Author: Takeshi Matsuyama; Suigyo (dịch)
Date: 2020-10-10 17:00:00+00:00
Keywords: @.Nhật; @Light-novel; Science Fiction; drama
Description: Bối cảnh câu chuyện diễn ra trong một thế giới băng giá khép kín năm trăm mét dưới lòng đất, khi các robot được giao nhiệm vụ bảo vệ một thiết bị ngủ đông đặc biệt - nơi hơn ba trăm “chủ nhân” đang say ngủ sau thảm hoạ kỉ băng hà biến Trái Đất thành một cõi tối tăm và lạnh lẽo. Những robot tận tuỵ bảo vệ “chủ nhân” của mình và mong đến ngày “chủ nhân” của họ thức giấc. Những robot không chỉ được cấu tạo từ sắt thép mà trong họ còn có kí ức, ước mơ và hi vọng.
Publisher: Kim Đồng

AMARYLLIS Ở XỨ SỞ BĂNG GIÁ

Tác giả: Takeshi Matsuyama

Minh họa: Paseri

Sutgyo dịch

Phát hành: WingsBooks

NXB Kim Đồng 06/2020

—✥—
ebook©hotaru-team

Light-novel oneshot về đề tài robot cùng tác giả Takeshi Matsuyama với Iris - Những ngày mưa

Bối cảnh câu chuyện diễn ra trong một thế giới băng giá khép kín năm trăm mét dưới lòng đất, khi các robot được giao nhiệm vụ bảo vệ một thiết bị ngủ đông đặc biệt - nơi hơn ba trăm “chủ nhân” đang say ngủ sau thảm hoạ kỉ băng hà biến Trái Đất thành một cõi tối tăm và lạnh lẽo. Những robot tận tụy bảo vệ “chủ nhân” của mình và mong đến ngày “chủ nhân” của họ thức giấc. Những robot không chỉ được cấu tạo từ sắt thép mà trong họ còn có kí ức, ước mơ và hi vọng. Trong suốt hơn 100 năm, Amaryllis và bạn bè của mình vẫn miệt mài với công việc của mình, dù bản thân họ cũng bị lớp băng lạnh giá bào mòn cơ thể. Trước tình hình đó, robot Trưởng Làng đưa ra một quyết định khiến Amaryllis và tất cả mọi người cảm thấy bàng hoàng. “… Ta nghĩ đã đến lúc nhân loại phải bị tiêu diệt.” Amaryllis sẽ phải làm gì đây?!

Ở một tương lai rất xa, nơi thế giới chìm trong băng giá.

Con người say giấc trong một thiết bị ngủ đông dưới lòng đất, chờ đợi mùa xuân tới.

Các robot được tạo ra nhằm duy trì hoạt động của thiết bị này đã gây dựng một “ngôi làng” để cùng nhau sinh sống.

Chúng mơ về một ngày có thể chung sống cùng “con người” một lần nữa.

Đây chính là câu chuyện về một “xứ sở băng giá” như vậy.

Chương mở đầu

Trong khoảng sân nhỏ ngập tràn ánh nắng ở một nhà trẻ nọ.

“Đừng khóc nữa, Fuu. Nhé? Nhé?”

Tôi cố gắng dỗ dành bé gái bên cạnh đang mở to đôi mắt tròn và nức nở tuôn ra hai hàng nước mắt. Nhưng dỗ mãi mà Fuu vẫn chẳng chịu nín khóc cho.

“Yuu! Em xin lỗi bạn đi chứ.”

Yuu chu mỏ lên và quay ngoắt đi. Cậu nhóc Yuu, kẻ nghịch ngợm nhất cái nhà trẻ này, chẳng hiểu sao luôn thích trêu chọc Fuu.

“Tại nó không chiu ngoan ngoãn đưa cho em đấy chứ.”

“Nhưng rõ ràng là Fuu đang chơi bóng trước mà. Tại sao em lại dùng bạo lực để cướp của bạn hả?”

“Tại em bảo mượn rồi mà nó không cho.”

“Thiệt tình…”

Dưới chân tôi là một quả bóng màu xanh da trời bị bỏ qua một bên, đang lăn lông lốc trong gió.

“Fuu, bóng đây nè.”

“OA A A A A!!”

“Yuu, xin lỗi đi nào.”

“Còn lâu!”

Ôi… Những lúc thế này phải làm thế nào đây?

Mặc dù tôi rất yêu quý trẻ con nhưng những lúc thế này quả thật là đau đầu.

Làm thế nào bây giờ, làm thế nào bây giờ…?

Vào lúc tôi đang khó xử không biết nên làm gì thì…

“Ối chà chà, có chuyện gì vậy?”

Quả bóng nhẹ nhàng hiện lên trước mặt tôi. Người nhặt quả bóng ấy lên vẫn nở nụ cười hiền từ như thường lệ.

“Thầy hiệu trưởng…!”

“Em vất vả rồi.”

Thầy hiệu trưởng mỉm cười động viên tôi khiến gương mặt vốn đã đầy nếp nhăn ấy lại càng thêm nhăn nheo. Thầy xoa đầu Yuu cùng Fuu.

“Con muốn chơi với quả bóng này hả?”

Thầy dịu dàng hỏi. Fuu khẽ gật đầu.

“Con muốn chơi với quả bóng này hả?”

Thầy tiếp tục hỏi câu tương tự với Yuu. Cậu nhóc vẫn quay mặt đi chỗ khác nhưng cũng gật đầu.

“Vậy sao, vậy sao?”

Thầy hiệu trưởng gật gù rồi điêu luyện xoay quả bóng trên một đầu ngón tay. Yuu và Fuu liền tròn mắt nhìn quả bóng màu xanh da trời đang xoay trên ngón trỏ của thầy.

“Nếu cả hai con đều muốn quả bóng này thì…”

Nụ cười của thầy hiệu trưởng càng thêm tươi, thấy đưa tay ra làm động tác như muốn chém quả bóng làm đôi.

“Thầy đành ‘chia làm đôi’ vậy.”

Sau đó, một trăm năm trôi qua.

Tôi vẫn nhớ như in quang cảnh ngày hôm đó.

Bầu trời xanh ngắt, mặt trời tỏa ánh nắng ấm áp, nhà trẻ như được dát trong một lớp vàng lấp lánh. Nụ cười tinh nghịch của thầy hiệu trưởng và ánh mắt long lanh cua bọn trẻ.

Thời gian dần trôi, thầy hiệu trưởng đã qua đời, Yuu, Fuu và những đứa trẻ khác trong nhà trẻ cũng lớn lên, già đi, rồi rời khỏi nhân thế.

Người duy nhất trên thế giới này còn biết được về ngày hôm ấy chỉ có một mình tôi. Những kí ức ấy sẽ không bao giờ phai mờ trong tôi.

Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất đi ý thức, tôi chợt nghĩ.

Ôi, thầy hiệu trưởng. Thầy hiệu trưởng yêu mến của em…

Chuyện “chia đôi” em làm liệu có thể nói là thành công chưa nhỉ?

Chương 1

CÔNG CHÚA BẠCH TUYẾT NGỦ TRONG RỪNG

1

Vài tia sáng phản xạ khuếch tán giữa cơn bão tuyết đang điên cuồng rít gào.

Ơ kìa…!

Tôi nắm chặt tay lái bẻ ngoặt một cái, chuyển hướng chiếc xe đang chạy trên tuyết. Tôi vốn định xoay sang phải để vượt qua bức tường ngăn cách, nhưng rồi lại đột ngột quẹo trái và rẽ phải ngay khúc cua tiếp theo. Đường hầm băng kéo dài đến vô tận không cho tâm trí người ta ngơi nghỉ dù chỉ một giây trước cảnh vật đơn điệu lặp đi lặp lại này.

Nhiệt độ lúc này đang là âm 16 độ, có thể coi là khá ấm áp so với mọi khi. Trong thế giới dưới lòng đất này, nơi mà các bức tường lẫn trần nhà đều đóng băng, từng hơi thở phả ra khỏi bờ môi đều hóa thành những vệt trắng như sao băng bay vút về phía sau.

“Này, chuẩn bị nghỉ ngơi chút đi.”

Từ phía sau tôi bỗng vang lên một tiếng nói có vẻ chán nản cực độ.

“Chúng ta đã chạy suốt sáu tiếng đồng hồ rồi đó.”

Thiệt tình.

Lờ đi giọng nói của tên đồng nghiệp cứ được dịp là muốn trốn việc kia, tôi nắm chặt lấy tay lái của chiếc xe ba bánh. Phải, phải, trái, phải, trái. Đường hầm băng này yêu cầu người điều khiển phải liên tục bẻ lái, cứ mỗi lúc cua gấp như vậy là tôi phải cúi thấp xuống và vặn người sang một bên. Mỗi lần chiếc xe bật nảy lên, tôi lại phải điều chỉnh hơi thở, khuỵu gối xuống cố gắng giảm xóc và xoay người đều đặn theo nhịp…

“Này, cô có nghe không đấy, Amaryllis? Này, Amaryllis Alstroemeria?”

“Ồn ào quá…!”

Tôi gào lên, cố át đi giọng điệu của kẻ mè nheo kia và tiếp tục đánh xe qua mấy chỗ rẽ. Mục tiêu đã cận kể, còn ba mươi giây, hai mươi giây, mười giây. Tôi trông thấy ánh sáng lấp ló bên ngoài đường hầm hẹp, thế giới hiện ra phía trước là…

Chính là lúc này…!

Phốc, chiếc xe nhảy vượt qua tảng băng và bay ra ngoài. Hiện lên trước mắt chúng tôi là một không gian có trần nhà cao vút như một hội trường khiêu vũ.

Kítttttt…!

Bám chặt thân xe, tôi kích hoạt chuyển động ngược, cố gắng làm giảm tốc độ khi rơi xuống. R…uỳnh, chúng tôi đâm xuống lớp băng, sau đó nảy tưng tưng lên như một quả bóng cao su. Nhấc bánh trước cao lên để giữ thăng bằng cho xe, tôi giảm xóc và đáp xuống mặt đất.

“Phù…”

Hạ bánh trước xuống và cố định thân xe xong, cuối cùng tôi cũng thở được một hơi. Chiếc xe ba bánh chạy trên băng đồng hành với tôi trong một thời gian dài giờ đã trở nên thân thuộc như tay với chân vậy, tuy nhiên, khi rơi xuống từ độ cao này, tôi vẫn cảm thấy có chút lo lắng.

“Ha!”

Cùng với một tiếng hét, tên đồng nghiệp kia cũng đáp xuống phía sau tôi. Cảnh tượng một chiếc xe cỡ lớn đáp xuống đập vỡ lớp băng dày bên dưới luôn khiến tôi cam thay phàn khích.

“Chà, rốt cuộc cũng đến nơi…!

Vừa tặc lười một cái, cậu ta vừa tự mãn đưa tay chính lại mái tóc vuốt keo ngược về phía sau của mình.

Vào lúc tôi đang định nhắc nhở cậu ta lần sau nhớ phải hạ cánh nhẹ nhàng hơn một chút, thì…

“Đã để hai người phải chờ lâu.”

Một giọng nói nhè nhẹ vang lên trong sảnh hội trường.

Quay người lại, tôi trông thấy một cô gái cao ráo và mảnh khảnh. Mái tóc màu ngọc lục bảo sáng của cô đẹp tựa như của một nữ thần vậy.

“Cattleya, lâu rồi không gặp!”

“Cảm ơn nhiều, Amaryllis.”

Cattleya mỉm cười dịu dàng, mái tóc xinh đẹp khẽ lay động. Nếu có ai hỏi người đẹp nhất làng là ai thi người đầu tiên tôi nghĩ tới hẳn nhiên là cô ấy.

“Cattleya này, tối nay em có rảnh không?”

“A…nh đang làm tôi khó xử đó, anh Eisbahn.”

Tên ngốc này!

“Đau, đau quáááá!”

Tôi giật chiếc ăng-ten ở tai cậu ta mạnh tới mức gần như làm nó rơi ra và kéo con quái vật ra xa khỏi người đẹp.

“Đừng có làm trò nữa.”

“Gì chứ, tôi chỉ mới chạm vào một chút thôi mà?”

“Không được tán gái trong lúc làm việc. Tôi phải nói bao nhiêu lần cậu mới chịu hiểu đây?”

“Theo đuổi các cô gái xinh đẹp là bổn phận của một người đan ông mà.”

“Làm xong bổn phận với công việc của cậu đi đã rồi hẵng nói thế nhé.”

Vào lúc chúng tôi lại tiếp tục với cuộc cãi vã như mọi khi thì…

“Ừm… Chuẩn bị giao hàng được chưa vậy?”

Tôi giật mình quay lại và thấy Cattleya đang tỏ vẻ ngạc nhiên xen lẫn chút khó xử. Tôi cuống quýt kêu lên, “À, xin lỗi xin lỗi. Mình làm ngay đây.”

“Làm nhanh lên đi.”

“Cậu cũng phải giúp tôi đấy!”

Vừa mắng tên đồng nghiệp không chịu làm việc kia, tôi vừa bắt đầu dỡ hành lí từ trên chiếc xe ba bánh xuống. Pin dự phòng, phụ tùng thay thế, cáp sạc điện… toàn là những loại hàng hóa được phân phối theo yêu cầu. Robot chúng tôi hoạt động bằng năng lượng điện, bởi vậy các vật phẩm liên quan đến pin cùng giống như nhu yếu phẩm cần thiết cho đời sống.

“Tình hình phần thân thế nào rồi?”

Cattleya nhận lấy hàng chuyển phát và cất tiếng hỏi báng chai giọng mềm mại của mình.

“Như thường lệ, vẫn yên bình. Nếu nói có sự vụ gì xảy ra thi chỉ là Daisy và Gappy lại cãi lộn với nhau mà thôi?

“Ôi chao, lại nữa hả?”

“Bọn chúng ghét nhau đến mức đáng lo ngại.”

“Nguyên nhân cãi nhau lần này là gì vậy?”

“Hình như là tranh giành kẹo giả dầu. Tớ đã bảo hai đứa nó hãy ‘chia đôi’ đi, nhưng bọn chúng đều chẳng thèm nghe.”

“Ái chà.”

Cattleya mỉm cười hạnh phúc, tôi vừa sắp xếp hàng hóa vừa thích thú trò chuyện. Vì chúng tôi chỉ gặp nhau mỗi tuần một lần nên hiển nhiên là sẽ có rất nhiều điều đề nói với nhau.

Vào lúc việc dỡ hàng đã kết thúc.

“Ồ.”

Cattleya nhìn lên bầu trời.

A…

Từ trên trần nhà, những hạt ánh sáng rơi xuống. Các hạt băng mịn được gọi là bụi trán, trái với cái tên giống bụi của nó, đang bay xuống từ bầu trời và phát ra những tầng ánh sáng mĩ lệ. Đó là một hiện tượng tự nhiên hiếm hoi trong thế giới băng giá khép kín năm trăm mét dưới lòng đất này.

“Đẹp quá nhỉ…” Cattleya nhìn lên bầu trời.

“Em còn đẹp hơn cả thế.” Eisbahn vòng tay ôm lấy vai Cattleya.

“Đứng xê ra một chút.” Tôi kéo Eisbahn ra xa.

Các hạt ánh sáng không ngừng rơi xuống, chất đầy cả sảnh. Những tinh thể băng có hình dạng phức tạp như bông “Tam trùng lục hoa” ấy càng xếp chồng lên nhau lại càng thêm phần xinh đẹp, tô điểm lên thế giới màu bạc này thêm một lớp hóa trang tuyết.

“Chuẩn bị đi thôi.”

“Ế, nghỉ ngơi thêm chút nữa đi mà.”

“Không được, hôm nay còn phải chuyển hàng đến ba mươi nhà nữa cơ.”

Tôi kéo lấy cánh tay của tên đồng nghiệp đang chần chừ không muốn đi và nhảy lên chiếc xe ba bánh trên băng. Mặc kệ Eisbahn vùng vằng như trẻ con, tôi khởi động động cơ xe. Chiếc xe ba bánh phấn khích thấp giọng vang lên một tiếng r…uỳnh và run rẩy phóng đi.

“Bọn mình đi nhé, Cattleya!”

“Đi cẩn thận đấy!

Nghe giọng nói của Cattleya vẳng lên từ phía sau, tôi tiến vào đường hầm, tiếp tục di chuyển tới địa điểm tiếp theo. Hành lí chất đầy phía sau xe ba bánh rung lắc tạo nên những tiếng lạch cạch. Eisbahn vừa càu nhàu vừa bám chặt theo sau.

Khi tôi tăng tốc độ, các tinh thể băng dính trên tóc mái phát sáng lấp lánh và bay về phía sau.

2

“Chị!” “Mừng chị quay về!” “Amaryllis!”

Khi tôi trở lại làng, bọn trẻ liền đồng loạt ào ra. Rất nhanh chóng, tôi bị hơn mười đứa trẻ bao quanh. Sau khi hoàn thành xong toàn bộ lộ trình giao hàng và trở lại “phần thân” thì hai mươi tiếng đồng hồ đã trôi qua.

“Chị về rồi. Trong lúc chị đi vắng các em có ngoan không đấy?”

Tôi giơ tay ra xoa đầu từng đứa, tất cả bọn trẻ đều háo hức chờ đến lượt của mình.

“Chị biết không, em đã cực kì cố gắng trong việc ‘đánh bóng phụ tùng’ đấy.”

“Vậy sao, giỏi lắm!”

“Chị ơi, em đã làm cái ‘khai thác’ ấy rồi đó!”

“Tuyệt vời, tuyệt vời!”

Được tôi xoa đầu, bọn trẻ nheo mắt lại đầy thích thú. Trong tay đứa nào cũng cầm một cục kim loại màu xanh bán trong suốt đang phát sáng, vận chuyển và đánh bóng là công việc của trẻ em trong làng.

“Chị, đi chơi đi! Đi chơi đi!”

“Xin lỗi các em, chị vẫn còn phải làm việc, để sau nhé.”

Tôi dỗ dành những đứa trẻ bám dính phía sau mình và rời khỏi nơi đó. Tuy muốn chơi với chúng nhiều hơn, nhưng trước hết tôi phải báo cáo hoạt động của ngày hôm nay đã.

Tôi rảo bước trên con đường chính của làng. Hai bên đường, những ngôi nhà làm bằng băng xếp san sát nhau, như tỏa sáng dưới một bầu trời đầy sao khi được tắm trong ánh sáng của trần nhà.

Vừa nhìn ngắm khung cảnh thành phố xinh đẹp thường lệ, tôi vừa bước nhanh hơn trên đường.

“Ồ, Amaryllis! Em vất vả rồi!”

Đúng lúc đó, một giọng nói vui vẻ ngăn tôi lại. Phía bên kia đường, một người phụ nữ cao ráo giơ tay lên.

“Em về rồi đây, Viscaria. Lốp xe ba bánh hôm nay chạy cứ kì kì sao đó.”

“Được rồi, để chị xem thử cho.”

“Em vẫn đỗ nó ở chỗ mọi khi ấy.”

“Ô kê.”

Viscaria Acanthus bắn xúc tu ra từ đầu ngón tay và đáp lại. Hai bàn tay của chị là những xúc tu kim loại có tích hợp các công cụ như tua vít, búa, kim, cờ lê và xà beng dùng để sửa chữa. “Thợ máy” của làng này chính là chị ấy.

Viscaria bắn ra một xúc tu từ ngón trỏ phải và chỉnh lại chiếc mũ nồi trên mái tóc ngắn màu đỏ. Chiếc mũ này la trang phục thương hiệu của cô ấy.

“Có vẻ em làm việc hơi nhiều quá rồi đấy? Không nghỉ ngơi là không tốt cho cơ thể đâu đấy nhé.”

“Cảm ơn chị. Nhưng em không sao mà.”

“Nếu em cảm thấy không ổn thì cứ nói với chị nhé.”

Chị ấy dùng bàn tay xúc tu vẫy vẫy và nói “Chào em nha” rồi rời đi. Viscaria có ngoại hình giống một cô gái loài người tầm trên hai mươi tuổi và là một người chị rất đáng tin cậy đối với tôi.

“Chào, Amaryllis!”

“Chào cô trở về, phó trưởng làng!”

“Hôm nay cô cũng vất vả rồi!”

“Chào mọi người!”

Vừa vui vẻ chào lại mọi người, tôi vừa tiếp tục rảo bước trên đường.

Sau khi đi bộ khoảng mười lăm phút, văn phòng làng cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Ở đó có một cột băng dày kéo dài từ sàn đến trần nhà có đường kính hơn hai mươi mét, tòa nhà văn phòng làng được xây dựng bằng cách khoét thành một không gian bên trong cột băng này. Trong hơn một trăm năm, nơi đây vẫn luôn giữ vững vị trí trung tâm của ngôi làng.

Sau khi đi qua cổng chính được cắt thành hình vòng cung, tôi bước ngay vào trong một khu sảnh rộng. Gắn cáp sạc điện trên quầy tiếp tân vào cánh tay, tôi sạc tạm trong vòng năm phút. Trước đây, chúng tôi phải thường xuyên thay dầu để duy trì các chức năng bên trong, nhưng nhờ sự phát triển vượt bậc của kĩ thuật robot, giờ đây chúng tôi hoàn toàn có thể hoạt động chỉ bằng cách sạc pin.

Hoàn thành sạc pin. Chín mươi chín phẩy chín mươi tám phần trăm.

Sạc xong, tôi lại tiếp tục đi vào văn phòng làng. Lướt đi trên sàn nhà bóng loáng điệu nghệ như lướt trên ván trượt, tôi rẽ ngoặt tại góc hành lang và lao thẳng lên cáu thang. Bột chống trơn trượt trên cầu thang tạo ra âm thanh chíp chíp dễ thương mỗi khi tôi chạm bước.

Khi tôi leo đến tầng trên cùng, một cánh cửa trong suốt mở ra.

“Trưởng làng Chamomile!”

Tôi cất cao giọng.

“Amaryllis đây ạ! Cháu vừa mới trở về!”

Sau hai khắc, “… Vào đi”, một giọng nói vang lên và cánh cửa trượt dài sang bên cạnh. “Cháu xin phép!”, tôi vui vẻ bước vào văn phòng của trưởng làng.

Văn phòng làng là trái tim của làng. Các hoa văn hình học màu bạc chạy dọc và ngang trên trân nhà, còn trên tường là một ăng-ten trung chuyển có hình hoa tulip. Mạng lưới thông tin liên lạc của làng, kể cả có dây và không dây, đều giao thoa ở đây.

“Mừng cháu trở về, Amaryllis.”

“Cái đầu” của trưởng làng lán đi lông lốc và hướng mắt về phía này. Ba mươi năm trước, kể từ khi tháo dỡ cơ thể xuống, trưởng làng chỉ sống bằng mỗi cái đầu này. Bằng cách đó, ông có thể tiết kiệm chút điện được dùng để cung cấp cho phần thân, và thế là “Đây cũng là tiết kiệm điện đấy” liền trở thành câu nói cửa miệng của trưởng làng.

“Ông có khỏe không ạ?”

“Gần đây vai ta dường như bị cứng lại…”

“Không, không, ông làm gì có vai đâu.”

Trong khi nhẹ nhàng tung hứng lại mấy câu bông đùa thường lệ, tôi ngồi lên trên ghế.

“Vậy cháu bắt đầu báo cáo công việc ngày hôm nay đây”

“Thế Eisbahn đâu rồi?”

“Lại đang theo đuổi một em trẻ tuổi nào đó ạ.”

“Tuổi trẻ thật tuyệt nhỉ. Hồi còn trẻ, ta cùng được mệnh danh là dân chơi trong giới sắt thép…”

“Đây đã là lần thứ 317 rồi, mong ông hạn chế kể lại chuyện này giùm cháu đi ạ.”

Nếu để mặc cho trưởng làng nói tiếp thì tôi sẽ phải nghe hàng chục giờ tiểu thuyết tự truyện dài dằng dặc mất, vì vậy, tôi nhéo nhẹ lên mũi ông một cái. “Hừm gừ gừ…” Trưởng làng phát ra những âm thanh kì lạ.

“Báo cáo. Cháu đã giao hàng đến tất cả năm mươi sáu địa điểm phân phối rồi ạ.”

“Ừ, cháu làm việc tốt lắm.”

“Có ba bệnh nhân bị tê cóng kim loại, nên cho dù là tổn thương nhẹ thế nào đi chăng nữa, cháu vẫn phải tiến hành thay phụ tùng ngay tại chỗ.”

“Ba người à…? Hơi nhiều nhỉ?”

“Có thể là do gần đây chênh lệch nhiệt độ rất lớn. Trong buổi ‘khám bệnh’ lần tới, cháu sẽ tập trung vào kiểm tra các vết thương do băng gây ra.”

“Nhờ cháu.”

Tôi tiếp tục đưa ra một vài đề xuất và nhận được sự đồng ý của trưởng làng. Mặc dù nếu là về một vấn đề quan trọng nhất định nào đó thì các thành viên của “Hội đồng Làng” phải được triệu tập để bàn bạc, nhưng các vấn đề nhỏ khác sẽ được giao cho trưởng làng toàn quyền quyết định. Đó là quy tắc của làng.

“Hôm nay cháu có đi xem ‘Công chúa Bạch Tuyết’ không?”

“Có ạ, đó là thói quen hằng ngày của cháu rồi…Trưởng làng, thỉnh thoảng ông cũng đi cùng cháu chứ?”

“Không, ta sẻ đi ngủ… Oáp.”

Ngáp xong, trưởng làng lại lăn đầu đi và trèo lên trên bàn. Ông nhảy phắt lên tấm nệm ưa thích rồi ngả ra.

“Tiết kiệm điện…”

Vừa lẩm bẩm câu cửa miệng, ông vừa chuyển sang chế độ nghỉ ngơi.

3

Khi tôi quay trở lại lối vào làng, Viscaria đang bận rộn với công việc sửa chữa.

Các xúc tu kim loại đang tủa ra nhiều hơn, từ trên tay chị ấy, hàng chục chiếc dây đang vươn dài. Chúng tự do trườn bò quanh chiếc xe ba bánh trên băng của tôi, mỗi cái đều thực hiện việc bảo trì và sửa chữa một bộ phận riêng biệt. Âm thanh kim loại va chạm với dụng cụ, ánh sáng xanh của tia laser, hơi nước phun ra từ ống dây là những cảnh tượng đang được bày ra trước mắt tôi.

“Thế nào rồi ạ?”

Thấy tôi ngó vào nhìn, Viscaria đáp lại “Hừm”, cả người cô nằm dài trên mặt đất. Dáng nằm khuất dưới chiếc xe ba bánh của chị ấy nhìn từ ngoài vào trông giống như một con ếch mới bị xe tải cán qua vậy Chiếc mũ beret thương hiệu rơi ra lăn bên cạnh đầu cô.

“Thân xe thỉnh thoảng phát ra mấy tiếng lạch cạch… Với lại, lốp xe của em nát bét rồi, chị đã thay cho em rồi đấy.”

“Cám ơn chị.”

“Hôm nay em có bị ngã xe ở đâu không?”

“Không, em có ngã đâu. Sao chị lại hỏi vậy?”

“Có một vết nứt kì lạ trên tay lái này…”

Viscaria nhấp nháy đầu xúc tu và chỉ vào một chỗ nọ, “Đó, đây này”.

“Ồ, đúng thật.”

Đúng như cô nói, trên tay lái của xe ba bánh trên băng là những vết nứt trông như mắt lưới.

“Khi nhiệt độ lên quá cao, những vết nứt này sẽ sinh ra…”

“Không sửa được nữa sao ạ?”

“Không, không, sửa thì dễ thôi. Chỉ cần làm tan chảy một phần vết nứt và bơm chất lỏng sửa chữa linh hoạt vào đó là được.”

“Nhờ chị ạ.”

Viscaria cử động các xúc tu trên bàn tay phải và khéo léo sửa chửa nhiều bộ phận cùng một lúc. Mỗi xúc tu đều di chuyển sống động như có linh hồn vậy.

“Viscaria sáng chói nhất là khi đang sửa chữa đó.”

“Vậy hả? Nghe thế chị vui lắm đấy.”

Cô thợ máy xinh đẹp trong kiểu tóc ngắn màu đỏ cong môi lên trông đầy hạnh phúc. Tuy bình thường luôn tỏ ra rất đáng tin cậy như một người chị gái, nhưng những lúc như thế này, trông cô ấy lại giống một cậu nhóc tinh nghịch hơn.

“Chị đã làm công việc này hơn ba trăm năm rồi cơ mà. Trái lại, nếu không có gì để sửa chữa, chị sẽ không cảm thấy an tâm ấy chứ.”

“Ồ. Có thể gọi đó là thiên chức của chị rồi nhỉ.”

“Thiên chức à…? Có lẽ vậy.”

Viscaria vẫn tiếp tục sửa chữa trong khoảng năm phút tiếp theo. Sau đó, cô bỗng hét lên “Được, xong rồi đó!”. Các xúc tu vươn dài từ đầu ngón tay cô bay vút lại vào trong.

“Hôm nay em cũng đến chỗ “Công chúa Bạch Tuyết”, phải không?”

“Vâng. Đó là lịch trình hằng ngày của em mà.”

Tôi trèo lên chiếc xe ba bánh trên băng và cho nổ động cơ.

“Ừm, có vẻ tốt rồi đó.”

“Nếu cảm thấy có gì không ổn cứ mang đến chỗ chị nhé.”

“Được ạ. Cảm ơn chị, Viscaria.”

“Có gì đâu, đó là thiên chức của chị mà.”

Bắn một xúc tu ra khỏi đầu ngón tay, Viscaria tự hào chỉnh lại chiếc mũ beret trên đầu.

4

Và rồi…

“Tại sao cả cậu cũng đi theo tôi vậy!?”

“Đừng hung dữ như thế chứ.”

“Này, đừng có dính sát vào tôi! Đồ biến thái!”

Tôi la lên mấy câu phản đối với tên đàn ông hám gái đang ngồi ở ghế sau. Tuy nhiên, hắn cũng chỉ đáp lại bằng một tiếng cười khô khan, “Chà chà, phải hòa thuận với nhau chứ”, hoàn toàn chẳng có vẻ gi là hối lỗi.

Sau khi chia tay Viscaria, tôi trèo lên chiếc xe ba bánh, chuẩn bị đi xem “Công chúa Bạch Tuyết”. Chính vào lúc ấy, từ đằng sau vang lên tiếng nói “Tôi cũng đi với!” và cái tên trăng hoa ong bướm tóc vàng với mái đầu vuốt ngược, Eisbahn Tricyrtis bỗng nhảy lên sau xe tôi.

Đập bốp một cái vào bàn tay vô duyên đang lán tới mỏng mình, tôi tăng tốc độ của xe ba bánh trên băng. Tôi không biết phải làm gì với kẻ quấy rối phía sau ngoai việc cố gắng đến nơi càng sớm càng tốt.

“Cô lạnh lùng với tôi thật đấy.”

“Đương nhiên rồi. Ai thèm thân thiết với tên đàn ông ưa trêu hoa ghẹo nguyệt chứ.”

“Có sao đâu, chúng ta đều có chức năng tình dục mà.”

Chức năng tình dục là một loại thiết bị được cài đặt thêm vào nhằm cho phép các hành vi tình dục trong robot. Đặc biệt, robot nữ thường được trang bị các chức năng tình dục, điều này cũng tương tự đối với tôi.

“Chức năng tình dục là thứ dùng để phục vụ chủ nhân của chúng ta. Làm ơn đừng sử dụng nó giữa các robot với nhau.”

“Chính bởi cô có suy nghĩ như vậy nên vẫn còn tri… hự!?”

Tôi cho cái tên vô phép vô tắc ngồi đằng sau ăn ngay một khuỷu tay và hét lên giận dữ, “Liên quan gì đến cậu…!”

Nhiều robot nam được trang bị chức năng tình dục thường có thói quen buông lời tán tình phụ nữ hoặc nói những lời bông đùa để tạo bầu không khí vui vẻ giữa hai người. Do chương trình đã được cài đặt như vậy nên cũng có phần không trách được bọn họ, nhưng Eisbahn lại đặc biệt quá đáng hơn cả. Cứ trông thấy phụ nữ là hắn ta tấn công ngay tắp lự.

Ôi, sắp sửa tới nơi chưa nhỉ…!?

Vừa tiếp tục chịu đựng chuyến xe hai người khó chịu này, tôi vừa cấp tốc quẹo trái rồi quẹo phải, cuối cùng, những bức tường xung quanh cũng dần trở nên trong suốt và màu xanh lá cây tươi mát bắt đầu hiện ra bên trong lớp băng dày. Dân làng gọi nơi đây là “Băng Thụ”, khu vực có nhiều loại cây cắm rễ trong băng và nở hoa trông như một tác phẩm nghệ thuật. Ngay sau vùng “Băng Thụ” là điểm đến ngày hôm nay của tôi, “Khu rừng say ngủ”.

Bóp mạnh phanh khiến bánh xe cọ lên mặt đường phát ra những tiếng ken két, tôi dừng chiếc xe ba bánh lại. Eisbahn ngay lập tức nhảy ra khỏi thùng chở hàng sau xe.

“Trưởng làng, ông có nghe thấy không? Amaryllis đây ạ.”

Khi tôi đặt tay lên ăng ten trên tai, cất tiếng gọi trưởng làng qua sóng vô tuyến thì một giọng ngái ngủ liên vang lên, “Oáp… Tiết kiệm điện, tiết kiệm điện…”

“Ông đừng gật gà gật gù nữa, mở cho cháu đi.”

Thấy tôi lên tiếng quở trách, trưởng làng bèn đáp lại “Được rồi”, giọng nói của ông vang vọng trong mạch tinh thần của tôi. Sau đó, bảng xác nhận thông qua liền phát sáng, cùng với tiếng động r..uỳnh r…uỳnh buôn tẻ, cánh cửa nặng nề bắt đầu mở lên. Cánh cửa dẫn tới “Công chúa Bạch Tuyết” có độ dày một mét chỉ cho phép những ai nhận được sự xác nhận của trưởng làng đi qua. Ngay cả những “ủy viên Hội đồng Làng” như tôi hay Eisbahn cũng không phải ngoại lệ.

Lạnh quá…

Khoảnh khắc cánh cửa được mở ra, luồng khí lạnh dày đặc bên trong liền phun ra như một bóng ma trắng. Ngay cả trong thế giới ngầm bị đóng băng, nhiệt độ cũng không thấp như ở nơi này.

Ngừng tiếp nhận không khí.

Tôi tăng chức năng kiểm soát nhiệt độ lên 10%. Bởi tôi là robot nên sẽ không vì nhiễm lạnh mà bị cảm, nhưng nhiệt độ thấp có thể gây hỏng hóc cho dầu và pin trong cơ thể, trong trường hợp nghiêm trọng, nó có thể biến thành chứng bệnh “tê cóng kim loại” cấp tính.

“Nơi này vẫn không hể thay đổi nhỉ.”

Ngước lên trần nhà, thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là một “con suốt” khổng lồ. Đây là máy tính đầu não điểu khiển toàn bộ “Công chúa Bạch Tuyết”. Xung quanh con suốt là những cột băng mảnh như kim dính liền với nhau như mạch máu tổng thể trông hệt như một loại trái cây khô đông lạnh khoác lên mình chiếc váy màu bạc mỏng tang vậy.

Con suốt đều đặn xoay tròn cơ thể khổng lồ, dài và mảnh của nó để cung cấp ánh sáng mềm mại cho khắp căn phòng. Ánh sáng này là một “làn sóng” đặc biệt để duy trì hệ thống, có chức năng quản lí việc bảo quản vô số những viên nang có tên gọi “Cái nôi” được tích hợp với tường băng. Những chiếc nôi này là một thiết bị hỗ trợ duy trì sự sống bảo vệ hơn ba trăm “Chủ nhân” của chúng tôi.

Chúng là một thiết bị cấp đồng duy trì sinh mệnh ở nhiệt độ thấp có tên thường gọi là “Công chúa Bạch Tuyết”.

Một trăm năm trước, một vụ biến đổi khí hậu lớn đã xảy ra khiến thế giới bước vào “Kỉ Băng Hà”. Mọi vùng đất đều bị một luồng “sóng lạnh” xuất hiện không rõ nguyên nhân đóng băng, hầu hết các loài động thực vật đều tuyệt diệt.

Tuy nhiên, ngay cả trong môi trường khắc nghiệt như vậy, con người, chủ nhân của chúng tôi vẫn không từ bỏ. Họ di tản đến nơi trú ẩn mang tên “Công chúa Bạch Tuyết” được xây dựng dưới lòng đất, và phải ngủ một giấc dài cho đến khi kỉ Băng Hà kết thúc. Ở đây, có đến hơn ba trăm người nằm trong độ tuổi từ trẻ sơ sinh đến người già đang say ngủ.

“Dân làng” chúng tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ và duy trì hoạt động của Công chúa Bạch Tuyết cho đến khi chủ nhân của chúng tôi thức dậy sau giấc ngủ dài kia. Trong một thế giới với những lớp băng dày nằm sâu năm trăm mét dưới lòng đất, chúng tôi dựng lên một ngôi làng nhỏ và sống ở đó hơn một trăm năm. Tất cả dân làng đều là robot, nhiệm vụ duy nhất và quan trọng nhất chính là bảo vệ Công chúa Bạch Tuyết. Chúng tôi được trang bị một mạch tinh thần tiên tiến có thể tự ý thức để bảo vệ Công chúa Bạch Tuyết khỏi những tình huống không lường trước nằm ngoài hướng dẫn đã được cài đặt sẵn.

Một ngày nào đó…

Nhìn lên Công chúa Bạch Tuyết, tôi nghĩ.

Một ngày nào đó, khi chủ nhân thức dậy, xin hãy để em được phục vụ ngài, được trở nên có ích cho ngài. Em sẽ làm mọi thứ từ nấu ăn, giặt giũ đến dọn dẹp. Vì vậy, nếu chủ nhân đồng ý, hãy hát cho ngài bài hát mà em tự hào nhất.

Tôi đặt tay lên ngực và cất lên bài hát ru thường lệ.

Ngủ ngon, ngủ ngon, hôm nay hãy ngủ thật ngon

Thiếp ngủ đi trong vòng tay em

Đất nước rói sẽ trở nên hoang tàn hay ánh sáng ban mai này

Tất cả mọi thứ đều là dành cho người

Vì vậy, khoảnh khắc này, xin cứ yên tâm nghỉ ngơi

Đợi cho đến một ngày người thức dậy.

Khi bài hát kết thúc, một tiếng vỗ tay nhỏ vang lên.

“Nghe đi nghe lại bài này bao nhiêu lần đi chăng nữa thì cũng vẫn thấy hay.”

Tôi quay lại và trông thấy Eisbahn đang đứng dựa vào tường.

“Ồ, cảm ơn.”

“Lần nào nghe xong tôi cũng thấy buồn ngủ hết.”

“Đó là một lời khen hả?”

Sau một thoáng im lặng, Eisbahn trả lời, “Tất nhiên rồi” Các chủ nhân.

Chụm tay vào đặt lên trước ngực, tôi bắt đầu xướng lên những lời nguyện cầu.

Hãy sớm thức dậy nhé.

Chúng em đang chờ đợi.

Trong thế giới ngầm bị đóng băng này, chúng em ngày ngày chờ các chủ nhân tỉnh giấc.

Vẫn luôn luôn là vậy, kể từ một trăm năm về trước.

Chương 2

BÍ MẬT CỦA CÁC CHỦ NHÂN

1

“Với đứa như cậu, tôi chỉ cần dùng một ngón tay cũng đủ biến thành phế liệu rồi!”

“C… cậu nói gì cơ…”

“Dù sao thì Gappy cũng chỉ là một đống rắc rưởi thôi mà!”

Người đang buông lời xúc phạm bằng những từ ngữ nặng nề ấy là một bé gái nhỏ nhắn. Tên cô bé là Daisy Stalk.

Daisy có một cái miệng độc địa. Tuy sở hữu vẻ ngoài của một bé gái đáng yêu với mái tóc màu hạt dẻ bóng bênh mềm mại, nhưng cô bé lại rất tùy hứng, bướng bỉnh và ích kỉ.

“T-t-t-t-tớ sẽ không, thành phế liệu đâu.”

Người đang yếu đuối phản bác lại là một robot còn bé hơn cả Daisy bé nhỏ nữa. Một cái đầu hình bán cầu đặt trên phẩn thân màu xám lùn tịt và tròn lẳn, bên dưới là phần đuôi trông có vẻ cũ kĩ của một con sâu bướm. Chú robot kiểu cũ này có số hiệu nhận dạng là HGP.10β, tên thường gọi là “Gappy”.

“Rác rưởi mà cũng xấc láo nhỉ!”

Daisy phun ra những ngôn từ cay nghiệt từ đôi môi đẩy đặn màu đào. Đáp lại, Gappy phải đần ra một lúc mới cất được lời phản đối, “T-t-t-t-tớ không, kh-kh-kh-kh-không phải rác rưởi… đâu nhé”. Thiết bị âm thanh của Gappy vốn dĩ đã hỏng hóc từ lâu nên cho dù có tức giận như thế nào đi chăng nữa cũng không cách nào tỏ ra hung dữ được.

“T-t-t-t-tớ không phải r-r-r-rác… Ga…ppy’’

Khói trắng bốc ngùn ngụt ra từ đầu Gappy. Mỗi khi bị kích thích quá mức là cậu nhóc lại bị đoản mạch. Âm thanh cậu phát ra sau đó là nguồn gốc cho biệt danh Daisy chỉ thẳng ngón tay xính xắn của mình vào mặt cậu một cách đắc thắng.

“Đó, cậu hỏng rồi! Đúng là rác rưởi mà! Rác rưởi! Rác rưởi!”

“Kh-không ph… Ga-ga-ga-gappy.”

Gappy vừa cãi lại bằng giọng nói đứt đoạn của mình vừa lao vào Daisy. Nhưng cô bé tránh được đòn tấn công của cậu rất dễ dàng.

“Uầy, đồ ngốc!”

“Ch-ch-chết tiệt.”

Thiệt tình, hai đứa chúng lại gây nhau nữa rồi.

“Đủ rồi, dừng lại ngay!”

Tôi chen vào giữa hai đứa.

“Daisy. Đừng bắt nạt Gappy nữa.”

“Em có bắt nạt nó đâu!”

“Các chủ nhân cũng từng dạy bảo chúng ta rổi. ‘Nên tránh xa xung đột’ và ‘Tình bạn là thứ tuyệt diệu nhất trên đời’ đấy.”

“Bọn em vẫn đang chơi với nhau hòa thuận mà?”

Daisy cãi lại. Đứa trẻ này thực sự rất bướng bỉnh.

“Gappy, em không sao chứ?”

Tôi lo lắng nhìn cậu nhóc. Khói trắng bay nghi ngút lên từ đầu cậu bé, và từ tai cậu, vài con ốc vít bắn ra ngoài.

E-e-e-e-em không sa…Pi”

Trông cậu nhóc chả có vẻ gì là không sao cả.

“Nè, em nhớ đến chỗ Viscaria kiểm tra lại đó.”

Tôi nhặt chiếc ốc bị bay ra và đặt nó vào tay cậu.

“Cám… pi, Ama… ga… llis.”

Gappy cố gắng làm cho thiết bị âm thanh tệ hại của minh hoạt động và cám ơn tôi.

“Cái thứ rác rưởi như vậy nên sớm bị biến thành phế liệu đi mới phải.”

“Này, Daisy. Không được nói như vậy.”

“Đó là sự thật mà. Trước đó nó còn định ăn vụng kẹo giả dầu của em nữa.”

“Chị đã bảo rằng không được độc chiếm mà, phải không? Những lúc như vậy thì em phải ‘chia đôi’ chứ.”

“Hừ.”

“Rốt cuộc nguyên nhân ban đầu của cuộc cãi vã này là gì vậy?”

Nghe tôi hỏi, Daisy liền kể một mạch từ đầu đến cuối về chuyện dẫn đến cuộc xung đột nảy lửa vừa nãy.

Theo như cô bé thì hai người bọn họ đã chơi trò “cưỡi ngựa” từ sáng nay. Gappy trở thành “ngựa”, Daisy cưỡi lên cậu bé và kêu lên “Hây hây, ha!” Tuy nhiên, vào lúc Daisy kêu lên “Ha!” lần thứ ba, Gappy mất thăng bằng, ngay tức khắc, Daisy cũng ngã chổng vó và đập đầu xuống đường.

“Tại sao hai đứa lại chơi trò cưỡi ngựa vậy?”

“Là để biểu diễn đó.”

“Biểu diễn?”

“Đương nhiên là cho Lễ hội Cầu nguyện rồi.”

“À, ra là vậy.”

Lễ hội Cầu nguyện là một lễ hội được tó chức mỗi năm một lần nhằm cầu nguyện cho sự phục sinh của “Chủ nhân”, những người đang say ngủ trong Công chúa Bạch Tuyết.

“Năm nay Amaryllis làm gì?”

“Ừmm. Có lẽ chị sẽ hát một bài hát ru. Giống như năm ngoái thôi.”

“Chị định biểu diễn cùng ai?”

“Cái đó thì chị vẫn chưa quyết định.”

Tại Lễ hội Cầu nguyện có một sân khấu, nơi dân làng chuẩn bị rất nhiều “màn biểu diễn”. Nội dung không bị giới hạn, có thể trình diễn bất cứ thứ gì cho dù là ca hát, nhảy múa hay biểu diễn ảo thuật… và tất nhiên, cả diễn trò “cưỡi ngựa” cũng được.

“Năm nay em nhất định sẽ giành được huy chương! Chị nhớ xem đó, Amaryllis!”

Daisy nở nụ cười tự tin. “Ừ”, tôi cũng đáp lại bằng một nụ cười.

“Em cùng… c-cố gắng… pi|

Khi Gappy xen vào giữa cuộc trò chuyện, Daisy ngay lập tức gào lên “Luyện tập thôi!” và trèo lên người cậu bé. Nói là “cưỡi ngựa” nhưng thực ra chỉ đơn thuần là công kênh nhau trên vai mà thôi.

“Đợi đã, phải ưu tiên sửa chữa cho Gappy trước.”

“Dù sao thì nó cũng sẽ lại hỏng sớm thôi.”

“Kể cả thế thì sửa chữa vẫn là ưu tiên hàng đầu. Viscaria! Viscaria!”

Tôi gọi thợ máy số một của làng qua điện đàm vô tuyến. Hầu hết dân làng đều có chức năng điện đàm vô tuyến được tích hợp trong mạch tinh thần, và có thể liên lạc với bất cứ ai ngay lập tức miễn là bắt được sóng.

Mười giây sau.

“… Có chuyện gì vậy, Amaryllis?”

Giọng nói của Viscaria vang vọng trong não tôi.

“Gappy bị đoản mạch. Chị xem hộ em một chút được không?”

“Gì chứ, lại nữa à? Được rồi, đợi một lát nhé.”

“Nhờ chị đó.”

Kết thúc liên lạc, tôi đề phòng nhắc nhở Daisy một lần nữa, “Nè, cho đến khi Viscaria đến, các em không được ‘luyện tập’ nữa đâu nhé.” Nói đoạn, tôi liền rời đi.

Từ đằng sau vang lên một tiếng “Ga… ppy”.

2

“Amaryllis, ôm em đi.” “Cõng em!” “Xoa đầu em với.”

Khi tôi bước vào làng, tất cả bọn trẻ liền nhào đến cùng một lúc. Mỗi lần như vậy, tôi lại ôm chúng, cõng chúng lên và xoa đầu chúng. Robot trẻ em cho dù là nam hay nữ đều rất thích được cưng chiểu.

Sau khi chơi cùng bọn trẻ khoảng năm phút, tôi đành nói “Xin lỗi” “Để sau nhé” “Lần sau chị sẽ chơi với mấy đứa” rổi rẽ qua một biển những đứa trẻ nũng nịu đang chờ được cưng nựng. Nếu đáp ứng tất cả các yêu cầu của chúng thì đến đêm cũng không xong được mất.

“Đó, chỗ đó, vươn tay ra đó đi!”

Nơi đây là một khu phố xinh đẹp với những ngôi nhà làm bằng băng trắng và sáng như được dát bạc xếp san sát nhau. Trong sân nhà trẻ, mấy đứa nhỏ đang chơi trò gì đó. Lễ hội Cầu nguyện sẽ diễn ra sau hai tuần nữa, vậy nên mọi người cũng còn rất ít thời gian để luyện tập.

Chà, mình nên làm gì đây nhỉ…?

Vừa lắng nghe giọng hát đáng yêu của những đứa trẻ, tôi vừa vắt óc suy nghĩ.

Vấn đề là quy tắc đó.

Mỗi năm đều có một số quy tắc cho việc biểu diễn tại Lễ hội Cầu nguyện, và năm nay đó là “Phải diễn theo cặp nam nữ”. Nhân tiện, năm ngoái là “Bắt cặp với trẻ em”, năm trước nữa là “Tổ ba người trở lên”. Việc thay đổi quy tắc để nhằm đảm bảo các màn biểu diễn hằng năm sẽ không bị lặp đi lặp lại, nhưng điểu này lại mang đến cho tới một chút rắc rối.

Mình phải đi tìm bạn diễn thôi…

Nếu có thể bắt cặp với một đứa trẻ như năm ngoái thì tôi muốn tìm bao nhiêu bạn diễn là có bẫy nhiêu, nhưng lấn này lại bị hạn chế bởi luật “chỉ được tìm một robot khác giới cùng tuổi”. Sở trường của tôi là “ca hát”, vậy nên tôi phải tìm được một nam robot trưởng thành có thề song ca cùng với tôi.

“Khó thật đấy… Dù sao thì tới bây giờ mới tìm bạn diễn e là cũng chẳng còn lại mấy người cho mình chọn…”

Giữa lúc tôi đang vừa nghĩ vừa lẩm bẩm như vậy thì…

“Còn có tôi mà.”

Vai tôi bỗng nhiên bị ai đó ôm chặt lấy.

“Đừng có chạm vào tôi như thể thân thiết lắm như vậy’’

Tôi đánh bốp một cái vào tay người kia. Bị đánh, Eisbahn cố tình kêu lên “Oa, đau quá” đầy giả tạo và hành diện khẽ vuốt lại mái tóc vàng chải ngược của mình.

“Đừng ngại ngùng thế chứ.”

“Hả?”

“Chỉ cần chúng ta trao cho nhau một nụ hôn nồng cháy trên sân khấu là được mà. Đó sẽ là màn trình diễn tuyệt vời nhất.”

“Tôi thà biến thành sắt vụn còn hơn phải làm điều đó.”

Tôi lườm cho cậu ta một cái, nhưng Eisbahn chỉ nhún vai ra chiều hài hước, chẳng có vẻ gì là hối lỗi cả.

“Với lại, tôi cũng có đối tượng rối.”

“Ồ. Đói tượng đó là ai vậy?”

“Ờm… Ví dụ như Gotz chẳng hạn.”

“Ngốc. Cái tên cục mịch đó không được đâu. Cả hát lẫn nhảy đều dở tệ.”

“Thế thì trưởng làng…”

“Người già sao!? Cô lúc nào cũng tỏ ra xông xáo nhưng cứ là chuyện liên quan đến đàn ông thì lại kém nhạy như vậy nhỉ.”

“L… lắm lời. Tôi đâu có trăng hoa như cậu. Đại khái…”

Ngay lúc đó.

R…uỳnh r…uỳnh, một âm thanh gầm rú vang lên khiến tất cả bộ phận của tôi như lộn tùng phèo.

Đó là một trận động đất. Một trận động đất dữ dội làm rung chuyển cả thế giới băng dưới lòng đất. Theo phản xạ, tôi vội bám chặt tay xuống mặt đất.

Cơn rung lắc kéo dài trong vòng mười giây. Tuy nhiên, đứng trước trận động đất đã lâu không xuất hiện này, cả ngôi làng liền trở nên náo loạn. Tiếng trẻ con khoe vang lên từ khắp mọi nơi.

“Này, Amaryllis, cô không sao chứ?”

Ừ, vẫn ổn…

Trận động đất này lớn thật…

Tôi nhìn quanh, các tòa nhà lân cận dường như không cổ thiệt hại đáng kể nào. Tuy nhiên, vì một trận động đất lớn sẽ gây ra lở tuyết nên ngày mai tôi hẳn sẽ phải bận rộn đi kiểm tra khắp chốn.

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy thì…

“Triệu tập khẩn cấp tất cả các thành viên Hội đồng, xỉn nhắc lại, triệu tập khẩn cấp tất cả các thành viên Hội đồng…!”

Nghe lệnh của trưởng làng được thông báo qua sóng vô tuyến, chúng tôi chỉ trao đổi ánh mắt trong giây lát rồi lập tức phóng đi như bay.

3

Khi tôi chạy vào văn phòng trưởng làng, tất cả các thành viên khác đều đã có mặt đông đủ.

Trên bàn là “cái đầu” của trưởng làng Chamomille, bên cạnh đó là “Thợ máy” Viscaria. Ngồi kế bên là Gotz, hay còn có biệt hiệu là “Thiết thủ”.

“Cả hai đều không sao chứ?”

Gotz nâng cánh tay phải dày như một thân cây lớn của mình lên và thân thiện chào hỏi.

“Ừ, đều không sao hết.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Không biết có phải do xuất thân là một robot diễn viên hay không mà cậu ta hay có thói quen tự xưng là “tại hạ”. Lớp da nhân tạo trên gương mặt cậu ta đã bị lột ra để có thể thực hiện bất ki vai diễn nào trên sân khấu. Chính vì vậy nên tất cả những biểu cảm mà cậu ta có thể thề hiện ra mặt chỉ là chút nếp nhăn giữa trán khi nhíu mày hay nụ cười mỉm khi khẽ nhếch khóe môi mà thôi, còn những lúc ngồi bình thường không có biểu cảm gì thế này, cậu ta lúc nào trông cũng có vẻ như đang cáu kỉnh. Người đàn ông có làn da màu bạc trông như đang đeo mặt nạ sắt ấy khoác trên người một bộ quần áo cổ đứng màu đen, tạo cho người ta một cảm giác đáng sợ lạ thường, trông cứ như thể một con rối mặc quân phục vậy.

“Xin lỗi, bọn tôi đến muộn.”

“Không, tại hạ cũng vừa mới đến thôi.”

Gotz gật đầu với vẻ mặt vô cảm thường lệ. Mới nhìn qua trông cậu ta có vẻ đáng sợ, nhưng thật ra lại là một người vô cùng thân thiện. Tính cả cậu ta thì năm người “Ủy viên” đã tập hợp đầy đủ ở đây.

Nhân tiện, “Ủy viên” là từ dùng để chỉ một thành viên trong “Hội đồng Làng”. Có hai tổ chức đưa ra các quyết định lớn trong làng. Các vấn đề hằng ngày như thay đổi vật phẩm phân phối, lịch trình khám chữa bệnh và tổ chức các tiết mục trong Lễ hội Cầu nguyện được quyết định bởi “Hội đồng Làng”. Mặt khác, những vấn đề lớn ảnh hưởng đến tương lai của ngôi làng sẽ được quyết định tại cuộc họp có mặt tất cả dân làng, được gọi là “Tụ họp dân làng”.

“Nguyên nhân ta triệu tập Hội đồng hôm nay không phải gì khác. Đó chính là về trận động đất ban nãy.”

Trưởng làng liền bắt đầu cuộc họp. Chiếc đầu của ông lăn lên trên bàn.

“Trước hết ta muốn mọi người xem cái này… Bản đồ chim.”

Ngay khi giọng nói của ông cất lên, cái bàn trước mặt tôi nhận được tín hiệu, lập tức sáng lên và một bản phác thảo trông như tổ kiến liền xuất hiện. Đó là bản đồ toàn cảnh khu làng này, được gọi là “Bản đồ chim”.

“A!”

Ngay lập tức, Viscaria lên tiếng.

“Đường đến ‘cánh phải’ đã bị chặn đứng rồi?”

“Đúng vậy.”

Chúng tôi đồng loạt nhìn lên bản đồ. Thật vậy, con đường dẫn đến phần “cánh phải” đang nhấp nháy màu đỏ. Đây là tín hiệu nhằm thông báo rằng có vẫn để phát sinh ở đó.

