nào. Tôi đã không gặp cô ấy trong chín năm rồi ”.

"Chín năm? Lạy chúa!” Freddy quay lại chai rượu mạnh và rót ra hai ly. Anh ta đưa một ly cho Max.

Max lắc đầu. “Tôi không muốn. Tôi cũng không muốn giải thích gì cả. Hoặc chạy trốn bất cứ điều gì. Tôi đến đây để nói với cậu rằng tôi sẽ đến Manchester trong một chuyến thăm ngắn ngày và để nhờ cậu, trong khi tôi đi vắng, cậu sẽ để mắt đến dì của tôi và cô gái nhà Chance. "

"Mấy cô bánh nướng xốp hả?" Freddy trừng mắt nhìn anh qua làn hơi tỏa ra từ ly rượu mạnh. “Đừng có mơ. Một người trong chúng ta bị kẹt trong cái bẫy hôn nhân là đủ tệ rồi.”

"Cô Chance đã bị một kẻ xấu tấn công trên đường phố ngày hôm qua bằng một con dao."

“Chúa ơi! Cô ấy không sao chứ? ”

“Có, mặc dù khá bầm dập và run rẩy. Nhưng lý do duy nhất khiến cô ấy không bị thương nặng — hoặc tệ hơn — là vì tôi đã ở đó và ngăn chặn gã đó.” Anh giơ cánh tay lên. “Tên khốn đó đã cắt trúng tôi. Vì vậy, trong khi tôi đi vắng, tôi cần ai đó để mắt đến họ.”

Freddy nhanh chóng xem xét yêu cầu, sau đó lắc đầu. “Xin lỗi, nhưng cậu có thể thuê người chăm sóc họ. Nó sẽ ít nguy hiểm hơn."

Max cau mày. "Nguy hiểm cho ai?"

"Cho tôi."

“Sẽ không có ai tấn công cậu; nó là-"

“Tôi không nói về việc bị tấn công,” Freddy chế giễu. “Dao và sát thủ không làm tôi lo lắng. Tôi có thể tự chăm sóc mình.”

"Vậy thì cậu đang nói về mối nguy hiểm nào vậy?"

"Bánh nướng xốp."

Max đảo mắt, nhưng anh không thấy có bất kỳ lý lẽ nào có thể khiến Freddy thay đổi ý định.

Nhưng có nhiều cách để dụ dỗ anh ta.

"Đi đến buổi tụ tập đánh bài của Barney McPhee tối nay không?" Max hỏi anh ta.

“Chắc chắn rồi,” Freddy đồng ý.

"Đường nào tốt nhất để đến Barney's?" Max hỏi. "Tôi không biết địa chỉ."

“Đừng lo; Tôi sẽ đón cậu bằng xe song mã,” Freddy nói. "Lúc bảy giờ?"

"Hoàn hảo."

Một giờ sau Max đến đón Cô Chance từ Quảng trường Berkeley. Họ lái xe về nhà trong sự im lặng.

Tuy nhiên, khi họ về đến nhà, Featherby đã kéo anh sang một bên. “Hai người hầu đã được thuê, thưa ngài — Turner và Hatch, những người rất đáng tin cậy — họ bắt đầu làm ngay hôm nay. Và ông Morton Black đang đợi ngài trong phòng khách nhỏ.”

Chương 16

“Đây là một buổi tối phi thường, thật vậy!”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

“Tôi đã tìm thấy nơi này,” Morton Black nói với Max. “Mái ấm Pillbury dành cho con gái của những quý bà đau khổ, ở Cheltenham. Bà Bodkin, người phụ trách, không biết ai tên Chance, nhưng bà rất quen thuộc với hai chị em Abigail và Jane Chantry — thực tế đã đánh giá rất cao về cả hai, đặc biệt là về cô Abigail Chantry.

“Theo bà ấy, cô Chantry đã làm gia sư trong sáu năm qua, kể từ khi cô ấy rời Pillbury — cho hai gia đình khác nhau. Gia đình đầu tiên đã cho cô thôi việc vì họ chuyển đến Jamaica. Gia đình thứ hai là ở London. Bà Bodkin nói rằng cô ấy đã rời bỏ công việc ở gia đình họ một cách khá đột ngột.”

"Tại sao?" Max hỏi.

Morton Black lắc đầu. "Bà Bodkin cho biết cô Jane Chantry rời trại trẻ mồ côi để nhận lời làm bạn đồng hành của một phụ nữ ở Hereford, nhưng vì lý do nào đó cô ấy đến London ở cùng chị gái mình thay vào đó.”

Một cô gia sư và một người bạn đồng hành của một quý bà - tất cả đều có vẻ khá đáng kính và cao cả. Hoàn toàn không phải kiểu khiến ai đó dùng dao đuổi theo họ.

"Hai cô gái kia là ai?"

Morton Black lắc đầu. “Bà ấy không biết ai có cái tên đầu tiên là Damaris, và mặc dù bà ấy biết một số cô gái tên là Daisy, nhưng không ai trong số họ có một chân ngắn hơn chân kia, hoặc nói bằng giọng khu Đông London.” Morton Black nhếch mép với sự hài hước khô khan. "Bà ấy nói rất rõ ràng rằng họ chỉ thu nhận con gái của những người phụ nữ khốn cùng."

Max gật đầu. Đúng như anh nghĩ. “Vì vậy, cả hai cô Chance — đúng hơn là Chantry — không có họ hàng thân thích nào khác.”

"Về điều đó, thưa ngài, họ có, dù vậy không phải là cô Damaris hay cô Daisy."

"Tiếp đi."

"Bà Bodkin kể cho tôi câu chuyện của Cô Abigail và Cô Jane. Rõ ràng là mẹ và cha của các cô gái đã được sắp đặt để kết hôn với người khác, nhưng thay vào đó họ lại bỏ trốn với nhau, điều này gây ra phần nào một vụ bê bối. Cả hai gia đình đều từ bỏ họ trong sự ô nhục.”

Max nghiêng người về phía trước. "Vì vậy, hiện giờ có những người thân còn sống có thể thu nhận các cô gái?"

Morton Black nhăn nhó. “Không có khả năng, thưa ngài. Khi hai cô gái lần đầu tiên được đưa đến Pillbury — Cô Abigail mới mười hai tuổi và em gái cô sáu tuổi — Bà Bodkin đã hỏi thăm và viết thư cho người đứng đầu mỗi gia đình, Chantrys và Dalrymples.” Ông ta đưa ra một tờ giấy viết tên và địa chỉ. “Cả hai gia đình đều nói rõ rằng họ không liên quan gì đến các cô gái.”

Chantrys và Dalrymples. Anh biết cả hai gia đình bởi danh tiếng của họ. Cả hai đều thuộc tầng lớp thượng lưu, giàu có và thừa khả năng nhận nuôi hai bé gái và đảm bảo nuôi dưỡng họ phù hợp. Nhưng họ đã không làm như vậy.

Max nắm chặt tờ giấy. “Ab — ý tôi là, các cô gái có biết điều đó không?”

Morton Black lắc đầu. "Bà Bodkin không bao giờ nói với họ, không muốn nuôi những hy vọng hão huyền.”

"Tại sao có ai lại từ chối hai bé gái được sinh ra hợp pháp chứ?" Max không nhận ra mình nói to thế nào cho đến khi Morton Black trả lời.

"Vụ bê bối."

"Nhưng đó là nhiều năm về trước ."

Morton Black lắc đầu ngao ngán. “Không phải chuyện bỏ trốn. Cha của các cô gái bị bắn chết trong khi định cướp một chiếc xe khách trên đường Great North Road ”.

"Lạy Chúa."

“Tôi hỏi thăm được rằng lúc đầu ông ấy được đưa đến High Toby – rằng ông ấy tuyệt vọng vì vợ mình ốm nặng và ông ấy không có tiền mua thuốc. Tuy nhiên, vài người không quan tâm đến lý do đằng sau việc phạm tội; bản thân vụ án — và vụ bê bối — là tất cả những gì họ quan tâm.”

“Vậy nếu người cha bị giết và người mẹ bị ốm, ai sẽ chăm sóc Abby và em gái cô ấy? Cô ấy chỉ là một đứa trẻ ”.

"Từ tất cả những gì tôi có thể tìm hiểu, cô Abigail tự chăm sóc gia đình mình."

"Như thế nào?" Âm thanh phát ra như một điềm gỡ.

“Ngài không cần lo về điều đó,” Morton Black đảm bảo với anh. “Đó là một công việc nặng nhọc nhưng trung thực. Cô ấy phụ việc trong một tiệm bánh để đổi lấy bánh mì và một chỗ ngủ cho họ. Làm việc tất cả các giờ trong ngày, như một con quỷ nhỏ, cho đến khi mẹ cô ấy qua đời và họ đưa cô ấy đến trại trẻ mồ côi đó.” Morton Black nhìn Max. "Mới mười hai tuổi và đã chăm sóc mẹ, bản thân và em gái mình."

Và bây giờ cô ấy vẫn đang làm điều đó, Max nghĩ: chăm sóc mọi người. "Tôi hiểu. Ông có phát hiện ra điều gì về hai cô gái kia không? ”

“Không, thưa ngài. Tôi đã thử mọi cách có thể. Họ đến từ đâu vẫn là một bí ẩn, dù khi cô Abigail rời khỏi nhà Mason là với ba cô gái khác. Người giúp việc mà tôi nói chuyện không biết họ là ai hay họ đến từ đâu, chỉ biết rằng một trong số họ là em gái của cô Abigail."

Chỉ có một ư, Max nghĩ. “Vì vậy, ở đâu đó giữa lúc Jane rời trại trẻ mồ côi và Abby rời khỏi nhà Mason, họ gặp hai người còn lại. Nhưng bằng cách nào?"

"Ngài có muốn tôi tiếp tục điều tra không?"

“Một điều gì đó khác đã phát sinh. Có một ngày cô Chance bị một người đàn ông dùng dao tấn công trên đường. Ông có thể nghĩ ra lý do tại sao không?”

Morton Black lắc đầu. “Những người tôi nói chuyện đều nói tốt về cô ấy. Tất nhiên, ông bà Mason, những người chủ gần đây nhất của cô ấy, đã rất khó chịu về cách cô ấy rời đi đột ngột như vậy, nhưng nếu phải nói thì tôi nghĩ rằng cô ấy không có kẻ thù nào để nhắc đến."

"Không có gì kỳ lạ hay đáng nghi à?"

Morton Black suy nghĩ một lúc. “Điều kỳ lạ là khi cô Jane dự định đi đến Hereford và có mặt ở London mà không nói một lời nào với bà Bodkin hoặc, từ những gì được kể, là chị gái của cô ấy.” Ông ấy nói thêm, “Việc cô ấy bất ngờ đến nhà Mason dẫn đến việc cô Abigail bị sa thải. Và từ những gì được kể, hai cô gái khác đã ở với cô ấy khi đó."

Max lắc đầu. “Dường như đó là một nguyên nhân khó có thể gây ra sự thù địch đối với tôi, nhưng hãy tiếp tục, Black. Hãy đào sâu đến mức ông cần, không giới hạn chi phí. Tôi muốn biết ai có liên quan đến cô Abigail. Gã đàn ông mang con dao đó có ý định gì." Max có cánh tay bị đau để chứng minh điều đó.

* * *

Đức ngài Davenham xuống lầu vào buổi tối hôm đó, mặc quần áo để đi ra ngoài và theo ý kiến riêng của Abby, khá là lộng lẫy. Anh liếc nhìn vào phòng khách, nơi phu nhân Beatrice và các cô gái đang uống rượu sherry trước bữa tối, và trước sự ngạc nhiên của Abby, anh bước vào, nhận một ly rượu sherry và ngồi xuống bên cạnh dì của anh.

“Cháu rất vui khi thấy dì đã bình phục, dì Bea.”

“Bình phục phần nào thôi,” bà càu nhàu. "Nhưng ta đang trở nên khỏe mạnh hơn mỗi ngày." Bà thả cánh tay của cháu mình ra và nghiêm túc săm soi anh. “Trông rất bảnh bao, chàng trai của ta. Ta cho là lại đi ăn ở ngoài.”

"Vâng thưa dì." Anh đáp trả việc săm soi với vẻ ảm đảm. Abby và những người khác nhịn cười khi anh nói, “Dì trông khá chưng diện, dì Bea. Đặc biệt mái tóc của dì trông khá— ”

“Tự nhiên,” bà nói chắc nịch.

Anh nghiêng đầu. "Cháu sẽ nói là sống động."

"Nó có màu đỏ hung, như mọi khi." Daisy và người hầu gái của phu nhân Beatrice đã dành phần lớn buổi chiều để làm cho mái tóc bạc của bà thành thứ mà Daisy gọi là “một liệu pháp phục hồi”. Tóc của phu nhân Beatrice bây giờ lấp lánh sức sống — và có màu đỏ tươi của cây lá móng.

"Nhờ những cô gái này, sức khỏe của ta được cải thiện và màu tóc tự nhiên của ta cũng phát triển trở lại." Dì trừng mắt nhìn anh, thách anh dám cãi lại bà.

Môi anh giật giật. “Cháu rất vui khi thấy bà đã có một bước nhảy vọt về sức khỏe kể từ sáng nay. Cháu chắc chắn rằng tất cả những vị khách đến thăm dì đã giúp ích,” anh nói, nhưng ánh mắt hướng về người dì của anh vẻ trìu mến, thay vì mỉa mai, Abby thấy.

“Cháu có thích kiểu tóc ngắn hiện đại của ta không? Các cô gái khăng khăng bảo ta cắt tóc đi.” Không ai khăng khăng vào loại chuyện này hết. Bà ngượng ngùng vỗ vỗ những lọn tóc ngắn màu đỏ. "Ta được bảo là ta có cấu trúc xương phù hợp với tóc ngắn." Bà nhìn Đức ngài Davenham vẻ tán thưởng. "Cháu cũng vậy, Max."

Đức ngài Davenham, đang nhấm nháp rượu sherry của mình, đã bị sặc.

Ngay sau đó tiếng gõ cửa trước vang lên. Đức ngài Davenham đặt ly rượu sherry của mình xuống. “Đó hẳn là Freddy. Cháu sẽ đề cập đến lời mời ăn tối của dì, nhưng liệu cậu ấy có đến hay không. . . ”

"Ở đây!" phu nhân Beatrice tóm lấy tay áo Max. “Ta có thể thấy là cháu không hề có ý định mời Monkton-Coombes trẻ tuổi vào nhà. Featherby, bước ra ngoài và tìm một thanh niên tóc vàng bảnh bao trên một cỗ xe trông có vẻ nguy hiểm. Hãy nói với cậu ta những lời ca tụng của phu nhân Beatrice Davenham và nói rằng cậu ta được mong chờ cho bữa tối nay. Và nếu cậu ấy do dự, hãy nói với cậu ấy rằng ta đặc biệt muốn hỏi thăm mẹ cậu ấy." Phu nhân Beatrice nháy mắt với Abby. "Đó là một mưu mẹo đấy."

Abby liếc nhìn Đức ngài Davenham, mong chờ anh sẽ khó chịu với cách cư xử cao tay của dì mình. Trông anh không hề quan tâm.

Anh định làm gì? Abby thắc mắc. Anh không cố gắng rời đi; anh thậm chí còn chưa đứng dậy. Và lúc này anh ngồi lại với dáng vẻ lười biếng chờ đợi, gần như là anh đang thích thú.

Tiếng bước chân nhanh chóng vang lên trên hành lang. Một quý ông trẻ cao, ăn mặc lịch sự bước vào phòng, tay cầm mũ và đeo găng tay. Anh ta thậm chí còn không liếc nhìn những người khác trong phòng, nhưng nhanh chóng đi đến chỗ phu nhân Beatrice, nói: “phu nhân Beatrice, cháu không biết xin lỗi sao cho đủ - rất vui khi được gặp lại bà. Tất nhiên, mẹ cháu gửi lời chào đến bà. Cháu rất vui vì bà đã khỏi bệnh — bà đã khỏi bệnh, phải không? Cháu phải nói rằng bà trông thật tuyệt vời. Rất, ah, sành điệu." Anh ta không rời mắt khỏi những lọn tóc đầy sức sống trên đầu bà.

Ngài Frederick Monkton-Coombes đáng kính hoàn toàn là hình mẫu của một người đàn ông thành thị đẹp trai, Abby nghĩ. Khuôn mặt anh ta dài, nhưng rất ưa nhìn, đôi mắt anh ta có màu xanh lam rực rỡ và mái tóc dày màu vàng kim, những lọn tóc bồng bềnh được chải chuốt cẩn thận. Jane thở hổn hển và ngồi thẳng dậy. Damaris cũng cứng người lại và nhìn chằm chằm, còn Daisy thì há hốc mồm.

Dường như không ngừng lại để thở, ngài Monkton-Coombes tiếp tục. “Cháu vô cùng biết ơn lời mời ngẫu hứng quyến rũ của bà, nhưng cháu sợ rằng mình có một cuộc hẹn không thể hủy bỏ - thật bi thảm, cháu biết, nhưng nó là như vậy. Cháu không thể nghĩ ra có gì thú vị hơn bữa tối với bà và những người đồng hành quyến rũ của bà— ” Anh ta liếc ngang và đột ngột ngắt lời. Anh ta chớp mắt. Từ từ, một biểu hiện kinh ngạc, sững sờ lướt qua khuôn mặt anh ta.

Không nói lời nào, anh ta nhìn chằm chằm vào Jane và Damaris, đang ngồi cạnh nhau trên ghế sofa. Họ trông rất xinh đẹp, Jane trong chiếc váy màu hổ phách nhạt làm nổi bật màu vàng của mái tóc, và Damaris trông lạnh lùng và thanh thoát trong bộ váy in hoa cà mềm mại. Họ trông giống như, với con mắt đánh giá được thừa nhận của Abby, giống như mặt trời và mặt trăng, đang ngồi cạnh nhau.

Ngài Monkton-Coombes nhìn chằm chằm. Mắt anh ta trố ra và miệng thì há hốc. Anh ta dường như khó thở.

Abby tự hỏi liệu anh ta có sắp bị nghẹt thở không. Cô đứng dậy, nghĩ rằng anh ta có thể cần một ly nước.

Trước chuyển động của cô, anh ta nhảy cẫng lên như thể cô chọt anh ta và khép miệng anh ta lại bằng một cái búng tay. Anh ta nhìn Abby, với một biểu hiện thật khác thường. Anh ta liếc nhìn Daisy, người trông rất xinh đẹp trong chiếc váy màu xanh da trời diềm xếp nếp, nuốt nước bọt rồi quay sang Đức ngài Davenham và bằng một giọng trầm, phẫn nộ mà Abby nghĩ rằng chỉ có Đức ngài Davenham mới nghe được, nói, "Bánh nướng xốp hả?"

Abby, người ở đủ gần để nghe thấy, cũng chớp mắt. Bánh nướng xốp? Anh ta đang nói về cái gì vậy?

Đức ngài Davenham cười nửa miệng và nhún vai. Abby nhìn thấy đôi mắt xám của anh đang nhảy múa. Nó làm dịu đi khuôn mặt khắc khổ của anh một cách tuyệt vời.

Ngài Monkton-Coombes trao cho anh một cái nheo mắt kiểu tôi sẽ-giải-quyết-với-cậu-sau và quay lại với phu nhân Beatrice. “Nghĩ lại thì, cuộc hẹn của cháu cũng không có gì khẩn cấp lắm,” anh ta nói một cách trơn tru.

"Ồ, cậu có chắc không?" Phu nhân Beatrice rưng rưng, vui mừng vì kế hoạch nhỏ của mình đã thành công. "Ta ghét làm lỡ cuộc hẹn của cậu lắm."

“Ồ, không sao đâu ạ. Cuộc hẹn là với một thằng cha buồn bã, rác rưởi, nói toàn những điều không đúng sự thật,” Ngài Monkton-Coombes tâm sự. “Loại người ích kỷ không xứng làm bạn với cháu, chứ đừng nói đến là cùng ăn tối ở câu lạc bộ.”

Phu nhân Beatrice nở một nụ cười mãn nguyện. “Cậu cho thấy một khả năng phán đoán xuất sắc, cậu bé thân mến. Các cô gái và ta sẽ rất vui khi được dùng bữa với hai quý ông đẹp trai như vậy. Featherby, thêm một chỗ ngồi trên bàn, và hướng dẫn người giữ ngựa của ngài Monkton-Coombes quay lại đón cậu ấy lúc chín giờ.” Featherby cúi đầu và lướt ra khỏi phòng.

"Freddy, cậu bé thân yêu, cậu vẫn chưa gặp các cháu gái của ta, vậy hãy để ta giới thiệu chúng."

Max mỉa mai nhìn Freddy cúi đầu duyên dáng trước mỗi cô gái nhà Chance. Anh không biết ai là người vui sướng được làm quen hơn, Freddy hay các cô gái. Freddy thực tế đang co giật như một con chó săn trước mùi thính thơm.

Freddy có vóc người giống như một con chó săn xám, cao lêu nghêu hơn là cơ bắp, nhưng phụ nữ luôn tụ tập quanh cậu ta như những con ong quanh lọ mật. Max không biết tại sao. Freddy khẳng định đó là đôi mắt xanh và sự quyến rũ chết người của mình, nhưng Max nghĩ rằng điều quan trọng hơn là Freddy luôn tạo được dấu ấn với những thứ thời thượng mới nhất. Phụ nữ thích điều đó.

Và, tất nhiên, cậu ta toàn nói những chuyện tào lao. Freddy có một nguồn cung vô tận những chuyện tầm phào và tất cả những câu chuyện phiếm mới nhất, và phụ nữ dường như rất thích nó. Ngay cả dì Bea cũng cười. Trong khi có phụ nữ ở đây để mà quyến rũ, Max sẽ không nghe được một từ có nghĩa nào từ Freddy tối nay.

Chà, có lẽ là một. Max tự cười toe toét với. Bánh nướng xốp.

Đáng đời cậu ta. Bây giờ Max sẽ không gặp khó khăn gì khi bắt Freddy để mắt đến các cô gái nhà Chance trong khi anh đi vắng đến Manchester.

Người quản gia xuất hiện ở cửa và dì Bea chìa tay ra cho Max. "Max, cậu bé thân yêu, cánh tay của cháu, nếu cháu vui lòng." Bà cầm một cây gậy bằng gỗ mun có đầu bạc và nhìn anh để nói với anh rằng bà không chuẩn bị xuất hiện như một người tàn tật trước mặt khách.

“Max sẽ đưa ta đến bữa tối,” bà thông báo chung cho cả phòng. “Freddy, cháu yêu, cậu sẽ đi cùng Abby chứ, và các cô gái khác, ta xin lỗi — lần sau chúng ta sẽ sắp xếp lại để chúng ta có nhiều quý ông hơn và một chiếc bàn cân đối.”

Max đỡ bà đứng dậy, nắm lấy tay bà và để bà dựa vào cánh tay lành lặn của anh. Cái tay bị thương của anh đang đau, và vai của anh cũng vậy, nhưng anh từng bị đau nặng hơn trong cuộc đời của mình.

Anh nhìn Freddy nhét tay cô Abigail vào vòng tay mình một cách quen thuộc đến chết tiệt. Cậu ta nói điều gì đó với cô bằng một giọng trầm - Max không thể nghe thấy - và cô cười, một tiếng cười thân mật trầm thấp, giống như nước đổ lên đá trong dòng suối trên núi.

“Max, hỗ trợ là một chuyện, nhưng nếu cháu siết chặt tay ta hơn nữa, cháu sẽ làm gãy nó mất,” dì Bea gắt gỏng nói.

Đi giữa Max và cây gậy của bà, dì Bea cố gắng đi vào phòng ăn mà không hề chao đảo. Max để bà ngồi ở đầu bàn, sau đó quay sang chỗ cô Abigail. Tuy nhiên, Freddy đến trước anh, vì vậy Max kéo ghế cho Jane và Damaris trong khi Freddy kéo ghế cho Daisy.

Khi Freddy đi ngang qua Max để đến chỗ ngồi ở phía bên kia bàn, anh ta đập nhẹ Max vào giữa bả vai và lẩm bẩm, “Quả thật là bánh nướng xốp!”

"Bánh nướng xốp?" Dì Bea đã nghe lỏm được. "Cậu nói bánh nướng xốp à?"

Freddy chớp mắt, câm nín vì bị sốc. Trước sự sung sướng tột độ của Max, Freddy bắt đầu đỏ mặt. Anh không nghĩ rằng Freddy từng đỏ mặt từ năm mười ba tuổi.

“Vâng, dì Bea, Freddy gần đây đã phát triển a. . . Chà, gần như là một nỗi ám ảnh với những chiếc bánh nướng xốp. Chao ôi, Freddy tội nghiệp, không có bánh nướng xốp nào ở đây cho cậu tối nay.”

“Tôi hiểu mà,” Freddy lẩm bẩm và hằn hộc nhìn Max.

Dì Bea tuyên bố: “Chúng ta đã không biết điều đó. Featherby, hỏi Đầu bếp xem chúng ta có bánh nướng xốp nào không. Ông Monkton-Coombes muốn ăn."

“Không, không, khá là -” Freddy bắt đầu. Nhưng Featherby, như một người quản gia xuất sắc mà ông ấy từng là, đã thực hiện một cuộc Truy tìm bánh nướng xốp.

* * *

Freddy leo lên cỗ song mã sau Max, cầm dây cương và đập mạnh vào vai anh. Max cười toe toét, mặc dù đó là cánh tay đau của anh. "Như vậy để làm gì?" Anh hoàn toàn biết rõ cú đập đó là gì, nhưng anh chấp nhận cú mở màn cho cuộc trò chuyện khi anh cảm thấy nó.

"Cậu đã nói họ là bánh nướng xốp." Người giữ ngựa thả đầu ngựa và nhảy lên phía sau khi cỗ xe di chuyển với tốc độ nhanh.

"Không, cậu đã nói điều đó," Max trả lời. "Tôi chỉ nói rằng họ đọc sách rất nhiều."

Freddy bắn cho anh một cái nhìn phẫn nộ và đánh anh một lần nữa. “Buồn tẻ và nghiêm túc, cậu nói vậy. Buồn tẻ và nghiêm túc? Những cô gái đó thật hoạt bát. Những người đồng hành vui vẻ.”

"Chà, tôi thậm chí còn không biết chính xác bánh nướng xốp là gì."

“Vậy thì cậu không nên bôi đen danh tiếng của những cô gái quyến rũ đó. Một cô bánh nướng xốp thì buồn tẻ, nghiêm túc, nhìn chung là đơn điệu - mặc dù đôi khi cậu sẽ gặp một cô ẩn nấp sau một khuôn mặt xinh đẹp - và luôn muốn kết hôn với một anh chàng và khiến cuộc sống của anh ta trở nên khốn khổ. Cải cách anh ta. Buộc anh ta phải làm những Việc Tốt và tham dự các Buổi nói chuyện về Cải thiện.” Anh rùng mình.

"Ồ. Vậy thì họ không phải là bánh nướng xốp."

"Không, họ không phải." Nhớ lại chuyện khác, Freddy nói thêm với giọng bực bội, “Chết tiệt đi nếu tôi không đấm vào mũi cậu thay cho họ — cậu cũng nói với tôi rằng họ tầm thường như mấy con cóc! Mấy con cóc hả?”

“Tôi đã nhìn thấy mấy con cóc tuyệt đẹp trong chuyến du lịch của mình -” Max bắt đầu, rồi phá lên cười và giơ tay giả vờ đầu hàng.  “Được rồi, tôi thu lại câu đó. Và xin lỗi. Nhún nhường và thấp hèn,” anh nói không chút nhún nhường hay thấp hèn.

Freddy khịt mũi. Những con ngựa chạy lon ton trên con phố đêm.

Max cười khúc khích. “Nếu cậu nhìn thấy khuôn mặt của mình. . . ” Có một khoảng lặng ngắn. “Và khi dì Bea yêu cầu nhà bếp làm bánh nướng xốp. . . ”

“Thêm một lời nào nữa và tôi sẽ đẩy cậu ra khỏi chiếc xe này,” Freddy nói với vẻ nghiêm nghị.

Họ lái xe một khoảng im lặng; sau đó Max nói, "Vậy thì, cậu sẽ để mắt đến họ khi tôi ở Manchester chứ?"

"Họ thực sự đang gặp nguy hiểm ư?"

"Tôi nghĩ vậy."

"Vậy thì tất nhiên là tôi sẽ làm." Cả hai người đàn ông không nói gì trong một lúc; rồi Freddy nói thêm khi họ đến gần nhà của Barney McPhee, "Cậu biết tôi sẽ làm mà ngay cả khi họ là bánh nướng xốp."

"Tôi biết." Max cười toe toét nói thêm, "Nhưng cậu phải mang theo một người đi kèm để bảo vệ mình."

“Đúng thật là tôi phải làm vậy,” Freddy nói một cách nhiệt thành.

* * *

Vào cuối tuần, việc chuyển đến ngôi nhà mới ở Quảng trường Berkeley đã hoàn tất. Max, Abby và Featherby giám sát một đội quân nhỏ gồm những người hầu bận rộn — Abby đang làm việc chăm chỉ nhất. Cô rất muốn biến ngôi nhà trở thành một tổ ấm thân thương nhất có thể. Đối với phu nhân Beatrice, cô tự nhủ. Và cho anh.

Để giữ cho bà cụ khỏi nhăng xị, Freddy đưa phu nhân Beatrice, Jane, Damaris và Daisy đi lái xe trong công viên, sau đó là ăn kem ở Gunter's. Sau đó, ba cô gái và một người hầu đi ngang qua quảng trường để đến ngôi nhà mới, trong khi Freddy đưa phu nhân Beatrice đi uống trà với mẹ anh. Vào thời điểm bà trở lại, mọi thứ đã có trật tự và toàn bộ căn nhà đã sẵn sàng để chào đón bà.

Abby nghĩ rằng bà đang mệt khi thấy bà dựa vào cánh tay cháu mình khi anh đưa bà vào nhà, nhưng không thể nhầm lẫn được ánh sáng hài lòng trong mắt bà cụ khi bà nhìn quanh mình.