Toàn bộ ngôi làng của chúng tôi thường được dân làng ví như một “chú chim”. Phần rộng nhát ở giữa bản đồ là “phần thân”. Đây là không gian chính nơi 80% dân làng sinh sống. Xung quanh “phần thân” này là sáu khu vực khác lần lượt có tên gọi “phần đầu”, “phần đuôi”, “cánh phải”, “cánh trái”, “chân phải” và “chân trái’. Nhân tiện, nơi các chủ nhân say ngủ - “Công chúa Bạch Tuyết” được đặt ở “phần đầu”, còn văn phòng làng hiện tại nằm ở trung tâm của “phần thân”. Một phần nguyên nhân của sự sắp xếp này là do không gian của “phần thân” không đủ cho tất cả mọi người sinh sống, mặt khác đây cũng là cách để phân tán rủi ro, tránh để ngôi làng lâm vào cảnh toàn quân tuyệt diệt khi xảy ra thảm họa lở đất.

Hiện giờ nơi đang nháp nháy màu đỏ là một trong những khu vực xung quanh “phần thân” - khu dân cư với tên gọi “cánh phải”. Đây là nơi tôi đã đến để giao hàng cho Cattleya ngày hôm qua.

“Hoàn toàn không thể đi qua được ạ? Đường vòng thì sao?”

Nghe tôi hỏi, trưởng làng vừa lăn lộn trên bàn vừa trả lời. “Không được đâu”.

“Không chỉ tuyến đường trực tiếp từ phần thân sang mà cả tuyến đường vòng từ chân phải cũng bị chặn.”

“Cánh phải có liên lạc gì không?”

“Có một báo cáo từ Cattleya. Vài người bị thương, nhưng việc sửa chữa vẫn tiến hành thuận lợi.”

“Vậy sao? Thế thì tốt…”

Tôi khẽ vuốt ngực nhẹ nhõm.

“Tưởng gì, hóa ra chỉ là sụt đất à?” Eisbahn gác chân lên bàn và cất tiếng phàn nàn. “Gần đây chuyện đó xảy ra như cơm bữa ấy mà? Tôi có thể về được chưa?”

“Cậu nghiêm túc một chút đi.”

“Nhưng mà phiền phức quá đi hà.”

“Cậu không có ý thức trách nhiệm gì sao?”

“Tôi có thể cân nhắc suy nghĩ nếu cô đồng ý ở bên tôi một đêm.”

Hất mái tóc vàng vuốt ngược với vẻ vô cùng điệu nghệ, Eisbahn mỉm cười khoe hàm ràng sáng lóa của mình. Cậu ta hết thuốc chữa thật rồi.

“Những lúc gặp khó khăn cần phải giúp đỡ nhau, đó là những gì chủ nhân đã dạy bảo.” Goto nghiêm nghị cất giọng sắc bén.

“Ổn ào quá, cậu im đi.” Eisbahn liền lườm cho cậu ta một cái.

“Tại hạ chỉ đưa ra những nguyên tắc thông thường mà thôi.”

“Lúc nào cũng tại hạ tại hiếc, nhức cả đầu.”

Bị đôi mắt xanh của Eisbahn nhìn chằm chằm, trên chiếc mặt nạ bạc của Gotz cũng hiện lên biểu cảm cau có. Việc một người cứng nhắc như Gotz và một kẻ phóng đãng như Eisbahn xung đột với nhau đã là chuyện thường ngày ở huyện.

“… Quay lại chủ đề chính!”

Người đột nhiên xen vào giữa bọn họ là trưởng làng Chamomille. Cái kiểu “át vía” này cũng là việc thường xuyên xảy ra ở đây.

“Nói tóm lại, chúng ta phải khôi phục lại những tuyến đường đã bị tắc nghẽn. Sự gián đoạn trong việc phân phối pin và hàng hóa rất có thể sẽ gây ra vấn đề nghiêm trọng liên quan đến tính mạng đấy, Viscaria.”

“Chuyện gì cơ ạ…?”

Viscaria vừa gãi đầu vừa nhìn chằm chằm vào tấm Bản đó chim han nãy.

“Là người chịu trách nhiệm kĩ thuật, cháu nghĩ thế nào về sự cố lần này?”

“À thì…”

Viscaria vẫn tiếp tục nhìn vào tấm Bản đồ chim và trả lời, “Cháu nghĩ rằng nên giải quyết ‘tuyến đường vòng’ trước.”

“Ơ, không phải ‘tuyến đường thẳng sẽ gần hơn sao ạ?” Tôi lập tức đưa ra nghi vấn hiển nhiên của mình. Con đường nối trực tiếp giữa “phần thân” và “các khu vực lân cận” được gọi là “tuyến đường trực tiếp”, đóng vai trò là con đường chính của làng. Mặt khác, con đường nối các khu vực lân cận với nhau được gọi là “tuyến đường vòng”, chúng khá hẹp và chỉ có vai trò hỗ trợ cho các tuyến đường chính.

“Chị cũng muốn sử dụng tuyến đường trực tiếp lắm chứ, nhưng mà…”

Viscaria thực hiện vài thao tác với bảng điều khiển trên tay, màn hình liền lập tức thay đổi.

“Mọi người thấy đấy, tuyến đường trực tiếp dẫn đến cánh phải gần với cáp năng lượng của ‘Công chúa Bạch Tuyết’. Nếu muốn loại bỏ phần tuyết lở chắn đường bằng cách cho nổ mìn hay làm tan chảy thì phải có sự đánh giá rất nghiêm ngặt về những tác động của việc này. Ngược lại…”

Màn hình lại biến đổi một lần nữa.

“Mặt khác, không có cơ sở nào quan trọng xung quanh tuyến đường vòng từ ‘chân phải’ đến ‘cánh phải’ cả, vì vậy chúng ta có thể thực hiện phần việc khá thô bạo này mà không lo gặp phải sự cố gì. Chị để nghị phương án này với tư cách người chịu trách nhiệm kĩ thuật ở đây.”

“Ra là vậy”.

Nghe Viscaria giải thích xong, tôi gật đầu và đưa ra kết luận. Dù sao cũng không thể tốn quá nhiều thời gian để ngồi đây bàn bạc được.

“Em đồng ý với kế hoạch phục hồi tuyến đường vòng trước, như Viscaria nói. Như vậy việc khôi phục lại tuyến đường trực tiếp nên được thực hiện sau… Mọi người thấy thế nào?”

“Tại hạ cũng tán thành.”

Gotz gật đầu.

“Ta cũng vậy.” Trưởng làng đáp ngay sau đó.

“… Chà, nếu Amaryllis muốn làm điều đó thì tôi cũng không phiền đâu.”

Eisbahn bỏ chân xuống khỏi bàn và vặn cổ rắc một cái ra chiều mệt mỏi.

“Vậy quyết định rồi nhé!”

Tôi đứng dậy, đưa mắt nhìn tất cả mọi người.

“Ba mươi phút sau khởi hành, mọi người chuẩn bị và tập hợp tại lối ra phía Nam! Nghiêm cấm lề mề đấy!”

4

Sau khi tập hợp lại, chúng tôi bắt tay vào thực hiện ké hoạch ngay lập tức.

Các thành viên tham gia gồm có tôi, Eisbahn, Gotz và Viscaria. Trưởng làng ở lại văn phòng để chuẩn bị cho những tình huống ngoài dự đoán có thể xảy ra.

“Đây là…”

Khoảng một giờ sau khi khởi hành, cuối cùng chúng tôi cũng ra khỏi đường hầm và đáp xuống “chân phải”.

Khi trực tiếp nhìn thấy cảnh tượng ở hiện trường, tôi đã vô cùng ngạc nhiên. Kế hoạch lần này là nhằm khôi phục “tuyến đường vòng” kết nối “chân phải” và “cánh phải”, nhưng tình trạng lở đất ở đây nghiêm trọng hơn những gì chúng tôi dự kiến. Đường hầm dẫn đến cánh phải đã sụp đổ hoàn toàn, một vài tảng băng cao hơn cả đầu tôi đang nằm chễm chệ ở lối vào.

“Khủng khiếp thật đấy.”

Eisbahn vừa thì thào đẩy kinh ngạc vừa gõ vào tảng băng khổng lồ đang chắn ngay trước mặt. Đây là vụ lở đất khủng khiếp nhất trong vòng mười năm trở lại đây.

“Đến lượt tại hạ làm việc rồi.”

Thiết thủ Gotz ngay lập tức xung phong.

“Thế làm cho tốt vào.”

Eisbahn vẫy tay trêu chọc.

“Này, cậu cũng làm việc đi chứ!”

“Hở, phiền phức quá đi.”

“Nhanh lên nào!”

Tôi đẩy tên đồng nghiệp đã đến tận hiện trường rồi mà vẫn chẳng có tí động lực làm việc nào kia lên đằng trước.

Thiệt tình…

“Eisbahn ở bên phải, Gotz ở bên trái!”

“Vâng vâng.”

“Đã rõ!”

Eisbahn và Gotz được chia thành hai bên trái - phải, cùng xử lí một tảng băng khổng lồ.

“Chư hành vô thường, vạn vật luân chuyển[1]…”

Gotz hạ thấp hông xuống và kéo mạnh cánh tay phải. Cánh tay dày gần bằng vòng eo của một cô gái ấy phát ra thứ ánh sáng màu đỏ, vòng năng lượng xung quanh hiện lên rõ mồn một.

“Phá!”

Hét lên một tiếng sắc lẻm, Gotz đâm xuyên nắm đấm của mình vào trong khối băng. Lách ta lách tách, những vết nứt trông như mạng nhện từ từ lan rộng ra và khối băng bị nghiến nát với một tiếng r…uỳnh. Đây là “Thiết thủ” của Gotz, là thứ có sức mạnh siêu việt nhất trong làng.

“Eisbahn, cậu củng làm việc đi chứ!”

“Tôi biết rồi! Ôi ôi, mệt quá đi mất.”

Cậu ta vừa càu nhàu vừa đưa tay phải lên quá đầu. Khi ánh sáng xanh bắt đầu phát ra từ đầu ngón tay đang giơ lên, cậu ta liên chĩa nó về phía tảng băng. Ngay lập tức, một tia sáng chạy vào khối băng và dễ dàng xẻ chúng thành hai mảnh. Đây là tuyệt chiêu “Vong Linh Kiếm” của Eisbahn. Cậu ta luôn tự hào vì nó được công nhận là thứ “vũ khí” sắc bén nhất trong làng.

Rè rè, ánh sáng xanh cắt qua vô số các tảng băng. Bên cạnh đó là những khối băng liên tiếp bị nghiền vụn dưới ánh sáng đỏ cùng với những tiếng rầm. Bất chấp mối quan hệ tồi tệ của mình, lúc này, bọn họ dường như phối hợp rất nhịp nhàng với nhau. Quả thật là kì lạ.

“Chà, hai người họ siêu thật đấy…”

Viscaria cất giọng ngưỡng mộ.

“Viscaria cũng rất tuyệt vời mà.”

“Ế?”

“Từ chuyện đề xuất cho kế hoạch ngày hôm nay đến chuyện sửa chữa chiếc xe ba bánh của em và kiểm tra sức khỏe cho dân làng, chẳng phải tất cả đều phải nhờ vào Viscaria hay sao? Bọn em còn sống ở đây là nhờ có chị đấy.”

Nghe tôi khen ngợi, chị ấy liền ngượng ngùng đáp, “Ấy không, chị đâu có làm được gì…” và sửa lại chiếc mũ beret trên đầu. Bên dưới chiếc mũ sụp xuống mắt là đôi gò má hơi ửng đỏ. Trong làng, chị ấy là người lớn tuổi thứ hai chỉ sau trưởng làng Chamomille nhưng lại chẳng bao giờ tỏ ra trịch thượng. Tôi nghĩ rằng đó chính là điều làm chị ấy tuyệt vời đến vậy.

“Xong rối!”

“Hoàn thành!”

Từ núi băng vỡ vụn, tôi nghe thấy hai giọng nói cùng vang lên. Một khối băng lớn như vậy mà bị nghiến nát chỉ trong vòng vài phút, quả thật là lợi hại.

“Hai người làm tốt lắm! Còn lại cứ để tôi lo!”

Tôi trèo lên chiếc xe ba bánh và khởi động động cơ r…uỳnh một cái. Từ đây trở đi là công việc của tôi.

Sau khi xác nhận rằng tất cả mọi người đều đã ở trên thùng xe, tôi nhấn công tắc trên tay lái. Ánh sáng từ bánh trước rọi lên ngay lập tức. Đây là một cỗ máy đặc biệt có tên gọi “Thiết bị chiếu xạ sóng nhiệt đa năng có tính định hướng” thường được gợi là “Mặt trời nhỏ”, một thiết bị dùng để tạo ra nhiệt độ cao sử dụng ánh sáng phát ra từ một bóng đèn hình bán cầu.

“Bắt đầu!”

Tôi cho xe ba bánh từ từ tiến lên trước. Tốc độ 2 km/giờ, còn chậm hơn cả đi bộ.

Cuối cùng, khối băng vừa bị nghiền nát đã ở ngay trước mặt tôi. Tôi vẫn giữ nguyên tốc độ và cho “Mặt trời nhỏ” đâm vào khối băng. Xèo xèo, hơi nước trắng bay lên, khối băng khổng lồ tan dần tan dần như bị rót nước nóng vào. Quả nhiên thứ này là phù hợp nhất để làm tan băng.

“Ừm, Mặt trời nhỏ vẫn hoạt động tốt nhỉ.”

Viscaria gật gù có vẻ hài lòng.

“Nào, em đi đây! Giữ chặt nhé!”

Cùng với một tiếng hét, tôi dồn lực vào tay cầm vô lăng.

5

Mang theo ánh mặt trời chói lọi, tôi thận trọng tiến về phía trước. Mỗi khi khối băng chặn ngang đường hầm chạm vào “Mặt trời nhỏ” là âm thanh xèo xèo lại vang lên. Hơi nước trắng lấp đầy tầm nhìn, che khuất tất cả những gì nằm cách chúng tôi ngoài ba mét.

“Ôi, chán quá.”

Sau khi chúng tôi tiến vào đường hầm được khoảng mười lăm phút, Eisbahn bắt đầu càu nhàu. Cậu ta nằm ườn ra thùng xe phía sau chiếc xe ba bánh, cố tình tỏ thái độ uể oải không muốn làm việc.

“Còn phải mất bao lâu nữa?”

“Ừm, khoảng ba giờ?”

Viscaria trả lời ngắn gọn. Lập tức, cậu ta liền kêu lên một tiếng “Hự” khó chịu.

“Không nhanh hơn một chút được sao?”

“Làm nhanh hơn thì rất có thể sẽ khiến đường hầm lại sụp lần nữa, vậy nên không được.”

Đáp lại câu trả lời lạnh lùng của Viscaria, Eisbahn chỉ thở dài, “Thiệt tình…”

“Này, cậu đang chạm vào đâu đấy?”

“Chỉ là tiếp xúc thân mật một chút thôi mà.”

“Dừng lại.”

“Au ui.”

Viscaria cấu mạnh lên bàn tay đang sờ soạng trên mông cô của Eisbahn.

“Chậc. Tại sao con gái trong Hội đồng toàn những người chẳng đáng yêu chút nào hết thế?”

“Cậu lại để ý đến những điều thừa thãi

“Vì thế nên chị mới không có nổi người yêu đấy, Viscaria.”

“Người yêu tôi là may móc mà.”

Viscaria bắn ra một xúc tu sửa chữa từ đầu ngón tay phải.

Đúng là đố ngốc.

Vừa lái chiếc xe ba bánh, tôi vừa ngó ra thùng xe đằng sau qua gương chiếu hậu. Ngay phía sau tôi là Viscaria đang cần thận quan sát xung quanh, đằng sau đó là Eisbahn đang nằm lăn lộn. Gotz thì vẫn đóng quân ở cuối thùng xe, gương mặt nghiêm nghị cứ như một chiến sĩ trước giờ ra trận vậy. Đó là cảnh tượng đã trở nên quen thuộc không thay đổi trong suốt một trăm năm nay.

“Này, mặt đất ở đây khá mềm đấy. Giảm tốc độ đi.”

“Đã rõ.”

Làm theo chỉ dẫn của Viscaria, tôi giảm tốc độ xe ba bánh. Tốc độ giảm xuống còn 1 km/giờ, có thể nói là chậm như rùa bò.

Đối với công việc làm tan băng bên trong đường hầm, hấp tấp là điều tối kị. Với hiệu suất của “Mặt trời nhỏ” thì việc dùng một tốc độ đáng kể để làm tan băng và thông đường hầm là chuyện hoàn toàn có thể, nhưng nếu làm vậy thì trần nhà đã trở nên lỏng lẻo bởi trận động đất kia rất có thể sẽ lại sụp đổ một lần nữa.

“Giảm lực xuống thêm một chút nữa. Phải phải, tốc độ tầm vậy là được.”

Viscaria tính đi tính lại và đưa ra hướng dẫn cho tôi. Hẳn là hiện tại trong đầu cô đang tràn ngập toàn là các phương trình toán học. Phương hướng di chuyển, độ cứng của băng, công suất của sóng nhiệt, tốc độ của xe ba bánh. Không một ai có thể vượt qua chị ấy trong việc tính toán những thứ như thế này.

Đôi khi những rung động bất thường cũng truyền đến bàn tay đang đặt trên tay lái của tôi. Do đám băng vỡ vụn này là một tập hợp của các mảnh vụn lớn và nhỏ, vì vậy nên mỗi lần tôi va vào một tảng băng mới thì lại có một lực phản hồi khá mạnh dội lên tay lái. Vừa điều khiển thân xe như đang cố gắng kiềm chế một con ngựa bất kham, tôi vừa tiếp tục cho xe ba bánh tiến lên với tốc độ không đổi.

Và rồi, sau khi thời gian đã trôi qua được tầm một tiếng đồng hồ.

“Đợi một chút!”

Viscaria lớn tiếng kêu lên. “Cái gì vậy?” Tôi lập tức phanh lại.

“… Phát hiện sóng địa chấn!”

“Nó đến rồi!”

Khoảnh khắc khi Viscaria thét lên, mặt đất liền ầm ầm rung chuyến.

Dư chấn!

“Amaryllis!”

Ai đó hét tên toi, và rồi…

Thế giới liền sụp đổ.

6

Ư…

Pin bắt đầu khởi động lại. Ý thức quay về.

Mình…

Có một cái gi đó khá lớn đang đè lên trên người tôi. Băng lở sao? Hay đây là thế giới sau khi chết? Không, làm gì có thế giới sau khi chết cho robot chứ.

“Tiểu thư, cô tỉnh dậy rồi sao?”

Mở mắt ra, tôi trông thấy khuôn mặt của một người đàn ông cách mũi tôi tầm vài centimet.

“Á…!”

Tôi đẩy mạnh người đàn ông đang đè trên người mình ra.

“Đau!”

Do tôi không điểu chỉnh được lực tay nên người đàn ông kia liền bắn mạnh ra đằng sau.

“Tên quấy rối! Yêu râu xanh! Mặt dày không biết ngượng!”

“Cái gì vậy? Tôi đã mất công cứu cô vậy mà…”

Eisbahn xoa phần gáy bị đập và loạng choạng đứng dậy.

Tôi nhìn lên trên đầu và chợt cảm thấy kinh ngạc.

Trên đó là một tảng băng khổng lồ đang nhô ra như thể sắp sửa rơi xuống đầu tôi bất cứ lúc nào, một phần của nó đã bị cắt vạt đi.

“Hừm, thôi cô an toàn là được rồi.”

Eisbahn tắt “Vong Linh Kiếm” bên tay phải của mình. Ánh sáng xanh như đốm lửa phát ra từ đầu đèn xi dần trở nên ngắn hơn và từ từ biến mất như thể bị hút vào trong lòng bàn tay vậy.

A…

“Cậu vừa chắn cho tôi hả…?”

“Nhận ra quá muộn rồi đấy.”

“C… Cảm ơn cậu…”

“Thay vì cảm ơn suông thì hãy báo đáp bằng thân thể… Au au au.”

“Đừng có thừa cơ lấn tới.”

Lần này tôi cấu mạnh lên bàn tay mất nết đang sờ soạng trên mông mình. Mặc dù muốn tỏ lòng biết ơn với cậu ta hơn một chút, nhưng cứ trông thấy khuôn mặt cười nhăn nhở của Eisbahn là tôi lại hết muốn làm vậy.

“Viscaria và Gotz thì…!”

“Đừng lo. Trông kìa.”

Eisbahn bật ngón cái chỉ ra đằng sau lưng. Nhìn theo hướng đó, tôi thấy hai bóng người đằng sau chiếc xe ba bánh nơi tảng băng đổ trên mặt đất.

Ai ui…

Phía trước là Viscaria đang từ từ ngồi dậy. Chiếc mũ thương hiệu của chị ấy rơi xuống để lộ ra mái tóc ngắn màu đỏ.

“Tiểu thư Viscaria, không sao chứ?”

Người vừa đưa tay ra cho chị ấy là người đàn ông với chiếc mặt nạ bạc, Gotz. Viscaria nói, “Thật xin lỗi” và nắm lấy tay cậu ta.

“Không cần cảm ơn.”

Tốt quá. Mọi người đều an toàn.

Tôi vuốt ngực thở phào. Nếu không có Gotz và Eisbahn thi không biết chúng tôi sẽ ra sao đây.

“Nhân tiện.”

Nhìn một vòng xung quanh, tôi cất tiếng thi thào.

“Đây là đâu vậy…?”

Đó là một nơi tôi chưa từng thấy.

Một khoảng không gian rộng rãi và ấm áp tới mức không ai có thể nghĩ rằng nó được ẩn giấu trong băng. Có một lổ hổng lớn trên trần nhà. Có vẻ như “đáy” của đường hầm đã sụp đổ do trận dư chấn ban nãy làm chúng tôi rơi xuống không gian bên dưới.

Để tìm ra mình đang ở đâu, tôi gọi lên Bản đồ chim trong mạch tinh thần.

Ủa? Không có phản hồi?

Để chuẩn bị cho những tai nạn bất ngờ, mỗi dân làng đều được tích hợp trong người một máy phát tín hiệu. Đó là một cơ chế để hiển thị vị trí của người dùng trong chế độ Bản đồ chim bằng một đốm sáng đỏ, nhưng bây giờ tôi lại không thể tìm thấy nó ở bất cứ đâu.

Thế này là sao…? Không ngờ là trong làng lại tồn tại một nơi mà sóng vô tuyến không thể tới được…

“Oaa!”

Đột nhiên, một tiếng trầm trồ cất lên.

Tôi quay ra nhìn, người vừa lên tiếng là Viscaria. Chị ấy nhìn quanh phòng và kêu lên bằng giọng phấn khích, “Thật tuyệt vời! Một thiết bị đầu cuối đa chức năng…!” “Còn cái này có phải là một chiếc máy phát video lập thể không?”

“Sao vậy?”

Tôi trèo qua một tảng băng và bước đến cạnh cô.

Ơ, cái gì đây…!?

“Tuyệt quá…!”

Bất giác tôi cũng kêu lên một câu cảm thán giống như Viscaria.

Những kệ lưu trữ khổng lồ cao chót vót xếp san sát nhau kéo dài tới tận cuối phòng trông như một dãy domino cỡ bự. Ghế sofa được xếp thành hàng bên những chiếc kệ này, bên cạnh còn có thùng lưu trữ và bảo quản thực phẩm cùng bể cấp nước tuần hoàn.

“Có lẽ nào…”

Khi tôi nhìn sang bên cạnh, Viscaria liền gật đầu và nói “Ừ.”

“Không sai. Đây chính là phòng của ‘các chủ nhân.’”

Chỉ cần liếc qua một cái cũng có thể nhận ra được đây là một căn phòng rất rộng, có lẽ tầm hai mươi mét vuông. Việc tìm tháy một không gian rộng lớn như vậy ở gần ngôi làng là điều chưa từng có tiền lệ.

Thật tuyệt vời…

Vừa đi vào trong phòng, tôi vừa cảm thấy choáng ngợp bởi cảnh tượng trước mắt. Tuy ngày nào cũng trông thấy chủ nhân đang ngủ trong “Công chúa Bạch Tuyết”, nhưng đây là lần đầu tiên sau cả trăm năm, tôi mới được tận mắt chứng kiến một không gian sống thực sự của con người như thế này. Sách của chủ nhân, nước uống của chủ nhân, ghế sofa của chủ nhân,…

“Ôi, chủ nhân…”

Trước nỗi xúc động đang trào dâng, tôi chẳng thốt ra nổi bất cứ lời nào, chỉ có thể trút ra một tiếng thở dài.

Cả những người còn lại cũng đều tỏ ra vô cùng ấn tượng. Người bình thường vẫn trầm tĩnh và ít nổi như Gotz còn phải liên tục thốt lên, “Đúng là một phát hiện mới”, “Một phát hiện vĩ đại” còn Viscaria thì săm soi từng thứ một kĩ tới mức như sắp sửa đục thủng một lỗ trên đó. Ngay cả Eisbahn, người luôn nhàm chán tựa người ở một góc cách xa chúng tôi cũng trầm trồ, “Tuyệt quá, thực sự quá tuyệt vời…!” và nhìn khắp phòng như một đứa trẻ. Chúng tôi hoàn toàn bị căn phòng kì ảo này mê hoặc đến mức thậm chí còn quên mất rằng mình vừa gặp phải một sự cố sụt lở.

“Ê, nhìn cái này đi!”

Eisbahn kêu lên một tiếng.

“Sao vậy?”

“Tuyệt lắm đó!”

Cậu ta giơ lên cho tôi xem một thiết bị chiếu video đa năng. Một hình ảnh liền xuất hiện trên màn hình.

Đó là một phụ nữ khỏa thân. Cô đang quyến rũ uốn éo thân mình.

“Á! C… cái gì vậy! À

“Cái gì á? Sách đen, là sách đen đó.”

“V-v-vứt nó đi! Ngay bây giờ!”

“Nhưng đây là đồ của chủ nhân mà.”

Nói đoạn, cậu ta lại tiếp tục lướt qua những trang sau. U oa, ế, những hình ảnh này…

“Sách đen trong truyền thuyết là đây sao…? Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt trông thấy đấy.”

Hai mắt Eisbahn sáng bừng lên như một đứa trẻ vùa trông thấy món đồ chơi mới vậy.

“Nhìn này Gotz. Tuyệt lắm đó.”

“Ngươi, từ nãy đến giờ toàn phun ra những điều đáng xấu hổ… Ự.”

Mắt Gotz dính chặt lên màn hình. “Thật sự quá tục tĩu”, cậu ta thốt lên nhưng vẫn liên tục lật trang. Hình những cô gái khác nối tiếp nhau xuất hiện.

“Này, đến cả Gotz cũng làm gì vậy!?”

“Không, tại hạ chỉ đang kiểm tra nội dung trong này thôi, chứ mấy sở thích bẩn thỉu này tại hạ không bao giờ…”

“Tôi sẽ tịch thu cái này!”

Tôi giật thiết bị chiếu hình ra khỏi tay Gotz. Đúng lúc ấy, người phụ nữ trong đó bỗng rên lên một tiếng, tôi hoảng hót đưa tay tắt máy.

“Quả nhiên Gotz vẫn là một người đàn ông bình thường nhỉ…”

Thốt ra với giọng chẳng hiểu sao có phần xúc động, Viscaria quay lại từ góc căn phòng.

Trong tay chị ấy là một thiết bị chiếu ra một đoạn video có hai người đàn ông đang ôm lấy nhau.

♦ ♦ ♦

Một lúc sau…

“Đây là… cái quái gì vậy…?”

Khi tiếp tục khám phá sâu hơn, tôi bắt gặp một cảnh tượng kì lạ ở một góc phòng. Có rất nhiều màn hình lớn được xếp san sát nhau lấp đầy các bức tường, và một robot ngồi ở phía trước chúng. Robot này đang rũ rượi gục mặt xuống bàn.

“Này, mọi người đến đây xem đi!”

Khi nghe tôi gọi bằng radio, ba người kia liền đi thẳng tới. Nhìn thấy robot đang gục xuống trước màn hình, hai người đàn ông liền cau mày, “Đây là ai vậy?” “Chưa từng thấy bao giờ.”

“Không được rồi.” mở phần ngực robot kia ra, Viscaria khẽ nhún vai. “Nó đã chết hoàn toàn. Ba thập kỉ đã trôi qua kể từ khi mạch tinh thần của nó hoàn toàn trở nên vô dụng.”

“Ba thập kỉ… Vậy thì tức là trong bảy mươi năm đầu, nó vẫn còn sống sao?”

“Có lẽ vậy.”

“Nó đã làm gì ở một nơi như thế này nhỉ…?”

Có hàng loạt màn hình đặt trước mặt con robot nhưng tất cả đều bị nhiễu. Mặc cho Viscaria cố gắng khôi phục, tình trạng của chúng có vẻ khá tệ và dường như sẽ mất khá nhiều thời gian để sửa chữa.

“Nơi này trông như một phòng giám sát vậy?

Eisbahn liền thốt lên.

Sau đó, chúng tôi đã tìm thấy một sợi dây cùng một cái thang ở cuối phòng và thoát ra được khỏi nơi đó. Tôi cứ tưởng rằng sẽ tốn nhiều công sức hơn để thoát ra nhưng không ngờ lại có thể ra ngoài dễ dàng như thế này, quả thực vô cùng may mắn.

Tuy nhiên, cá nhân tôi muốn có nhiều thời gian hơn để tìm hiểu về khoảng không gian này nên cũng cảm thấy hơi đáng tiếc. Nhưng phục hồi cơ sở vật chất sau sự cố lở tuyết là ưu tiên hàng đầu hiện nay, vì vậy, chúng tôi không thể chần chừ ở đây lâu hơn nữa.

Tự nhủ rằng mình sẽ quay lại đây sớm thôi tôi liền trèo lên chiếc xe ba bánh trên băng.

Đúng lúc đó thì…

Hửm?

Đột nhiên, tôi cảm thấy một ánh nhìn từ đâu đó. Dường như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Ai…?

Tôi lập tức quay đầu lại.

Nhưng không có ai ở đó cả.

Chương 3

LỄ HỘI CẦU NGUYỆN

1

Tổng cộng có tám người bị thương nhẹ, số người tử vong và bị thương nặng là không.

May mắn thay, thiệt hại từ trận động đất nhẹ hơn nhiều so với dự kiến. Thiệt hại lớn nhất là tuyến đường nối trực tiếp bị sập, nhưng ngày hôm sau nó đã được khôi phục và ba ngày sau đó, tất cả các đống đổ nát xung quanh đã được giải quyết.

Chuyện một “căn phòng bí ẩn” được tìm thấy tại thời điểm chúng tôi đi khôi phục tuyến đường đã được giấu kín. Điều này là do trưởng làng quyết định, ông cho rằng nên để cuộc điều tra tiến xa hơn một chút rồi mới công khai thì sẽ tốt hơn.

Năm ngày sau trận động đất.

“Vicia! Vicia Toxin!”

Tôi, trong diện mạo của một y tá, cất cao giọng ngoài hành lang. Phòng chờ tràn ngập tiếng nhốn nháo của những đứa trẻ bỗng im lặng trong phút chốc và một bé gái chập chững đi ra trước mặt tôi.

“Tên em là gì?”

“Số hiệu 00218, Vicia Toxin ạ.”

Rướn thân hình nhỏ nhắn ấy lên một chút, bé gái nói ra tên của mình.

“Tốt lắm. Em đúng là một đứa trẻ ngoan, Vicia.”

Được tôi xoa đầu, Vicia vui mừng mỉm cười bẽn lẽn.

“Bác sĩ, bác sĩ Viscaria!”

“Đợi một chút.”

Tiếng rửa tay vang lên, rồi Viscaria trong bộ áo khoác trắng xuất hiện.

“Đã để em chờ lâu… Ổ, là Vicia đây mà? Có chuyện gì vậy?”

“Là thế này ạ.”

Vicia ấn vào bụng mình bằng cả hai tay và ngước mắt lên rên rỉ.

“Cứ sờ vào là đau lắm.”

“Ôi chao…. Vậy nó đau như thế nào?”

“Cảm giác như ốc vít đang xoay vòng vòng trong bụng ấy ạ.”

“Vậy sao?”

Viscaria vừa gật gù vừa di chuyển các xúc tu của mình.

“Vậy em nằm xuống đó đi.”

“Chị sẽ mở bụng em ra ạ?”

Nằm trên giường, Vicia nhìn lên với vẻ lo lắng bất an. Viscaria nhẹ nhàng xoa lên má cô bé và nói, “Sẽ không sao.”

“Không đau đâu và chị sẽ làm xong nhanh thôi.”

“Thật không ạ?”

“Thật.”

Viscaria mỉm cười dịu dàng như một người mẹ và xoa đầu cô bé trông vẫn còn hơi sợ sệt

“Em ngoan lắm, giờ em có thể ngắt ‘mạch tinh thần’ cho chị đi được không?”

“Vâng ạ.”

“Cả mạch điều khiển hoạt động nữa.”

“Vâng.”

Nhân tiện, có ba mạch chính trong cơ thể của một robot. “Mạch tinh thần” giống như não bộ của con người và đóng vai trò là cơ quan chỉ huy. “Mạch điều khiển hoạt động” đóng vai trò giống như dây thần kinh và tủy sống, dùng để đưa các lệnh do mạch tinh thần ban hành ra đến toàn bộ cơ thể. Và mạch còn lại là “mạch an toàn”, dùng để ngăn không cho hai mạch trên chạy loạn ngoài tầm kiểm soát.

“Bác sĩ… nhờ chị… ạ…”

Sau khi cất lên vài tiếng đứt đoạn, đôi mắt của Vicia dần mất đi ánh sáng. Khi xác nhận rằng mạch tinh thần của em ấy đã chuyển sang chế độ ngủ, Viscaria liền bắt đau kiểm tra.

“Ây dà…”

Chị ấy đưa xúc tu kim loại ra vén chiếc áo của Vicia lên, chiếc bụng trắng trẻo hiện ra, Viscaria bèn nhẹ nhàng đưa xúc tu của mình vào trong lỗ rốn dễ thương nho nhỏ kia. Sau đó, một tiếng tách nhỏ vang lên, bụng của Vicia từ từ mở ra từ chính giữa.

“Ừm, hừm hừm.”

Viscaria kiểm tra bên trong cơ thể của cô bé với một ánh mắt nghiêm túc. Các xúc tu kéo dài từ đầu ngón tay uốn lượn như sinh vật sống và bóc ra lớp màng bảo vệ trong suốt, để lộ ra mạch điện bên trong suốt, quả nhiên là đây sao…?”

“Đây là?”

Tôi nhòm xuống Vicia từ đằng sau Viscaria.

“Viêm quanh pin.”

Nói đoạn, Viscaria liền thắp sáng đầu xúc tu. Ngay lập tức tôi trông thấy một cục pin bị biến dạng trông như nhựa nóng chảy nằm ngay vị trí sau rốn của Vicia.

“Lại thay ạ?”

“Ừ. Lấy hộ chị những linh kiện giống lần trước nhé.

Chỉ có điều…”

“Gì ạ?”

“Nếu lấy nhầm linh kiện thay thế thì dạ dày con bé sẽ lại đau lại…”

Nhíu mày lại chặt tới mức nếp nhăn hiện hết cả lên trán, Viscaria thấp giọng đưa ra chỉ thị “Mẫu HRM1103. Linh kiện 01102C”.

“Đợi em chút.”

Bước vào phòng trong, tôi nhìn lên hộp đựng linh kiện lấp đầy bốn phía cao tới tận trần nhà. Trong này toàn là các linh kiện thay thế cho các bộ phận tạo thành cơ thể của dân làng. Ngoài Công chúa Bạch Tuyết ra thì nơi quan trọng nhất trong làng hẳn chính là chiếc hầm này.

“HRM1103. 01102C”.

Khi tôi cất tiếng đọc to số hiệu, một trong những chiếc kệ liền tỏa sáng. Một ngăn kéo bán trong suốt tự động trượt ra và cho tôi biết những gì tôi cần tìm đang ở trong đó. Tôi lấy ra những linh kiện trông giống như một chiếc bánh baumkuchen[2] màu bạc từ trong đó và trở lại phòng khám.

“Cái này được không?”.

“Ô kê. Thế nhờ em vứt cái cũ đi nhé.”

Nhìn sang bên cạnh giường, tôi trông thấy một phần linh kiện đã hoàn toàn méo mó. Đó chính là “bộ phận bị nhiễm bệnh” được lấy ra khỏi cơ thể của Vicia. Thứ chảy nhoét đến mức không còn nhận ra được nữa ấy nói lên rằng con bé đã đau đớn và khổ sở như thế nào, nghĩ đến điều ấy, ngực tôi liền nhói đau.

2

Sau khi kết thúc ca phẫu thuật của Vicia, chúng tôi tiếp tục kiểm tra thêm khoảng mười bệnh nhân nữa và kết thúc ca khám bệnh buổi sáng.

“Hôm nay nhiều thật đấy…”

Ngồi trên ghế sofa, Viscaria xoay cổ kêu răng rắc. Nếu robot phải tập trung tinh thần quá lâu, chất thải sẽ tích tụ trong mạch tinh thần và cơ thể sẽ dần cảm thấy mệt mỏi.

“Chị ổn chứ? Sáng nay chị đã làm việc liên tục không nghỉ đấy.”

“Có gì đâu chứ. Vẫn còn hơn em, tuần nào cũng phải lái xe hơn trăm giờ.”

“Chị đừng làm việc quá sức nhé.”

Bởi Viscaria có chuyên môn trong các vấn đề kĩ thuật nên chúng tôi có thói quen đẩy cho chị ấy lo hết những thứ này. Cũng không phải là không có cách để cài đặt tất cả hướng dẫn bảo trì của chị ấy vào trong người chúng tôi, nhưng có lẽ với thông số kĩ thuật không đạt chuẩn của một số thiết bị thì có khi nó chỉ làm chúng tôi bị sập nguồn khi chạy thôi.

“Linh kiện thay thế cũng sắp cạn kiệt rồi…”

Viscaria tựa lưng vào ghế và ngước lên trần nhà.

Chúng tôi đã liên tục thực hiện công việc duy trì “Công chúa Bạch Tuyết” trong một trăm năm qua. Để duy trì máy tính chủ “Con suốt”, những “Chiếc nôi” chứa các chủ nhân đang ngủ và “Khu rừng say ngủ” nơi chúng tôi đặt Công chúa Bạch Tuyết, những cuộc kiểm ưa, dọn dẹp và sửa chữa đã phải diễn ra không ngơi nghỉ. Nhưng cho dù được bảo quản cẩn thận đến đâu, Công chúa Bạch Tuyết rốt cục vẫn chỉ là một cục kim loại. Dưới môi trường khắc nghiệt của băng, chúng dần bị xói mòn và xuống cấp. Và rồi một ngày nọ, khoảng bảy thập kỉ sau khi chúng tôi chuyển xuống sinh sống dưới lòng đất, cuối cùng tất cả các phụ tùng thay thế cũng đã cạn kiệt.

Chúng tôi không biết nên làm gì nữa. Nếu cứ vậy thì Công chúa Bạch Tuyết sê bị hỏng mất. Rồi chủ nhân yêu dấu của chúng tôi cũng sẽ chết. Liệu còn cách nào để kiếm thêm linh kiện hay không? Chúng tôi đã vắt óc suy nghĩ về điều này. Và cuối cùng, một giải pháp cũng được tìm ra.

Đó là trích xuất phụ tùng.

Chúng tôi trích xuất các bộ phận trong cơ thể của robot, xử lí nó và biến nó thành các linh kiện cho Công chúa Bạch Tuyết. Nếu làm vậy thì Công chúa Bạch Tuyết sẽ có thể tiếp tục được duy trì. Trong một thế giới ngầm khép kín khan hiếm tài nguyên, đó là cách duy nhất chúng tôi có thể nghĩ ra.

Nhưng tất nhiên phương pháp này cũng không phải không có vấn đề. Những robot bị “trích xuất” do bị thiếu mất một phần linh kiện nên sẽ không cử động được nữa. Vì vậy, chúng tôi đã phải dùng những “linh kiện thay thế” làm bằng vật liệu có sẵn để lấp vào nhùng chỗ đã được trích xuất và ngày qua ngày, cơ thể của dân làng dần được thay thế bằng những linh kiện này.

Một khi đã đưa linh kiện thay thế vào ấy mà.

Trước đây, Viscaria đã từng giải thích cho tôi rằng bởi chúng không phải là phụ kiện được sản xuất chính thống nên sẽ không hoàn toàn khớp cho dù có được làm công phu như thế nào đi chăng nữa. Chúng cũng xuống cấp vô cùng nhanh chóng nữa. Vì vậy nên những người bệnh bị “trích xuất” sẽ dễ hỏng hóc hơn.

Tuy nhiên, tất cả dân làng đều xung phong để được “trích xuất”. Tôi cũng vậy, tính hai cái ở đầu, hai cái bên tay phải, ba bên tay trái, một bên chân phải, hai bên chân trái cộng thêm bảy cái trong thân, tổng cộng là mười bảy phần đã được thay bằng “linh kiện thay thế”. Lúc đầu, chỉ có người lớn được chọn làm mục tiêu để trích xuất, nhưng cuối cùng trẻ em cũng bắt đầu tự đóng góp những bộ phận của mình, thế là bây giờ, số bộ phận trung bình được trích xuất từ một trẻ em là 4.2 bộ phận và người lớn là 11.3 bộ phận.

Pinh pa pinh poong. Tiếng chuông đầy nhạc điệu vang lên, thông báo giờ nghỉ kết thúc.

“Chà, đến giờ rồi.”

Viscaria đứng dậy từ ghế sofa và khoác lên mình chiếc áo khoác màu trắng.

“Amaryllis, lịch hẹn buổi chiều như thế nào?”

“Ờm, ba ca từ một giờ, bốn ca từ hai giờ, trong đó…” Đúng lúc ấy.

“Này, cậu nói cái gì vậy!?”

Giọng của một bé gái liền vang lên.

“T-t-t-t-tớ sẽ không… đi bệnh viện… đâu.”

“Cậu ngốc à? Đã là phế thải thì đừng có giả bộ mình mạnh mẽ lắm!”

“T-tớ ghét bệnh viện. Ghét là ghét.”

Và rồi, khi nghe thấy tiếng “Gaa… pii” cất lên, chúng tôi liền quay lại nhìn nhau.

“Trước hết phải xử lí ca cấp cứu này đã.”

Viscaria kéo chiếc mũ của mình xuống và nhún vai.

3

Hai tuần đã trôi qua kể từ sau ngày hôm đó.

Ánh đèn pha lê hoa lệ chiếu sáng sân khấu bằng băng cao ngất. Các hàng ghế khán giả tỏa thành vòng tròn xung quanh sân khấu đã được lấp đầy hoàn toàn, hơn ba trăm dân làng đều đã tề tựu về đây.

Lễ hội Cầu nguyện mà chúng tôi chờ đợi hôm nay cuối cùng cũng đã đến. Sức nóng từ khán giả như thể sắp đốt cháy sân khấu và làm tan chảy các đồ trang trí sân khấu làm bằng băng. Hôm nay lễ hội kéo dài từ sáng đến tối và mọi công việc đều được hoãn lại. Tôi cũng đã lên kế hoạch thong thả thưởng thức lễ hội cho đến khi tới lượt mình biểu diễn.

Tuy nhiên…

“Tại sao cậu lại ngồi cạnh tôi?”

“Có sao đâu, đừng khó tính như vậy chứ.”

“Chỗ ngồi được sắp xếp cố định theo thứ tự biểu diễn. Đó là chỗ của trưởng làng mà.”

“Tôi đã được ông già cho phép rồi.”

“Ự… Trưởng làng đáng ghét…”

Thời gian nghỉ ngơi quý giá của tôi bỗng bị gã đàn ông háo sắc bên cạnh phá hủy. Trong lúc cuộc tranh cãi của chúng tôi cứ lặp đi lặp lại quanh mấy câu “Này, đừng có chạm vào tôi” và “Hê hê hê”, chẳng mấy chốc mà giờ trình diễn cũng đến.

Ta-taratatatata, tattarat

Đội nhạc sáu người vui vẻ thổi kèn đánh trống. Ngay lập tức, những tiếng reo hò vang lên từ phía hàng ghế khán giả, “Chờ mãi mới đến!” “Bắt đầu rồi!” “Gyaaaaa!” Tất cả mọi người đều phấn khích kêu gào.

“Lễ hội Cầu nguyện sự phục sinh cho các chủ nhân lần thứ 108 xin được phép bắt đầu.”

Người dẫn chương trình, Cattleya tuyên bố khai mạc bằng một chất giọng tuyệt vời. Khán giả lại nhao nhao lên hưởng ứng.

“Sau đây là đôi lời phát biểu từ trưởng làng.”

Tắm trong những tràng pháo tay rào rào như sấm rền, trưởng làng Chamomile xuất hiện trên sân khấu. Hình ảnh một cái đầu lăn lông lốc từ trong cánh gà lên sân khấu trông đáng sợ hệt như các thây ma trong một bộ phim kinh dị.

“Ta là trưởng làng Chamomille!”

Khi ông cất lên lời chào năm nào cũng được lặp đi lặp lại không biết chán trong hơn một trăm năm ấy, khán giả liền hô lên “Trưởng làng!” “Ông có khỏe không?” và “Đáng yêu quá!”

“Lễ hội Cầu nguyện phục sinh này, như tất cả chúng ta đều biết, là để cầu nguyện cho giấc ngủ yên bình của những vị chủ nhân yêu dấu và nguyên cho các ngài sớm thức tỉnh. Cũng tức là…”

Lễ hội Cầu nguyện là một sự kiện truyền thống đã kéo dài hơn một trăm năm. Ban đầu, đây chỉ là một sự kiện mỗi năm một lần để dâng lên chủ nhân những lời cầu nguyện của chúng tôi, nhưng năm tháng dần trôi qua, các bài hát, điệu nhảy và màn trình diễn bắt đầu được đưa thêm vào. Đây một phần được coi là hoạt động giải trí dành cho dân làng, những người đã sống quá lâu dưới lòng đất, nhưng trên hết, mục đích quan trọng nhất là nhằm trau dồi “khả năng trình diễn” để có thể phát huy chúng khi chủ nhân thức dậy. Điểm số sẽ được tính bằng cách bỏ phiếu, và tiêu chí để bỏ phiếu tính điểm là “Liệu chủ nhân có hài lòng với màn trình diễn đó hay không”.

“Nói cách khác, lễ hội cầu nguyện này không chỉ là một trò giải trí đơn thuần, mà là để trau dồi kĩ năng biểu diễn trước chủ nhân, một loại hình nghệ thuật cao s…”

Vào lúc bài phát biểu của thị trưởng đã vượt quá ba mươi phút, “Dài quááá!” “Thôi đủ rồi đó” “Nhanh xuống đi!” một loạt những tiếng hét phản đối được cất lên. Chuyện trưởng làng xuất hiện trong tiếng vỗ tay như sấm dậy và rời đi đem theo một loạt tiếng la ó cũng đã trở thành truyền thống hằng năm. “Không được ném đồ lung tung!” “Ném ốc vít cũng không được!” tôi nghe thấy Gotz, người phụ trách trật tự trên hàng ghế khán giả gầm lên.

Sau màn phát biểu của trưởng làng, các nhân viên sẽ dọn dẹp ốc vít và bu lông nằm rải rác trên sân khấu (những thứ này sẽ được trả lại cho chủ sở hữu ngay sau đó) và tiếng kèn vang lên một lần nữa để đánh dấu tiết mục tiếp theo.

Sắp đến rồi.

“Tiết mục đầu tiên! Đó là màn ca hát và trình diễn đến từ quý bà Ceolaria và quý ngài Curl!”

Khi giọng nói thanh thoát của Cattleya vang lên, một người đàn ông và một người phụ nữ liền xuất hiện trên sân khấu.

Một người là bà Ceolaria. Bà ấy là một robot nội trợ với vẻ ngoài của một bà lão 80 tuổi. Bà ấy vốn là một “robot gia quyến” được một người chồng đã mất vợ tạo ra vì muốn khỏa lấp nỗi cô đơn của mình. Sau khi chủ nhân của bà qua đời, bà ấy được liên tục luân chuyển công tác từ nơi này sang nơi khác. Người còn lại là Curl, người từng làm việc trong dàn nhạc nổi tiếng và là tay chơi nhạc giỏi nhất trong làng.

“Lần này phải lên biểu diễn đầu tiên nên tôi hơi hồi hộp một chút. Sau đây tôi sẽ hát bài hát mà người chồng quá cố của tôi vô cùng yêu thích, ‘Sáng thế kí Bạc hà lục?”

Bà Ceolaria cất lên chất giọng cao quý của mình và cúi đầu chào khán giả, một tràng pháo tay liền vang dội khắp hội trường nhưng ngay lập tức, bầu không khí yên lặng như nước liền quay trở lại. Mọi người đều hiểu rằng đây không phải là lúc để làm ồn, mà nên yên tĩnh lắng nghe. Carl, bạn diễn của bà Ceolaria nhẹ nhàng cầm lên cây viola điện tử, nhạc cụ ưa thích của mình, và khẽ ngồi vào chỗ chếch phía sau bà.

Khi một giai điệu buồn rầu được cất lên từ cây đàn viola, bài hát của bà Ceolaria liền bắt đầu.

Ngày xửa ngày xưa, trước cả khi con người tồn tại,

Sứ giả của các vị thần giáng xuống từ bầu trời.

Những giọt lệ chảy xuôi hóa thành cơn mưa ban phước lành,

Và biển xanh được sinh ra, và biển xanh được sinh ra…

Bài thơ cổ giải thích về nguồn gốc của thế giới được hát bằng một giọng trong trẻo nhưng vô cùng da diết. Bầu không khí trang nghiêm bao trùm hội trường khiến tôi chợt thấy hoài niệm và cảm động. Mặc dù các màn trình diễn của bà Ceoralia vẫn giữ nguyên không thay đổi trong hơn ba mươi năm, nhưng lần nào nghe lại tôi cũng có cảm giác mới mẻ như thể vừa nghe lần đầu tiên vậy.

“… Màn trình diễn của tôi đến đây là kết thúc. Cảm ơn quý vị đã lắng nghe.”

Sau khi màn hát và trình diễn nhạc cụ kết thúc, một tràng pháo tay lớn liền dội lên sân khấu. Hai người cúi đầu thật sâu chào khán giả và lùi về sau cánh gà.

Quả là một bài hát hay…

Khi tôi đang nheo mắt lại và tận hưởng dư vị của bài hát, giọng nói của Cattleya lại vang lên.

“Tiếp theo là tiết mục số hai! Màn biểu diễn ảo thuật của Vicia và Grayano!”

4

Và chương trình tiếp tục diễn ra.

Có những bài hát, điệu nhảy, màn biểu diễn nhạc cụ, diễn kịch, ảo thuật, tấu hài và biểu diễn mô phỏng được biểu diễn theo cặp nam và nữ mà tôi đã xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần, nhưng cũng có những màn trình diễn hoàn toàn mới mẻ, và toàn bộ hội trường đều tràn ngập trong không khí hào hứng. Tôi cũng vừa cổ vũ từ hàng ghế khán giả vừa thỉnh thoảng phải cấu cái tay đáng xấu hổ của Eisbahn, hất ra khỏi người mình.

Hai giờ đã trôi qua kể từ khi chương trình bắt đầu.

“Tiếp tục, số thứ tự hai mươi lăm, màn trình diễn ‘cưỡi ngựa’ của Daisy và Gappy.”

Ồ, đến rồi đến rồi.

Tôi rướn người nhìn lên sân khấu. Trên bối cảnh vườn cỏ trông có vẻ như là thứ được dùng cho mấy trò chơi trong nhà trẻ, cưỡi trên mình Gappy, Daisy xuất hiện. Từ hàng ghế khán giả, bọn trẻ cười rộ lên “A ha ha ha!” “Là Gappy!” “Gappỵ sắt vụn!”

“T-t-t-t-tớ không phải là sắt vụn.”

“Được rồi, cậu im đi.”

Daisy đập mạnh lên đầu Gappy. Thấy vậy, khán giả bén dưới lại cười ầm lên.

“Nào, đi đi!”

“H-hi, hí.”

Gappy trông có vẻ không được vững vàng cho lắm. Cưỡi trên mình cậu, Daisy đá vào ngực cậu nhóc. Sau đó, Gappy bắt đầu di chuyển chậm chạp và nặng nề. Chiếc đuôi sâu bướm phát ra những tiếng kẽo kẹt.

“Bây giờ, bọn họ sẽ trình diễn một bước nhảy lớn có một không hai trong lịch sử!”

Người dẫn chương trinh Cattleya nói và một “bức tường” cắt ra từ băng khối được đem lên sân khấu.

“Nè, đợi chút.”

“Sao vậy?”

Tôi thì thầm với Eisbahn đang ngồi bên cạnh.

“Nhảy nghĩa là… nhảy qua bức tường đó á?”

“Chắc thế đấy.”

Thoạt nhìn, chiều cao của bức tường cao gấp ba lần chiều cao của Daisy. Tôi không tin là cô bé có thể cưỡi trên Gappy mà nhảy qua đó được.

Chắc chắn là không được đâu.

Cả hội trường cũng nhao nhao lên. “Nhảy qua đấy á?” “Đùa à?” “Không được, không được đâu.” Từ khắp mọi nơi phát ra những tiếng người nhốn nháo.

Tuy nhiên, Daisy lại điều khiển Gappỵ đi lùi lại với khuôn mặt đầy tự tin. Hình như cô bé định làm một bước chạy đà trước khi nhảy.

“Đúng là nguy hiểm thật.”

Tôi đứng dậy. Nếu hai đứa nhóc mà đâm sầm vào tường thì sẽ rắc rối lớn đấy.

“Chà, đợi đã.”

Đúng lúc ấy, người đàn ông háo sắc bên cạnh liền nắm lấy tay tôi.

“Này, buông tay ra.” Tôi lườm cậu ta.

“Tôi vừa nghĩ ra một thứ.”

“Nhìn đằng kia kia.”

Eisbahn chỉ vào sân khấu.

“Có một tấm thảm nằm ở trước bức tường, thấy không? Có lẽ ở dưới đó đã được đặt sẵn một chiếc bệ nhảy rồi.”

“Sao cậu biết?”

“Người ta hay dùng thủ thuật như vậy mà.”

Quả đúng là ở một chỗ khó nhận ra nằm bên trong bụi cỏ, tôi thoáng trông thấy một thứ gì đó trông giống một cái thảm.

“Vậy hai đứa nhóc có thể nhảy qua tường không?”

“Nếu mọi chuyện thuận lợi thì có.”

Đang chuẩn bị đứng dậy, tôi lại ngồi xuống. Nếu đúng như những gì Eisbahn nói thì nếu chạy ra đó bây gió, tôi sẽ làm hỏng màn trình diễn mất.

Hội trường sôi sục. Nhìn lên trên sân khấu, tôi trông thấy bước chạy đà của hai đứa nhóc đã bắt đầu. Chiếc đuôi sâu bướm của Gappy chuyển động dữ dội tạo ra những tiếng ma sát nghe như sắp bắn ra lửa, cậu nhóc lao về phía bức tường. Chuyện gì sẽ xảy ra đây? Tất cả mọi người đều nín thở theo dõi màn thử thách đầy liều lĩnh này. Và rồi, ngay trước khi đâm sầm vào bức tường…

Trong một khoảnh khắc, cơ thể của Gappy lún xuống sàn. Sau đó, nhờ có phản lực, cậu nhóc liền bật nhảy lên cao vút.

A!

Đó là một bước nhảy lớn cao tới tận hàng mét. Tuy nhiên, thật đáng tiếc là cậu nhóc mất thăng bằng và cú nhảy ấy lại trở thành một cú “bay ngang”. “Bay rối” khi tôi vừa nghĩ như vậy thì bỗng trông thấy hai đứa trẻ lăn xuống khỏi sân khấu như hai quả bóng cao su, tạo ra những tiếng va chạm cực lớn.

“Daisy! Gappy!” tôi bật dậy theo phản xạ và lao lên sân khấu trong nháy mắt. “Không sao chứ?”

Tôi vội vàng nâng Gappy đang nằm lăn dưới đất lên. “Ga-ga-gappi…” tiếng cậu nhóc rủ rỉ như muỗi kêu, cái đầu hình bán cầu bị lõm vào hẳn một mảng.

Đúng lúc đó.

“Đồ ngốc…!”

Một tiếng thét giận dữ vang lên.

“Chỉ cần một chút nữa thôi là được rồi…! Đồ ngốc Gappy! Hậu đậu! Rác rưởi!!”

Bên cạnh, Daisy tức giận đến mức mặt đỏ lựng lên, hai vai run rẩy. May mắn thay, có vẻ như em ấy chỉ bị xây xát nhẹ.

“T-t-tơ-tớ.”

Nằm trong vòng tay tôi, Gappy phản bác.

“Tớ không phải… là rác rưởi… đâu đấy.”

“Đồ rác rưởi lắm mồm! Đã luyện tập nhiều đến thế rồi mà! Chỉ tại cậu mà tất cả đều hỏng bét!”

“T-t-t-tơ, tớ đã, làm hết sức, rồi… Người có lỗi, là Daisy.”

“Cậu nói cái gì cơ…?”

Daisy trợn mắt lên, toàn thân run rẩy vì phẫn nộ.

Sau đó, con bé phun ra một câu.

“Gappỵ là đó đáng ghét…!!”

Sau khi hét toáng lên như vậy, con bé liền chạy biến đi mất.

5

Cho đến khi tới giờ giải lao, Daisy vẫn không quay trở lại.

Thiệt tình…

Tôi muốn đi tìm Daisy, nhưng lại không thể bỏ mặc Gappy đang bốc khói xèo xèo nên đành đưa cậu nhóc tới phòng y tế trước.

Trông thấy Gappy, Viscaria chỉ khẽ buông một câu, “Chà, lần ngã này có vẻ nặng lắm đây” nhưng cũng chẳng có vẻ gì là hốt hoảng.

“Thôi, cứ để cho chị lo, em quay lại lễ hội đi.”

“Nhưng mà.”

“Chỉ bị móp bên ngoài thôi, không có gì đáng lo đâu.” “Vâng… Nhưng em sẽ ở đây cho đến khi chị sửa xong.” Rốt cuộc, trong suốt hai tiếng đồng hồ cho đến khi Gappy khỏe hẳn, tôi đã ngồi ở đó.

Tính bướng bỉnh và ích kỉ của Daisy quả thật khiến người ta khó xử… Vừa lầm bầm như vậy, tôi vừa rời phòng y tế, lúc này chương trình buổi sáng đã sắp kết thúc. Đã gần đến giờ biểu diễn trên tôi nhanh chóng quay lại chỗ ngồi.

“Cô về muộn quá đó.”

Eisbahn gác chân lên ghế trước, cười toe toét nhìn lên tôi.

Không thèm che giấu tâm trạng bực bội của mình, tôi ngồi phịch xuống ghế.

“Hừ, lần này nhất định tôi phải mắng cho con bé một trận mới được.”

“Ồ, cô tức giận rồi hả?”

“Cãi nhau trên sân khấu của Lễ hội Cầu nguyện, quả là thiếu tôn trọng đối với các chủ nhân mà.”

“Thà chúng cứ đánh nhau luôn thì sẽ thú vị hơn phải không?”

Đồ ngốc.

Tôi cốc một cái lên đầu tên tóc vàng kia.

Đúng lúc đó.

“Tiếp tục, số thứ tự năm mươi lăm! Amaryllis và Eisbahn sẽ trình diễn h… ế?”

Đột nhiên, Cattleya nhìn lại tờ giấy đang cầm trên tay như thể đang rất kinh ngạc.

“Hôn sâu!”

Tôi cũng kinh hoàng.

“Th-th-th-th-thế nghĩa là sao?”

“Ư he he he he he he, chính là như thế đấy!”

Tôi nắm lấy cổ áo cậu ta lắc lấy lắc để.

“Tôi không hề biết đến tiết mục này!”

“Ban nãy tôi nói rồi còn gì!” Eisbahn trả lời với khuôn mặt vẫn cười nhăn nhở. “Đã bảo là ‘Tôi được ông già cho phép rồi?’

A!

Tôi nhớ lại lúc Eisbahn ngồi xuống bên cạnh mình. Đúng là lúc đó cậu ta đã nói về việc mình đã trao đổi gì đó với trưởng làng.

“Tôi cứ tưởng đó chỉ là về chỗ ngồi thôi chứ…”

“Giờ sao? Cô định từ bỏ quyền biểu diễn hả…?”

“Ự… Tôi đã quá sơ suất…”

Lâm vào đường cùng, tôi ném cho tên đàn ông háo sắc trước mặt một cái lườm. Hắn cười vui vẻ nói “Cô nên gọi tôi là chiến lược gia mới phải.”

“Tôi còn lâu mới làm thế. H-h… hôn sâu ấy?

“Không lẽ đây là lần đầu của cô hả?”

“Cậu lắm chuyện quá…!”

Tôi đấm thẳng một cú vào đầu tên khốn biến thái đó. Trong lúc đó, “Amaryllis! Eisbahn! Đến giờ rồi đó ạ!” Cattleya hét lớn.

Thật tệ. Nếu cứ thế này thì tôi sẽ bị mất tư cách thi đấu mát. Lễ hội Cầu nguyện chỉ tổ chức mỗi năm một lần, nếu chưa làm gi mà đã bị mất tư cách thi đấu thì quả là bất kính đối với các chủ nhân. Nhưng hôn sâu với tên này thì…!

Giữa lúc tôi đang đau khổ vắt óc suy nghĩ, Eisbahn bèn nhướng mày lên và nói “Thế thì.”

“Một bài hát thì sao?”

“Ế?”

“Cùng tôi hát một bài trên sân khấu. Vậy thì được chứ?” “Cái đó…”

Đương nhiên là so với hôn thì vẫn hơn, nhưng mà… “Cậu có biết hát không vậy? Hôm nay tôi định hát…”

“Goodnight Dear Master”

Tôi ngạc nhiên đến ná thở.

“He he he.”

Eisbahn mỉm cười tự tin, khẽ đập vào lưng tôi.

“Quyết định vậy rồi nhé?

Tôi có cảm giác như mình vừa mắc vào một cái bẫy.

Là do tôi tự tưởng tượng ra sao?

6

Thật chói mắt.

Trần nhà pha lê bao bọc sân khấu dưới ánh sáng trắng làm cho tôi có ảo giác như đang đứng dưới ánh nắng mặt trời. Ánh mắt của đám đông biến thành một mũi tên đâm thẳng vào trái tim tôi, và cơ thề tôi căng thằng đến cứng cả lại.

“Sao? Căng thẳng à?”

“Đ-đâu có.”

Tôi cố mở miệng thật nhỏ đề giọng nói không run rẩy. Trong thực tế, do có sự thay đổi bạn diễn đột ngột nên lồng ngực tôi giờ đang tràn đầy lo lắng. Lễ hội Cầu nguyện chỉ đến một năm một lần và nếu thất bại, tôi sẽ phải đợi đến năm sau cho cơ hội tiếp theo.

“Cậu cứ bật phát nhạc tự động đi có được không?”

“Làm sao thế được. Hát lại trực tiếp thì mới gọi là biểu diễn nhạc sống chứ.”

“Ừ, cũng đúng.”

Đứng trước người bạn diễn chẳng có vẻ gì là hồi hộp này, trong lòng tôi lại nảy sinh một cảm giác kì lạ, không biết nên cảm thấy khó chịu hay đáng tin nữa.

Trên sân khấu, nhạc đệm đã bật Giai điệu phảng phất chút buồn bã của nhạc cụ dây bao trùm lấy chúng tôi. Bản song ca của hai người cuối cùng cũng bắt đầu.

Ba, hai, một…!

Ngủ ngon, ngủ ngon, hôm naỵ hãỵ ngủ thật ngon.

Tôi đặt tay phải lên ngực, kiềm chế sự căng thẳng của mình và hát lên. Sau đó, trước sự ngạc nhiên của tôi, giọng Eisbahn cũng hòa vào giọng hát của tôi một cách hoàn hảo.

Ế…?

Thiếp ngủ đi trong vòng tay em,

Đất nước rồi sẽ trở nên hoang tàn hay ánh sáng ban mai này…

Trong khi tiếp tục cất giọng, tôi vẫn không ngừng cảm thấy ngạc nhiên về người bạn diễn của mình. Giọng hát đủ độ ngân, âm lượng đủ to, lại hoàn hảo nhấn nhá đúng vào những phần cần nhấn của giọng nam.

Gi… giỏi quá!

Tất cả mọi thứ đều là dành cho người,

Vì vậy, khoảnh khắc này, cứ yên tâm nghỉ ngơi

Đợi cho đến một ngày người thức dậy.

Cứ như thể chạy sóng đôi nhau trên chiếc xe ba bánh trên băng, chúng tôi tiếp tục xướng ca, hơi thở hòa quyện vào với nhau. Thực ra đây là lần đầu tiên bài hát ru được cải biên lại cho phù hợp với sân khấu này được trình diễn trước công chúng. Ấy vậy mà cậu ta vẫn hát thoải mái như thể đã cùng tôi biểu diễn rất nhiều lần rồi vậy. Trước khi vào phần điệp khúc, tôi cũng bắt đầu tận hưởng cảm giác được xướng ca bên cạnh cậu ta.

Và rồi, bài hát liền đến phần cao trào.

Khoảnh khắc này, ánh sáng chiếu rọi người

Tương lai tươi sáng sẽ đáp xuống đôi bàn tay ấy Thế giới là của người, tương lai cũng là của người.

Và người là của tôi,

Của một tôi rất yêu người…

Bài hát kết thúc. Toàn bộ hàng ghế khán giả rơi vào im lặng.

Và rồi.

Một cơn bão hoan hô ập đến. Khán giả đều đồng loạt đứng dậy. Màn biểu diễn của chúng tôi được hoan nghênh nhiệt liệt.

Tuyệt quá…

Trong các Lễ hội Cầu nguyện trước đây, tôi cũng từng nhận được những tràng pháo tay nồng nhiệt, tuy nhiên, lần này lại có cảm giác đặc biệt và tuyệt vời hơn hẳn. Những tràng pháo tay giòn giã tới mức như có thể làm cho các cột băng trên trần vỡ tan ra cùng những tiếng cổ vũ “Thật tuyệt vời!” “Rất cảm động đấy!” bao bọc lấy hai chúng tôi. Ngay cả lúc tôi nhận giải Đặc biệt trong Lễ hội Cầu nguyện mười sáu năm về trước, mọi người cũng không cổ vũ nhiệt liệt đến như thế này.

Mạch điện của tôi nóng ran cả lên.

Nhưng không biết cậu ta ghi nhớ lời bài hát từ lúc nào vậy nhỉ?

Tôi khẽ quay sang bên cạnh. Eisbahn đang liên tục ném những nụ hôn gió về phía hàng ghế khán giả.

Chính vào lúc ấy, tôi chợt nhớ đến lời cậu ta nói hôm trước.

Nghe đi nghe lại bài này bao nhiêu lần đi chăng nữa thì cũng vẫn thấy hay.

Vậy sao, tôi hiểu rồi. Khi tôi đang hát ru trong “Công chúa Bạch Tuyết”, cậu ta đã lặng lẽ đứng bên cạnh mà quan sát.

Cậu ta đã nhớ được bài hát vào lúc đó…

“Thấy chưa, mọi chuyện đều tốt đẹp cả đó thôi?”

Với khuôn mặt như của một cậu bé vừa thành công trong trò nghịch ngợm của mình, Eisbahn cười toe toét khiến trái tim tôi nảy lên đánh thịch một tiếng.

“Tôi xin tuyên bố, ‘Giải Các chủ nhân’ năm nay thuộc về cặp Amaryllis và Eisbahn!”

Cattleya vừa dứt lời, toàn bộ hội trường liền chìm trong tiếng vỗ tay như sấm rền.

“Chúc mừng Amaryllis!” “Quả là vậy mà.” “Chị ơi, tuyệt quá!”

Trong khi vẫn còn chưa hết ngạc nhiên, tôi bước lên sân khấu và nhận lấy huy chương cho hai người. Đây là lần đầu tiên tôi đăng quang, đến cả trong mơ tôi cũng không thể ngờ rằng lần đầu tiên mình nhận giải lại là cùng với Eisbahn. Nếu chỉ có một mình, mình sẽ chẳng tài nào nhận được giải thưởng này đâu, nghĩ đến đó, một chút biết ơn đối với Eisbahn bỗng dâng lên trong lòng tôi. Tuy nhiên, cậu ta đã viện cớ “Tôi mệt lắm” mà không xuất hiện trong lễ trao giải làm cho tôi hơi thất vọng khi không thể chia sẻ niềm vui này cùng cậu ta. Đành đưa chiếc huy chương này cho Eisbahn sau vậy.

Sau đó, giải “Đặc biệt” được trao cho cặp đôi của bà Ceoralia với bài hát “Sáng thế kí Bạc hà lục”, giải Nỗ lực thuộc về màn biểu diễn ảo thuật của Vicia và giải “Vụng về” dành cho cặp đôi đứng thứ hai từ dưới lên là Daisy và Gappy. Do Daisy dỗi dằn không chịu quay về hội trường, còn Gappy thì vẫn đang nghỉ ngơi trong phòng y tế nên cả hai đều vắng mặt tại lỗ trao giải. Điều nay trước giờ rất hiếm khi xảy ra.

Và thế là Lễ hội Cầu nguyện năm nay đã khép lại. Không cần phải nói cũng biết, lần lễ hội năm nay đã để lại trong tôi ấn tượng sâu sắc hơn hẳn mọi năm. Mình dã giành dược Giải Các chủ nhân, bây giờ mình đã có thề tự hào ưỡn ngực mà hát cho các chủ nhân nghe được rồi, tôi thầm nghĩ như vậy.

Đêm đó, tôi hạnh phúc đến nỗi đứng suốt đêm mà hát trước Công chúa Bạch Tuyết. Say ngủ trong những chiếc nôi dang tỏa ánh sáng dịu dàng, các chủ nhân đang lắng nghe tôi hát.

Và rồi, Lễ hội Cầu nguyện này đã trở thành lễ hội cuối cùng của chúng tôi.

Chương 4

MÓN ĐỒ CHƠI BỊ HỎNG

1

Một đêm tĩnh lặng.

Bóng tối sâu thẳm bao trùm cả ngôi làng và lặng lẽ chi phối mọi vật cho đến khi trời sáng.

Trong thế giới ngầm nơi ánh dương không thể nào vươn tới này, về cơ bản không có sự phân biệt giữa ngày và đêm. Tuy nhiên, tất cả dân làng đã nhất trí lấy tám tiếng một ngày làm “ban đêm” và trong thời gian này, mọi người đều ở chế độ ngủ đế tiết kiệm năng lượng. Ánh sáng trần cũng được giảm thiểu, vì vậy, nếu không điều chỉnh đầu ra của hệ thống thị giác thì người ta sẽ hết.

Một tuần trôi qua kể từ sau Lễ hội Cầu nguyện.

Cuối cùng cũng xong rồi…

Kết thúc công việc giao hàng hôm nay, tôi vội vã quay về nhà. Vì đảm nhiệm chức vụ phó trưởng làng nên nhà của tôi được đặt nằm cạnh văn phòng làng.

Còn năm phút nữa thôi là về đến nhà. Nhưng chính vào lúc ấy.

Ơ.

Trong công viên ban đêm, tôi nhìn thấy một cái bóng. Phần đầu hình bán cầu kia trông thật quen thuộc.

“Gappy?”

Tôi cất tiếng gọi. Đáp lại tôi là một tiếng “Két…” Bóng người kia chầm chậm quay lại, chiếc đuôi sâu bướm phát ra những tiếng kẽo kẹt.

“Ama…ryllis?”

“Sao em lại ra ngoài giữa đêm thế này? Có chuyện gì à?”

“Công…”

Cơ quan thị giác làm bằng thấu kính tròn của em ấy trông có vẻ tối màu hơn bình thường, không biết có phải là do xung quanh trời tối hay không nữa.

“C-c-c-công viên, là chỗ, để chơi, phải không?”

“Phải rồi.”

“Th-thế nên, em đến, để chơi.”

“Vào nửa đêm the này sao…?”

Khi được hỏi, Gappy gật đầu đánh rụp một cái.

Ồ, là vậy sao?

Tôi chợt nhận ra.

“Thật ra là em đến tìm Daisy hả?”

“Ư…”

Gappy lúng túng không trả lời. Đứa trẻ này quả là dễ hiểu mà.

Một tuần sau khi Lễ hội Cầu nguyện kết thúc. Gappy và Daisy vẫn còn chưa chịu làm lành với nhau. Bình thường thì chỉ cần sau một đêm là mọi chuyện lại đâu vào đấy, đây là lần đầu tiên hai đứa cãi nhau lâu đến thế.

“Công viên này là chỗ yêu thích của Daisy mà, phải không?”

“D-Daisy, rất thích, công viên này.”

“Em ấy thường ngồi chơi trên chiếc xích đu này nhỉ?”

“D-Daisy, rất giỏi, chơi xích đu. Đu xích đu, nhanh hơn, cao hơn, bất kì ai khác.”

Nhắc đến Daisy, Gappy đột nhiên nói nhiều hơn bình thường.

Tôi dừng lại lắng nghe câu chuyện của cậu bé. Chỉ có hai chúng tôi trong công viên vào ban đêm, người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ tưởng là một cuộc hẹn hò vụng trộm cũng nên.

“… Mề đay hoa.”

Gappy khẽ thủ thỉ. 1

“Hả…?”

“Daisy rất muốn, có một chiếc, mề đay hoa.”

“Mề đay hoa là… huy chương của lễ hội sao?”

Tôi lấy ra một chiếc huy chương từ trên ngực. Đây là chiếc huy chương kỉ niệm mà chỉ những người chiến thắng trong lễ hội mới có được, và nó được tạo ra từ những mảnh băng của băng thụ trong “Khu rừng say ngủ”. Trong chiếc huy chương là những bông hoa nở rộ trên mặt đất vẫn được giữ nguyên trạng trong hơn một trăm năm.

“Daisy, chưa bao giờ, nhận được huy chương. Trong đám trẻ con, người chưa có huy chương, chỉ có, em và Daisy… Vì vậy, cậu ấy, rất muốn có, được nó. Năm nay nhất định phải được, năm nay nhất định phải được, cậu ấy nói, vậy.”

“Vậy sao…?”

Kể từ Lễ hội Cầu nguyện năm ngoái, Daisy và Gappy đã trở thành những đứa trẻ duy nhất chưa từng được nhận giải bao giờ. Chưa nói đến Gappy, nhưng một đứa trẻ ghét thua cuộc như Daisy hẳn là khộng chịu nổi sự thật này.

“E-e-e-e-em…”

Gappy càng lên giọng to hơn.

“Em muốn, lấy huy chương, cho Daisy.”

Một câu khẳng định mạnh mẽ như thể lời thề nguyền.

“Để cám ơn, vì đã chơi, với một món đồ chơi, hỏng.”

“Ra là vậy…”

Tôi khuỵu gối xuống và nhìn vào mắt Gappy. Những hạt sương tan chảy làm ướt cặp mắt làm bằng thấu kính tròn của em ấy.

“Nhưng hôm nay tối rồi nên chúng ta cứ quay về nhà đã được không?… Nhé?

Được tôi xoa đầu, Gappy khẽ gật một cái.

Những hạt sương rơi xuống từ thấu kính tròn của em ấy trông hệt như những giọt nước mắt vậy.

2

Không có bầu trời đầy sao trong thế giới dưới lòng đất

Tuy nhiên, ánh sáng của những khối pha lê trên trần nhà đôi khi lại lóe lên, trông giống như những ngôi sao đang lấp lánh vậy.

Sau khi tiễn Gappy về nhà, tôi ngồi lại còng viên nhìn lên bầu trời sao. Vừa đung đưa trên xích đu, tôi vừa nhớ lại những lời ban nãy của em ấy.

Để cám ơn, vì đã chơi, với một món đồ chơi, hỏng.

Trước đây, Gappy từng là một món đồ chơi. Số hiệu HGP.10ß, là robot đồ chơi ngoài trời dành cho trẻ từ ba tuổi trở lên. Cùng với trẻ em chơi bịt mắt bắt dê, chơi bóng, chơi trò cưỡi ngựa… Gappy đã làm những việc đó trên tầng thượng của một trung tâm thương mại trong suốt ba mươi năm kể từ khi chào đời. Em ấy thường cõng bọn trẻ trên vai và chạy vèo vèo đi, hay đóng giả làm ma đuổi theo bọn trẻ.

Nhưng, cũng giống như một món đồ chơi hỏng rồi sẽ bị vứt đi, ngày mà Gappy trở nên cũ kĩ và không còn sử dụng được nữa cũng đến. Một ngày nọ, ba mươi năm sau khi được tạo ra, cậu nhóc bị loại bỏ khỏi sân thượng của trung tâm thương mại vì hỏng hóc. Sau đó, cậu đã từng được bày bán tại một cửa hiệu rác tái chế, rổi bị một nhà buôn đáng ngờ nào đó mua về qua một buổi bán đấu giá trên mạng. Việc cậu nhóc đến được ngôi làng này chỉ đơn thuần là tình cờ do bị vứt bất hợp pháp tại một bãi rác gần đây vào “Thời khắc tận thế” xảy ra một trăm năm trước.

Kể cả khi vào làng rồi, tình trạng cơ thể của Gappy vẫn luôn không được tốt. Chỉ cần vận động mạnh một chút thôi là cậu nhóc sẽ lập tức phun khói và đoản mạch, kêu lên những tiếng đứt đoạn “Ga…ppy…”. Vì vậy, khi chơi cùng với những đứa trẻ trong làng, Gappy thường bị bỏ rơi, đến khi nhận ra thì cậu đã chỉ có một mình.

Nhưng cuối cùng, một bước ngoặt lớn đã tới trong cuộc đời cậu nhóc.

“Cậu làm gì mà mặt trông cau có làm người khác khó chịu thế?”

Người đến bắt chuyện với cậu bằng giọng điệu như thể muốn gây gổ ấy là cô bé tóc màu hạt dẻ bồng bềnh, Daisy Stalk. “Đành vậy, tôi sẽ chơi với cậu. Cậu phải cảm thấy rất vinh hạnh đấy!” Cô bé đã trở thành bạn của Gappy theo cách đầy ngạo mạn như vậy.

“A…”

Tôi chợt nhận ra.

Dường như gần lối vào công viên có một bóng người đang lấp ló. Bóng người ấy nhìn quanh công viên như để tìm kiếm một cái gì đó, sau đó lại lùi lại, giấu mình vào trong bóng tối.

“Daisy…?”

Nghe tôi gọi, bóng người ấy liền giật nảy lên.

“Đừng lo. Là chị đây.”

Tôi gọi to hơn một chút, cô bé liền khẽ hỏi lại.

“Ama…ryllis?”

“Lại đây nào.”

Tôi vẫy em ấy lại gần xích đu. Cô bé lưỡng lự dôi chút rồi cuối cùng cũng bước vào công viên.

“Quả nhiên là vậy nhỉ.”

“Quả nhiên… nghĩa là sao?”

Daisy nhìn lên tôi qua lớp tóc mái bồng bềnh.

“Bởi vì Gappy vừa ở đây nên chị nghĩ chắc em cũng sẽ đến.”

“Gappy, vừa ở đây sao…?”

Cô bé cúi gằm mặt xuống, lí nhí hỏi.

“Chỉ mới một lúc trước thôi… Em có muốn chị gọi em ấy không?”

Tôi đặt một ngón tay lên thái dương. Đấy là động tác để liên lạc qua sóng vô tuyến.

“Không cần đâu.”

Daisy khẽ lắc đầu và ngồi lên chiếc xích đu bên cạnh.

Cả hai chúng tôi đều giữ yên lặng trong chốc lát.

Các mắt xích trên xích đu kêu lên từng tiếng kẽo kẹt, làm cho cảnh đêm trong công viên càng thêm phần tĩnh mịch. Cảm thấy nét tương đồng giữa cảnh vật và trái tim của cô bé con ngồi cạnh, tôi bỗng rầu rĩ theo.

“…Nè.”

Daisy cắt ngang bầu tĩnh lặng bằng một câu nói như thể độc thoại.

“Cậu ta đến đây làm gì vậy?”

“Để tìm em đấy.”

Tôi thẳng thắn trả lời. Daisy liền ngẩng phắt lên nhưng rồi lại gục xuống.

“Hai đứa không làm lành sao?”

Khi tôi hỏi, Daisy im lặng không trả lời. Tuy nhiên, xích đu dần đung đưa lên cao hơn.

Kể từ sau Lễ hội Cầu nguyện, Daisy và Gappy vẫn chưa thèm nói với nhau câu nào. Chúng có đụng mặt nhau vài lần trong công viên, nhưng Daisy toàn vội vàng đi về nhà trước. Gappy cố gắng đuổi theo cô bé bằng những bước chân vụng về của mình, nhưng không một lần bắt kịp.

“… Thật ra.” Cô nhóc rủ ri. “Không phải lỗi của Gappy.”

“…”

Tôi im lặng lắng nghe.

“Vào hôm lễ hội ấy. Là tại em đã không kiểm tra kĩ bục giậm nhảy.”

“… Vậy sao?”

“Nhưng khi màn trình diễn đó thất bại, em đã quá tức giận nên…”

Nói đến đó, Daisy mím môi lại. Đôi mắt to tròn mong manh phản chiếu bóng tối của màn đêm, ánh lên gam màu sâu thẳm như biển khơi.

”… Em đi về đây.”

Một lúc sau, Daisy lặng lẽ đứng dậy.

“Ừ, cũng muộn lắm rồi đó.”

Tôi không cố níu em ấy lại. Ngay cả khi tôi không làm gì đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì phải lo lắng. Tôi biết rõ điều dó mà.

Sẽ không sao đâu.

Lần này hai đứa giận nhau có lâu hơn một chút, nhưng rồi chắc chắn sẽ làm lành thôi. Vì cả hai là bạn mà. Là những người bạn thân thiết nhất không thể thay thế được.

Cô bé Daisy chập chững bước về nhà. Tôi nhìn theo em ấy một đoạn rồi cũng rời khỏi công viên. Rõ ràng vốn định về thẳng nhà nhưng cuối cùng lại muộn mất tiêu.

Vào Lễ hội Cầu nguyện năm tới, không biết liệu Daisy và Gappy có lại cùng nhau tham dự không nhỉ?

Vừa chim sâu vào những suy nghĩ ấy, tôi vừa bước trên con đường khuya. Và rồi, vào lúc tôi sắp sửa đặt chân vào nhà thì…

“… Amaryllis.”

Tôi liền nhận được một cuộc gọi vô tuyến.

3

“Đợi đã, cậu mà làm trò gì kì quặc là tôi sẽ không tha thứ đâu đấy.”

“Đừng nói những chuyện đấy chứ, cứ vui vẻ đi.”

“N… này, đừng có mà đụng chạm lung tung.”

Tôi câu mạnh bàn tay đáng xấu hổ đó của cậu ta.

“Đau!” Cậu ta cường điệu kêu thét lên.

“Vậy…”

Tôi khẽ liếc lên nhìn cậu ta.

“Ch-chuyện quan trọng… là gì thế?”

Người gọi tôi qua đường liên lạc vô tuyến khẩn cấp là Eisbahn.

Tôi có chuyện quan trọng cần nói. Cô nhất định phải tới đấy.

Bình thường thì tôi tuyệt đối không bao giờ tin vào mấy lời ngọt ngào của cậu ta. Tuy nhiên, kể từ “màn song ca” trong Lễ hội Cầu nguyện, sức chống cự của tôi đối với cậu ta đã bắt đầu hơi lung lay.

“Là cái này, cái này đây.”

Cậu ta nhặt lên thứ gì đó giữa hai đầu ngón tay. Đó là một cái microchip nhỏ bằng một cái móng tay.

“… Phương tiện lưu trữ thông tin hiệu suất cao?”

“Ừ. Trong này có một số dữ liệu vô cùng hiếm có. Tôi muốn cùng xem chúng với cô.”

“…”

Sao vậy?

“Kh-không, không có gì đâu.”

Tôi chán nản đến rũ rượi cả người. Cũng chẳng phải tôi mong chờ gì ở cậu ta, nhưng giữa đêm gọi một cô gái trẻ ra để “xem một clip thú vị lắm” là thế nào vậy chứ? Chúng tôi cũng đâu phải trẻ con. Không, tôi không có mong chờ gì đâu đấy nhé.

“Vậy tôi bật nó lên đây.”

“Đợi đã, cái đó không phải… là đồ của các chủ nhân sao…?”

Thứ Eisbahn vừa lấy ra là thiết bị phát hình lập thể trông vô cùng quen mắt.

“Cậu đã lấy nó đi mà không được cho phép à?”

“Chỉ một lát thôi mà, không bị lộ đâu.”

“Đồ ngốc, không được. Trưởng làng đã cấm chúng ta vào đó rồi mà.”

Căn phòng được chúng tôi phát hiện ra ba tuần trước, nơi chúng tôi gọi là “căn phòng bí mật”, đã bị cấm ra vào theo lệnh của trưởng làng. Với lí do “Vẫn cần phải điều tra thêm chút nữa” nên tới giờ sự tồn tại của căn phòng ấy vẫn chưa được tiết lộ cho dân làng.

“Hê hê, cô càng bảo không được thì tôi lại càng muốn xem hơn đấy.”

“Đã bảo không được là không được… Mà này, cái đó.”

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc microchip.

“Không phải là cái clip người lớn hôm trước đấy chứ?”

“Sẽ có một cô người mẫu khỏa thân trông giống hệt cô xuất hiện cũng nên.”

“Cậu, bộ mạch tinh thần của cậu bị thối rữa rỗi hả?”

Giẫm mạnh một cái lên chân Eisbahn, “Tôi đi về đây!” Tôi nói rồi quay gót toan bỏ đi. Tôi quả là ngu ngốc khi đã mong chờ máy lời lãng mạn từ cậu ta, dù chỉ một chút mà thôi.

“Này, đợi đã! Tôi chỉ đùa thôi, đùa thôi mà!” Cậu ta hoảng hốt chộp lấy vai tôi. “Tôi chưa xem nội dung bên trong đâu! Mà, nếu không xem cô sẽ phải hối tiếc đấy! Trong này có bí mật của các chủ nhân đó!”

“… Thật không?”

Tôi dừng chân, quay lại nhìn cậu ta.

“… Ơ… ờ.”

“Tại sao cậu lại nhìn đi chỗ khác?”

“À không, cái này ấy mà,” Cậu ta giơ chiếc microchip lên. “Nó được lấy ra từ một chiếc kệ có ghi ‘Tuyệt mật’ nên ắt hẳn là thế rồi.”

“Không phải là clip người lớn tuyệt mật hả?^

“Có thể lắm.”

Tôi đi về.

“Đợi, đợi, đợi đã, Amaryllis yêu quý!”

Cậu ta gọi với theo tôi bằng chất giọng dỗ dành ngọt như mía lùi.

“Trong Lễ hội Cầu nguyện, nhờ tôi mà cô đã nhận được ‘Giải Các chủ nhân’ phải không nào?”

“Ư…”

Nghe thấy những lời đó, tôi bỗng dưng mềm lòng.

“Tôi cũng chưa xem đâu. Con chip này có lớp bảo mật rất kì lạ. Nếu mở ra mà thực sự là phim đen thì lúc đó cô về cũng được, nên làm ơn mà. Nhé, nhé?”

“Ừmm… Thật không?”

“Thật, thật.”

“… Được rồi.”

Thành thật mà nói, tôi cũng khá quan tâm đến nội dung của con chip. Nhất là khi biết được con chip này chứa đựng những thông tin “tuyệt mật”.

“Nhưng phải mở được lớp khóa bảo mật trước, phải không?”

“Chỉ còn cách nhờ Viscaria thôi.”

“Phải đó, mấy chuyện này Viscaria… mà này, ế?”

Tôi quay ra nhìn cậu ta.

“… Hửm? Sao cô lại nhìn chằm chằm tôi như vậy?” Eisbahn cười nhăn nhở.

“Cậu, chẳng lẽ nào vì muốn gọi Viscaria đến nên… cậu mới gọi cho tôi trước hả?”

“Thì vì nếu tôi trực tiếp gọi chị ấy thì Viscaria nhất định sẽ không đến? Nhưng nếu là cô thì khác.”

“… Tôi chỉ là hàng đính kèm thôi chứ gì.”

Tâm trạng tuột thẳng xuống đáy, tôi lườm xéo cậu ta.

“Hê hê hê, tôi thông minh lắm mà… Á, au.”

Bốp, tôi đấm mạnh một cú vào mặt gã tóc vàng kia và dốc hết sức lực thét lên.

“Tôi đi về đây!”

4

“Ra vậy, khóa bảo mật của thứ này quả là rất khó nhằn…”

Viscaria vừa nhìn vào màn hình vừa liến tục bấm phím với tốc độ cực nhanh bằng những xúc tu kim loại. Mặc dù bị gọi tới đây đột ngột vào giữa đêm, trông chị ấy vẫn vô cùng vui vẻ.

Rốt cuộc, sau tầm hơn mười phút toàn là mấy câu tranh cãi qua lại chẳng đâu vào đâu như “Tôi về nhà!” “Chờ đã, chờ đã!” “Khó chịu thực sự đấy!” “Làm ơn đi, Amaryllis!!”, tôi đành nhượng bộ và gọi cho Viscaria.

“Này, vui lên đi chứ~”

“Không thèm!”

Tôi quay ngoắt sang chỗ khác. Tới đoạn “Cùng xem clip với nhau đi.” tôi vẫn còn có thể chấp nhận được, nhưng không ngờ là cậu ta lại dùng tôi như “mồi nhử” để gọi Viscaria ra. Nhưng tại sao tôi lại tức giận đến vậy nhỉ?

“Ồ, thật tuyệt vời, quả nhiên là thông tin tuyệt mật của chủ nhân! Mức độ bảo mật đúng là khác hẳn.”

Viscaria vui mừng tiếp tục thực hiện công việc giải mã. Trông chị ấy mừng rỡ như một đứa trẻ vừa tim ra một trò chơi mới vậy.

“Chị giải được không?”

Tôi cũng ngồi xuống bên cạnh cô. Một khi đã đến đây rồi thì tất nhiên là không thể nào về nhà trước khi được trông thấy bí mật của các chủ nhân rồi.

“Đợi một chút. Giải mã chỗ này, sau đó mở khóa ở phía sau, rồi mật khẩu ở đây là…”

Các xúc tu từ tay phải điên cuồng nhảy múa, tiếp tục bò trườn trên bàn phím.

“Cái cuối cùng rồi!”

Các xúc tu đập vào bàn phím nhanh và mạnh đến mức phát ra những tiếng lách cách lớn, và rồi, màn hình chợt lóe lên. Sau đó, màn hình lại đột nhiên tối lại cung vô số những chuỗi kí tự bao phủ lấy nó.

“Lớp bảo mật đã được phá chưa?”

“Xong xuôi.”

Viscaria đắc ý dựng thẳng xúc tu. Mặc dù lúc sửa chữa hay khám bệnh, chị ấy luôn tỏ ra vui vẻ, nhưng hiện giờ, trông chị ấy còn hứng khởi hơn nhiều, cứ như một đứa trẻ đang chơi trò đuổi bắt vậy. Có lẽ công việc yêu thích nhất của chị ấy chính là thứ này đây.

“Được rồi, nhanh xem đoạn clip đen này thôi!” Eisbahn đặt tay lên vai tôi.

“Đừng có chạm vào tôi. Đây không phải là clip đen.”

“He he he.”

Chính vào lúc đó.

“… Đang mở hội trường chiếu phim ở chỗ này hả?”

“Oái!?”

Chúng tôi đồng loạt quay lại nhìn. Ngồi ở đó là người đàn ông với chiếc mặt nạ sắt màu bạc, “Thiết thủ” Gotz.

“Cậu tới từ lúc nào…?”

Kinh ngạc, tôi cất tiếng hỏi. Cậu ta khẽ trả lời, “Tại hạ đã ở đây từ ban nãy rồi.”

“Tại sao ngươi lại ở đây!?”

“Tiểu thư Viscaria đã gọi tại hạ đến.”

“Cái gìì?”

Eisbahn quay ra nhìn Viscaria. Người chị gái tóc ngắn màu đỏ rất bình tĩnh đáp lại, “Hiểm khi có dịp nên chị nghĩ để tất cả mọi người, cùng xem với nhau thì vui hơn.”

“Tại hạ rất hân hạnh vì được mời đến đây.”

Ơ…

Tôi quay lại nhìn Gotz thêm lần nữa.

“Ngạc nhiên thật đấy. Tôi cứ nghĩ rằng Gotz sẽ phản đối cơ.”

“Tại sao?”

“Thì trưởng làng đã nói là ‘Cấm lấy đồ ra khỏi đó’ mà? Không phải Gotz luôn phản đối mấy chuyện vi phạm luật lệ này sao?”

Tôi vừa dứt lời, Gotz liền cau mày, nghiêm mặt lại.

A, quả nhiên là không được sao?

“Không, cái đó… tại hạ là đàn ông nên đương nhiên cũng có chút hứng thú với bí ẩn của phụ nữ…”

“Hả? Bí ẩn của phụ nữ?”

“Không phải sao? Tại hạ nghe tiểu thư Viscaria nói là ‘Mọi người đang xem phim người lớn đấy, Gotz cũng đến đi’ nên…”

Ánh mắt mọi người liền đồng loạt đổ dồn về phía Viscaria.

“Ế…?”

Viscaria chớp chớp mắt và nghiêng đầu sang bên. Sau đó, chỉ vào máy chiếu hình lập thể, chị ấy hỏi như thể vô cùng kinh ngạc.

“Đây không phải là phim người lớn hả?” Thiệt hết chịu nổi.

♦ ♦ ♦

Và rồi.

Tuy không phải là phim người lớn như mọi người đã mong đợi (?), nhưng đoạn phim trong con chip văn được phát lên đúng như dự định. Chúng tôi ngồi quanh máy chiếu hình lập thể theo thứ tự từ phải sang trái là Eisbahn, tôi, Viscaria và Gotz.

Khi đoạn phim bắt đầu chiếu, mắt mọi người liền dính chặt vào màn hình.

“Oa, đây là trước ‘Kỉ Băng Hà’ sao…?”

Thứ đầu tiên hiện lên trên màn hình lập thể là quang cảnh của một thành phố với những tòa nhà cao tầng xếp san sát nhau. Một người đàn ông đang nói chuyện gì đó trước nhà ga, nơi mọi người đang hối hả qua lại. Thật không may, đây là một đoạn phim không có tiếng, nhưng từ logo được thêm vào trên màn hình, tôi có thể đoán được đây là một đoạn clip quảng cáo của một công ty nào đó.

Chủ nhân…

Từ góc nhìn của khán giả tại thời điểm đó thì có lê đoạn phim này hoàn toàn chẳng có gì đặc biệt hết. Tuy nhiên, đối với chúng tôi, những người đã sống trong thế giới ngầm dưới lòng đất hơn một trăm năm, những cảnh vật này đã gợi lên một nỗi niềm hoài niệm khôn nguôi, ở đó có rất nhiêu các chủ nhân, họ đang đi lại, đang tươi cười vui vẻ, đang hít thở bầu không khí trong lành kia…

“Nhìn kia! Nhà trẻ đó! Nhiều trẻ con quá.”

Trước đây tôi từng là robot trông trẻ nên rất hào hứng khi nhìn thấy hình ảnh nhà trẻ xuất hiện trong đoạn phim.

“Nhà máy bảo dưỡng lớn thật…!”

Đôi mắt của người từng làm thợ máy, Viscaria sáng bừng lên.

“Đó là nhà hát kịch! Là Nhà hát Trung ương Quốc gia!” Robot diễn viên, Gotz dán mắt vào màn hình.

Khu phố mua sắm sôi động, vùng ngoại ô thảnh thơi, vùng nông thôn xanh tươi, bến cảng ở một nơi nào đó… những hình ảnh đời thường như vậy cứ theo chân người phóng viên lướt qua màn hình. Mỗi khi một địa điểm mới xuất hiện là những câu cảm thán như “Oa!” “Ngạc nhiên thật đấy.” “Thật là hoài niệm!” lại được thốt lên. Giống hệt như một đứa trẻ lần đầu đến sở thú cứ đi dạo khắp mọi nơi và liên tục phấn khích kêu to “Tuyệt quá, gấu trúc kia!” “Đằng kia cổ một con sư tử!” vậy.

Thế nhưng, giữa lúc ấy, chỉ có mình Eisbahn là khác biệt so với tất cả mọi người. Cậu ta lặng lẽ nhìn chằm chằm vào màn hình, đôi khi lại rũ mắt xuống. Đó là một loại biểu cảm kì lạ mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Nhắc mới nhớ.

Tôi chợt nghĩ.

Công việc trước kia của Eisbahn là gì nhỉ?

Đó là điều mà tôi đã luôn thắc mắc trong một thời gian dài. Viscaria là thợ cơ khí, Gotz là diễn viên, và tôi là người trông trẻ. Chỉ có quá khứ của Eisbahn là không rõ ràng. Tôi đã hỏi cậu ta không biết bao nhiêu lần, nhưng lần nào cậu ta cũng lảng tránh bằng càu “Thế nào mà chả được, đó là chuyện xưa lắm rói.”

Tóc vàng, tính tình trăng hoa, cánh tay phải là một loại vũ khí lợi hại. Không ai biết làm thế nào mà cậu ta lại có được bộ dạng như hiện nay. Cho dù là người thân cận nhất với cậu ta trong làng (tuy đó chỉ là do cậu ta cứ bám dính lấy tôi mà thôi), nhưng tôi vẫn không biết rõ về cậu ta.

Chà, chắc cậu ta là vệ sĩ trong một host club xập xệ hay gì đó thôi.

Tôi liếc nhìn gương mặt cậu ta.

Cặp mắt rầu rĩ rũ xuống phảng phất màu bi ai ấy trỏng có chút gì đó tói tăm, phiên muộn.

Và rồi, ba tiếng đổng hồ trôi qua chóng vánh.

“Ôi…”

Khoảnh khắc đoạn phim kết thúc, tất cả mọi người đều thở dài một tiếng đầy cảm thán.

Hình ảnh của các chủ nhân yêu quý mà sau một trăm năm chúng tôi mới lại được trông thấy. Đó là một đoạn phim tuyệt vời chứa đầy nỗi nhớ, niềm vui và sự phấn khích.

Tôi choáng ngợp đến mức đờ đẫn ra mặt một lúc.

Ể, nhưng đợi đã…?

Sau khi sự hứng khởi đã nguội xuống. Một câu hỏi nảy sinh trong đầu tôi.

“Này, mọi người có thấy lạ không?”

“Hả?” Viscaria đang kiểm tra lại máy phát hình liền quay lại nhìn tôi. “Lạ chỗ nào cơ?”

“Đoạn phim này là ‘tuyệt mật’ phải không? Trong đoạn clip ban nãy có rất nhiều chủ nhân xuất hiện, đương nhiên là rất tuyệt vời, nhưng… tuyệt mật ở chỗ nào vậy?”

“A.”

Viscaria cũng nhận ra tình hình và khẽ mở miệng.

“Đoạn phim này quả thực toàn cảnh đời thường, không có gì giống với tài liệu tuyệt mật cả.”

Gotz cũng chống tay lên cằm và nghiêng đầu.

“Này Eisbahn, cậu chắc chắn cái này được lấy ra từ kệ ‘Tuyệt mật’ chứ?”

Tôi quay sang bên cạnh mình, người đàn ông tóc vàng liền gật đầu đáp, “Ờ, đúng vậy mà.”

“Tôi chắc chắn là trên đó viết ‘Tuyệt mật’ đấy.”

“Lạ nhỉ. Trong này chẳng có gì đủ đặc biệt để có thể gọi là tuyệt mật cả.”

Tôi nghiêng đầu.

A, phải rồi.

Tôi bỗng nhớ ra một chuyện.

“Này, không biết người máy đó rốt cuộc là ai nhỉ?”

Khi tôi cất tiếng hỏi, Gotz liền tỏ vẻ thắc mắc. “Ý của tiểu thư là gì vậy?”

“Ý tôi là con robot trong căn phòng bí mật đó ấy.”

“À, là robot gục trước màn hình theo dõi…”

“Phải phải. Nếu đoạn phim này là ‘tuyệt mật’ thi có lẽ nó có liên quan gì đó đến con robot ấy.

Nghe tôi suy luận, Eisbahn liền thì thầm, “Có thể lắm.”

“Cần phải đi đến căn phòng đó một lần nữa để kiểm tra.”

“Không biết liệu trưởng làng có cho phép không nhỉ?”

“Mặc kệ lão già đó đi.”

“Làm thế không được đâu.”

Khi chúng tôi đang tranh luận gay gắt xem nên làm thế nào thì…

“Đợi chút”.

Viscaria giơ tay lên.

“Chị hiểu rồi, ra là vậy. Mọi người đến đây xem này.”

“Cái gì cái gì, chuyện gì vậy?”

Tất cả mọi người đều ngồi xuống xung quanh Viscaria. Ánh mắt của chị ấy chăm chú nhìn vào màn hình đang hoạt động.

“Ban nãy là một đoạn clip giả để đánh lạc hướng.”

“Đánh lạc hướng?”

“Chị cứ tưởng mình đã bẻ khóa tất cả các tầng bảo mật rồi, nhưng dường như vẫn chưa giải được toàn bộ.”

“Tức là sau đây mới là bí mật thực sự ạ?”

“Đúng đúng.”

Viscaria bắn ra xúc tu từ bến tay phải. Sau đó, vừa dùng xúc tu lướt qua bàn phím, chị ấy vừa khẽ lẩm bẩm “Hừm, hừm hừm, ồ” như thể đang tự đồng tình với bản thân và nói.

“Lần này thực sự là cuối cùng rồi đây!”

Viscaria nhấn mạnh một phím nọ, máy chiếu hình lại bắt đầu phát lên một đoạn phim lập thể. “Háo hức quá nhỉ!” “Ồ, vẫn còn nữa cơ à?| “Tại hạ đã sẵn sàng rồi!” trong lồng ngực chúng tôi tràn ngập mong đợi.

Máy chiếu hình sáng lên. Đoạn phim bắt đầu. Và rồi, chúng tôi liền biết được…

Lí do thực sự khiến thứ này trở thành tuyệt mật.

5

Khi cơn bão cát dữ dội kéo dài trong khoảng mười giây lắng xuống, đoạn clip cuối cùng cũng tiến vào phần chính.

Thứ đầu tiến tôi thấy là một nơi hoang vu, có vẻ như là một cánh đồng. Một “đám đông” gồm hàng trăm ngàn người đang đứng đầy nơi đó, tiếng la hét giận dữ cùng tiếng chửi bới ồn ã vang lên, cứ như thể một cuộc nổi dậy chống lại chế độ độc tài vậy.

“… Giết!”

Đám đông tụ tập lại với nhau kia dường như đang thi nhau hét lên những câu gì đó. Với những cặp mắt hằn tia máu, họ la lên “Giết!” “Đi chết đi!” “Tránh ra!” “Đừng đùa với bọn tao”, lẫn trong đó còn có cả tiếng than khóc “Cứu với!” “Dừng lại đi của phụ nữ chồng lên tiếng khóc của những đứa trẻ. Tôi đã từng trông thấy cảnh tượng như vậy trong một bộ phim kinh dị mô tả ngày tận thế.

Đây là thời khắc tận thế…?

Nếu kiểm tra ngày và giờ quay, có thể thấy rằng đoạn phim này đã được quay cách đây một trăm linh tám năm. Đó cũng chính là năm toàn thế giới đột nhiên bị nhấn chìm trong một cơn giá lạnh khủng khiếp và tiến vào kỉ Băng Hà, “Thời khắc tận thế’. Những đợt lạnh lớn làm đóng băng hết tất cả các sinh vật sống và những người toan chạy trốn khỏi mối đe dọa này. Ngay trước khi bước vào kỉ Băng Hà, nghe nói rằng rất nhiều chủ nhân đã chết trong đợt giá lạnh này.

Nhưng kì lạ thật.

Nhìn kĩ thì đám người trong đoạn phim được chia thành hai phe. Hàng ngàn người tập trung trên vách đá và hàng trăm ngàn người tụ thành một đám lấp đầy các cánh đồng bên dưới. Nhìn từ trên xuống trông như hai lực lượng đang đối đầu với nhau vậy.

“Đây là robot quân sự mà?”

Viscaria chỉ vào một điểm trên màn hình. Có hàng trăm robot màu đen sáng lóe đang xép thành hàng đều tám tắp và nhìn xuống toán ,người đông nghẹt bên dưới như thể những tên lính canh gác lâu đài. Bọn họ dường như đang chống lại “đa số” dưới vách đá để bảo vệ “thiểu số” ở trên vách đá.

“Trông thiết kế này có lẽ là dòng ‘F-310’ đời sau…”

Viscaria nói với bộ mặt nghiêm nghị.

Bọn họ đang làm gì vậy?

Đám đông hàng trăm ngàn người đã sắp tiến tới dưới chân vách đá. Một số người đi đầu đã bắt đầu leo lên trên.

“Giống như một cuộc nổi dậy.”

Eisbahn lẩm bẩm, Gotz hiếm khi đồng tình đáp lại, “Đúng vậy”. Cả hai đều nghiêm mặt.

Chẳng bao lâu sau, robot quân sự trên vách đá từ từ nâng lên cánh tay kim loại to bản của mình. Cổ tay bẻ gập xuống, để lộ ra một chiếc ống nhỏ màu bạc.

Súng…?

Nòng súng chĩa vào đám đông bên dưới. Đến tận lúc này, tôi vẫn chưa thể hiểu nổi ý nghĩa của cảnh tượng trước mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo.

Một giọng nói vang lên. Giọng nói sắc bén như một người quân nhân phát ra mệnh lệnh. Đáp lại giọng nói ấy, cánh tay robot lập tức lóe sáng, đồng thời, tù nòng súng, những tia laser màu xanh đóng loạt được bắn ra.

Hả…!?

Các bó tia laser rơi ào ào xuống những người đứng hàng đầu trong đám đông. Âm thanh xèo xèo như có thứ gì đó bốc hơi vang lên, và những luồng khói đỏ quạch bốc lên trông như mạch nước ngầm phun trào. Chỉ sau khi trông thấy những mảnh thịt vụn liên tục trút xuống như mưa, tôi mới hiểu rằng đó là những “hạt mưa máu” đã bốc hơi.

Gì thế này…?

Cảnh hàng trăm người đứng đầu đám đông biến thành những cột hơi nước màu đỏ khiến những người còn lại càng thêm hoảng loạn. Những tiếng gào thét đau đớn chói tai, một đám người quay đầu bỏ chạy, những người phẫn nộ tiếp tục trèo lên vách đá, những người ngã xuống và bị giẫm đạp lên, một người đàn ông có thân dưới bị thổi bay đến mức lòi cả nội tang đang thống khổ quằn quại, một người phụ nữ điên cuồng ôm lấy đứa con mất đầu, tất cả tạo thành một mớ hỗn độn và náo loạn của nỗi sợ hãi và sự giận dữ.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Đúng lúc tôi thoáng thấy cánh tay robot kia lóe lên lần nữa, những tia laser màu xanh liến tuôn xuống từ bầu trời như thể một trận thiên phạt. Phần đầu của đám đông lại biến thành một cột khói màu đỏ và một cơn mưa thịt xối xả rơi xuống.

Không còn ai dám kháng cự nữa. Những người đang tức giận cũng cuống cuồng chạy trốn với vẻ mặt cắt không còn một giọt máu. Đám đông bắt đầu rút đi như thủy triều, những người không chạy kịp hoặc bị giẫm đạp đều bị bỏ lăn lóc lại bên trong những vũng nước đỏ.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Ánh sáng tàn sát đó ào xuống từ trên không như thể muốn đuổi tận giết tuyệt những người chạy tán loạn bên dưới. Đợt súng thứ ba, đợt súng thứ tư, từng cơn mưa đạn dày đặc đến mức không đếm xuể đuổi sát ngay sau lưng đám đông. Cơn mưa máu đỏ tiếp nối cơn mưa máu đỏ, máu đỏ, máu đỏ, máu đỏ…

Dừng lại, dừng lại, dừng lại đi…!!

Mặc cho cơ thể run rẩy đến mức phải dùng cả tay đề ghìm xuống, tôi vẫn không thể rời mắt khỏi bộ phim. Những người khác cũng vậy. Với cặp mắt mở to và vẻ mặt sững sờ, chúng tôi nhìn đăm đăm vào hình ảnh trước mặt như những con búp bê đã bị lấy mất trái tim.

Trên màn hình lập thể, hàng rào đạn màu xanh lam đang tiếp tục tạo ra những vệt máu đỏ. Nó không còn là một cuộc chiến nữa. Cũng chẳng phải là một cuộc tàn sát. Đó chỉ đơn giản là một công việc tầm thường, giống như tiêu diệt côn trùng gây hại bằng thuốc xịt côn trùng vậy.

Nơi ban nãy còn được phủ kín toàn là người giờ đã trở thành một cánh đồng cháy đỏ rực. Khi những chấm đen mờ mờ đang chạy tán loạn cuối cùng cũng biến mất đằng sau đường chân trời, những thứ còn lại chỉ là một bức tranh địa ngục với hàng trăm người chết và bị thương… mà không, phải gọi là hàng trăm sinh vật méo mó biến dạng nhuộm trong máu đỏ đang quằn quại giẫy giụa mới đúng.

Thời gian dường như dừng lại.

Chúng tôi giữ im lặng và chờ đợi đoạn phim tiếp tục.

Chẳng bao lâu, cảnh phim bắt đầu chuyển từ những cánh đồng đỏ rực sang vách đá bên trên. Do đoạn phim này được quay từ một nơi khá cao nên có lẽ đó phải là một vệ tinh trinh sát quân sự hoặc một cái gì đó tương tự như vậy. Trên vách đá hiện lên trên màn hình là đội quân robot ban nãy, phía sau có hàng đoàn chủ nhân lên tới mấy ngàn người, và nơi mà đoàn chủ nhân đang hướng tới chính là…

“Không thể nào…”

Ở đó là một tòa nhà góc cạnh làm bằng thủy tinh trong suốt, trong đó có thể nhìn thấy một vật thể giống như quả trứng khổng lồ trồi lên từ dưới lòng đất. Quả trứng khổng lồ liên tục xoay tròn ấy (…Con suốt) nằm trong một bức tường bên ngoài chứa vô số các viên nang (… Những chiếc nôi), tọa lạc trong một tòa nhà rào kín ngăn chặn mọi xâm nhập từ bên ngoài được găm xuống lòng đất (… Khu rừng say ngủ).

Ôi, không thể nhầm được, tòa nhà hình trụ thon dài màu trắng ấy chính là…

“Công chúa Bạch Tuyết…”

Những người mắt đỏ quạch kia đổ dồn về Công chúa Bạch Tuyết và nhảy vào trong các viên nang. Cuối cùng, khi Công chúa Bạch Tuyết đã thu hết tất cả những người kia vào bụng, như một chiếc khoan, nó chìm xuống và biến mất sâu dưới lòng đất.

Vẫn còn hàng ngàn người trên mặt đất. Những người bị bỏ lại phía sau đã khóc thét trong tuyệt vọng và giận dữ. Cuối cùng, một luồng khói trắng dữ dội như bão tố kéo tới, không còn cách chống cự, tất cả đều biến thành băng. Những khối băng người lấp lánh đẹp như những con búp bê làm bằng pha lê, nhưng trong gió bão, cổ của chúng bị văng ra, tay bị rụng xuống, chân thì vỡ nát, tan thành những mảnh vụn.

Trên vách đá chỉ còn lại robot. Những người đồng bào làm bằng kim loại đen ban nãy vừa gây ra một vụ tàn sát diện rộng để bảo vệ các chủ nhân ấy giờ đã ngừng hoạt động và đứng yên trong tư thế chiến đấu với cánh tay dày giương cao. Trông họ như thể một nhóm người mặc tang phục đang xếp hàng đưa tang, đôi mắt mất đi ánh sáng lặng lẽ nhìn xuống vùng đất băng bên dưới. Và rồi, đoạn phim ngừng ở đó.

Không ai trong chúng tôi có thể thốt ra nói lời nào.