Tất cả những món đồ nội thất yêu thích của bà, sáng bóng với sáp ong và có hoa trong mọi phòng — không hẳn là kỳ công, khi họ có một mùa hè khác thường. Những bông hoa mà Đức ngài Davenham mua là một điều ngạc nhiên khác. Abby từng nói rằng có hoa thì thật tuyệt, và rõ ràng là anh ấy đã đặt một ôm đầy hoa.

Phu nhân Beatrice đi lang thang từ phòng này sang phòng khác, đôi mắt già nua sắc sảo của bà nhìn vào mọi thứ. “Thật mới mẻ và khác biệt,” bà nói, “nhưng tất cả những thứ yêu thích của ta đều có ở đây. Ta cảm thấy hoàn toàn như ở nhà.” Bà ngồi phịch xuống chiếc ghế yêu thích của mình và mỉm cười với Abby. “Ta phát hiện ra là cháu có nhún tay vào, quý cô Ăn Tr—”

“Mọi người đã giúp đỡ ạ,” Abby vội vàng ngắt lời. Cô hy vọng Ngài Davenham không nhận ra. Phu nhân Beatrice chắc hẳn rất mệt khi lỡ miệng như vậy. "Bà có thích nó không?"

Bà cụ lại nhìn quanh và gật đầu. “Ta sẽ hạnh phúc ở đây; Tôi có thể cảm thấy nó từ trong xương của ta. Featherby, ta nghĩ rằng một sự kiện như vậy đòi hỏi một số— ”

"Champagne, thưa bà?" người quản gia hoàn hảo cho biết, đưa ra chai và ly một cách hoa mỹ.

* * *

Max rời đi Manchester vào ngày hôm sau. Trước khi khởi hành, anh đã nói chuyện với dì của mình, người vừa ăn xong bữa sáng trong phòng ngủ của bà. "Trong khi cháu đi, Freddy đã đồng ý theo dõi mọi thứ ở đây."

Bà xua đuổi ý tưởng đó. “Ta không cần một người trẻ tuổi thanh lịch nguệch ngoạc trông nom ta. Cậu ấy có thể dẫn các cô gái đi chơi — cho đến nay họ không được nhìn ngắm gì nhiều ở London.”

“Không, cháu đã nói với cậu ấy rằng họ phải ở gần nhà vào thời gian này. Họ có thể đi bộ trong công viên, miễn là họ có Freddy hoặc một người hầu đi cùng. Không có gì khác.” Một tiếng meo the thé lọt vào tai anh. Max nhìn xung quanh. Anh không nhìn thấy dấu hiệu nào của bất cứ thứ gì.

"Gần nhà? Đi bộ trong công viên?" Bà nheo mắt nhìn anh. “Có phải vì ta muốn mang những cô gái đó ra mắt xã hội không? Bởi vì nếu đúng như vậy, Max Davenham, nếu cháu nghĩ rằng ta sẽ giấu những cô gái đó đi chỉ vì cháu không biết họ là ai— ”

"Không phải vậy." Tiếng meo lại vang lên, to hơn và lo lắng hơn.

"Vậy nó là gì?"

Chết tiệt. Để giảm bớt lo lắng cho dì của mình, Max không nói gì với bà về vụ tấn công của Abby. Anh lãng tránh bằng chế độ chuyên quyền. “Cứ làm theo ý cháu, dì Bea. Cháu biết dì muốn đưa những cô gái đó ra mắt xã hội, nhưng hãy tin cháu, điều đó sẽ không làm được.” Anh giơ tay. “Đừng tranh cãi. Ý cháu đã định." Anh rướn người và hôn lên má bà. "Chăm sóc bản thân. Cháu sẽ quay lại sau một tuần hoặc mười ngày nữa.”

Bà bĩu môi. "Tôi cho là nhà Parsleys."

Anh nghiêng đầu. "Nhà Parsloes, vâng."

"Ta hy vọng khi cháu đến đó, cháu sẽ không thấy cô Parsley thân yêu bị rơi xuống hố."

Max bỏ qua điều đó. “Trong khi cháu đi, dì có thể gọi Freddy bất cứ lúc nào dì cần. Cháu hy vọng được nhìn thấy dì khỏe mạnh hơn bao giờ hết khi cháu trở lại.” Anh đã phát hiện nguồn gốc phát ra âm thanh.

Bà khịt mũi. “Khỏe mạnh hơn bao giờ hết? Mắc kẹt trong nhà mọi lúc? Ta phải có sự phấn khích! Bác sĩ đã nói như vậy.”

Max đứng dậy. “Cho đến khi cháu trở lại, dì sẽ phải tìm sự phấn khích từ những cuốn tiểu thuyết mà dì vô cùng yêu thích. Và từ con quỷ nhỏ này.” Anh đưa tay lên và cẩn thận gỡ chú mèo con Max ra khỏi đầu rèm cửa. Max nghiêm khắc thông báo: “Những chú mèo con có hành vi xấu thường trở thành những chiếc áo gilê bằng da mèo.”

“Ồ, những cuốn tiểu thuyết, phải, ta gần như đã quên mất,” dì anh thay đổi tông giọng như vậy, sự nghi ngờ của anh ngay lập tức dấy lên.

Max đặt con mèo con xuống. "Dì đã quên điều gì?"

“Điều thú vị duy nhất mà ta có được trong những ngày này là từ những cuốn sách. Và cả các cô gái nữa, có vẻ như vậy. Ồ, chúng ta sẽ phải xoay xở, phải không? Tạm biệt, Max, cháu yêu. Có chuyến đi an toàn nhé.”

Vẻ mặt của bà hoàn toàn quá thánh thiện đối với sự thoải mái của anh, nhưng anh đã để lại những yêu cầu nghiêm ngặt với Freddy, Featherby và Abby, và anh còn một hành trình dài phía trước. "Tạm biệt, dì Bea."

* * *

"Đừng nói với ta về cháu trai của ta," Phu nhân Beatrice nói. "Thằng bé hoàn toàn tức giận."

“Cháu biết,” Abby xoa dịu. Cô biết rõ những gì Đức ngài Davenham đã làm để chọc tức dì của mình trước khi anh rời đi. Cũng giống như điều đã làm Abby khó chịu.

“Nó ra lệnh cho ta - ra lệnh, xin phiền dì - rằng dì và các cô gái không được ra ngoài xã hội! Khi chúng ta vừa chuyển đến đây để gần gũi hơn với xã hội!” Bà khịt mũi. “Thằng bé trở nên hoàn toàn chuyên quyền - nó có quan niệm rằng đàn ông thống trị thế giới. Phải, họ có thể, nhưng họ không cai trị ta!"

“Không, tất nhiên là không,” Abby đồng ý.

"Thằng bé nghĩ rằng tất cả những gì nó phải làm là nói ra một chỉ dẫn và ta sẽ tuân theo sao."

"Chắc chắn là không." Abby giấu một nụ cười. Ngài Davenham chắc chắn không thể bị ảo tưởng như vậy.

"Thằng bé nghĩ vậy đấy. Nghĩ chỉ vì nó đã chuyển ta đến nơi này, nó có thể ban hành các mệnh lệnh.”

Abby tạo ra một âm thanh nhẹ nhàng khác, và phu nhân Beatrice bật lại cô. “Và tại sao cháu lại ừm ừm với ta bằng thái độ khó chịu như vậy? Ta không phải là một con gà mái hăng tiết cần được bình tĩnh! Cháu không thể tin là cháu trai ta nói đúng. Tại sao cháu không tham gia vào cuộc chỉ trích?"

"Cháu không nghĩ đi chỉ trích sau lưng một người đàn ông khi cháu đang sống dưới mái nhà của anh ta là đúng." Cô đã làm - và đã thua - cuộc tranh cãi với Đức ngài Davenham.

Phu nhân Beatrice khịt mũi. “Ý nghĩ lố bịch. Ta có thể."

"Đúng, nhưng bà là dì của anh ấy."

Phu nhân Beatrice nâng cái kính cầm tay của mình lên và nhìn chằm chằm vào Abby. "Vậy là, cháu không thấy thằng bé phiền phức?"

"Cháu thấy anh ta cứng đầu, đa nghi và chuyên quyền." Và tốt bụng và. . . quá hấp dẫn cho tâm trí cô.

Phu nhân Beatrice dựa lưng vào gối. "Và chúng không phải là những lời chỉ trích?"

Abby mỉm cười. “Không, thưa bà, đơn thuần là. . . .lời nhận xét. ” Ánh mắt họ chạm nhau và cả hai đều cười. “Tốt thôi,” Abby thừa nhận, “đôi khi anh ấy khiến cháu bối rối, nhưng anh ấy có lý do chính đáng. Chúng cháu có thể không phải là những kẻ bịp bợm như anh ấy nghĩ về chúng cháu, nhưng chúng cháu đã nói dối. Chúng cháu không phải như những gì chúng cháu nói và anh ấy muốn bảo vệ bà khỏi chúng cháu.”

“Vớ vẩn, tất cả các cháu đều là những người đáng quý, những món quà tốt, và trong sâu thẳm Max biết điều đó, nếu không thì thằng bé sẽ không bao giờ cho phép cháu chuyển vào nhà của nó. Nhưng giống như tất cả những người đàn ông Davenham, thằng bé muốn làm theo ý mình trong mọi việc. Hãy nghe ta, cháu thân mến, chế giễu thằng bé là tốt cho tính cách của nó.”

"Cháu sẽ ghi nhớ điều đó."

Chương 17

“Rất khó để người giàu trở nên khiêm tốn.”

—JANE AUSTEN, EMMA

Ngôi nhà dường như yên ắng bất thường khi không có Đức ngài Davenham. Hoặc có lẽ, Abby nghĩ, là do các cô gái ra ngoài thường xuyên hơn, vì giờ họ sống rất gần các cửa hàng thời trang ở phố Oxford - không phải để mua sắm, vì họ có rất ít tiền để chi tiêu, mà để tìm nguồn cảm hứng cho những bộ trang phục Daisy thiết kế cho tất cả bọn họ. Hoặc được đưa đi lái xe trong công viên bởi ngài Monkton-Coombes.

Những hạn chế của Đức ngài Davenham cũng không ngoại lệ với các cô gái khác. Tất nhiên, họ thích được hộ tống bởi ngài Monkton-Coombes — ai có thể phản đối một người hộ tống đẹp trai, thú vị và thời trang như vậy? —Nhưng các cô gái sớm bắt đầu phản đối việc bị theo chân khắp nơi bởi những người hầu mới, Turner và Hatch, trong bộ chế phục.

“Thật ngớ ngẩn,” Jane nói, khi Abby phát hiện ra cô và Damaris trở về nhà một lần nữa mà không có người hộ tống. "Chúng em không cần một người hộ tống."

“Đó là vì sự an toàn của chính các em,” Abby nói, mặc dù cá nhân cô nghĩ rằng đó là một sự bảo vệ hơi quá mức.

“Đúng vậy, nhưng chị đã bị tấn công, không phải em hay Damaris hay Daisy, và chính chị nói rằng gã ta hẳn là một tên móc túi, vậy tại sao chúng ta phải bị theo chân khắp nơi? Giống như đang ở tù vậy!”

“Trong tù, em không thể đi đâu cả,” Abby chỉ ra một cách khô khan. “Bây giờ hãy ngừng phàn nàn; em biết rõ rằng chúng ta đã hứa với Đức ngài Davenham rằng chúng ta sẽ không đi bất cứ đâu nếu không có người hộ tống, và vì chúng ta đang sống trong nhà của ngài ấy, ngài ấy đưa ra các quy tắc.”

"Em không hứa gì cả."

“Không, nhưng chị đã làm cho tất cả chúng ta,” Abby nói chắc nịch. "Vì vậy, làm ơn đừng làm điều đó một lần nữa."

“Chúng em chỉ băng qua công viên để ăn kem,” Damaris nhẹ nhàng nói. Vị trí của Gunter ngay bên kia công viên là một sự cám dỗ thường xuyên. "Chúng em được nhìn thấy mọi lúc từ ngôi nhà."

“Ồ, và Abby,” Jane thốt lên, chuyển hướng. “Chị sẽ không bao giờ đoán được chúng em nhìn thấy ai bên ngoài Gunter đâu - ít nhất, em đã thấy, bởi vì Damaris không biết ông ta.” Cô không đợi Abby đoán. "Ngài Walter Greevey."

Abby phải suy nghĩ một lúc. “Ồ, người đàn ông đã tìm cho em công việc ở Hereford? Em đã nói chuyện với ông ta chưa?"

“Không, vì ông ấy đã lên xe ngựa và có vợ đi cùng - ít nhất, em nghĩ đó là vợ ông ấy - bà ấy khá già. Em vẫy tay chào ông ta nhưng em không nghĩ ông ta nhận ra em, vì ông ta lái xe mà không có biển hiệu. Em ước gì ông ấy có, bởi vì ông ấy luôn rất tốt. Ông ấy sẽ mua cho Damaris và em một ly kem, em chắc chắn thế - ông ấy luôn mang cho các cô gái những món ăn vặt ở Pill.”

“Chà, nhanh lên; những quý bà quý cô của Hội văn học sẽ đến trong chốc lát nữa thôi."

Hội văn học diễn ra rất tốt đẹp. Phu nhân Beddington đã nói cho bạn bè và những người quen của bà, và mỗi ngày càng có nhiều người đến. Chưa có nam thanh niên nào — ngoài Freddy Monkton-Coombes, người đã tham dự buổi gần đây nhất, nhưng phu nhân Beatrice có hy vọng.

Hội họp ba buổi chiều một tuần; ở London vào thời điểm này trong năm có rất ít buổi tụ tập, nên những thành viên của xã hội người coi thường cuộc sống nông thôn vui mừng có một buổi giải trí buổi chiều, một điều gì đó mới mẻ khác với việc thăm hỏi thông thường vào buổi sáng.

Abby chọn một cuốn sách rất phổ biến và khá hợp thời để bắt đầu, và mặc dù hầu hết các thành viên của giới thượng lưu đều biết về nó và có thể thảo luận về nó bằng những từ ngữ mơ hồ, thật ngạc nhiên là nhiều người trong số họ chưa thực sự đọc nó. Đối với một số người, đó chỉ đơn giản là bản in quá nhỏ và khiến họ đau đầu, nhưng như nhiều người tâm sự với Abby sau đó, họ không quan tâm vì họ không bao giờ thấy sách là thú vị.

Thật hài lòng khi thấy phòng khách lớn chật kín chỗ cho mỗi cuộc họp mặt — họ thậm chí còn phải lấy thêm ghế. Và mỗi lần có thêm nhiều người dẫn theo một người bạn hoặc người thân, và chẳng bao lâu nữa, phu nhân Beatrice và Abby hy vọng, họ sẽ mang theo những người đàn ông trẻ tuổi.

"Cháu trai của ta sẽ rất bực mình," Phu nhân Beatrice vui mừng tuyên bố, "nhưng thằng bé không thể phản đối, bởi vì ta không đưa các cháu ra đến tầng lớp thượng lưu - điều mà nó nghiêm cấm – tầng lớp thượng lưu đang đến thăm ta."

* * *

Vài ngày sau, một loại tầng lớp thượng lưu khác xuất hiện. Abby và Phu nhân Beatrice đang ngồi yên lặng trong căn phòng khách ấm cúng phía sau, tận hưởng ánh nắng ban mai chào đón, thì Featherby xuất hiện ở ngưỡng cửa và hắng giọng.

Phu nhân Beatrice nhìn lên từ trò chơi kiên nhẫn của mình. "Hử, Featherby, gì vậy?"

“Xin lỗi, thưa bà, nhưng có một. . . một người ở cửa, yêu cầu được gặp Đức ngài Davenham. ”

"Ngài ấy đã đến Manchester, như ông biết rất rõ," phu nhân Beatrice trả lời.

Featherby không di chuyển.

Phu nhân Beatrice nhặt cái kính cầm tay của mình lên và nhìn ông ta. "Ông nói là một người?"

"Vâng, thưa bà."

“Ông biết đấy, ta không tiếp mọi người, chỉ có quý bà và quý ông thôi. Đuổi người đó đi đi. ”

Featherby đứng tại chỗ.

Phu nhân Beatrice nheo mắt nhìn ông. "Ông đang đề nghị ta gặp người này?"

"Đúng vậy, thưa bà." Featherby trình lên cho phu nhân Beatrice chiếc mâm bạc, ở giữa là tấm danh thiếp được chạm nổi lộng lẫy.

Bà cầm tấm giấy lên, xem xét kỹ lưỡng, lật ngược nó lại, rồi thả nó trở lại khay bạc. "Ông có thông báo với ông ấy rằng Đức ngài Davenham đã đến Manchester chưa?"

“Tôi có, thưa bà. Ông ấy dường như cảm thấy rất thú vị.”

Phu nhân Beatrice trao đổi một cái nhìn thật lâu với Featherby, rồi thở dài. “Vậy thì ta cho rằng chúng ta phải gặp người đàn ông khốn khổ này rồi. Vậy thì cho ông ta vào, và mang cho chúng tôi một ít trà. Và mang nó đi, được không?” Bà đưa cho ông một con mèo con, ông  nhận lấy với tấm lưng thẳng đứng.

Abby gấp lại đồ may của mình. "Bà có muốn cháu rời đi không?"

“Chúa tôi, không — hãy ở yên vị trí của cháu. Parsleys chết tiệt đã đến thành phố."

Một lúc sau Featherby thông báo những vị khách. Một người đàn ông trung niên có thân hình vạm vỡ bước vào phòng, nhìn xung quanh với vẻ mà Abby cảm nhận là con mắt của một nhà đấu giá, đang tính toán giá trị của mọi thứ ông ta nhìn thấy. Một số đồ đạc, cô có thể nói, không đáp ứng được sự hài lòng của ông ta.

Ông ta mặc một chiếc áo khoác bằng vải tuýt màu xanh lá cây, một chiếc khăn buộc cổ đơn giản, một chiếc áo gilê kẻ ca rô và chiếc quần chẽn màu nâu – đó không phải là một bộ đồ thời trang, nhưng rõ ràng là đắt tiền. Các vật liệu có chất lượng tốt nhất, cũng như sợi dây xích vàng nặng của chiếc đồng hồ bỏ túi.

Abby nghĩ, một người biết giá trị của bản thân và cảm thấy không cần thiết phải thổi phồng nó. Cũng không hứng thú với thời trang.

Mặt khác, cô gái đi cùng ông ta có thể đã bước thẳng ra từ sự phục vụ của La Belle Assemblée. Xinh xắn như một con búp bê, với đôi mắt màu xanh sứ sáng, cô ấy mặc một chiếc váy màu trắng bằng vải dạ, trên người cô ấy mặc một chiếc váy họa tiết sọc trắng hồng đậm. Trên mái tóc quăn xinh xắn, cô đeo một chiếc mũ bê rê bằng rơm được trang trí bằng những dải ruy băng màu hồng đậm và hoa hồng nhân tạo màu hồng nhạt. Cô lo lắng vuốt ve đôi găng tay màu hồng của mình và nhìn chằm chằm vào phu nhân Beatrice với vẻ mặt giống như cô đang nhìn thấy một con rắn độc.

Phu nhân Beatrice lịch sự chìa tay ra. “Xin hãy tha thứ cho ta vì ta không đứng lên được. Ta đã không được khỏe."

Ông Parsloe cầm lấy bàn tay chào hỏi, bắt tay và nói, “Rất hân hạnh được gặp bà, thưa phu nhân. Con gái tôi, cô Parsloe.”

Cô gái thu mình lại và thì thầm lời chào lễ phép.

Phu nhân Beatrice nhìn cô ấy một cách lạnh lùng, và chỉ vào Abby. "Cháu gái của ta, cô Chance."

Abby nhún gối chào. "Rất vui được gặp, ông Parsloe, cô Parsloe."

Featherby mang khay trà vào, và Abby tự mình rót trà.

"Vậy cô con gái khác của ông ở đâu, ông Parsloe?" phu nhân Beatrice hỏi khi họ đã được phục vụ.

Ông ta trông có vẻ khó hiểu. "Con gái khác?" Ông ta nói với giọng đậm chất miền Bắc.

"Ý ta là cô Henrietta Parsloe."

Ông ta nhìn bà một cách khó hiểu. “Đây là Henrietta. Tôi chỉ có một đứa con gái, thưa phu nhân.”

Lông mày của phu nhân Beatrice nhíu lại với nhau. Bà im lặng một lúc lâu, rồi trao đổi với Abby một cái nhìn ngụ ý.

Abby không gặp khó khăn gì khi đọc được suy nghĩ của bà; cô cũng bị sốc. Làm sao Đức ngài Davenham lại hứa hôn với cô gái trẻ này trong suốt chín năm? Cô ấy trông vừa đủ mười tám tuổi.

Họ uống trà trong im lặng, âm thanh duy nhất trong phòng là tiếng lách cách lúng túng của đồ sành sứ và bạc. Phu nhân Beatrice không có ý để giúp gia đình Parsloes thấy thoải mái; bà rất giỏi trong chuyện đó. Abby không nhìn thấy mặt này của bà trước đây.

Ông Parsloe dường như không nhận thấy điều gì bất thường. "Tôi nghĩ rằng Đức ngài Davenham đến Manchester để thăm chúng tôi và chúng tôi đang ở đây, cố gắng gặp ngài ấy." Ông ta cười khúc khích. "Chúng tôi có thể đã đi qua ngài ấy trên đường, nhưng chúng tôi đã không nhìn thấy ngài ấy, phải không, mèo con?"

"Không, thưa cha."

“Ngài ấy viết thư để nói với chúng tôi rằng hãy mong đợi ngài ấy bất cứ lúc nào, sau đó lại viết để nói rằng ngài ấy bị hoãn lại vì bà có khách, thưa bà.” Nó nghe như một lời buộc tội, Abby nghĩ.

"Thật?" Lady Beatrice nói bằng giọng lạnh lùng.

"Đúng, ngài ấy đã làm vậy." Ông Parsloe dường như không biết rằng đó là một sự sỉ nhục. Ông ta dành cho Abby một cái nhìn phê phán. “Tôi cho rằng cô hẳn là một trong số những vị khách đó, cô Chance.”

"Vâng, chính tôi và các chị em của tôi."

"Em gái hay chị gái?" ông ta hỏi, dường như không nhận ra rằng hỏi như vậy là bất lịch sự. Hoặc có lẽ ông ta không quan tâm.

"Em gái."

Ông ta mím môi, có vẻ không hài lòng. "À, ừm, Henrietta đang ở đây."

Một sự im lặng kéo dài khó chịu khác chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tách trà.

"Tôi thấy thời tiết ở London của bà không tốt hơn những gì chúng tôi có ở Manchester."

Phu nhân Beatrice thở dài ngao ngán.

"Thật à?" Abby thì thầm, để tiếp tục cuộc trò chuyện. Thật là hơi sốc khi thấy phu nhân Beatrice cư xử theo một cách như vậy; bà bình thường rất tốt bụng.

Dường như ông Parsloe không nhận thấy. “Không, chúng tôi không có bất cứ thứ gì có thể gọi là mùa hè. Con gái của tôi ở đây đã phải mang theo quần áo mùa đông, phải không, mèo con?”

“Vâng, thưa cha,” cô Parsloe thì thầm, không ngừng vặn đôi găng tay màu hồng của mình. Cô thấy Abby để ý và ngay lập tức vuốt thẳng găng tay ra.

Một sự im lặng kéo dài khác. Ông Parsloe nói: “Đúng vậy, cảm giác giống như một mùa đông ôn hòa hơn là mùa hè. "Hãy nhớ lời tôi, chúng ta sẽ tốn tiền cho điều này."

"Thật à?" phu nhân Beatrice lại nói.

“Ồ, vâng, với thời tiết như thế này, mùa màng sẽ thất bát, và sẽ thiếu hụt toàn bộ.” Ông ta xoa tay, mặc dù đó là phản ứng với bầu không khí lạnh lẽo trong phòng hay trước viễn cảnh thiếu thốn, Abby không biết được. “Một người đàn ông khôn ngoan sẽ được khuyên nên mua bất cứ loại ngũ cốc nào anh ta có thể - giá sẽ tăng cao khi tình trạng khan hiếm bắt đầu xuất hiện. Và vì vậy tôi sẽ tư vấn cho cháu trai của bà."

"Thu lợi từ sự khốn khổ của người khác?" Phu nhân Beatrice nói một cách giận dữ.

Ông Parsloe không thấy bị sỉ nhục. “Chúa phù hộ bà, thưa phu nhân, đó là cách kinh doanh hoạt động, nhưng mà, tôi nên biết rõ hơn về việc thảo luận những vấn đề như vậy với những quý bà mềm lòng. Mọi người thuộc giới tính của bà chỉ đơn giản là không có đầu óc kinh doanh, nhưng đó là cách mà đàn ông chúng tôi thích; không phải vậy sao, Henrietta?"

“Vâng, thưa cha,” Henrietta thì thầm. Abby không thể nghe rõ cô ấy nói gì. Theo một cách nào đó, Henrietta có vẻ khá điềm đạm, nhìn quanh mình với vẻ không quan tâm, nhưng sau mà cái cách cô ấy đối xử với đôi găng tay đó.

Ông ta cười khúc khích, sau đó, khi sự im lặng trở lại, ông ta liếc nhìn xung quanh để tìm kiếm một chủ đề khác. “Bây giờ, chỗ này trông giống hơn. Tôi đã xem qua Davenham House trước khi chúng tôi đến — Tôi luôn muốn nhìn thấy bên trong ngôi nhà đó trong suốt chín năm.”

Phu nhân Beatrice cứng người.

"Một ngôi nhà cổ lớn vào thời đó, tôi dám chắc, nhưng đáng buồn là bây giờ thật tồi tàn."

“Thật vậy,” phu nhân Beatrice nói với giọng lạnh lùng.

Ông Parsloe gật đầu, dường như không ý thức được sự phản cảm trong  những bình luận của mình. Ông ta dường như thuộc trường phái đàn ông tự hào về cách nói thẳng thừng của mình. “Bà sẽ không nhận ra điều đó, thưa bà, bà sống ở đó cả đời, nhưng những người trẻ tuổi mong đợi mọi thứ sẽ trông thật hoàn mỹ, phải không, mèo con?”

“Vâng, thưa Cha,” Henrietta nói. Đôi găng tay đó sẽ bị hư hại, Abby nghĩ khi nhìn cô ấy.

Cô ấy thường lo lắng trong giao tiếp xã hội, hay cô ấy đang phản ứng lại sự lịch sự lạnh lùng của phu nhân Beatrice mà gần như không hề che giấu sự thù địch? Henrietta dường như nhạy cảm hơn cha cô rất nhiều. Như thể một con bò đực đã làm cha một con nai.

Abby cảm thấy có lỗi với cô gái. Chuyến đi đầu tiên để đến thăm bố mẹ chồng tương lai của mình — người dì bên chồng chính thức và duy nhất — đã đủ căng thẳng mà không cần có sự khác biệt giai cấp rõ ràng. Và sau đó là vấn đề chênh lệch tuổi tác - cuộc đính hôn kéo dài chín năm, bắt đầu từ khi Henrietta còn là một đứa trẻ.

Điều đó là khác thường nhất.

Ông Parsloe lại cười khúc khích. “Tôi thích mọi thứ mới mẻ và tươi sáng, con gái tôi cũng thế. Giống hệt bố nó." Ông ta liếc nhìn xung quanh. “Không nghi ngờ gì khi con bé trở thành chủ nhân của ngôi nhà này, con bé sẽ theo cha mình để mua cho nó một số đồ nội thất mới hợp thời trang.”

Phu nhân Beatrice phồng lên và có vẻ như sắp nổ tung, vì vậy Abby nhanh chóng nói: “Phần lớn đồ đạc này đã ở trong gia đình trong nhiều năm. Chúng là những món đồ cổ có giá trị."

"Giá trị?" Ông Parsloe mím môi nghi ngờ. “À, nếu cô nói vậy. Con gái tôi quyết tâm tạo ra sự chú ý trong xã hội London khi con bé trở thành  quý bà Davenham, và một ngôi nhà thời trang ở London trên Quảng trường Berkeley sẽ là tấm vé. Con sẽ thích sống ở đây, phải không nào?"

"Vâng, thưa cha."

Abby nghĩ rằng cô ấy không có vẻ quá phấn khích, nhưng chắc chắn cô gái tội nghiệp đã bị hành hạ bởi sự cáu kỉnh của cha mình.

"Cô đã đến London trước đây chưa, cô Parsloe?" Abby hỏi cô ấy, phần nhiều là vì cô cảm thấy có lỗi với cô gái, cũng như vì muốn đánh lạc hướng mọi người khỏi những nỗ lực trò chuyện tai hại của ông Parsloe.

"Không, đây là chuyến thăm đầu tiên của tôi."

Abby mỉm cười. “Tôi biết khi tôi lần đầu tiên đến London, tôi đã rất hào hứng, tôi lên danh sách tất cả những điều tôi muốn làm và xem. Cô đã lập danh sách chưa? ”

“Không cần đâu,” ông Parsloe khẳng định chắc nịch. “Đức ngài Davenham sẽ chỉ cho con bé mọi thứ nó cần—”

“Abby, chúng em sẽ đi chơi. Chị có muốn— Ồ,” Jane thốt lên khi cô đột ngột dừng lại ở ngưỡng cửa. “Cháu rất xin lỗi, phu nhân Beatrice; Cháu không biết bà có khách."

“Em gái tôi, cô Jane Chance,” Abby nói và giới thiệu với nhà Parsloes.

"Tôi xin lỗi vì đã xuất hiện đột ngột như vậy," Jane nói với một nụ cười. “Nhưng vì đây là đợt nắng đầu tiên mà chúng tôi nhìn thấy trong nhiều ngày, chúng tôi sắp đi dạo và nghĩ rằng Abby có thể muốn đi cùng.”

“Cảm ơn, nhưng chị nghĩ chị nên ở lại đây,” Abby nói, biết rằng cô không thể để Phu nhân Beatrice một mình với ông Parsloe.

Phu nhân Beatrice ngồi lại xuống ghế một cách thanh lịch. “Ôi trời, ta kiệt sức rồi,” bà nhắm mắt nói. “Abby, gọi cho Featherby để tiễn những người này ra ngoài. Chúc một ngày tốt lành, ông Parsloe, cô Parsloe,” bà nói mà không mở mắt.