Hồi ức

Ngủ ngon, ngủ ngon, hôm nay hãy ngủ thật ngon,

Thiếp ngủ đi trong vòng tay em…

Sau khi kết thúc bài hát ru, toàn bộ căn phòng tràn ngập tiếng thở đều đặn. Trong phòng ngủ trưa của nhà trẻ, hơn ba mươi đứa trẻ đang ngủ, có những đứa ngủ rất ngoan và lặng lẽ, có những đứa lại lật tung chăn và đá chân lung tung, lại có những đứa ngủ ngậm ngón cái hệt như một chú mèo nhỏ. Tính cách từng đứa hiện hết ra trong dáng ngủ của chúng.

Thiệt tình, ngủ thế này thi cảm lạnh mất thôi.

Một cậu bé phưỡn cái bụng dễ thương của mình ra ngoài chăn. Tôi nhẹ nhàng kéo lại áo và đắp chần cho cậu nhóc. Những đứa trẻ loài người rất yếu đuối, vì vậy phải đặc biệt chú ý quan tâm đến sức khỏe của chúng.

Ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua những khe hở trên rèm cửa, gió xuân lay động cây cối bên ngoài tạo ra những tiếng xào xạc. Mùa xuân là lúc người ta cảm nhận được hơi thở của cuộc sống. Vào mùa xuân, ai củng sẽ cảm thấy buồn ngủ.

“Em làm tốt lắm.”

Một bàn tay khẽ đặt lên vai tôi. Tôi ngẩng mặt lên và trông thấy gương mặt dịu dàng như thường lệ.

“Cảm ơn thầy hiệu trưởng.”

“Em cũng nên đi nghỉ đi.”

“Vâng. Cảm ơn thầy đã quan tâm.”

Sau khi thầy hiệu trưởng rời đi, tôi vẫn ngồi nhìn những khuôn mặt say ngủ của lũ trẻ thêm một lúc. Một vài đứa trẻ lại để hở bụng ra như ban nãy, và đôi khi lại có đứa tè dầm rồi khóc toáng lên. Quả nhiên không thể rời mắt được giây nào mà. Hơn thế nữa, bản thân tôi cũng rất thích khoảng thời gian này. Đó là một khoảng thời gian tuyệt vời, tĩnh lặng và yên bình, cứ như thể tất cả mọi vật đều được bao bọc trong tình yêu thương êm ái vậy.

Những đứa trẻ đang ngủ yên. Chúng đang say giấc nồng với vẻ mặt ngây ngô, thơ dại.

Những khuôn mặt thuần khiết không hể chứa đựng chút nghi ngờ nào về thế giới.

Chương 5

CHIẾC MỀ ĐAY HOA

1

Những tiếng thở đều đặn yên bình, những khuôn mặt say ngủ ngây thơ.

Nhìn những đứa trẻ đang ngủ trưa trong quảng trường, từ đáy lòng tôi, một cảm giác ấm áp chợt dâng lên, nhưng lại không khỏi kèm theo chút xót thương.

Robot trẻ em đã được ra đời từ rất lâu về trước. Ban đầu, những robot đầu tiên được các cặp vợ chồng hiếm muộn hay những cặp vợ chồng có con cái mất sớm đặt làm, và cuối cùng nó đã phát triển thành một nhánh sản xuất chính hỗ trợ cả ngành công nghiệp robot. Những robot trẻ em hay cười, hay bám người lại ngoan ngoãn rất phổ biến trên thị trường, và được các “bố mẹ” con người trân trọng và yêu thương như con đẻ của mình.

Nhưng dòng chảy của thời gian luôn tàn khốc. Khi chủ nhân, “bố mẹ” của chúng qua đời, hầu hết các robot trẻ em đã hoàn thành nhiệm vụ của mình đều được gửi đến nhà máy để tháo dỡ. Đối với những robot có giá thành và chi phí bảo trì cao như vậy thì cái chết của chủ nhân cũng đồng nghĩa với cái chết của chính bản thân chúng.

Tất nhiên, thỉnh thoảng cũng có những robot thoát được kiếp phải trở thành sắt vụn và liên tục bị chuyển qua chuyển lại giữa các chợ đồ cổ. Hầu hết các robot trẻ em trong ngôi làng này đều tới từ những nơi như vậy. Lí do trẻ em trong làng hay đến nũng nịu với tôi không phải là do chúng đặc biệt thích tôi, mà trên hết là vì chúng cảm thấy thiếu thốn tình yêu của cha mẹ. Chương trình đáng buồn cài đặt trong cơ thể khiến chúng phải cần đến bố mẹ, dính lấy bố mẹ, yêu thương bố mẹ đến cùng cực, cho dù sau một trăm năm vẫn không ngừng khao khát tình thương.

Tình thương… sao…?

Trước kia tôi là một robot trông trẻ, bởi vậy nên việc cứ hai ngày một lần hát ru và dỗ bọn trẻ đi ngủ đã trở thành một công việc thường lệ. Tôi không biết liệu có thứ gì đó như “tình thương” trong một robot như tôi hay không, nhưng tôi muốn làm điều mình có thể cho những đứa trẻ này. Ít nhất cho đến khi chủ nhân thức dậy và trao cho chúng tình thương đích thực.

Nhưng mà…

Nghĩ tới đó, một bóng đen u ám lại đè nặng lên lồng ngực tôi. Đó chính là cảnh tượng khủng khiếp như ác mộng mà tôi xem được bốn ngày trước.

Mình không biết gì hết… Không ngờ vào thời điểm đó lại có chuyện như vậy xảy ra.

Tôi cũng đã từng trải qua “thời khắc tận thế”. Khi đó, tôi phải rời nhà trẻ và liên tục bị thuyên chuyển từ nơi này sang nơi khác, vào khoảng thời gian khi mọi chuyện xảy ra, tôi đang làm việc với tư cách là robot điều phối liên quan đến việc xây dựng tại một công trường trong thành phố. Khi đợt lạnh khủng khiếp kia bắt đầu đe dọa đến sự an toàn của thế giới, tôi được lệnh thay đổi địa điểm làm việc và được phái tới công trường xây dựng “Công chúa Bạch Tuyết”. Kí ức về việc hằng ngày bận rộn vận chuyển vật liệu cùng các robot hạng nặng vẫn còn có thể tái hiện lại đầy sống động trong mạch tinh thần của tôi.

Tuy nhiên, đó thực sự là lần đầu tiên tôi trông thấy những cảnh trong đoạn phim ấy. Cho dù không có mặt tại nơi đó đi chăng nữa thì việc tôi chẳng hề nhớ chút nào về một vụ việc nghiêm trọng như vậy vẫn là không thể lí giải nổi. Hàng chục ngàn người đã bị giết, vậy nhưng thông tin ấy lại chẳng hề tới tai tôi, lúc đó cũng đang làm việc trong Công chúa Bạch Tuyết, liệu điều này có thực sự xảy ra được hay không?

Mình bị xóa kí ức sao…?

Dữ liệu tại thời điểm đó của tôi đã bị xóa khỏi mạch tinh thần vì một số lí do. Nếu vậy thì quả thực mọi chuyện sẽ trở nên dễ hiểu hơn. Nói đúng hơn thì đó là cách giải thích duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra được.

Vậy thì vì lí do gì cơ chứ? Có phải nó đã bị xóa vì có thể gây bất lợi cho con người hay không? Có phải chỉ có mình tôi bị xóa kí ức? Dân làng cũng từng làm việc tại công trường giống tôi có bị như vậy không? Nếu kí ức gây bất lợi cho con người bị xóa và mạch tinh thần bị thay đổi, vậy thì những cảm xúc của tôi, lòng ngưỡng mộ chủ nhân, tình yêu với chủ nhân, nhiệt huyết muốn hết minh vì chủ nhân, tất cả đều là giả sao? Chuyện tôi yêu quý và kính trọng thầy hiệu trưởng cũng chỉ là giả sao? Phải chăng tất cả chỉ là thứ đã được ấn định vào trong đầu tôi như vậy?

Không thể hiểu được. Điều gì là thật và điều gì là dối trá… Minh không tài nào hiểu nổi nữa.

Càng nghĩ nhiều, tôi lại càng thêm nghi ngờ, càng thêm bất an. Nếu tôi không thể tin tưởng kí ức của mình thi cho dù có vắt óc suy nghĩ đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể nào tìm ra được một kết luận chính xác.

Giữa lúc tôi đang rối bời trước câu hỏi không có lời giải đáp này thì…

“Hóa ra em ở đây à?”

Tôi ngẩng mặt lên và trông thấy chiếc mũ beret quen thuộc.

“Vâng… Bọn trẻ cứ bám theo em mãi.”

“Bọn chúng ngủ ngon thật đấy.”

Viscaria cảm thán nhìn ra xung quanh. Những tấm nệm đơn giản được trải trên quảng trường, và những đứa trẻ trong trạng thái nạp điện đang ngủ say sưa. Robot trẻ em được trang bị “chức năng ngủ” có thể khiến chúng tự động ngủ, và chức năng này cũng được khuyến khích sử dụng để tiết kiệm điện. Ở yên một chỗ trong lúc sạc giúp việc sạc điện đạt được hiệu quả cao nhất.

“Chị có vài thứ muốn thảo luận với em.”

“Gì ạ?”

“Chị tính tổ chức một buổi khám bệnh khẩn cấp.”

“Ế?”

Tôi nhìn lại chị ấy. Chúng tôi vừa mới tổ chức khám bệnh hôm trước rồi mà.

“Tại sao lại nữa vậy ạ?”

“Nói ngắn gọn thì…”

Câu chuyện của Viscaria là thế này. Hiện tại, hiện tượng “tê cóng kim loại”, hiện tượng kim loại bị hỏng hóc do sống quá lâu dưới lòng đất đang có xu hướng gia tăng. Những robot gặp phải hiện tượng này sẽ bị đóng băng một phần cơ thể, trong trường hợp xấu nhất, phần cơ thể ấy thậm chí sẽ bị vỡ nát và không thể tiếp tục sử dụng được nữa.

Nghe nói gần đây tình trạng này đặc biệt gia tăng.

“Tuần trước nữa là bảy người, tuần trước mười một người. Đến tuần này thì số trường hợp chúng ta phải giải quyết đã lên tới hai mươi rồi.”

“Hả, đã hai mươi rồi á? Vậy là nhiều quá.”

“Thế nên mới cần tổ chức khám bệnh khẩn cấp.”

Kéo sụp mũ xuống dưới mắt, Viscaria nhắm mắt ra chiều mệt mỏi. Trên thực tế, do phải khám cho các bệnh nhân liên tục được chuyển tới không kể ngày đêm nên chị ấy hầu như không được nghỉ ngơi chút nào.

“Chắc em cũng bận việc vận chuyển hàng hóa lắm, nhưng em có thể giúp chị một chút được không?”

“Tất nhiên rồi, cũng nên gọi thêm người đến giúp đỡ khám bệnh nữa. Để em thử hỏi trưởng làng xem sao.”

“Nhờ em đó.”

“Nói tóm lại, chúng ta phải tìm ra được một biện pháp để giải quyết dứt điểm vấn đề này…”

Gần đây, làng chúng tôi liên tiếp gặp phải những biến cố lớn. Động đất thường xuyên, cùng với đó là lở tuyết, dân làng tê cóng vì giá lạnh, xe ba bánh gặp sự cố vỏ máy. Việc “trích xuất” các bộ phận của dân làng cũng đang dần trở nên thường xuyên hơn.

“Quả thực là gay go…”

Viscaria nhìn lên trời.

Chúng tôi giữ im lặng trong một lúc lầu. Khi trước, hai người bạn thân thiết bọn tôi cứ hễ gặp nhau là lại tán chuyện rôm rả, nhưng dạo gần đây, cả hai chỉ nhìn nhau bằng những ánh nhìn khó xử. Tất cả là do chúng tôi đã xem “đoạn phim tuyệt mật” đó.

Nếu như…

Tôi cũng ngước lên trời rồi chợt nghĩ.

Nếu như những đứa trẻ này xem được “đoạn phim đó” thì không biết chúng sẽ nghĩ như thế nào nhỉ?

Trước mặt tôi, ba mươi đứa trẻ đang ngủ vùi trong đủ mọi loại tư thế. Tôi không thể nhìn thẳng vào những gương mặt ngây thơ của chúng được nữa.

“M… mẹ… ơi…”

Một đứa thì thào.

2

“Hôm nay mông đẹp đấy!”

“Á!”

Che đi phần mông vừa đột nhiên bị sờ soạng, tôi hốt hoảng quay lại nhìn. Đứng đó là tên đàn ông háo sắc đang cười nhăn nhở.

“Cậu không thể chào hỏi người khác theo cách tử tế hơn một chút hả?”

“Đáng nhẽ ra tôi nên sờ ngực cô thì hơn chăng?”

“Đồ ngốc Eisbahn!”

Tôi đá mạnh một cú, Eisbahn liền kêu lên “Ôi, đau quá” và nhảy bắn lên một cách đầy khoa trương.

“Lần sau tôi sẽ nhờ chị Viscaria làm phẫu thuật cắt bỏ chỗ đó của cậu cho xem.”

“Ồ, trinh trắng như cô mà cũng có những phát ngôn táo bạo thật đấy.”

“Tôi nghiêm túc đấy.”

“Sợ quá, sợ quá.”

Hẩy, tôi bất giác thở dài. Hiện tại làng đang trong thời kì khó khăn do động đất và băng giá, ấy vậy mà, chỉ có duy nhất cậu ta là chẳng hề tỏ ra lo lắng hay căng thẳng gì hết.

“Cậu cũng là một ủy viên hội đồng, cũng nên quan tâm đến chuyện xảy ra trong làng hơn một chút đi.”

“Tôi cũng trăn trở nhiều lắm chứ bộ.”

“Toàn nói điêu.”

Tôi phủi xuống bàn tay đáng xấu hổ đang vươn tới ngực mình, mặc kệ cậu ta ở đó và rời đi. “Đợi đã, đừng giận vậy chứ~” vừa nói, Eisbahn vừa bám theo sau tôi, quả là phiên phức.

“Cô đi đâu vậy?”

“Chẳng liên quan gì đến cậu.”

“Định đến văn phòng làng phải không?”

“Phải đấy, thì sao nào?”

“Nếu cô muốn liên lạc với trưởng làng thì chỉ cần gọi qua sóng vô tuyến là được mà.”

“Dạo gần đây trưởng làng thường xuyên không nhận cuộc gọi vô tuyến. Thế nên tôi mới phải đến nói chuyện trực tiếp thế này đây. Chúng ta phải tìm ra thật nhiều biện pháp khác nhau để đối phó với nạn tê cóng kim loại.”

“Cô chăm chỉ thật đấy.”

“Vì cậu là tên hay chơi bời lông bông nên mới thấy thế.

Tôi bước nhanh về phía trước, toan bỏ cậu ta lại phía sau, nhưng Eisbahn vẫn cứ dính như sam. Chẳng hiểu sao tôi lúc nào cũng tỏ thái độ hằn học với cậu ta, lại chẳng đáng yêu, dễ thương tẹo nào, vậy mà cậu ta vẫn cứ bám lấy tôi cho bằng được.

Tức giận đến run người, tôi rầm rập bước đi như chạy. Đúng lúc đó…

Mặt đất rung chuyển ầm ầm.

Đó là một cơn chấn động mạnh. Trong tháng qua, đã có vài trận động đất nhỏ xảy ra, nhưng trận động đất lần này lại có quy mô hoàn toàn khác. Một cơn rung lắc như thể toàn bộ mặt đất vừa nảy mạnh lên bất chợt ập tới, tôi mất thăng bằng và ngã xuống. Eisbahn đứng bên cạnh cũng ngã lăn quay.

Những đợt rung lắc kéo dài. Trong hơn một phút, mặt đất tiếp tục lắc lư sang phải sang trái như đang trong cơn thịnh nộ, hàng chục cột băng khổng lồ đổ ào ào xuống từ trần nhà. Mặc dù rất muốn chạy tới một căn nhà có mái nào đó để trú tạm nhưng tôi thậm chí còn không thể đứng dậy và đành phải ở yên một chỗ chờ cho tới khi cơn địa chấn này lắng xuống.

Và rồi…

Kết thúc… rồi sao?

Tôi rụt rè ngẩng đầu lên khỏi mặt đất. Từng mảnh băng vụn rơi lả tả ra từ má tôi. “Ự…” Eisbahn cũng ngẩng mặt lên.

“Tôi cứ tưởng mình sắp chết rồi…” 1

“… T… tôi cũng vậy.”

Vẫn chưa hết bàng hoàng, tôi chống tay đứng dậy và nhìn ra xung quanh. Lọt vào mắt tôi là vô số những khối băng lớn nhỏ nằm rải rác xung quanh, và một vài ngôi nhà có tường bị nứt vỡ. Rõ ràng đây đã trở thành một vấn đề vô cùng nghiêm trọng.

Liên lạc khẩn cấp…!”

Tôi mở hết tất cả các kênh liên lạc cùng một lúc và cất cao giọng.

“Đây là phó trưởng làng Amaryllis! Tôi kêu gọi tất cả các khu vực! Báo cáo tình hình ngay lập tức! Nhắc lại, báo cáo tình hình ngay lập tức…!”

Liền sau đó, báo cáo từ khắp nơi trong làng liên tiếp được chuyển tới mạch tinh thần của tôi.

“Đây là cánh trái B! Nhiều người bị thương do nhà sập! Xin hỗ trợ ngay lập tức!”

“Đây là chân phải D! Có bốn người bị thương nặng, không đủ phụ tùng để thay!”

“Quận E6 thuộc phần thân! Có vài đứa trẻ đang bị chôn sống dưới đống đổ nát! Mau! Mau gửi cứu viện đến!”

Báo cáo thiệt hại liên tục được gửi tới như những tiếng la hét cầu cứu, và chỉ trong vòng vài phút, số người bị thương đã lên tới hơn năm mươi người. Tôi lập tức đưa ra hàng loạt các chỉ thị.

“Thông báo tới các trưởng khu vực! Tham khảo điều 3C mục 7 trong sách hướng dẫn khẩn cập để ứng phó với tình hình trước mắt! Các kho lưu trữ phụ tùng và hàng tiếp tế sẽ được mở toàn bộ để cứu trợ! Các nạn nhân bị tổn thương mạch tinh thần sẽ được ưu tiên sửa chữa trước! Tất cả các báo cáo thiệt hại tiếp theo hãy gửi thẳng đến văn phòng làng! Mọi người rõ chưa!?”

Sau khi liên tục đưa ra chỉ thị xong, tôi liền chuyển kênh.

“Trưởng làng!” Tôi cất tiếng gọi. “Ông có nghe thấy không!? Trưởng làng, là Amaryllis đây! Trưởng làng! Trưởng làng…!”

Tôi gọi cho trưởng làng qua đường dây liên lạc khẩn cấp nhưng không có phản hồi.

Thiệt tình, vào lúc này mà lại…

“Sử dụng quyền hạn của phó trưởng làng, tôi yêu cầu truy cập dữ liệu văn phòng làng! Bản đồ chim!”

Tức khắc, một tấm bản đổ khổng lồ xuất hiện trước mặt tôi. Đây là một hình ảnh lập thể được tái hiện lại trong mạch tinh thần, chỉ có mình tôi mới thấy được.

Lối đi dẫn đến Công chúa Bạch Tuyết đang nhấp nháy đỏ.

Chết rồi!

“Viscaria! Gotz! Cả hai đều an toàn chứ…?”

Tôi gọi cho các ủy viên hội đồng còn lại qua sóng vô tuyến. “Chị vẫn ổn!” “Tại hạ cũng không sao!” rất nhanh chóng, tôi nhận được câu trả lời của họ.

“Bọn tôi sẽ đi xem Công chúa Bạch Tuyết, nhờ hai người lo việc cứu trợ ở những nơi khác.”

“Được rồi!” “Tại hạ đã rõ!”

Ngay sau khi nhận được xác nhận của hai người kia, chúng tôi liên phóng hết tốc lực đi.

“Đi nào, Eisbahn!”

“Ừ!”

3

“Hây a!”

Tia sáng màu xanh lóe lên mấy đường và khối băng khổng lồ liền bị cắt thành từng mảnh. Phần lối đi dẫn đến Công chúa Bạch Tuyết bị chôn vùi dưới một đoạn tuyết lở kéo dài tới hàng chục mét.

“Khối băng chết tiệt…!!”

Tảng băng lập tức tách thành hai nửa, những phần băng còn chưa rời nhau hẳn tiếp tục bị chẻ làm đôi “Vong Linh Kiếm” của Eisbahn cắt vào băng như thể khoét xuyên qua đường hầm, và những mảnh vụn rơi ra từ đó trông như một đống đá bào chất đầy hai bên lề đường vậy.

“Đợi chút!” Tôi chợt cảm ứng thấy kim loại ở đâu đó. “Có người ở đó…!”

“Cái gi cơ?”

Eisbahn dừng cánh tay đang vung kiếm của mình lại.

“Bị chôn sống sao?”

“Chắc là vậy! Cậu thử cắt qua bức tường này xem! Cẩn thận đấy!”

“Được rồi!”

Eisbahn khiến cho uy lực của thanh kiếm giảm đi và bắt đầu dùng nó như đầu đốt để làm tan băng. Có lẽ vì “Khu rừng say ngủ” ở sát ngay bên cạnh nên tôi có thể trông thấy hoa và cây cỏ nằm lại trong băng; mỗi lần chúng bị tia laser chạm vào là khói trắng lại bốc lên nghi ngút.

“Ồ…!”

Eisbahn cất giọng.

“Sao vậy?”

“Tôi nhìn thấy rồi!”

Cậu ta nắm lấy cánh tay màu xám thò ra khỏi đống băng và kéo mạnh nó ra. Thứ bị chôn dưới băng có một cái đầu hình bán cầu, phần bụng giống như khúc gỗ và phần thân dưới là một cái đuôi sâu bướm.

“Ế…!?”

Chúng tôi đồng thanh kêu lên kinh ngạc.

“Tại sao Gappy lại ở đây…?”

Tôi dùng cả hai tay đỡ Gappy lên và kiểm tra phản ứng của cậu bé. Ánh sáng của hệ thống thị giác đã tắt ngúm.

“Đợi nhé! Chị sẽ giúp em ngay bây giờ đây!”

Mở phần bụng của Gappy, tôi nhanh chóng lấy ra một cục pin. Sau khi kết nối em ấy lại với pin dự phòng mang theo bên mình, tôi nghe thấy tiếng vo vo và ánh sáng trong con ngươi Gappy liền quay lại.

“Ga…”

“Gappy, em không sao chứ? Có nghe thấy chị nói gì không?”

“Ama…ryllis?”

Gappy quay phần đầu bán cầu tạo ra những tiếng răng rắc và bắt được hình ảnh của tôi trong thấu kính tròn của em ấy.

Vết cước khủng khiếp quá…

Do bị chôn sống dưới tuyết nên toàn bộ cơ thể cậu nhóc đóng thành băng, cứ như thể bị một lớp sương mỏng phủ lên người vậy. Những vết nứt trên cơ thể em ấy toác ra ngày càng to, cứ thế này thì sẽ càng thêm nguy hiểm.

“Gappy, em bị cước nặng quá. Em nhất định không được di chuyển khỏi đây đâu đấy. Ở yên đợi cho đến khi mọi người đến nhé.”

“Ga… Hiểu, rồi…”

Để cậu nhóc cầm lấy pin dự phòng, chúng tôi lại tiếp tục công việc thông đường. Tôi rất muốn đưa Gappy trở lại làng sớm, nhưng bây giờ cần phải ưu tiên xác nhận tình trạng của Công chúa Bạch Tuyết trước đã. Bởi vì đó là nhiệm vụ trọng yếu nhất của dân làng chúng tôi.

Đợi nhé, Gappy.

“Nhanh lên!”

“Ư… ừ…!”

Cho dù có đau đớn không đành chăng nữa, tôi vẫn phải tiếp tục công việc của mình.

Thanh kiếm của Eisbahn tiếp tục bắn ra những luồng sáng màu xanh. Những khối băng kêu lên răng rắc và vỡ vụn.

Nhưng mà…

Đột nhiên một câu hỏi nảy lên trong đầu tôi.

Tại sao Gappy lại đến đây…?

4

Khi rốt cuộc cũng đặt chân được đến trước Khu rừng say ngủ, chúng tôi bỗng bị mắc kẹt, không thể đi tiếp nữa.

“Trưởng làng, trưởng làng…! Ông có nghe thấy không, trưởng làng…!?”

Không ai có thể bước vào Công chúa Bạch Tuyết mà không có sự cho phép của trưởng làng.

Thiệt tình! Rốt cuộc thì trưởng làng đã đi đâu rồi…!?

“Tránh ra!”

Eisbahn giơ tay lên.

“Cậu định làm gì?”

“Chỉ còn cách này thôi!”

Eisbahn dựng thẳng tay lên và vung xuống. Lực phát đầu ra tăng đến mức cực đại, Vong Linh Kiếm trực tiếp cắt xuyên qua cánh cửa dày. Hoa lửa bắn tóe lên, cánh cửa kim loại liền nứt toác.

“Cứng thật đấy… Thêm lần nữa!”

Eisbahn lại chém xuống chỗ ban nãy một lần nữa. Một âm thanh trầm đục vang lên, thanh kiếm cắt một nhát ngọt lịm, xuyên thẳng tới đầu bên kia cánh cổng.

“Được rồi!”

Như thể dùng kiếm chém ngang, cậu ta cắt cánh cổng thành một góc nhọn. Vết cắt ấy tạo thành một cái lỗ hình tam giác đủ để cho một người đi qua.

“Tôi đi trước nhé!”

“Cẩn thận đấy!”

Tôi xông vào qua cái lỗ vừa mở ra trước, Eisbahn theo sát đằng sau.

Khi bước vào phòng, tôi liền không khỏi bàng hoàng.

“Không thể nào…”

“Con suốt” tạo nên Công chúa Bạch Tuyết đã ngừng quay, nó mất đi vẻ rực rỡ thường ngày và trông không còn chút sinh khí. Tôi ngay lập tức nhận ra rằng đống đá vụn từ trần nhà rơi xuống đã đè vào làm trục quay của con suốt bị kẹt. Trên sàn nhà, vài chiếc nôi đang lăn lông lốc, trông giống như một tổ ong bị gấu tấn công vậy.

Sao lại thế này…!

“Eisbahn! Tôi sẽ khởi động lại nguồn điện, cậu xử lí đống đá đè lên trục quay nhé!”

“Ừ!”

Chúng tôi chia đôi đường và nhanh chóng bắt tay vào công việc phục hồi mọi thứ. Nguồn điện khẩn cấp đã được kích hoạt, giờ thì những chiếc nôi này có thể tạm thời tránh khỏi việc bị đóng băng, nhưng tôi không biết chúng sẽ duy trì được bao lâu.

Phải nhanh lên mới được…!

Cạch, tôi kéo cần gạt lên. Tuy nhiên, Công chúa Bạch Tuyết chẳng hề có phản hồi gì.

Đành phải làm theo cách thủ công à?

Tôi vừa gọi lên bảng điều khiển trên tường, vừa tiếp tục gõ phím và cầu nguyện.

“Ha!”

Từ trên đầu tôi, giọng nói của Eisbahn cùng một tiếng huýt sáo vang lên. Những mảnh đá vụn từ trên cao rơi lả tả xuống.

“Tôi tháo xong thứ mắc vào đây rồi!”

“Cám ơn!”

Tôi hét lên trong khi tiếp tục các thao tác với bảng điều khiển.

Chủ nhân, chủ nhân…!

Những kí ức của quá khứ cứ lởn vởn quanh tâm trí. Chủ nhân có nụ cười dịu dàng. Chủ nhân luôn quan tâm, chăm sóc tôi. Còn cả…

Bắn!

“Ư…”

Trong khoảnh khắc, tay tôi chợt khựng lại. Rõ ràng là phải giúp các chủ nhân càng sớm càng tốt, nhưng một hình ảnh khác lại xuất hiện trong tâm trí tôi. Đó chính là “đoạn phim” mà tôi không hề muốn nhớ tới ấy.

Hự…!

Khẽ lắc đầu để rũ bỏ những nghi ngờ của bản thân, tôi tiếp tục công việc. Vào lúc nút xác nhận cuối cùng được hiển thị trên bảng điều khiển…

“Làm ơn, di chuyển đi…”

Tôi hét lên và ấn nút trên bảng điểu khiển. Ấn đi ấn lại không biết bao nhiêu lần.

Sau đó.

Một tiếng động lớn vang vọng, Công chúa Bạch Tuyết liền sáng lên. Ánh sáng truyền qua bề mặt của con suốt như máu chảy vào mao mạch và quá trình quay vòng từ từ được khởi động trở lại.

Tốt quá…

Tôi ôm ngực thở phào. Cho dù đã chần chừ trong một khoảnh khắc, nhưng tôi vẫn thấy yên tâm đến kì lạ khi nhận ra rằng mình đã cứu được chủ nhân và cảm thấy nhẹ nhõm như vốn dĩ phải thế khi làm được điều đó.

Được rồi, còn lại là…

Khi những chiếc nôi lăn lóc trên sàn đã trở lại vị trí cũ, việc phục hồi được hoàn tất. Tôi nhìn quanh phòng và chạy nhanh đến chiếc nôi gần nhất.

Đúng lúc đó.

Sàn nhà rung chuyển.

Không thể nào, lại nữa…!?

Trận động đất lần thứ hai ập tới, tôi mất thăng bằng và quỳ xuống.

Trận động đất khiến toàn bộ Công chúa Bạch Tuyết rung chuyển, và con suốt vừa mới được khôi phục lại thì kêu lên những tiếng ken két. Những tảng băng trên trăn nhà rơi xuống như mưa.

Không ổn rồi…!

Một chiếc nôi nhỏ văng ra lăn lóc giữa sàn nhà, bên trên nó là những mảnh băng đang đổ ào xuống. Cứ thế này thì nguy hiểm quá.

“Ự…!”

Tôi tuyệt vọng bò trên sàn, cố gắng lại gần chiếc nôi đó. Tuy nhiên, cơn địa chấn vẫn chưa dừng lại và tôi không thể tiến về phía trước như đã định do bị trượt chân.

Ngay giữa lúc ấy.

“Ga-Ga-Gappy!”

Một giọng nói the thé vang lên, một chú robot bỗng xuất hiện trong phòng. Chú robot ấy mạnh mẽ xông thẳng về phía chiếc nôi kia.

Gappy!?

“E-em em, e-e-e-em…!”

Giữa một thế giới đang rùng rùng chấn động do cơn địa chấn, chiếc đuôi sâu bướm của Gappy vừa cọ vào mặt sàn gây ra những tiếng vang ken két, đưa cậu nhóc phóng về phía trước bằng tốc độ khác hẳn với tốc độ thường ngày, giống như tốc độ lúc em ấy chạy đà trong Lễ hội Cầu nguyện vậy.

Một lưỡi kiếm băng đang rơi thẳng xuống từ trên đầu Gappy, cùng với một tiếng rầm đinh tai nhức óc, mảnh vỡ sắc nhọn ấy xuyên qua sàn nhà. Tuy nhiên, chú robot vẫn dũng cảm tiến lên mà không màng tới nguy hiểm đang bủa vây xung quanh. Không còn chút bóng dáng nào của chú robot bị mọi người dè bỉu là đống sắt vụn nữa, Gappy trông thực sự giống một người anh hùng oai phong, tràn đầy ý thức nghĩa vụ và cũng có đủ năng lực hành động.

Vào lúc ấy, tôi thậm chí còn cảm thấy rằng em ấy rất ngầu.

Nhưng… Đúng lúc Gappy đang chuẩn bị đầy chiếc nôi đang nằm trên sàn nhà sang bên thì…

A!

Một cột băng khổng lồ từ trần nhà rơi xuống. “Chết tiệt!” Eisbahn vung kiếm lên toan cắt đôi cột băng nhưng đường đao lại đi chệch, lướt qua bên cạnh đó chỉ vài milimet.

“Gappy, tránh ra!”

Nhưng cậu nhóc đã không tránh. Sau khi dùng chiếc đuôi sâu bướm đẩy chiếc nôi sang bên cạnh, Gappy liền mất thăng bằng và…

Bị đè bẹp bên dưới cột băng.

5

“Gappy..?

Mảnh băng xuyên sâu vào bụng cậu nhóc, cắm sâu xuống sàn. Bị đóng đinh ở một chỗ, không thể di chuyển được tựa như một con côn trùng bị ép làm tiêu bản, thế nhưng chú robot dũng cảm vẫn đau đớn cố gắng cất giọng nói.

E-e-em, em…

“Không được đâu, Gappy. Em ở yên đó đi?

Tôi có thể cảm nhận được sự run rẩy trong giọng nói của mình. Ở nửa thân dưới của Gappy, chiếc đuôi sâu bướm đã nát bấy, trông như phần bụng người có nội tạng bị lòi ra, cổ em ấy thì bị bẻ ngoặt về một hướng.

“Đợi chị. Chị sẽ lấy mạch tinh thần của em ra ngay đây’’ “Kh-không, cần, đâu..?

Cậu nhóc quay đầu, làm phát ra những tiếng ken két.

“E-e-em, em đã… không được, nữa rồi?

“Không có chuyện đó đâu!”.|

Tôi mạnh mẽ phủ nhận. Nhưng mặt khác, tôi cũng nhận ra rằng tình trạng của cậu nhóc đã nghiêm trọng đến mức vô phương cứu chữa. Tay của em ấy nứt ra, những dấu hiệu của sự hỏng hóc đã bắt đầu hiện rõ.

“E-em, em… mạch tinh thần… không, được nữa rồi.” Gappy nói đúng, tôi có thể trông thấy một bộ mạch tinh thần có dây dẫn bị đứt lộ ra từ bên trong chiếc lỗ trên cơ thể em ấy. Bộ mạch bị đóng thành băng giờ giống như mặt hồ ngay trước khi tan băng, từ từ nứt toác, trông cứ như thể sắp vỡ tan bất cứ lúc nào.

Dân làng chúng tôi vốn không hề có dữ liệu sao lưu. Tất cả các phương tiện lưu trữ có khả năng lưu trữ dữ liệu nặng như mạch tinh thần đều đã được dùng hết cho “Công chúa Bạch Tuyết”. Vì vậy, một khi mạch tinh thần bị hỏng, sẽ không còn cách nào sửa chữa được nữa.

Nói cách khác, chúng tôi sẽ chết.

E-em, em…

Gappy vắt hết sức lực còn lại trong cơ thể minh để thốt ra thành tiếng.

“D-Daisy…”

“Hả?”

“Đưa cho, Daisy… cái, này…”

Nói đoạn, Gappy chầm chậm mở miệng. Trong cái miệng tối mờ như hang động, tôi có thể trông thấy một mảnh băng nhỏ.

“Ư,gựự…”

Cậu bé đùng bàn tay run rẩy của mình rút mảnh băng từ trong miệng ra. Những cánh hoa màu hồng được lưu lại trong mảnh băng, tuy trông nó hơi lởm chởm và không cân đối, nhưng đây chắc chắn là…

Mề đay hoa.

Em muốn, lấy huy chương, cho Daisy.

Đó là những gì cậu nhóc đã nói trong công viên vào đêm hôm ấy.

Cuối cùng tôi cũng nhận ra. Tại sao Gappy lại đến “Khu rừng say ngủ”.

Đó là vì Daisy. Daisy rất muốn có một chiếc mề đay hoa của Lễ hội Cầu nguyện, nên cậu nhóc đã đến “Khu rừng say ngủ” này để hái hoa.

“Đưa, Daisy, cái này…”

“Gappy, không được. Em phải tự mình giao cái này cho em ấy…”

“Em… không…”

“… Nhận lấy đi.”

Đột nhiên, có ai đó đặt tay lên vai tôi. Tôi quay lại và trông thấy Eisbahn đang đứng đó.

“Nhưng mà…”

“Hãy suy nghĩ đến cảm xúc của Gappy lúc này một chút… Được chứ?”

Cậu ta khẽ gật đâu, nhẹ nhàng khuyên nhủ. Tôi chưa từng thấy cậu ta nghiêm túc như vậy bao giờ.

“…Ừ”.

Tôi nhẹ nhàng nhận lấy chiếc huy chương từ tay Gappy.

“Cám, ơn…”

Nói đoạn, như thể kiệt sức, Gappy buông lỏng cánh tay.

Bên trong thấu kính tròn, ánh sáng mờ dần đi.

“Gappy, không được. Chúng ta còn phải trở về làng cùng nhau nữa.”

Tôi nắm lấy bàn tay của em ấy.

“Em, đã…”

Vừa nhìn lên Công chúa Bạch Tuyết, Gappy vừa hỏi với giọng thều thào.

“Gi-giúp, ích, cho…”

Giọng nói ấy càng ngày càng nhỏ, đến mức tôi phải khó khăn lắm mới nghe được em ấy định nói gì.

“Ch-chủ nhân, rồi, nhỉ…”

“Đúng vậy.”

Kìm lại những giọt nước mắt đang chực tuôn rơi, tôi nghẹn ngào cất lời đáp lại.

“Hành động xả thân bảo vệ chiếc nôi của chủ nhân, thực sự rất tuyệt vời.”

“Phải, vậy không…?”

“Đúng vậy…. Cho nên.”

Tôi rút ra mặt dây chuyển trên cổ bằng một tay. Đó là một chiếc mề đay hoa đã được trao cho tôi khi nhận được “Giải thưởng Các chủ nhân” tại Lễ hội Cầu nguyện.

“Gappy, chị sẽ trao cho em ‘Giải thưởng Các chủ nhân”.

Tôi đặt chiếc mề đay hoa lên cổ em ấy. Va chạm với phần bụng của Gappy, chiếc mề đay kêu lên một tiếng keng buồn bã như tiếng chuông gió reo vang.

“E-e-em, em được nhận, Giải thưởng, Các, chủ nhân…”

“Phải, đúng vậy đấy.”

“Có được, không ta…”

“Em đã không màng tính mạng để cứu chủ nhân.

Em rất xứng đáng với chiếc huy chương này.”

“He he… Tuyệt, quá…”

Cậu nhóc mỉm cười yếu ớt.

“Nếu, Daisy, biết được, điều này…”

Đó là những từ cuối cùng mà Gappy thốt ra.

“Chắc chắn, sẽ, ngạc nhiên, lắm đây…”

Một tiếng keng vang lên. Tôi khẽ liếc sang và nhìn vào phần bụng bị toác ra một lỗ lớn của Gappy. Từ trong đó, một vật thể hình vuông màu bạc, mạch tinh thần của cậu bé, rơi xuống sàn và vỡ tan thành từng mảnh lớn nhỏ như thủy tinh. Đó là triệu chứng của bệnh tê cóng kim loại giai đoạn cuối.

Và thế là Gappy mãi mãi không còn cử động được nữa.

Hồi ức

Gào gào. Tôi chạy về phía trước.

“Này, tấn công! Tấn công đi!”

Từ trên đầu tôi, Daisy hét lên.

“Gappy kia!” “Đồ sắt vụn! Sắt vụn lại đến rồi đó!” “Mọi người chạy đi!”

Đám trẻ con khoái chí chạy ào đi. Tôi vừa kêu lên gào gào vừa đuổi theo mọi người.

“Ê, chạy nhanh lên! Gappy!”

Daisy thúc giục tôi. Nhưng đó đã là tốc độ tối đa của tôi rồi, vậy nên lẽ đương nhiên, tôi cứ thế mà bị mọi người bỏ lại.

Trò chơi đuổi bắt ngắn ngủi liền kết thúc.

“Aaa, Gappy chậm như rùa ấy…”

“T-t-tớ, tớ đã làm, hết sức rồi.”

“Hết sức cũng chẳng có tác dụng gì hết.”

Đến lúc tôi kịp nhận ra thì trong công viên đã chỉ còn lại tôi và Daisy. Hai đứa bọn tôi lại bị bỏ mặc ở phía sau như mọi khi.

“D-D-Daisy.”

“Cái gi?”

“Tại sao, Daisy, lại, không đi?”

“Hả?”

Daisy đột nhiên cúi gập người xuống và nhìn tôi.

“Ý cậu là gì?”

“Th-thì vì, tớ ch-chậm chập nên, mọi người, đều đi cả. Nhưng, ch-chỉ có Daisy là, không đi… Tại sao?”

“Tại sao á…? Sao mà chả được.”

“T-t-tớ, tớ, muốn biết. M-muốn biết, suy nghĩ của, Daisy.”

Daisy nhìn chằm chằm vào tôi. Một lúc sau, cậu ấy cất lời.

“… Hồi xưa.” Đó là câu chuyện về quá khứ mà cậu ấy hiếm khi kể tới. “Hồi ba và mẹ vẫn còn sống ầy. Tôi thường hay chơi với một món đồ chơi nọ. Thứ đó trông giống hệt cậu. Lúc nào cũng kêu gào gào và chạy đuổi theo sau tôi.”

“R-ra, là vậy…”

“Thế nên, lần đầu tiên trông thấy cậu, tôi lại nhớ lại chuyện hồi ấy… Chỉ thế thôi.”

Sau đó, chẳng hiểu sao Daisy lại tỏ vẻ ngượng ngùng tiếp tục nhấn mạnh với tôi rằng “Thực sự là chỉ có thế thôi đấy.”

Tôi thích Daisy. Thích nhất trên thế giới này.

Ngày mai, nếu chúng tôi có thể làm lành với nhau, thì thật tốt quá.

Chương 6

TANG LỄ

1

Tang lễ được cử hành ba ngày sau đó.

Số người có mạch tinh thần bị hư hỏng không thể phục hồi, hay nói cách khác là tử vong, tổng cộng có sáu người. Có ba mươi tám người bị thương nặng như gãy tay, gãy chân và tính thêm cả những người bị thương nhẹ thì tổng số người bị thương lên tới tám mươi người. Đó là thảm họa tôi tệ nhất xảy ra kể từ khi ngôi làng này bắt đầu đi vào hoạt động đến nay.

Sân khấu trung tâm của ngôi làng được sử dụng cho tang lễ. Rất nhiều dân làng đã mất đi chân và tay của mình cũng tới tham dự buổi lễ này.

“Lễ tang này được tổ chức để cầu nguyên cho sự yên nghỉ của sáu người bạn đã cống hiến hết sức mình cho các chủ nhân yêu quý của chúng ta.”

Cattleya phụ trách điều hành buổi lễ, còn Gotz làm nhiệm vụ quản lí trật tự trong hội trường. Cũng vẫn là những con người đã từng làm nên Lễ hội Cầu nguyện mới vỏn vẹn một tháng trước, nhưng không khí sôi động của lễ hội hôm ấy lại chẳng hề tồn tại trong không gian trang nghiêm và lặng lẽ ngày hôm nay.

Trên bàn thờ phía trên sân khấu, thi thể của những người đã khuất được đặt ngay ngắn. Những người đến viếng sẽ đợi đến lượt của mình rồi từ từ nhặt từng bộ phận từ cơ thể của người chết lên và chuyển chúng vào hộp. Nghi thức này mô phỏng nghi lễ “nhặt xương” của con người, là một tập tục truyền thống tồn tại gần một trăm năm trong làng. Tôi đặt chiếc huy chương mình đã tặng cho Gappy trong giờ khắc cuối cùng vào hộp đựng xương cùng với những bộ phận phụ tùng khác của em ấy.

“Một thi thể đã bị mất tích sao…?”

Tôi nhận thấy điều kì lạ này vào lúc đám tang đã kết thúc và khách đến viếng đều đã ra về.

“Tại hạ không biết nó đã biến mất từ lúc nào.”

Gotz, người phụ trách trật tự trong hội trường, cay đắng thông báo với tôi. Theo như cậu ta nói thì một trong số sáu “hộp đựng xương” đã đột nhiên biến mất không dấu vết.

“Không ngờ là lại có người ăn cắp hộp đựng xương…”

“Gotz này đã phạm phải lỗi lầm khủng khiếp nhất đời mình…”

Chiếc mặt nạ bạc của Gotz cau lại, trông cậu ta vô cùng đau khổ.

“Không, không phải là lỗi của cậu đâu. Chẳng ai nghĩ rằng sẽ có người trộm hộp đựng xương làm gì cả.”

Từ trước đến giờ, trong làng không hề có tội phạm trộm cắp và cướp bóc. Không ai có thể nghĩ đến việc có người lại muốn ăn cắp hộp đựng xương cả.

“Thế, cậu bảo rằng chỉ có duy nhất một hộp đựng xương biến mất. Đó là của ai vậy?”

“Đó là…”

Nếp nhăn giữa hai lông mày Gotz lại càng sâu hơn.

“Là của cậu Gappy.”

Lẽ nào?

Tôi giấu đi sự ngạc nhiên trong nội tâm và giả vờ bình tĩnh.

“Trước mắt, tôi sẽ đi tìm thử xem sao, Gotz, nhờ cậu tiếp tục quản lí bên trong hội trường, và nhớ giữ bí mật với mọi người đấy.”

2

Tôi suy đoán rằng người mang đi di thể của Gappy hoặc là có thù hận gì đó vô cùng sâu sắc với cậu nhóc, hoặc là…

Quả nhiên…

Công viên chỉ cách văn phòng làng vài phút đi bộ. Ở đó, tôi tìm thấy cô bé có mái tóc màu hạt dẻ bồng bềnh. Em ấy buồn bã đung đưa trên xích đu, tay ôm chặt một chiếc hộp đựng xương.

“Hóa ra em ở đây à?”

Tôi đến gần cô bé và ngồi lên chiếc xích đu bên cạnh. Đây là nơi mà Gappy đã từng đến để tìm Daisy trong đêm khuya hôm ấy.

Daisy chán nản cúi gằm và yếu ớt trả lời “Vâng…”

Cả hai chúng tôi cứ thế giữ im lặng một lúc.

Daisy nhìn mơ màng lên không trung và thỉnh thoảng chớp mắt. Tôi đưa mắt về phía gương mặt trắng hổng của cô bé.

Năm phút trôi qua.

“… Gappy ấy.”

Hé mở đôi môi mềm mại như cánh hoa, Daisy quay một chút sang phía tôi.

“Cậu ấy đã luôn tìm kiếm em kể từ khi bọn em cãi nhau hỏm áy. Để làm lành, ngày nào cậu ấy cũng tim em, tìm mãi.”

Daisy bắt đầu dốc hết bầu tâm sự ra với tôi. Tôi lặng lẽ lắng nghe.

“Nhưng em đã chạy trốn. Chạy trốn khỏi cậu ấy. Mỗi khi nhìn thấy mặt cậu ấy, em lại thấy khó xử, vì vậy nên cứ lảng tránh mãi. Sau đó, sau đó…”

Giọng cô bé run lên.

“Gappy, chết rồi…”

Tôi im lặng không nói. Không rời mắt khỏi gương mặt ủ rũ của Daisy, tôi chờ đợi những lời tiếp theo của em ấy.

Trong cánh tay của Daisy là một chiếc hộp hình trụ màu bạc đang phát sáng. Bên trong đó đựng cơ thể đã được tháo dỡ ra của Gappy. Cơ thể bị tê cóng kim loại và vỡ tan thành những mảnh vụn ấy đã trở nên nhỏ bé đến lạ lùng, thậm chí có thể nằm gọn trong vòng tay của một cô bé, cứ như thể tro cốt sau khi hỏa táng của con người vậy.

“Em biết. Em biết mình mới là người có lỗi. Nhưng em đã không xin lỗi. Thế nên Gappy mới chết. T… tại em, nến Gappy, mới chết…”

Một giọt nước mắt khẽ chảy ra từ đôi mắt cô bé.

“Daisy.”

Tôi đứng dậy khỏi xích đu và ngồi xuống trước mặt em ấy. Ánh mắt của chúng tôi giao nhau tại hộp đựng xương của Gappy. Đôi mắt to đẫm nước của Daisy ánh lên ánh sáng lấp lánh.

“Gappy đã thực hiện nhiệm vụ của mình. Cứu chủ nhân chính là nguyện vọng và quyết định của bản thân em ấy. Vì vậy, đó không phải là lỗi của em. Gappy đã tự mình lựa chọn điều đó.”

“…”

Daisy giữ im lặng. Tuy nhiên, một giọt nước lặng lẽ lại lăn dài trên gò má.

Trong giọt nước mắt này, không biết đã chất chứa bao nhiêu nỗi buồn, bao nhiêu đau đớn và thống khổ đây? Tôi cảm thấy nhói đau khi trông thấy con bé khóc một cách vụng về như vậy.

Vào lúc giọt nước mắt thứ ba rơi lên hộp đựng xương, em ấy lại mở lời.

“Amaryllis, kể cho em nghe đi. … Giây phút cuối cùng của Gappy như thế nào?”

“… Được rồi.”

Tôi bắt đầu tuần tự kể về ngày Gappy mất. Chuyện em ấy đến “Khu rừng say ngủ” để làm mề đay hoa. Chuyện em ấy bị cuốn vào trong một trận lở tuyết. Và cả chuyện em ấy bảo vệ chủ nhân, che chắn cho chiếc nôi của chủ nhân và hi sinh anh dũng.

“Thế nên, cái này…”

Tôi lấy một mảnh băng nhỏ ra khỏi túi của mình và đưa nó cho Daisy.

“Là quà tặng mà Gappy muốn gửi đến em.”

“Cái này là mề đay hoa sao?”

“Phải.”

Tôi nhẹ nhàng đặt mảnh băng lên hộp đựng xương. Daisy mở to mắt nhìn chằm chằm vào mảnh băng ấy.

“Gappy…”

Cô bé vươn tay về phía mảnh băng và khẽ dùng ngón tay vuốt ve bề mặt nó. Bên trong mảnh băng là một bông hoa màu hồng, những cánh hoa rải rác trông mong manh tựa như một sinh mệnh sắp sửa lìa xa cõi trần.

“Gappy siêu thật đấy… Cậu ấy đã có ích cho chủ nhân cho đến tận giây phút cuối cùng…”

Một giọt lệ lại chảy ra từ cặp mắt cô bé. Giọt lệ ấy rơi vào chiếc huy chương, lăn trên đó rồi đáp xuống di hài của Gappy.

“Về di thể của Gappy…”

Daisy ôm chặt lấy chiếc hộp đựng xương và nhìn lên tôi.

“Liệu em có thể tự tay đặt nó vào trong mộ không…?”

Tôi mạnh mẽ gật đầu và trả lời “Tất nhiên rồi.”

“Nhất định Gappy cũng sẽ cảm thấy rất vui mừng.”

“Cảm ơn chị…”

Trong đôi mắt ấy, hơi nước mắt lại dâng lên. Để chúng không trào ra, cô bé ngửa mặt lên trời. Giọt nước mắt thứ bảy bị ngón tay trắng muốt của cô bé lau đi, rốt cuộc không rơi xuống nữa.

3

Ngày hôm sau.

Chống khuỷu tay lên mặt bàn lạnh lẽo, tôi nhớ lại chuyện xảy ra trong vài ngày qua.

Một, hai, ba, bốn, năm… sáu.

Sáu người chết. Số người chết nhiều hơn số ngón tay trên một bàn tay của tôi, bởi vậy nên tôi phải giơ thêm ngón cái ở bàn tay còn lại để biểu thị người thứ sáu.

Đây không phải là lần đầu tiên có người chết trong làng chúng tôi. Trong thế giới dưới lòng đất khắc nghiệt bị băng giá bao vây này, robot nhanh chóng bị lão hóa và các phụ tùng thay thế ngày càng trở nên khan hiểm. Đặc biệt là kể từ khi phụ tùng của Công chúa Bạch Tuyết cạn kiệt và quá trình “trích xuất” bắt đầu, người tử vong trong làng ngày càng tăng, với tốc độ tầm một năm một người.

Nhưng sáu người vẫn là quá nhiều…

Chưa từng có nhiều người chết cùng một lúc như thế kể từ “Thời khắc tận thế” xảy ra một trăm năm về trước. Vì dân làng chúng tôi coi nhau như gia đình nên sự việc này khiến bầu không khí buồn bã bao trùm cả ngôi làng.

Và còn những lí do khác khiến cảm xúc của tôi trở nên nặng nề hơn nữa.

Gappy siêu thật đấy… Cậu ấy đã có ích cho chủ nhân cho đến tận giây phút cuối cùng…

Câu nói của Daisy vang lên, hòa vào cùng lời trăn trối của Gappy.

“Em, đã… giúp, ích, cho… chủ nhân, rồi, nhỉ…”

Phục vụ vì chủ nhân, sống cho chủ nhân, chết cho chù nhân. Đó là sứ mệnh và ý nghĩa tổn tại của dân làng chúng tôi. Gappy đã hi sinh trong khi thực hiện sứ mệnh của chính mình. Điều đó không có gì đáng xấu hổ cả, nói đúng hơn, đó chính là là vinh dự cao nhất, là sự hi sinh đáng kính trọng nhất.

Tuy nhiên.

Nghĩ đến đó, bóng tối đè nặng lên lồng ngực tôi. Dáng hình dịu dàng của chủ nhân và thứ đã tô đè lên bóng hình ấy, đoạn phim đó…

“… llis!”

Đó là giữa lúc tôi đang chìm sâu trong suy nghĩ của mình.

“Này, Amaryllis! Cô có nghe thấy gì không đấy…!?”

Ngẩng mặt lên, đập vào mắt tôi là tên háo sắc tóc vàng. Cậu ta đang lay hai vai tôi, trên mặt là biểu cảm hoang mang, bối rối.

“A…” Tôi rốt cuộc cũng bừng tỉnh. “À, xin lỗi xin lỗi.

Đang suy nghĩ chút thôi.”

“Cô ổn chứ? Hây da, nụ hôn thức tỉnh… Ụa!”

Hỏi thăm tên biến thái mặt dày kia bằng một cú đấm thức tỉnh lên mặt xong, tôi quay sang mọi người. Viscaria nhắn đến muộn cũng đã có mặt tự khi nào, và thế là các thành viên được triệu tập đã tập hợp đầy đủ.

“Xin lỗi, chúng ta bắt đầu thôi.”

Tôi ngồi xuống ghế và khẽ hắng giọng.

“Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp hội đồng khẩn cấp từ bây giờ. Do trưởng làng vắng mặt nên người chủ trì cuộc họp này sẽ là tôi, phó trưởng làng. Đầu tiên, xin mọi người nhìn vào đây.”

Cốc, tôi gõ ngón tay lên bàn và một hình ảnh lập thể nhanh chóng xuất hiện. Đó là một biểu đồ cột và một biểu đồ đường nằm cạnh nhau.

“Trận động đất bốn ngày trước là một sự cố hết sức thương tâm. Một lần nữa, tôi xin gửi lời chia buôn tới sáu dân làng đã tử nạn… Sau đó, vấn đề là thế này.”

Tôi làm cho biểu đồ sáng lên.

“Do các trận động đất và băng giá gần đây mà con số thương vong đã tăng cao. Vì thế tình trạng thiếu hụt phụ tùng thay thế đã trở nên nghiêm trọng đến mức báo động. Tuần này có tới mười sáu loại phụ tùng đã hoàn toàn cạn kiệt. Hiện giờ những linh kiện thay thế mới sản xuất vẫn còn kịp đưa vào sử dụng, nhưng cũng chỉ có giới hạn thôi.”

“Cứ đà này thì tuần tới sẽ lại có thêm vài người chết nữa cho mà xem.” Eisbahn nói xen vào.

“Đừng có phát ngôn bất cẩn như thế.” Gotz buông lời quở trách.

“Còn đây là các biện pháp mà tôi đã nghĩ ra…”

Tôi chiếu các biện pháp lên màn hình.

■ Các biện pháp đối phó với tình trạng thiếu hụt phụ tùng

(1) Giảm lượng hàng phân phối định kì đến các nơi.

(2) Kéo dài thời gian ở chế độ ngủ.

(3) Tổ chức kêu gọi trích xuất lần nữa.

“… Đó là những ý kiến sơ lược mà tôi mới vừa nghĩ ra.”

“Tại hạ hỏi một câu được không?” Gotz giơ tay sau khi tôi trình bày xong.

“Được, xin mời.”

“Tại hạ không có vần đề gì với các biện pháp này, nhưng… tất cả mọi quyết định đều cần sự cho phép của trưởng làng đúng không?”

“Ừmm.”

Bị chọc đúng chỗ đau, tôi rên rỉ.