Nghe rất thô lỗ, nhưng hiệu quả. Ông Parsloe ngay lập tức nói rằng ông ấy hiểu, với việc phu nhân đang bị ốm, và đứng dậy rời đi, bảo Henrietta nói lời tạm biệt.

Cả Abby và Phu nhân Beatrice đều không nói một lời nào cho đến khi cánh cửa phía trước đóng chặt sau lưng họ. Phu nhân Beatrice ngồi dậy, mọi dấu hiệu kiệt sức đều biến mất.

“Hứa hôn lúc chín tuổi, chết tiệt! Ta nhìn ra bàn tay đầy tham vọng của cha Parsloe — dù rằng làm thế quái nào ông ta xoay xở để làm được. . . Điều duy nhất để Max đồng ý một điều gì thái quá như vậy là nếu Parsloe đưa thằng bé vào một cái bẫy, một loại hàm ơn nào đó. Vậy đó là gì? Tại sao Max lại vứt bỏ tương lai của mình cho đứa con gái chín tuổi của một thường dân - Chúa ơi, lúc đó thằng bé chỉ mới mười tám tuổi.” Bà vẫy tay về phía Abby. “Cháu không thể nói với ta rằng một cậu bé mười tám tuổi vừa mới ra trường lại nghĩ đến hôn nhân — chứ đừng nói gì đến với một đứa trẻ chín tuổi!”

"Bà không biết ư?"

“Không, và nếu biết, ta đã ngăn nó lại. Suốt những năm qua, ta nghĩ về cô Parsloe như một người phụ nữ lớn tuổi, kiểu phụ nữ lợi dụng tình yêu bê tha của một chàng trai trẻ để gài bẫy anh ta hứa hôn. Và suốt thời gian qua cô ta chỉ là một đứa trẻ! Vậy tại sao? Tại sao?"

Abby không có câu trả lời.

Phu nhân Beatrice im lặng một lúc lâu, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt nghiền ngẫm.

"Bà có thể nghĩ ra bất cứ điều gì đã xảy ra với cháu trai của bà vào khoảng thời gian đó không?" Abby hỏi. “Một cái gì đó có thể đã đẩy ngài ấy. . . Cháu không biết . . . gặp phải một số rắc rối? Có lẽ là cờ bạc? Một chàng trai trẻ có thể— ”

“Không, Max chưa bao giờ hứng thú với những thứ đó,” Phu nhân Beatrice nói. “Thằng bé thích ngựa hơn. Và máy móc. Thằng bé phát điên vì máy móc.”

Abby không thể thấy làm sao mà máy móc có thể khiến một chàng trai mười tám tuổi gặp rắc rối. “Vậy thì, bà không thể nghĩ ra điều gì chín năm trước có thể đã đẩy anh ấy đến. . . thỏa thuận này?"

"Chín năm trước? Không, không có gì cả, chỉ có chồng ta chết và Max — ” Bà ngắt ngang, mặt bà sững lại. "Lạy Chúa!" bà khẽ thì thầm. "Phải rồi!" Bà ngồi thụp xuống ghế, bỗng trông già nua, xám xịt và co rúm. “Ta thật là một kẻ ngốc. . . . ”

Abby đợi, nhưng phu nhân Beatrice không giải thích. Sau một lúc im lặng, bà mở mắt và gồng mình dậy một cách mệt mỏi.

Bà kêu Featherby mang đến ly rượu mạnh, và khi nó đến, bà uống một hơi cạn sạch, rùng mình. Từ từ huyết sắc của bà trở lại. Cuối cùng, bà thở dài, và nói, “Chúng ta cần phải khắc phục điều này, Abby. Ta sẽ không để thằng bé đó hy sinh như vậy.”

"Hy sinh ư?" Abby hỏi, nhưng phu nhân Beatrice không nghe. Hoặc là không muốn trả lời.

“Mặc dù chúng ta phải làm thế nào để ngăn chặn nó — để khỏi vướng vào cô gái khốn khổ đó — còn khó hơn những gì ta có thể tưởng tượng, vì Max đã đưa ra lời hứa của mình, và khi thằng bé đã hứa, thì dù có những con ngựa hoang, cả đàn voi và chính thiên thần Gabriel cũng không thể khiến thằng bé phá bỏ lời hứa, chết tiệt!”

"Họ đã thử chưa?"

Nhưng phu nhân Beatrice không có tâm trạng nào để nghe một lời xoa dịu. "Cháu có hiểu ý ta. Max thà chết chứ không thất hứa.” Bà lắc đầu. "Đàn ông và lòng danh dự đáng nguyền rủa của họ."

"Bà muốn ngài ấy khác đi à?" Abby hỏi nhỏ.

Bà cụ thở dài. "Tất nhiên là không rồi. Ta chỉ không muốn hạnh phúc sau này của thằng bé bị hủy hoại.”

“Họ có thể hạnh phúc,” Abby gợi ý. "Người ta không thể nói trước một cuộc hôn nhân sẽ diễn ra như thế nào."

Phu nhân Beatrice hừ một tiếng đầy khinh bỉ. “Với gã bố vợ như thế à? Can thiệp vào mọi thứ — bởi vì ngay cả một người ăn xin mù lòa cũng có thể thấy ông ta là loại người hay can thiệp. Cháu có thấy cái cách ông ta soi mói đồ đạc của ta không? Và muốn đánh sập Davenham House để xây dựng một thứ kì dị hiện đại kinh khủng ở vị trí của nó? Tên thường dân khốn kiếp!”

"Ông Parsloe là một người đàn ông mạnh mẽ, muốn làm theo ý mình, cháu thừa nhận, nhưng cháu không tin ông ta sẽ có thể lấn lướt Đức ngài Davenham. Cháu không biết ngài ấy như thế nào khi còn là một cậu bé, nhưng người đàn ông mà cháu biết còn hơn cả một đối thủ ngang tài với nhà Parsloes. Hoặc thực sự là bất cứ ai.”

Phu nhân Beatrice nhún vai hờ hững, có thể ngụ ý sự đồng tình.

“Còn Henrietta thì xinh xắn, có vẻ rất ngọt ngào và dễ bảo, cô ấy còn trẻ và sẽ sớm học cách làm hài lòng—”

Phu nhân Beatrice cắt đứt cô. “Cháu nghĩ cháu trai của ta có thể kết hôn hạnh phúc với một đứa nhỏ ngờ nghệch nhu nhược không biết nói chuyện ư? Con gái của tên thường dân đó chỉ có thể thốt lên, "Vâng, thưa cha, không, thưa cha, ba túi đầy, thưa cha’?"

Abby không nghĩ vậy. Hay đúng hơn, cô không muốn nghĩ đến điều đó. Nhưng theo kinh nghiệm còn hạn chế của cô, đàn ông thường thích phụ nữ ngọt ngào, xinh đẹp và đồng ý với mọi điều họ nói.

Abby là người thẳng tính và cô có xu hướng cãi lại.

“Chà, khi tất cả đã đâu vào đấy, điều đó không phụ thuộc vào chúng ta nữa, phải không?” cô nói. "Đức ngài Davenham sẽ làm những gì Đức ngài Davenham muốn."

Phu nhân Beatrice thở dài và nói với giọng thất bại, “Không, Đức ngài Davenham sẽ làm những gì thằng bé tin là đúng — có sự khác biệt. Bây giờ, quý cô Ăn Trộm, hãy gọi cho William và người hầu của ta. Ta mệt và ta cần phải nằm xuống.”

* * *

Chỉ hơn một tuần sau, Max trở lại London. Anh đã có một chuyến đi hoàn toàn lãng phí. Lúc đó là đầu giờ chiều khi anh lướt qua những con phố đông đúc, nhưng khi anh rẽ vào Quảng trường Berkeley, anh ngạc nhiên khi thấy một hàng xe ngựa xếp hàng dọc theo một bên của quảng trường. Anh đoán là có người đang tổ chức một sự kiện nào đó. Kỳ lạ vào thời điểm này trong năm; London vào mùa hè thường vắng vẻ. Nhưng mà, đây cũng không hẳn là một mùa hè điển hình.

Mất kiên nhẫn với dòng xe cộ đang di chuyển chậm chạp, anh nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi xe ngựa và băng qua quảng trường để về nhà mình. Anh háo hức về nhà. Nhà ư? Ý nghĩ đó làm anh giật mình.

Anh mới ngủ có một đêm trong căn nhà này; tại sao anh nghĩ nơi này là nhà? Dì của anh, anh cho là vậy.

Nhưng viễn cảnh gặp lại dì không phải là thứ đã làm anh nhún nhảy trong mọi bước đi. Phải dừng lại ngay, anh kiên quyết nói với bản thân.

Người quản gia tại dinh thự Parsloe ở Manchester nói với anh rằng ông và cô Parsloe, khi nghe tin anh về lại Anh, đã đến London để chuẩn bị cho đám cưới. Họ mong muốn kiểu đám cưới thời thượng nhất — St. George's ở Quảng trường Hanover — và cô Parsloe đã có ý định đặt mua quần áo cô dâu của mình từ những nhà thiết kế thời trang nhất ở London.

Khi đó, sự sắp xếp vẫn vững vàng và không thể thay đổi. Anh đã đưa ra lời hứa của mình; anh là một người đàn ông đã hứa hôn và anh không nên — không thể — nhìn vào bất kỳ người phụ nữ nào khác.

Làm như vậy sẽ làm tổn hại đến danh dự của anh — và của cô.

Khi băng qua công viên ở trung tâm quảng trường, anh nhìn thấy hai người phụ nữ sang trọng đang được đưa vào nhà anh. Một lúc sau, hai người khác bước xuống xe ngựa và lên các bậc thềm của ngôi nhà mới của anh. Họ cũng đã được đưa vào.

Những người viếng thăm buổi sáng của dì Bea. Xuất sắc. Đúng như anh hy vọng: Vị trí này sẽ khiến bà bớt bị cô lập hơn nhiều.

Max tăng nhanh tốc độ của mình. Khi anh đến nhà, hai cỗ xe ngựa đang thả người bên trong xuống, và thêm nửa tá người nữa đã vào nhà của Max. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Sửng sốt, Max tăng tốc.

"Đức ngài Davenham, phải không?" một giọng nói chào đón anh từ phía sau.

Max quay lại. Một người bạn cũ của dì anh đang đứng đó tươi cười rạng rỡ, một ông già nhỏ bé tóc trắng ăn mặc cầu kì. Xin hỏi tên ngài là gì cơ? Ngài gì đó.

“Ta không nghĩ rằng cậu còn nhớ ta, phải không Max, anh bạn?” ông cụ nói. "Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, cậu chỉ là một đứa oát con."

"Tất nhiên là cháu nhớ ông, thưa ông, ông dạo này thế nào?" Max bắt tay quý ông lớn tuổi, hy vọng anh sẽ nhớ ra cái tên. Ngài Edward? Ngài Oliver?

Cánh cửa mở ra, và họ bước vào. “À, thưa ngài Oswald,” Featherby chào ông ấy khi họ bước vào. Ngài Oswald Merridew, Max nghĩ. Phải rồi.

Ngài Oswald quay sang Max. "Hội văn học của dì cậu đang tạo ra một thành công lớn."

"Hội văn học sao?" Max ngây người lặp lại. Anh đi chưa được mười ngày. Làm thế nào người dì của anh thành lập một hội văn học vào lúc đó? Hơn nữa, một hội văn học ư? Dì Bea sao?

Ông cụ tươi cười rạng rỡ. “Thật vậy, và không giống như kiểu hội văn học thông thường — tất cả những ám chỉ và những ẩn dụ và những thứ trào phúng — chán khủng khiếp, mấy kiểu đó, quá thông minh đối với ta. Nhưng cái này. . . ” Ông xoa tay. “Có gì đó để mong đợi mỗi lần đến thăm — cũng hay như đi rạp hát vậy. Những đứa cháu gái xinh xắn đó của bà ấy — con gái của Griselda — họ đọc rất hay, đơn giản là tuyệt vời.”

“Gris — Họ không phải là con gái của Griselda. Griselda chỉ là một vài thứ vớ vẩn mà dì cháu bịa ra. Các tiểu thư đơn giản chỉ là khách của dì cháu, không có quan hệ gì cả.”

Hai người phụ nữ vừa bước vào trao đổi ánh mắt khi đi ngang qua họ trong sảnh trước. “Tôi nói với bà rồi,” một người nói với người kia. Bà ta nhìn Max đầy thương hại. Bà thứ hai trố mắt trách móc anh.

Ngài Oswald kéo Max sang một bên và nói với một giọng điệu kín đáo, "Đừng bận tâm khi ta nói điều này, cậu nhóc, nhưng ta đã biết cậu từ khi cậu còn chưa thành niên, và hãy nghe ta như từ một người biết cả cha và chú của cậu. —Đã đến lúc cậu chấp nhận sự thật về những cô gái đó. Đó là một điều mạnh mẽ nên làm.”

"Nhưng-"

“Chắc chắn, đó là một vụ bê bối - không gia đình nào thích ly hôn - và một vụ bê bối đã được bưng bít vào thời điểm đó; Ta không biết gì về nó, mà ta thì thường biết trước về những tin tức mới nhất— ”

Max nghiến răng. “Không có gì để biết—”

“Thật xấu hổ khi cậu lớn lên trong sự thiếu hiểu biết, khi với tư cách là người thừa kế đáng lẽ cậu phải được thông báo, nhưng chính cậu - và dì của cậu - không tốt chút nào khi từ chối những cô gái đó lúc này khi họ ở đây. Tại sao, giới thượng lưu đã yêu thích những cô gái trẻ ngọt ngào đó, và rõ ràng là người dì thân yêu của cậu rất thích họ, và họ cũng vậy." Ông vỗ về cánh tay Max theo kiểu của một người cha. “Vì vậy, tốt nhất cậu nên chấp nhận các cô gái là ai, eh? Bây giờ, tốt nhất là ta nên vào trong. Ta không muốn đến muộn. Có thể bỏ lỡ một số 'excitin'. " Ông vội vã đi đến phòng khách lớn, để lại Max trên hành lang, lắc đầu.

"Tôi tin rằng chuyến đi của ngài đến Manchester thật thú vị, thưa ngài." Featherby lượn lờ quanh đó.

“Hoàn toàn lãng phí thời gian,” Max nói.

“Thật vậy, thưa ngài, nên chúng tôi đã nghi ngại khi ông và cô Parsloe đến đây thăm hỏi không quá hai ngày sau khi ngài rời đi. Tôi có thể lấy cho ngài một chút đồ uống giải khát được không?"

“Họ đến thăm? Ở đây ư?"

“Quả thực họ đã làm vậy, thưa ngài. Và ông Parsloe đã có một cuộc trò chuyện dài vui vẻ với dì của ngài."

"Chết tiệt."

"Ngài có chắc là mình không muốn uống chút gì đó sảng khoái không, thưa ngài?"

“Không, tôi muốn xem chuyện gì đang xảy ra. Một hội văn học? Được thành lập bởi một người phụ nữ chưa bao giờ đọc một cuốn sách nào trong đời? Cái quỷ gì đang xảy ra vậy, Featherby?”

“Đó không phải thứ mà một quản gia dốt nát có thể nói, thưa ngài.” Featherby cúi đầu và lướt đi. Trông tự mãn.

Quả thực là một quản gia dốt nát. Max nghiến răng và tiến về phòng khách lớn.

Chương 18

“Không phải số phận của người đàn ông nào cũng là kết hôn với người phụ nữ yêu anh ta nhất.”

—JANE AUSTEN, EMMA

Tiếng ầm ĩ đinh tai nhức óc. Ít nhất có ba mươi người - tất cả đều đang nói chuyện - ngồi trong phòng trên những chiếc ghế xếp thành hình bán nguyệt. Rất nhiều người là bạn cũ của dì anh — quý bà và một vài quý ông — nhưng Max rất ngạc nhiên khi thấy rải rác giữa đám đông là những quý cô trẻ tuổi và ngạc nhiên hơn nữa là gần chục quý ông trạc tuổi anh hoặc trẻ hơn. Và không phải loại quý ông thường tham dự các vấn đề văn học.

Đối diện với hình bán nguyệt của các vị khách là ba chị em nhà Chance. Trái tim anh nhảy lên khi nhìn thấy Abby. Cô mặc một chiếc váy bằng vải muslin thêu cành lá với một áo len ngắn nhung màu xanh lá cây làm nổi bật màu mắt của cô, và cô đã làm gì đó khác biệt với mái tóc của mình. Anh cố gắng rời mắt khỏi cô.

Dì của anh, trong bộ váy sa tanh buổi chiều kết hợp tuyệt vời với mái tóc màu hung của bà, ngồi nghiêng sang một bên trên chiếc ghế yêu thích của mình. Bà đang nói chuyện với ai đó và không nhận thấy anh bước vào. Daisy ngồi bên cạnh bà.

Và Freddy cũng ở bên cạnh, anh rất ngạc nhiên khi nhìn thấy cậu ta, nhưng đang rướn người về trước càng gần càng tốt, mang một biểu cảm gợi nhớ mạnh mẽ đến một con chó đang canh giữ một khúc xương. Môi Max giật giật. Anh thề rằng Freddy chưa bao giờ chạm vào một cuốn sách nào kể từ khi cậu ta rời trường.

Ánh mắt anh quay trở lại Abby. Như thể cô biết anh đang ở đó, cô nhìn lên, nhìn thẳng vào anh. Mắt họ chạm nhau. Và không hề rời đi.

Cô em gái huých vào người cô. Abby đỏ mặt và vội vàng nhấc một cuốn sách nhỏ, đóng bìa màu xanh. "Chương mười lăm." Giọng cô trầm và rõ ràng và truyền đến mọi ngóc ngách trong phòng. Một làn sóng mong đợi thú vị lướt qua khán giả.

Một sự im lặng rơi xuống khi cô bắt đầu đọc: “'Mr. Collins không phải là một người đàn ông nhạy cảm, và sự thiếu hụt của tạo hóa đã được giúp đỡ rất ít từ giáo dục hay xã hội. . . . '”

Chúa ơi, đây thực sự là một hội văn học.

Có một chiếc ghế dự phòng ở phía sau. Max ngồi xuống quan sát.

Abby đọc và mọi người lắng nghe — anh chưa bao giờ nghe thấy sự im lặng đến vậy ngoại trừ ở nhà thờ; ngay cả trong rạp hát, mọi người vẫn có xu hướng nói chuyện. Không khó để lắng nghe; giọng của cô thật mượt, và cô đọc rất hay, giống như thể câu chuyện đang lướt qua trước mặt bạn vậy.

Đó cũng là một câu chuyện thú vị, anh phải thừa nhận; ngạc nhiên là anh còn mỉm cười một đôi lần.

Khi cô kết thúc chương một tiếng thở dài nghe rõ đến từ khán giả, và sau đó tiếng ồn ào lại nổ ra khi mọi người ở đó dường như buộc phải nói chuyện với người bên cạnh mình về câu chuyện. Bánh và rượu được trao cho nhau, và tất cả dường như đã kết thúc. Max đứng dậy, định đi tới chào dì Bea, thì một giọng nói trẻ trung trong trẻo thông báo, “Chương mười sáu” và sự im lặng lại rơi xuống.

Lần này Jane đọc, và mặc dù cô không giỏi đọc như chị gái mình, nhưng khán giả vẫn chú ý đến cô. Đặc biệt là đám thanh niên, anh để ý. Dì Bea tươi cười rạng rỡ. Anh không nghĩ rằng bà đã phát hiện ra anh. Bà nhướng mày với Abby với vẻ mặt đắc thắng nhanh chóng.

Hóa ra là vậy.

Anh liếc nhìn Abby và thấy cô đang quan sát anh. Cô đỏ mặt nhìn sang chỗ khác. À, giờ dì Bea đã để ý đến anh. Một loạt biểu cảm lướt qua khuôn mặt bà - sự ngạc nhiên, một kiểu thách thức hân hoan, khiến anh mỉm cười - nhưng sau đó niềm vui ấy nhạt dần và biểu cảm còn lại khiến anh bối rối; nó gần giống như. . . một tổ hợp của sự trách móc và cảm giác tội lỗi và. . . nỗi buồn?

* * *

“Tất cả là lỗi của chú cháu, ta biết. Hãy kể cho ta nghe điều tồi tệ nhất.” Hội văn học đã kết thúc và dì của anh đã trở về giường của mình, làm như là để ngủ một giấc. Thay vào đó, bà đã cho gọi Max để thẩm vấn anh một cách riêng tư. “Món nợ của ông ấy là bao nhiêu? Cháu đã phải làm gì?"

Max không có ý định nói với dì của mình bất cứ điều gì. Anh đã dành chín năm qua để bảo vệ bà khỏi mớ hỗn độn mà chú anh để lại, vì vậy không có lý do gì để lật lại quá khứ. Chỉ làm bà thêm khó chịu. "Giờ không còn quan trọng nữa."

“Phì! Tất nhiên là quan trọng. Đó là lý do cháu kết hôn với đứa trẻ Parsley buồn tẻ đó, phải không? Sự sắp xếp đã được thực hiện cách đây chín năm – Cha Parsley đã nói như vậy - và ta có thể xâu chuỗi mọi việc lại với nhau. Hơn nữa, đó là trách nhiệm của ta cũng như của cháu.”

"Vớ vẩn. Cháu là người thừa kế. ”

"Cháu mới mười tám tuổi."

"Dẫu vậy, cháu đã xoay xở được." Chết tiệt Parsloe vì đã đến gặp bà mà không có Max tham dự. Rõ ràng là bà đã suy nghĩ rất nhiều về hoàn cảnh này kể từ lúc đó; bà luôn là người nhạy bén.

"Ta biết các tài sản khác đã được bán hết." Bà bất cần vẫy tay với anh. “Ồ, đừng nhìn ta như vậy; sự thật đã được tiết lộ. Ta cho rằng Parsley đã cho cháu vay số tiền cháu cần để giữ lấy gia sản?"

Max không có ý định nói với bà, nhưng dường như dì của anh có thể đọc được suy nghĩ của anh. Bà cau mày. "Tại sao cháu không thế chấp căn nhà ở London?"

"Bởi vì cháu không chọn như vậy." Không cần cho bà biết bà đã gần như không có chổ ở như thế nào.

Bà cáu tiết làm ầm lên. “Vậy tại sao không đến với ta? Tôi đã đầu tư rất nhiều vào các quỹ. Cha ta đã ủy thác tài sản của ta, an toàn khỏi bàn tay tham lam của Gilbert.”

Max đứng dậy và đi đến cửa sổ như thể đang buồn chán. “Không có lý do gì để thảo luận về chuyện này nữa; tất cả đã xong và— ”

“Ôi, Chúa ơi, ông ta đã làm được, phải không? Lấy đi quyền ủy thác?” Bà không chờ đợi sự xác nhận của anh. “Ông ltauôn quyết tâm tìm ra cách nào đó để làm được điều đó. Còn lại gì không? Câu hỏi ngớ ngẩn, tất nhiên là không còn — Gil không bao giờ làm chuyện gì nửa vời. Nếu phải chi tiêu một đồng shilling, ông ta sẽ chi một đồng guinea và hứa với cháu phần còn lại. Chúa tôi!” Bà dựa lưng vào gối và im lặng một lúc lâu.

“Và tất nhiên không có nguồn uy tín nào cho cháu vay tiền, không khi mọi thứ đã được thế chấp hoàn toàn, và danh tiếng của Gil. Bây giờ tất cả đã rõ ràng. Cậu bé tội nghiệp, phải đối mặt với một mớ hỗn độn khủng khiếp như vậy. Tại sao cháu không bao giờ nói với ta?” Bà không đợi phản hồi của anh. "Và vì vậy cháu đã đến nhà Parsley, người mà ta cho rằng còn hơn vui mừng khi gài bẫy một cậu bé trẻ người non dạ."

“Ông ấy không gài bẫy cháu. Tiền lãi rất hợp lý.”

"Tiền lãi." Bà khịt mũi. “Cháu không thể nói với ta rằng lời hứa hôn với con gái của ông ta không khác gì một cân thịt — và hơn thế nữa. Thêm vào đó là một tước hiệu."

Bà có suy nghĩ khác và lại ngồi dậy. “Đợi một chút - tiền trợ cấp của ta lấy từ đâu, nếu Gil lấy hết tiền ủy thác? Và đừng nói dối ta, bởi vì ta hiểu chồng mình – ông ta sẽ dọn sạch nó và không để lại cho ta một xu nào."

Max không nói gì cả.

"Parsloe!" Bà rít nó. “Và đó là lý do tại sao ông ta quá quen thuộc về Davenham House. Ông ta nói muốn nhìn vào bên trong nó trong suốt chín năm — đồ trơ tráo! Hắn giữ thế chấp căn nhà, phải không?"

“Ông ấy sở hữu nó,” Max thừa nhận. Không cần giữ bí mật nữa. Dì Bea quá khôn ngoan trong lời nói. "Với điều kiện bà có thể sống trong đó bao lâu bà muốn."

"Và đó là lý do tại sao cháu chuyển ta đến đây."

“Dù sao thì ở đây cũng tốt hơn. Một vị trí tốt hơn. Dì không nhớ Davenham House, phải không?”

Bà lắc đầu. “Cháu đủ điều kiện ư?"

Max gật đầu. "Giờ đây cháu có thể. Công ty kinh doanh rất có lãi.”

"Parsley nói về việc phá dỡ Davenham House."

Max nhún vai. “Có lẽ ông ấy sẽ làm vậy. Dì có phiền không?”

"Không hề. Ta không bao giờ đặc biệt hạnh phúc ở đó cho đến khi những cô gái đó đến sống với ta. Nơi này thú vị hơn nhiều. Vậy, cháu đã trả lại tiền cho Parsley chưa?”

Max gật đầu.

"Và lãi suất?"

Một lần nữa, Max gật đầu.

“Tốt, vậy là kết thúc. Gửi cho ông ta về công việc của mình và nói với ông ta rằng cháu sẽ không kết hôn với con nhỏ đó."

“Cháu sẽ không làm vậy. Cháu đã hứa với người đàn ông đó một lời hứa và cháu dự định sẽ giữ nó.”

Bà đảo mắt. "Tại sao? Một lời hứa như thế, phát ra từ một cậu bé mười tám tuổi? Cháu còn chưa tới tuổi trưởng thành, và luật pháp không công nhận một thỏa thuận như vậy."

“Đó không phải là vấn đề luật pháp; đó là vấn đề danh dự."

"Danh sự!" Dì của anh phát ra một âm thanh thô lỗ. “Đó là tiền, gã đàn ông đó không quan tâm tới danh dự. Và có một người con rể có tước hiệu để gây ấn tượng với những người bạn tầm thường của mình.”

“Có lẽ, nhưng chúng ta đang nói đến danh dự của cháu, và cháu quan tâm đến điều đó.”

“Oh, phì, mấy thứ nam tính vớ vẩn! Một sự thất hứa nhỏ nhoi, và đó là một lời hứa không công bằng. Ai sẽ quan tâm chứ?”

Anh mò mẫm tìm cách để làm cho bà hiểu. “Dì Bea, lời hứa danh dự của một quý ông là tấm vải vô hình mà nền tảng trong nền văn minh của chúng ta đặt trên đó. Nó không phải là vấn đề của luật pháp, hoặc. . . ” Bà không nghe, vì vậy anh thử một cú khác. “Những người đàn ông từ London đến Trung Quốc, Ấn Độ và hơn thế nữa biết rằng lời nói của cháu là sự cam kết của cháu. Phải mất nhiều năm những người đàn ông này - những người không hiểu quy tắc của một quý ông người Anh - mới học được cách tin tưởng vào lời cháu nói, nhưng giờ họ đã tin. Niềm tin đó khó mà giành được.”

"Vậy đó là về việc kinh doanh?" bà nói một cách ngờ vực.

"Không." Max nghiến răng. “Đó là vấn đề của sự tôn trọng. Hơn cả, đó là sự tự tôn.”

"Và đó là quyết định cuối cùng của cháu, phải không?"

“Phải."

"Cháu quyết tâm kết hôn với cô gái này và làm cho tất cả mọi người buồn bã ngoại trừ cha Parsley."

“Dì sẽ vượt qua nó,” Max nói với bà. "Và nếu dì không muốn sống với cô ấy, cháu sẽ mua một ngôi nhà khác để ở."

Bà trừng mắt nhìn anh. “Ta không nói về ta! Ta không bất hạnh; Ta rất tức giận – đó là sự khác biệt. Cháu không thể nói với ta rằng cháu sẽ hạnh phúc với con nhỏ đó."

“Dì không thể biết được,” anh bắt đầu.

"Mặc dù ta không quan tâm đến cô gái này, nhưng cô ấy hầu như vừa mới qua tuổi đi học và không đáng phải chịu bất hạnh vì tham vọng của cha cô ấy."

"Dì không biết được cô ấy sẽ không hạnh phúc."

Bà khịt mũi. “Cô gái nào có thể hạnh phúc khi biết cha mình ép chồng mình phải lấy mình? Và rằng từ khi cô ấy chín tuổi, cô ấy không có lựa chọn nào khác trong việc chọn chồng cho chính mình? Nhắc cháu nhớ, nếu cô ấy có chút can đảm nào, chắc cô ấy đã nổi loạn rồi.”

Anh kiên quyết nói, "Việc sắp xếp như vậy không phải là hiếm."

“Trong thời của chúng ta, không phải của cô ấy. Thường dân đã quen với việc kết hôn vì tình yêu. Không phải lúc nào chúng ta cũng được lựa chọn — hoặc chúng ta đã không như vậy, vào thời của ta. Nhưng thời gian đang thay đổi, và cháu có thể có được nó nếu cháu không cứng đầu như vậy.”

"Cháu sẽ đối xử tốt với cô ấy."

Bà làm một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. “Ta biết điều đó, cậu bé ngốc nghếch. Nhưng chủ cửa hàng đối xử tốt với cháu; người ta đối xử tốt với ngựa và chó. Ta đang nói về hạnh phúc, niềm vui, tình yêu!” Bà lắc đầu. “Và ta quan tâm đến cháu, không phải đứa trẻ buồn tẻ đó. Cháu chưa bao giờ có được hạnh phúc mà cháu xứng đáng có được trong đời, chàng trai thân yêu, và bây giờ, một lần thôi, cháu có nó trong tầm tay của mình. Tuy nhiên, vì ý thức về bổn phận vô nghĩa của phái nam— ”

"Danh dự."

"Sự bướng bỉnh! Những lời tốt đẹp và ý nghĩa cao quý về tấm vải vô hình của nền văn minh đều rất hay ho, nhưng sự cứng đầu nam tính của cháu mới chính là điều này. Và vì lợi ích của điều đó, cháu sẽ tự gông mình trong suốt phần đời còn lại vào một que củi buồn tẻ, người chỉ có thể lí nhí những thứ tầm thường vô nghĩa với cháu, không nghi ngờ gì, chắc chắn theo thời gian sẽ tỏ ra thô tục như bố của cô ta."

“Đó không phải là những lời tốt đẹp,” Max cáu kỉnh. “Đó là con người của cháu. Khi cháu không có gì trong tay, khi cháu phát hiện ra chú của cháu không để lại cho chúng ta một thứ gì — còn ít hơn là không có gì — tên thường dân đó, như dì gọi ông ấy, con người thô tục đó, đã cứu chúng ta — mạng sống của cháu và của dì — với một khoản vay được bảo đảm bằng một lời hứa — lời hứa của cháu. Và cháu sẽ không quay lưng lại với nó.”

“Dù không cần biết đó là một yêu cầu phi lý, và cháu còn trẻ người non dạ, ngoài tầm hiểu biết của cháu ư?”

"Không."

Bà vung tay lên vì bực tức. "Vậy thì càng ngu ngốc hơn khi giữ lời hứa đó và làm cho cả ba người khốn khổ!"

"Ba người?"

Bà nhìn anh một cách khô khan. "Cháu thực sự bị mù phải không, chàng trai của ta?"

Không, anh không phải vậy. Nhưng anh không chắc rằng có ba người trong câu chuyện này. Đó không phải là điều anh sẽ thảo luận với dì của mình.

Ngoài ra, chẳng có ích lợi gì.

* * *

Max càng nghĩ về những gì dì anh nói về sự sắp xếp không công bằng với Henrietta, anh càng thấy có lý. Anh chưa bao giờ thực sự xem xét quan điểm của cô — à, rốt cuộc thì anh đã không gặp cô từ khi cô lên chín, và cô không gây ấn tượng gì với anh vào thời điểm đó. Nhưng khi anh nói chuyện với quản gia của Parsloes ở Manchester, bà ấy thông báo với anh rằng cô Parsloe đã đến London để đặt mua quần áo cô dâu. Đương nhiên anh cho rằng cô đang mong chờ đám cưới của mình.

Nhưng nếu cô không mong chờ thì sao?

Ông Parsloe có thể cực kỳ thuyết phục, như Max biết rất rõ.

Nếu Henrietta không muốn kết hôn với anh thì anh không thể, bằng lương tâm của mình, anh không thể để cô bị ép buộc, hoặc thậm chí bị áp bức.

Dì của anh đã gọi cô là đồ nhu nhược. Nếu cô ấy bị ép buộc. . .

Làm ba người khốn khổ. . . điều đó có thể nào là sự thật?

Anh không thể để mình hy vọng. Chưa. Nhưng anh phải khám phá ra cảm xúc thực sự của Henrietta ngay lập tức.

Anh tắm rửa, cạo râu và thay quần áo rồi đến khách sạn Pulteney ở Piccadilly. Anh không được thông báo về nơi Parsloes đang ở, nhưng Pulteney là sự lựa chọn ưa thích của hoàng tộc, điều đó sẽ làm tăng thêm sức hấp dẫn của nơi này đối với ông Parsloe, vì vậy anh sẽ thử đến đó trước.

Bản năng của anh đã đúng; khi anh đến, một lời nhắn được gửi đến dãy phòng của Parsloes, và ngay sau đó Max được dẫn lên lầu.

"Max, chàng trai thân yêu của tôi!" Henry Parsloe giơ tay về phía anh, rồi đột ngột rút lại. “À, nhưng giờ tôi không được gọi cậu như vậy, phải không, Đức ngài Davenham?” Ông ta cúi đầu.

“Đã là Max kể từ khi tôi mười sáu tuổi, vì vậy tôi không có lý do gì để thay đổi nó bây giờ, Parsloe.” Max đưa tay ra và hai người bắt tay nhau.

“Khi đó cậu là một cậu bé, và bây giờ cậu là một người đàn ông,” Parsloe nói. “Và đây là Henrietta bé nhỏ của tôi. Hãy cúi chào đức ngài đi, mèo con."

Henrietta kiềm chế. Cô ấy là một cô gái trẻ đẹp, kiểu trẻ trung xinh xắn mà Max thường thấy ở một người buồn tẻ chán chường. Anh hy vọng mình đã sai.

“Bây giờ, ngồi xuống nào, thưa ngài, và nói cho tôi biết — hãy cho chúng tôi biết — tất cả những gì cậu đã làm trong chín năm qua. Cậu chắc đã có một số cuộc phiêu lưu, phải không? Tôi phải nói rằng, cậu đã phát triển thành một người đàn ông đẹp trai, con có nghĩ vậy không, mèo con?”

“Vâng, thưa cha,” cô nói, nghe như vâng lời nhiều hơn là đồng ý, Max nghĩ. Hy vọng.

"Cuộc sống trên biển ắt phải phù hợp với cậu."

"Đúng thế." Sau cùng.

“Và từ tất cả những gì tôi được nghe, cậu đã làm rất tốt trong công việc kinh doanh, thực sự rất tốt. Tôi tự hào về cậu, chàng - thưa ngài, tôi nên nói vậy." Ông ta tiếp tục chất vấn Max về các giao dịch tài chính và kinh doanh của mình theo cách mà bình thường có thể khiến Max phải chơi khăm và khiến người hỏi khó chịu, nhưng đằng sau sự thô tục và xâm phạm là một niềm tự hào chân thành về những thành tựu đạt được của người mà Parsloe xem như được ông ta bảo hộ.

Suốt chín năm trôi qua kể từ khi Max gặp ông ta, anh đã quên rằng mình thực sự khá thích người đàn ông đó. Khi họ gặp nhau lần đầu, tại một buổi triển lãm năng lượng hơi nước, người chủ xí nghiệp thành công đã rất tử tế với một cậu học sinh nhút nhát mười sáu tuổi, và đã hào phóng dành thời gian và lời khuyên của cậu, sử dụng các mối quan hệ của mình để lôi kéo Max tham gia vào các cuộc trình diễn về những tuyệt tác cơ khí mới nhất chưa được công bố rộng rãi.

Cha của Max không quan tâm đến bất cứ điều gì Max làm; chú của anh cũng vậy. Sự sẵn lòng lắng nghe của Henry Parsloe là lý do tại sao Max lại quay sang ông ta khi anh lần đầu tiên đối mặt với mức độ thảm họa tài chính mà anh phải thừa hưởng.

Vì vậy, Max sẽ không làm nhục nhà kinh doanh cừ khôi tốt bụng, thật thà này bằng cách từ chối nói với ông ta những gì ông ta vô cùng muốn biết.

Rốt cuộc thì anh nợ ông ấy. Nếu Henry Parsloe không cho anh vay tiền và đưa anh ra khơi để trở thành một thương nhân — thể hiện một niềm tin to lớn vào một cậu bé mười tám tuổi còn trẻ người non dạ, thiếu kinh nghiệm — Max và dì Bea sẽ ở trong một hoàn cảnh rất khác hôm nay.

Bên cạnh đó, người đàn ông được quyền hỏi về tình hình tài chính của Max – ông ta sắp trở thành bố vợ của Max.

Trừ phi . . .

Max liếc nhìn Henrietta, người đã ngồi đó trong suốt cuộc trò chuyện mà không nói một lời. Cô ấy thậm chí có đang nghe không? Thật khó để nói. Khuôn mặt của cô ấy mịn màng, trống rỗng và không thể nhìn thấu.

Khi cuộc trò chuyện tự nhiên ngắt quãng, Max nói, "Ông có phiền không, nếu tôi nói chuyện riêng với Henrietta?"

Parsloe cười khúc khích. “Chàng rể háo hức, phải không thưa đức ngài? Tôi không ngạc nhiên. Con gái nhỏ của tôi đã lớn thành một cô gái trẻ rất xinh đẹp, phải không? ”

Henrietta thoáng mỉm cười nhưng không nói gì.

“Nhưng tôi không chắc về việc để hai người một mình với nhau, ha, ha. Con bé được nuôi dạy rất nghiêm ngặt, Henrietta của tôi, và chưa bao giờ ở một mình với một người đàn ông." Ông ấy không nói đùa, Max hiểu.

Max đứng dậy. "Chúng tôi sẽ ngồi trong phòng bên cạnh, nơi chúng tôi trong tầm mắt của ông và vẫn có thể nói chuyện riêng tư." Anh chìa tay cho Henrietta. "Henrietta?"

"Thưa ngài."

Khi họ ngồi vào phòng bên cạnh, Henry Parsloe tò mò quan sát từ xa, Max nói, "Cô Parsloe - Henrietta, cô có muốn cuộc hôn nhân này không?"

Cô chớp mắt. "Vâng, thưa ngài." Không do dự chút nào. Chết tiệt.

"Có phải vì cha cô mong muốn điều đó không?"

"Vâng, thưa ngài." Cô ấy khá điềm đạm.

"Nhưng nếu để cho cô tự lựa chọn, và không liên quan gì đến cha của cô - nếu cô hoàn toàn có quyền lựa chọn, cô có còn muốn kết hôn với tôi không?"

Cô nhìn anh một cách khó hiểu. "Chúng ta chẳng phải đã hứa hôn sao?"

“Đúng, đúng, nhưng tôi muốn biết liệu hôn phối này có gây khó chịu cho cô theo bất kỳ cách nào không. Chẳng hạn như tôi không quá già sao?"

"Không, thưa ngài." Xiềng xích đóng lại xung quanh anh. Anh thử một lần cuối.

“Hãy nói với tôi một cách trung thực — và đừng sợ nói sự thật; Tôi hứa tôi sẽ thu xếp nó với cha của cô – cuộc hôn nhân này là lựa chọn của riêng cô, cũng giống như của cha cô phải không?"

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Được rồi. Tốt lắm." Anh nghiêng đầu một cách khó khăn. "Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng cô không bị ép buộc phải kết hôn với tôi."

"Ép buộc tôi sao, thưa ngài?" Cô nở một nụ cười nhẹ. "Cha không bao giờ có thể làm điều đó."

"Rất tốt." Anh cố nghĩ xem nên nói gì khác. "Vậy thì, er, tôi cho là cô muốn một đám cưới mùa xuân?"

"Đó là mùa hợp thời nhất, phải không, thưa ngài?"

"Đúng. Và buổi lễ — ở Quảng trường St George, Hanover? ”

"Đó là nơi thời thượng nhất, phải không, thưa ngài?"

“Phải,” anh nói nặng nề.

Họ ngồi im lặng trong vài phút nữa. "Và có điều gì cô muốn hỏi tôi không?" cuối cùng anh nói.

"Không, thưa ngài."

Là vậy đó. Không lối thoát. Và công bằng, anh tự nhủ.

Parsloe không những cho anh vay số tiền mà anh cần — mặc dù ở mức lãi suất thương mại, nhưng vẫn hợp lý, — mà ông ta còn thoải mái đưa ra những lời khuyên chắc chắn, sắc sảo đã giúp Max hiểu ra mớ hỗn độn, để từ từ nhưng chắc chắn kéo mình ra khỏi vũng lầy tài chính.

Tất nhiên, Henry Parsloe không mất mát gì; Max đã trả khoản vay kèm lãi suất - tất cả trừ cuộc hôn nhân. Parsloe không giấu giếm về điều kiện: "Trong kinh doanh, mọi người đều là đối thủ, vì vậy hãy đảm bảo rằng cậu luôn kiếm được thêm thứ gì đó cho mình."

Trong trường hợp này, thứ gì đó thêm vào là Max với tư cách là con rể. Người đàn ông không chỉ coi trọng tước hiệu — mặc dù ông ta rất thích ý tưởng về một người con rể có tước hiệu. Thứ ông ta muốn chính là Max: một người con trai để truyền lại công việc kinh doanh, người cũng quan tâm đến sự đổi mới cơ khí như ông ta, người hào hứng với khả năng của sức mạnh hơi nước và người đã chứng minh rằng anh ta có thể thành công trong kinh doanh.

Dù nhìn theo cách nào thì Max cũng mắc nợ Henry Parsloe lời hứa của mình. Khỉ thật. Và Henrietta Parsloe sẵn sàng - hơn cả sẵn sàng.

Anh đã đào hố chôn mình và bây giờ anh sẽ phải nằm trong đó. Với Henrietta.

Ít nhất thì cô ấy sẽ không huyên thuyên rạng rỡ vào bữa sáng, anh ảm đạm nghĩ.

Max đứng dậy. “Cảm ơn,” anh nói - mặc dù vì điều gì, anh cũng không biết - và rời khỏi nhà Parsloes.

Chương 19

“Đừng dành chỗ cho những báo động vô ích; dù việc chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất là đúng, nhưng sẽ không có cơ hội để xem xét nó một cách chắc chắn.”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

Max về đến nhà trong một khung cảnh hỗn loạn; hơn một nửa số người trong nhà anh dường như đang đứng ở sảnh vào nói chuyện sôi nổi với ba người hoàn toàn xa lạ. Ở giữa là một nhúm những người phụ nữ rối loạn.

"Chuyện gì vậy?" anh hỏi.

Abby hiện ra từ đám phụ nữ. "Ai đó vừa cố gắng bắt cóc Jane." Nhóm người tách ra để lộ Jane, xanh xao, thất thần và đôi mắt hơi đỏ.

"Là ai?"

Một tràn giải thích lảm nhảm phát ra từ nửa tá cổ họng. Max giơ tay. "Từng người một thôi. Cô Chance?”

“Chúng tôi không biết,” Abby nói. "Hai người đàn ông nhảy ra khỏi xe ngựa và cố gắng ép con bé vào."

"Ở đâu?"

“Bên ngoài, ở Quảng trường Berkeley,” Jane nói với giọng run rẩy.

Abby nói thêm, "Damaris nhảy lên một trong những kẻ bắt cóc từ phía sau và đánh hắn ta vào đầu trong khi hét toáng lên."

“Và rồi miệng tôi được giải phóng – hắn nhét một miếng giẻ khủng khiếp vào miệng tôi-”

“Sau đó ba quý ông này chạy đến giúp đỡ, và đánh bật những kẻ xấu xa,” Abby kết thúc, chỉ vào những người lạ mặt, ba thanh niên ăn mặc bảnh bao.

Những người đàn ông trẻ tuổi cúi đầu, vẻ anh hùng khiêm tốn. “Chúng tôi nghe thấy tiếng la hét,” người đầu tiên nói. “Thật ô nhục, chuyện như thế này lại xảy ra với một quý cô — và ở Quảng trường Berkeley.”

"Cách mà các cô chiến đấu, thưa các quý cô, các nữ anh hùng gan dạ mà tôi từng được thấy."

Người thứ ba nói: “Ít ra đó là điều chúng tôi có thể làm. Thật tiếc là chúng tôi không bắt được những kẻ thủ ác."

Max siết chặt tay. Làm thế quái nào mà có chuyện như vậy xảy ra sau những biện pháp phòng ngừa mà anh đã thực hiện để bảo vệ họ? Nhưng anh không thể bộc lộ cảm xúc của mình trước mặt người lạ. Họ đứng đó và trỏ những con mắt tình tứ nhìn các cô gái.

“Cảm ơn vì sự hỗ trợ của các vị,” anh nói cộc lốc. "Tôi rất biết ơn. Chúng tôi sẽ không trì hoãn các vị lâu hơn nữa.” Anh gật đầu với Featherby, người ngay lập tức mở cửa trước.

Ba thanh niên rõ ràng không muốn rời đi. "Er, chúng ta có nên chờ và đảm bảo rằng các quý cô đã hồi phục không?" một trong số họ bắt đầu.

Max muốn túm lấy cậu ta bằng chiếc áo hồ bột cứng và ném cậu ta ra đường, nhưng đó không phải là cách để trả ơn ai đó vì điều mà anh phải thừa nhận là một sự giúp đỡ đáng kể. Max tức giận không phải vì mấy gã ngốc này.

“Quản gia của tôi sẽ dẫn các vị ra ngoài,” anh nghiến răng.

“Thật là an ủi khi biết rằng tinh thần hiệp sĩ chưa chết, các quý ông.” Dì Bea tiến tới, tay chống gậy. “Cảm ơn, một ngàn lời cảm ơn, các cậu bé tuyệt vời, tuyệt vời, vì cứu các cháu gái thân yêu của ta.” Họ hứng lấy những lời khen ngợi. “Nhưng bây giờ ta phải nhấn mạnh — các cô gái cần được nghỉ ngơi sau thử thách kinh hoàng—”

“Ồ, nhưng—” Jane thể hiện mong muốn được trở thành trung tâm của sự chú ý.

“Thử thách đáng sợ của con,” dì Bea kiên quyết lặp lại. “Chúng ta không thể giữ những quý ông tuyệt vời này lâu hơn nữa; họ đã quá tốt bụng rồi." Khi bà nói, bà tiến về phía trước, tạo ra những chuyển động nhẹ nhàng về phía cánh cửa đang mở.

“Cảm ơn,” Max gầm gừ, và họ vội vã bước qua ngưỡng cửa.

Khoảnh khắc cửa trước đóng lại, Max quay qua Abby. "Em có dính dáng đến chuyện ầm ĩ này không?"

"Không, tôi đã ở trong nhà."

Cảm ơn Chúa. Anh hít một hơi thật sâu. "Tốt." Anh quay sang Turner và Hatch. "Và hai người đã ở đâu khi điều này xảy ra?"

"Tôi . . . Chúng tôi không biết. . . . ”

“Đó không phải là lỗi của họ,” Abby nhảy vào. “Jane và Damaris trốn ra ngoài mà không nói với ai.”

“Chỉ là ngang qua công viên—”

Abby quay sang em gái. “Đừng cố biện minh cho điều đó, Jane - em biết các quy tắc, và bây giờ hãy xem điều gì gần như đã xảy ra. Và chị không chỉ nói về. . . Vụ bắt cóc; em gần như đã khiến Turner và Hatch bị sa thải.”

Jane gục đầu. "Em xin lỗi."

Abby choàng tay qua người em gái. "Chị biết, nhưng em phải học cách suy nghĩ trước khi hành động."

Dì Bea nói, “Tốt nhất để các cô gái lên lầu. Hãy thảo luận về nó khi mọi người bình tĩnh hơn.” Bà nhìn Max một cái, nhưng chết tiệt Max đi nếu anh sẽ đợi. Anh đã bắt gặp ánh mắt trao đổi giữa hai chị em và sự nghi ngờ của anh dấy lên.

“Hãy đưa họ lên lầu, tất cả họ, nhưng không phải em — tôi muốn nói chuyện với em.” Anh nắm tay Abby, kéo cô vào phòng khách nhỏ và đóng cửa lại.

"Em biết ai đứng đằng sau việc này, phải không?"

"Tất nhiên là tôi không biết." Nhưng có một vết nhăn băn khoăn giữa lông mày cô nói với anh rằng cô biết nhiều hơn những gì cô nói.

Nó thổi bùng ngọn lửa mà anh vốn đã cố gắng kiềm chết. Chết tiệt, có thể Abby đã bị bắt cóc. Anh muốn lắc cô vì cô ngoan cố không chịu tin anh, tuy nhiên anh vừa về từ cuộc gặp với vợ tương lai và bố vợ tương lai, và anh không có quyền đòi hỏi bất cứ điều gì từ Abby.

Nhận thức đó chỉ làm kích động cơn giận của anh nhiều hơn. Anh tóm lấy cô bằng khuỷu tay. "Các em đã làm gì trước khi đến sống với dì của tôi?"

"Làm gì ư? Tôi bực bội với giọng điệu đó của ngài.” Cô giật mạnh để anh thả cô ra, nhưng anh không buông. Cô trừng mắt nhìn anh, nhưng anh có thể thấy cô đang cố nghĩ xem nên nói gì.

“Đừng nói dối tôi, Abby. Có gì đó không ổn. Các cô gái và em đang trốn tránh ai đó hoặc điều gì đó — đừng nghĩ đến việc phủ nhận điều đó, cô Chantry.” Cô cắn môi.

Anh để cánh tay cô lướt qua các ngón tay của mình cho đến khi anh ôm chặt lấy bàn tay của cô. “Abby, rõ ràng có ai đó - một người nguy hiểm trong quá khứ của em - đang đuổi bắt em. Nếu em không nói cho tôi biết đó là ai—”

"Tôi không biết!"

"Nhưng em nghi ngờ." Qua vẻ mặt đau khổ của cô, anh biết rằng anh đã đúng.

"Tôi không thể nói với ngài."

"Tại sao? Nó không thể đáng sợ đến vậy— ”

Cánh cửa mở ra, Jane và Damaris đứng đó. Rõ ràng là họ đã nghe trộm. “Để Abby yên,” Jane nói. “Đó không phải lỗi của chị ấy. Và ngài có thể sẽ biết, bởi vì đằng nào thì nó cũng sẽ bị phát hiện — chúng tôi đã ở trong một nhà thổ!”

"Một nhà thổ?" Max nhìn Abby và khuôn mặt anh biến sắc.

Abby không thể chịu đựng được khi nhìn thấy biểu hiện trong mắt anh. Cô nhìn đi chỗ khác.

“Không phải Abby,” Jane nói. “Damaris và tôi và Daisy. Abby đã đưa chúng tôi ra ngoài— ”

“Daisy đã đưa các em ra ngoài,” Abby sửa lại cho cô ấy.

“—Và tất cả chúng ta đều khiến cô ấy bị sa thải. Và bây giờ Mort đang truy đuổi chúng ta, ”Jane nói xong và bật khóc. Damaris vòng tay ôm cô và dẫn cô đang khóc nức nở ra khỏi phòng.

Max quay qua Abby. "Đồ ngốc, tại sao em không nói với tôi điều này trước đây?"

“Tôi không thể; Tôi không thể. Làm sao tôi có thể biết được ngài. . . ”

Có một khoảng lặng ngắn. "Em không tin tưởng tôi." Giọng anh đều đều, nặng nề.

Cô nuốt nước bọt. "Không."

Đôi mắt xám khó hiểu nhìn vào cô. Làm sao cô có thể giải thích nếu chỉ có một mình cô, nếu cô là người có bí mật khủng khiếp, cô có thể đã nói với anh, có thể đã thú nhận. Có thể.

Nhưng đó là bí mật của Jane, danh tiếng của Jane sẽ vĩnh viễn bị hủy hoại, và nghĩa vụ của Abby là phải bảo vệ em gái mình. "Đó không phải là bí mật của tôi để chia sẻ."

Có một khoảng lặng dài. "Dì của tôi có biết không?"

“Vâng, tôi đã nói với bà mọi thứ trước khi—”

"Trước khi cái gì?"

Abby ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của anh. Phần này, ít nhất, cô không thấy xấu hổ. "Trước khi tôi nhận lời mời của bà ấy để tất cả chúng tôi đến sống với bà ấy."

Đôi lông mày đen chụm vào nhau. “Bà ấy biết rằng ba người trong số các em đến từ một nhà thổ? Vậy mà bà ấy tuyên bố các em là cháu gái và cố gắng nâng đỡ các em lên hàng đầu?"

“Vâng,” cô lóe lên, cơn giận lại nổi lên. "Và tại sao không? Jane đã trốn thoát khỏi nơi đó mà không bị tổn hại gì, và tôi không biết về Damaris, nhưng tôi biết rằng cô ấy không ở đó lâu hơn Jane, và cô ấy bị đưa vào đó với một tấm vải đen, bị trói và vùng vẫy - một nạn nhân chắc chắn như Jane. Tại sao cuộc sống của cô ấy phải vĩnh viễn bị hủy hoại vì điều đó? ”

Max nhìn cô đánh giá thật lâu. "Làm thế nào em cứu họ ra?"

"Daisy đã đưa họ ra ngoài."

"Daisy cũng là nạn nhân?" Điều đó có thể suy ra được. Anh dám cá rằng con bé khu đông London nhỏ bé táo tợn đó biết hết đường đi ngõ ngách của cái khu ổ chuột.

“Cô ấy đã. . . cô ấy đã được đưa đến đó khi còn nhỏ. Nhưng không, cô ấy là một người hầu gái trong nhà thôt, điều này khiến cô ấy có thể đến và đi trong khi những người khác thì không. ”

"Một người hầu gái trong nhà thổ, và em gọi cô ấy là em gái?" Anh thật không ngờ.

"Cô ấy là em gái tôi!" Abby hùng hổ tuyên bố. “Nếu không có cô ấy, Jane sẽ lạc mất tôi mãi mãi, và vì điều đó, vâng, Daisy là em gái của tôi và sẽ luôn như vậy. Và Damaris cũng vậy! Tôi sẽ không bao giờ từ chối họ.”

Anh không thể đổ lỗi cho lòng trung thành của cô. Max lùa ngón tay qua tóc. “Khỉ thật, những người phụ nữ các em có một khái niệm quan hệ họ hàng rất linh hoạt — em với ‘các em gái' của mình và dì của tôi gọi em là 'cháu gái.'

"Và đàn ông không gọi một số bạn bè là 'anh em' sao?" cô vặn lại. "Anh em chí cốt, chẳng hạn?"

Anh cân nhắc điều đó. “Vâng, và anh em trong nghịch cảnh. Bản thân tôi cũng có vài người. Mặc dù trong trường hợp của tôi, tôi khẳng định chúng chỉ theo nghĩa ẩn dụ - em nên đánh giá cao điều đó, với xu sở thích văn học của em.”

Cô không nói gì.

Anh lại vò đầu bứt tóc. "Tôi cần một ly." Anh đi đến tủ búp phê và rót hai ly, một ly lớn và một ly nhỏ hơn. Anh đưa ly nhỏ hơn cho cô. “Madeira — Tôi không nghĩ rằng em thích rượu mạnh.”

"Cảm ơn ngài." Cô nhận lấy nó và nhấm nháp một cách từ từ. Hình như nó đáp ứng được sự chấp nhận của cô, một lúc sau cô lại uống một ngụm.

"Làm thế nào mà em gặp dì của tôi?"

Cô thở dài. “Tôi cũng có thể thừa nhận điều đó; ngài biết mọi thứ khác.” Cô uống nốt phần rượu còn lại và đặt ly sang một bên. "Tôi trèo qua cửa sổ phòng ngủ của bà ấy."

"Em gì cơ?" Đó là điều cuối cùng mà anh mong đợi. Phòng ngủ của dì Bea cách mặt đất bốn mươi thước. Điều gì sẽ xảy ra nếu cô bị ngã? Và tại sao-?

"Tôi hy vọng ăn cắp được một cái gì đó."

"Gì?"

Cô nhún vai mệt mỏi. "Bất cứ thứ gì."

"Tại sao?" Điều gì đã khiến cô cực đoan như vậy?

“Chúng tôi cần tiền. Jane bị bệnh rất nặng và chúng tôi không có tiền trả cho bác sĩ.”

Có một khoảng lặng ngắn. Tất nhiên. Mạo hiểm bản thân để chăm sóc người khác. Anh có thể đã biết. "Em đã ăn cắp những gì?"

"Không gì hết."

"Tại sao không?"

"Không còn gì để ăn cắp."

"Và dù sao thì Jane cũng đã khá hơn?"

"Đúng." Cô nhìn anh. “Cảm ơn Damaris và Daisy. Họ đã giúp tôi chăm sóc em ấy cả ngày lẫn đêm.”

Max hiểu rõ. Bốn cô gái cùng nhau trải qua rất nhiều điều, và không gì có thể phá vỡ mối liên kết mà họ đã dày công vun đắp.

Giống như chính anh, Flynn và Ash.

Anh trầm ngâm nhấm nháp rượu mạnh của mình. Câu chuyện của cô vẫn không hoàn toàn có ý nghĩa đối với anh. “Em nói với tôi rằng dì của tôi, thức dậy và phát hiện một tên trộm trong phòng ngủ của bà ấy, sau đó mời em đến sống với bà ấy và mang theo bạn bè của em?" Dì luôn là người lập dị, nhưng điều này thật điên rồ. Dì hẳn đã ốm nặng hơn những gì anh nhận ra.

"Tất nhiên là không rồi. Đêm đầu tiên chúng tôi chỉ nói chuyện. Tôi . . . Tôi thích bà ấy. Và sau đó - khi cơn sốt của Jane đã tan - tôi thấy  lo lắng cho phu nhân Beatrice, vì vậy tôi đã đến thăm bà ấy. Quản gia của bà ấy không chịu cho tôi vào nên tôi đưa cho ông ta một tờ giấy nhắn để đưa cho bà ấy. Và đêm đó tôi đã quay trở lại— ”

“Em đã quay trở lại — một lần nữa? Vào ban đêm? Qua cửa sổ?” Chúa ơi. Mạo hiểm cái cổ của mình chỉ vì lo lắng cho một bà cụ mà cô mới gặp một lần?

“Đúng, và đúng như tôi đã nghi ngờ — bà ấy không nhận được bất kỳ lời nhắn nào hay không được thông báo về bất kỳ người đến thăm nào, vì vậy tôi phải quay lại để hỏi bà ấy xem tôi có thể liên hệ với ai để giúp bà ấy.”

"Con bé mang súp cho ta." Dì anh đứng ở ngưỡng cửa.

"Súp?"

“Bởi vì những người hầu của ta đã bỏ đói ta. Và đó là khi ta mời Abby và các cô gái khác đến sống cùng ta. Quyết định tốt nhất mà ta từng thực hiện trong đời.”

"Dì biết họ đến từ đâu?" Max khá chắc chắn về câu trả lời, nhưng anh phải hỏi.

"Tất nhiên. Abby đã nói với ta về nhà thổ, trong trường hợp ta muốn đổi ý và hủy bỏ lời mời. Con bé trung thực và tốt bụng từ trong xương, Max, và nếu cháu không thể thấy điều đó—”

Anh cắt ngang bà bằng một cử chỉ. Anh không cần ai nói cho anh biết cô là người như thế nào. Anh đột ngột đứng dậy. "Tôi cần phải suy nghĩ."