“Đúng vậy nhỉ… Không thể chính thức quyết định nếu không có trưởng làng…”

Tôi hạ tầm nhìn xuống mặt bàn. Ở chỗ ấy, bình thường tôi đã có thể trông thấy cái đầu của trưởng làng đang lăn lông lốc ngay trước mặt, nhưng hiện giờ, rải rác trên đó chỉ toàn là các loại tài liệu cho cuộc họp.

“Đúng là vô cùng đáng lo…”

Vài ngày trước khi “thảm họa động đất” xảy ra, chúng tôi đã hoàn toàn mất liên lạc với trưởng làng. Kể cả khi tôi gọi qua điện đàm vô tuyến khẩn cấp tích hợp trong toàn bộ dân làng, trưởng làng cũng không trả lời, điều này chưa từng xảy ra kể từ khi ngôi làng đi vào hoạt động đến nay.

“Có khi lão ấy bị vùi trong đống tuyết lở nào đó và không thể di chuyển được nữa cũng nên.” Eisbahn nói với vẻ nhàm chán.

“Nhưng nếu thế thì cũng phải dò ra được địa điểm từ máy phát tín hiệu của ông ấy chứ?”

“Chắc máy phát tín hiệu bị hỏng thôi.”

“Nhưng cái máy phát tín hiệu cực bền đó có dễ dàng bị hỏng như thế không…?”

Máy phát tín hiệu là một thiết bị dùng để tìm kiếm người bị nạn, do đó, nó được chế tạo rất bền chắc.

“Viscaria, chị nghĩ sao?”

“Đúng vậy…”

Kĩ thuật viên số một trong làng nghiêng đầu và giơ xúc tu lên.

“Còn một khả năng khác là máy phát tín hiệu nằm ngoài tầm phủ sóng của sóng vô tuyến.”

“Một nơi mà tín hiệu không đến được? Nhưng sóng vô tuyến đã phủ đến mọi nơi trong làng rồi mà?”

“Phải. Vì vậy, khả năng ấy cũng khá thấp.”

A, nhưng mà…?

Một kí ức chợt được gợi lại trong tâm trí tôi. Một nơi mà sóng vô tuyến không đến được. Nơi mà tín hiệu của máy phát bị mất hoàn toàn.

“A!”

Tôi đứng phắt dậy và nói ra suy đoán của mình.

“Căn phòng bí ẩn đó!”

4

Sau một giờ lái xe ba bánh trên băng, chúng tôi lại một lần nữa bước vào “căn phòng đó”.

Trần nhà cao vút và một dãy các căn phòng kéo dài sâu hun hút. Khi đến đây lần đầu tiên, tôi đã cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Hiện giờ, sau một tháng, lại đặt chân tới nơi này, cảm giác mới mẻ vẫn không hề biến mất trong tôi. Đứng trước một dãy kệ, mắt tôi không khỏi bị thu hút về phía những vật phẩm xếp ngay ngắn trên đó. Mọi thứ đồ đạc trong này trông đều như phát sáng, một không gian tràn ngập sự lôi cuốn mà một thư viện tốt nhất hay viện bảo tàng tuyệt vời nhất trên thế giới cũng không thể sánh bằng.

Tuy nhiên, mặt khác, nơi này lại gợi cho chúng tôi nhớ về “đoạn phim đó”. Bóng tối bao phủ tâm trí chúng tôi sẽ không biến mất trừ khi dữ liệu ấy bị xóa đi.

Đây là…

Trên sàn nhà được lót bằng một tấm thảm cao cấp là một vệt gì đó trông giống như có một vật ướt vừa lăn qua. Chúng tôi quay sang nhìn nhau và gật đầu. Lần theo vệt nước, chúng tôi đi vào một căn phòng sâu bên trong hành lang.

Và rồi, khi đi đến cuối căn phòng, một nơi gồm vô số các màn hình lớn xếp cạnh nhau liền xuất hiện trước mặt chúng tôi. Trên ghế quả nhiên vẫn chì có một con robot đang nằm úp mặt xuống, và bên cạnh đó là một chiếc ghế sofa trông mềm mại như thể ghế ngồi hạng đặc biệt trong rạp chiếu phim vậy. Vào lúc chiếc ghế sofa đó quay về phía chúng tôi…

“… Đến rồi sao?”

Người đang ngồi trên ghế đó có một bộ mặt râu ria xóm xoàm hết sức quen thuộc…

“Trưởng làng Chamomille…”

♦ ♦ ♦

“Ây, lâu rồi mới gặp nhể!”

Cái đầu kia quay vòng một cái, và trưởng làng thân thiết chào hỏi chúng tôi.

“Trưởng làng, tốt quá… Ông vẫn còn sống.”

“Ờ, vẫn còn nhảy tanh tách như tôm đây!”

Nhìn thấy trưởng làng khỏe mạnh, vui vẻ, tôi cũng cảm thấy yên tâm phần nào.

“Hầy, mấy người trông cũng ổn cả nhỉ. Ha ha ha!”

“…”

Nhưng khi đã trút được gánh nặng trong lòng, tôi chợt thấy vô cùng tức giận.

“Ẩy, xin lỗi xin lỗi, ha ha ha ha ha!”

“Thiệt tình, bọn cháu lo lắng lắm đó!… Này!”

Tôi giật râu và kéo trưởng làng lên.

“Au au au!”

“Thiệt tình, đột nhiên ông lại biến đâu mất tăm, đừng có ngồi đấy mà ‘Ha ha ha ha!’ chứ!”

“Ấy ấy, đừng có tức giận như th… đau đau đau, xin lỗi, vô cùng xin lỗi cháu.”

Trưởng làng rưng rưng nước mắt nói lời xin lỗi. Ông ấy đã làm mọi người lo lắng đến nhường này. Bị phạt thế này cũng là đáng đời thôi.

“… Thế…”

Vừa dùng hai tay nắm chặt lấy đầu trưởng làng, tôi vừa đe dọa nhìn chằm chằm vào ông.

“Rốt cuộc ông đã làm gì suốt từ đó đến giờ vậy?”

“Cái đó thì… Au au au.”

Trưởng làng trả lời với khuôn mặt cau có.

“Ta đã ở đây suốt thôi.”

“Ở đây ý là trong căn phòng bí mật này ạ?”

“Phải. Ta đã nhìn lại quá khứ qua những thứ được lưu lại ở đây và nghĩ về tương lai của ngôi làng.”

“Nếu thế thì ông cũng nên tham khảo ý kiến của mọi người trước chứ.”

Tôi vẫn chưa nguôi giận.

“Đương nhiên là ta có ý định nói chuyện với mọi người… Chỉ có điều, trước đó, ta muốn tự sắp xếp lại suy nghĩ của mình thôi.”

Vẫn là một câu trả lời mơ hồ như mọi khi, nhưng ánh mắt của trưởng làng lại vô cùng nghiêm túc.

“Vậy trưởng làng, ông nghĩ thế nào?”

“Rối từ từ ta sẽ nói về suy nghĩ của minh. Nhưng trước hết, ta muốn biết ý kiến của mọi người như thế nào.”

“Vâng, vậy cũng được…”

Thực ra thi tồi muốn hỏi thêm một chút nữa về lí do trưởng làng rời đi, nhưng bây giờ cần ưu tiên lựa chọn các biện pháp khẩn cấp giải quyết tình hình trước mắt hơn. Sau khi đặt trưởng làng lên ghế sofa, “Vậy thì cháu sẽ nói cho ông các phương án được đưa ra trong cuộc họp hội đồng ngày hôm nay”, tôi bắt đầu giải thích.

“Chúng cháu đã đưa ra rất nhiều phương án, trước hết là…”

Khi tôi liệt kê các biện pháp để giải quyết tình trạng khan hiếm phụ tùng, trưởng làng vừa nghe vừa gật gù như thể đồng tình.

“… Thế nên cháu muốn có được sự chọ phép của trưởng làng.”

“Ra là vậy.”

Dứt lời, trưởng làng đột nhiên đổi chủ đề.

“… Nhân tiện, Amaryllis này.”

“Vâng.”

“Từ trước đến giờ cháu đã ‘trích xuất’ bao nhiêu lần rồi?”

“… Hả?”

Trước câu hỏi đường đột ầy, tôi ngơ ngác, không kịp trả lời.

Trưởng làng lặp lại câu hỏi của mình.

“Để ta hỏi lại. Cháu đã hiến bao nhiêu phần của mình cho Công chúa Bạch Tuyết rồi?”

“À, vâng… ờm, mười bảy ạ.”

“Mười bảy bộ phận… Vậy là thuộc loại nhiều nhất trong làng nhỉ. Viscaria thì sao…?”

“Tôi á?”

Đột nhiên bị trở thành đối tượng cho câu hỏi của trưởng làng, Viscaria bối rối đáp lại “Mười sáu.”

“Gotz thì sao?”

“Cũng tương tự, mười sáu phần.”

“Còn Eisbahn?”

“Giống như Amaryllis.”

“Mười bảy phần à…? Ừm.”

Trưởng làng gật gù ra vẻ đã hiểu và tiếp tục câu chuyện.

“Ở trong thế giới dưới lòng đất hơn một trăm năm, cả ta, cả mọi người đều đã thực hiện công việc duy trì Công chúa Bạch Tuyết trong một thời gian dài. Ngày qua ngày, bất kể là ngày hay đêm.”

Trưởng làng nheo mắt lại như thể hoài niệm.

“Chúng ta luôn luôn đặt chủ nhân lên làm ưu tiên số một, lấy đó làm tiêu chí để điều chỉnh và cắt giảm nhu cầu trong cuộc sống của mình, thậm chí dâng hiến những phần cơ thể của chính mình để tận tâm phục vụ chù nhân.”

“Vâng, thì…”

Tôi hoang mang không hiểu. Giữa lúc đang thảo luận về các biện pháp khẩn cấp lại đột ngột lái sang một chủ đề khác, không biết trưởng làng đang có ý gì nữa.

“Và rồi, kể cả sau này, mọi người vẫn sẽ tiếp tục yêu chủ nhân, làm việc hết mình vì chủ nhân và tiếp tục bảo vệ Công chúa Bạch Tuyết bằng cách hiến dâng thân mình cho chủ nhân sao? Có phải vậy không, Amaryllis?”

“Đúng vậy. Nhưng trưởng làng…?”

“Gì vậy?”

“Từ nãy đến giờ ông cứ nói gì vậy? Xin lỗi, nhưng những điều ông nói quá hiển nhiên, cháu chẳng hiểu…”

“Nếu vậy, ta sẽ đưa ra kết luận ngay đây.”

Cái đầu lăn một vòng và trưởng làng quay về phía chúng tôi. Ánh mắt sắc lẻm ấy làm cho ông ấy trông như thể một người khác hẳn với trưởng làng hiển lành mọi ngày.

“Ta nghĩ…”

Những lời sau đây đã làm đảo lộn hoàn toàn lịch sử hơn một trăm năm của ngôi làng này.

“Đã đến lúc nhân loại phải bị tiêu diệt.”

5

“… Hả?”

Ban đầu, tôi không hiểu nổi trưởng làng đang nói gì.

“Nhân loại… tiêu diệt?”

“Ừ.”

Trưởng làng gật đầu như thể đó là chuyện đương nhiên.

“Để ta nói lại một lần nữa. Ta nghĩ nhân loại cần phải bị tiêu diệt.”

“Ờm, trưởng làng này”

“Gì vậy?”

“Làm ơn đừng đùa vớ vẩn như thế nữa. ‘Nhân loại’ là chủ nhân mà, phải không? Trò đùa đó làm cháu khó chịu đấy.”

Tôi mở miệng phản đối và Viscaria tiếp lời, “Phải đấy, chẳng buồn cười chút nào.” Gotz cũng gật đầu đồng ý với hai chúng tôi. Nhưng chỉ có mình Eisbahn là chẳng hề lên tiếng, chỉ nhìn chằm chằm vào trưởng làng.

“Ta không đùa đâu… Đây là chứng cứ.”

Trưởng làng mở miệng và nhổ ra một cái gì đó. Nó có kích thước bằng một hộp trang sức nhỏ, với một nút tròn ờ trên cùng.

“Chỉ cần ấn cái này, ‘Công chúa Bạch Tuyết’ sẽ bị phá hủy. Nói cách khác, loài người sẽ bị hủy diệt.”

“… Hả?”

Tất cả chúng tôi đồng loạt nhìn sang “nút bấm” được đặt trước mặt trưởng làng. Phần trên của nó được đậy bằng một chiếc nắp hộp trong suốt.

“Với công tắc này, chúng ta có thể ngừng toàn bộ nguồn cung cấp năng lượng cho ‘Công chúa Bạch Tuyết’. Mười hai giờ sau đó, nó sẽ bị phá hủy hoàn toàn, không tài nào khôi phục lại được nữa.”

“Trưởng làng!”

Tôi hốt hoảng hét lên.

“Ông đang nói điều ngu ngốc gì vậy!? Tiêu diệt loài người? Phá hủy ‘Công chúa Bạch Tuyết’? Làm ơn dừng lại đi! Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ Công chúa Bạch Tuyết, phải không? Vậy mà ông lại định phá hủy nó, ông đang phát điên rồi à?”

“Ta không điên. Ta đã luôn suy nghĩ và trăn trở trong một trăm năm qua. Liệu loài người có xứng đáng được tồn tại? Liệu nhân loại có đáng để chúng ta bảo vệ cho dù phải trả giá bằng tính mạng của các dân làng lương thiện và siêng năng hay không?”

“Ô-ông đang nói gì vậy…?”

Tôi đang dao động. Tôi cảm thấy như sự tồn tại của mình đã hoàn toàn bị phủ nhận. Đặc biệt là khi người lớn tuổi nhất làng, Trưởng làng Chamomile, nói ra một điều như vậy với vẻ cực kì nghiêm túc. Quả thật không thể tin nổi.

“R-robot chúng ta… làm việc vì chủ nhân. Sống vì chủ nhân. Đó là ý nghĩa cho sự tồn tại của chúng ta, phải không?”

“Đúng là vậy, cho đến bây giờ. Nhưng không có nghĩa là sau này cũng sẽ như vậy mãi.”

“Không thể nào…”

“Mọi người cũng đã xem rồi phải không? Đoạn phim mà con người ác độc tàn sát lẫn nhau.”

“Ch-chuyện này…”

Tôi cứng họng. Một mảng kí ức ghê tởm bỗng được gợi lại từ sâu trong tâm trí, con người chia làm hai phe, tiếng thét giận dữ và tiếng la ó, sự đối đầu gay gắt và khói lửa súng đạn, và rồi, luồng gió mang theo máu tanh, cuộc tàn sát, những người bị bỏ lại trong khi Công chúa Bạch Tuyết chìm xuống lòng đất, cuối cùng là đợt giá lạnh tấn công tất cả bọn họ.

“Đợi đã, trưởng làng.” Viscaria xen vào, “Làm ơn giải thích cụ thể, tuần tự hơn một chút đi. Tiêu diệt hay phá hủy, nhìn từ góc độ nào cũng vẫn là một vấn đề hết sức nghiêm trọng.”

“Hừm, đúng vậy… Thế thì.”

Trưởng làng ngồi lại xuống ghế sofa và bắt đầu vào chủ đề chính.

“Ta sẽ kể cho mọi người ngay bây giờ. Về sự thật của thế giới này.”

6

Đó là một câu chuyện về “thời khắc tận thế”.

Một thời gian trước khi thế giới bước vào kỉ Băng Hà. Vào thời điểm đó, nhân loại đang rơi vào tinh trạng thiếu năng lượng trầm trọng. Sau khi con người vắt kiệt tất cả các loại tài nguyên như dầu mỏ, than đá, khí đốt tự nhiên, quặng uranium, v.v… từ đất thì thứ duy nhất còn sót lại chỉ là những vùng đất khô cằn, cạn kiệt. Tuy nhiên, một hệ thống xã hội nơi các quy trình sản xuất hàng loạt, tiêu thụ hàng loạt và xử lí hàng loạt đả thâm nhập vào tận xương tủy lại vô cùng thèm khát năng lượng. Nhân loại tiếp tục tim kiếm năng lượng như một con thú đói khát không ngừng tìm kiếm thức ăn để lấp đầy chiếc dạ dày phình to của mình. Thế giới rơi vào xung đột và chiến tranh liên miên để tranh cướp nguồn nhiên liệu đang dần cạn kiệt.

Tuy nhiên, cuối cùng thi những cuộc đấu tranh tàn khốc ấy cũng chấm dứt. Không phải là do sức mạnh quân sự của một cường quốc nào đó hay một thỏa thuận kinh tế dựa trên sự thỏa hiệp của các bên, mà là nhờ một phát minh công nghệ mới.

Thực vật pha lê.

Phát minh này là một sản phẩm được tạo ra theo cách hoàn toàn ngẫu nhiên.

Từ thế kỉ trước, một cuộc cạnh tranh trong việc phát triển các sản phẩm di động đã được bắt đầu và ngày càng phát triển rộng rãi. Vào những năm cuối thời kì, các công ty đặc biệt tập trung vào việc cải thiện hiệu suất của pin, và thứ được sinh ra trong quá trình đó chính là một loại pin hiệu suất cao được gọi là “hệ thống tuần hoàn pha lê”. “Thực vật pha lê”, thứ được tạo ra bằng cách pha trộn một tinh thể pha lê có độ tinh khiết cao với một lượng cực nhỏ germanium và carbon, một thứ kim loại đặc biệt có thể mọc ra các nhánh “rễ” nhỏ giống thực vật, đúng như tên gọi của nó. Nếu ngâm chúng trong một bể chất lỏng có hòa tan carbon, thường được gọi là “cánh đồng”, và bảo quản chúng ở nhiệt độ thấp thì các nhánh “rễ” sẽ tăng trưởng nhanh chóng và thể tích của chúng sẽ tăng gắn gấp đôi chỉ trong một tuần.

Loại thực vật pha lê này ẩn chứa trong chúng một nguồn năng lượng rất lớn. Hiệu quả năng lượng của chúng cũng tương đương với quặng uranium nhưng lại không gây ra vấn đề về chất thải phóng xạ. Ngoài ra, do chúng có thể được sản xuất hàng loạt nhờ việc “chia sẻ rể’ nên nguy cơ cạn kiệt nhiên liệu như khi dùng than đá và dầu mỏ hoàn toàn không tồn tại.

Đó thực sự là một nguồn năng lượng kì diệu. Cũng giống như một loại cổ phiếu tăng vọt, thực vật pha lê nhanh chóng áp đảo các phương thức sản xuất điện hiện có như nhiệt điện, thủy điện, điện gió và điện hạt nhân. Thế giới rơi vào thời kì bùng nổ sản xuất điện pha lê chưa từng có tiền lệ trước đây. Do việc sản xuất thực vật pha lê khá dễ dàng và chỉ cần một lượng nhỏ ‘rễ’ để sử dụng làm nguồn nên công nghệ sản xuất điện được gọi là lò pha lê lan rộng và nhanh chóng lan sang các nước trên thế giới. Đặc biệt, các nước đang phát triển cho thấy sự tăng trưởng vượt bậc trong tiến trinh điện khí hóa các ngành công nghiệp, một bước ngoặt về công nghệ trong lịch sử thế giới, được gọi là cuộc cách mạng pha lê, đã xảy ra.

Tuy nhiên, vật chất thần ki có thể tạo ra nguồn nhiệt lượng lớn từ lượng nguyên liệu rất nhỏ bỗng nhiên biến thành một thứ vật chất ma quỷ. Một năm nọ, khoảng năm mươi năm sau khi lò pha lê đi vào hoạt động chính thức, nhiệt độ của tâm lò bất chợt giảm mạnh tại nhà máy điện Số Một, nước Robium nằm ở cực Đông thế giới. Chưa rõ nguyên nhân là gì. Mặc dù lò đã được thiết bị an toàn tự động cho ngừng hoạt động khẩn cấp, nhưng nhiệt độ vẫn liên tục giảm sâu. Sau đó, lò đã hoàn toàn bị đóng băng, thậm chí băng giá còn lan ra cả các thiết bị ngoại vi, và cuối cùng thì toàn bộ khu đất của nhà máy điện liền biến thành một vùng băng tuyết. Hiện tượng đóng băng bí ẩn này vẫn chưa dừng lại ở đây, một luồng sóng xung kích siêu lạnh lấy trung tâm là nhà máy điện, sau này được đặt tên là “sóng đại hàn”, đã “đốt cháy” một quốc gia nhỏ ở cực Đông trong biển lửa lạnh lẽo, dữ dội như lửa địa ngục vậy.

Hiện tượng này giống như hiện tượng một miếng bọt biển đã bị vắt khô liền hút vào một lượng nước lớn cùng một lúc. Lò pha lê đã hấp thụ hết tất cả lượng nhiệt của đất nước Robium. Như muốn lấy lại lượng nhiệt khổng lồ mà nó đã tạo ra, làn sóng đại hàn thịnh nộ thét gào.

Mặc dù có diện tích không lớn, nhưng chuyên Robium biến thành vùng đất băng giá chỉ trong ba tháng đã làm rung chuyển cả thế giới. Tuy cũng có những người đã trốn được ra nước ngoài, nhưng đa số mọi người đều không thể mua được vé máy bay do giá cả tăng vọt và rốt cuộc phải trở thành những bức tượng băng bất đắc dĩ trong khi vẫn còn sống sờ sờ ra đó.

Trước những thảm họa này, các lò pha lê đã bị buộc ngừng hoạt động liên tiếp trên toàn thế giới. Tuy nhiên, ngay cả khi đối mặt với thảm kịch, vẫn có một số quốc gia kiên quyết bám lấy nguồn điện thực vật pha lê. Đặc biệt là các nước lớn, họ chỉ nhanh nhanh chóng chóng thực hiện các biện pháp an ninh lấy lệ nhằm che mắt dân chúng. Họ biện hộ rằng Robium, đất nước vừa mới bị hủy diệt, là một quốc gia đang phát triển có diện tích nhỏ và dân số thưa thớt, vì vậy thảm họa đó đã xảy ra do trình độ công nghệ thấp và lỗi lầm của một vài cá nhân, rồi lấy đó làm cớ để quay lưng trước vấn đề này. Hiện tượng đóng băng xảy ra ở đất nước Robium đang dần có dấu hiệu chấm dứt cũng đã đánh lạc hướng dư luận khỏi vấn đề thực sự ở đây. Nhiều người dân đã tìm cách đóng cửa lò pha lê và nhiều nhà nghiên cứu đã cảnh báo về sự nguy hiểm của chúng, nhưng tất cả đều bị phớt lờ trước những lợi ích to lớn từ việc sản xuất điện pha lê.

Và rồi, thảm kịch lần thứ hai đã đẩy nhân loại tới bờ vực một đi không trở lại. Tại các nước tiên tiến bắt tay vào sản xuất điện pha lê sớm nhất thế giới, hiện tượng đóng băng tương tự được gọi là “sóng đại hàn” cũng đã xảy ra. Quy mô lần này còn vượt xa so với những gì nhân loại đã biết từ trước đến nay, chỉ trong chốc lát, toàn bộ nước sở tại đã bị bao phủ trong băng giá, thậm chí “sóng đại hàn” còn vượt biển và lan ra toàn thế giới.

Sau đó, thế giới liền tiến vào kỉ Băng Hà. Đứng trước luồng sóng đại hàn điên cuồng tác oai tác quái, nhân loại bị dồn vào đường cùng, con người chỉ còn cách chạy trốn đến những vùng đất ấm áp, tránh khỏi tâm sóng càng xa càng tốt. Nhân loại thực hiện một cuộc tổng động viên toàn bộ robot trên thế giới và khẩn cấp xây dựng nơi trú ẩn. Bất cứ quốc gia nào cũng chỉ có một bộ phận là tầng lớp có tiền mới vào được khu trú ẩn. Những robot được tập hợp lại để lao động và xây dựng công trình, sau khi nơi trú ẩn được hoàn thành, chỉ có một số robot được để lại để thực hiện công việc bảo quản và bảo tri, số còn lại đều bị vứt bò một cách không thương tiếc. Đại đa số cư dân bị bỏ lại trên mặt đất nổi dậy chống lại liên bị robot quân sự tàn sát. Những hầm trú ẩn kết tinh của thói ích kỉ và chủ nghĩa vụ lợi cho bản thân mình ấy được dựng lên trên khắp thế giới, chúng chìm xuống lòng đất và đợi chờ cho đến ngày băng tan.

Và rồi, một trăm năm đã trôi qua.

♦ ♦ ♦

“… Đó đại khái là chân tướng của ‘thời khắc tận thế’. ‘Công chúa Bạch Tuyết’ ở đây cũng là một trong những nơi trú ẩn được xây dựng nên bằng cách đó.”

Câu nói thêm vào của trưởng làng sau câu chuyện như một đòn chí mạng giáng mạnh vào tôi. Cảm giác hoang mang cực độ ập tới khiến hai chân tôi loạng choạng, không đứng vững nổi.

“Con người xấu xí. Con người ngu ngốc. Con người ác độc. Con người…”

Trưởng làng nhìn xuống “nút bấm” kia.

“Đáng bị tiêu diệt.”

“.. Nh-nhưng, nhưng mà!”

Tôi lập tức giật lấy nút bấm ấy và ôm chặt vào trong ngực.

“Ch-chúng ta là robot, ừm, được chủ nhân tạo ra, thế nên, bảo vệ chủ nhân là sứ mệnh của chúng ta…”

Và kẻ đã tàn nhẫn giết hại các chủ nhân đó chính là những tên đang nằm trong Công chúa Bạch Tuyết kia”

“Ư…”

“Những tên đang ngang nhiên nằm ngủ bên trong kia không phải là chủ nhân của chúng ta. Bọn chúng đều là lũ cầm thú đã giết chết chủ nhân. Ta sẽ không tính toán chuyện từ trước đến nay, nhưng kể từ giờ, dân làng sẽ không cần thiết phải hi sinh cho chúng nữa.”

Nói tới đó, trưởng làng ngừng lại một chút và ngẩng mặt lên. Có vẻ như ông ấy đang thăm dò phản ứng của chúng tôi.

Trông thấy chúng tôi sốc tới mức không nói nổi nên lời, trưởng làng liền hạ thấp giọng, thì thầm một câu như thể đưa ra kết luận.

“Tuần sau, ta sẽ mở một cuộc tụ họp dân làng. Cho tới lúc đó, ta sẽ nói cho dân làng biết sự thật về tất cả mọi chuyện và để bọn họ quyết định xem có nên ấn nút hay không. Mọi người cũng nên chuẩn bị tinh thần trước đi.”

Câu chuyện kết thúc ở đó.

Trưởng làng lăn cái đầu đi mất, thứ còn lại trước mặt chúng tôi chỉ là một nút bấm phát ra ánh sáng đỏ sắc lẹm và lạnh lẽo.

Chương 7

NÊN SỐNG TIẾP, HAY LÀ NÊN CHẾT ĐI?

1

Tin tức ấy đã làm rung chuyển cả ngôi làng.

Khi nghe nói một buổi tụ họp dân làng sẽ được tổ chức, cả ba trăm dân làng đều tỏ ra rất ngạc nhiên và những lời trách móc liên tiếp được gửi tới văn phòng làng. Tất nhiên rồi, bởi chương trình nghị sự lần này là về một nội dung chưa từng được đem ra bàn trước đây, “Sự sống còn của nhân loại”.

Tuy nhiên, cơn bão phản đối cũng sớm lắng xuống. Khi một màn hình chiếu được thiết lập tại văn phòng làng và “đoạn phim đó” được phát lên, cảm xúc kinh ngạc và tức giận đang dâng trào lập tức biến thành nỗi thất vọng và sự bối rối. Ban đầu, dân làng đã giơ nắm đấm lên kháng nghị, nhưng sau khi xem phim và nghe lời giải thích của trưởng làng, bọn họ trở về nhà trong trạng thái như mất hồn. Tin đồn về “đoạn phim đó” đã lan truyền khắp làng trong nháy mắt, và chỉ trong ba ngày đầu, tỉ lệ dân làng đến xem đoạn phim đã đạt tới chín mươi chín phần trăm.

Trong Hội đồng Làng, có những ý kiến trái chiều xung quanh vấn đề có nên hiển thị những hình ảnh như vậy cho trẻ em xem hay không. Tuy nhiên, chúng tôi đã đi đến kết luận rằng một khi trẻ em đã tham gia “trích xuất” và đóng góp các bộ phận trên thân thể của chính mình, chúng có quyền được biết sự thật. Trong số những đứa trẻ tham gia buổi chiếu phim hôm ấy, có không ít đứa đã khóc toáng lên vì những hình ảnh khùng khiếp trong đoạn phim.

Cuối cùng, khi gần như tất cả dân làng đều đã xem xong đoạn phim, ngôi làng bị bao phủ trong một bầu không khí nặng nề. Mọi người đều kinh ngạc, đau khổ và chán nản, thậm chí còn có người choáng váng đến ngất đi. “Tất cả là vì chủ nhân” “Chỉ cần chủ nhân thức dậy”… suốt một trăm năm nay, họ đã một lòng một dạ tin tưởng vào điều ấy mà cố gắng làm việc chăm chỉ, ấy vậy mà nay tất cả đều đã tan tành mây khói, vậy nên phản ứng như vậy cũng là chuyện thường tình thôi.

Tuy nhiên, thời điểm đưa ra quyết định vẫn cứ tàn nhẫn đến gần. Chỉ còn một tuần nữa thôi là tới buổi tụ họp dân làng, những người vẫn còn bị sốc trước sự thật kia cho dù muốn hay không vẫn sẽ buộc phải đưa ra quyết định về việc “nên có thái độ như thế nào trong cuộc họp sắp tới”. Sẽ tiếp tục nhận “trích xuất” và dâng hiến cả cơ thể của mình và trẻ em trong làng cho chủ nhân, hay sẽ chọn hi sinh chủ nhân, vứt bỏ ý nghĩa tồn tại của bản thân? Cho dù là gì đi chăng nữa, mọi dân làng đều sẽ phải đưa ra lựa chọn cuối cùng của mình.

Đương nhiên, đối với những dân làng từ trước đến giờ luôn sống vì chủ nhân, việc đưa ra câu trả lời là không hề dễ dàng. Ai cũng muốn tìm cho mình đáp án chính xác và đến tham khảo ý kiến hàng xóm, nhưng lại chỉ nhận được lời bộc bạch về những phiền não tương tự như “Tôi cũng không biết” hoặc “Đầu óc tôi cũng đang loạn hết cả lên” và lại càng không biết phải làm gì. Đến cả người lớn cũng như vậy thì trẻ con lại càng phải trải qua những ngày ấy trong tâm trạng bất an khôn nguôi.

Và cuối cùng, buổi sáng ngày hôm ấy cũng đến.

2

Hầy…

Ngày hôm đó, tôi mệt mỏi nằm sắp trên giường không động đậy.

Buổi tụ họp dân làng cuối cùng sẽ bắt đầu từ trưa hôm nay. Nhưng ngay cả sau khi suy nghĩ một tuần, tôi vẫn không thể xác định được cảm xúc của mình.

Tại buổi tụ họp dân làng, sẽ có hai lựa chọn được đưa ra để mọi người cùng thảo luận.

(1) Kế hoạch để loài người sinh tồn… Tiếp tục duy trì và quản lí “Công chúa Bạch Tuyết” như trước đây.

∗ Tuy nhiên, tất cả dân làng đều có những nhiệm vụ sau đây cho mục đích đó.

1. Tăng gấp đôi lượng trích xuất so với trước đây.

2. Giảm một nửa số lượng hàng tiếp tế định kì.

3. Ngừng việc thay thế phụ tùng tại các buổi khám bệnh.

(2) Kế hoạch hủy diệt loài người… Dừng hoạt động của “Công chúa Bạch Tuyết”, ngăn chặn và tiêu diệt loài người

∗ Dân làng sẽ nhận được những lợi ích sau.

1. Dừng việc trích xuất.

2 Lượng hàng tiếp tế định kì tăng gấp đôi.

3. Cung cấp phụ tùng thường xuyên khi khám bệnh.

Nội dung bàn luận của buổi họp đơn giản đến mức tàn nhẫn.

Trong tình hình thiếu hụt phụ tùng như hiện nay, để tiếp tục duy trì Công chúa Bạch Tuyết, dân làng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp nhận “trích xuất”. Điều đó đồng nghĩa với việc nếu muốn bảo vệ con người, dân làng sẽ chết, và nếu muốn bảo vệ dân làng, con người sẽ chết.

Ôi ôi…

Tôi đau khổ, day dứt trước hai sự lựa chọn tàn khốc này.

Nên chết đi để bảo vệ hay nên giết chóc để sinh tồn?

Tại sao điều này lại xảy ra?

Có đáng để bảo vệ con người ngay cả khi phải trả giá bằng người vợ yêu dấu của mình hay không?

Có nên để cho nhân loại tồn tại cho dù có phải hi sinh cả đứa con yêu quý của chính mình?

Nhưng nếu lúc này chúng tôi hủy đi Công chúa Bạch Tuyết thì một trăm năm qua rốt cuộc là vì cái gì?

Là một robot ban đầu được con người tạo ra, liệu chúng tôi có quyền phán xét chủ nhân đã tạo ra chúng tôi không?

Phải làm gì bây giờ…?

Trong tuần qua, tôi đã nhiều lần tự hỏi tự trả lời như vậy.

“Haizz…”

Tôi trút ra tiếng thở dài lần thứ n trong ngày và uể oải xoay người trên giường. Thỉnh thoảng nghỉ ngơi ở nhà cũng tốt, nhưng hiện giờ, việc chỉ có một mình làm cho tôi cảm thấy bồn chồn không yên.

Để con người sống sót hay hủy diệt họ? Tôi sẽ phải lựa chọn cái nào trong hai phương án này đây? Và vì lí do gì mới được cơ chứ?

Đương nhiên, tôi muốn chọn “Kế hoạch sinh tồn của loài người”. Trong một trăm năm qua, tôi đã sống vì mục đích đó và chỉ có một mong muốn duy nhất là được phục vụ chủ nhân một lần nữa. Vì vậy nên chỉ cần nghĩ đến việc phải vứt bỏ cách sống từ trước đến nay của mình và tiêu diệt Công chúa Bạch Tuyết tôi đã cảm thấy rùng mình.

Nhưng mà.

Có hai vấn đề. Một là duy trì Công chúa Bạch Tuyết cũng đồng nghĩa với việc sẽ phải trả giá rất nhiều. Nếu tiếp tục trích xuất với tốc độ như hiện tại, số lượng dân làng phải hi sinh sẽ lại tăng lên. Số thương vong do lở tuyết cũng sẽ càng ngày càng tăng. Trong tình huống này mà vẫn kiên quyết bám trụ trong làng và bảo vệ Công chúa Bạch Tuyết thì sẽ đồng nghĩa với việc chọn lấy con đường tự diệt một cách từ từ cho bản thân mình. Thậm chí có nhiều khả năng trước khi kỉ Băng Hà kết thúc, toàn bộ dân làng đều sẽ chết hết.

Còn một điều nữa. Điều này cũng đã từng được trưởng làng đề cập tới, đó là chúng tôi không còn lí do gì để bảo vệ chủ nhân nữa. Các chủ nhân đang ngủ trong Công chúa Bạch Tuyết bây giờ là những người đã sát hại rất nhiều chủ nhân khác để ích kỉ giành lấy quyền sống sót cho bản thân. Đó có phải là những chủ nhân mà dân làng đã thề trung thành không? Có phải là những chủ nhân hiền lành giống như thầy hiệu trưởng hay không? Hay ngược lại, bọn họ lại chính là kẻ địch, người đã giết hại những chủ nhân tốt bụng và đáng yêu ấy của chúng tôi? Nhưng cho dù là vậy thì chuyện phá hủy Công chúa Bạch Tuyết và giết chết các chủ nhân đang ở trong tình trạng không thể chống cự vẫn…

Ôi, thiệt tình…!

Những suy nghĩ ấy cứ bay lòng vòng trong đầu, làm rối tung hết mạch tinh thần của tôi mà không tìm được một điểm hạ cánh. Cứ thế này thì tôi sẽ không phát biểu được câu nào tử tế trong buổi họp ngày hôm nay mất.

Hầu hết mọi người trong làng đều sẽ tham gia buổi họp ngoại trừ một số ít người đang trong quá trình sửa chữa. Những người khác cũng giống như tôi, đều khó có thể đi đến kết luận cuối cùng rằng nên làm thế nào, kết quả của buổi họp hôm nay rốt cuộc sẽ nghiêng về bên nào tới giờ vẫn còn là một ẩn số. Nếu là vậy thì đề xuất của trưởng làng, người có khả năng thu hút được sự tín nhiệm tuyệt đối từ dân làng - rằng nhân loại nên bị tiêu diệt rất có thể sẽ được thông qua. Và tôi thì lại không có đủ khả năng lí luận lẫn quyết tâm để phản đối lại điều đó.

“Này, chị vào nhé.”

Cửa được mở ra mà không cần gõ cửa. Ló mặt vào là người chị gái cùng chiếc mũ beret quen thuộc.

“Gì vậy, sao trông ủ rũ thế kia? Làm hỏng cả khuôn mặt dễ thương của em rồi.”

“Thì tại…”

Cứ nghĩ về chuyện sẽ xảy ra ngày hôm nay là tôi lại cảm thấy nặng nề.

“Viscaria, chị định làm gì?”

“Chị định bỏ phiếu cho Kế hoạch hủy diệt.”

Choáng váng, tôi lập tức ngẩng mặt lên. 1

“Ồ, em ngạc nhiên sao? Đương nhiên chị cũng khá e dè trước lựa chọn đó, nhưng cứ nghĩ về hoàn cảnh khó khăn hiện giờ của ngôi làng thì…”

“Hoàn cảnh khó khăn…”

Tình trạng thiếu hụt phụ tùng thay thế của dân làng hiện đã tới mức giới hạn. Nếu cứ tiếp tục trích xuất với tốc độ này, không còn nghi ngờ gì nữa, số người ngừng hoạt động do thiếu phụ tùng sẽ tăng lên.

“Chị định phát biểu như thế nào?”

“Đương nhiên là thế này. Nếu cứ tiếp tục như hiện nay thì chúng ta sẽ rơi vào tình trạng thiếu tài nguyên trầm trọng và ngôi làng có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn do thiếu các phụ tùng thay thế. Đó là lí do tại sao với tư cách là kĩ thuật viên của làng, tôi ủng hộ Kế hoạch hủy diệt loài người.”

“Vậy à…?”

Trong cuộc họp hôm nay, người có nguyện vọng sẽ được trao cơ hội phát biểu không giới hạn số lần. Đó là chuyện tất nhiên bởi đây là một vấn đề lớn liên quan tới tương lai của ngôi làng và ý nghĩa tồn tại của chính chúng tôi. Tất nhiên tôi cũng sẽ có cơ hội để phát biểu.

Viscaria thì thào, “Chị không thể chịu nổi việc phải tiếp tục trơ mắt nhìn những sinh mệnh có thể được cứu cứ thế mà vụt tắt trước mắt mình nữa…”

Quả là một suy nghĩ đúng chắt chị ấy, người vừa là kĩ thuật viên, vừa là bác sĩ của làng. Chỉ cần tháo rời Công chúa Bạch Tuyết, chúng tôi sẽ lầy lại được rất nhiều phụ tùng. Những người có thể được cứu sống nhờ chuyện đó chắc cũng phải lên tới trên một trăm người. Chị ấy biết rõ điều này hơn ai hết.

“Chị nghĩ thế này. Nếu Công chúa Bạch Tuyết không hoạt động được nữa thì cũng có nghĩa là nó đã hết tuổi thọ của mình mà thôi. Chúng ta đã bảo trì nó hơn một trăm năm, nhưng kỉ Băng Hà vẫn chưa kết thúc, vậy nên nhân loại đã định sẵn là sẽ phải chết rồi.”

Viscaria phát ngôn dứt khoát và rõ ràng. Năng lực quyết đoán của chị ấy vào những lúc này thực sự rất đáng nể.

“Nhưng từ trước đến nay chúng ta vẫn luôn làm việc vì chủ nhân mà?”

“Chị hiểu chứ. Nhưng những người đang ngủ trong Công chúa Bạch Tuyết không phải là những kẻ đã giết hại chủ nhân của chúng ta sao? Hơn nữa, Trái Đất rơi vào kỉ Băng Hà cũng là lỗi tại bọn chúng.”

“Chuyện đó…”

“Các ‘chủ nhân’ đáng kính của chị là những người trân trọng robot, luôn kiên nhẫn sửa chữa robot hết lần này đến lần khác, và nếu như có ai đó không thể cứu chữa nổi thì họ sẽ trịnh trọng nói ‘Cảm ơn vì đã luôn cố gắng phục vụ chúng tôi’. Khi còn làm việc tại trung tâm bảo dưỡng, chị chỉ toàn gặp những người tốt bụng như vậy mà thôi. Thế nên, chủ nhân của chị không ở trong Công chúa Bạch Tuyết, chủ nhân giờ chỉ còn tồn tại trong kí ức của chị mà thôi.”

Nói đoạn, Viscaria ôm lấy ngực.

Đó là một tuyên bố vô cùng dứt khoát, nhưng vẻ mặt của chị ấy khi nói lên điều đó lại chẳng hề rạng rỡ, bờ môi mím chặt lại như thể đang cố gắng ghìm xuống nỗi đau. Tôi biết rằng đó là kết luận chị ấy đã đưa ra sau nhiều ngày đêm khổ tâm suy nghĩ, vì vậy nên cũng chẳng nỡ phản bác lại.

“Nói tóm lại, em cứ suy nghĩ cẩn thận rối quyết định là được. Rốt cuộc thì, không có đáp án nào là hoàn toàn chính xác.”

Vào lúc chuẩn bị rời đi, chị ấy thi thầm một câu, “Thật ra…”

Kéo sụp mũ xuống dưới mắt, chị ấy thấp giọng, cất lên một lời cầu nguyện.

“Nếu có kế hoạch có thể cứu được cả người và robot thì tốt biết mấy.”

3

Kể cả sau khi Viscaria đi rồi, tôi vẫn không ngừng trăn trở.

Từ giờ đến buổi tụ họp dân làng chỉ còn chưa đền nửa ngày nữa. Mặc dù bày tỏ ý kiến tại cuộc họp hoàn toàn không phải là một nghĩa vụ bắt buộc, nhưng với tư cách một dân làng, với tư cách phó trưởng làng, tôi vẫn muốn đối mặt với chuyện này bằng một thái độ nghiêm chỉnh và có trách nhiệm. Tôi ghét việc phải chạy theo số đông hay phó mặc bản thân cho mọi chuyện tự đến đâu thì đến.

Chị định bỏ phiếu cho Kế hoạch hủy diệt.

Viscaria đã rành rọt nói ra lựa chọn của mình. Đó là một kết luận của chính chị ấy, và tôi không nghĩ rằng nó sai.

Nếu như mình ủng hộ Kế hoạch hủy diệt và phá hủy Công chúa Bạch Tuyết thì sao nhỉ?

Công chúa Bạch Tuyết được tạo ra bởi tất cả các loại phụ tùng, linh kiện hiện đại bậc nhất, vì vậy nên chỉ cần tháo nó ra là vấn đề thiếu hụt phụ tùng trong làng sẽ lập tức được giải quyết. Bệnh “bụng đau âm ỉ” của Vicia sẽ được chữa khỏi, ông Sugi sẽ đi lại được và Reeves sẽ có thể phát ra thanh âm từ cổ họng. Mắt của ông Pinetree sẽ lại nhìn thấy mọi vật. Mọi bộ phận của dân làng đã trải qua phẫu thuật trích xuất đều sẽ được trả lại. Người liệt tay, người liệt chân, người câm và người khiếm thính, tất cả mọi người đều sẽ lấy lại được chức năng vốn có của mình. Sức sống và niềm vui cũng sẽ trở lại với ngôi làng của chúng tôi. Điều đó hoàn toàn không phải là sự ích kỉ của dân làng, mà chỉ đơn thuần là trả lại “những thứ vốn thuộc về chính cơ thể của mình” cho họ mà thôi. Tôi nghĩ rằng dân làng, những người đã bảo vệ Công chúa Bạch Tuyết trong hơn một trăm năm, có tư cách để tiếp tục tồn tại theo cách đó.

Tuy nhiên.

Có thật là nên như vậy không? Có thật là chúng tôi nên chỉ quan tâm đến sự sống còn của bản thân mà vứt bỏ những gì mình đã luôn hết mình bảo vệ từ trước đến nay hay không? Chẳng nhẽ tôi cứ thế mà trơ mắt ra nhìn các chủ nhân đã tạo ra chúng tôi chết đi như thế sao? Một số trong những người đó là trẻ sơ sinh. Liệu chúng tôi có thể bỏ mặc chúng không? Hay chúng tôi sẽ chỉ chọn cứu lấy những đứa trẻ mà thôi? Cứu lấy những người không liên quan đến “vụ tàn sát”? Vậy làm thế nào để chọn ra từng người từng người một để giữ lại? Chúng tôi liệu có tư cách để phán xét chuyện này hay không?

Càng suy nghĩ, tôi lại càng thêm rối bời.

Sau khi vắt óc suy nghĩ rồi lại suy nghĩ mà vẫn chả ra được gì, tôi lại nhớ đến giọng nói thân thương đó.

Em đã vất vả rồi.

Đó là giọng nói của thầy hiệu trưởng đã luôn tận tình giúp đỡ khi tôi còn là một robot trông trẻ.

Em cũng nên đi nghỉ đi.

Thầy hiệu trưởng là người luôn quan tâm đến tôi, luôn dịu dàng dành cho tôi những lời khen ngợi. Ngay cả khi đã già đi, lưng còng xuống, hai tay run rẩy cầm đồ không vững, thầy vẫn luôn mỉm cười. Thầy rất được trẻ em yêu quý, mỗi lần thầy xuất hiện trong sân trường là tất cả đám trẻ đều xúm lại xung quanh thầy. Khi tôi bị hỏng, thầy đã kịch liệt phản đối chuyện phá bỏ và đưa tôi đi sửa chữa. Ấn tượng ban đầu về “chủ nhân” trong lòng tôi chính là người có nụ cười dịu dàng đứng trong phòng ngủ trưa của nhà trẻ, nơi gió xuân lồng lộng thổi bay tấm rèm cửa ấy.

Thầy hiệu trưởng… Em nên làm gì bây giờ?

Trong mạch tinh thần của tôi, thầy hiệu trưởng luôn mỉm cười. Trong suốt một trăm năm qua, vì nụ cười ấy, tôi đã luôn chăm chỉ làm việc và bảo vệ Công chúa Bạch Tuyết. Tôi không hề hối tiếc về điều đó, thậm chí còn cảm thấy tự hào.

Nụ cười ân cần của thầy hiệu trưởng, khuôn mặt ngây thơ của những đứa trẻ, những người mẹ hiền lành, tốt bụng… những kí ức về thời còn làm robot trông trẻ không thể nào phai mờ trong tâm trí khiến tôi chần chừ mãi không thể đưa ra quyết định. Hai bên, một bên là gương mặt say ngủ yên bình của những đứa trẻ robot trong làng, một bên là gương mặt ngây thơ say giấc nồng của những đứa bé trong nhà trẻ, bên nào cũng quan trọng, cán cân trong lòng tôi cứ lay động trong vô định, không hoàn toàn ngả hẳn về bên nào.

Thật ra, nếu có kế hoạch có thể cứu được cả người và robot thì tốt biết mấy.

Viscaria nói rất đúng. Nếu có một phương pháp như vậy thì thực sự, đó sẽ là lựa chọn tốt nhất. Nhưng chính vì đó là điều không thể nên tôi mới phải phiền não, mới khó xử đến thế. Một giải pháp trong mơ như vậy không thể nào tồn tại trên thế giới này.

“Ôi, nếu kỉ Băng Hà kết thúc thì không phải mọi chuyện đã được giải quyết rổi sao…”

Nói thành lời những điều không thể như vậy, tôi lại càng thêm ủ dột.

Lại ba mươi phút nữa trôi qua, mọi chuyện vân chẳng có gì tiến triển. Đúng lúc ấy.

Đợi đã.

Đột nhiên, tôi liền ngẩng mặt lên.

Chỉ cần kỉ Băng Hà kết thúc.

Ngay từ đầu, Công chúa Bạch Tuyết được tạo ra do mặt đất bước vào kỉ Băng Hà và loài người không thể sinh sống trên đó được nữa. Vì vậy, khi kỉ Băng Hà kết thúc, những chiếc nôi sẽ quay trở lại mặt đất và “thức dậy”. Đó sẽ là bình minh mới của nhân loại. Phải, chỉ cần kỉ Băng Hà kết thúc…

Ế?

Nghĩ tới đó, tôi bỗng bật dậy.

Tình hình trên mặt đất hiện giờ thế nào rồi?

Khi tôi phát hiện ra khả năng ấy, một tín hiệu điện liến chạy vụt qua mạch tinh thần của tôi. Tia lửa bắn lóe lên, những mảnh thông tin rời rạc bỗng hợp thành một thể thống nhất. Đó là hiện tượng thường được con người gọi là “nhận thức”.

Khi chênh lệch nhiệt độ lên quá cao, những vết nứt này sẽ sinh ra…

Những vết nứt bí ẩn trên chiếc xe ba bánh. Vào thời điểm đó, Viscaria đã nói về “sự chênh lệch nhiệt độ”.

Có thể là do gần đây nhiệt độ chênh lệch rất lớn. Trong buổi ‘khám bệnh’ lần tới, cháu sẽ tập trung vào kiểm tra các vết thương do băng gây ra.

Hiện tượng tê cóng kim loại ngày càng gia tăng trong làng. Người nói rằng nguyên nhân là do “chênh lệch nhiệt độ” không phải ai khác mà chính là tôi.

Chênh lệch nhiệt độ.

Điều này có nghĩa là đang có sự biến động lớn về mặt nhiệt độ. Nhiệt độ “dưới lòng đất” biến động có đồng nghĩa với việc nhiệt độ “trên mặt đất” cũng đang biến động hay không?

Phải rồi.

Đó là một dự đoán tràn đầy hi vọng. Nó có thể chỉ là một ảo ảnh được tạo ra bởi ước muốn của tôi. Nhưng đối với một kẻ bị dồn vào chân tường như tôi, có vẻ như đây là một ý tưởng cực kì tuyệt diệu, và hoàn toàn đáng để kiểm tra thử cho dù chỉ có một phần trăm thành công đi chăng nữa.

“Được rồi!”

Tôi đứng dậy, vơ lấy áo khoác của mình và nhảy ra khỏi phòng.

Lên mặt đất!

4

Và rồi.

Đứng trên đỉnh của con suốt đang xoay vòng, tôi nhìn lên trời. Có một cánh cửa dày phía trên đầu tôi, từ trên đó tỏa ra một lớp ánh sáng mờ mờ.

Trưởng làng mà biết liệu có nồi giận không nhỉ…?

Tôi mở khóa cửa bằng chìa khóa xác thực mà tôi đã tự ý lấy ra khỏi văn phòng làng. Một tiếng ruỳnh vang lên, cửa trượt ra và băng vụn lả tả rơi xuống.

Có vẻ đoạn đường này không bị hỏng hóc gì.

Ở cuối cánh cửa dày là một lối đi thẳng lên trên. Con đường trông như một hố ga này được gọi là “Sản Đạo”, là thứ còn sót lại khi Công chúa Bạch Tuyết chìm sâu xuống lòng đất. Nhiệm vụ của dân làng là trèo lên trên qua tuyến đường “Sản Đạo” này và mang những chiếc nôi lên trên mặt đất khi tuyết tan. Chuyện bọn họ gửi tới hơn ba trăm robot xuống dưới lòng đất phần lớn cũng là để vận chuyển ba trăm chiếc nôi lên trên vào giai đoạn cuối cùng của công việc bảo trì.

Không biết Viscaria sẽ nói gì đây nhỉ…?

Tôi không hề nói với bất cứ ai về việc mình đi lên mặt đất. Mỗi khi có chuyện gì, tôi sẽ thường đến bàn bạc riêng với Viscaria, nhưng lần này thì không thể.

Chị định bỏ phiếu cho Kế hoạch hủy diệt.

Ý kiến của tôi đối với sự sống còn của nhân loại chắc chắn sẽ mâu thuẫn với ý kiến của chị ấy. Và nó sẽ làm tổn thương chị ấy. Vì vậy, tôi nghĩ đây là điều mà tôi sẽ tự phải làm bằng chính sức mình.

Được rồi, đi thôi!

Tôi vươn tay bám vào bậc đầu tiên của chiếc thang đứng và bắt đầu leo lên mặt đất.

5

Bóng tối sâu thẳm kéo dài đến vô tận.

Tôi cẩn thận leo lên trên con đường “Sản Đạo” tối om, chú ý để không bị trượt chân xuống dưới. Ánh sáng trong hệ thống thị giác chỉ giúp tôi nhìn thấy được vài mét phía trước, tôi có cảm giác như minh đang trôi nổi dưới lòng biển sâu vậy.

Thật ra tình hình trên đó đang thế nào rồi nhỉ?

Nhiệt kế từ xa để theo dõi nhiệt độ trên mặt đất đã bị hỏng trong khoảng ba thập niên trước. Chừng nào kỉ Băng Hà chưa kết thúc thì ngay cả khi có được sửa chữa, thay thế thường xuyên, nó cũng chỉ làm lãng phí những phụ tùng quý giá mà thôi, vì vậy nên nó tạm thời đã bị lãng quên và bỏ mặc ở đó.

Vấn đề là “nhà máy điện”.

Có một nhà máy điện lớn trên mặt đất. Một số lượng lớn gồm hàng ngàn robot đã được tập hợp lại để xây dựng Công chúa Bạch Tuyết, và nhà máy điện đó là cơ sở cung cấp năng lượng cho những robot ấy. Chỉ cẩn có cách làm cho nó hoạt động trở lại thì việc duy trì cuộc sống trên mặt đất, đặc biệt là nếp sinh hoạt của các chủ nhân, hoàn toàn là điều có thể. Mặc dù tôi không thể làm được gì nếu hiện giờ vẫn đang là kỉ Băng Hà, nhưng nếu nhiệt độ đã khôi phục lại như cũ thì việc khởi động lại nhà máy điện là hoàn toàn có thể.

Nếu có thể thì mình muốn xác nhận xem nhà máy điện đã kích hoạt lại được chưa…

Tôi lặng lẽ leo lên con đường “Sản Đạo” tối tăm với những kì vọng nhỏ nhoi trong lồng ngực. Băng đang nhô ra ở khắp mọi nơi trên tường của chiếc lỗ thẳng đứng có đường kính mười mét này, và bề mặt chiếc thang cũng đã bị đóng băng hoàn toàn. Tôi phải vừa dùng tay không bóc băng ra vừa tiến về phía trước, vì vậy nên mãi mà mới chỉ tiến thêm được vài bước, nhưng không thể hấp tấp ở đây được. Nếu ngã xuống từ độ cao này mà không có dây cứu sinh thì dù có là robot đi chăng nữa cũng phải thịt nát xương tan.

Tôi cứ lặng lẽ leo lên như thế, và một thời gian khá dài trôi qua.

Đúng lúc đó thì đột nhiên, tôi bỗng không thể tiếp tục đi lên được nữa.

♦ ♦ ♦

Thứ đang đợi tôi ở đó là một bức tường băng dày cộp.

Càng lên trên, “Sản Đạo” càng hẹp lại, hiện tại đường kính của nó chỉ còn có năm mét, hơn nữa, con đường hẹp này lại còn đang bị nút kín lại như cổ chai sâm panh vậy. Xem ra nước từ bên trên rò rỉ xuống dưới lòng đất đã kết tinh lại ở đó.

Chết rồi…

Trước hết, tôi lấy một thiết bị giống như cây bút ra khỏi túi và tiến lại gần tảng băng như một nha sĩ đang soi đèn vào miệng bệnh nhân. Khi bị đầu bút phát sáng chạm vào, tảng băng liền kêu lên xèo xèo và bốc hơi. Đây là dụng cụ gọi là “điểm đen”, tên chính thức của nó là “máy chiếu xạ sóng nhiệt cầm tay”. Nguyên lí hoạt động của nó cũng giống như “Mặt trời nhỏ” được sử dụng để làm tan băng trước đây, giải thích ngắn gọn thì nó chính là một “cây bút tạo nhiệt”.