* * *

Phu nhân Beatrice cho gọi trà. Họ uống trà trong im lặng. Thật là an ủi, nhưng Abby có thể đã uống xong một ly Madeira khác.

Suy nghĩ của cô rối loạn. Anh đã bị sốc bởi câu chuyện của cô, nhà thôt, và hơn hết là vụ trộm, cô đã kết hợp chúng với những lời nói dối — không nói hết sự thật, nhưng vẫn là nói dối.

Bây giờ anh đã mất tất cả sự tôn trọng dành cho cô. Cảm giác như. . . giống như một loại đau buồn.

Featherby gõ cửa và bước vào, trông có vẻ lo lắng. "Hử, gì vậy, Featherby?" Phu nhân Beatrice hỏi.

“Tôi nghĩ bà muốn biết, thưa bà. Đức ngài Davenham vừa dành hai mươi phút vừa qua để thẩm vấn Daisy và bây giờ ngài ấy đã đưa cô ấy đi bằng xe ngựa của mình.”

“Daisy? Tại sao? Ngài ấy đưa em ấy đi đâu?”

“Ngài ấy không nói, nhưng” --Featherby bắn cho Abby một cái nhìn đầy ẩn ý - “từ điều gì đó mà tôi, e hèm, tình cờ nghe được, tôi nghĩ ngài ấy đang đưa cô ấy đến một thẩm phán.”

Abby bật dậy. “Một thẩm phán? Nhưng tại sao? Daisy không làm gì sai cả. "

Nhưng không ai có câu trả lời.

"Hãy ngồi xuống và uống trà của cháu," phu nhân Beatrice nói với cô. “Lo lắng không bao giờ có lợi cho bất kỳ ai. Cháu trai của ta có một cái đầu lạnh và một trái tim nóng - cháu chỉ cần tin tưởng nó sẽ làm điều đúng đắn."

Nhưng trông bà không quá lạc quan, Abby nhận thấy. Ồ, anh đang làm gì với Daisy vậy? Anh đã đưa em ấy đi đâu? Và tại sao?

Daisy, người luôn phản đối sự lừa dối. Daisy, người có nỗi sợ hãi lớn nhất là mối đe dọa từ nhà tù, hoặc bị đày đi sang bên kia thế giới.

Một phần Abby muốn bỏ trốn ngay bây giờ, trong khi họ có thể, để đưa Jane và Damaris đi, nhưng đó chỉ là sự hèn nhát, cô biết. Cô không thể để Daisy phó mặc cho số phận của mình.

Ngài Davenham sẽ không làm hại họ, không hẳn thế, cô tự nhủ. Anh có thể trục xuất họ khỏi nhà của mình - và ai có thể đổ lỗi cho anh? - nhưng đó không phải là điều mà Abby sợ hãi; Đó nhìn thấy lại ánh mắt anh khi anh thấy cô không tin tưởng anh.

Và bây giờ cô ở đây, không còn tin tưởng anh nữa.

Thẩm phán. Cô chỉ có thể nghĩ ra một lý do để gặp thẩm phán: để báo cáo tội ác.

Nhưng Daisy không làm gì sai cả. Không nhiều hơn những người còn lại. Abby là người đã đột nhập vào nhà của dì anh — hai lần. Tên giả cũng là ý tưởng của cô — những người khác cũng làm theo. Và cô là chị cả. Cô nên là người được đưa đến quan tòa, không phải Daisy.

"Abby, chúng em có thể nói chuyện với chị không?" Jane và Damaris đứng ở ngưỡng cửa.

"Ừ, chuyện gì vậy?" Cô vẫn còn bực mình với họ vì đã lén ra ngoài và gây ra mọi sự ồn ào ngay từ đầu, nhưng cô không bao giờ giữ được cơn giận của mình lâu, và họ trông còn trẻ con, không vui và lo lắng. “Mời vào,” cô nói bằng một giọng nhẹ nhàng hơn, và vỗ nhẹ vào chiếc ghế dài bên cạnh.

“Đó là về những kẻ bắt cóc,” Jane nói. "Chúng em đã suy nghĩ."

“Chúng em không nghĩ đó là Mort,” Damaris nói.

Abby chớp mắt. "Gì cơ? Tất nhiên là như vậy rồi.”

Damaris lắc đầu. “Nếu là Mort, tại sao chỉ bắt Jane? Tại sao không phải là em?”

Abby đặt cốc xuống. "Làm sao em biết họ không đuổi bắt em?"

“Một người đàn ông hất em xuống đất trong khi người kia túm lấy Jane. Hai người họ đã đi được nửa đường tới xe ngựa với em ấy vào lúc em đứng vững trở lại, ” Damaris nói. “Rõ ràng là họ không muốn em. Nhưng tại sao?"

Ba cô gái nhìn nhau.

Đó chắc chắn là một câu hỏi hóc búa, Abby nghĩ. Có lẽ họ không nhận ra Damaris trong chiếc mũ bê rê mới tân trang của cô ấy. Nhưng mà, Jane cũng đội một chiếc mũ bê rê. Có lẽ họ đặc biệt muốn Jane vì em ấy vẫn còn là một trinh nữ. Hoặc có lẽ đơn giản là vì Jane đẹp, còn Damaris thì chỉ đơn giản là rất xinh. Ai mà biết được những người ác độc này nghĩ gì?

Tất cả những gì Abby có thể nghĩ là, "Đó là một bí ẩn."

Và tất cả những gì cô có thể nghĩ là, Daisy đang ở đâu? Và em ấy ra sao?

* * *

Daisy trở lại vào đầu giờ tối. Cô về một mình; không có dấu hiệu của Đức ngài Davenham. Ngay khi cô về, họ đổ dồn đến cô, nhẹ nhõm ôm cô  và trút vào cô những câu hỏi.

"Em đã ở đâu?"

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Em ổn chứ?"

"Gawd, em đã chết và trở về từ cõi chết hay sao?" cô thốt lên. “Tất nhiên là em ổn; tại sao em không nên ổn nào?”

"Nhưng Đức ngài Davenham không đưa em đến một thẩm phán sao?"

"Ừ." Daisy cười toe toét. “Bà cụ đâu? Bà ấy sẽ muốn nghe điều này."

Họ vội vã đến phòng khách nhỏ, nơi phu nhân Beatrice như đang ngồi trên đống lửa. “Chà, vừa kịp lúc! Vào đi, vào đi, Daisy thân yêu của ta, và cho chúng ta biết cháu đã ở đâu trong những giờ qua."

Tất cả đều chen chúc trong phòng khách, kể cả Featherby và William. Một hoặc hai người giúp việc lượn lờ bên ngưỡng cửa, nhưng Featherby đã đuổi họ đi và đóng chặt cửa lại. Daisy kéo một chiếc ghế thấp dài và ngồi phịch xuống nó. Cô nhìn tất cả những khuôn mặt đang chờ đợi và cười toe toét. "Cháu thấy cảnh này hơi quen."

“Hãy nói cho chúng ta biết mọi thứ,” phu nhân Beatrice ra lệnh.

"Chà, sau khi ngài ấy nói chuyện với tất cả mọi người, đức ngài đã tìm em và hỏi em một đống câu hỏi về nhà thổ." Cô nhún vai. “Em không thấy có hại gì khi nói với ngài ấy, vì Jane đã làm lộ mọi chuyện. Em hy vọng làm vậy là đúng, Abby.”

Abby gật đầu. "Tiếp đi."

"Vì vậy, sau đó ngài ấy nói em phải kể tất cả cho một người bạn của ngài ấy."

"Ai vậy?" Jane tò mò hỏi.

Daisy nhún vai. “Em chưa bao giờ hỏi tên ông ta - một ông già béo mập nào đó trong một ngôi nhà lớn. Ông ta đưa cho em một tách trà và một ít bánh ngọt và sau đó em nói với ông ta tất cả những gì em đã nói với đức ngài D. Và em bị sốc khi ông ta hóa ra là một thẩm phán! Em thấy như sắp chết đến nơi khi đức ngài bảo em như vậy."

"Sau đó, xảy ra chuyện gì?"

“Rồi hai người họ đi vào một căn phòng khác và nói chuyện, sau đó họ đưa tôi đến chỗ của một ông già khác - ông ấy cũng là một thẩm phán - và ông ấy đã cho em thêm trà và bánh và hỏi lại em tất cả những câu hỏi tương tự và thêm một vài câu nữa. Em có thể nói với chị, em thấy phát ốm vì nó." Cô liếc nhìn Featherby. “Và chúng là những chiếc bánh nhỏ xíu không làm chị no chút nào. Em ăn còn chưa tới nửa cái bánh hay cái gì đó."

Featherby nhìn William, anh thở dài và bỏ đi. “Tiếp tục đi, cô Daisy,” Featherby nói.

“Chà, có nhiều cuộc nói chuyện trong bí mật và nhiều người đàn ông cao lớn đến và đi và nhiều câu hỏi chết giẫm hơn nữa- xin lỗi, phu nhân B - và sau đó đức ngài D đưa em vào một chiếc xe ngựa.”

"Đo là tất cả hả?" phu nhân Beatrice nói, thất vọng.

“Không, không phải,” Abby nói. Cô có thể biết được bởi sự phấn khích tràn trề mà Daisy đang cố gắng che giấu. "Điều gì đó sắp xảy ra, phải không?"

“Chuyện đã xảy ra,” Daisy nói với nụ cười toe toét nhất. William quay lại với một chiếc bánh, và họ sốt ruột chờ đợi trong khi Daisy nuốt vài miếng lớn. “À, tốt hơn rồi. Họ đã đột kích vào chỗ của Mort vào chiều nay.” Cô ăn một ngụm nữa. “Tôi nói với họ rằng hắn trả tiền hoa hồng ở phố Bow để cảnh báo cho hắn, vì vậy họ sử dụng những người khác - em không biết ai cả.” Một ngụm đầy khác. “Nhưng Mort bị nhốt ngay và liền trong nhà tù – đức ngài cho phép em nhìn ra từ xe ngựa của ngài ấy khi họ đưa hắn đi. Hắn dính đầy máu – cũng khá khổ sở.” Cô bật cười.

Các cô gái đều reo hò và ôm nhau. Phu nhân Beatrice gọi sâm panh. Daisy nhai chiếc bánh của mình.

“Ngài Davenham đã tiến hành việc này ư? Hôm nay?" Abby không thể tin được.

Daisy gật đầu lia lịa. “Chị nên ở đó, Abby. Một vài ông già hom hem muốn trì hoãn, xem xét các bên dính líu, thành lập các ủy ban và điều tra, nhưng ngài ấy không để họ làm vậy. Ngài ấy kích động họ, thưa chị, như thể chị sẽ không thể tin nổi. Ngài ấy hỏi họ điều gì sẽ xảy ra nếu cháu gái hoặc cháu ruột của họ bị bắt cóc trên đường đến trường và bị nhốt trong ngôi nhà đó khỏa thân và chờ được bán đấu giá cho một căn phòng đầy những ông già dâm đãng — điều đó đã khiến họ hành động.” Cô cười khúc khích. “Và sau đó em nói, với vẻ mặt vô tội, rằng nếu họ đợi đến tối, họ sẽ có thể bắt được rất nhiều quý ông cao quý trong đó, và điều đó thực sự khiến họ di chuyển ngay. Chắc là họ không muốn bạn bè của mình xấu hổ."

"Tuyệt vời!" phu nhân Beatrice tuyên bố, nâng ly. "Vì nữ anh hùng của thời đại, và cháu trai của ta." Tất cả họ đều nâng mừng Daisy. Và Đức ngài Davenham vắng mặt.

Abby khó thở khi chỉ nghĩ về nó. Mort bị bắt và nhà thổ đóng cửa, và bất kỳ cô gái nào bị giam giữ ở đó sẽ được tự do. Tất cả chỉ vì đức ngài Davenham đã biết đúng người để nói.

Tất cả những lá thư của cô viết đều vô ích, và bây giờ chỉ trong một buổi chiều nhà thổ đã bị đóng cửa và Mort hèn hạ ở trong tù chờ xét xử và trừng phạt. Đó là một bài học về cách thế giới này hoạt động.

Cô nên tin tưởng anh sớm hơn.

"Có chuyện gì vậy, Abby?" Daisy hỏi cô. "Em nghĩ rằng chị sẽ rất vui mừng."

"Ồ, có chứ, chị chắc chắn như vậy." Cô mỉm cười với Daisy. "Chị chỉ nghĩ linh tinh thôi. . . . ”

"Về những nơi khác mà Mort có mối quan hệ?" Daisy nói. “Đừng lo lắng; Em cũng đã nói với họ về chúng.”

"Nơi khác?"

“Chị không biết à? Hắn chuyển các cô gái đến những nơi khác sau khi hắn giữ họ một thời gian. Nhiều nơi khác giống vậy. Nhưng em đã nói với thẩm phán tất cả về điều đó, tất cả những gì em biết ”.

“Daisy, thật tuyệt. Em là một nữ anh hùng, em biết đấy.”

Daisy đỏ mặt. "Ồ, tiếp tục với bạn, Abby." Cô ấy bật cười. “Chị biết đấy, em đã từng sợ hãi trước các thẩm phán, nhưng bây giờ. . . ” Cô ấy nháy mắt. "Không có tóc giả, áo choàng và những thứ sang trọng, họ chỉ là những ông lão già nua, phải không?" Cô ăn nốt lớp vỏ bánh cuối cùng và lau miệng. “Chị biết đấy, em đang nghĩ, nếu Mort làm mọi thứ theo cách mà mẹ hắn điều hành nơi đó, thì mọi người ở đó đều có ý chí tự do. . . ”

"Nếu hắn làm vậy, em có bỏ đi không?" Damaris tò mò hỏi.

Daisy xem xét nó. "Có lẽ. Em không biết." Cô nhấc một ly sâm panh lên. “Dù sao đi nữa, em rất vui vì nơi mà em đang ở. Ai ngờ được Daisy Smith sẽ trở thành Robinhood với các quý ông và các quý bà, vừa thưởng thức trà và bánh ngọt với các quan tòa. Và uống sâm panh.” Cô cười và nâng ly lần nữa, và tất cả họ đều cười với cô và thêm một màn nâng ly chúc mừng khác.

Abby cũng uống. Nụ cười của cô rất chân thật, nhưng cô không thể thoải mái. Đức ngài Davenham ở đâu, và anh đang làm gì?

* * *

Max đã có một ngày bận rộn. Anh cũng có một sự giác ngộ. Có những lúc trong cuộc đời, dường như bầu trời mở ra và một tia sáng chiếu xuống theo một cách đặc biệt và bạn đột nhiên nhìn thấy mọi thứ rõ ràng hơn bao giờ hết, anh ngẫm nghĩ.

Anh có sự thấu suốt như vậy khi anh nhận ra rằng Abby đã gần đến thảm họa tột cùng như thế nào — và nhiều hơn một lần. Nhà thổ, em gái cận kề cái chết, leo lên phòng ngủ của dì anh — hai lần! Không thể tiếp tục được. Và anh biết mình phải làm gì.

Một quy tắc của cuộc đời bị phá vỡ ngay lập tức. Hơn nữa, anh không hề e ngại về điều đó.

Anh gõ cửa phòng khách sạn và chờ đợi. Và đợi. Vẫn chưa muộn lắm, thậm chí chưa đến bảy giờ. Parsloes đã đi ăn tối chưa?

Anh giơ tay định gõ lần nữa thì một giọng phụ nữ cất lên: "Ai đó?"

"Đức ngài Davenham."

"Đợi một chút."

Hơn một phút sau cánh cửa mới được mở bởi một người hầu gái. Henrietta đứng sau cô ta, vẫn mặc bộ quần áo ban ngày, có vẻ e ngại.

"Chào buổi tối, cô Parsloe, bố cô có ở nhà không?"

“Cha đã đi họp.”

Chết tiệt. Tuy nhiên, những gì anh phải nói còn liên quan đến cô hơn cả cha cô. “Tôi vào được không? Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với cô."

Cô trao đổi một cái nhìn lo lắng với người hầu gái của mình. "Tôi. . . Tôi nghĩ là được. Nhưng ngài không muốn quay lại vào ngày mai ư, khi Cha có ở đây?"

“Tôi sẽ quay lại vào ngày mai, nhưng trước tiên tôi cần nói chuyện với cô,” Max nói một cách chắc chắn và bước vào trong. Cô hầu gái nhìn ra hành lang rồi đóng cửa lại.

"Ngài muốn gì?" Henrietta có vẻ bực mình nhưng khá bình tĩnh.

“Nói chuyện này không dễ dàng chút nào, vì vậy tôi sẽ nói thẳng,” Max nói. "Tôi đến để hoãn đám cưới."

Đôi mắt xanh lam của cô ấy mở to. "Cha nói rằng ngài sẽ không bao giờ rút lại lời hứa của mình."

"Tôi biết. Nhưng tôi thấy tôi phải làm vậy. Tôi xin lỗi vì sự khó chịu gây ra cho cô và cha cô, nhưng tôi không thể kết hôn với cô, Henrietta."

Một cái cau mày trầm ngâm làm hằn đôi lông mày mịn màng. "Tôi hiểu."

Max đã chuẩn bị tinh thần cho những giọt nước mắt, những lời chỉ trích, giận dữ, thậm chí cả sự cuồng loạn, nhưng sự chấp nhận bình tĩnh này khiến anh khó chịu. Anh nói lại lần nữa để chắc chắn rằng cô đã hiểu. “Tôi sẽ không cưới cô, Henrietta; cô hiểu không?"

Có một điều gì đó lóe lên trong mắt cô, biểu cảm nào đó mà anh không hiểu lắm, nhưng tất cả những gì cô nói là, “Tôi hiểu. Nhưng ngài vẫn chưa nói với Cha phải không?”

"Chưa, chưa." Có khi nào cô ấy tưởng tượng rằng bằng cách nào đó cha cô ấy sẽ có thể bắt anh cưới cô ấy; đó là lý do tại sao cô ấy không phản ứng? Anh cho rằng trong thế giới của Henrietta, Cha có thể làm cho mọi thứ xảy ra.

"Vậy ngài sẽ hứa với tôi một điều chứ?" cô ấy hỏi.

Vì bất cứ điều gì lời hứa của anh bây giờ đều có giá trị. "Điều gì?" anh thận trọng hỏi.

"Ngài sẽ đợi đến ngày mai để nói với cha rằng ngài không muốn kết hôn với tôi chứ?"

Đó là một yêu cầu đủ nhỏ. "Tất nhiên, nếu đó là những gì cô muốn." Anh cho rằng cô muốn có thời gian để tự trấn tĩnh. Mặc dù cô ấy có vẻ khá bình tĩnh với anh rồi. Trên thực tế, cô ấy đã nắm bắt tin tức khá tốt. Cô ấy thậm chí còn không hỏi tại sao.

"Đó là những gì tôi muốn." Cô chìa tay ra cho anh. “Cảm ơn, đức ngài Davenham. Tạm biệt." Hoàn toàn như thể đó là một cuộc thăm hỏi bình thường.

Sửng sốt, Max rời đi. Anh chạy xuống cầu thang ở Pulteney với cảm giác lâng lâng đến lạ thường. Anh vừa phá vỡ lời hứa của mình, phá vỡ nguyên tắc của một đời người. Danh dự của anh đã tan thành mây khói nhưng anh vẫn cảm thấy. . . Tuyệt vời.

Tất nhiên Parsloe sẽ rất tức giận, nhưng Max không quan tâm. Một gánh nặng đã được trút khỏi vai anh. Không giữ lời hứa là sai; nhưng ở sâu thẳm trong tâm hồn mình, anh biết đây là điều đúng đắn phải làm.

Bên ngoài khách sạn, anh hít thở thật sâu làn gió buổi tối tràn ngập. Anh sẽ không kết hôn với Henrietta Parsloe. Anh muốn hét lên từ những mái nhà.

Anh muốn về nhà ở quảng trường Berkeley, với Abby, nhưng anh không thể nói với cô, không thể bắt đầu theo đuổi cô một cách đàng hoàng cho đến khi anh giải quyết mọi chuyện với Henry Parsloe. Chỉ khi đó anh mới có thể đến với cô một cách tự do và rõ ràng.

Anh đã lên kế hoạch tất cả trong đầu khi anh ngộ ra mọi chuyện — trước tiên hãy nói với Parsloes, sau đó nói với Abby và xem liệu anh có thể đọc được bất cứ điều gì trong phản ứng của cô để cho anh hy vọng hay không. Và sau đó nói với phần còn lại của thế giới, bắt đầu từ dì Bea — và bà ấy sẽ không reo mừng sao? Anh mỉm cười khi nghĩ về nó.

Nhưng anh không thể nói với Henry Parsloe cho đến ngày mai, điều đó có nghĩa là anh không thể nói được với ai. Anh đến câu lạc bộ của mình và tìm thấy Freddy ở đó. Lần đầu tiên sau chín năm anh được tự do, nhưng anh thậm chí không thể nói với Freddy.

Hai người bạn uống say trong lặng lẽ và đồng điệu.

Chương 20

“Tôi sẽ bình tĩnh. Tôi sẽ là tình nhân của chính mình.”

—JANE AUSTEN, SENSE VÀ SENSIBILITY

"Thư cho cô, cô Abby." Featherby đưa lên chiếc mâm bạc.

"Cho tôi ư?" Abby liếc nhìn cánh cửa - Ngài Davenham sẽ xuống ăn sáng sớm thôi. Cô hồi hộp như một con mèo, chờ xem anh sẽ đối xử với cô như thế nào sau những tiết lộ của hôm qua.

Cô nhặt lá thư lên mà không có nhiều tò mò. Cô cho là một người nào đó từ hội văn học. Giấy chất lượng tốt và địa chỉ được viết bằng kiểu chữ gọn gàng sắc nét. Địa chỉ ghi — ôi, lạy Chúa — cho cô Abigail Chantry, và tại địa chỉ Quảng trường Berkeley. Và cô đã nhìn thấy chữ viết tay này trước đây, trong một bức thư bên trong không có gì cả.

"Làm thế nào mà nó ở đây?" cô hỏi Featherby.

“Bị đẩy phía dưới cửa sáng nay, thưa cô. Tôi tự hỏi khi tôi thấy địa chỉ được ghi — không ai khác nhìn thấy nó.”

Abby phá vỡ dấu niêm phong. Bức thư này không trống bên trong. Còn xa hơn thế.

Gởi tới cô Abigail Chantry và những con điếm bẩn thỉu mà cô gọi là chị em của mình—

“Chào buổi sáng, cô Chance. Abby,” một giọng nói trầm ấm vang lên từ ngưỡng cửa. "Tôi xin lỗi; tôi có làm em giật mình không?”

“N — Chào buổi sáng, đức ngài Davenham.” Abby gấp vội lá thư và nhét vào tay áo. “Daisy đã nói với chúng tôi những gì ngài đã làm ngày hôm qua. Đó là một tin tuyệt vời.”

“Daisy? Ờ cái đó. Đúng."

Featherby lướt tới với một ấm cà phê mới bốc khói.

"Và hắn ta, Mort, thực sự đang ở trong tù?"

Featherby lượn lờ, xếp gọn chén dĩa trong tủ.

“Đúng, và các cuộc điều tra sâu hơn đang được thực hiện đối với tổ chức đó nơi mà những cô gái như Jane và Damaris bị bắt cóc. Hắn sẽ treo cổ, em biết đấy."

Abby nghĩ đến tất cả những cô gái bị Mort hủy hoại cuộc đời. "Tốt."

Đức ngài Davenham nhìn Featherby, lúc này đang sắp xếp mấy cái ly. "Đủ rồi đấy, Featherby."

"Vâng, thưa ngài." Ông nhìn Abby vẻ hối lỗi và rời đi.

Một khoảng lặng ngắn sau đó. Đức ngài Davenham nghịch hủ đựng múi, xoay vòng nó trong đôi bàn tay to lớn của mình. Abby khó chịu nhận ra bức thư thấp hèn trong tay áo của cô. Ai lại gửi một thứ như vậy cho cô chứ?

"Em có kế hoạch gì cho chiều nay không, Abby?" Đây là lần thứ hai anh gọi cô là Abby. Nó có nghĩa là gì? Đó có phải là một kiểu gọi Abby thân thiện, hay nó báo hiệu sự mất tôn trọng?

Cô nuốt nước bọt. "Không có cuộc gặp của hội văn học chiều nay, nếu đó là ý của ngài."

“Vậy thì tôi rất biết ơn nếu em có mặt cho một cuộc trao đổi lúc ba giờ.”

Một cuộc trao đổi? Có nghĩa là gì? Anh muốn cô nói chuyện với thẩm phán như Daisy đã làm sao? Đưa ra bằng chứng? Nhưng tại sao lại là cô mà không phải Jane? "Được, tất nhiên."

Chuông cửa trước kêu leng keng và Abby lo lắng nhảy dựng lên. Ai sẽ đến thăm vào giờ này? Lá thư trong tay áo cô. Abby cảm thấy lạnh, thấy bệnh.

Ngài Davenham liếc nhìn cô. "Em không khỏe à?"

Cô cố gượng cười. "Chỉ là một cơn đau đầu nhẹ."

“Abby. . . ” Anh đưa tay về phía cô, sau đó nhìn quanh và nói với một giọng hoàn toàn khác, “Ừm? Chuyện gì vậy, Featherby?”

"Có người gặp ngài, thưa ngài."

"Đuổi người đó đi đi." Anh quay lại với Abby.

“Đó là ngài Parsloe, thưa ngài, có vẻ không vui lắm, tôi có thể nói vậy.”

"Chết tiệt!" Anh nhìn Abby một cái nhìn hối lỗi. “Tôi sẽ phải nói chuyện với ông ấy. Vậy thì lúc ba giờ nhé?”

Abby gật đầu. Lúc anh đi, cô rút lá thư ra khỏi tay áo và bắt đầu đọc.

Gởi cho cô Abigail Chantry và những con điếm bẩn thỉu mà cô gọi là chị em của mình—

Bằng cách nào đó, kiểu chữ viết đơn giản tao nhã càng làm cho những dòng chữ trở nên khủng khiếp hơn.

Cô nghĩ rằng cô có thể vượt lên chính mình trong giới thượng lưu với tư cách người Phụ nữ đoan trang ư? Gái điếm từ nhà thổ thấp hèn nhất ở London?

Cô nghĩ sẽ ra sao nếu việc phu nhân Beatrice Davenham tuyên bố những con điếm bẩn thiểu là cháu gái bà ấy được tiết lộ? Bà ấy sẽ bị chê bai, khinh bỉ — khá nhất là bị xem như một Trò cười, tệ nhất là bà ấy sẽ xã hội xa lánh. Giới quý tộc không thích bị coi là kẻ ngốc. Tất cả những người phụ nữ đến cái gọi là Hội Văn học của cô — cô có nghĩ rằng họ sẽ tha thứ cho bà già vì đã khiến họ yêu thích các con điếm không? Vì đã khiến Con gái ngây thơ của họ kết bạn với cô và các Con trai của họ ve vãn xung quanh cô như ruồi bu quanh Thịt thối? Và họ sẽ nói gì về đức ngài Davenham, người chứa những con điếm dưới mái nhà của mình? Ai mà biết được anh ta đã nhiễm mấy cái thói suy đồi nào đó trong những năm tháng ở phương Đông?

Cô phải rời khỏi London cho đến ngày mai, không bao giờ được xuất hiện trong thành phố nữa. Nếu cô ở lại, giới thượng lưu sẽ được biết chính xác cô là ai và là gì. Phu nhân kiêu hãnh Beatrice sẽ quá xấu hổ khi lộ mặt trước công chúng một lần nữa, và danh dự của đức ngài Davenham sẽ tan thành mây khói.

Chữ viết nhòe đi trước mắt cô, nhưng Abby vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào lá thư một cách mù quáng. Ai có thể gửi cho cô thứ thấp hèn này? Một người biết cô, biết chị em cô và cuộc sống của họ ở đây với phu nhân Beatrice. Ai đó tham dự hội văn học? Ý nghĩ rằng đó có thể là từ một người đang đóng giả bạn bè của họ khiến dạ dày cô náo loạn.

Cô kéo ánh mắt mình ra khỏi dòng chữ thanh lịch và với đôi tay run rẩy cô cuốn bức thư lại. Cô cảm thấy buồn nôn, tê dại. . . Đông cứng.

Tách trà được đặt cạnh khuỷu tay của cô, đã nguội; cô uống cạn, rồi tự rót cho mình một cốc khác. Nó quá lạnh, và cay đắng một cách thích hợp. Từ từ sự tê liệt chuyển sang một cái gì đó giống như bình tĩnh. Đúng vậy, bức thư thật kinh tởm bằng cách giải thích bẩn thỉu về các hậu quả, nhưng thực sự thì, nó có tạo ra sự khác biệt nào không?

Chẳng phải cô đã biết ngày này cuối cùng cũng đến sao? Họ đã sống dưới những cái tên giả, giả dạng trong giới thượng lưu như là cháu gái của phu nhân Beatrice và che giấu quá khứ của họ. Và như tất cả những người hóa trang phải làm, ở một số giai đoạn, những chiếc mặt nạ phải được gỡ bỏ. Thật ảo tưởng khi nghĩ khác đi.

Nó đến sớm hơn dự kiến, và xảy ra một cách kinh khủng, nhưng đó là một điều chắc chắn xảy ra mà cô không thể phủ nhận. Cho dù cô muốn thế nào đi chăng nữa.

Dù sao thì họ cũng lên kế hoạch rời đi trước hôn lễ của đức ngài Davenham. Và có lẽ bây giờ ra đi sẽ dễ dàng hơn, cô tự nhủ. Ít nhất thì cô sẽ không phải chịu đựng việc theo dõi - và hỗ trợ - chuẩn bị cho đám cưới của anh.

Phu nhân Beatrice sẽ rất buồn, và nhất định nài nỉ họ ở lại, nhưng bà ấy đủ khôn ngoan để biết, trong sâu thẳm, rằng điều này không thể kéo dài mãi, tốt nhất xem đó là một trò giả vờ thú vị, một trò chơi mà họ đều yêu thích.

Và bởi vì nó quá tuyệt vời, những tuần lễ giả vờ tất cả họ là một gia đình lớn, hạnh phúc, Abby phải đảm bảo rằng thời gian họ bên nhau không bị vấy bẩn bởi hậu quả. Bản thân phu nhân Beatrice đã đối xử tốt với Abby và các chị em của cô, và cuối cùng cháu trai của bà cũng vậy, và Abby sẽ không. . . đền đáp lòng tốt của họ bằng tai tiếng, sự sỉ nhục và ô nhục.

Ngay từ đầu họ đã định đến Bath. Họ không có đủ tiền để tiếp tục kế hoạch như mong đợi, hoặc đủ loại quần áo họ cần để Jane trở nên nổi bật, nhưng khi cô nhìn lại cảnh nghèo đói tuyệt vọng mà họ đã trải qua trước khi cô trèo qua cửa sổ của phu nhân Beatrice, cô gần như xấu hổ về bản thân vì đã ngụy biện.

Họ đã khá giả hơn rất nhiều, về vật chất và về nhiều mặt khác; sống với phu nhân Beatrice và hòa nhập với những người bạn đồng điệu của bà đã mang lại cho họ một địa vị xã hội cao quý mà họ hẳn sẽ không bao giờ có được.

Tất nhiên, họ sẽ nhớ bà cụ ghê gớm. Và Abby sẽ nhớ — Không, tốt hơn hết là đừng nghĩ những điều như vậy, cô tự nói với bản thân một cách quyết liệt. Cô sẽ không nhớ anh khi chứng kiến anh kết hôn với Henrietta Parsloe.

Ý nghĩ đó như một cục sắt lạnh trong lồng ngực cô.

Không có sự lựa chọn. Bằng cách nào đó, cô phải lấy hết can đảm để rời đi, để lấy lại lí trí và làm những gì cô phải làm. Vì lợi ích của tất cả, cô phải mạnh mẽ lên.

Cố gắng vượt qua sự hoang vắng lạnh lẽo đang bao trùm lấy cô một cách tuyệt vọng, cô dần dần nhận thức được những giọng nói cất lên ở sảnh vào. Trên đôi chân mềm nhũn, cô bước đến ngưỡng cửa và nhìn ra ngoài.

"Đó là lỗi của cậu, tôi nói cho cậu biết!" Ông Parsloe đang vẫy một lá thư với Đức ngài Davenham. Cổ họng cô như đông cứng lại khi nhìn thấy bức thư. Nó đã bắt đầu rồi ư? Không, không có lý do gì để người viết bức thư cho cô, dù là ai, viết cho ông Parsloe. Tuy nhiên, cô phải chắc chắn. Cô rón rén lại gần.

“Bỏ trốn, chết tiệt, bỏ trốn với người thư ký chết tiệt của tôi! Và anh ta là con trai thứ của một mục sư - tôi hỏi cậu điều đó thì có ích gì? Nghèo rớt mồng tơi!”

Cảm ơn Chúa, đó hoàn toàn không phải về họ.

Đức ngài Davenham đang cố gắng xoa dịu ông ta, nói bằng một giọng nhỏ. Abby không thể hiểu anh đang nói gì.

Ông Parsloe sẽ không được xoa dịu. "Một quý ông? Chà! Có ích lợi gì? Anh ta có tước hiệu không? Một gia tài? Các mối quan hệ? Tôi không thể tin rằng Henrietta của tôi lại là một kẻ ngốc như vậy! Đó là lỗi của cậu, chết tiệt - bất cứ điều gì cậu nói với con bé ngày hôm qua đã khiến con bé bỏ trốn - tất cả đều ở đây."

Đức ngài Davenham quát tháo lần nữa.

“Ý cậu là gì, đã lên kế hoạch cho nó? Làm sao con bé có thể lên kế hoạch được?” Ông Parsloe lắp bắp. Abby tiến lại gần hơn.

Tất nhiên cô ấy đã lên kế hoạch, Max nghĩ - bạn không thể thực hiện một cuộc bỏ trốn khỏi London với một chàng trai sống ở Manchester mà không có một kế hoạch từ trước. Cô ấy cũng làm nó rất gọn gàng. Henrietta đã sẵn sàng rời đi khi anh đến gặp vào đêm qua, mặc bộ quần áo du hành của cô, còn bố cô thì đi họp, và lo lắng khi Max đến vì người yêu của cô được mong đợi xuất hiện bất cứ lúc nào. Anh đã bị cuốn vào những suy nghĩ của riêng mình mà anh không nhận ra. Không có gì ngạc nhiên khi cô không muốn anh nói chuyện với cha cô vào đêm đó.

Max nói với Henry Parsloe: “Có những điều còn tồi tệ hơn là kết hôn với một quý ông trẻ, có học thức.”

"Kết hôn? Nếu con bé kết hôn với thằng nhãi đó. . . Tôi sẽ tước quyền thừa kế của nó! Tôi sẽ từ bỏ nó!” Max nghe thấy tiếng thở hổn hển sau lưng. Đó là Abby, khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt long lanh.

Parsloe, không để ý đến khán giả, vẫn tiếp tục. "Chúng sẽ phải hối hận  vào ngày chúng chống lại mong muốn của Henry Parsloe." Ông ta đập vào tờ giấy của Henrietta một cách giận dữ. “'Tình yêu quan trọng hơn tiền bạc'? Ha! Vậy tôi cầu chúc cho chúng hạnh phúc trong sự nghèo khó! Hãy để chúng ăn xin trên đường phố; để chúng chết đói trong túp lều tồi tàn của mình. Để xem chúng sống thế nào khi không có tiền của Henry Parsloe — chúng sẽ bò về đây sớm thôi, nhưng cũng sẽ quá— ”

"Sao ông dám!" Abby, giọng cô chói lên vì tức giận, cô bước tới.

"Hở?" Parsloe xoay người lại để nhìn cô.

“Sao ông dám nói về đứa con gái duy nhất của mình như vậy! Sao ông dám ước cô ấy bị bệnh! Đó . . . Thật là bẩn thỉu khi một người cha lại nói vậy!”

Parsloe cúi đầu nhìn cô. "Hở? Cô bị cái gì vậy?"

Abby nổi cơn thịnh nộ. "Tôi nghĩ rằng ông yêu con gái mình!" Cô chọc vào ngực ông ta bằng một ngón tay tức giận. “Ông đã hết sức tự hào về cô ấy khi ông đến đây hôm trước — hay đó là một lời nói dối; phải không? Ông có thực sự là một người đàn ông nông nổi như vậy không, loại người nhỏ nhen ích kỉ xem tình yêu là điều kiện, câu trả lời của Manchester dành cho Vua Lear— ”

"Vua gì cơ?" Ông ta nhìn Max.

“- người xem sự phù phiếm còn quan trọng hơn hạnh phúc và lợi ích của con gái mình - đứa con duy nhất của mình. Thật xấu hổ cho ông, ông Parsloe. Thật xấu hổ cho ông!”

“Nghe đây, —”

Nhưng Abby vẫn chưa xong. “Và làm sao ông dám đổ lỗi cho Đức ngài Davenham - ông không có chút cảm xúc tế nhị nào à? Anh nghĩ ngài ấy cảm thấy thế nào, bị một con búp bê nhỏ ngớ ngẩn không biết nói chuyện bỏ rơi?”

"Bỏ rơi?" Henry Parsloe im lặng nhìn Max, anh lắc đầu. Anh chỉ mới nói với Parsloe, nên tất nhiên là anh chưa nói chuyện với Abby. Nhưng anh sẽ không làm gián đoạn; anh đang rất tận hưởng điều này. Con búp bê nhỏ ngớ ngẩn không biết nói chuyện? Anh giấu một nụ cười.

“Vâng, bỏ rơi! Không ngạc nhiên gì khi ông không dành chút tình cảm nào cho ngài ấy, phải không? Bởi vì ông ích kỷ kinh khủng nên ông chỉ quan tâm đến bản thân mình."

"Thật vậy sao?"

"Đúng. Và hãy nghĩ về điều này, ông Parsloe - ông sẽ cảm thấy thế nào khi già và cô đơn, không có con gái chăm sóc và không có cháu để vui sống những ngày cuối đời?”

"Cháu ư?"

"Ông không nghĩ về điều đó, phải không?" Cơn tức giận đang tan dần trong giọng cô. Cô nói bằng giọng ngon ngọt hơn. “Ông sẽ không muốn cháu mình sống trong cảnh nghèo khổ, phải không? Người đàn ông danh dự như ông và có chỗ đứng trong xã hội?"

Max hiểu cơn giận bắt nguồn từ đâu.

Cô tiếp tục. “Nếu chàng thanh niên này của Henrietta là một người lịch lãm và có học thức, thì lẽ nào ông không thể dạy anh ấy cách tiếp tục kinh doanh? Anh ấy đã làm việc cho ông; anh ấy phải thông minh theo cách nào đó, vì nếu không ông đã không tuyển dụng anh ấy."

Parsloe nở một nụ cười giễu cợt, nhưng ông ấy đang lắng nghe.

“Điều đó sẽ không phải rất thỏa mãn sao? Mọi vĩ nhân đều cần một người học việc để truyền lại kiến thức và trí tuệ của mình. Và nếu như anh ấy không có tước hiệu — ông khao khát có một tước hiệu, tôi biết.”

Parsloe trông có vẻ lúng túng. "Và điều đó thì có gì sai?"

“Không có gì, nhưng vì Chúa, ông có vẻ là một người có đủ năng lực — nếu ông có thể xây dựng những nhà máy sản xuất lớn và tích lũy tài sản, tôi chắc chắn rằng ông có thể nhận được cho mình một tước hiệp sĩ nếu ông đặt tâm trí vào nó. Làm Ngài Henry Parsloe sẽ không tốt hơn là để con gái của mình có địa vị cao hơn mình ư?"

Đôi lông mày rậm rạp của Parsloe nhướng lên, gần như biến mất trong đường chân tóc bạc mỏng. Đôi mắt ông ta trở nên trầm tư.

Max mỉm cười. Điều đó chắc chắn đã lay động ông ta.

“Ngài Henry Parsloe,” người đàn ông lặp lại. "Cố gắng nịnh bợ tôi, phải không cô gái trẻ?"

"Có một chút, nhưng đó là sự thật." Cô nói thêm bằng giọng dữ dội, “Mr. Parsloe, nếu ông yêu Henrietta, thực sự yêu cô ấy, ông sẽ để cô ấy làm theo trái tim mình và hạnh phúc, và với sự hỗ trợ của ông, cô ấy vẫn có thể hạnh phúc hơn. Nhưng nếu ông vứt bỏ cô ấy. . . ” Nước mắt cô chực trào ra. "Ông không biết sự khốn khổ có thể gây ra hậu quả gì đâu."

"Nó là gì?"

"Tôi biết điều đó." Có cả sự thấu hiểu và sự tuyệt vọng trong mắt cô, cũng như những giọt nước mắt mà cô giữ lại. "Vì đó là những gì đã xảy ra với mẹ và cha tôi." Cô nhìn người đàn ông lớn tuổi, những cảm xúc mạnh mẽ giờ đã biến mất.

Có một khoảng lặng ngắn.

“Tốt nhất chúng ta nên đuổi theo đứa con hỗn xược đó,” cuối cùng Parsloe nói. "Tôi cần tìm con bé."

"Và không bỏ rơi cô ấy?" cô nói.

Ông ta dừng lại. "Không, không bỏ rơi con bé."

"Hay tước quyền thừa kế của cô ấy?"

"Không." Ông thở dài. “Những gì cô đã thấy, thưa cô, là một ông già trong cơn thịnh nộ điên cuồng và sợ hãi. Tôi yêu cô gái của mình và tôi chỉ muốn con bé hạnh phúc.”

“Tôi rất vui,” cô mờ mịt nói, và hôn lên má ông ta.

Ông ta quay sang Max. "Cậu sẽ đi với tôi chứ, chàng trai?"

Với một nỗ lực, Max kéo ánh mắt của mình ra khỏi Abby. "Tôi sẽ đi, thưa ông."

"Vậy thì tạm biệt, ông Parsloe, và chúc may mắn." Cô lại hôn lên má ông ta.

Cô quay lại và chìa tay về phía Max, một cách đầy trang trọng. “Tạm biệt, Đức ngài Davenham. Chúc các ngài những điều tốt đẹp nhất.” Cô trông nhợt nhạt đến mức Max muốn ôm cô vào lòng.

Nhưng còn một điều cuối cùng anh phải làm để mọi chuyện ổn thỏa với Henry Parsloe - giúp ông tìm con gái mình. Chỉ khi đó, anh mới có thể đến với Abby một cách tự do và rõ ràng để trao cho cô trái tim của anh.

Anh đã đợi cô cả đời. Một vài ngày nữa sẽ không tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Anh nắm lấy bàn tay chìa ra của cô và hôn nó, sau đó lật ngược lại và đặt miệng mình nhẹ nhàng vào giữa lòng bàn tay cô. Anh hy vọng nó sẽ nói những điều anh không thể nói trong sảnh vào với Parsloe và người quản gia đang nhìn chăm chú. Những ngón tay cô cong lên để nhẹ nhàng ôm lấy khuôn mặt anh trong nụ hôn - một phản ứng không tự chủ hay một cái vuốt ve ngắn ngủi?

Anh nhìn lên, hy vọng có thể đọc được ẩn ý trong mắt cô, nhưng chúng lại rưng rưng. "Tạm biệt. Bảo trọng,” cô thì thầm.

Max do dự, nhưng Parsloe đã ở cửa. “Đi thôi, anh bạn. Bây giờ họ đã đi được nửa chặng đường tới Scotland."

“Anh sẽ quay lại sớm thôi,” Max nói với cô.

Cô gật đầu.

Max chạy xuống các bậc thang và leo lên chiếc xe ngựa của mình, nơi Henry Parsloe đã ngồi sẵn. “Tôi hy vọng cậu sẽ không để cho con chó nhỏ đó chạy mất,” Parsloe nói khi họ chạy ra khỏi lề đường.

“Đừng lo lắng, thưa ngài; Tôi không có ý định đó.”

“Một cô gái to gan. Miệng lưỡi của cô ấy!”

Max cười toe toét. "Tôi có thể thấy tôi sẽ phải cẩn trọng trong mỗi bước đi của mình."

Parsloe cười ngặt nghẽo. Khi họ đi đến Great North Road, ông ta nói, “Ngài Henry Parsloe, hửm? Đó là một khái niệm ngớ ngẩn gì vậy?" Ông ta liếc nhìn Max một cách thận trọng.

“Không ngớ ngẩn chút nào,” Max nói một cách bất cần, biết rằng người đàn ông lớn tuổi đang chú tâm vào từng lời nói của mình. “Tôi nghĩ nó có thể trong khả năng của ông. Tuy nhiên, ông có thể mất bốn hoặc năm năm."

"Chừng đó thôi à?" Parsloe sụt sịt. "À, ừm, tôi sẽ nghĩ về nó."

Max cười một mình. Anh nghĩ nhiều nhất là hai năm.

Abby đứng dưới chân cầu thang và nhìn anh đi. Cô đưa tay ấp ủ trên bầu ngực, ngón tay vẫn cuộn lấy nụ hôn của anh.

Cô đứng đó rất lâu sau khi Featherby đóng cửa lại. Ông ta dừng lại. "Cô ổn chứ, thưa cô?" Cô mù mịt gật đầu, và ông ta đi mất.

"Abby, chị không sao chứ?" Đó là Jane.

Khi nghe thấy giọng nói của em gái mình, chân của Abby sụp đổ. Cô ngồi thụp xuống cầu thang và bật khóc.

* * *

Max trở về nhà năm ngày sau đó. Họ đã mất hai ngày để bắt kịp cặp đôi đang bỏ trốn, nhưng ít nhất họ vẫn chưa đến được biên giới. Khi anh rời khỏi họ, Henrietta và Cha Parsloe đang nhiệt tình lên kế hoạch cho một đám cưới hoành tráng, sẽ được tổ chức ở Manchester, không phải London, và diễn ra sớm hơn mùa xuân, cặp đôi trẻ đã tận hưởng trước lời thề của họ. Henrietta Parsloe, giống như cha cô, không còn cơ hội nào.

Max bước lên hai bước cùng một lúc. "Abby đâu?" anh hỏi ngay lúc Featherby mở cửa.

"Không có ở đây, thưa ngài."

"Ồ." Chết tiệt. Anh đã không ngừng nghĩ đến việc ôm cô vào lòng ngay khi nhìn thấy cô. Một lá thư gửi cho anh nằm trên cái bàn trong hành lang. Anh nhặt nó lên, bất cẩn liếc nhìn nó và nói, “Cô ấy đi ra ngoài rồi, phải không? Khi nào cô ấy trở lại?"

"Tôi nghĩ tốt hơn là ngài nên nói chuyện với dì của mình, thưa ngài."

Có gì đó trong giọng nói của người quản gia khiến Max quay lại và nhìn ông ta. "Gì vậy? Cô ấy đi đâu rồi?”

"Dì của ngài đang ở trong phòng khách nhỏ."

Max nhét lá thư vào túi và đi tìm dì của mình. Anh thấy bà đang lật từng trang tạp chí một cách thờ ơ. Khi bà nhìn thấy anh, bà bỏ nó sang một bên và ngồi dậy. "Kịp lúc đấy! Cháu đã ở đâu? Ta cho là đi ngăn cản một cuộc hôn nhân.”

"Đúng nhưng-"

Bà tạo ra một tiếng ồn đáng ghét. "Cậu bé ngu ngốc! Đáng lẽ ra, cháu phải ở đây, chứ không phải chạy theo sau cái con bé Parsley khốn khổ đó.”

Anh phớt lờ điều đó. "Abby đâu?"

"Đi rồi."

"Ý dì là gì, đi rồi?"

"Bộ còn nghĩa nào khác cho chữ đó hả?" bà nói với vẻ khó chịu. “Ý ta là đã đi — rời đi — bỏ đi.”

Đi mất? Max ngây người nhìn bà. "Đi đâu?"

Bà nhún vai, ánh mắt buộc tội. "Dự đoán của cháu cũng ngang như của ta."

"Ý dì là cô ấy rời khỏi đây vĩnh viễn?" Max không thể tin được. Anh luồn tay qua mái tóc. “Nhưng tại sao cô ấy lại rời đi? Và không nói một lời nào.”

"Có thể vì cháu đã đuổi theo cô gái Parsloe đó."

Anh nhìn bà chằm chằm. “Nhưng cô ấy biết tại sao cháu lại đi. Cháu không có lựa chọn nào khác."

Dì anh khịt mũi. Anh không ngừng đi qua đi lại trong phòng, suy nghĩ một cách tức tối. Và dừng lại, nghĩ về lời chào tạm biệt trang trọng cuối cùng mà Abby đã làm. "Cô ấy rời đi khi nào?"

"Cùng ngày cháu rời đi."

"Tất cả bọn họ ư? Không lời cảnh báo nào?" Bà gật đầu.

“Vậy thì chắc chắc phải xảy ra điều gì đó để khiến họ ra đi - điều đó không thể liên quan đến việc cháu đuổi theo Henrietta Parsloe. Nhưng là cái gì?" Anh đi đi lại lại trong phòng, nghĩ lại tất cả các sự kiện dẫn đến sự ra đi của mình. “Đó có phải là vụ bắt giữ nhà thổ không? Cô ấy sợ chị em mình phải làm chứng trước tòa sao? Chắc chắn cô ấy biết cháu sẽ bảo vệ họ khỏi điều đó. Tại sao cô ấy nghĩ cháu mang Daisy đi mà không phải Jane hay Damaris? Không ai có thể nghi ngờ về việc một người hầu gái của khu Đông London đưa ra bằng chứng — và ngoài ra, cô ấy sử dụng tên thật của mình — Daisy Smith, không phải Daisy Chance.”

Dì anh buồn bã nhìn anh đi đi lại lại, không nói gì. Rõ ràng là bà đổ lỗi cho anh vì để Abby rời đi, mặc dù làm thế nào mà anh có thể ngăn cản điều đó khi anh thậm chí không ở đây. . .

Sau khi anh nghĩ đến hết mọi khả năng, bà nói, "Đó là vì điều này." Từ thành ghế, bà rút ra một tờ giấy gấp, giữ nó giữa những ngón tay một cách khinh khỉnh.

Anh mở nó ra, đọc phần đầu và chửi thề. "Ai đã gửi thứ rác rưởi này?"

Bà lắc đầu. “Tất nhiên là vô danh. Những thứ hèn hạ này luôn là như vậy.”

Anh đọc lại chậm hơn. "Tên khốn. Tên khốn bẩn thỉu.” Anh nhìn dì của mình. "Cô ấy rời đi để bảo vệ dì."

"Và cháu."

"Cháu không quan tâm đến những gì mọi người nói về cháu."

"Và cháu nghĩ ta quan tâm ư?" bà chế giễu. "Nhưng Abby quan tâm."

“Cháu biết,” anh nói khẽ. "Đó là những gì cô ấy làm - quan tâm." Anh chìm vào trong chiếc ghế, tuyệt vọng. “Cô ấy lẽ ra phải nói với cháu. Chết tiệt, tại sao cô ấy lại không nói?”

“Cháu đang trên đường đến Scotland, đuổi theo con nhỏ ngu ngốc đó” Anh ngăn bà lại bằng một cái nhìn sắc bén. Bà khom vai và nói, “Con bé không thể đợi được; lá thư nói con bé có một ngày."

"Cô ấy rời đi mà không nói một lời nào ư?"

“Không, tất nhiên là con bé đã nói với ta, cho ta xem thứ kinh tởm đó và không chịu nghe một lời ta nói. Cứ khăng khăng muốn bảo vệ ta khỏi hậu quả của sự lừa dối!” Bà khịt mũi. "Lừa dối. Ta đã không bị lừa dối dù trong một khoảnh khắc. Nhưng con bé cứng đầu, cô gái đó. Một khi con bé nghĩ những gì mình đang làm là đúng. . .”

Max gật đầu. Anh biết. Nhưng cứng đầu là từ sai - cô mạnh mẽ, kiên định. “Lần cuối cùng cháu nhìn thấy cô ấy, cô ấy đã cố gắng không khóc. Khi đó chắc hẳn cô ấy đã biết. Chết tiệt, cháu ước gì cô ấy tin tưởng cháu đủ để tâm sự với cháu. Chau sẽ không để cô ấy phải chịu đựng thứ bẩn thỉu hèn hạ này.” Anh đập nắm đấm vào lòng bàn tay. “Cháu đã nghĩ – Cháu thật ngốc nghếch - rằng những giọt nước mắt là về điều gì đó khác, điều gì đó liên quan đến quá khứ của cô ấy.”

Dì của anh gật đầu và bằng giọng nói như vỡ òa vì xúc động, "Nếu cháu nhìn thấy con bé, Max, trái tim nó tan nát nhưng rất dũng cảm, cố gắng không thể hiện điều đó, nói rằng từ lâu nó đã biết đây chỉ là một ảo tượng tốt đẹp. Một ảo tưởng. Nhưng ta không mơ mộng hão huyền, và tôi từ chối trở thành một phần của điều đó! Điều này là thật." Bà lau đi một giọt nước mắt và nói thêm, "Ta yêu cô gái đó và các chị em của con bé, Max."

"Cháu biết."

“Còn cháu, Max? Cháu thì sao?"

Anh nói một cách thiếu kiên nhẫn, “Tất nhiên là có. Cháu chẳng thèm bận tâm đến cái tên giả và những vụ trộm - ngoại trừ việc cô ấy không nên sống trong một điều kiện bấp bênh như vậy; nó khiến cháu lạnh máu khi nghĩ về việc cô ấy ở một mình ngoài kia. Tại sao cô ấy không nói với cháu rằng cô ấy đang gặp rắc rối — chắc chắn cô ấy biết cháu sẽ giúp cô ấy chứ?”

"Làm sao con bé lại biết điều đó, cháu yêu?"

“Chà, bởi vì. . . ”

“Con bé có biết cháu cảm thấy thế nào không? Cháu đã nói cho con bé biết cảm giác của cháu chưa?”

“Cháu không thể, cho đến khi cháu giải quyết mọi thứ thẳng thắn với—”

“Ôi, vì Chúa — miễn cho ta về cái cách tư duy của đàn ông đi!” dì của anh tuyên bố chua chát.

"Cháu không hiểu."

“Không, chắc chắn là không, đồ ngốc. Cháu đã quá bận rộn với việc trở thành hiệp sĩ dũng cảm, đánh tan quân thù và chiến đấu với rồng, đến nỗi cháu quên mất nhân vật nữ chính.”

“Cháu chết tiệt đã không,” Max nói một cách nóng nảy. “Abby là trung tâm của mọi thứ mà cháu làm — mọi thứ! Cô ấy không rời tâm trí cháu một phút nào.”

Vẻ mặt bà dịu lại. "Có lẽ ta nên nói, cháu đã quên nói chuyện với nữ chính."

"Nói chuyện?"

"Vâng, cậu bé thân mến, nói chuyện."

"Nhưng . . . cô ấy nên biết. . . . ”

"Làm sao?"

Anh ngây người nhìn bà. Anh đã nghĩ. . . Anh cho rằng. . .

“Hãy suy nghĩ một chút về mọi thứ diễn ra như thế nào vào ngày hôm đó: Đầu tiên có người cố gắng bắt cóc Jane, và sau đó, Abby thú nhận với cháu mọi thứ mà con bé cố gắng che giấu suốt thời gian qua — nhà chứa, tên giả, vụ trộm—”

"Vâng, vâng, nó là gì?" Max sốt ruột nói. Anh biết tất cả những điều này; không có gì quan trọng.

"Khi con bé nói với cháu xong, cháu đã làm gì?"

“Cháu chết tiệt đã đi ra ngoài và bắt tên khốn đó lại; đó là những gì cháu đã làm. ”

"Trước đó."

Max không hiểu bà đang làm gì.

“Khi Abby kể cho cháu nghe về những điều tồi tệ nhất mà con bé đã làm trong đời—”

“Những điều tồi tệ nhất? Cô gái đó là một nữ anh hùng, dì Bea; dì không thấy điều đó sao? Tất cả những điều cô ấy đã làm, những hoàn cảnh tuyệt vọng mà cô ấy phải đối mặt, sự can đảm mà cô ấy cần - nếu dì không thể thấy rằng cô ấy là cô gái tốt nhất, dũng cảm nhất, tuyệt vời nhất. . . ”

“Ồ, ta hiểu rồi, cậu bé yêu quý, nhưng phải không? Và cháu có nói với con bé như vậy khi con bé cần nghe điều đó từ cháu - một người mà con bé quan tâm có cảm nhận thế nào? Hay cháu đã nói, 'Tôi cần suy nghĩ,' và lao ra khỏi phòng? Như thể bị ghê tởm.”

"Ghê tởm ư?" anh lặp lại, kinh hoàng trước cách giải thích của bà. “Nhưng cháu đã đi ra ngoài—”

“—Để giết rồng, ta biết. Nhưng còn Abby?”

Bị công kích, anh nhìn chằm chằm vào bà. Abby không thể nghĩ rằng anh thấy ghê tởm, phải không? Nó hoàn toàn trái ngược với những gì anh dành cho cô, anh khó có thể tưởng tượng được. Nhưng những lời của dì anh có một ý nghĩa kinh khủng.

"Và sau đó cháu ở bên ngoài cho đến hết buổi đêm, và vào buổi sáng, cháu phải làm cái gì ngoài việc đuổi theo vị hôn thê ngu ngốc đó của cháu."

"Cô ấy không phải vị hôn thê của cháu."

“Chà, tất nhiên rồi, vì cô ấy đã bỏ chạy—”

"Cháu đã chia tay với cô ấy cùng ngày hôm đó."

"Cháu làm gì?" Đôi mắt bà trợn trừng.

Anh nở một nụ cười mệt mỏi với bà. “Dì nên hài lòng, dì Bea. Đó là lý do tại sao Henry Parsloe rất tức giận với cháu. Ông ấy nghĩ Henrietta bỏ trốn vì cháu hủy hôn với cô ấy. "

Bà làm một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. “Ta không quan tâm đến Parsleys. Max, cháu phá vỡ lời hứa của mình? Vì Abby?”

Anh gật đầu.

"Cháu yêu con bé?"

"Tất nhiên là cháu yêu cô ấy." Có ai mà lại không yêu cơ chứ?

"Và con bé có biết điều đó không?"

“Không,” anh nói nặng nề. “Cháu muốn nói với cô ấy, nhưng trước tiên cháu phải làm mọi thứ ổn thỏa, để cháu có thể đến với cô ấy một cách tự do và rõ ràng. Cháu cần-"

"Giết rồng."

Anh gật đầu. "Cháu nghĩ cô ấy biết cháu cảm thấy thế nào." Anh ngồi xuống, tuyệt vọng trước mớ hỗn độn mà anh tạo ra.

“Chàng trai thân yêu của ta,” bà nói nhẹ nhàng, “phụ nữ cần nghe những lời nói. Họ không cần cả thế giới chinh phục vì họ, nhưng họ cần một người đàn ông nói những lời tận đáy lòng mình.”

“Cháu sẽ tìm cô ấy,” Max nói. “Cháu không quan tâm cô ấy đã đi đâu hay mất bao lâu; Cháu sẽ tìm cô ấy. Họ hẳn rời đi bằng xe ngựa thuê. Bốn cô gái xinh đẹp đi du hành cùng nhau nên không thể nào không lần theo dấu vết được.”

"Họ không đi bằng xe ngựa thuê."

"Gì?" Anh nhìn bà một cách sắc bén. "Làm sao dì biết?"

Bà khịt mũi. "Cháu nghĩ rằng ta sẽ để cho các cháu gái của ta đi mất à?" Bà lại khịt mũi. "Ta đã tiễn họ đi bằng xe ngựa của ta với sự đồng hành của Turner và Hatch, tất nhiên."

Max nhìn chằm chằm vào bà với vẻ hoài nghi. "Vậy tại sao dì lại để cháu trải qua tất cả những điều đó?"

Bà nhún vai. "Vì tất cả những gì ta biết là cháu vẫn còn hứa hôn với La Parsley."

Anh nắm chặt tay và nói bằng giọng rất bình tĩnh đối với một người đàn ông đang muốn bóp cổ người họ hàng yêu quý nhưng cũng khiến người ta tức chết, “Abby - ở - đâu?”