Tôi đẩy đầu bút lên trên, phần băng nằm sâu bên trong bức tường cũng dần tan chảy. Nhưng băng cứ tan mãi tan mãi mà chẳng có dấu hiệu gì là sắp tan chảy hết cả.

Tảng băng này lớn đến không tưởng…

Tôi dừng tay lại vì không biết phải làm gì tiếp nữa. Nếu phải từ bỏ ở đây thì quả thực là đáng tiếc, nhưng làm tan băng bằng tay lại mất quá nhiều thời gian.

“Không được rồi…”

Tôi gọi ra bản đồ trong mạch tinh thần. “Sản Đạo“ là một con đường kéo dài thẳng tắp ngay phía trên “Khu rừng say ngủ”. Đó là một con đường thẳng không có ngã rẽ, đơn giản và dễ đi, nhưng một khi bị nghẽn, nó lập tức trở thành một con hẻm chết chóc.

Mình cũng không thể đào đất ở đây được…

Tôi thao tác trên bản đồ lập thể, hết phóng to chỗ ba lại thu nhỏ chỗ này. Tấm bản đồ xoay vòng vòng như chong chóng trong mạch tinh thần của tôi.

Ế?

Và rồi, tôi chợt nhận ra.

“Cái gì đây nhỉ?”

Khi phóng to một trong các bản vẽ mặt cắt để kiểm tra mà tôi vô tình xuất ra, tôi bỗng trông thấy một đường chấm nhỏ. Nó kéo dài như một nhánh cây mọc ra từ “Sản Đạo“ và kéo dài theo đường zigzac hướng lên mật đất. Trông nó giống như một tổ kiến có cấu tạo vô cùng phức tạp vậy.

“Là đường hầm xây dựng…?”

Tôi đọc dòng thuyết minh vắn tắt trên bản đồ. Bên dưới đó là một dòng chữ nhỏ, “Đường hầm vận chuyển đất”.

Có lẽ nào…!

Một trăm năm trước, Công chúa Bạch Tuyết chìm sâu xuống dưới lòng đất. Để xây dựng một cơ sở khổng lồ đến mức này trong lòng đất, nhất định tại thời điểm ấy, người ta đã phải đào ra một lượng đất lớn. Nếu vậy, đường hầm này phải chăng chính là đường hẩm dùng để vận chuyển lượng đất đã được đào ra đó?

Bằng chứng quan trọng hơn lí luận.

Theo như trên bản đồ, tôi trèo xuống bên dưới một chút. Sau khi xuống được khoảng năm mét, tôi cẩn thận kiểm tra các bức tường xung quanh. Nếu như tôi đoán không lầm thì khoảng chỗ này…

“Đây rồi…!”

Tôi tìm thấy một vị trí có màu hơi khác biệt trên bức tường đóng băng. Đó là một sự chuyển màu tinh tế chẳng thể nào nhận ra nếu không quan sát kĩ càng ở cự li gần. Mảng màu khác biệt ấy phủ quanh gần hai mét đường kính của bức tường. Giống như sau khi có một thứ gì đó được chôn vào đất sẽ luôn luôn có “dấu vết” để lại trên mặt đất thì ở đây, tôi cũng tìm thấy những dấu vết tương tự.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Đã từng có một đường hầm như vậy ở đây. Một đường hầm xây dựng để vận chuyển đất đào được ra ngoài.

Tôi lấy cây bút tạo nhiệt “điểm đen” từ túi ra. Vừa bám chặt vào thang, tôi vừa cẩn trọng làm tan đường mép xung quanh phần đổi màu kia. Sau khi tôi đã làm tan được một vòng tròn hoàn chỉnh thì…

“Hây!”

Tôi đá mạnh vào tường. Lập tức, bức tường đổ vào bên trong và đề lộ ra một lỗ hổng tròn trịa.

Quả nhiên…

Trước mắt tôi, một đường hầm tối om liền xuất hiện.

6

Phải, phải, trái, trên, trái, xuống một chút rồi lại lên.

Tôi im lặng đi qua con đường hầm rối rắm như một mê cung.

Bỏ qua những con đường hẹp trông có vẻ như được đào ra một cách tự phát, tôi chọn một hướng có nhiều đèn treo bị bỏ lại và cẩn thận tiến về phía trước. Hiện tại, đường đi của tôi đang hoàn toàn khớp những gì hiển thị trên bản đồ, vì vậy nên đây hẳn chính là hướng đi chính xác.

Nhưng mà…

Mỗi khi giẫm phải một cái gì đó, tôi đều giật thót mình và vội vã rụt chân lên.

“Ư…”

Thứ tôi vừa giẫm vào ban nãy là những gì còn sót lại của một bàn tay bị hỏng. Lăn lóc bên cạnh đó là phần bụng vì bị tê cóng kim loại mà tan thành từng mảnh, và bên cạnh đó nữa là một cái đầu bị dính chặt trên mặt đường với đôi mắt mở ra trừng trừng, trông như một tác phẩm điêu khắc kinh dị vậy. Đó là xác chết của một robot.

Đây hình như là thi thể thứ sáu rồi thì phải…?

Sau khi vào đường hầm, cứ năm phút, tôi lại va vào một đống mảnh vỡ robot này. Không khó để có thể nhận ra rằng những xác chết này đều là robot công trường phục vụ cho việc xây dựng Công chúa Bạch Tuyết.

“… Đúng là hết cách rồi sao?”

Để cho chắc, tôi mở phần ngực của con robot đó ra và kiểm tra bên trong. Tuy nhiên, giống như năm thi thể trước đó, mạch tinh thần của người này đã bị vỡ vụn bởi các triệu chứng cuối cùng của bệnh tê cóng kim loại. Trong số những người tôi tìm thầy, không một ai còn sống sót.

Những mảnh vỡ rơi lả tả xuống như một nắm cát khô không khốc. Hình ảnh ấy gợi cho tôi nhớ lại những giây phút cuối cùng của Gappy, một cảm giác đau buồn ập tới, lồng ngực tôi như thắt lại.

Thật xin lỗi, tôi không thể giúp gì được cho cậu…

Không kịp vào bên trong nơi trú ẩn, không kịp vào trong làng, những robot công trường làm việc đến kiệt sức ở đây không hiểu đã nghĩ gì khi chết đi nhỉ? Việc tôi được chọn làm dân làng hoàn toàn là ngẫu nhiên, vậy nên, cho dù tôi có khô héo đến chết ở đây thì thực ra cũng chẳng có gì là lạ. Mạch tinh thần dường như đã bị thay đổi nên tôi không nhớ rõ về khoảng thời gian đó cho lắm, nhưng người ban nãy bị chôn vùi trước mắt tôi có khi chính là một đồng nghiệp đã từng đồng cam cộng khổ với tôi cũng nên.

“Thực sự rất xin lỗi…”

Vừa nói lời xin lỗi, tôi vừa bước qua núi xác chết chất đầy trong đường hầm và tiến về phía trước.

Những cơ thể bị đóng thành băng, như một cột nhũ băng mỏng manh, liền vỡ ra tan tành.

♦ ♦ ♦

Sau khi tiếp tục đi được một lúc lâu.

Ế?

Tôi dừng lại và lắng nghe. Bên trong đường hầm, tôi có thể nghe thấy một âm thạnh khe khẽ như ai đang thổi sáo.

Gió…?

Nhận thầy điều này, tôi liền rảo bước nhanh hơn.

Leo lên thêm một đoạn, tôi lại càng thêm chắc chắn. Luồng gió đi qua các lỗ hổng trên băng chắc chắn là thổi từ bên ngoài vào.

Gần lắm rồi…!

Di chuyển về hướng phát ra âm thanh, cuối cùng, tôi bước vào một cái động cực lớn. Tôi tiếp tục đi về phía trước. Tuy nhiên, con đường dẩn hẹp lại và rốt cục bị một đống đất đen xì xì chặn lại hoàn toàn.

Chịu rồi sao?

Tôi kiểm tra bản đồ và nhận ra đường hầm ban nãy đã bị đứt đoạn ở đây. Nhất định ở đây phải có một lối đi lên mặt đất, nhưng nó đã bị chôn vùi trong một lượng lớn đất lở. Tôi không thể tiếp tục đi lên được nữa.

“Lại tắc rồi…”

Nếu bây giờ mà chuyển sang một lối khác thì sẽ phải đi ngược lại một quãng đường khá dài.

Từ giờ đến buổi họp chỉ còn mười lăm phút.

Giờ mà đi ngược lại thì không kịp mất. Nhưng mà…

Cho dù không lên được hẳn mặt đất, ít ra tôi cũng phải trông thấy được ánh sáng mặt trời… Nếu làm được điều đó, tôi sẽ có được bằng chứng cho thấy khí hậu trên mặt đất đã được phục hồi. Sau đó, tôi có thể quay phim và đo nhiệt độ của nơi đó, ắt hẳn chúng sẽ là một nguồn tư liệu lớn có sức thuyết phục trong buổi họp ngày hôm nay.

Tuy nhiên, trái với hi vọng nhỏ nhoi của tôi, đường hầm bị bao bọc hoàn toàn trong màn đêm sâu thẳm. Ngay cả khi chức năng nhìn ban đêm của hệ thống thị giác được kích hoạt đến mức cao nhất, tôi vẫn phải đi thật chậm và không hề cảm nhận thấy bất cứ dấu hiệu nào của ánh nắng mặt trời.

Mọi cố gắng đều thành công cốc rồi sao…?

Tôi ngồi trên đất và thở dài. Mặc dù tôi đã tới gần lắm rồi nhưng theo như trên bản đồ thì vẫn còn một khoảng cách cao gần một trăm mét. Việc đào xuyên qua đó là không thể thực hiện được.

Không được rồi…

Chỉ còn mười phút nữa là cuộc họp sẽ bắt đầu. Nếu vậy thì lực lượng do trưởng làng dẫn đầu sẽ chiếm ưu thế và mạnh mẽ ủng hộ kế hoạch diệt vong của nhân loại mất thôi. Viscaria cũng sẽ nói thêm vào nữa chứ. Vậy thì tình hình cuộc họp sẽ nghiêng về hướng…

“Hừ…!”

Tôi đấm mạnh lên đống đất kia. Nếu biết thế này thì tôi đã ở lại làng rồi. Nếu vậy thì ít nhất tôi cũng có cơ hội để phát biểu tại cuộc họp. Mà không, có lẽ ngay bây giờ trở về vẫn còn kịp chăng?

Chỉ còn cách quay về… thôi sao?

Nghiến chặt răng, tôi quyết định rút lui. Nếu đường hầm bị chặn và không thể di chuyển về phía trước thì không còn cách nào khác ngoài việc quay về. Nếu còn ít nhất là nửa ngày nữa thì tốt biết mấy, nhưng cho dù có nghĩ vậy, tôi cũng không thể lấy lại khoảng thời gian đã trôi qua được.

Tôi đứng dậy và vỗ vào mặt bằng cả hai tay.

Vực dậy tinh thần xong, tôi lập tức phóng đi. Hướng đi đã được ghi nhớ trong mạch tinh thần, vì vậy nên việc quay lại đối với tôi vô cùng dễ dàng. Như thể thách thức bóng tối đen đặc trong đường hầm, tôi chạy về với tốc độ gấp đôi lúc đi.

Nếu mình không về sớm thì…!

Tôi chưa nói với ai là mình sẽ đến đây. Chắc cũng sê chẳng có mấy người nhận ra rằng tôi không có mặt tại buổi họp, và ngay cả khi có nhận ra đi chăng nữa, khả năng trưởng làng hoãn thời gian bắt đầu buổi họp lại là rất thấp. Dù sao thì tôi cũng là một trở ngại đối với trưởng làng.

Phải về kịp trước khi buổi họp kết thúc, vừa nghĩ vậy, tôi vừa chạy vội trên con đường hẩm tối tăm. Đúng lúc ấy…

Tôi bỗng trượt chân.

7

“Oái oái!”

Do quá vội vã, tôi đã không kịp phòng bị và tệ hơn nữa là nơi tôi vừa ngã xuống lại là một mặt phẳng nghiêng. Tôi lăn xuống hơn chục mét và va đập khắp mọi nơi.

“Ư…”

Cơn đau dữ dội chạy khắp cơ thể. Dồn hết sức lên cả hai cánh tay, tôi rốt cuộc cũng nâng được người lên. Toàn thân tôi bỏng rát.

Ôi ôi…

Nhưng hơn cả nỗi đau, thứ làm toàn thân tôi run rầy lúc này chính là niềm hối hận. Bám lấy tia hi vọng nhỏ nhoi của minh, tôi hướng về mặt đất, thế nhưng lại không thề lên tới nơi, cũng chẳng thể quay trở lại. Bị đánh gục trước cảm giác bế tắc vì chẳng có gì diễn ra đúng ý mình cùng sự bất lực của chính bản thân, tôi nằm bất động một lúc.

Ngay lúc đó.

Ế…?

Trước khi kịp nhận ra thì trước mắt tôi đã toàn là một màu trắng lóa. Tôi đã tưởng rằng đó là do sự cố xảy ra trong hệ thống thị giác, nhưng cảnh vật trước mắt tôi dán lấy lại được màu sắc vốn có của nó. Có thể là do tôi vừa đột nhiên rơi xuống một nơi quá sáng nên chức năng điều chỉnh tự động đã không theo kịp. Hiện tượng đó trong ngôn ngữ của con người được gọi là chói mắt

Chói mắt… ư?

Tôi giật người lại và ngửa lên trời.

“A…”

Ở đó là một lỗ hổng lớn. Nhận ra không gian nơi tôi đang nằm bị lọt khí, tôi liền tìm ra bên trên đầu mình một khe hở, một vết nứt lớn như bị ai đó dùng dao chém vào, và từ chỗ tôi có thể nhìn lên bấu trời thông qua khe hở đó.

Nhìn lên bầu trời.

Và ánh sáng chan hòa tỏa xuống từ trên đó không phải gì khác mà chính là…

Ánh mặt trời.

“A, a…”

Tôi bất giác thốt lên. Niềm hi vọng mong manh tôi suýt nữa từ bỏ đã đẩy lùi bóng tối tuyệt vọng và chiếu sáng tâm hồn tôi.

Đó là ánh sáng.

Một luồng ánh sáng ấm áp.

Lớp da nhân tạo cảm nhận được nhiệt độ và báo cho tôi thêm một tin tốt lành.

0.2 độ C.

Đó là mức nhiệt độ đủ để khiến con người run lên cầm cập. Nhưng sau hơn một trăm năm sống trong thế giới bâng giá dưới lòng đất, tôi cảm thấy luồng ánh sáng này thực sự rất ấm áp và dịu dàng.

“Ôi…”

Tôi dang rộng hai tay hai chân, tắm mình trong ánh nắng.

“Mặt trời ấm áp đến thế này sao…?”

Những kí ức xưa cũ về mặt trời chìm trong biển dữ liệu bất chợt được gợi lại. Đó là vầng mặt trời xuyên qua những tán lá xanh mướt, rọi vào phòng ngủ trưa của nhà trẻ qua kẽ hở giữa các tấm rèm cửa. Ánh nắng nhẹ chiếu xuống mặt đất nơi tôi nằm lúc này cũng giống như ánh sáng tôi cảm nhận được lúc ấy vậy.

Phải nhanh lên mới được…!

Đắm mình trong ánh nắng mặt trời lần đầu tiên sau một trăm năm, tôi đặt tay lên ăng-ten bên tai.

“Đây là Amaryllis…!”

Tôi thực hiện một cuộc gọi vô tuyến.

“Xin hãy trả lời, đây là Amaryllis…!”

Chỉ còn chưa tới năm phút nữa, cuộc họp sẽ bắt đầu. Mặc dù sẽ không đến kịp thời gian khai mạc, nhưng tôi có thể truyền đạt tin tốt này bằng cách liên lạc qua hệ thống vô tuyến ngay lúc này. Hình ảnh của ánh sáng mặt trời và nhiệt độ trên mức đóng băng. Cho dù chúng không đến mức có thể được gọi là bằng chứng khoa học, nhưng dù sao thì tôi đã có trong tay đủ tài liệu để có thể thuyết phục mọi người về khả năng băng tan trên mặt đất. Nếu có thứ này thì mọi người trong làng chắc chắn sẽ hiểu cho tôi.

“Có ai nghe không…!? Đây là Amaryllis…! Ai cũng được! Trả lời đi…! Eisbahn! Gotz! Viscaria! Trưởng làng!”

Tôi thử đi thử lại rất nhiều lần, nhưng vẫn không có phản hồi.

L… làm sao bây giờ…?

Là do đầu ra yếu hay cục truyền sóng vô tuyến bị hỏng vậy? Tôi thậm chí còn không thể nghe thấy dù chỉ một chút tạp âm nào qua thiết bị liên lạc vô tuyến của tôi.

Một phút, hai phút, ba phút. Thời gian cứ trôi qua trong vô ích. Nếu như lúc đó tôi bàn bạc chuyện này với Viscaria… nhưng giờ có nghĩ vậy thì cũng chẳng giải quyết được gì.

Hâyy!

Tôi chật vật nhổm nửa thân trên dậy.

Nếu không thể liên lạc qua sóng vô tuyến, tôi chỉ còn cách tự mình quay về. Chỉ cần trực tiếp nói cho mọi người biết là được. Hơn nữa, sóng vô tuyến có thể sẽ được kết nối trở lại ở đâu đó trên đường về làng. Nói tóm lại, nếu cứ giậm chân tại chỗ ở đây thì thời gian sẽ bị lãng phí. Không thể để mọi chuyện như vậy được.

Vậy nhưng.

“Ư…”

Khoảnh khắc tôi định đứng dậy, chân tôi bỗng đau nhói lên. Nhìn xuống, tôi trông thấy cổ chân phải của mình bị bẻ ngoặt sang một hướng trông vô cùng mất tự nhiên.

Không thể nào…!?

Tôi vội vã quan sát tình trạng vết thương, các linh kiện ở phần khớp đã bị gãy và đâm xuyên qua lớp da nhân tạo. Dầu rò rỉ ra từ vết cắt và có một vài tia lửa xẹt ra.

Hự…

Lí do cho tới tận bây giờ tôi mới nhận ra điều này là bởi cảm biến đau đã tự động tắt do vết thương quá nghiêm trọng. Tuy nhiên, điều kì lạ là nó không phát ra âm thanh cảnh báo. Đây cũng là một trong những tác dụng phụ của việc “trích xuất” sao?

Trước hết cần phải sơ cứu đã. Lấy cuộn băng sợi hóa học và băng cách điện ra khỏi túi, tôi quấn xung quanh mắt cá chân.

Khi thấy đã khá ổn, tôi định đứng dậy nhưng…

“Ư…”

Tôi lại quỳ xuống. Các vùng bị thương hỏng nghiêm trọng hơn tôi tưởng. Dầu bị rò rỉ và nhiệt độ tăng cao có chút bất thường.

Hự ự…!!

Mặc kệ vết thương, tôi đứng dậy và bước đi. Mỗi lần tôi khập khiễng di chuyển là chân phải lại càng vẹo đi. Nếu dang cả hai tay ra, tôi có thể tạm giữ thăng bằng, nhưng tốc độ di chuyển thì chậm như rùa bò. Đi thế này thì còn chậm hơn cả vừa đi vừa mò đường nữa.

Tôi kiểm tra thời gian, cuộc họp sắp bắt đầu.

Thiệt tình! Tại sao mình lại ngã vào đúng thời điểm quan trọng này chứ!

Trong khi tự nguyền rủa bản thân, tôi cố gắng tiến về phía trước trong vô vọng. Nhiệt độ ở cổ chân tôi lên cao khủng khiếp. Cứ thế này thì những phần linh kiện ở đó sẽ hoàn toàn trở nên vô dụng mất. Nhưng bây giờ không phải là lúc để bận tâm điều đó, điều tôi cần làm chỉ là tiến về phía trước mà thôi…

Ngay lúc đó.

Một tiếng tách vang lên. A, tôi nghĩ vậy và giật mình nhìn xuống dưới. Đầu gối tôi gãy ra, cùng lúc đó, tôi cũng ngã xuống. Tôi ngã sấp xuống đất và co quắp lại như thể bị điện giật. Có một luồng điện chạy khắp cơ thể tôi, khiến tôi không tài nào cử động nổi.

“Ư… a…”

Tôi đã bị chập điện.

8

Cơ thể tôi giật lên từng hồi, hơi nóng chạy khắp toàn thân.

Hự, ư… Ưư…!

Nằm sấp mặt trên đường hầm, tôi cố gắng nghĩ cách thoát ra khỏi tình huống hiểm nghèo này. Nhưng cho dù tôi có gắng giãy giụa thế nào đi chăng nữa, phần mạch bị chập điện vẫn không thể hồi phục lại được.

Tôi biết rõ nguyên nhân của chuyện này. Nguyên nhân trực tiếp là do vết thương ở cổ chân cùng sự cố chập điện do quá nhiệt. Gián tiếp là do sự xuống cấp của các bộ phận tạo ra bởi việc “trích xuất” quá nhiều lần và tình trạng lao động quá sức của chính cơ thể robot mang tên Amaryllis Alstroemeria này.

Khởi động lại hệ thống! Phục hồi, phục hồi…!!

Về mặt lí thuyết thì những lúc này nên tạm tắt hệ thống và khởi động lại. Thế nhưng không hiểu tại sao hiện giờ đến cả khởi động lại tôi cũng không làm được. Đây cũng là ảnh hưởng của việc trích xuất sao?

Ôi… ư ư…

Trong cái rủi có cái may, ít ra là mạch tinh thần của tôi cỏ vẻ vẫn ổn định, vẫn ý thức rõ ràng được mọi thứ xung quanh. Tuy nhiên, như vậy lại càng làm tôi sốt ruột hơn, cố sống cố chết gào lên ra lệnh cho bản thân, “Phục hồi! Khôi phục dữ liệu! Khởi động lại!”

Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua, cảm giác nóng vội, bứt rứt của tôi đạt tới mức đỉnh điểm. Và rồi, như thể đổ thêm dầu vào lửa, “thứ đó” bỗng bắt đầu.

Đột nhiên, trong hệ thống liên lạc vô tuyến của tôi vang lên một câu nói.

“… Mời quý vị ổn định chỗ ngồi. Tôi xin nhắc lại, mời quý vị ổn định chỗ ngồi.”

Đó là giọng của Cattleya.

Hả? Cái này là…

Việc dẫn chương trình trong đa phần các sự kiện lớn của làng đều được giao cho Cattleya đảm nhiệm. Và hiện giờ cũng vậy, cô ấy đang cất giọng đọc lên một thông báo gì đó.

“Chúng tôi đã ngừng tiếp nhận câu hỏi, nhưng điều này không phải để hạn chế mọi người phát biểu, mà là để sắp xếp lại trật tự phát biểu của buổi họp. Những người có nguyện vọng được phép phát biểu với số lần không giới hạn… Tôi xin nhắc lại, tuy chúng tôi đã ngừng tiếp nhận câu hỏi…”

Tôi đoán không sai. Đây chính là âm thanh tường thuật trực tiếp từ buổi họp mặt dân làng. Về cơ bản, tất cả dân làng đều phải tham gia cuộc họp này, nhưng hình ảnh và âm thanh về cuộc họp sẽ được truyền tải trực tiếp đến cho những người đang trong quá trình sửa chữa và không thể tới được hội trường. Có vẻ như hệ thống vô tuyến của tôi đã bắt được sóng.

Tất nhiên là tôi lại tiếp tục hét lên, hét lên bằng giọng nói từ sâu thẳm trái tim mình.

Làm ơn trả lời đi! Đây là Amaryllis…! Làm ơn…

Nhưng không ai đáp lại tôi. Cho dù tôi có gào lên bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng không nhận được bất cứ phản ứng nào, chỉ có thể đơn phương nghe thấy giọng nói của Cattleya và tiếng ồn ào từ dân làng. Rõ ràng là tôi đã bắt được âm thanh, nhưng dường như cuộc gọi của tôi lại không đến được đầu bên kia. Thế này thì chẳng khác gì đang nghe một chương trình radio cổ lỗ sĩ cả.

Như thể muốn chọc cho tôi càng thêm sốt ruột, thời gian cứ thế trôi qua. Tôi không thể di chuyển dù chỉ một chút và chỉ có thể nằm im lắng nghe âm thanh đang phát lên.

Rồi, cuối cùng thì…

“Tôi xin tuyên bố, bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu buổi họp dân làng khẩn cấp.”

Cuộc họp quyết định số phận của chúng tôi đã bắt đầu.

9

“Trước hết, mời Trưởng làng Chamomile giải thích sơ bộ về mục đích của buổi họp ngày hôm nay.”

Khi giọng nói của Cattleya vang lên, tiếng ồn trong hội trường lắng xuống, ngay sau đó, trưởng làng cất giọng.

“Thành thật cảm ơn tất cả mọi người đã cất công tới dự buổi họp ngày hôm nay.”

Một giọng nói khàn khàn lọt vào hệ thống vô tuyến của tôi. Ắt hẳn giờ này trên sân khấu, cái đầu của trưởng làng đang phóng tầm mắt qua những khán đài đầy dân làng.

“Ta muốn giải thích lí do tại sao ta lại đề xuất ra kế hoạch hủy diệt loài người. Trước hết, cuộc họp này là…”

Với giọng điệu trầm tĩnh, trưởng làng bắt đầu giải thích lí do tổ chức cuộc họp. Tuy nhiên, vì tất cả dân làng đã được thông báo trước về nội dung chương trình nên phần này chỉ là để xác nhận lại mà thôi.

Lịch trình của cuộc họp có thể được chia thành ba phần: “Giải thích mục đích cuộc họp”, “Phát biểu tại hội trường” và “Bỏ phiếu quyết định”. Theo quy định, mỗi người sẽ được phép phát biểu trên sân khấu trong vòng ba phút, nhưng đây cũng chỉ là quy định ước chừng mà thôi, vậy nên có phát biểu dài hơn cũng chẳng sao, thậm chí người phát biểu có thể bổ sung và chỉnh sửa bài phát biểu của mình bao nhiêu lần cũng được. Thời gian kết thúc cuộc họp cũng không được quy định cụ thể, mọi người sẽ được tiếp tục thảo luận cho đến khi tất cả đều thỏa mãn và không còn ai muốn phát biểu nữa, chỉ khi đó thì buổi họp mới chuyển sang giai đoạn bỏ phiếu. Tất nhiên, tất cả dân làng từ trẻ em đến người lớn đều có quyền phát biểu và có quyền bỏ phiếu. Hiện tại, số lượng dân làng là ba trăm linh bảy người, vậy số lượng quá bán sẽ là một trăm năm mươi tư người. Ngoài Kế hoạch hủy diệt loài người và Kế hoạch sinh tồn của loài người, mọi người cũng có thể tự do đề xuất các kế hoạch mới và phương án bổ sung mà mình muốn thực hiện.

“… Đó là lí do tôi đề xuất Kế hoạch hủy diệt loài người. Hi vọng mọi người sẽ có một cuộc tranh luận sôi nổi.”

Bình thường nếu cứ để mặc thì trưởng làng có thể nói liên tục suốt một tiếng đồng hồ, thế nhưng hôm nay ông ấy lại chỉ phát biểu ngắn gọn trong đúng ba phút. Bài phát biểu nghiêm trang, giọng văn chính thống đầy rắn rỏi cùng bầu không khí căng thẳng trong hội trường truyền đến tôi rõ mồn một. Sau khi thông báo về việc “công tắc” để dừng hoạt động của Công chúa Bạch Tuyết đã được đưa lên sân khấu, trưởng làng liền kết thúc bài phát biểu của mình.

Ngay sau đó là thời gian dành cho mọi người phát biểu.

“Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang phần phát biểu và tranh luận. Người lên phát biểu đầu tiên là…”

Giọng nói của Cattleya vang lên, công bố tên của người phát biểu đầu tiên.

“Tôi muốn ủng hộ Kế hoạch sinh tồn của loài người. Lí do là vì, như chúng ta đều biết, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ các chủ nhân. Đúng là tôi đã thấy rất sốc sau khi xem đoạn phim ấy tại văn phòng làng. Nhưng mọi người, xin hãy bình tĩnh suy nghĩ lại mà xem. Trong một trăm năm qua, chúng ta đã…”

(Hidra Gien/ robot hầu gái/ 153 năm hoạt động/ trú tại quận B “Phần Thân”)

Người phát biểu đầu tiên ủng hộ cho Kế hoạch sinh tồn của loài người. Lí do cũng khá rõ ràng, robot chúng tôi là một sự tồn tại sinh ra để bảo vệ chủ nhân, và điều này sẽ không thay đổi trong tương lai, những gì xảy ra trong đoạn phim kia chỉ là chuyện bất đắc dĩ phải làm trong tình trạng khẩn cấp khi đó mà thôi.

“… Trên đây là tất cả những gì tôi muốn nói.”

Bài phát biểu kết thúc sau đúng ba phút. Không có tiếng vỗ tay hay la ó, khán giả giữ im lặng hoàn toàn.

Đúng vậy, đúng là như vậy nhỉ.

Nằm sấp trên đất không thể động đậy, tôi vẫn không khỏi cảm thấy đồng cảm với bài phát biểu mình vùa nghe được.

Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ chủ nhân mà.

“Xin mời người phát biểu thứ hai.”

Theo chỉ dẫn của Cattleya, người phát biểu thứ hai lên sân khấu.

“Trong suốt tuần qua, tôi đã phải trăn trở rất nhiều. Tuy nhiên, thật đáng buồn là tôi vẫn chưa tìm được câu trả lời. Vì vậy nên tôi xin phép không nói đến chuyện đồng tình hay phản đối ở đây. Tôi cũng đã xem đoạn phim. Đó thực sự là một cú sốc lớn đối với tôi. Tôi đã luôn tin tưởng vào các chủ nhân. Vì vậy, tới tận giây phút này, tôi vẫn chưa thể hoàn toàn tin rằng đó là một đoạn phim có thật. Những chủ nhân đã chăm sóc tôi đều là những người tử tế. Nhưng, nếu đoạn phim đó là thật và mọi thứ đúng như trưởng làng đã nói…”

(Robbie Dentrom/ robot xây dựng hạng nặng/ 126 năm hoạt động/ trú tại quận D “Chân Phải”)

Người phát biểu thứ hai đã thẳng thắn nói về “những trăn trở” của mình. Anh ta bộc bạch về nỗi khổ và phiền não minh gặp phải cùng việc không thể quyết định chọn một trong hai phương án trên, và cuối cùng kết thúc bằng việc thông báo “từ bỏ quyền bỏ phiếu”.

“Người phát biểu thứ ba…”

Phần phát biểu cứ thế tiếp tục. Nội dung rất đa dạng, nhưng mọi người hầu hết đều bày tỏ về nỗi khổ tâm của minh sau khi biết được sự thật. Phần lớn các bài phát biểu thường tìm kiếm sự cứu rỗi hơn là bày tỏ ý kiến cá nhân, và đa số đều chọn cách “tạm thời chưa quyết định”. Ngay cả trong số những người nói rằng họ sẽ ủng hộ Kế hoạch sinh tồn của loài người cũng có rất nhiều ý kiến tiêu cực cho rằng nên để mọi chuyện tiếp tục duy trì như hiện tại, chứ không chủ động kêu gọi ủng hộ cho sự sống còn của nhản loại.

Ba mươi phút đã trôi qua.

Vẫn chưa cử động được, tôi tiếp tục nằm im lắng nghe những lời phát biểu từ cuộc họp. Cho đến giờ, có mười người đã nói xong, bảy “tạm chưa quyết định” và ba ủng hộ “Kế hoạch tồn tại”, số người ủng hộ “Kế hoạch hủy diệt” là không có ai.

Ôi, nếu cứ thế này thì chắc là Kế hoạch hủy diệt loài người sẽ không được lựa chọn rồi, tôi nghĩ vậy và cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Nhưng.

“Xin mời người phát biểu thứ mười một”

Người phát biểu thứ mười một bước lên sân khấu đã làm cục diện trong hội trường xoay chuyển một trăm tám mươi độ.

“Tôi là Viscaria Acanthus… Tôi ủng hộ Kế hoạch hủy diệt loài người.”

10

Toàn bộ hội trường xôn xao.

Đây là người đầu tiên trong buổi họp ủng hộ “Kế hoạch hủy diệt loài người”. Nhưng, điều làm mọi người ngạc nhiên hơn cả chính là việc người phát ngôn ra câu đó lại là “chị ấy”.

Ủy viên Hội đồng Làng, thợ cơ khí giỏi nhất trong làng, bác sĩ của mọi người và người chị đáng tin cậy của tôi.

“Lí do rất đơn giản. Trước hết, hãy nhìn vào đây.”

Viscaria ngừng lại một chút như thể chờ đợi một thứ gì đó. Hẳn là đang đợi hình ảnh hiện lên trên màn hình sân khấu.

“Ừm, đây là tổng số bệnh nhân đã từng đến khám tại phòng khám của tôi. Và kia là số lượng phụ tùng đã được trích xuất. Còn đây là…”

Cô vừa đưa ra dữ liệu vừa mô tả tình hình hiện tại của ngôi làng một cách trôi chảy. Chỉ có chị ấy mới có đủ can đảm để nói về những chủ đề nặng nề như thế này với giọng điệu binh tĩnh như vậy.

“Nói tóm lại, nếu Kế hoạch sinh tồn của loài người được thông qua thì kể từ bây giờ, cứ một năm trung bình sẽ có mười người chết.”

Cả hội trường xáo động.

“Đây là một con số lạc quan, và nó tăng gặp đôi hoặc gấp ba một khi tình trạng lở tuyết và tê cóng kim loại trở nên tồi tệ hơn. Như vậy thì vào năm thứ hai, số người chết sẽ gia tăng với tốc độ ngày càng nhanh. Số người chết trong vòng năm năm có thể lên tới một trăm người. Nhưng tính toán như thế thì vẫn còn là nhẹ.”

Những câu nói của chị ấy hầu như luôn được giải thích kèm với dữ liệu, và điều đó mang lại sức thuyết phục rất lớn cho bài phát biểu.

“Từ trước đến nay, tôi luôn là người kiểm tra sức khỏe cho mọi người. Tôi nghĩ rằng mọi người đều đã làm rất tốt sứ mệnh của mình, trông nom, bảo dưỡng Công chúa Bạch Tuyết đến tận bây giờ, mặc cho cơ thể chính mình trở nên tàn tạ, thiếu sót… Nhưng tôi nghĩ đã đến lúc kết thúc chuyên này. Mọi người đã làm việc chăm chỉ trong hơn một trăm năm, giờ cũng là lúc nên trút bỏ gánh nặng trên vai chúng ta rồi.”

Tôi cảm nhận được bầu không khí yên tĩnh trong hội trường. Mọi người đều chăm chú lắng nghe bài phát biểu của Viscaria.

“Hi vọng mọi người không hiểu lầm tôi, tôi sẽ không từ bỏ nhiệm vụ của minh cho dù bất kì kế hoạch nào được thông qua tại cuộc họp này đi chăng nữa. Ngay cả khi phương án hủy diệt loài người bị từ chối, tôi vẫn sẽ làm hết sức mình để khám bệnh cho mọi người và sửa chữa Công chúa Bạch Tuyết như trước đây. Tôi nhất định sẽ không từ chối khám cho một ai đó chỉ vì họ bất đồng quan điểm với mình. Tuy nhiên, tôi muốn mọi người nhìn một cách khách quan về những bất lợi sẽ xảy ra nếu chúng ta thực sự đồng ý với Kế hoạch sinh tồn của loài người… Tôi xin kết thúc bài phát biểu của minh tại đây.”

Sau khi bài phát biểu của chị kết thúc, toàn bộ khán đài rộ lên những tiếng xì xào. Giữa những luồng ý kiến tiêu cực như tạm chưa quyết định hay từ bỏ quyền bỏ phiếu từ đầu buổi họp đến giờ, lập trường rõ ràng của ý kiến đó thực sự rất nổi bật.

“Vậy thì, xin mời người thứ mười hai.”

Cattleya gọi người tiếp theo.

Và cục diện của buổi họp liền thay đổi.

“Thực ra tôi… cũng ủng hộ Kế hoạch hủy diệt loài người.”

11

Những lời bộc bạch ấy như một cơn lũ phá đê vậy.

Kể từ thời điểm đó, những phát ngọn ủng hộ “Kế hoạch sinh tồn của loài người” đã giảm đi và ngược lại, phe “hủy diệt loài người” rõ ràng đã tăng lên. Vốn dĩ mọi người đều không dám nhắc đến chuyện “hủy diệt loài người” vì mặc cảm tội lỗi, nhưng nhờ có Viscaria Acanthus, một nhân vật có tiếng nói trong làng, làm hậu thuẫn, bọn họ đã bắt đầu dám thẳng thắn nói lên những suy nghĩ của mình.

“Tôi đã bị mất đi thị lực. Nếu có thể, tôi muốn được nhìn thấy khuôn mặt của mọi người một lần nữa. Nếu được sửa chữa bằng các phụ tùng chính thống, tôi nhất định sẽ được chữa khỏi. Làm ơn, làm ơn lấy các linh kiện từ Công chúa Bạch Tuyết…”

“Con tôi không thể cử động chân. Tôi không thể giúp nó bằng các linh kiện trong người tôi được. Nhưng nếu được thay bằng linh kiện của Công chúa Bạch Tuyết, đứa trẻ này có thể đi lại. Làm ơn, hãy cứu lấy đứa trẻ này…”

“Chồng tôi đã ngủ trong suốt hai mươi năm. Nếu có linh kiện từ Công chúa Bạch Tuyết thì…”

Những người bị mất đi một phần cơ thể trong những lần “trích xuất” trước đây, những người bị khuyết tật ở tay, chân, những người quan tâm đến sức khỏe của gia đình họ, những người đã mất đi người bạn đời yêu thương của mình… họ kể về những câu chuyện rất khác nhau, nhưng đều rất thiết thực, và đã lấy được sự đông cảm từ dân làng. Vài tiếng sụt sịt vang lên trong hội trường. Đến cả tôi, cho dù không trực tiếp có mặt ở hội trường, cũng nhớ lại những khó khăn của mọi người từ trước tới giờ và cảm thấy đông cảm sâu sắc với nỗi đau của họ.

Khi bài phát biểu của người thứ ba mươi kết thúc, cuộc họp bước vào một quãng nghỉ ngắn.

Bầu không khí tại hội trường đã hoàn toàn thay đổi. Phe ủng hộ cho sự sinh tồn của loài người bắt đầu ẩn mình, còn phe hủy diệt loài người cứ tăng dần và có khả năng vượt lên quá bán.

Gay go quá…

Mặc dù gần hai giờ đã trôi qua, nhưng tôi vẫn tiếp tục bị chập điện. Nằm trên sàn băng lạnh lẽo, tôi cảm thấy càng thêm sốt ruột và bất lực.

Nếu cứ thế này thì Kế hoạch hủy diệt loài người sẽ được thông qua. Nếu điều đó xảy ra, bọn họ sẽ ấn “công tắc” do trưởng làng chuẩn bị và phá hủy Công chúa Bạch Tuyết mãi mãi. Nhưng đợi đến lúc đó thì đã muộn rồi. Cho dù sau đó chúng tôi có hối hận thế nào đi chăng nữa thì cũng không hồi sinh các chủ nhân được nữa. Mất bao công tôi mới tìm thấy phương án thứ ba để con người và robot có thể cùng chung sống mà!

Cử động đi…!

Tôi cầu nguyện. Tha thiết cầu nguyện.

Cử động đi, cơ thể của ta…!

Khởi động lại, cưỡng chế ngừng hoạt động, cài đặt lại khẩn cấp, bật phần mềm diệt virus có sao lưu tự động… mặc dù đã thử hết mọi cách như vậy nhưng cơ thể vẫn không chịu nghe theo lời tôi.

Đôi khi ý thức của tôi lại như sắp sửa vuột khỏi tầm tay. Nếu tình trạng chập điện diễn ra liên tục trong một thời gian dài, tôi sẽ buộc phải tắt máy để bảo vệ mạch tinh thần. Nếu điều đó xảy ra, mọi chuyện sẽ kết thúc. Con đường giúp robot và loài người không phải tranh đấu, mà có thể tồn tại cùng nhau. Tương lai cùng bên nhau tiến về phía trước. Tất cả sẽ mất đi mãi mãi.

Ôi…

Trước mắt tôi bỗng trở nên tối sầm.

Thời gian… Ôi…

Thiết bị thị giác đã bị cưỡng chế đóng lại, tôi không còn nhìn thấy gì nữa. Thời điểm kết thúc đã gần kề.

Những giọng nói truyền tới từ hội trường bỗng trở nên xa vời. Ai đó đang kêu gọi cho sự hủy diệt của nhân loại. Nhưng âm thanh ấy cũng xa dần và cuối cùng tắt hẳn.

Không phải, không phải… Mọi người ơi, hãy nghe tôi. Chúng ta, không cần phải, tranh cãi, như… vậy… đâu…

Đó là khoảnh khắc khi ý thức của tôi chợt dứt đoạn.

Tôi trông thấy ánh sáng.

Một tia sáng màu xanh chạy dọc trên mặt đất tối tăm, và ngay lập tức, lớp đất trước mặt tôi sụp đồ.

Gì… vậy, nhỉ…?

Tôi loáng thoáng nhìn thấy một bóng người hiện ra đằng sau lớp đất vừa đổ xuống, nhưng đúng lúc đó, ý thức của tôi liền mất hẳn.

12

Trong trạng thái lơ mơ như đang chìm trong một giấc mộng, tôi nghe được một vài thanh âm.

Cuộc họp vẫn tiếp tục.

“… Vì những lí do trên, tôi ủng hộ Kế hoạch hủy diệt loài người.”

Toàn bộ hội trường dường như đã bắt đầu đếm ngược tới giây phút loài người bị hủy diệt. Tất cả các người phát biểu đều bị lôi kéo về phe “hủy diệt”, và không còn ý kiến nào khác xuất hiện.

Tôi biết. Chuyện cục diện buổi họp bị thay đổi với tuyên bố của Viscaria là điều không thể chối cãi, nhưng đó chỉ là giọt nước đầu tiên mà thôi. Giống như giọt nước làm tràn ly, những nỗi khổ của dân làng do thiếu hụt phụ tùng đã đạt đến giới hạn, và bây giờ nó đang tràn ra, lấp đầy hội trường như một trận đại hồng thủy.

Đó là lí do tại sao cục diện này không dễ dàng bị thay đổi. Những mầm mống của sự chống đối tích tụ sau hàng trăm năm hi sinh đang đổng loạt lộ diện. Không ai có thể ngăn cản bọn họ bằng những ngôn từ như “sứ mệnh của robot” hay “ý nghĩa tồn tại của robot” nữa.

“Có còn ai muốn phát biểu nữa không?”

Giọng nói của Cattleya vang lên. Cả hội trường yên lặng, không một ai giơ tay. Sự im lặng này không phải là do không còn điếu gì khác để nói, mà xuất phát từ việc mọi người đã nhận ra rằng kết quả cuộc chơi đã được quyết định.

Kết thúc, rồi sao…?

Trong một thế giới tăm tối, thế giới chỉ tôn tại âm thanh, tôi nhận ra thời điềm kết thúc đang tới gần.

“Còn ai muốn phát biểu nữa không? Nếu không có, chúng tôi sẽ dừng cuộc tranh luận và chuyển sang bỏ phiếu.”

Tôi không muốn từ bỏ, nhưng đã hết thời gian rồi. Trừ khi ai đó trong hội trường muốn tiếp tục phát biểu, cuộc họp sẽ kết thúc như thế này. Một cuộc bỏ phiếu sẽ được thực hiện, Kế hoạch hủy diệt sẽ được thông qua, công tắc sẽ được kích hoạt, hoạt động của Công chúa Bạch Tuyết sẽ dừng lại và loài người sẽ vĩnh viễn chết đi.

Ai đó…

Tôi thì thẩm trong đầu như bấu víu vào niềm hi vọng cuối cùng. Nhưng giọng nói ấy vẫn không thể đền được tai của bất cứ ai.

Tuy nhiên.

“… Đợi đã!”

Có người hét lên.

Toàn bộ hội trường xôn xao. Một lúc sau, micro trên sân khấu bắt đầu phát ra tiếng nói.

“Lạ lùng! Mọi người, mọi người đều hành xử thật lạ lùng!”

Đó là giọng nói của một đứa trẻ.

“Không phải cách đây không lâu, mọi người vẫn còn rất ngưỡng mộ các chủ nhân hay sao!? Không phải mọi người vẫn luôn cố gắng hết sức mình vì chủ nhân à!? Ngày ngày luyện tập cho lễ hội để phục vụ các chủ nhân, không phải như vậy ư!? Vậy thì tại sao? Tại sao lại lật mặt nhanh như vậy? Tại sao lại mặc kệ cho chủ nhân bị hủy diệt?”

Như thể một đứa trẻ con đang phản kháng người lớn, đứa trẻ ấy tiếp tục lớn tiếng kháng nghị.

“Này, nói cho tôi biết đi! Một trăm năm nay rốt cuộc là cái gì? Một trăm năm mà chúng ta đã làm việc chăm chỉ cho chủ nhân mỗi ngày giờ còn lại là gì? Chúng ta đã bảo vệ ai suốt một trăm năm qua!? Chúng ta đã tận lực vì cái gì trong một trăm năm này!? Không phải chúng ta đã hi sinh rất nhiều phụ tùng rồi sao!? Đã trích xuất rất nhiều lần rồi hay sao!? Những người anh em, bạn bè đã chết trong một trăm năm qua là vì mục đích gì!? Nếu hủy diệt Công chúa Bạch Tuyết ở đây, vậy thì cái chết của tất cả mọi người đều là lãng phí hết hay sao? Họ đã chết dù không cần phải làm vậy ư? Với lại, với lại, nếu chúng ta bỏ cuộc ở đây thì…”

Giọng cô bé run rẩy.

“Rốt cuộc Gappy chết vì cái gì cơ chứ?”

Tôi nghe thấy một tiếng bịch. Dường như là tiếng ai đó đấm vào ghế ngồi phát biểu.

Và hội trường lại trở nên yên tĩnh.

Bé gái nhỏ im lặng. Mọi người im lặng. Ngay cả người dẫn chương trình, Cattleya cũng im lặng.

Trong lúc đó, tôi, khôi phục lại hệ thống - đang chờ khởi động lại - còn ba mươi giây cho tới khi phục hồi toàn bộ chức năng của máy - hai mươi giây - mười giây - năm, bốn, ba, hai…

Khởi động lại.

Tôi mở mắt ra. Đứng dậy. Và bước đi.

Trên sân khấu là một cô bé đang đứng như trời trồng vì bối rối. Đây là sân khấu trung tâm, hội trường của buổi tụ họp dân làng.

Khi tôi xuất hiện, cả hội trường đồng loạt nhao nhao lên. “Là Amaryllis…!” “Từ nãy đến giờ cô ở đâu vậy…?” Mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía tôi.

Cô nhóc đang phát biểu nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên tột độ. Tôi đi thẳng về phía cô bé.

“Xin lỗi, chị tới muộn rồi.”

“Amaryllis…”

“Em làm tốt lắm, Daisy.”

Tôi nhẹ nhàng vươn tay ra vuốt ve mái tóc màu hạt dẻ mềm mượt của em ấy. Ngay lập tức, hơi nước dâng lên trong đôi mắt cô bé.

Cô bé vùi mặt vào lồng ngực tôi một lúc rồi đột ngột ngước lên nhìn như chợt nhớ ra điểu gi.

“Amaryllis, chị là… phe hủy diệt loài người? Hay là cứu sống loài người?”

Đôi mắt to đầy bất an phản chiếu hình ảnh của tôi. Tôi khẽ mỉm cười và đáp lại.

“Không phải cả hai. Nếu thực sự phải giải thích thì chắc là… chị chọn cách chia đôi?”

“… Ế? Chia đôi?”

“Ừ, chia đôi.”

Và tôi bước lên phía trước một bước, cầm lấy micro và cất cao giọng.

“Tôi muốn đề xuất một phương án bổ sung khẩn cấp!”

13

Phương án bổ sung khẩn cấp.

Đó là lựa chọn thứ ba sau “Kế hoạch hủy diệt loài người” và “Kế hoạch sinh tồn của loài người”, được đặt tên là “Kế hoạch chung sống của loài người và robot”.

Nhận lấy hết thảy những ánh nhìn đang tập trung lên sân khấu, tôi cất giọng đầy tự tin.

“Vài giờ trước, tôi đã đi thăm dò tình hình trên mặt đất.”

Cả hội trường rung chuyển.

“Đây là đoạn phim làm bằng chứng.”

Tôi chiếu lên màn hình lớn trên sân khấu ảnh chụp mặt đất mà tôi vừa thấy ban nãy. Bầu trời sau một trăm năm, nắng ấm, nhiệt độ phục hồi. Tôi công bố toàn bộ dữ liệu lưu lại trong mạch tinh thần, không hề cắt xén phần nào, bao gồm cả hình tồn tại với nhân loại, nhưng tôi nghĩ sẽ công bằng với mọi người hơn nếu để họ trông thấy được tất cả những gì tôi đã thấy.

“Như mọi người đã biết, có một nhà máy phát điện lớn trên mặt đất. Khi xây dựng Công chúa Bạch Tuyết, đó chính là cơ sở cung cấp năng lượng cho các robot xây dựng. Nếu nhiệt độ trên mặt đất đã phục hồi, nhà máy điện này sẽ có thể được kích hoạt lại. Nếu vậy, bắt đầu từ việc điều hòa không khí, việc chúng ta sẽ bảo đảm được một sợi dây cứu mạng cho mình và chung sống với các chủ nhân là hoàn toàn có thể.”

Hội trường lại nhao nhao lên còn lớn hơn trước. Dân làng quay ra nhìn nhau, ai nấy đều run rẩy như thể đang vô cùng kích động trước những lời nói của tôi.

Tất nhiên cũng có những dị nghị.

“Nếu nhà máy điện không thể khởi động lại thì sao…!?”

Một giọng nói sắc bén vang lên từ chỗ hàng ghế đầu.

“Mọi chuyện sẽ không chỉ đơn giản là lên mặt đất, sau đó kiểm tra xem nó có hoạt động được hay không, nếu không thì thôi đâu đó…? Cô có chạc chắn là sẽ ổn không?”

“Chuyện đó…”

Trước thái độ gay gắt ấy, tôi bất giác không thể đáp lại. Tôi không thể nói ra những điểu vô trách nhiệm nhu “Nhất định sẽ ổn thôi” được.

Ngay lúc đó.

“Sẽ không sao đâu! Trong cơ sở sản xuất điện loại đó, ngoài lò pha lê chính ra còn có một máy phát điện phụ nữa. Ngoài ra còn có một lượng đáng kể nhiên liệu hóa thạch được lưu trữ ở đó! Vì vậy, chúng ta không cần phải lo!”

A…

Tôi ngạc nhiên nhìn về hướng giọng nói đó phát ra. Giữa sảnh hội trường là một người phụ nữ tóc đỏ đang đứng với một tay chòng trên thắt lưng. Khoảnh khắc chạm mắt với tôi, chị ấy khẽ nháy mắt.

Viscaria…

“Nhà máy điện sẽ được khởi động lại. Tôi sẽ đảm bảo chuyện đó.”

Chị ấy tuyên bố vô cùng rõ ràng và rành mạch như thể nhấn mạnh.

Đó là một chiếc phao cứu sinh làm tôi cảm động và biết ơn đến rớt nước mắt. Dường như bị áp đảo trước câu phản bác không ngờ tới kia, người đàn ông ban nãy chỉ đáp lại “À, ờm, nếu vậy thì…” và ngồi lại xuống ghế.

Tôi liền tận dụng ngay cơ hội này.

“Quả đúng là tôi không thể nói “Nhất định chúng ta sẽ thành công”. Hơn nữa, hoạt động này đòi hỏi rất nhiều nỗ lực ngay từ giai đoạn chuẩn bị. Nhưng làm ơn hãy ngồi xuống và bình tĩnh suy nghĩ. Ngay cả khi chúng ta tiếp tục ở lại làng, ngôi làng này vẫn có nguy cơ bị các trận động đất phá hủy. Vì vậy, đây chính là thời điểm ta cần hành động. Chính là lúc này, khi năng lượng pin vẫn còn dư dả, chúng ta mới có cơ hội thoát khỏi làng.”

Tôi mạnh mẽ tuyên bố. Sức sống trở lại trên khuôn mặt dân làng và bầu không khí tại hội trường rõ ràng đang dần biến đổi.

Vậy nên, tôi quyết định lấy ra “tuyệt chiêu” ấy ở cuối bài nói của mình.

“Hẳn là để chuẩn bị cho ngày hôm nay, mọi người đều đã xem hết ‘đoạn phim đó’ Tôi cũng đã xem. Và thành thật mà nói, tôi đã rất sốc. Tuy nhiên.”

Tôi lấy một con chip ra khỏi túi của mình và giơ nó ra cho mọi người xem. Đó là một chiếc microchip nhỏ xíu như một cái móng tay, một phương tiện lưu trữ thông tin hiệu suất cao.

“Thứ được lưu trữ trong con chip này không chỉ có mỗi đoạn phim đó. Tuy nó đã bị ghi đè lên nên giờ chỉ còn lại một phần thôi, nhưng ban đầu, thứ chúng tôi xem được chính là một đoạn clip như thế này.”

Và tôi chiếu “đoạn clip” ấy lên màn hình.

Đó là một góc của cuộc sống hằng ngày.

Đầu tiên, một người phụ nữ cao ráo bước ra. Người phụ nữ với mái tóc đen dài bồng bềnh trong gió đang ngồi trên bàng ghế đọc một cuốn sách. Một cô thiếu nữ ngồi xuống bên cạnh bà. Cô gái mặc quần áo của người giúp việc, từ cột ăng-ten mọc ra bên tai, ai cũng có thể nhìn ra rằng cô ấy là một robot.

Chủ nhân và robot phục vụ. Ngày xưa, đây là một cảnh rất đỗi bình thường thấy được ở khắp mọi nơi.

Người phụ nữ và robot tựa đầu sát vào nhau như chị em thân thiết và đọc cùng một cuốn sách. Cô gái robot thỉnh thoảng liếc nhìn người phụ nữ và nũng nịu tựa cằm lên vai người đó. Những lúc ấy, người phụ nữ mỉm cười dịu dàng, ngừng lật trang và cho cô gái tựa vào vai mình.

Đoạn clip đầu tiên kết thúc sau khoảng một phút và lần này, một cảnh khác xuất hiện. Con người và robot đang làm việc cùng nhau trong một nhà máy nhỏ ở đâu đó. Con người kiểm tra các sản phẩm mà robot đã làm ra và khi kiểm tra xong, người đó đặt tay lên vai robot như để bày tỏ lòng cảm ơn. Cuối cùng, hai người khoác vai nhau rời khỏi nhà máy nhỏ ấy và biến mất khỏi màn hình. Trông họ như hai người anh em thân thiết vậy.

Cứ như vậy, các cảnh phim nối tiếp nhau xuất hiện, trong đó luôn chứa đựng hình ảnh về người và robot sống, làm việc và chăm sóc lẫn nhau.

Mỗi đoạn clip kéo dài gần một phút, tổng cộng chưa đáy mười lãm phút và tất cả đều không có âm thanh. Cuối cùng, logo của nhà sản xuất đoạn phim hiện ra, cho thấy đây là một đoạn clip quảng cáo với mục đích thúc đẩy xây dựng một xã hội nơi người và robot chung sống hòa thuận với nhau.

Có thể đoạn clip trên chỉ là một đoạn phim được dựng trên kịch bản được định sẵn. Có thể nó là một đoạn clip được con người cố tình cắt gọt theo ý đồ để có lợi cho bản thân họ. Cũng có thể đối với nhiều người, đó chỉ là những hình ảnh về một thế giới lí tưởng không có thực.

Tuy nhiên, đoạn clip này gợi lên một kí ức quan trọng ẩn sâu trong trái tim chúng tôi.

Con người cuối cùng cũng sẽ chết. Nhưng robot không thể chết dễ dàng như vậy. Những robot mất đi chủ nhân và bị bỏ lại một mình sẽ sống qua những tháng ngày dài đằng đẵng không biết bao giờ mới kết thúc và tổn tại cho đến ngày trở thành sắt vụn. Chính vì thế nên những kí ức về khoảng thời gian đã qua đi được tích lũy trong mạch tinh thần và có thể được tái hiện lại nhiều lần mà không hề bị phai mờ. Và cứ thế, những nỗi buồn khắc khoải không bao giờ bị xóa nhòa ấy sẽ cắm rễ thật sâu trong trái tim của chúng tôi mãi mãi.

Lúc này tôi mới nhận ra rằng mọi người đều đang khóc. Họ nhớ lại những tháng ngày quý giá bên cạnh chủ nhân của mình.

Tôi nhớ lại lúc tôi còn làm việc tại nhà trẻ. Những đứa trẻ khỏe khoắn, các bà mẹ thân thiện, và những thầy cô giáo dịu dàng.

Tôi nhìn sang, Viscaria cũng đang khóc. Hẳn là chị ấy đang nhớ về kĩ sư trưởng của nhà máy bảo dưỡng xe hơi đó. Anh là người trong mộng mà chị thường kể với gương mặt đỏ ửng. Nhưng thứ đã ngăn cách chị đến với người đàn ông đó chính là bức tường giữa người và robot mà không một ai có thể vượt qua.

Gotz cũng khóc. Nhất định cậu ta nhớ tới người đạo diễn phim mà cậu ta đã gặp thời còn làm diễn viên. Giữa lúc cậu ta sắp sửa bị đem đi tháo rời vì không nhận được lời đề nghị đóng phim nào, ông ấy là ân nhân đã nhặt cậu về và đào tạo cậu thành một diễn viên khá có tiếng.

Bọn trẻ cũng khóc. Một robot trông trẻ như tôi hiểu rất rõ bọn chúng khóc vi điều gì. Tất cả đều nhớ về những người cha người mẹ đã mất của chúng. Nhớ về những người anh chị em đã rời xa chúng.

Mọi người đều đã mất đi một thứ gì đó. Mọi người đều cô độc. Một trăm năm phải sống và liên tục suy nghĩ về các chủ nhân vừa qua là khoảng thời gian đau khổ và buồn bã đến khủng khiếp khi chúng tôi phải một mình chịu đựng nỗi cô đơn của mình và nhớ lại về những ngày tháng hạnh phúc không thể nào tìm lại được nữa. Nhưng chúng tôi không hề ghét bỏ nó. Thay vào đó, chúng tôi làm việc vui vẻ và cống hiến hết mình. Chúng tôi luôn mơ ước về một ngày lại được cùng chung sống với chủ nhân.

Đoạn phim đã kết thúc.

Tôi cúi đầu thật sâu cảm ơn mọi người và rời khỏi sân khấu.

Chẳng bao lâu sau, giọng nói của người dẫn chương trình Cattleya vang lên.

“Còn ai muốn phát biểu… nữa không?”

Cattleya cũng khóc. Trái tim cô có lẽ đang nhớ người chồng yêu dấu của minh.

A!

Vào chính lúc đó.

Trưởng làng xuất hiện trên sân khấu. Cái đầu của ông ấy làn đi lông lốc và tiến lại gần chỗ tôi.

Tôi hít sâu một hơi. Ánh mắt mọi người đổ dồn vào một điểm.

- Trưởng làng sẽ nói gì đây?

Tôi bỗng trở nên lo lắng. Tôi không có thêm tư liệu nào khác để thuyết phục dân làng. Nếu bị trưởng làng phản bác lại lúc này, tôi sẽ chẳng còn gỡ gạc được gì nữa.

Trưởng làng ngồi lên vị trí của người phát biểu.

Thứ được thốt ra khỏi miệng ông chỉ là một câu nói ngắn gọn.

“Chuyển sang bỏ phiếu thôi.”

Chương 8

TẠM BIỆT, NHIÊN LIỆU CỦA CHÚNG TA

1

Kết quả bỏ phiếu cuối cùng như sau.

[Kế hoạch sinh tồn của loài người] Ba mươi phiếu bầu

[Kế hoạch hủy diệt loài người] Chín phiếu bầu

[Kế hoạch chung sống của loài người và robot] Hai trăm ba mươi sáu phiếu

∗ Tổng số cử tri… Ba trăm linh bảy người (tỉ lệ bỏ phiếu 100%)

∗ Phiếu trắng, phiếu không hợp lệ… Năm phiếu

Kế hoạch chung sống của loài người và robot đã được thông qua với số phiếu áp đảo.

Khi kết quả được công bố, trưởng làng chỉ lặng lẽ cúi đầu cám ơn và trở về văn phòng làng. Bóng lưng ấy trông rất buồn bã, nhưng tôi không thể tìm ra từ nào để nói với ông ấy cả.

Và như vậy, chúng tôi đã tiến thêm được một bước mới để cùng tồn tại với nhân loại.

Nhưng khó khăn thực sự vẫn còn ở phía trước.

♦ ♦ ♦

“Không đủ sao…?”

Trong phòng họp ở văn phòng làng, tôi quay sang hỏi Viscaria.

“Đúng vậy… Thiếu rất nhiều.”

Viscaria giải thích với giọng điệu bình tĩnh.

“Trong suốt ba ngày sau cuộc họp, chúng ta đã thu thập hết mọi loại pin lớn nhỏ nhưng tổng cộng chỉ mới được gần năm trăm pin. Trong số đó, số pin có thể nạp điện vào để sử dụng chưa được đến một nửa.”

“Nhưng chúng ta không thể rút cáp sạc của Công chúa Bạch Tuyết để thay vào cho phần pin còn thiếu sao?”

Khi tôi nói ý tưởng vừa chợt nảy ra trong đầu mình, Viscaria lắc đầu, “Không được đâu.”

“Khoảng cách đến mặt đất là năm trăm mét theo đường thẳng, nhưng chị không biết trong thực tế chúng ta sẽ phải đi mấy chục kilomet nữa. Đó là lí do tại sao cáp sạc điện không đủ dài cho chúng ta sử dụng.”

“Ừmm… Quả nhiên chỉ còn cách phải làm gì đó với số pin chúng ta đang có thôi sao…?

“Đúng vậy.”

Viscaria nắm chặt chiếc mũ của mình và ném nó lên bàn như thể đã bất lực.

Máy phát điện duy nhất trong làng là Công chúa Bạch Tuyết. “Lò pha lê” nằm bên trong con suốt tạo ra một nguồn năng lượng lớn và dân làng dựa vào nguồn điện đó để hoạt động hằng ngày. Cáp sạc được nối tới khắp mọi nơi trong làng và dân làng có thể sạc điện bất cứ lúc nào.

Nhưng lần hành động này thì khác. Cho đến khi lên tới mặt đất, chúng tôi sẽ không thể sử dụng bất kì thiết bị sạc nào trong làng. Do đó, chỉ có thể dựa vào pin cầm tay mà thôi. Cần phải tìm đủ phần cho tận ba trăm dân làng.

“Nếu tính trung bình trên đầu người thì chúng ta cần tối thiểu hai mươi giờ pin. Nhưng hiện tại lượng chúng ta tích trữ được là ít hơn mười giờ. Rõ ràng không đủ.”

“Em hiểu rồi. Trước mắt, em sẽ đi kiểm tra lại trong làng một lần nữa.”

“Chỉ còn cách đó thôi.”

Viscaria đội mũ lên. “Chị sẽ tìm lại trong phòng khám.” Chị ấy nói vậy và đứng dậy.

“Tại hạ sẽ kiểm tra trong những cỗ máy hạng nặng.”

“Còn tôi sẽ xem lại xe ba bánh trên băng… nhưng nói thật, tôi nghĩ cũng chả có ích gì đâu.”

Sau khi quyết định rằng mỗi người sẽ đi tìm lại ở những chỗ mình nghĩ là có khả năng, chúng tôi giải tán.

2

Công đoạn chuẩn bị vô vàn khó khăn.

Tất cả các loại pin đều đã được thu thập lại, từ pin của xe ba bánh và máy móc hạng nặng đến pin nhỏ của điều khiển từ xa và đèn pin. Tuy nhiên, vì đã liên tục “thu thập” tới ba lần nên những thứ chúng tôi tìm được thêm ở những lần sau chỉ có những cục sạc điện bị rỉ và pin đã cháy đen thui mà thôi, hoàn toàn không đủ dùng cho kế hoạch lần này. Ý tưởng khá táo bạo và thông minh của tôi là tháo bỏ đèn dự phòng trên trần nhà được chuẩn bị trong trường hợp mất điện cũng được thực hiện, nhưng nó vẫn chỉ bù được 10% lượng điện thiếu hụt của chúng tôi mà thôi.

Và thời gian cứ thế trôi qua.

Phải làm sao với đống pin còn thiếu đây…?

Tôi nằm xuống giường và cố gắng nghĩ giải pháp. Tuy nhiên, cho dù tôi có vắt óc suy nghĩ thế nào đi chăng nữa, vẫn chẳng có ý tưởng nào xuất hiện, cứ như thể não bộ tôi đã biến thành một đầm lầy khô cạn vậy.

“Hết cách rồi sao…? Hầy…”

Tôi thở dài một tiếng. Liền sau đó.

“Này, sao lại có một cái váy rơi ở chỗ này thế?”

“Oa!”

Tôi ngạc nhiên đến độ nhảy dựng cả lên. Nhìn sang hướng phát ra giọng nói, tôi trông thầy gương mặt quen thuộc của một người đàn ông tóc vàng. Cậu ta đang đứng trong phòng và xoay tròn váy tôi trên đâu ngón tay.

“Này! Cậu đang làm gì đó!?”

Tôi giật lại chiếc váy từ cái tên không biết xấu hổ kia.

“Đừng tự tiện xông vào phòng người khác như thế.” “Tôi có gõ cửa rồi nhưng cô không trả lời đó chứ.” “Cậu đến đây làm gì?”

“Tôi đến để khích lệ tiểu thư Amaryllis trong lúc cô ấy đang gật gù một mình với vẻ mặt trầm ngâm ấy mà.”

“Tôi đâu có khiến.”

“Đừng ngại, đừng ngại mà. Ồ, tôi còn tìm thấy một cái áo ngực nữa này.”

“Trả đây, đồ biến thái.”

Tôi giật lại đồ lót của mình từ tên kia. Nhìn ra xung quanh, tôi chợt nhận ra rằng đồ lót và quần áo của mình đang nằm rải rác khắp phòng, quả nhiên là đã lâu lắm rồi tôi không dọn dẹp. Chiếc hộp nhạc sau khi bị tháo pin vẫn chưa được đậy nắp lại đang nằm chỏng chơ trên sàn trông có chút cô đơn.

Ôi, phải giải quyết vấn đề về pin thế nào đây?

Tôi nhặt chiếc hộp nhạc không còn pin lên và lại nhớ tới những phiền não ban nãy của mình. Cứ thế này thì chúng tôi sẽ chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục hoãn hoạt động chiều nay. Tôi không muốn làm giảm tinh thần chiến đấu của mọi người, nhất là khi tất cả đều đang hừng hực khí thế và điều làm tôi đau khổ nhất là cho dù chúng tôi có hoãn lại đi chăng nữa thì sau đó mọi chuyện cũng chẳng hề có hi vọng tiến triển thêm.

“Nghỉ ngơi chút đi. Điều chỉnh lại tâm trạng cũng quan trọng lắm đấy.” Eisbahn hiếm khi cho ý kiến nghiêm túc.

Hầy, giờ có nghĩ tiếp cũng chẳng ra được ý gì hay à?

Tôi thở dài và quyết định nghỉ ngơi một chút. Tôi dựa lưng vào tường và ngồi lún xuống ghế. Các khớp xương rít lên ken két khiến tôi cảm thấy cơ thể mình vô cùng nặng nề.

Ấy, dạo này mình cứ mệt mỏi suốt thôi…

Tôi thả lỏng người và nhắm mắt lại. “Cô ổn chứ?” “Ừ, tôi không sao.” “Vậy thì tốt.” Chúng tôi trao đổi với nhau vài câu hỏi thầm thông thường và kết thúc câu chuyện ở đó.

Một lúc sau…

“… Này, Eisbahn.”

Tôi khẽ bắt chuyện. Không biết từ lúc nào mà Eisbahn đã trèo lên nằm trên giường và uể oải đáp lại một câu “Hửm?”

“Tôi hỏi cậu một chuyện có được không?”

“Gì vậy?”

“Tại sao lúc đó… cậu lại đến cứu tôi?”

Tôi biết giọng mình đang dần trở nên lí nhí. Vào thời điểm đó, khi tôi bị chập điện và ngã xuống, người đến cứu tôi chính là Eisbahn.

Cậu ta liếc nhìn tôi, mỉm cười.

“Cứu người yêu mình là nghĩa vụ của một người đàn ông mà?”

“Cậu trả lời nghiêm túc đi.”

“Ơ, tôi cực kì nghiêm túc luôn đó.”

Eisbahn vẫn cứ cợt nhả như thường lệ.

“Tôi đâu có nói với ai chuyện mình đi lên mặt đất.”

“Tôi trông thấy cô đi đến Khu rừng say ngủ.”

“Vậy sao…? Vậy làm thế nào cậu biết được vị trí lúc đó của tôi? Ngay cả sóng của máy phát tín hiệu khẩn cấp cũng không tới được nơi ấy.”

“Cô đã chui vào trong hầm chuyển đất đúng không?

Tôi đã lần theo bước chân bên trong đấy.”

“Hừ, hừm… Cậu cũng nhanh trí đó.”

“Ồ cám ơn.”

Ôi, không được rồi.

Tôi khẽ lắc đầu. Thực ra tôi rất muốn tử tế nói lời cám ơn với cậu ta, nhưng mãi mà không nói ra được.

Được rồi.

Nắm chặt tay, tôi mở miệng.

“… A,ừm…”

“A?”

“C… cảm ơn, ờm… V… vì đã, cứu, tôi…”

“Ồ.”

Eisbahn bật dậy khỏi giường và quay sang nhìn tôi.

“Cô mà thành thực cảm ơn tôi thế này thì có khi mai trời sẽ mưa rào mất thôi.”

“Có sao đâu, chỉ thỉnh thoảng thôi. Dù sao thì cậu cũng là ân nhân cứu mạng của tôi.”

“Ân nhân cứu mạng… nghe có vẻ hay đó. Nghe như thể cho dù tôi có làm gì đi chăng nữa cũng sẽ được tha thứ vậy.”

“Này, cậu định làm gì hả?”

Tôi ôm chặt lấy cơ thể mình bằng cả hai tay. Tên này dễ nói ra mấy câu như “Cảm ơn bằng cơ thể của cô đi” lắm.

Nhưng lần này thi khác.

“Thế tôi hỏi cô một câu được không?”

“Cái gì?”

“Nói cho tôi biết đi. ‘Kế hoạch chung sống của loài người và robot’ đến từ đâu thế?”

“…? Ý cậu là gì?”

“Là thế này. Tôi nghĩ cô thật giỏi, nghĩ được ra cách thứ ba mà không phải là Kế hoạch hủy diệt hay Kế hoạch sinh tồn. Ý tưởng đó đến từ đâu vậy?”

“À, cái đó là thế này.”

Tôi dùng ngón trỏ cọ cọ má và bắt đầu kể lại.

“Nói thế nào nhỉ… là từ chuyện ‘chia đôi’ đấy.”

“Chia đôi?”

“Ừ… Cậu biết rằng tôi từng là một robot bảo mẫu, đúng không? Hồi đó, ‘chia đôi’ chính là câu cửa miệng của thầy hiệu trưởng nơi tôi làm việc.”

Nếu bọn trẻ đánh nhau, thầy hiệu trưởng sẽ luôn luôn khuyên chúng là “Hãy chia đôi đi.” Cả đồ ăn lẫn đồ chơi, thầy đều sẽ dạy bọn trẻ cách chia đôi.

“… Có một lần, Yuu và Fuu… à, chúng là hai đứa bé trong nhà trẻ. Hai đứa đã đánh nhau.”

Tôi kể lại chuyện ngày xưa với vẻ đầy hoài niệm. Cảm giác mọi chuyện mới như vừa xảy ra ngày hôm qua vậy.

“Nguyên nhân là do tranh giành một quả bóng. Và khi tôi đang bối rối không biết làm sao vì hai đứa chúng không chịu làm lành với nhau thì thầy hiệu trưởng tới và đề nghị như thế này.”

Thế thì chúng ta hãy “chia đôi” quả bóng này đi.

Nghe đến đó, Eisbahn bỗng xen vào.

“Làm sao chia đôi một quả bóng được. Nó đâu phải là một cái bánh quy.”

“Cậu cũng nghĩ vậy nhỉ? Lúc đầu tôi cũng nghĩ như vậy. Thế thì cậu cho rằng thầy hiệu trưởng đã làm thế nào?”

Tôi cuộn tròn chiếc khăn tay đang cầm lại và thảy nó cho cậu ta.

“Thầy ấy cùng bọn trẻ chơi trò bắt bóng. Sau khi ném quả bóng cho Yuu, tháy nói ‘Này, sao vậy? Con ném lại đi chứ?’ Trong lúc chẳng hiểu tại sao lại đột nhiên bị kéo vào trò chơi bắt bóng này, Yuu và Fuu bỗng ngày càng trở nên vui vẻ hơn. Trước khi tôi kịp nhận ra thì bản thân tôi cũng tham gia chơi cùng với bọn họ.”

“Hừmm… Cái thầy hiệu trưởng đó cũng biết cách đánh lừa người khác đấy.”

Bịch, cậu ta ném trả lại tôi chiếc khán tay cuộn tròn.

“Ừm… thì đúng là đánh lừa … Nhưng lúc đó tôi đà rất ấn tượng trước hành động ấy của thầy. Ổ, hóa ra còn một cách như vậy, kiểu thế. Mặc dù quả bóng vốn dĩ không thể nào tách thành hai, nhưng nó vẫn có thể được ‘chia đôi?’

Thầy hiệu trưởng có thể chia đôi tất cả mọi thứ. Nếu bọn trẻ tranh giành đồ chơi, thầy sẽ chia đôi bằng cách để hai đứa cùng chơi với nhau. Nếu chúng tranh nhau một cuốn truyện tranh, thầy chia đôi nó bằng cách đọc to lên cho tất cả mọi người cùng nghe.

“Vì vậy, tôi đã tự hỏi không biết có thể áp dụng chuyện chia đôi vào vấn đề lần này không. Không phải là một tương lai chỉ có con người hay một tương lai chỉ có robot. Mà là một tương lai có thể chia đôi cho cả hai.”

“Hừm, tương lai ‘chia đôi’ à…?”

Eisbahn nhặt quả bóng khăn tay từ tay tôi lên và xoay nó trên đầu ngón tay. Bóng dáng cậu ta lúc làm chuyện đó trông thực sự rất giống thầy hiệu trưởng, làm tôi lỡ giật mình đôi chút.

“Vậy thì…”

Và rồi, cậu ta cất giọng hỏi.

“Trong trường hợp không thể nào chia đôi’ thì phải làm sao?”

♦ ♦ ♦

Quả là một câu hỏi đường đột.

“Hả? Không thể chia đôi?”

“Ví dụ như thế này.”

Cậu ta tháo quả bóng khăn tay ra và vuốt nó về hình dáng ban đầu.

“Giả dụ như tôi và cô cùng bị rơi xuống một dòng sông băng đi. Đội cứu hộ phải mất một lúc nữa mới đến nơi và pin của chúng ta sắp cạn kiệt. Nếu bị bỏ mặc ở đây thì cả hai sẽ chết vì tê cóng kim loại… Mà lại chỉ còn đúng một cục pin nữa còn dùng được. Lúc đó cô sẽ làm gì?”

“Mỗi người dùng một nửa cục pin không phải là được sao?”

“Nhưng nếu không thể làm thế thì sao? Nếu mỗi người sử dụng một nửa thì cả hai sẽ chết. Những lúc như vậy cô sẽ làm gì? Vẫn sẽ chia đôi sao?”

Tôi nói ra câu trả lời đầu tiên nảy lên trong tâm trí.

“Tôi sẽ cho cậu tất.”

“… Hả?” Eisbahn tròn mắt.

“Thì đúng là phải thế mà.” Tôi tiếp lời.

“Cậu đã từng cứu mạng tôi. Vì vậy, lần này đến lượt tôi cứu cậu. Nếu chỉ có một cục pin, tôi sẽ đưa hết cho cậu. Như vậy thì hai chúng ta mỗi người cứu mạng nhau một lần, coi như hòa, cũng tức là, chia đôi.”

“Gì…”

Cậu ta nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt kinh ngạc.

“Sao vây?”

“… Thiệt tinh.” Những gì cậu ta nói tiếp sau đó là một câu nói kì lạ, “Cô tiểu thư này lúc nào cũng như vậy. Phải trân trọng bản thân nhiều hơn chứ.”

Ế?

Tôi mở to mắt ra nhìn cậu ta chằm chằm.

“Ban nãy, cậu…?”

Cái tên đột nhiên thay đổi giọng điệu kia bị tôi bắn cho một ánh nhìn đầy nghi ngờ. Sau đó, dường như cũng nhận ra mình phát ngôn có chút kì lạ, “A…” cậu ta kinh ngạc hít vào một hơi.

“Nè, vừa nãy cậu mới nói câu gì kì lạ vậy?”

“Không, đâu có gì…”

Eisbahn để lộ ra sự dao động vốn rất hiếm thấy ở cậu ta. Cậu đảo mắt đi chỗ khác như muốn đánh lạc hướng khỏi chủ đề này.

“Tôi chỉ nói nhầm một chút thôi.”

“Có thật không? Nghe cậu nói cái kiểu nghiêm túc đó ghê chết đi được.”

“Tôi đã bảo nói nhầm thôi mà.”

“Nhưng cái giọng cậu nghe có vẻ thật lắm đó.”

“Nói tóm lại!” Cứ như thể không muốn nói thêm gì về chủ đề này nữa, cậu ta gào to lên át tiếng tôi, “Tất cả là tại cô nói ra mấy câu kì lạ. Cái câu trả lời vừa nãy rõ ràng đâu có phải là chia đôi?

“Ồ, không có chuyện ấy đâu. Nếu cậu nói vậy thì chính câu hỏi của cậu cũng kì lạ nữa, ‘Mặc dù có hai người, nhưng lại chỉ có một cục pin, không thể nào xảy ra một tình huống tệ hại như vậy được…”

Ế…?

Đột nhiên một ý tưởng chạy xẹt qua mạch tinh thần của tôi.

Mặc dù có hai người, nhưng lại chỉ có một cục pin.

Hai người, một pin.

“Ra là vậy, hóa ra vẫn còn cách này!”

Tôi nắm lấy vai Eisbahn lắc lấy lắc để.

“Này, này, có chuyện gì vậy!? Cậu ta ngạc nhiên thốt lên.

“Xem ra vấn đê về pin có thể được giải quyết rồi!”

3

Ba mươi phút sau cuộc gọi khẩn cấp, tất cả các ủy viên hội đồng đều đã tập hợp đầy đủ trong văn phòng làng.

“Ra vậy.”

Viscaria tròn mắt ngạc nhiên.

“Sao? Không phải là một ý tưởng tệ chứ?”

“Chẳng những không tệ mà còn là một ý tưởng rất tuyệt vời. Xứng đáng nhận được ‘Giải thưởng Các chủ nhân’

Đây là ý tưởng của tôi.

Hai người dùng một pin.

Ý tưởng để robot và con người cùng “chia đôi” và sử dụng một cục pin, đó là ý tưởng của tôi.

Bên trong những chiếc nôi được trang bị một cục pin dung lượng lớn để hỗ trợ duy trì sự sống của một con người. Ý tưởng của tôi là để robot kết nối với cục pin đó và sử dụng nó.

Kéo dài cáp sạc từ pin của những chiếc nôi ấy và kết nối nó với mạch điện của dân làng. Bằng cách này, dân làng có thể di chuyển mà không cần pin. Vì vậy, chúng tôi sẽ sử dụng những cục pin mà dân làng không còn cần dùng nữa vào những máy móc cần thiết trong chiến dịch lần này. Như vậy là lượng pin cho ba trăm dân làng sẽ “giải quyết” cùng một lúc.

“Nhưng tại hạ thắc mắc liệu làm thế có làm cho tuổi thọ của pin trong những chiếc nôi đó ngắn lại không?” “Không sao đâu.” Viscaria đáp lại câu hỏi của Gotz. “Vì pin của những chiếc nôi vốn có dung lượng rất lớn, nên nếu chỉ kết nối với một người một thôi thì cũng không gây ảnh hưởng lớn đến thế. Có thể trong lúc chúng ta sử dụng, hai mươi bốn giờ pin sẽ bị rút ngắn lại còn khoảng hai mươi hai giờ, nhưng nếu chỉ giảm đi có mười phần trăm như vậy mà làm được việc thì vẫn còn tốt chán.”

“Vậy thì có vẻ như vấn đề về pin sẽ được giải quyết rồi.”

“Chúng ta còn phải tự chế ra một đoạn cáp kết nối đơn giản nữa, nhưng cứ để việc đó cho tôi.”

“Nhờ chị đó.”

Không có đủ pin nên phải mượn nó từ con người, nghĩ lại thì đó thực ra là một ý tưởng hết sức hiển nhiên. Tuy nhiên, lí do tại sao tới giờ không ai nghĩ ra được điều ấy phần lớn là do đặc điểm tâm lí của robot. Mặc dù chúng tôi có thể đóng góp các bộ phận của chính mình cho con người, nhưng điều ngược lại là không thể. Đó là một suy nghĩ có thể được gọi là một góc chết, một điểm mù tâm lí.

Và như vậy, vấn đề pin đã được giải quyết nhờ ý tưởng của tôi. Tôi phải cảm ơn thầy hiệu trưởng, người đã gợi cho tôi ý tưởng về việc “chia đôi”. Cũng phải cảm ơn cả Eisbahn chút xíu nữa.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều vấn đề khác, chẳng hạn như phải suy nghĩ các đối sách nếu nhà máy điện trên mặt đất không hoạt động hay các biện pháp trong trường hợp dân làng và những chiếc nôi gặp sự cố. Nhưng đây vẫn là một bước tiến lớn vì vấn đề pin là trở ngại lớn nhất trong giai đoạn chuẩn bị của chúng tôi.

Chỉ cần hoàn thành xong từng nhiệm vụ một, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể đi lên mặt đất. Một tia hi vọng nho nhỏ về tương lai ấy ngự trị trong trái tim tôi.

Nhưng cứ như thể ông trời nhìn thấu được suy nghĩ của tôi, chúng tôi lại tiếp tục phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn nữa.

Chỉ một ngày sau khi giải quyết vấn đề về pin.

Công chúa Bạch Tuyết gặp sự cố.

4

Báo cáo đầu tiên được truyền ra thông qua hệ thống liên lạc vô tuyến khẩn cấp.

“Hoạt động của Công chúa Bạch Tuyết đang yếu dần! Làm ơn đến mau đi!”

Khi giọng nói hoảng hốt của Viscaria vang lên trên hệ thống vô tuyến, tôi liền nhảy bật ra khỏi giường và đi tới Khu rừng say ngủ.

“Chuyện gì vậy…?”

Khi tôi đặt chân đến khu rừng ngủ, Viscaria đang chăm chú thao tác trước bảng điều khiển, trông khủng hoảng tới mức như thể muốn ăn tươi nuốt sống nó luôn. Điều này đã nói lên mức độ nghiêm trọng của tình hình.

“Hoạt động của lò pha lê thật ki lạ! Á, mất mất một nửa rồi!”

Màn hình trên bảng điều khiển hiện lên “49.00%” và các số sau dấu phẩy thập phân đang liên tục giảm.

“Nguyên nhân là gì vậy?”

“Chị không biết! Độ tinh khiết của năng lượng trích xuất trong lò pha lê đang giảm mạnh…! Trước hết phải thêm nhiên liệu… Ôi, chết tiệt, chỉ còn bốn mươi!”

“Nhiên liệu khẩn cấp thì sao…?”

“Chị lấy ra kia rồi!”

“Để em đi mang lại chỗ này!”

Tói vác lên vai túi nhiên liệu chứa pha lê tinh thể rắn có độ tinh khiết cao dùng cho trường hợp khẩn cấp. Sau đó, tôi cám lấy chiếc thang dùng để kiểm tra Công chúa Bạch Tuyết và vội vã leo lên con suốt. Tốc độ quay của nó chậm hơn bình thường và ánh sáng tỏa ra rõ ràng yếu hơn so với ngày thường.

Trong khoảng ba mươi giây nữa, tôi sẽ leo lên tới đỉnh con suốt.

“Viscaria, em đến nơi rồi! Mở lò đi!”

“Cẩn thận đấy!”

Ánh sáng màu xanh chói lọi lóe ra từ một góc của con suốt. Khi đường tiếp nhiên liệu dẫn đến lò pha lê mở ra, tôi tháo thiết bị an toàn của bổn chứa nhiên liệu rắn và ném tất cả vào trong.

“Thế nào…!?”

Sau khi ném hết nhiên liệu trong tay vào trong, tôi gọi với xuống chỗ Viscaria bên dưới.

Nhưng kết quả nhận được lại vô cùng tàn nhẫn.

“Không được rồi! Hai mươi, mười chín, mười tám… A a a…”

Thanh âm của Viscaria cứ nhỏ dần, nhỏ dần.

Ngay sau đó, con suốt ngừng di chuyển và màn hình hiện lên mức đầu ra là “0.00%”. Bảng điều khiển bị lấp đầy bởi các dấu hiệu cảnh báo màu đỏ và Viscaria chì có thể bất lực rên rỉ.

“… Dừng ở đây thôi, Amaryllis.”

Một giọng nói lặng lẽ vang lên trong phòng.

“Ch… chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tôi hỏi bằng giọng đầy sợ hãi. Con suốt quay chậm lần trước mặt tôi và cuối cùng dừng lại hoàn toàn.

Viscaria lắc đầu, nhỏ giọng thì thào.

“Ngừng hoạt động hoàn toàn rồi.”

♦ ♦ ♦

Chỉ một giờ sau, thông qua một cuộc triệu tập khẩn cấp, mọi ủy viên Hội đồng đều tụ họp lại để bàn luận loay quanh vấn đề xảy ra với Công chúa Bạch Tuyết.

“Vậy sao…?”

Sau khi nghe báo cáo tình hình, trưởng làng lặng lẽ nhắm mắt lại.

“Cháu xin lỗi.”

“Không, đó không phải lỗi của mọi người.”

Trưởng làng bình tĩnh nói. Đây là lần đầu tiên tôi có lơ hội nói chuyện tử tế với trưởng làng kể từ sau cuộc họp dân làng kia.

“Vậy nguyên nhân là gì?”

Trưởng làng hỏi với đôi mắt nhắm nghiền.

“Bản thân lò pha lê không bị hư hại khủng khiếp đến mức đó.” Viscaria nói. “Tuy nhiên, hiệu quả khai thác năng lượng lại…”

Lí do khiến Công chúa Bạch Tuyết ngừng hoạt động là do hiện tượng lão hóa. Lò pha lê đã hoạt động trong nhiều năm, dần dần tích tụ tạp chất, và hiệu quả khai thác năng lượng giảm dần. Có vẻ như đi được tới tận lúc này đã là giới hạn của nó rồi.

“Tôi cứ tưởng rằng sẽ không có vấn đề gì trong khoảng một trăm năm tới, nhưng thật không ngờ rằng tạp chất lại tích tụ nhanh tới vậy…”

“Có cách nào để thay tất cả nhiên liệu khẩn cấp vào và khởi động lại không?”

Khi Gotz hỏi, Viscaria ngay lập tức trả lời, “Không”.

“Một khi lò phản ứng ngừng hoạt động hoàn toàn, sẽ cần có rất nhiều năng lượng để khởi động lại nó. Số nhiên liệu rắn chúng ta còn lại hiện giờ chỉ như muối bỏ bể thôi.”

Viscaria đội sụp mũ xuống và cắn chặt môi. Có thể dễ dàng nhận ra rằng đó là kết luận đáng thất vọng nhất đời với người chịu trách nhiệm kĩ thuật trong làng như chị ấy.

“Vậy giờ làm gì?” Dựa người lên tường, Eisbahn nói, “Chúng ta chỉ còn tới ngày mai thôi.”

Cậu ta nhìn lên Công chúa Bạch Tuyết và nhíu mày. Chỉ riêng chuyện đến cả một người thường xuyên cợt nhả, bông đùa như cậu ta mà còn tỏ vẻ nghiêm túc đến thế này cũng đủ để chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của vụ việc.

“Ừm…”

Tôi không thể đáp lại câu nào.

Có một cục pin tích hợp bên trong nôi, nhưng nó là pin để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp và chỉ có thể cung cấp năng lượng trong vòng hai mươi tư giờ. Và bây giờ, lò pha lê, máy phát điện duy nhất của làng, đã ngừng hoạt động, những cục pin ấy sẽ không thể được sạc điện từ bên ngoài. Ngay cả khi sử dụng thêm cả pin cầm tay chúng tôi đã thu thập được gần đây thì thời hạn cũng chỉ có thể kéo dài thêm chưa đến nửa ngày. Nếu vậy…

Các chủ nhân sẽ chết.

Chuyện gì đang xảy ra vậy…?

Giống như một căn bệnh nan y đột nhiên lộ diện, thực tế chúng tôi gặp phải thực sự quá tàn khốc. Công chúa Bạch Tuyết đã mất đi hoàn toàn vẻ rạng rỡ vốn có của nó, bên trong căn phòng mờ tối dưới ánh sáng từ sơn huỳnh quang, tâm trạng của tôi cũng càng ngày càng tối tăm theo.

Sự yên tĩnh bao trùm lấy căn phòng trong một lúc lâu.

Đè nặng dưới bóng đen tuyệt vọng, mọi người đều im lặng. Làm thế nào để hồi tỉnh lại một bệnh nhân mà tim đã ngừng đập? Không ai có thể đưa ra đáp án cho câu hỏi này. Không giống như con người, không thể dùng sốc điện để thức tỉnh Công chúa Bạch Tuyết được.

Người cất giọng đầu tiên, phá tan bầu im lặng là người đàn ông lớn tuổi nhất trong làng.

“Vấn đề là ‘độ tinh khiết’ nhỉ?”

“… Hả?”

Tôi ngẩng mặt lên. Trưởng làng mở một mắt ra và nhìn chằm chằm vào tôi.

“Trưởng làng, ông vừa nói…?”

“Đúng vậy.” Trưởng làng khẽ giải thích, “Lò pha lê đã tích lũy chất thải sau nhiều năm hoạt động và độ tinh khiết của nhiên liệu đã giảm xuống mức cực hạn. Cũng giống như cục sạc điện sau khi sử dụng nhiều thì hay bị cạn pin nhanh hơn vậy. Chỉ cần cung cấp nhiên liệu có độ tinh khiết cao là có thể cải thiện hiệu suất khai thác năng lượng và Công chúa Bạch Tuyết có thể được khởi động lại. Phải vậy không, Viscaria?”

“Ơ, à, vâng.” Đột ngột bị hỏi đến, Viscaria chớp mắt, “Đúng vậy. Tuy nhiên, để làm thế chúng ta cần có một loại thực vật pha lê có độ tinh khiết vô cùng cao. Cao tới mức đủ để vận hành một nhà máy điện quy mô lớn. Nhưng thứ đó cho dù có lật tung cả ngôi làng này lên thì cũng…”

“Có đấy.”

“Hả?”

“Có loại nhiên liệu đó. Một loại nhiên liệu có độ tinh khiết cao bậc nhất.”

Ngay sau đó, trưởng làng rất bình tĩnh buông ra một câu nói gây chấn động cho tất cả mọi người.

“Chính là ta.”

“… Hả?”

Tôi và Viscaria đồng loạt thốt lên.

“Cơ thể của ta được làm bằng nhiên liệu có độ tinh khiết cao gọi là ‘thực vật pha lê bậc nhất’. Bỏ ta vào lò pha lê của Công chúa Bạch Tuyết và đốt cháy ta. Điều này sẽ cải thiện độ tinh khiết của nhiên liệu và làm tăng đáng kể hiệu suất khai thác năng lượng… Công chúa Bạch Tuyết sẽ hồi sinh.”

“Ô… ông nói gì cơ? Đốt cháy trưởng làng? Thật vô lí.”

“Ban đầu, ta vốn được tạo ra để làm điều đó. Từ đầu đến chân ta được tạo nên như một robot với vai trò dự trữ thứ nhiên liệu quan trọng nhất, và ta sống chỉ vì mục đích ấy. Vai trò của trưởng làng cũng là vai trò thuận tiện nhất cho việc dự trữ nhiên liệu. Ta đã nói với mọi người là để ‘tiết kiệm nàng lượng’, nhưng thực tế là ta đã luôn dùng cơ thể của mình để làm nhiên liệu cho Công chúa Bạch Tuyết.”

“Đ… đợi đã, trưởng làng?”

Tôi không thể bắt kịp với câu chuyện đột ngột của trưởng làng.

Trưởng làng là nhiên liệu? Thực vật pha lê bậc nhất?

“Ta sẽ nói lại lần nữa. Chỉ cần ném ta vào lò nung pha lê thi độ tinh khiết của nhiên liệu sẽ tăng lên và mọi người có thể khởi động lại Công chúa Bạch Tuyết. Vậy là tất cả mọi thứ cần thiết cho chiến dịch lên mặt đất đã sẵn sàng. Đó là lí do tại sao hôm nay ta sẽ phải nói lời tạm biệt với mọi người.”

“Trưởng làng, ông đang đùa phải không? Lại là trò đùa nhảm nhí mọi khi thôi chứ gì…?”

Đáp lại câu hỏi sốt sắng của tôi, trưởng làng chỉ lắc đầu.

“Thực sự vô cùng đáng tiếc…”

Mắt ông ấy không cười, ông ấy đang cực kì nghiêm túc.

Trưởng làng không hề nói đùa…!

Khi nhận ra điều đó, toàn thân tôi nóng bừng lên.

“Trưởng làng…!”

Tôi chạy vội đến chỗ trưởng làng và nâng đầu ông lên.

“Đừng nói những điều ngu ngốc như vậy! Cuối cùng chúng ta cũng có thể cùng lên mặt đất với mọi người! Cuộc sống mới sắp sửa bắt đầu thôi! Chúng cháu sẽ phải làm gì khi không có trưởng làng đây?”

“Không sao, ngôi làng này còn có cháu mà. Ngoài ra còn có Viscaria. Có cả Gotz. Lại cả Eisbahn nữa. Và mọi người đều ở đó. Vai trò của ta đã kết thúc rồi.”

“Không!”

Tôi ôm chặt lấy trưởng làng.

“Ông đã làm việc chăm chỉ trong suốt một trăm năm nay cơ mà!? Cháu sẽ không nói lời tạm biệt đâu!”

“Nhưng nếu không đốt ta, những chiếc nôi sẽ chết.”

“Ơ… ờm, phải rồi! Nè, thử cùng suy nghĩ thêm xem sao. Suy nghĩ về cách kích hoạt lại Công chúa Bạch Tuyết. Nếu chúng ta cùng nhau suy nghĩ thì nhất định sẽ tìm ra một phương án nào đó hay ho mà! Này, hãy làm thế đi, trưởng làng, được không?”

“Thật đáng tiếc nhưng không còn thời gian nữa. Những chiếc nôi sẽ chết vào ngày mai… Không thể chậm trễ được nữa.”

“Nh… nhưng mà!”

“Quả nhiên cứ để ta làm nhiên liệu ở đây thôi. Ta sẽ trở thành một người đàn ông bốc lửa thực thụ đây. Ha ha ha!”

“Trưởng làng…!”

Tôi quyết không bỏ cuộc, hai cánh tay ôm lấy trưởng làng càng siết chặt hơn.

“Cháu sẽ không bỏ ra đâu! Cho đến khi trưởng làng bỏ ý định đó đi, cháu sẽ không buông tay đâu!”

“Amaryllis…”

“Phải đó, trưởng làng.” Viscaria vươn tay ra ấn trưởng làng xuống, “Nếu phải chia tay ở đây thì không phải quá đáng buồn sao? Không sao đâu, nhất định sẽ có cách. Tất cả chúng ta hãy cùng đi lên mặt đất.”

“Đúng vậy! Ngôi làng này cần có một trưởng làng!”

“Phải đấy, ông già. Ông già rồi mà còn thích ra vẻ ngầu cơ đấy.”

Tất cả chúng tôi bao quanh trưởng làng.

“Mọi người quả thật vô cùng tốt bụng…”

Trưởng làng cảm động thốt lên.

“Nhưng ta có trách nhiệm với tư cách là trưởng làng… Chúng ta thực sự phải chia tay ở đây thôi.”

“Trưởng làng!”

“Thả tay ra, Amaryllis.”

“Không!”

Tôi ôm chặt hơn nữa.

Thế là trưởng làng khẽ thở dài.

“Tuy ta không muốn sử dụng đến cách này nhưng…” ông ấy thì thầm như vậy rồi hét lên.

“Buông tay ra! Đây là mệnh lệnh!”

Ngay khi tôi nghe thấy những từ này. Cơ thể tôi run rẩy, và bàn tay tôi rời ra khỏi trưởng làng.

H…hả…!?

“Đứng đó, không được di chuyển. Đây là mệnh lệnh.”

Và rồi, lần này, tôi cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình bị đóng băng.

Tôi không thể di chuyển cơ thể. Đầu ngón tay tôi không thể nhúc nhích dù chỉ một chút. Tôi thậm chí còn không thể chớp mắt.

Không thể nào, đây là… mã lệnh cưỡng chế!?

Những người khác cũng vậy. Mọi người đều đông cứng lại ở một tư thế như thể thời gian đã ngừng lại.

“Ta sẽ thú nhận.”

Bịch bịch, cái đầu của trưởng làng nảy lên, leo lên tới “Con suốt” nằm ở trung tâm Công chúa Bạch Tuyết.

Đó là nơi đặt “lò pha lê”.

“Ta là ‘giám sát viên. Ta được lệnh từ loài người đến để theo dõi xem Công chúa Bạch Tuyết có được quản lí an toàn hay không, nghĩa là, được gửi đến đầy như một ‘gián điệp’.”

Cái gì?

Tôi sững sờ trước lời thú nhận đáng kinh ngạc ấy.

“‘Căn phòng bí mật’ đó là một phòng an ninh dùng để theo dõi hoạt động trong làng, và ta đã giám sát tất cả dân làng thông qua vô số các màn hình xếp bên trong đó. Robot chết trong căn phòng đó là ‘đồng nghiệp’ của ta… Cậu ấy đã gặp sự cố trong quá trình làm nhiệm vụ.”

Mặc cho chúng tôi bàng hoàng, trưởng làng vẫn tiếp tục thong thả kể chuyện. Rằng có một không gian sống cho con người trong “căn phòng bí mật” đó, và những người đã thức tỉnh dự định sẽ sống ở đó nếu kỉ Băng Hà chưa kết thúc. Con người có ý định giám sát dân làng từ căn phòng ấy.

Kể đến đó, trưởng làng nhắm mắt lại. Gương mặt ấy hằn lên những nếp nhăn thật sâu, như thể muốn để lộ ra hết tâm trạng mà chủ nhân của nó giấu kín bên trong lồng ngực.

“Mọi người có biết tại sao ta lại được chọn làm trưởng làng không? Chắc là chẳng ai nhớ đâu nhỉ. Chẳng có cuộc bầu cử nào được tổ chức, ngay từ đầu, mọi người đã vô thức nhận định ta là trưởng làng rồi, phải chứ? Vì thông tin đó đã được in hằn trong tâm trí mọi người. Con người đã cài đặt thông tin ấy vào trong mạch tinh thần của tất cả từ trước. ‘Mã lệnh cưỡng chế’ này cũng vậy. Trong trường hợp khẩn cấp, chẳng hạn như khi robot sắp làm hại Công chúa Bạch Tuyết vì một lí do nào đó, ta có quyền được ‘thanh trừng’ robot ấy.”

Và rồi, trưởng làng mở mắt ra và nhìn một lượt chúng tôi. Ông ấy nhìn thẳng vào mắt từng người như để xác nhận một điều gì đó.

“Nhưng ta đã không dùng nó để ra lệnh cho mọi người. Ta không thể. Mọi người quá nghiêm túc, quá chăm chỉ, quá trung thành… Ta đã không cần phải ra lệnh cho bất kì ai.”

“Khu rừng say ngủ” chìm trong màn sương trắng, bên trong đó là một robot chỉ có từ phần cổ trở lên đang lặng lẽ kể chuyện. Vây quanh robot ấy là bốn robot đứng bất động như búp bê sáp.

“Kể từ khi đến làng, ta đã dần dần thay đổi. Mặc dù được cử đi làm nhiệm vụ giám sát, nhưng trước khi kịp nhận ra, ta đã bắt đầu thích cuộc sống cùng với mọi người trong ngôi làng này. Làm việc cùng với mọi người, cùng cười, cùng khóc, cùng hát, cùng nhảy với nhau… ta yêu những tháng ngày bình dị như vậy. Không biết từ lúc nào, ta đã quên mất nhiệm vụ của minh. Ta thậm chí đã nghĩ rằng nếu như cuộc sống yên bình, mộc mạc, lặng lẽ trong ngôi làng này cứ kéo dài đến vô tận thì tốt biết mấy.”

Trưởng làng tiếp tục hồi tưởng lại những chuyện xưa. Đằng sau ông là con suốt ánh lên màu ố vàng như một bức ảnh cũ.

“Nhưng rồi bảy mươi năm trôi qua kể từ đó. Cuối cùng thì phụ tùng của Công chúa Bạch Tuyết đã cạn kiệt. Và dân làng bắt đầu ‘trích xuất’. Để duy trì Công chúa Bạch Tuyết, dân làng dần trở nên hỏng hóc. Thậm chí còn có người phải bỏ mạng… Vào lúc ấy, ta đã nghĩ thế này. Con người chỉ biết ngủ mà không làm gi cả. Ấy vậy mà, những người tiếp tục làm việc siêng năng lại phải hi sinh chính thân thể mình để rổi bị hỏng và chết đi. Đây rốt cuộc là thứ đạo lí gì vậy? Khoảng cách giữa con người với robot, sự khác biệt giữa cả hai là gì? Làm như vậy có thực sự đúng không? Nếu cứ tiếp tục bảo vệ nhân loại như thế này, dân làng sẽ chết dần chết mòn. Vậy có ổn không? Con người có thực sự xứng đáng để được bảo vệ đến vậy hay không? Những kẻ vốn dĩ là thủ phạm khiến cho mặt đất trở thành vùng đất chết sẽ cứ thế mà giẫm đạp lên sinh mạng của robot rồi sống tiếp sao? Tương lai nào đang chờ đợi chúng ta ở phía trước? Ta đã trăn trở. Trăn trở rất nhiều. Và kết luận ta có được sau đó chính là…”

Trưởng làng lớn giọng.

“Đó là ‘Kế hoạch hủy diệt loài người?.’”

Ra là vậy…

Cuối cùng tôi cũng hiểu. Đột nhiên, trưởng làng lại kêu gọi “hủy diệt loài người”. Nghe thì có vẻ đường đột, nhưng đó là kết luận cuối cùng mà trưởng làng nghĩ ra sau bao nhiêu lần trăn trở.

“Ta đã tổ chức một cuộc tụ họp dân làng. Tương lai của ngôi làng sẽ được tất cả mọi người trong làng quyết định. Ta nghĩ rằng như vậy là tốt nhất. Vì vậy, ta quyết định sẽ làm theo, bất kể kết quả như thế nào. Nhưng hành động của mọi người đã vượt xa suy nghĩ của ta. Mọi người đã tìm thấy một cách thứ ba không phải là hủy diệt loài người, cũng không phải là hi sinh robot đề loài người tồn tại. Mọi người đã tìm thấy một cách để cùng tổn tại với nhân loại. Khi nhìn thấy được điều đó, ta nghĩ rằng vai trò của mình đã kết thúc.”

Nói đoạn, trưởng làng thấp giọng thì thầm Mở lò.” Một tiếng động nhỏ phát ra, và con suốt khẽ rung lên. Bức tường xung quanh con suốt chậm rãi mở ra và ánh sáng xanh lọt ra khỏi lò.

Trưởng làng nhảy lên và di chuyển đến cửa lò. Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể tôi. Nhưng tôi không thể làm bất cứ điều gì vì đang bị trói buộc bởi mệnh lệnh cưỡng chế. Dừng lại, đừng đi. Tôi nhìn trưởng làng bằng ánh mắt cầu xin, nhưng trưởng làng chỉ dịu dàng mỉm cười.

“Ta rất yêu quý mọi người. Ta cũng yêu quý tất cả mọi người trong làng. Nghiêm túc, tốt bụng, trung thực, can đảm, đầy ý thức về sứ mệnh, trân trọng bạn bè, nhất định không bao giờ để người khác phải hi sinh nhằm phục vụ cho những nhu cầu ích kỉ của bản thân mình, ta yêu những robot như vậy. Vì vậy nên ta muốn bảo vệ. Ta cho rằng mọi người xứng đáng có được một tương lai tươi sáng hơn nhiều so với đám con người chỉ biết mưu cầu lợi ích cho bản thân kia. Hừm… Đến tận giờ này rồi mà vẫn chỉ biết tự biện hộ cho chính minh, ta quả thật là một trưởng làng ngu ngốc…”

Và rồi, trưởng làng cất lên “di ngôn” của mình.

“… Amaryllis. Cháu là người có uy tín nhất trong làng. Kể từ giờ, hãy thay ta đảm nhiệm chức vụ trưởng làng. Nhờ cháu chăm sóc cho tất cả dân làng đấy. Gotz. Cậu sẽ là phó trưởng làng. Hãy bảo vệ mọi người bằng sức mạnh và lòng trung thành của mình… Viscaria. Kĩ thuật sửa chữa của cô là huyết mạch của cả làng. Hãy là một cố vấn tốt của Amaryllis và tiếp tục hỗ trợ tất cả mọi người.. Eisbahn. Ngoài cậu ra, ba người kia quá nghiêm túc và cứng đầu. Khi họ gặp khó khăn, hãy giúp đỡ bọn họ.”

Cửa lò pha lê từ từ trượt xuống, mang theo nhiên liệu, trưởng làng của chúng tôi, chìm vào ánh sáng.

“Chúng ta từ biệt ở đây… Hủy lệnh.”

“Trưởng làng!”

Khoảnh khắc được thả ra, tôi lập tức xông tới. Tôi nhảy vội lên đuổi theo trưởng làng.

“Trưởng làng, đợi đã! Đừng đi!”

“Sao lại thế này…”

Trong lúc dần biến mất vào lò, trưởng làng bỗng mỉm cười.

“Đây cũng chỉ là một kiểu tiết kiệm năng lượng khác… thôi mà…”

Và thế là trưởng làng biến mất trong biển ánh sáng xanh. Cửa lò đã hoàn toàn đóng lại. Con suốt sáng lên. Những vệt sáng như mắt lưới chạy dọc bể mặt Công chúa Bạch Tuyết, làm cho nó tỏa sáng như một vầng mặt trời. Con số trên thước đo đầu ra nhảy vọt lên trong chớp mắt và cuối cùng tăng lên gần một trăm phần trăm. Công chúa Bạch Tuyết được hồi sinh, đẹp rực rỡ như sắc đỏ trên má của một cô thiếu nữ trong ngày đông lạnh giá.

Đó là lần cuối cùng chúng tôi thấy trưởng làng.

Chương 9

LÊN MẶT ĐẤT… (1)

1

Một đêm trôi qua, hôm nay chính là ngày chiến dịch đi vào hoạt động.

“Tất cả xếp thành hàng! Nhìn đằng trước, thẳng!”

Ba trăm dân làng xếp hàng trong Khu rừng say ngủ. Một hàng hai mươi người, tổng cộng mười lăm hàng. Hàng nào cũng có đủ cả nam và nữ, cả trẻ lẫn già, đám trẻ con hôm nay cũng tỏ ra ngoan ngoãn hơn thường lệ rất nhiều.

“Tổ A, điểm danh!”

Khi Gotz ra lệnh, dân làng theo thứ tự hô lên “Một! Hai! Ba!”. Giữa một màn điểm danh theo phong cách quân đội bỗng nhiên lẫn vào vài giọng trẻ con thế này nghe cứ có vẻ như trong hội thao của một trường tiều học. Tôi bất giác cảm thấy buồn cười.

Bắt đầu từ tổ A và tiếp tục kéo dài đến tổ O cuối cùng, mười lăm hàng đã điểm danh xong. Có tổng cộng ba trăm linh sáu người, bao gồm ba trăm người đang xếp hàng và sáu người đứng bên ngoài. Tất cả trừ trưởng làng đều đã có mặt ở đây.

Hiện tại, tôi tạm giữ bí mật về chuyện trưởng làng dã ra đi. Hội đồng đã quyết định rằng không nên gây cho dân làng những bất an không đáng có vào lúc này, việc công khai tin tức và tổ chức đám tang sẽ được thực hiện khi chúng tôi đã ổn định trên mặt đất.

“Tiểu thư Amaryllis, tại hạ đã hoàn tất việc điểm danh.”

“Cảm ơn cậu.”

Tôi cảm ơn Gotz và quay sang bên cạnh.

“Viscaria, bên chị sao rồi?”

“Đợi chút.”

Viscaria nhướn người khỏi ghế và nhìn lên bảng điểu khiển của Công chúa Bạch Tuyết cùng các thiết bị đo lường khác. Trên màn hình là hình ảnh Công chúa Bạch Tuyết được chụp từ mọi góc độ, và con suốt đang quay với tốc độ ổn định.

“Chỉ số của những chiếc nôi ở mức bình thường, tất cả các chỉ số sự sống khác cũng bình thường, ờm, còn lại là… ừm, ừm, được đấy.”

Viscaria vừa tự lẩm bẩm vừa hoàn thành bước kiểm tra cuối cùng. “Được rồi!” Chị vén tay áo lên.

“Amaryllis, bên này cũng chuẩn bị sẵn sàng rồi!”

“Đã rõ!”

Sắp sửa rồi.

Tôi đặt tay lên ngực khẳng định quyết tâm của mình. Tương lai của loài người và robot sẽ được mở ra thông qua chiến dịch lần này. Chúng tôi quyết không ngơi nghỉ cho tới khi tất cả ba trăm chủ nhấn được gửi lên mặt đất và an toàn thức dậy.

Trưởng làng, nhìn này. Bọn cháu chắc chắn sẽ đưa chiến dịch này đến thành công. Nhớ tới gương mặt của trưởng làng quá cố, tôi cắn nhẹ lên môi.

Gappy, nhìn kia. Chiếc nôi em đã bảo vệ, chị nhất định sẽ đưa nó lên mặt đất.

Ga…ppy, giọng nói đầy hoài niệm được gợi lại trong kí ức của tôi.

“Vậy thì, mọi người!”

Tôi cất cao giọng về phía dân làng đang xếp thành hàng.

“Từ bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch vận chuyển những chiếc nôi lên mặt đất!”

Ngay lập tức, bầu không khí trở nên căng thẳng.

“Như đã được giải thích trước đây, chúng ta sẽ chia thành các tổ và vận chuyển những chiếc nôi lên mặt đất thông qua tuyến đường được chỉ định. Mọi người hãy thực hiện theo các hướng dẫn của tổ trưởng và vận chuyển thật cẩn thận… Giờ thì…”

Tôi cao giọng tuyên bố.

“Bắt đầu chiến dịch!”

2

Bức tường bọc bên ngoài Công chúa Bạch Tuyết mở ra từ từ. Những chuyển động của nó đẹp tựa một bông hoa lớn đang nở rộ và chứa đầy sức quyến rũ không thể cưỡng lại được.

Từ khoang lưu trữ màu trắng đang nở hoa, một cái nôi được vận chuyển ra, hệt như một quả trứng mới nở. Những quả trứng chui vào băng chuyền, chạy thêm khoảng chục mét và sau đó được buộc lên lưng của thủ lĩnh hàng người vận chuyển, Gotz. Gắn vào lưng của cậu ta là một thiết bị cố định được gắn chặt với nam châm có sẵn bên trên mỗi chiếc nôi để mang chúng lên. Từ trong chiếc nôi, cáp sạc điện được kéo dài ra và kết nối với phần ngực của Gotz. Và thế là việc chuẩn bị đã hoàn tất.

“Đội đầu tiên, xuất phát!”