"Con bé bắt ta hứa rằng sẽ không nói."

"Dì Bea!" Anh không thể tin vào tai mình.

Bà cười. “Ồ, phì, đừng như vậy, cậu bé thân mến; cháu biết ta nghĩ gì về những lời hứa ngu ngốc — và đây là một lời hứa thực sự ngu ngốc. Featherby có địa chỉ.”

"Chúa phù hộ dì, dì Bea." Anh hôn lên trán bà.

"Vậy thì, cháu sẽ mang Abby trở lại cho ta?"

"Không, cháu sẽ mang cô ấy trở lại cho cháu."

"Vậy thì tốt hơn cháu nên có cái này." Bà thả một chiếc nhẫn vào lòng bàn tay anh.

Max nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn ngọc lục bảo lấp lánh. “Một trong những chiếc nhẫn của dì? Cháu nghĩ rằng chúng đã bị đánh cắp.”

“Chắc ta đã giấu chúng trong cột rỗng trên giường khi ta bị ốm. Featherby và William đã tìm thấy chúng khi chúng ta chuyển đến đây.” Bà gật đầu. “Đó là thứ ta thích nhất. Nó dành cho Abby — đừng nhìn ta như vậy; cháu vẫn chưa mua cho con bé một chiếc nhẫn, phải không?”

Anh cười toe toét và bỏ chiếc nhẫn vào túi. “Dì Bea, dì là một viên ngọc quý. Được rồi, cháu đi đây. Featherby!” anh hét lên.

"Vâng, thưa ngài?" Featherby xuất hiện ngay bên cạnh cánh cửa. “Tôi đã tự ý gọi một chiếc xe ngựa trạm, thưa ngài. Nó đang đợi bên ngoài.”

"Một chiếc xe mui vàng hả?"

“Vâng, thưa ngài, vì ngài đã lái xe nhiều ngày rồi. Sẽ nhanh thôi và ngài sẽ không quá mệt mỏi khi đến Bath.”

"Bath? Cô ấy đang ở Bath ư?"

"Vâng, thưa ngài, an toàn và khỏe mạnh." Featherby dúi một tờ giấy nhỏ vào tay Max. "Địa chỉ của cô Abby, thưa ngài."

"Giỏi lắm. Nhắc ta tăng lương cho ông.”

Khi Featherby đưa cho Max chiếc mũ và áo khoác của mình, ông ấy nói thêm, “Tôi đã đóng gói hành lý cho ngài với quần áo sạch, và một giỏ với nhiều loại thức ăn đang chờ ngài trên xe ngựa. Chúc may mắn, thưa ngài, hãy đưa cô Abby về nhà."

Nhưng Max đã chạy xuống các bậc thang.

Chương 21

“Tôi đã đấu tranh vô ích. Nó sẽ không hiệu quả. Cảm xúc của tôi sẽ không được kìm nén. Em phải cho phép tôi nói với em rằng tôi ngưỡng mộ và yêu mến em nồng nhiệt như thế nào.”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

Bath ẩm ướt và lạnh lẽo, và không khí giá buốt báo hiệu mùa đông khi Max đến. Anh đã lái xe suốt đêm, và trời đã sáng. Anh nhận một căn phòng tại York House, khách sạn tốt nhất ở Bath, nhanh chóng cạo râu, tắm rửa và thay quần áo trước khi lên đường tìm kiếm người mình yêu.

Anh ghé vào phòng trọ của cô, một nơi đủ tôn nghiêm, nhưng lụp xụp, tồi tàn. Anh thề rằng cô sẽ không ở đó lâu.

Các cô gái trẻ đã đi ra ngoài, bà chủ nhà của họ nói với anh với một cái nhìn suy đoán. Anh bắt đầu xuống phố Milsom, hướng đến Pump Room ở phần dưới của thị trấn, rồi chết lặng. Ở đó, cô cùng với các em gái của mình, đang có một cuộc thảo luận sôi nổi trước cửa sổ của một cửa hàng trang phục nữ.

Cô mặc màu xanh lá cây. Anh thích cô mặc màu xanh lá cây. Anh thích cô mặc bất cứ thứ gì ngoại trừ chiếc váy màu xám của cô. Khi họ kết hôn, anh sẽ đốt chiếc váy xám đó. Và áo choàng.

Anh lặng lẽ tiến lại gần. Các chị em đang mải mê trong cuộc trò chuyện của họ. Abby đội một thứ mà anh cho là một chiếc mũ bê rê. Nó hoàn toàn không che chắn được những cơn mưa mù sương. Những giọt sương nhỏ như viên ngọc quý bám vào tóc cô, giống như những hạt kim cương nằm rải rác.

Anh đứng một lúc, nhìn cô nghiêng đầu xem xét thứ gì đó trong cửa sổ, sau đó lắc lắc không đồng ý. Tim anh đập thình thịch. Từng cử chỉ, từng cử động đều quen thuộc và thân thương đối với anh. Anh gần như đã đánh mất cô vì sự bướng bỉnh ngu ngốc của chính mình. Ý nghĩ đó khiến anh lạnh sống lưng.

Không bao giờ lặp lại.

Nghĩ vậy, anh bước lại gần. "Abby."

Cô quay lại, miệng há thành chữ O ngạc nhiên nhìn ngon lành. Cô nhợt nhạt, và đôi mắt của cô, mặc dù đẹp, nhưng hơi nặng nề. Vậy là, anh không phải là người duy nhất mất ngủ.

“Đức ngài Davenham, làm thế nào mà ngài knmmph—” Anh hôn cô ngay tại đó trên đường phố. Lần đầu nếm thử hương vị của cô, cơn đói cồn cào khiến đầu anh quay cuồng. Anh đã chờ đợi điều này rất lâu, chờ đợi cô. Anh nghĩ rằng anh đã đánh mất cô, và giờ anh đã tìm thấy cô.

“Max, ngài làm gì vậy—” Anh hôn cô một lần nữa, thờ ơ trước những cái nhìn chằm chằm và lẩm bẩm của những người qua đường. Anh sợ rằng mình sẽ không bao giờ được ôm cô, nếm mùi ngọt ngào, say đắm của cô. . . của Abby.

“Chúng ta cần nói chuyện,” anh nói với cô khi anh thả cô ra một lần nữa. Cô trông rất đáng yêu đỏ bừng mặt và bối rối đến mức anh đã lấy hết sức lực để không kéo cô và mang cô đi, mặc kệ các khán giả. “Không phải ở đây trên đường phố, cũng không. . . ” Anh liếc nhìn chị em cô. "Xin chào các quý cô, các cô sẽ tha thứ cho tôi nếu tôi đưa chị gái các cô trở lại khách sạn của tôi chứ." Đó không phải là một câu hỏi.

"Nhưng nếu ngài đưa chị ấy đến một khách sạn, chẳng phải chị ấy sẽ bị tổn hại à?" Jane hỏi.

Max gật đầu. "Tôi chắc chắn hy vọng như vậy."

Abby mở to mắt. Đôi má của cô ửng hồng một cách ngon lành, nhưng cô không nói một lời nào.

Jane trông có vẻ đã chuẩn bị để tranh luận vấn đề, cho đến khi Daisy thúc mạnh vào xương sườn cô. Bỏ qua cái nhìn ngạc nhiên của Jane, con gà trống nhỏ nháy mắt với Max, quay sang Abby và nói, “Thôi, tiếp tục đi, Abby; chạy theo và để người đàn ông tốt này làm tổn hại chị. Chị biết chị muốn vậy mà.”

Max cười toe toét. Anh luôn thích Daisy.

Abby bật cười, nửa sốc, nửa xấu hổ. Ôi trời, có rõ ràng quá không? Cô đã cố gắng rất nhiều để che giấu cảm xúc của mình.

Và tất nhiên cô không muốn bị tổn hại. Không một cô gái đáng kính nào muốn vậy.

"Tin anh đi, Abby." Anh vòng tay qua eo cô bằng một động tác đảm bảo sẽ làm cho tiếng thì thầm của Bath vang lên một lần nữa và kéo cô thật mạnh vào anh. "Đi với anh."

Sức mạnh của anh, sự ấm áp của anh, sự kiên quyết của anh thật hấp dẫn.

Cô không nên làm điều này. Cô không nên. . . Cô biết điều đó là không thể.

Cô không cố gắng để thoát ra.

Anh ôm cô thật chặt. “Thưa các quý cô,” anh nói, nghiêng đầu về phía các em của cô, rồi cùng nhau anh và Abby đi ngược lên phố Milsom.

Đó chỉ là một cuộc dạo chơi, cô tự nhủ, một cuộc dạo chơi nơi công cộng. Khá đứng đắn. . . ngoại trừ cánh tay ôm lấy eo cô. Cô yêu cảm giác của anh, cách anh chiếm hữu và vững chắc mà anh kéo cô vào mình, cách cơ thể họ chạm vào nhau khi họ bước đi, cách anh điều chỉnh sải chân dài của mình với cô.

Nhưng cô sẽ không đi đến khách sạn nào với anh hết.

Những viên đá cuội ẩm ướt, và muội than từ khói của những đám cháy than trong nhà đã bao phủ khắp đường phố, trong màn mưa mù mịt, đọng lại trong những khe nứt, từng nếp nhăn hằn lên một màu đen. Họ bước đi trong im lặng, lòng rưng rưng, không biết bắt đầu từ đâu vì có quá nhiều điều để nói.

Một câu hỏi hiện lên trong đầu cô. "Henrietta Parsloe?"

“Chúng anh đã bắt kịp họ trước khi họ đến biên giới. Tất cả đã được sắp xếp. anh để Henrietta và cha cô ấy lên kế hoạch cho đám cưới hoành tráng nhất mà Manchester từng thấy. Cô ấy là một con chồn nhỏ tinh ranh - bề ngoài êm đềm đó đã khiến tất cả chúng ta bị lừa - cô ấy đã lên kế hoạch cho việc này trong nhiều tuần.”

"Em hiểu." Abby không biết phải nói gì. Một biểu hiện của sự cảm thông là thích hợp - dù sao thì anh cũng đã bị rung động - nhưng trái tim cô đang ca hát. Ồ, cô không có quyền được hạnh phúc, thậm chí không có quyền nghĩ về những khả năng. Mối liên hệ với Abby sẽ mang lại cho anh sự ô nhục và sỉ nhục tồi tệ hơn là chỉ nói chuyện phiếm. Tuy nhiên, anh vẫn tốt hơn nếu không có Henrietta. Anh xứng đáng được một người phụ nữ yêu và muốn có anh.

“Điều đó không quan trọng đối với anh,” anh nói, khiến cô ngước nhìn anh một cách sắc bén.

"Nhưng em nghĩ. . . Em đã nghĩ . . . ”

"Em nghĩ gì?" Nhưng chắc chắn anh đã nhìn thấy điều đó trong mắt cô. “Em nghĩ dù sao thì anh cũng sẽ cưới cô ấy? Mặc dù cô ấy đã bỏ trốn? ”

"Đúng. Không, em không biết. Vậy tại sao anh lại đuổi theo cô ấy?"

“Anh nợ cha cô ấy sự giúp đỡ. Nhưng không có vấn đề gì về việc anh kết hôn với cô ấy. Anh đã chia tay với Henrietta trước khi cô ấy bỏ trốn - đó là lý do tại sao cha cô ấy rất tức giận với anh. Anh nghĩ đó là lý do tại sao cô ấy bỏ trốn. Ông ấy không biết — không ai trong chúng ta biết vào thời điểm đó — rằng cô ấy đã lên kế hoạch cho nó trong nhiều tuần.”

Abby thở hổn hển và đứng yên tại chỗ. “Anh đã phá vỡ lời hứa? Nhưng em nghĩ việc giữ lời hưa rất quan trọng đối với anh.”

"Đúng vậy, nhưng em quan trọng hơn nhiều." Anh vuốt một lọn tóc ẩm ướt trên má cô.

"Em ư? Nhưng— ” Cô nhìn anh chằm chằm, không thể suy nghĩ.

Họ đã đến được York House. “Tất cả các câu hỏi của em sẽ được trả lời chỉ cần em vào trong. Đi nào em yêu, trời bắt đầu mưa và em đang ướt.” Anh kéo cô vào ngưỡng cửa của khách sạn.

Tim cô đập thình thịch, cô cho phép anh dẫn cô vào khách sạn. Cuộc trò chuyện tiếp tục được tạo ra bởi sự kín đáo sang trọng của sảnh khách sạn. Cô cảm thấy lạc lõng, ẩm ướt, quần áo lấm lem.

"Làm thế nào anh tìm thấy chúng em?" cô hỏi khi anh dẫn cô lên cầu thang. Đó không phải là câu cô muốn hỏi nhất mà là câu hỏi dễ dàng nhất trong môi trường tươi tốt này.

Anh không đáp lại.

Cô ngước lên nhìn anh. “Phu nhân Beatrice? Bà hứa sẽ không phản bội em, nhưng. . . ”

Anh nở một nụ cười nhẹ. “Phản bội em? Dì Bea ư?”

“Vậy thì, làm thế nào anh biết chúng em đang ở Bath?"

"Featherby đã cho anh địa chỉ của em."

"Featherby?" Abby kêu lên, đau đớn. Cô đã nghe thề rằng Featherby sẽ trung thành.

"Chỉ vì anh đe dọa sẽ đánh ông ấy."

Cô quay mặt sang nhìn anh một cách kinh ngạc. “Anh đã không! Đe dọa đánh Featherby tội nghiệp? Nhưng-"

Anh bật cười trước vẻ mặt của cô. “Tất nhiên là anh không. Nhưng dường như Featherby biết rõ em thuộc về nơi nào hơn em nghĩ. Những lời cuối cùng của ông ấy với anh là, 'Hãy đưa cô Abby về nhà.' Và anh có định làm điều đó.”

Abby cắn môi và quay mặt đi. Đó là một suy nghĩ đáng yêu, nhưng đó không phải là nhà của cô. Bức thư đó đã đảm bảo rằng cô không bao giờ có thể quay trở lại.

Ở đầu cầu thang, anh lấy chìa khóa và mở khóa một cánh cửa. “Hãy vào và nghe anh nói, Abby,” anh nói nhẹ nhàng.

Cô do dự. Cô không nên vào đó, không nên ở một mình với anh trong phòng khách sạn của anh. Không có tương lai cho họ, cô biết điều đó. Cô nên ra đi, bấu víu vào những gì mà cô vẫn còn giữ được, trở về với những người em của mình. Và rồi. . . và rồi. . .

Ý anh là gì, nói cô quan trọng với anh hơn là giữ lời hứa?

Trong một lúc, Max chắc chắn cô định từ chối, đứng đó trên hành lang, khuôn mặt ngọt ngào của cô hằn lên sự nghi ngờ và do dự, đôi mắt cô bối rối.

Anh nắm tay cô và kéo cô vào trong, đóng cánh cửa sau lưng họ, để lại thế giới bên ngoài.

"Em tự hỏi tại sao anh phá vỡ hôn ước với Henrietta." Anh đang chìm đắm trong ánh nhìn của cô. "Bởi vì anh đã tìm thấy người phụ nữ duy nhất trên thế giới mà anh không thể sống thiếu."

Miệng cô run run. “Ồ, Max. . . ”

Anh không chờ đợi. Anh không thể. Anh ôm cô vào lòng và hôn cô. Ban đầu cô cứng đờ trong vòng tay của anh, sau đó anh cảm thấy cơn rùng mình chạy qua người cô và cô dịu đi, háo hức áp người vào anh, vòng tay quanh cổ anh khi cô đáp lại nụ hôn của anh. Cô có vị của sự ngây thơ và mưa, một chút hương vị của rừng cây, và bản chất ấm áp của Abby.

Môi cô hé mở bên dưới anh, và không hề báo trước, nụ hôn vượt khỏi tầm kiểm soát khi anh lao vào nụ hôn sâu ngọt ngào của cô, hương vị của cô xâm nhập vào máu anh như lửa cháy rừng.

Anh không định cho mọi thứ đi xa và nhanh như thế này.

“Không, không — dừng lại,” cô nói đột ngột và đẩy vào ngực anh. "Chúng ta không thể. Em không thể."

"Nó là gì? Chuyện gì vậy?" Max hít thở sâu, cố gắng kiểm soát.

“Anh không thể ở bên em. Em không thể quay lại London. Có một. . . một bức thư khủng khiếp.”

"Ồ. Vâng anh biết." Tất nhiên cô đang lo lắng về điều đó. Thật ngu ngốc vì anh không giải quyết nó sớm hơn. Với một nỗ lực, anh buộc cơ thể mình phải bình tĩnh lại. "Đừng lo lắng về nó."

“Anh biết về bức thư? Vậy thì anh hiểu tại sao em không thể quay trở lại— ”

"Vô lý! Tất nhiên em có thể."

"Nhưng em không thể chịu được nếu anh và phu nhân Beatrice phải chịu đựng..."

“Không ai sẽ phải chịu đựng bất cứ điều gì hết,” Max nói với cô một cách chắc chắn. “Cả dì Bea và anh không quan tâm đến những gì mà bất kỳ ai nói về chúng ta - hay em và các em gái của em - nhưng gã đàn ông viết bức thư độc địa đó đã vào tù. Hãy ngồi xuống và anh sẽ giải thích.” Anh không tin tưởng bản thân sẽ không chạm vào cô một lần nữa. Anh chỉ muốn ôm cô vào lòng và hôn đi mọi phản kháng và tranh cãi.

Cô lấy thứ đồ nhỏ vụn vặt thay thế cho mũ bê rê xuống, và đặt nó lên bàn. Tóc cô ẩm ướt vì màn mưa mù mịt; những sợi tua rua sẫm màu nhỏ li ti xoắn ốc dọc theo gáy và thái dương. Anh khao khát được chạm vào chúng, được vùi mặt vào chiếc cổ dịu dàng mát lạnh của cô. Nhưng cô là người lo lắng hơn, tình yêu nhỏ bé của anh, và khi cô đến với anh, anh muốn điều đó bằng một trái tim trong sáng và không còn nghi ngờ gì nữa.

Có một bình đựng thứ gì đó trên tủ. Anh rót hai ly và đưa một ly cho cô.

Cô lơ đễnh nhận chiếc ly. “Anh nghĩ Mort đã viết bức thư đó ư? Nhưng theo Daisy, hắn hầu như không thể đọc được, vì vậy em rất nghi ngờ— ”

"Không phải Mortimer, một người khác." Anh lấy ra lá thư mà anh đã cầm trên hành lang ngày hôm trước. Anh đã đọc nó trong xe ngựa trên đường đến Bath. “Người bạn của anh, là thẩm phán đã viết thư cho anh về những gì đã xảy ra trong vài ngày qua. Có vẻ như Sydney Mortimer - Mort, như em gọi hắn - nhận ra rằng hắn chắc chắn sẽ bị treo cổ, đã quyết định lôi đồng bọn phạm tội với hắn ra. Hắn ta là một nguồn cung cấp thông tin, và kết quả là một số người đàn ông - và một số người được gọi là quý ông - hiện đang ở trong tù." Anh đưa cho cô bức thư. "Hãy xem em có nhận ra bất kỳ cái tên nào không."

Trong khi cô đọc, anh nhấm nháp ly rượu của mình, một loại rượu sherry. Cũng không tệ.

Cô ngạc nhiên nhìn lên. “Greevey? Ngài Walter Greevey? Nhưng ông ấy là một trong những người quản lí của Mái ấm Pillbury!”

Max gật đầu. “Đó, và một số tổ chức từ thiện khác dành cho trẻ em gái. Theo Mortimer, Greevey đã đích thân lựa chọn những cô gái mồ côi xinh đẹp để bắt cóc và bán cho các nhà thổ trong 5 năm qua.”

“Thật kinh khủng. Em khó có thể tin được - em chưa bao giờ gặp ông ta, nhưng Jane nói rằng ông ta luôn rất tốt.”

“Bằng chứng tràn ngập. Theo lời kể của bạn anh, họ đã phát hiện ra một đống thư từ buộc tội trong nhà hắn. Hắn cũng sẽ bị treo cổ."

Cô nhắm mắt lại. “Em không thể chịu nổi khi nghĩ về điều đó, tất cả những cô gái tội nghiệp đó. . . Những gì hắn làm thật tàn nhẫn và xấu xa, như một sự phản bội đối với vị trí mà hắn được tin tưởng.” Cô cau mày trầm ngâm. "Anh nghĩ rằng hắn đã gửi cho en bức thư đe dọa?"

Max gật đầu. “Chữ viết tay này giống với bức thư trống không mà em nhận được vào ngày em bị tấn công. Anh đoán nó sẽ khớp với bức thư đã bị thu giữ."

“Vậy là ông ta đã cho người cầm dao đuổi giết em? Nhưng tại sao? Ông ta thậm chí còn không biết em.”

Max suy nghĩ về nó. “Em là lý do khiến Jane có thể thoát khỏi nhà thổ — hắn hẳn không nhận ra cô ấy có một người chị gái, chứ đừng nói đến một người ở London. Và vì vậy hắn cần phải loại bỏ cả em và Jane ; mối liên hệ giữa các cô gái và Pillbury — và tội ác của hắn — đã quá rõ ràng. Bằng chứng của em có thể treo cổ hắn."

“Ông ta sắp xếp một vị trí cho Jane tại một tu viện và cử xe ngựa đưa con bé đến đó,” Abby nói. “Thậm chí chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng đã thấy buồn rồi - chúng em đã rất biết ơn ông ta vì đã sắp xếp nó, và trong suốt thời gian qua. . . ” Cô rùng mình. “Em thậm chí còn viết thư cho ông ta và cha xứ và cho bà Bodkin, nói rằng Jane đã an toàn với em—”

"Đó là cách hắn lần theo dấu vết của em và gửi tên ác nhân đuổi giết em bằng một con dao."

"Bà Bodkin không tham gia, phải không?”

"Người quản lí mái ấm?" Max lắc đầu. “Không, bây giờ bà ấy đang cố lần theo dấu vết của mọi cô gái đã từng rời khỏi Pillbury kể từ khi hắn tham gia — xem này, ở đó.” Anh chỉ vào phần của bức thư có đề cập đến bà quản lý.

"Ồ, em rất vui." Cô nhấp một ngụm rượu, nhăn mặt và đặt nó xuống. “Thật nhẹ nhõm khi tác giả của bức thư đáng khinh đó không phải là bất cứ ai mà chúng ta biết. Thật kinh khủng khi tự hỏi liệu có phải là ai trong số những người bạn của chúng ta không. . . ”

Max quàng tay an ủi qua vai cô. “Đừng nghĩ về nó. Bây giờ tất cả đều đã ở phía sau em.”

Với một nụ cười, cô quay lại và, tự nhiên như ánh nắng, ngẩng mặt lên đón nụ hôn của anh.

Đầu tiên anh hôn nhẹ cô, sau đó cố gắng nói với vẻ kiềm chế, “Chưa đâu. Trước tiên, có những điều anh cần nói với em. Trước khi chúng ta . . . ” Anh nuốt nước bọt và đẩy cô lại ghế.

"Điều gì?" Cô ngồi xuống, khoanh tay như một nữ sinh đang lo lắng, rất nghiêm túc và xinh đẹp làm anh muốn hôn cô một lần nữa.

“Điều đầu tiên và quan trọng nhất là anh yêu em và trong một phút nữa anh sẽ hỏi cưới em.”

“Ồ, Max—” Cô đứng dậy và tiến một bước về phía anh, nhưng anh đã giơ tay.

"Anh vẫn chưa xong." Anh muốn nói ra tất cả, như vậy sẽ không có hiểu lầm gì trước khi cô chấp nhận anh. Hay không chấp nhận. “Đầu tiên, anh nợ em một lời xin lỗi vì không nói với em ở London rằng anh đã hủy hôn với Henrietta. Và sau khi em gái em suýt bị bắt cóc, lẽ ra anh nên giải thích cho em những gì anh đang làm thay vì vội vàng bỏ đi."

“Nhưng giờ em đã biết—”

“Lẽ ra lúc đó anh nên nói với em, không nên để sau này em biết được từ người khác. Và sáng hôm kia, lẽ ra anh phải giải thích chính xác lý do tại sao anh đi cùng Henry Parsloe để theo đuổi Henrietta và người yêu của cô ấy — và đó không phải là vì anh muốn cưới Henrietta. Anh nợ Henry Parsloe rất nhiều, không chỉ vì ông ấy đã cho anh vay tiền cách đây 9 năm.”

Đôi mắt cô sáng rực. “Ồ, Max, anh không cần giải thích gì cả—”

“Anh cần phải giải thích, bởi vì anh nghĩ rằng anh đã làm tổn thương em và anh không cố ý. Vấn đề là, trước tiên anh muốn xóa sạch mọi chướng ngại vật, để anh có thể đến với em một cách tự do và rõ ràng. Nhưng đáng lẽ anh phải nói—”

"Im nào." Cô đặt những ngón tay mềm mại lên môi anh, mượt mà và mát lạnh trên khuôn miệng bỏng rát của anh. “Nó không quan trọng. Và em nghĩ thật đáng yêu khi anh muốn làm mọi thứ ổn thỏa trước tiên — đó là một trong những điều em yêu thích ở anh, cách anh luôn cố gắng làm mọi thứ một cách đúng đắn. ”

"Một trong những điều?" Anh nuốt nước bọt. "Em yêu anh?" Cô đã luôn yêu anh!

"Ồ, Max, tất nhiên là em yêu anh, bằng cả trái tim mình." Và cô lao mình vào vòng tay anh.

Nụ hôn của cô thật ngọt ngào, hoang dại và hơi lệch tâm vì sự nhiệt tình của cô. Anh vòng tay quanh cô và giữ cô dựa vào anh, khám phá sự bí ẩn của cô, say sưa trong sự uyển chuyển duyên dáng của cơ thể cô — sự tuyệt diệu thuần khiết của cô, dâng hiến bản thân cho anh — khi miệng anh hòa cùng cô trong một điệu nhảy xưa cũ của thời gian. Abby.

Cơ thể anh đau đớn vì bị chiếm hữu hoàn toàn nhưng anh buộc mình phải nhẹ nhàng đặt cô sang một bên. Mạch của anh đang chạy nhanh. Anh hít một hơi thật sâu, lùi lại và lấy chiếc nhẫn ngọc lục bảo từ trong túi ra. “Như em biết đấy, anh thích kỹ lưỡng trong mọi việc anh làm, vì vậy trước khi chúng ta đi xa hơn. . . ” Anh quỳ một chân xuống trước mặt cô. “Abigail Chantry Chance Chancealotto—”

Cô bật ra một tràng cười nghẹn ngào bật ra vì kinh ngạc.

“Dưới bất kỳ cái tên nào em chọn, em có làm cho anh vinh dự khi trở thành vợ của anh không? Vì anh yêu em tha thiết và không thể tưởng tượng cuộc sống mà không có em bên cạnh anh."

“Ồ, Max. . . Ôi, Max. ” Đôi mắt cô mờ đi. “Em rất vinh dự. Em yêu anh rất nhiều, vì vậy nếu anh chắc chắn. . . ” Anh đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cô, đứng dậy, kéo cô vào lòng và hôn cô lần nữa.

Anh lùi lại gần như ngay lập tức, đặt khoảng cách giữa họ. Nó giống như một vực sâu. Một khoảng trống lạnh lẽo cần được bắc cầu ngay lập tức.

Anh cứng như một tảng đá và đau đớn vì ham muốn. “Và bây giờ, anh nghĩ em nên rời đi, tình yêu của anh, trước khi anh làm nhiều hơn là tổn hại em.”

Có một khoảng lặng ngắn, và sau đó một vết ửng hồng trên má cô ấy. Ánh mắt cô trùng xuống. Một nụ cười nhỏ bắt đầu nở trên môi cô. “Anh có muốn được trợ giúp với những cái nút đó không?”

Trái tim anh như chao đảo. Các bộ phận khác trên cơ thể anh cũng vậy. “Em có chắc không, tình yêu? Anh có thể đợi cho đến khi chúng ta kết hôn ”.

"Em không thể." Đôi mắt cô sáng rực.

"Em tin anh?"

"Ôi, Max, bằng cả trái tim." Cô đưa tay cởi cúc áo gilê của anh. Với những ngón tay cố gắng không run rẩy, cô lần lượt cởi từng chiếc cúc áo — những chiếc cúc áo bằng vải, rất khó tháo ra. Bên dưới lớp vải mịn, cô có thể cảm nhận được hơi ấm của anh, sức mạnh của anh, ngửi thấy mùi hương quen thuộc của anh. Đôi mắt đen như khói dõi theo từng cử động của cô. Cô không thể nhìn vào mắt anh. Cô không bối rối, nhưng cảm xúc đang dâng trào trong cô, và cô cảm thấy như bị. . . lột trần. Chúng đe dọa sẽ nổ tung trong cô, giống như một chiếc xúc xích đang tách da. Đó không phải là một suy nghĩ đứng đắn. Thật không lịch sự, vào thời điểm mà cô muốn trở nên xinh đẹp nhất.

Cô ước gì mình đĩnh đạc hơn, khéo léo hơn, bớt khờ khạo hơn chứ không phải là một kẻ ngu ngốc lóng ngóng như vậy. Cô muốn nó, muốn anh, nhiều hơn những gì cô có thể tin là có thể. Một kết cục viên mãn đáng được mong ước. . . Vậy những căng thẳng này do đâu mà có?

"Sẽ dễ dàng hơn nếu anh làm điều này chăng?" Anh nghiêng người về phía trước và lướt miệng mình trên môi cô. Các ngón tay của cô ngay lập tức trở nên vụng về.

"Hay cái này?" Anh kéo những nụ hôn dọc theo quai hàm của cô. Như một con mèo, cô ngẩng mặt lên để anh tiếp cận tốt hơn, và rùng mình một cách tuyệt vời khi anh dùng lưỡi liếm da cô.

Tất cả những gì cô có thể làm là bám chặt vào lớp vải của chiếc áo ghi lê của anh và đắm mình vào những cảm giác quyến rũ, lung linh lướt qua cô qua mỗi lần chạm vào.

Cô chưa bao giờ tưởng tượng nó có thể như vậy với một người đàn ông.

Anh gặm phía sau tai cô. Cô rùng mình và cong người vào anh và cảm thấy anh cười trên da cô.

"Đến đây nào, chúng ta đến phòng ngủ." Anh nắm lấy tay cô, cô đứng lên và bước vài bước loạng choạng; Chân cô cảm thấy lạ lùng, như thể đầu gối cô sắp tan ra.

Với một chuyển động nhanh chóng, anh đung đưa cô vào vòng tay của mình. Cô thở hổn hển và vòng tay qua cổ anh khi anh bế cô vào phòng ngủ - bế cô. Cô đã không được bế từ khi còn là một đứa trẻ, nhưng không có gì giống như trẻ con trong chuyện này. Cô cảm thấy mình hoàn toàn là phụ nữ, khao khát và được khao khát.

Anh đặt cô xuống giường như một món quà quý giá nào đó, sau đó lùi lại, giữ ánh mắt băng giá cháy bỏng nhìn cô, anh nhanh chóng cởi bỏ áo gilê và khăn choàng cổ . Anh cúi xuống và cởi giày ống ra và cô chiêm ngưỡng đường nét thon gọn, thanh thoát của cặp đùi anh và cặp mông săn chắc nam tính trong chiếc quần chẽn màu da bò bó sát.

Anh quay lại và bắt gặp cô đang nhìn, và cô đỏ mặt dữ dội, nhưng đồng thời không thể không mỉm cười.

Cảm giác thật thích thú khi được nằm trên giường của một người đàn ông, chiêm ngưỡng người đó một cách trắng trợn, biết rằng cô có mọi quyền để được nhìn bao nhiêu tùy thích. Anh yêu cô. Yêu cô. Tất cả những năm tháng cô đơn. . . và bây giờ . . . người đàn ông huy hoàng, tuyệt vời, rực rỡ này. Người đàn ông của cô.

Cô quan sát khi anh cởi chiếc quần chẽn và đẩy chúng xuống chân. Anh vẫn mặc áo sơ mi của mình, vì vậy tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là đôi chân dài, trần và cơ bắp. Khuôn mặt của cô rất nóng, nó cũng giống như vậy.

“Bây giờ đến em,” anh nói, cảm thấy líu lưỡi và không tự chủ được, cô ngồi dậy và tiến tới cởi quần áo nhưng anh quỳ xuống trước cô và cởi giày cho cô, từng chiếc một. Sau đó, tay anh trượt lên bắp chân cô, tìm kiếm dây buộc nịt bít tất của cô. Anh cởi chúng ra bằng chỉ bằng cảm giác, hai tay giấu kín, di chuyển dưới váy cô, một cảnh tượng khêu gợi một cách kỳ lạ. Những ngón tay dài và khỏe của anh khéo léo và nhanh chóng khi anh xử lý các sợi dây buộc, sau đó từ từ lần lượt cởi tất của cô ra, lướt xuống đôi chân trần của cô, vuốt ve cô, nhẹ nhàng vuốt ve bàn chân cô bằng bàn tay to và ấm áp của anh. Với mỗi chuyển động, những cơn rùng mình vì sung sướng bắn thẳng vào bên trong cô. Cô đang tan chảy dưới sự đụng chạm của anh.

Cô ngắm nhìn, bị mê hoặc khi anh đặt đôi tất ngay ngắn trên ghế, cạnh nhau.

Anh đứng thẳng người. "Em có cần giúp một tay với cái đó không?" Giọng anh trầm và hơi khàn, và cô nhận ra rằng mình chưa làm gì để cởi bỏ chiếc váy của mình, cô đã rất hứng thú với cách anh cởi tất cho cô.

Vội vàng, thở gấp, khẽ thở hổn hển, cô giật vạt áo của mình.

“Để anh,” anh nói, và trong một vài cử động, chiếc váy của cô bắt đầu rơi khỏi vai. “Anh thích chiếc váy này,” anh nói với cô khi nắm lấy vạt áo và kéo nó lên. “Nâng mông của em lên.” Nó gần như là tục tĩu, ngoại trừ việc chiếc váy của cô được kéo qua đầu và biến mất. Anh giũ nó ra và đặt nó cẩn thận trên ghế. Trong khi anh quay lưng lại, cô vội vàng cởi quần áo của mình.

Và sau đó chỉ có anh trong chiếc áo sơ mi của mình và Abby trong chiếc áo sơ mi của cô. Cô có nên cởi nó ra không? Cô đột nhiên đông cứng vì lo lắng. Cô không hẳn là rất. . . nữ tính. Nếu anh thấy thất vọng về cô ấy thì sao? Cô khoanh tay trước ngực, cố gắng che giấu sự thiếu thốn của mình.

“Em thật đẹp,” anh nói nhẹ nhàng và cúi xuống ngậm lấy miệng cô, và cô quên hết những thứ khác, tất cả những lo lắng nhỏ nhoi, vô nghĩa của cô đã biến thành tro bụi dưới sự tấn công dữ dội của miệng anh đối với các giác quan của cô.

Cô không thể suy nghĩ, chỉ phản ứng, chỉ cảm nhận. Cô nếm trải ham muốn, đói khát và nỗi cô đơn thấu tận xương tủy từ nơi anh mà phần nào đó đã bị chôn vùi từ lâu trong cô nhận ra theo bản năng. Cô vòng tay ôm anh, đáp lại từng nụ hôn, từng cái vuốt ve. Cô vùi những ngón tay của mình vào mái tóc đen dày được cắt tỉa kỹ lưỡng của anh, và trong chốc lát ước anh vẫn là người Viking tóc dài, hoang dã của cô.

Qua chiếc áo của cô, anh vuốt ve ngực cô, bụng cô, tay chân cô. Bất cứ nơi nào anh chạm vào, sự chà xát của bàn tay trên lớp vải khiến cô tan chảy và run rẩy vì sung sướng.

Và lúc nào anh cũng nhìn cô, làm tình với cô bằng đôi mắt của anh, đôi mắt đen như sương khói, nóng bỏng của anh. Sao cô lại nghĩ anh lạnh lùng?

Anh cởi áo sơ mi ra và một lúc sau, áo cô cũng như vậy, không xin lỗi, không hối hận. Cô hầu như không nhận thấy mình đang khỏa thân và phơi bày; cô đã anh ăn sạch bằng đôi mắt của anh. Thật đẹp, thật mạnh mẽ.

Và khi anh tôn thờ bộ ngực của cô bằng môi, bằng lưỡi và bàn tay và sự chà xát nam tính của quai hàm, cô gần như vỡ òa vì sung sướng. Thiếu thốn ư? Cô cảm thấy mình mạnh mẽ, bất lực, xinh đẹp. Hân hoan.

Cô ấn mạnh mình vào người anh, tay chân xoáy quanh anh như một cây nho. Cảm giác cơ thể áp sát vào cơ thể, da kề da, thật phấn khích. Sức mạnh của anh, sức mạnh của anh, sự mãnh liệt mãnh liệt của ham muốn đốt cháy cô. Cô cảm thấy được thắp sáng từ bên trong.

Cô hân hoan trong bầu ngực rắn chắc và mạnh mẽ của anh, lướt lòng bàn tay trên da anh, khám phá núm vú nhỏ bé bằng những ngón tay mỏng manh, mơn trớn, chiếm hữu và tìm hiểu nó làm anh hài lòng như thế nào. Làm anh hài lòng rất nhiều.

Anh cong người và quằn quại dưới sự đụng chạm của cô, gầm gừ sung sướng, nói với cô rằng cô là tình yêu của anh, vẻ đẹp của anh, linh hồn của anh. Và suốt thời gian đó anh hôn cô như thể anh sẽ không bao giờ, không bao giờ có thể dừng lại. Anh hôn cô vì cô là cội nguồn của sự sống, và anh chết khát. Và cô nở rộ dưới sự đụng chạm của anh.

Anh kéo hai chân cô ra và vuốt ve cô ở đó, những ngón tay dài và khỏe của anh dai dẳng, hiểu biết, khéo léo. Cô quằn quại không yên dưới sự phục vụ của anh, rùng mình vì sung sướng, đau đớn và tuyệt vọng vì điều gì đó, nhưng không biết là gì.

Cô đang tan chảy; cô bị căng như dây đàn vi-ô-lông; cô đang run lên vì nhu cầu.

Cô nhìn anh, nhìn phần nam tính cứng rắn của anh nhô ra một cách mạnh mẽ. Nó thật lạ; nó thật tuyệt vời. Cô chạm vào nó để mang lại cho anh niềm vui giống như anh đã mang lại cho cô. Và cùng một sự thất vọng.

“Không,” anh nói, bắt lấy tay cô trước khi cô có thể chạm vào anh. “Không phải lần này, tình yêu của anh. Anh sẽ nổ tung nếu em chạm vào anh.”

"Anh cũng vậy ư?" cô rên rỉ.

Anh cười, mặc dù anh đang nghiến răng như thể bị đau. "Không lâu nữa."

Anh di chuyển, đè cô xuống giường bằng cơ thể của mình. Sức nặng của anh đè bẹp cô, nhưng, “Vâng, vâng,” cô lẩm bẩm.  Là nó, là những gì cô muốn, một phần nào đó của cô đã được công nhận. Cô vòng chân qua eo anh, muốn kéo anh lại gần, ôm chặt anh hơn. Cô cảm thấy sức nóng khó cưỡng của anh thúc vào lối vào của cô và thở hổn hển khi nó đẩy vào cô.

“Nó sẽ không vào được,” cô thở hổn hển.

"Sẽ được." Anh không di chuyển.

Cô cứng người, đột nhiên muốn xô anh ra khỏi người cô. Cô đẩy vào ngực anh, nhưng cùng lúc đó anh đẩy vào cô trong một lực đẩy dài, chậm khiến cô cứng nhắc với cảm giác khó chịu. Hình ảnh cây xúc xích nổ tung lại xuất hiện trong tâm trí cô.

“Em đã nói với anh nó sẽ vào được!” Nhưng ngay cả khi cô nói những lời đó, cô cảm thấy cơ thể của mình mềm lại, điều chỉnh để phù hợp với anh, và đột nhiên cô thấy không hoàn toàn khó chịu. Cảm giác thật kỳ lạ, và có một chút châm chích nhẹ, nhưng đó là tất cả.

Anh bắt đầu di chuyển và cô cứng người lại để chuẩn bị cho sự khó chịu hơn, nhưng không có. . . Tất cả đều ổn. Anh di chuyển nhịp nhàng hơn lúc này, và cô gần như. . . cảm nhận . . . thứ gì đó. . . . Cô căng thẳng vì. . . bất cứ điều gì, và sau đó ngón tay anh trượt vào giữa họ và cảm giác như điện giật qua cô như một ngọn lửa, giống như một ngôi sao băng.

Cô hét lên, cong người và cúi xuống bên dưới anh, anh thúc và đẩy vào, còn cô thì di chuyển với anh và ồ, thật là khoan khoái, và đột nhiên cô đang nghiêng ngả trên bờ vực của sự sung sướng không thể chịu đựng được, và nó được đẩy lên và đẩy lên cho đến khi, với một tiếng rên rỉ, anh đẩy mạnh một cú cuối cùng và rùng mình khi cô vỡ tan một cách đầy thỏa mãn ở quanh anh.

Khi Abby tỉnh dậy, cô đã nằm gọn trên giường, cuộn mình dựa vào một thứ gì đó to lớn, ấm áp và cứng cáp. Cô duỗi người khoan khoái, tận hưởng cảm giác da áp vào da.

Cô hoàn toàn không cảm thấy mình giống như một chiếc xúc xích bị nổ; cô cảm thấy mình giống như một bông hoa đã hé mở chiếc vỏ cứng màu xám trơn và mở ra những cánh hoa mới rực rỡ đầy màu sắc dịu dàng trước mặt trời. Cô cảm thấy an toàn; cô cảm thấy ấm áp; cô cảm thấy được yêu.

"Abby?" Một giọng nam trầm ấm lo lắng vang lên bên tai cô. "Em ổn chứ?"

Cô mở mắt ra và thấy mình đang đối diện với ánh mắt xám khói lo lắng. Ánh mắt yêu quý nhất.

Cô mỉm cười, cảm thấy tràn đầy niềm vui, nhưng đồng thời lại gần như muốn khóc. Cô chớp mắt để xua đi, biết rằng anh sẽ không hiểu đó là những giọt nước mắt hạnh phúc. “Đó là. . . Em không biết . . . ”

"Em ổn chứ?"

Cô rúc vào người anh, áp má vào bờ ngực trần của anh và vòng tay ôm lấy anh. "Thật tuyệt vời." Cô thở dài sung sướng.

Cánh tay anh vòng qua cô và anh hôn nhẹ cô. “Lần sau sẽ tốt hơn, anh hứa.”

Cô mỉm cười trên làn da của anh. "Em không biết nó có thể còn như thế nào nữa, nhưng em rất vui khi để anh thuyết phục em."

Anh giả vờ giận dữ với cô và cô cảm thấy anh thư giãn. Anh lười nhác vuốt ve một cánh tay cô, những ngón tay dài khéo léo của anh gợi lên những cảm giác mạnh mẽ khi được chạm vào. Cô không mong đợi những gì xảy qua giữa một người đàn ông và một người phụ nữ có thể đầy. . . cảm xúc như vậy, và cùng một lúc, cũng rất. . . hoang dại. Và cũng rất tốt.

Cô đang nằm cuộn tròn dựa vào anh, trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, mơ màng, nghe anh thở, cảm thấy tiếng tim đập ổn định bên dưới má cô.

Thật là thân mật, nằm đây trong căn phòng yên tĩnh này, da kề da với người đàn ông cô yêu.

Bên ngoài trời bắt đầu mưa, những hạt nước lạnh buốt đập vào ô cửa sổ. Ánh sáng màu xám chì tràn ngập căn phòng. Mới đầu giờ chiều, nhưng cảm giác như màn đêm buông xuống. Căn phòng đầy bóng tối và Abby băn khoăn không biết họ có nên mặc quần áo và trở về với các em của cô hay không. Cô không muốn đi đâu cả.

“Để anh đi lấy chút ánh sáng.” Đẩy chăn qua một bên anh đứng lên từ cái giường và, trần truồng, cời vào lò sưởi nơi một ngọn lửa đã tắt. Anh lấy hộp diêm ra và một mồi lửa cháy lên. Anh dường như hoàn toàn không ngượng ngùng.

Abby chưa bao giờ nhìn thấy một người đàn ông khỏa thân hoàn toàn trước đây. Lúc đầu, cô cảm thấy như thể mình nên dời ánh mắt đi, nhưng mà. . . anh sắp trở thành chồng của cô. Và anh đã là người yêu của cô. Thật là ngớ ngẩn khi mắc cỡ. Cô quan sát anh, chiêm ngưỡng những gợn sóng của bắp thịt trên lưng anh, đường sống lưng, cặp mông săn chắc, cặp đùi dài và cứng của anh. Người đàn ông của cô. Người Viking của cô.

Anh quăng mồi lửa vào và một ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi. Với một khúc củi cháy dài, anh thắp sáng nửa tá ngọn nến. Cô nhìn chằm chằm, không thể rời mắt khi anh quay lại và cô nhìn thấy toàn bộ phần nam tính của anh, một phần đã ở bên trong cô. Cơ thể cô rung động khi cô nhìn anh.

Thật là một người đàn ông lộng lẫy. Cảm xúc tràn ứ trong cổ cô. Cô đã là gì để xứng đáng với anh?

Thấy cô đang quan sát mình, anh mỉm cười, nụ cười nói với cô rằng anh hiểu cô vẫn còn một chút ngại ngùng, và anh thích điều đó, và hơn hết là anh thích cô. Nó làm cô ấm lên đến từng ngón chân.

Anh yêu cô.

Anh băng qua phòng và kéo rèm cửa để cản lại ánh sáng lạnh lẽo bên ngoài. Mưa đập trên những ô kính lạnh lẽo; bên trong ấm áp và sáng sủa và ấm cúng khi Max trở lại giường.

"Em vẫn chưa muốn rời đi, phải không?" anh thì thầm và khi cô lắc đầu, anh lại ôm cô vào lòng.

Và nếu lần đầu họ ân ái là một cơn đói khát điên cuồng, đau nhói da thịt thì lần thứ hai này chậm hơn, sâu hơn. . . chắc chắn hơn.

Đó là một lời thề.

Sau đó, họ nằm quấn lấy nhau dưới ánh sáng ấm áp, nói chuyện rì rầm với tiếng lửa và tiếng mưa tí tách bên ngoài. Anh kể cho cô nghe về mớ hỗn độn mà người chú của anh để lại cho anh, về chuyến đi biển đầu tiên và nỗi đau khổ tuyệt vọng vì say sóng.

Lần lượt, cô kể cho anh nghe về cha mẹ cô và những nơi họ đã sống, và họ đã chết như thế nào.

Và Laurence. Rồi anh ôm cô thật chặt và sau đó kể với cô về người phụ nữ anh từng qua lại lâu nhất, một góa phụ người Trung Quốc không hề mong muốn kết hôn lần nữa.

Sau đó, cuộc nói chuyện chuyển sang kế hoạch của họ cho tương lai. Anh kể cho cô nghe về Davenham Hall, tài sản của anh ở miền quê, và cách anh xoay xở để giữ nó — khỏi — tất cả số tài sản mà chú anh mắc nợ. Sẽ cần làm rất nhiều việc để xây dựng lại khu đất, và anh không biết căn nhà đang ở trong tình trạng nào.

“Em có phiền không khi sống ở miền quê trong phần lớn thời gian trong năm?” Anh bảo với cô. “Anh biết nhiều người không thích—”

"Phiền ư? Cơ hội để tạo ra ngôi nhà của riêng em? Anh có biết điều đó quý giá như thế nào đối với em không?" Đôi mắt cô đầy nước. Cô cố gắng chớp mắt để xua chúng đi. "Em chưa bao giờ có một ngôi nhà của riêng mình trước đây."

Vòng tay anh siết chặt. “Anh cũng không”, anh nói, khàn giọng. "Không hẳn."

Abby nghĩ về cậu bé đã chờ đợi và chờ đợi để được đón từ trường, và không bao giờ xảy ra, khi cuối cùng được mời đến nhà chú của mình, cậu đã thấy nó lạnh lùng và trang trọng, bất chấp sự ấm áp của dì cậu. Anh có thể sở hữu ngôi nhà ở Quảng trường Berkeley, nhưng anh mua nó cho dì của mình, và nó được trang bị đồ đạc của bà.

“Chúng ta sẽ cùng nhau tạo nên một mái ấm,” cô hứa với anh. "Cho chúng ta và cho con cái của chúng ta."

Phần kết

“Tôi phải học cách bằng lòng với việc hạnh phúc hơn những gì tôi đáng được hưởng.”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

"Miền quê ư?" phu nhân Beatrice tuyên bố. “Cháu không thể có ý định kết hôn trong một nhà thờ nhỏ xinh đẹp nào đó ở miền quê khi cháu có thể kết hôn ở Quảng trường St. George, Hanover. Đó là nơi để tổ chức đám cưới."

Abby mỉm cười. “Nhà nguyện ở Davenham Hall thật hoàn hảo. Chúng cháu không muốn một đám cưới hoành tráng, và có vẻ đúng đắn khi kết hôn ở đó, bắt đầu cuộc sống mới ở nơi mà chúng cháu sẽ sống.” Abby đã yêu Davenham Hall ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cỗ xe của họ lên đỉnh đồi và họ dừng lại để nhìn xuống ngôi nhà cổ bằng đá nằm ẩn mình trong một thung lũng xanh tươi. Ngôi nhà được bao quanh bởi một khu vườn lộn xộn và một nửa bị che khuất bởi cây cối, vào thời điểm này trong năm đang bắt đầu có dấu hiệu của màu đỏ tươi và vàng, đồng và xanh.

Abby đã háo hức khám phá ngôi nhà cũ xiêu vẹo. Nó bụi bặm, nhưng hoàn hảo, gần giống như một thứ gì đó trong truyện cổ tích, với tháp pháo và cửa sổ kiểu gothic và lò sưởi trong hành lang đủ lớn để nướng một con bò. Và căn nhà nguyện nhỏ thuộc thế kỉ mười sáu thì thật tuyệt - hoàn hảo cho đám cưới của hai người không có một gia đình lớn. Vẫn chưa.

Phu nhân Beatrice quay sang Max. "Max, là do cháu làm!"

Anh lắc đầu. “Không phải vậy, dì biết đấy. Nếu cháu làm theo cách của mình, cháu sẽ cưới cô ấy ngay lập tức bằng một giấy phép đặc biệt."

Dì của anh làm ầm lên một cách ghê tởm. “Ta cho rằng cháu sẽ để cô gái này kết hôn trong những bộ quần áo rách rưới. Đúng là đàn ông!”

Max cười toe toét và quàng tay qua eo Abby. "Cháu sẽ cưới cô ấy mà không mặc gì cả."

Abby dựa đầu vào vai anh. Sự chờ đợi là khó khăn cho cả hai. Cô mong muốn có sự tự do để nằm dài với anh trên chiếc giường lớn của mình, làm tình theo cách mà họ đã làm vào buổi chiều ướt át tuyệt vời ở Bath, nhưng không thể thực hiện được. Không khi ở đây, nơi mà dường như có các cô em tò mò, bà dì sáng mắt và tiếng bước chân của quản gia ở mỗi khúc quanh.

Abby không thực sự quan tâm cô sẽ mặc gì đến dự đám cưới, nhưng Daisy đã đặt hết tâm huyết của mình vào việc may cho cô một chiếc váy đặc biệt và Abby sẽ không làm em ấy thất vọng, đặc biệt là kể từ khi Max đã cho họ sự tự do vào kho lụa của anh. Nó sẽ là chiếc váy đầu tiên Daisy may sử dụng tất cả vải mới.

“Đây là ý kiến của Abby,” Max nói.

“Thực sự đó là thứ cháu muốn,” Abby trấn an bà cụ. “Nó rất đẹp, chỉ cần chờ cho đến khi dì đến đó. Sắc thu chỉ mới bắt đầu và trước đám cưới, chúng sẽ trở nên tuyệt đẹp. Và khi chúng cháu hoàn thành ngôi nhà, nó sẽ trông rất đẹp. Chỉ cần lau dọn sạch sẽ và sắp xếp lại.”

“Abby và cháu sẽ đi trước đến Davenham Hall,” Max nói với dì của mình. Họ đã lên kế hoạch vào đêm hôm trước. "Chúng cháu sẽ chuẩn bị ngôi nhà và nhà nguyện, và các công việc chuẩn bị cho đám cưới đang được tiến hành."

“Chúng cháu muốn đưa Featherby và William đi cùng,” Abby nói nhanh trước khi phu nhân Beatrice có cơ hội phản đối. “Và một cô hầu.”

“Để làm người đi kèm,” Max nói.

Phu nhân Beatrice nhướng mày. "Không phải em gái?"

Abby lắc đầu, hy vọng vết đỏ ửng của cô không lộ rõ. “Không, Jane và Damaris muốn ở lại đây và giúp Daisy.” Điều đó đủ trung thực, nhưng đúng hơn thì cô không muốn các em gái theo chân mình, chứng kiến Abby hành xử tai tiếng với vị hôn phu của mình. Cô có ý định lặp lại trải nghiệm ở Bath của mình tại Davenham Hall.

“Lấy luôn cả quản gia của ta, ta hiểu.” Phu nhân Beatrice khịt mũi. “Ăn cướp trắng trợn.”

“Chỉ là ông ấy rất giỏi chỉ đạo mọi người,” Abby dỗ dành. “Ông ấy sẽ trở về sau đám cưới, cháu hứa. Cháu không thể tưởng tượng được Featherby sẽ vĩnh viễn sống ở đồng quê, phải không?”

“Chà, nếu cháu phải làm thì làm đi — ồ, biến đi, Quý cô Ăn Trộm,” bà giả vờ càu nhàu khi Abby ôm bà và hôn lên má bà. "Ta cho rằng khi tình yêu bùng nổ bên trong cháu, cháu phải hôn ai đó."

“Đúng vậy,” Abby nhẹ nhàng đồng ý và liếc nhìn Max. "Và cháu đồng ý."

* * *

Ngày cưới của Abby và Max là một ngày đầy nắng và gió nhẹ. Jane và Daisy và Damaris giúp Abby chuẩn bị sẵn sàng. Chiếc váy cưới của cô bằng lụa màu kem đậm, với những đường cắt may đơn giản và đẹp mắt khiến Abby ngưng thở khi nhìn thấy nó. Túm lại từ đường viền cổ áo vuông, cài dưới phần ngực là một cái nơ bướm rộng bằng satin, là mảnh trang trí duy nhất trong toàn bộ chiếc váy, trừ khi bạn tính luôn cả tay áo phồng nhỏ xíu. Khi cô bước đi, lớp vải lộng lẫy xõa xung quanh cô như nước.

“Ồ, Daisy, thật đẹp. Chị thấy mình như một nàng công chúa.”

Daisy cười toe toét và gật đầu. “Chị biết đấy, Abby, em đã rất lo lắng khi đi cắt vật liệu - đó là lụa thật, và chưa bao giờ được chạm vào - tay em run cả lên. Dù vậy, mọi chuyện vẫn ổn, phải không?”

“Nó rất đẹp và em biết điều đó,” Abby nói với cô ấy. “Lẽ ra sau tất cả chị nên chọn St. George, quảng trường Hanover, vì giới thượng lưu có thể nhìn thấy chiếc váy này. Một khi họ nhìn thấy nó, họ sẽ xếp hàng để em có thể may trang phục cho họ, cứ chờ mà xem.”

Daisy cười toe toét. “Chị đừng lo lắng cho em, Abby. Chị chỉ cần đi và kết hôn với người đàn ông của chị. Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?"

Abby kiểm tra lại. Cô đeo chiếc nhẫn ngọc lục bảo cắt vuông tuyệt đẹp mà Max đã tặng cô, mà phu nhân Beatrice đã thừa kế từ mẹ của bà. Cô chạm vào chiếc vòng ngọc trai và kim cương mà cô đeo quanh cổ, một món quà từ Max. Ẩn bên dưới dây thắt lưng sa tanh của cô là một chiếc khăn tay ren nhỏ do phu nhân Beddington tặng cho cô, "Bởi vì người ta luôn khóc trong đám cưới, thậm chí là trong đám cưới của chính mình." Một đôi nịt bít tất sa tanh màu xanh nước biển giữ chặt đôi tất lụa của cô, một món quà từ Featherby và William, và trên bàn bên cạnh cô là bó hoa cưới mà cô sẽ cầm, được tạo kiểu bởi những ngón tay khéo léo của Damaris.

Tất cả đều là kỉ vật từ những người yêu quý cô. Abby biết cô đã được ban phước. Thật ngớ ngẩn khi ước gì có một vài món đồ nhỏ từ mẹ hoặc cha cô để mặc hoặc mang vào ngày quan trọng nhất này, nhưng họ đã trả tiền cho đám tang của mẹ bằng chiếc nhẫn cưới của bà và không còn gì khác.

“Nào, Abby, chị không muốn đến muộn đâu,” Jane nói.

Abby nhìn lên em gái và mỉm cười. Tất nhiên, làm sao cô có thể quên được? Đây là món quà quý giá nhất của cô từ mẹ và cha — em gái Jane, tươi cười và xinh đẹp, chính là hình ảnh của Mẹ.

Cô vuốt ve đôi găng tay dài màu trắng của mình. "Chị đã sẵn sàng."

* * *

Từng tấc đất của nhà thờ đều được cọ rửa và đánh bóng, từ những chiếc ghế dài bằng gỗ sồi cổ thụ rực rỡ bởi sáp ong, đến những chiếc thau trang trí và những ô cửa sổ kính màu lấp lánh. Vì đó là một mùa hè lạnh lẽo đến bất thường, và chỉ còn lại một vài bông hoa, nên nhà thờ đã được trang trí bằng những tán lá mùa thu, những chiếc bình bạc khổng lồ đầy màu đỏ thẫm và vàng, đồng và gỉ, rực rỡ trong ánh nến và lấp lánh. Nhà thờ đá nhỏ với ánh sáng và sự ấm áp và hương thơm của đất trong của khu rừng.

Mỗi hàng ghế được lấp đầy, không chỉ có tất cả bạn bè của họ từ London đi đến cho đám cưới, mà hầu hết người dân địa phương và người thuê đất của Davenham cũng đến. Abby nhận ra hầu hết các khuôn mặt mỉm cười với cô khi cô bước vào nhà thờ, các em cô ở đằng sau cô. Những người này đã giúp đỡ khối công việc khổng lồ chuẩn bị Davenham Hall cho sự kiện này. Ngoài Featherby và William, Max  khăng khăng đòi thuê lao động địa phương. Mùa màng không tốt và họ cần có thu nhập, anh giải thích.

Bây giờ tất cả họ đều đến, ngượng ngùng ngồi ở hàng ghế sau, mặc trang phục đẹp nhất của họ, với những khuôn mặt chải chuốt, các đôi giày bóng loáng và những mái tóc vuốt ngược, đầy nụ cười và những cái gật đầu và thậm chí là một vài giọt nước mắt khi Abby chậm rãi bước xuống lối đi.

Abby chớp mắt để xua đi nước mắt của chính mình. Đây là tương lai của cô, người dân của cô. Nhà của cô.

Ngày càng có nhiều người quay sang mỉm cười với cô, các thành viên của hội văn học, phu nhân Beddington và những người bạn của bà, Featherby và William — Featherby đã thổn thức.

Và ở phía trước, dựa vào cây gậy của mình, một bà cụ lộng lẫy nhất người đã bắt được một tên trộm và nhận người đó là cháu gái của mình. Bà gật đầu với Abby, nở một nụ cười rưng rưng, và xì mũi thật mạnh vào chiếc khăn tay.

Gia đình của cô.

Và ở đó bên bàn thờ, sừng sững, u ám và tráng lệ là tình yêu của cô, đôi mắt xám của anh rực cháy trong nhà thờ nhỏ tối tăm khi anh chờ đợi cô, chờ đợi Abby Chantry giản dị, người thật xinh đẹp trong ánh nhìn của anh. Người Viking yêu quý của cô.

Anh chìa tay ra cho cô. Đôi mắt cô mờ đi. Cô đã ở nhà.

END