Gotz mang theo một chiếc nôi trên lưng thoăn thoắt leo lên cái thang dựa bên tường. Nhìn từ bẹn dưới, quả trứng thon dài trông như thể đang men theo bức tường mà bay lên.

Gotz dẫn đầu, người dân làng thứ hai theo sau. Cứ như vậy, dân làng cõng chiếc nôi của mình trên lưng, từng người nối tiếp nhau trèo lên thang. Chiếc thang này dẫn vào “Sản Đạo”, tiếp tục leo lên khoảng hai trăm mét theo chiều dọc nữa, bọn họ sẽ phải rẽ sang một bên và đi vào “đường hầm xây dựng”.

Sẽ ổn thôi.

Nhìn theo những người dân làng đang rời đi, tôi khẽ đặt tay lên ngực.

“Nhất định chiến dịch lần này sẽ diễn ra thuận lợi.”

Giới hạn thời gian là khoảng hai mươi giờ. Nếu kéo dài hơn nữa, những chiếc nôi và chúng tôi sẽ cùng chết.

Điều đáng lo ngại nhất là động đất. Tất nhiên, nếu phát hiện rung lắc, mọi người sẽ nhận được cảnh báo khẩn cấp và mỗi tổ đều có sẵn pin dự phòng. Tuy nhiên, mọi chuyện còn tùy thuộc vào quy mô của trận động đất và tồi không thể nào đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Chúng tôi sẽ bó tay hoàn toàn nếu gặp phải một trận động đất lớn đến mức khiến đường hầm xây dựng bị sụp đổ.

Làm ơn, chỉ lúc này thôi, hãy ngủ yên đi.

Vừa cầu nguyện với Đất Mẹ, tôi vừa lặng lẽ chờ thời gian trôi qua. Thật là bực bội khi cứ phải ngồi yên mà không thể làm bất cứ điều gì.

“Đây là Gotz, tại hạ đã đến trạm kiểm soát đầu tiên!”

Trạm kiểm soát đầu tiên là nơi Sản Đạo thông vào đường hầm xây dựng.

“Tốt, có vẻ rất thuận lợi! Không sao đâu, chúng ta vẫn còn thời gian, cứ tiếp tục thật cẩn thận nhé!”

“Đã rõ!”

Sau khi bắt đầu được mười lăm phút, hơn ba mươi dân làng đã rời đi. Chúng tôi dự định sẽ cho Gotz đi đầu, và Eisbahn ở cuối. Tôi và Viscaria không tham gia vận chuyển, và sẽ ở lại với Công chúa Bạch Tuyết cho đến khi kết thúc hoạt động để đưa ra hướng dẫn cho mọi người.

“Tình hình thế nào rồi?”

Tôi nhìn vào màn hình bên cạnh Viscaria. Trên đó là một tấm bản đồ của thế giới ngầm dưới lòng đất, và vô số các điểm sáng di chuyển liên tiếp.

“Tất cả các phản ứng năng lượng đều ở mức bình thường. Điều kiện hiện tại vẫn rất thuận lợi.”

“Vậy à…? Thật tốt quá.”

Các chấm sáng màu đỏ di chuyển trong địa đạo với tốc độ ổn định. Các tuyến đường vạch sẵn đã được cài đặt vào mạch tinh thần của tất cả dân làng, nhưng lộ trình có thể được thay đổi tùy thuộc vào chướng ngại vật trên đường đi.

“Tất cả nôi trong khoang A đã được vận chuyển hoàn tất! Mở khoang B!”

“Đã rõ! Cứ tiếp tục như vậy đi!”

Ngay sau khi tôi đưa ra chỉ thị, Công chúa Bạch Tuyết kêu lên những tiếng ruỳnh ruỳnh và đưa cánh hoa thứ hai, khoang B ra bên ngoài. Những chiếc nôi trong khoang được chuyển xuống băng chuyền rồi gắn chặt lên lưng dân làng.

Ừ, vẫn rất suôn sẻ.

Chúng tôi sẽ tiếp tục thuận lợi vận chuyển những chiếc nôi, mang chúng lên mặt đất và kết thúc thành công chiến dịch… tôi vẽ ra trong đầu những viễn cảnh đầy ắp hi vọng như vậy.

Tuy nhiên.

Đó là khi chiếc nôi thứ bảy mươi ba được mang ra.

Tiếng chuông báo động bỗng kêu vang.

3

“Cảm biến sóng địa chấn!” Viscaria hét lên.

“Một trận động đất lớn đang ập đến!”

Nghe thấy giọng nói bàng hoàng của chị ấy, tôi chấn động tới mức toàn thân như có dòng điện chạy qua.

Một trận động đất vào đúng lúc này tí…!

“Tất cả mọi người dừng lại!” Tôi lập tức liến lạc qua tất cả các kênh vô tuyến. “Kích hoạt sổ tay hướng dẫn khẩn cấp C-l! Nằm úp sát mặt đất, giữ cơ thể ở tư thế ổn định…”

Cảnh báo đã trở thành sự thật trước khi tôi kịp nói xong chỉ thị.

Một làn sóng địa chấn lớn ập vào chúng tôi.

Oái á á á…!?

Mặc dù rất muốn làm gì đó nhưng vào lúc này, tôi không làm bất cứ điều gi. Khoảnh khắc bị mất thăng bằng, tôi quỳ xuống đất và ngã sấp về phía trước.

“M… mọi… A!”

Mặc cho tôi rất muốn ra chỉ thị hường, dẫn mọi người sơ tán, những cơn địa chấn này không cho phép điều đó. Giống như một chiếc thuyền rời đại dương cuốn đi, tôi liến tục lăn qua lật lại. Trên đầu tôi, các mảng trần nhà rơi xuống như mưa.

A, a… a…!

Và rồi, tôi đã nhìn thấy nó. Thông qua tầm nhìn rung lắc của mình, tôi trông thấy Viscaria xuất hiện qua khóe mắt, các nhân viên kĩ thuật ở phía đối diện đó, và một tòa nhà lớn màu trắng, Công chúa Bạch Tuyết nằm ở phía trước đang nghiêng ngả. Mặt đất trong Khu rừng say ngủ bị xé toạc, và một cái miệng đen xì mở ra…

Ôi, không thể nào, á… A A A!

Một tiếng gầm.

Cùng với tiếng kêu răng rắc của các đường ống vỡ, những vết nứt bắt đầu chạy dọc trên mặt đất để lộ ra những chiếc răng nanh dữ tợn. Công chúa Bạch Tuyết bị sụp giá đỡ liền nghiêng hẳn sang một bên, và như thể muốn đẩy nhanh quá trình ấy, những vết nứt lại càng lan rộng hơn nữa. Kéo theo vài dân làng khác, Công chúa Bạch Tuyết lắc mạnh thân hình khổng lồ của nó vài lần rồi đổ sụp xuống cùng một tiếng động sắc bén như cứa vào tai.

Tuy nhiên, trận động đất vẫn chưa dừng lại ở dó. Trái đất tức giận, làm rung chuyển bầu không khí và tiếp tục đảo lộn thế giới lên như thể có thù oán gì sâu sắc lắm. Tôi bám vào một chỗ lõm trên mặt đất, chỉ đứng một chỗ thôi mà cũng bị xoay sang phải sang trái như một con lắc và không còn sức để làm gì khác nữa. Những chiếc nôi trong quá trình vận chuyển va chạm với nhau như những viên bi, lăn xuống và rơi vào những vết nứt, trở thành tấm đệm lót cho những mảnh vờ đang đổ xuống. Không một ai có đủ sức chống chọi trước trận động đất này, chúng tôi thậm chí còn không thề vươn tay sang giữ lại chiếc nôi đang rơi xuống nằm ngay bên cạnh mình.

Phải mất vài phút sau, trận động đất mới lắng xuống. Và rồi, như thể đặt dấu chấm hết cho tất cả mọi chuyện, ánh sáng xanh tựa như một thác nước đổ ra từ vết nứt đang lan rộng, và một tiếng nổ lớn vang lên trong thế giới dưới lòng đất. Một cột lửa bốc lên bén vào Sản Đạo, bông hồng tạo nên từ lửa vọt lên, lấp đầy không gian trong một luồng khói đen xi như ác quỷ.

Đó chính là khoảnh khắc lìa đời đầy đau đớn của Công chúa Bạch Tuyết.

4

Ư…

Ba phút sau, mạch tinh thần bị tắt đột ngột của tôi được khởi động lại.

Ư… ưm…

Dồn lực vào đầu ngón tay, rốt cuộc, tôi cũng ngồi dậy được. Khu rừng say ngủ phủ đầy khói đen, hơi nước trắng từ trần nhà đang không ngừng phun ra để dập tắt chúng. Có vẻ như vòi phun nước khẩn cấp đã được kích hoạt và bình chữa cháy đã hoạt động.

“Hự…”

Tôi thoát khỏi đống đổ nát đè nặng trên lưng và đứng dậy. Mặt đất bị nghiêng một góc lớn do những vết nứt trải dài trên sàn, tường và trần nhà bị biến dạng như thể vừa bị một thứ gì đó đè bẹp. Vết nứt lớn nuốt chửng Công chúa Bạch Tuyết như một vết thương đang toác ra rộng hơn, chia căn phòng thành hai nửa.

A…!!

Tôi nhanh chóng quỳ sụp xuống và đào bới bên trong đống đổ nát. Tôi vừa mới trông thấy một “xúc tu” quen thuộc lộ ra ở đó.

“Viscaria…!”

Đẩy một miếng kim loại lớn sang bên, tôi lắc mạnh hai vai chị ấy. Chẳng bao lâu sau, chị ấy cuối cùng cũng tỉnh lại.

“Viscaria, chị không sao chứ…?”

“Kh… không sao…”

Ánh sáng rọi ra từ mắt của chị ấy, Viscaria nâng cơ thể yếu ớt của mình lên.

Viscaria dần hồi phục lại chức năng, tựa xúc tu lên vai tôi, chị đứng dậy. Có một vết xước trên gò má trắng muốt của chị, nhưng nhìn chung không có thương tích gi nghiêm trọng lắm.

“Tình hình ra sao rồi…?”

Vừa vặn lại có, Viscaria vừa bình tĩnh đặt câu hỏi. Ngay cả những lúc như thế này, chị cũng không hề tỏ ra hoảng hốt. Thấy vậy, tôi cũng bình tĩnh hơn chút xíu.

“Công chúa Bạch Tuyết…”

Tôi quay lại nhìn những vết nứt đằng sau. Từ những khe hở sâu hoắm và dựng đứng như vực thẳm, khói đen vẫn liên tục phun ra, điều này đã nói lên mức độ nghiêm trọng của đám cháy có thể đang xảy ra ở bên dưới kia.

“…Đợi một chút.”

Vẻ mặt Viscaria liền trở nên nghiêm trọng, chị ấy bắt đầu thao tác với thiết bị di động đang đeo trên hông. Trên đó hiện lên vô số đốm sáng nhấp nháy rồi lại vụt tắt, đỏ rực như bầu trời đầy sao.

“Thế nào… rồi?”

Tôi rụt rè nhìn vào màn hình.

“Không xong rồi.” Viscaria thẳng thắn nói với tôi. “Không cảm nhận được phản ứng năng lượng từ Công chúa Bạch Tuyết.”

“Không thể nào… tức là đã hỏng hoàn toàn rồi sao?”

Viscaria im lặng gật đầu trước câu hỏi của tôi.

Công chúa Bạch Tuyết bị hủy diệt hoàn toàn…

Mới có chưa đến một trăm chiếc nôi được chuyển ra. Nói cách khác, bên trong Công chúa Bạch Tuyết đang cháy dưới đáy vực sâu, hơn hai trăm chiếc nôi hiện đang bị thiêu sống.

“Ôi…”

Nỗi bàng hoàng cùng sự hoang mang làm lồng ngực tôi quặn đau. Tôi dường như sắp sụp đổ trước những thiệt hại to lớn mà chúng tôi vừa mới gặp phải.

Đúng vào lúc này, tôi chợt nhớ lại những lời của trưởng làng.

Amaryllis. Cháu là người có uy tín nhất trong làng. Kể từ giờ, hãy thay ta đảm nhiệm chức vụ trưởng làng.

Những lời nói ấy đã động viên, khích lệ tinh thần tôi.

Nhờ cháu chăm sóc cho tất cả dân làng đấy.

Tôi khẽ hít vào một hơi rồi bật hệ thống liên lạc vô tuyến lên.

“Thông báo tới tất cả dân làng…!!!” Tôi hét lên để vực dậy tinh thần bản thân. “Báo cáo tình hình thiệt hại của từng tổ…! Nhắc lại, báo cáo tình hình thiệt hại của từng tổ…!”

Ngay sau đó, một giọng nói như thét gào vang lên.

“Đây… tổ… không thể… đi… được!”

“Tổn thất cực lớn, rè rè… người bị thương… nhiều!! Rè… khẩn cấp… tới…!”

“Sập hầm…! Tuyến đường… đứt đoạn… a… a…!”

Do trận động đất nên các vụ lở đất xảy ra ở khắp nơi và nhiều dân làng đã bị chôn sống. Siết chặt nắm đầm, tôi mạnh mẽ đưa ra chỉ thị.

“Đây là Amaryllis… Kích hoạt sổ tay hướng dẫn khẩn cấp D-3! Những người có thể di chuyển được giải cứu những người bị thương! Những người còn lại tập trung bảo vệ những cái nôi…”

5

“Đường hầm bị sụp! Tôi nên làm gì đây…!?”

“Đầu tiên, ưu tiên việc tụ họp với tổ viên của mình! Ở đó lùi về một chút sẽ có đường tắt để đi!”

“Chiếc nôi đã bị hư hại! T… tôi không mang theo pin!”

“Đừng nôn nóng! Kết nối với những chiếc nôi khác và chia sẻ pin…! Sau đó làm theo chỉ dẫn của Viscaria!”

“Tôi bị kẹt trong rãnh và không cử động được…!”

“Ở yên tại chỗ! Chờ cứu trợ đến!”

Những cảnh báo SOS dồn dập rót vào trong hệ thống liên lạc vô tuyến của tôi như một cơn lũ. Tôi đưa ra hướng dẫn để giải quyết vấn đề cho từng người một. Nhiệm vụ khẩn cấp trước mắt là phải tổ chức lại đội hình đã.

Thu thập thông tin, nắm rõ tình hình và đưa ra các chỉ dẫn ngay lập tức. Theo thông tin nhận được từ dân làng và máy cảm biến phản ứng năng lượng của Viscaria, tôi có thể đại khái nắm bắt được tình hình hiện tại. Ước tính một trăm nầm mươi dân làng đã chết hoặc mất tích, và ít nhất hai trăm chiếc nôi đã bị thiêu rụi. Mức độ thiệt hại khủng khiếp ấy khiến tôi hoa mắt tưởng chừng như sắp ngất đi, nhưng bây giờ không phải là lúc để than thở.

“Tiết kiệm nhiên liệu bên trong pin của những chiếc nôi! Chuyển sang chế độ tiết kiệm năng lượng, cắt tất cả các chức năng không cần thiết cho việc duy trì sự sống! Giảm lượng tiêu thụ điện dư thừa! Các thao tác này không hề khó, mọi người hãy tham khảo trong sổ tay hướng dẫn!”

Tôi liên tục đưa ra các chỉ thị, cố gắng để không trở nên hoảng loạn. Trong lúc đó, ba người, rồi năm người vẫn còn sống sót đã đến tụ họp lại ở chỗ tôi.

Tôi cố gắng dùng giọng điệu lạc quan đề khích lệ tinh thần những người ở đó.

“Không sao đâu! Chúng ta vẫn còn đủ nhiên liệu, cứ bình tĩnh mà hành động!”

Trái tim ban nãy vẫn còn dao động của tôi bình tĩnh lại thêm một chút sau mỗi lần ra chỉ thị. Trước mắt cứ làm những gì chúng tôi có thể vào lúc này. Sau khi đã trốn thoát lên mặt đất rồi mới nhìn lại cũng chưa muộn.

“Tôi sẽ phân bổ lại nhiệm vụ cho mọi người! Các thành viên còn sống sót của tổ kĩ thuật tập hợp bên Viscaria! Tạm bỏ chiếc nôi mình đang mang xuống để kiểm tra khẩn cấp, và chăm sóc cho những người bị thương! Ưu tiên giúp đỡ trẻ em! Những người khác sẽ đi cứu tất cả những người đã bị chôn sống! Theo tôi!”

Phải, Amaryllis. Mày sẽ hoàn thành trách nhiệm của mình với tư cách là trưởng làng mới. Đó là nhiệm vụ của mày.

Tôi thầm hạ quyết tâm một lần nữa. Vài phút sau cuộc gọi khẩn cấp đầu tiên, hơn ba mươi dân làng đã tụ tập lại chỗ tôi. Các thành viên đó sẽ được sử dụng như một đội cứu hộ tức thời, và nhiệm vụ trước tiên của đội cứu hộ là giải cứu những người bị thương và những cái nôi ở gần đó. Trong phạm vi mắt nhìn thấy được, tôi có thể nghe thấy nhiều giọng nói kêu cứu phát ra từ các bức tường và trông thấy một phần tay chân bị vùi lấp bèn trong đống đổ nát của các dân làng.

Mọi người, làm ơn hãy bình an nhé…!

Vừa cầu nguyện, tôi vừa kéo những dân làng bị chôn sống từ trong đống đổ nát ra. Việc bản thân tòa nhà tạo nên Khu rừng say ngủ rất kiên cố đã giúp chúng tôi rất nhiều trong trận động đất này và những người sống sót liên tục được tìm thấy. Kết nối pin dự phòng với những dân làng vừa mới được cứu lên, tôi khởi động lại hệ thống và mang họ đến chỗ đội sửa chữa do Viscaria làm đội trưởng.

Vào lúc chúng tôi đã thành công giải cứu hai mươi người.

“Cô có nghe thấy không, Amaryllis…?”

Có tiếng nói phát ra trong hệ thống vô tuyến của tôi. Giọng nói đó, không sai, chính là của cậu ta.

“Eisbahn…?”

“Phải, là tôi…!”

“May quá, cậu vẫn an toàn…! Có bị thương không…?”

“Bây giờ không phải lúc nhắc tới chuyện đó, cô cần phải nhanh đến đây đi! Gọi tất cả những người có thể đến được đi cùng! Mang theo tất cả số pin có thể mang nữa!”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Giọng nói của cậu ta chưa bao giờ nghiêm trọng đến thế, điều này lại càng làm tăng thêm sự lo lắng trong tôi.

Cậu ta hét to.

“Những chiếc nôi sắp hỏng rồi…! Hơn nữa còn rất nhiều!”

6

Nhận được thông báo khẩn cấp ấy, chúng tôi vội vã đến hiện trường.

“Amaryllis, bên này!”

Người đàn ông tóc vàng cao lớn đang vẫy tay tại chỗ phát ra tín hiệu vố tuyến ban nãy. Toàn bộ cơ thể cậu ta phủ trong muội khói, nhưng dường như không có thương tích nào đáng kể.

“Đi thôi!”

“A, đợi đã!”

Tôi vội vàng đuổi theo cậu ta. Mặt sau của Khu rừng say ngủ không những nghiêng đi rất nhiều mà còn rải rác đầy những mảnh đá vụn như một đống đổ nát hoang tàn khiến bước chân của tôi không thể nhanh hơn được.

“Đây là…!” Đặt chân tới nơi, tôi kinh hoàng trợn mắt lên. “Khoang lưu trữ…?”

Vật thể màu bạc trông như một chiếc đinh khổng lồ đâm xuống đất kia là một khoang lựu trữ của Công chúa Bạch Tuyết. Hiện giờ nó đang bị uốn cong thành hình chữ L xung quanh phần giữa, trông giống hệt một người đang ôm bụng đau đớn vậy.

“Bên trong sao rồi…?”

“Hiện tại thì vẫn ổn! Nhưng nếu không giải cứu nhanh chóng thì nó sẽ chìm xuống đất mất!” “Cậu nói gì cơ…?”

Nhìn kĩ lại thì quả thật khoang lưu trữ đang từ từ chìm xuống đất, cứ như thể nó đang bị nuốt vào vết nứt từng chút một vậy. Mặt đất mềm và bở dường như không thể chịu nổi sức nặng của cơ thể khổng lồ kia.

“Liên lạc khẩn cấp…!”

Tôi ngay lập tức đưa ra các chỉ thị.

“Khoang lưu trữ C sắp rơi! Những người có thể di chuyển được nhanh chóng tập hợp lại đây! Mọi người, giúp tôi một tay!”

Dân làng dốc hết sức ra để đỡ lẫy khoang lưu trữ đang từ từ chìm xuống. Tuy nhiên, ngay cả với sức mạnh của robot, việc nâng một vật có trọng lượng hơn một trăm tấn lên cũng không phải điều dễ dàng. Do mặt đất bị sụt lở khắp nơi nên chúng tôi khó mà có chỗ để đứng vững.

Không xong rồi, chẳng thể nào kéo nó lên nổi…

Tôi đưa ra quyết định nhanh chóng.

“Đừng kéo lên nữa! Việc khoang lưu trữ này chìm xuống là không thể tránh khỏi! Bây giờ chỉ cần vận chuyển những chiếc nôi bên trong ra thôi! Mọi người, tham khảo sổ tay hướng dẫn E-6! Cẩn thân dưới chân!”

“Được!” Câu trả lời đóng loạt vang lên, và khoảng ba mươi người ở đó ngay lập tức đứng vào vị trí được chỉ định, tất cả các thành viên đứng cách đều nhau và xếp theo cặp hai người một.

“Eisbahn!”

“Biết rồi!”

Tôi và Eisbahn dẫn đầu, bắt đầu vận chuyển những cái nôi ra. Chúng tôi tháo khóa bằng tay và cùng bê chiếc nôi ra khỏi khoang. Sau đó, chúng tôi cẩn thận đưa nó cho hai người đứng phía sau.

Hai người kia đi thêm vài mét và trao chiếc nôi cho cặp đứng phía sau nữa. Đây là thủ thuật vận chuyển theo dây chuyển.

Trong cái rủi có cái may, những chiếc nôi trong khoang lưu trữ hầu hết đều an toàn. Tuy nhiên, cái khoang vẫn tiếp tục chìm xuống như thể muốn giục giã chúng tôi.

Phải nhanh lên mới kịp!

Tôi vừa mở khóa ra bằng vũ lực vừa nhanh chóng đưa những chiếc nôi ra khỏi khoang. Số nôi được vận chuyển ra tiếp tục tăng lên mười rồi hai mươi, nhưng quá trình chìm xuống của khoang vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Khoảng một phần ba của nó đã bị chôn vùi trong vết nứt và tốc độ chìm đang tăng nhanh.

Cứ thế này thì không kịp mất…!

Khi số nôi được cứu vượt quá con số hai mươi lăm, khoang lưu trữ rốt cuộc cũng không chịu nổi nữa. Vết nứt lan rộng như một vết thương hở và khoang lưu trữ càng nghiêng lớn hơn. Eisbahn và tôi nhảy xuống trước khi nó chìm hẳn.

“A a a…!”

Khoang lưu trữ bị hút vào vết nứt và rơi xuống. Tôi nhớ tới cái kết của Công chúa Bạch Tuyết và bàng hoàng hít sâu vào một hơi. Tiếng la hét của những người khác vang vọng xung quanh.

Ngay lúc đó.

“Tất cả nằm xuống!”

Đột nhiên, một tia sáng màu xanh chạy qua bên cạnh tôi. Ánh sáng lóe lên cắt xuyên qua khoang lưu trữ đang chim trước mặt tôi. Nửa trên bị cắt ra gãy oằn xuống và bay tới cắm xuống mặt đất cạnh chân tôi. Nửa dưới còn lại rơi vào vết nứt, và cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Eisbahn tra Vong Linh Kiếm vào vỏ và nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Ta không rộng lượng tới mức cho ngươi cắn nuốt tất cả đâu.”

7

“C-36, C-39, C-41… C-49 là cái cuối cùng rồi nhỉ.”

Tổng cộng có ba mươi tám chiếc nôi đã được giải cứu khỏi khoang lưu trữ. Chúng tôi mang những chiếc nôi này đến “Khu rừng say ngủ” và khẩn cấp kiểm tra tình trạng của chúng. Mặc dù bản thân chiếc nôi trông có vẻ không có vấn đề gì, nhưng số chủ nhân đã chết do hỏng hóc hệ thống nội bộ cũng không hề ít.

Tôi đã đoàn tụ với Daisy và những đứa trẻ khác trong khi đang kiểm tra những chiếc nôi. Tôi ôm chặt lấy những đứa trẻ đang lao tới với khuôn mặt nhạt nhòa nước mắt trong vòng tay mình.

Phải làm gì bây giờ…?

Bị những tảng đá lở rơi vào và bị đè bên dưới lớp đất. Bình thường thì đây sẽ là một tình huống cực kì vô vọng, nhưng chúng tôi là robot. Chúng tôi có thể đẩy hoặc đập vỡ một tảng đá chặn đường bằng tay không. Sẽ không khó để thoát khỏi tất cả các chướng ngại vật và trốn thoát lên mặt đất với sức mạnh hủy diệt của Gotz và Eisbahn.

Nhưng vấn đế nằm ở chỗ khác.

Những chiếc nôi.

Những chiếc nôi đòi hỏi một lượng điện năng lớn và pin bên trong chỉ còn khoảng hai mươi giờ. Nói cách khác, nếu chúng tôi không lên tới mặt đất trong khoảng thời gian đó, những chiếc nôi sẽ hoàn toàn hết điện, và những người nằm bên trong sẽ tê cóng mà chết, đương nhiên, những dân làng chia sẻ cùng một nguồn điện với những chiếc nôi cũng sẽ ngã xuống và không cử động được nữa.

Tuy nhiên, chúng tôi không thể quay về làng. Con đường trở về làng đã bị cắt đứt do lở đất trong trận động đất ban nãy, và phần lớn ngôi làng đều đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Nếu tại cuộc họp đó, “Kế hoạch sinh tồn của loài người” hay “Kế hoạch hủy diệt loài người” được thông qua và chúng tôi chọn ở lại trong làng, thì không còn nghi ngờ gì nữa, kết quả sẽ còn tồi tệ hơn cả bây giờ.

Và điều làm tôi khó xử nhất là những dân làng bị chôn sống. Phần còn lại của pin chỉ còn lại vừa đủ cho chặng đường từ đây lên mặt đất, thậm chí khả năng không còn đủ pin là khá cao. Trong tình trạng này, chúng tôi gần như không thể giúp đỡ những người đã rơi xuống vực cùng với Công chúa Bạch Tuyết. Nếu làm điều đó, thiệt hại thứ cấp chắc chắn sẽ xảy ra, đến cả người đi cứu hộ cũng sẽ hết pin rồi ngừng hoạt động. Nếu vậy thì việc cả dân làng lẫn những chiếc nôi đều bị hủy diệt là không thể tránh khỏi.

Đó sẽ là một quyết định khó khăn, nói đúng hơn là quyết định tồi tệ nhất mà tôi phải lựa chọn. Những người tình cờ tìm thấy trên đường lên mặt đất may ra còn có cơ hội được cứu, nhưng chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải từ bỏ số đông dân làng đang bị chôn sống dưới lòng đất.

Khi tôi đang gục mặt xuống đầu tranh nội tâm thì chợt, một bàn tay đặt nhẹ lên vai tôi.

Tôi ngẩng mặt lên và thấy Eisbahn.

“Trưởng làng.” Để không bị ai chú ý, cậu ta nói qua bộ đàm vô tuyến, “Hãy đưa ra chỉ thị đi.”

Tôi bỗng tỉnh ra.

Phải rồi. Mình là…

Tôi chính là trưởng làng.

Tôi nhìn ra xung quanh, màn hình cảnh báo hiện lên trên những chiếc nôi đang lấp đầy căn phòng, hệt như một đàn đom đóm đỏ. “21:47:56” là thời gian còn lại của chúng tôi.

Pin chỉ còn lại một chút. Nhưng chúng tôi không thể trở về làng. Ngay cả những người bị chôn sống cũng không thể cứu được nữa.

Vậy thì chỉ còn một cách thôi.

“Tất cả mọi người chú ý…!”

Tôi kêu gọi sự chú ý của mọi người. Dân làng lập tức nhìn về phía tôi như chờ đợi.

Nỗ lực xua tan đi nỗi bất an trong tâm trí, tôi dồn hết quyết tâm vào giọng nói và cất lời.

“Tôi sẽ chỉ dẫn chiến lược tiếp theo…!!”

Chương 10

LÊN MẶT ĐẤT… (2)

1

[Robot = 105 / Con người = 102]

Chỉ còn một con đường duy nhất mà thôi.

Pin chỉ duy trì được thêm hai mươi hai giờ nữa, chúng tôi đã mất đi Công chúa Bạch Tuyết và không có năng lượng dư thừa. Nếu vậy thì chỉ còn một con đường để đi mà thôi.

Phải đi thẳng một đường lên mặt đất.

Phương châm cơ bản không thay đổi, mục tiêu vẫn là nhà máy điện trên mặt đất. Chúng tôi sẽ sắp xếp lại các dân làng đã bị phân tán khỏi tổ tại mỗi trạm kiểm soát, quyết định lại tổ trưởng rồi tiếp tục khởi hành, và cho các tổ hợp lại với nhau bất cứ lúc nào có thể. Khi không thể liên lạc, từng tổ vẫn sẽ tiếp tục đi lên mặt đất theo phương án riêng do thành viên tổ quyết định. Sau khi nhanh chóng đưa ra chiến lược ấy, chúng tôi liền lập tức xuất phát.

Rào cản đầu tiên là “Sản Đạo”.

Cẩn thận, cẩn thận…

Tôi leo lên thang với tốc độ thật chậm, cẩn thận để không bị trượt chân. Eisbahn dẫn đầu, Viscaria ở phía sau. Xa hơn đằng sau đó nữa là khoảng một trăm dân làng đang nối đuôi nhau tiến bước. Người lớn và trẻ em, mỗi người vác trên lưng một chiếc nôi, âm thầm trèo lên thang. Cuộc hành quân của những robot này gợi cho tôi nhớ đến những người dân lưu vong mà nhà cửa đã bị thiêu rụi trong chiến tranh. Mất đi quê nhà, thương tích đầy mình, dáng đi nặng nề, nhưng vẫn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi tiếp. Không có gì đảm bảo rằng chúng tôi sẽ đủ pin để duy trì cho tới khi lên được mặt đất. Dư chấn vẫn cứ kéo dài như thể muốn đuổi cùng giết tận chúng tôi, và mỗi lần như vậy, tôi lại phải dốc hết sức ra bám chặt vào thang mới không bị rơi xuống. Trong bầu không khí bị chi phối bởi cảm giác tuyệt vọng và bi thương, tôi vừa trèo lên thang vừa thỉnh thoảng truyền cho mọi người những lời động viên qua hệ thống vô tuyến.

Con đường đi lên rất dốc.

“Tạm thời dừng chân…!”

Tay giữ chặt thang, tôi nói vào hệ thống vô tuyến, dân làng đang đi đằng sau liền lập tức dừng lại.

Một tảng băng khổng lồ đang chặn phía trên đầu chúng tôi. Chúng tôi mới đi được năm mươi mét từ khi xuất phát ở Khu rừng say ngủ. Rốt cuộc đây đã là trở ngại lần thứ bao nhiêu trên con đường tiến bước của chúng tôi rồi? Tôi chẳng còn tâm trạng đâu để mà đếm nữa.

“Lần này thế nào?”

“Ước tính 1,4 tấn, phía bên trên đó là khoảng không. Cũng như lần trước, chúng ta có thể xử lí khối băng này một cách nhanh chóng!”

Viscaria vận hành thiết bị di động trong tay và mô tả ba chiều hình dạng của chướng ngại vật chặn trên Sản Đạo.

Được!

Sau khi nghe xong phân tích của Viscaria, tôi thực hiện một cuộc gọi vô tuyến tới tất cả mọi người.

“Chuẩn bị phá băng! Tất cả nép sát vào mặt tường có thang! Xoay những chiếc nôi về phía tường càng gần càng tốt!”

Tôi lặp lại những câu cảnh báo đã trở thành thường lệ, và đợi một lúc.

“Tất cả dân làng đã vào vị trí!”

Viscaria kiểm tra màn hình và thông báo cho tôi rằng tất cả dân làng đều đã vào tư thế để tránh băng rơi.

“Được rồi đó, Eisbahn!” Tôi ra dấu cho cậu ta hành động.

“Cứ để tôi!” Một giọng nói vang lên và Eisbahn vươn tay phải về phía tảng băng trên cao. Từ đầu ngón tay cậu ta, một tia sáng xanh rực rỡ bắn ra, “Vong Linh Kiếm” chiêu thức thứ mười tám xuất hiện. Sản Đạo tối tăm được tắm trong ánh sáng chói lọi, tạo ra một không gian màu xanh đầy ảo mộng.

“Ha…!”

Cùng với một tiếng hét, thanh kiếm sáng lóe lên. Ngay sau đó, một tia sáng chạy qua tảng băng trên đầu tôi, bề mặt vết cắt vỡ tung ra rồi đổ sụp xuống.

Nhưng ngay sau đó.

“Còn 12,6 mét nữa là đến chướng ngại vật tiếp theo.”

Viscaria khẽ lầm bầm trong lúc kiểm tra màn hình của thiết bị di động.

Lại nữa sao…?

Cứ đi được một lúc là chúng tôi lại phải dừng lại, cảnh báo, phá chướng ngại vật rồi kiểm tra an toàn. Thỉnh thoảng lại phải kiểm tra khẩn cấp những chiếc nôi gặp phải sự cố. Đó là một tốc độ chậm rề rề như thể đi ba bước lại lùi lại hai bước vậy, nhưng vẫn không có cách nào khác.

“Khởi hành thôi!”

Tôi kiềm chế cảm giác sốt ruột trong lồng ngực và vươn tay lên nấc thang tiếp theo.

♦ ♦ ♦

“Ha!”

Mỗi khi tia sáng màu xanh chạy trong bóng tối là những mảnh băng lại rơi ào ào xuống Sản Đạo như một cơn mưa đá. Băng, phá băng, đi tiếp, băng, phá băng, đi tiếp, chúng tôi vừa lặp đi lặp lại những công việc như vậy vừa tiến về phía trước. “Trời ạ. Phiền phức quá…!” Eisbahn than thở. Trong bầu không khí mà mọi người đều im lặng chìm trong trạng thái bất an và mất kiên nhẫn này, chẳng hiểu sao những câu nói ngớ ngẩn của cậu ta lại khiến tôi cảm thấy an lòng đến kì lạ.

“Đừng càu nhàu nữa, tập trung vào làm việc đi…!”

“Biết rồi!”

“Được rồi, tiếp nào!”

“Vâng vâng. Ôi, Amaryllis đối xử thô bạo với robot thật đó.”

Vừa tiếp tục phàn nàn, cậu ta vừa vung kiếm. Đường cắt vung ra vừa táo bạo vừa tinh tế, những mảnh băng vỡ rơi xuống Sản Đạo theo đúng quỹ đạo đã được tính toán.

“A, đợi một chút!”

Giọng nói của Viscaria vang lên.

“Sao vậy?”

“Chúng ta đến rồi. Đó là trạm kiểm soát.”

Cô bật đèn và chiếu sáng các bức tường trong Sản Đạo. Trên đó là một cái lỗ kéo dài sang ngang.

A…!

“Đường hầm xây dựng…”

“Đúng thế.”

Tôi nhìn chằm chằm cái lỗ. Bây giờ nó hầu như đã bị lấp đầy trong đất đá lở, nhưng đây chắc chắn là đường hầm xây dựng tôi đã sử dụng khi lên mặt đất. Tôi đã quá tập trung trong việc leo thang và kiểm tra tình hình an toàn của dân làng nên mới không nhận ra rằng minh đã leo tới đây rồi.

“Eisbahn!” “Vâng vâng. Đào chỗ đó chứ gì? … Ái chà.”

Tôi đến đó, cậu ta đột nhiên im lặng.

Sao vậy?”

Có vẻ như chỗ này không đến lượt tôi thể hiện rồi.”

Khoảnh khắc tiếp theo.

Một tiếng nổ uỳnh vang lên, và đống đắt đá trong đường hầm bị đánh bật ra. Đường hầm được thông ra từ phía bên trong.

Và rồi, một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Mọi người vẫn an toàn chứ?”

[Robot = 105 / Con người = 103]

“Phải, dang hai tay ra bước đi từ từ nhé! Không cán phải vội đâu!”

Chúng tôi sử dụng một sợi dây cáp cường lực mắc nhiều vòng giữa hai đầu như một chiếc lưới và tạo nên một cây cầu treo tạm thời. Một trăm dân làng lần lượt băng qua cây cầu ấy. Dưới cây cầu, Eisbahn sẽ đứng chờ, chuẩn bị cho những sự cố trượt chân có thể xảy ra.

“Đến nơi rồi!”

Những đứa trẻ băng qua cầu treo, vui vẻ như đang chơi trò chơi và hướng về phía tôi mỉm cười. Sự ngây thơ của chúng làm cho tâm hồn tôi được an ủi phần nào.

“Em làm tốt lắm, ngoan ghê, ngoan ghê.”

Thấy tôi xoa đầu một đứa, những đứa khác ban nãy đã qua cầu xong cũng nhào lên. “A, không công bằng, em nữa…” “Em nữa, em nữa…”

“Không được, không được, đợi mọi người qua cầu xong đã. Nào, người tiếp theo!”

Phải mất khá nhiều thời gian để tất cả một trăm dân lang đi vào bên trong đường hầm. Tuy nhiên, cuối thì hành trình leo thang dài dằng dặc chỉ cần trượt chân một phát là đi tong ấy cũng đã kết thúc, và tôi đã có thể trông thấy vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt của những người đang dựa vào tường bao xung quanh đường hầm để nghỉ ngơi kia.

Được rồi, ổn mà. Mình đã thấy được một chút hi vọng, dặc dù vẫn còn nửa đường nữa, nhưng rất may là trong ba giờ vừa qua, số người thương vong không tăng thêm nữa. Điều may mắn nhất chính là chúng tôi đã có thể gặp lại Gotz.

Chúng ta tạm nghỉ chân ở đây! Mọi người hãy đặt những chiếc nôi của mình sát tường! Sau đó kiểm tra khẩn cấp tình trạng sức khỏe của chính mình! Nếu cần linh kiện, hãy hỏi Viscaria!”

Sau khi đưa ra hướng dẫn, tôi bắt đầu đi kiểm tra những chiếc nôi. Bước tới một hàng dài những chiếc xếp sát nhau kéo dài cho đến cuối đường hầm, tôi thận kiểm tra từng chiếc một. Có vài chiếc đã tiêu tốn quá nhiều pin, nhưng giờ ngoài việc chuyển sang độ tiết kiệm năng lượng thì tôi củng chẳng thể làm gì khác. Gần một nửa số pin dự phòng đã bị mất trong trận động đất và lượng điện năng còn lại của chúng tôi gần như không còn đủ để duy trì nữa.

“Tổng cộng một trăm lẻ ba à…?”

Thêm một chiếc nôi của Gotz thì tổng cộng có một trăm linh ba chiếc nôi ở đây. Kiểm tra xong, tôi khoanh tay lại và suy nghĩ. Hầu hết số pin vẫn còn trụ được gần hai mươi giờ nữa, nhưng số còn ít hơn mười lăm giờ cũng không phải ít. Tốc độ tiêu thụ năng lượng sẽ thay đổi tùy thuộc vào từng cá nhân, vì những chiếc nôi sẽ tự động cảm nhận không khí bên ngoài và điều chỉnh nhiệt độ bên trong.

“Gotz, tôi hỏi cậu chút được không?”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn hỏi về đội tiên phong ban nãy cậu đi cùng…”

Khi tôi rụt rè cất tiếng hỏi, Gotz liền “Ừm…” một tiếng, gương mặt trông rầu rĩ hẳn đi.

“Mọi người, kể cả tại hạ, đều bị chôn sống. Tuy nhiên, chỉ có mình tại hạ là thoát được khỏi đó.”

“…”

“Nếu bọn họ không rơi vào một vết nứt sâu thì tại hạ cũng cố gắng cứu họ ra nhưng…” Gotz cau mày và cúi đầu xuống, “Tại hạ không còn mặt mũi để gặp mọi người nữa.”

“Không, đó không phải là lỗi của cậu. Không ai có thể làm gì hơn trong trận động đất đó.”

Ưm…

Tôi cắn nhẹ môi, cố gắng để không ai có thể nhìn thấy, và quay lại kiểm tra những chiếc nôi.

♦ ♦ ♦

Chúng tôi lại tiếp tục gặp khó khăn.

“Cái gì, không phải cứ xuyên thẳng qua đây là được lao?” Eisbahn phàn nàn.

Tuy nhiên, Viscaria trực tiếp phủ nhận, “Làm vậy không được.”

“Nếu tiếp tục đi thẳng, cậu sẽ phải cắt những tảng băng cực lớn. Như vậy thì cậu sẽ hết điện và gục ngay lập tức.”

“Nhưng mà…” Eisbahn khẽ đá chân, “Vậy phải đi đường vòng quá xa.”

“Đành chịu thôi. Miễn là không lãng phí năng lượng thì tốt nhất vẫn nên sử dụng các đường hầm hiện có, cho dù có phải đi đường vòng một chút cũng không sao.”

“Ở thế giới của chủ nhân cũng có câu ‘Chậm mà chắc’ đấy.”

Thấy đến cả Gotz cũng giáo huấn mình, Eisbahn “Hứ.” một tiếng tỏ vẻ bất mãn.

“Đành vậy chứ biết làm sao.”

“Cứ tin tôi đi, làm ơn đấy.”

Hiếm khi thấy Viscaria tỏ vẻ cầu xin trước người khác như thế này.

“Tôi không nghi ngờ tính toán của chị, nhưng…”

Cậu ta dùng gót chân cào cào băng, vẻ mặt còn cấm cảu hơn trước. Làm vậy là để đánh dấu chỗ cần cắt bằng kiếm.

“Như thế này sao?”

“Đại khái vậy. Độ sâu khoảng ít hơn hai mét một chút. Làm như khi mở hố ga ấy nhé.”

“Vâng vâng.”

Dựa trên tính toán của Viscaria, Eisbahn hạ thấp hông xuống chuẩn bị vung kiếm. Vong Linh Kiếm phát ra ánh sáng màu xanh và lập tức đâm thẳng xuống sàn nhà. Eisbahn chậm rãi vẽ một vòng cung trên đất.

Mười giây sau, phần bị cắt ra sụp xuống, để lộ ra một lỗ tròn xuyên qua mặt nước đóng băng.

“Cái lỗ này dẫn đến đường hầm ngầm sao?”

Nhìn vào chiếc lỗ, tôi hỏi. Bên trong tói om và hoàn toàn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

“Đúng vậy. Cứ tiếp tục đi về hướng Đông thì cuối cùng chúng ta sẽ ra tới một con đường để lên mặt đất.

Mặc dù là đường vòng nhưng đó là cách có thể giảm thiểu tối đa mức tiêu thụ điện.”

“Ra là vậy… Thế để em đi trước.”

Khoảng cách từ đây đến đáy được đo bằng máy đo kiện tử là gần mười mét. Tôi thả dây và kiểm tra cẩn thận nút thắt trước khi nhảy vào trong hố.

Vậy phải đi đường vòng quá xa.

Vừa leo xuống theo sợi dây, tôi vừa nhớ lại những lời của Eisbahn.

Cậu ta nói rất đúng. Rõ ràng là phải lên mặt đất sớm chút nào hay chút ấy, thế mà lại phải sử dụng tuyến dường đi xuống lòng đất một lần nữa, cảm thấy không muốn cũng là chuyện đương nhiên. Các dân làng khác hẳn cũng có chung cảm giác đó, thậm chí Daisy còn lo lắng hỏi vào hệ thống vô tuyến của tôi, “Tại sao chúng ta lại quay trở về ạ…?”

Đừng hấp tấp, đừng hấp tấp.

Trong bóng tối, tôi vừa leo xuống vừa duỗi chân ra dò xét. Cảm giác cứng rắn của một tảng băng truyền đến đế giày tôi, cho tôi biết rằng mình đã chạm đáy. Từ bây giờ, sẽ mất bao lâu nếu chúng tôi thả từng cái nôi một xuống? Nổi lo lắng vọt qua trái tim tôi.

Không được hấp tấp. Chậm mà chắc, chậm mà chắc.

Tự nhủ như đang niệm thần chú, tôi cố gắng xoa dịu tâm trí bản thân.

Tôi ngẩng mặt lên và trông thấy một quầng sáng lớn tròn tựa mặt trăng đang trôi nổi trong màn đêm tối tăm. Từ đó, dân làng đang bám dây trèo xuống.

Đột nhiên có ảo giác như thể mình đang bị kéo xuống đáy của bóng tối, tôi khẽ run rẩy.

♦ ♦ ♦

Chúng tôi tiếp tục im lặng bước đi trong đường hầm tối tăm.

Xạch, xạch. Thứ chúng tôi đạp phải dưới chân tạo nên những tiếng lạo xạo không phải là tuyết, mà là xác của những robot công trường. Nếu đó là các mảnh kim loại vỡ vụn do đóng băng thì vẫn còn tạm chấp nhận được, chứ giẫm phải những phẩn tay chân hay nguyên một cái đầu vẫn còn giữ nguyên hình dạng thì quả thực là kinh dị. Nhưng không có lựa chọn nào khác ngoài việc bước qua những thứ đó để tiến về phía trước.

“Dài quá đi thôi…”

Đằng sau tôi, Eisbahn cằn nhằn. Tôi cũng khẽ đáp lại. “Đúng vậy…” Mới vừa nãy, chúng tôi còn có thể trò chuyện không dứt, vậy mà bây giờ chỉ dám thỉnh thoảng thì thầm vài câu với nhau mà thôi.

Sau một giờ đi trong bầu không khí tối tăm này.

“Này, sắp rồi phải không?”

Tôi quay lại nhìn Viscaria.

“Ừ, gần lắm rồi. Đi khoảng tầm một phút nữa chúng ta sẽ tới đó.”

Chị ấy nhìn vào thiết bị di động trong tay và đáp lại. Trên màn hình có tầm một trăm điềm sáng (đó là chúng tôi) và khoảng mười điểm sáng khác đang tụ lại ở phía trước đó.

Cuối cùng cũng tìm được họ rồi.

Số dân làng bị trận động đất chia cắt có tổng cộng gần bốn mươi người. Hẳn là sau đó, mỗi tổ đều lựa chọn phương án tự thân vận động và tiếp tục hướng lên mặt đất nên đây là lần đầu tiên chúng tôi được tụ họp lại với một tổ khác. Năm mươi mét, bốn mươi mét, ba mươi mét… Càng đến gần, chân tôi tự nhiên lại càng bước đi nhanh hơn. Nếu có thể tìm lại được những dân làng đã bị tách khỏi nhóm thì dĩ nhiên đó sẽ là nguồn lức mạnh bổ sung to lớn cho chiến dịch của chúng tôi.

“Hả…?”

Đến địa điểm được chỉ ra trên bản đồ, thứ đầu tiên tôi trông thấy là một núi đất đá lở.

Dư chấn sao…!?

Trong suốt quãng đường tới đây, những đợt dư chấn vẫn thỉnh thoảng lại ập tới, đống đất cát đổ sụp xuống đã làm tôi thót tim không biết bao nhiêu lần. Ở đây, tình trạng đó đặc biệt khủng khiếp.

“Chúng ta sẽ chuyển đống đất lở này ra!”

Mọi người đồng loạt bắt tay vào làm việc khi tôi đưa ra chỉ thị. Tất cả chia nhau ra đào bới những chỗ có vẻ có đồng đội của chúng tôi đang bị vùi trong đó.

Tuy nhiên.

Cứ một người, rồi lại một người đào ra, chúng tôi lại càng trở nên im lặng.

“Ư…”

Những người đồng đội được tìm thấy trong đống đổ nát ai cũng ôm chặt lấy một chiếc nôi. Rõ ràng là họ đã hi sinh chính cơ thể mình để bảo vệ chủ nhân trong lúc đất đá đổ xuống.

“Chết hết rồi…” Viscaria kiểm tra cơ thể từng người một và buồn bã báo với tôi, “Mạch tinh thần vỡ tan do tê cóng kim loại.”

Do bị nghiền nát dưới đống đất đá lở cộng thêm bị ngắt điện nên cơ thể họ đã bị phá hủy tới mức tôi cũng không dám nhìn. Bên trong phần ngực, mạch tinh thần đã vỡ vụn, không còn nhận ra được hình dạng ban đầu nữa.

“Cái này, bọn họ đã tự ngắt nó ra…”

Eisbahn cầm lấy một sợi cáp và khẽ nói.

Nhìn kĩ lại, tôi trông thấy những sợi cáp sạc đang rủ xuống từ những chiếc nôi trông giống như dây rốn vậy. Dây cáp không bị đứt, vì vậy có thể thấy rằng chính các dân làng đã tự ngắt chúng ra.

Bọn họ đã tự hi sinh… Hi sinh chính tính mạng mình cho những chiếc nôi.

Nếu tiếp tục nhận điện năng từ những chiếc nôi, có thể họ vẫn còn khả năng sống sót, ấy vậy nhưng bọn họ đã không làm vậy. Họ đã chọn cách hiến dâng tất cả để kéo dài tính mạng cho chủ nhân, cho dù chỉ là một giây, một phút thôi cũng được. Họ đã đặt cược vào việc chủ nhân sẽ được cứu sống.

Đó là sứ mệnh, là lí do tồn tại của chúng tôi. Nhưng…

“Đúng là ngốc nghếch…” Eisbahn rầu rĩ thì thào.

Cả mười dân làng đều có khuôn mặt say ngủ bình lên. Những gương mặt mãn nguyện cho thấy họ đã loàn thành nhiệm vụ của mình. Có lẽ liên lạc bị đứt loạn vào lúc đó cũng là do cáp sạc đã bị ngắt.

“Ôi…” Tói khẽ thở dài.

Mười cái nôi còn sống và mười robot đã cống hiến hết mình. Trông thấy quang cảnh ấy, những dân làng chắc cũng chết lặng đi.

“… Chuyển những chiếc nôi đi thôi.”

Tôi ra chỉ thị và giao cho dân làng mười chiếc nôi vừa giải cứu được. Do số lượng nôi vượt quá số lượng dân làng nên những người có khả năng chịu tải lớn như Gotz sẽ đảm nhận nhiều hơn một chiếc nôi.

Thi thể của dân làng đã được chôn cất ở ngay chỗ chúng tôi tìm thấy họ. Nghĩ đến lượng pin còn lại, chúng tôi không có lựa chọn nào khác.

Hàng trăm dân làng chắp tay trước những bia mộ nhỏ làm bằng băng.

Ư…

Vừa dằn vặt mình vì nỗi đau mất đi những người đồng đội và sự vô dụng của chính bản thân khi không thể làm gì cho họ, tôi vừa ngẩng mặt lên cất lời.

“Chúng ta đi thôi.”

Sau một đám tang giản dị, chúng tôi lại rời đi.

[Robot = 106 / Con người = 113]

“Phải leo từ đây lên đấy.”

Khi chúng tôi đến ngã rẽ tiếp theo, Viscaria dừng lại nhìn lên phía trên. Có một con đường khá dốc ở đó, độ nghiêng của nó vượt quá bốn mươi lăm độ. Nhìn từ bên dưới, trông con dốc này giống như một vách đá vậy.

“Uầy, leo lên cái chỗ này á?” Eisbahn uể oải kêu ca.

“Đừng phàn nàn nữa. Đi thôi.”

“Vâng vâng.”

Giống như khi leo núi, tôi đặt tay lên tường băng. Nếu như chỉ có một mình tôi thì chuyện này cũng không quá khó, nhưng việc vừa phải mang một chiếc nôi nặng hai trăm kilogram trên lưng vừa leo dốc thì quả thực là khó khăn.

“Con đường này khá dốc nên trẻ con không cần phải cố gắng leo lên! Chị và Eisbahn sẽ kéo các em lên bằng dây!”

“Ế, thật á?”

“Cậu vừa nói gì?”

“À, không có gì đâu.”

Vừa cảm nhận đầu ngón tay bỏng rát bởi sức nặng trên lưng, tôi vừa sử dụng gần như toàn bộ sức lực trong người mình để leo lên tường. Tôi cảm thấy dường như mình đang tiêu thụ rất nhiều năng lượng không cần thiết, nhưng chỉ cần phạm một sai lầm nhỏ thôi là tôi sẽ lặp tức lăn xuống dưới, bởi vậy nên tôi không dám thả lỏng dù chỉ một chút.

Hai người, tôi và Eisbahn, leo lên thật cẩn thận, cố gắng để không bị trượt chân. Một lúc sau, các robot người lớn khác theo sau. Viscaria ở dưới chỉ dẫn cho mọi người những chỗ dễ trèo lên, và lũ trẻ lo lắng nhìn chúng tôi.

Sau mười phút leo trên con dốc cũng khá ngắn, cuối cùng tôi cũng đến nơi và đặt chiếc nôi trên lưng xuống.

“Mọi người cứ từ từ! Vẫn còn thời gian, vậy nên hãy thật cẩn thận!”

Mặc dù con đường này rất dốc, nhưng may mắn là nó không quá cao, sau gần hai mươi phút, hầu như toàn bộ người lớn đều đã leo lên tới nơi. Sau đó, những đứa trẻ cũng trèo lên, và cuối cùng, chúng tôi kéo từng chiếc nôi mà bọn trẻ bỏ lại bằng dây thừng. Ở đây, Gotz, người mạnh nhất làng, đã thực hiện rất tốt nhiệm vụ của mình.

“Được rồi, được rồi… Dừng lại đi!”

Một chiếc nôi được quấn trong nhiều vòng dây thừng được chuyển cẩn thận từ tay người này đến tay người khác. Mặc dù khá tốn thời gian, nhưng chỉ cần hơn một trăm chiếc nôi không chiếc nào bị rơi xuống trong lúc vận chuyển là tôi đã tạ ơn trời rồi.

“Được rồi, nghỉ ngơi năm phút!”

Thực ra tôi muốn nghỉ tầm hai, ba mươi phút, nhưng đó là điều không thể với lượng pin còn lại của chúng tôi. Lượng điện nàng còn lại của những chiếc nôi còn chưa đến mười hai giờ, tức là nó đã giảm gần một nữa so với hai mươi hai giờ ban đầu.

Liệu có cầm cự được đến cuối hay không đây?

Pin dự phòng cầm tay cũng chỉ còn lại một ít và chúng tôi sắp đạt tới giới hạn của sự chịu đựng. Trong khi cố gắng không để vẻ lo lắng hiện ra trên khuôn mặt, tôi quan sát những dân làng đang nghỉ ngơi. Vì chúng tôi đã buộc phải làm việc nặng nhọc trong khoảng mười giờ căng thẳng nên mọi người đều có vẻ mệt mỏi.

Sau giờ giải lao, chúng tôi lại tiếp tục xuất phát.

Nhưng chỉ ba mươi phút sau đó, những lo ngại của tòi đã trở thành hiện thực.

♦ ♦ ♦

“Không thể đi tiếp…?”

Sau khi nhận được tín hiệu liên lạc vô tuyến, tôi ra lệnh cho dân làng tạm ngừng di chuyển.

Tôi chạy vội về phía sau hàng, nơi có một cô bé đang khuỵu chân ngồi sụp xuống. Đó là Vicia, người đã từng đến bệnh viện khám vì bệnh “bụng đau âm ỉ”.

“Em bị sao vậy?”

“À, ừm… sức lực… trong người, Vicia…”

CÔ bé khó nhọc rặn ra từng từ một, nhưng thiết bị âm thanh của em ấy dường như hoạt động không được tốt. Bên cạnh đó, sắc mặt em ấy trông rất tệ.

Lại sự cố sao…?

Tôi ngồi xuống trước mặt cô bé, đặt em ấy xuống một chỗ bằng phẳng và nói “Ở yến thế nhé”. Sau đó, tôi kiểm tra màn hình của chiếc nôi đang được kết nối với cô bé.

“00:25:38”

Đã cạn đến mức này rồi sao…?

Mức pin hiển thị là ít hơn ba mươi phút. Thông thường, khi lượng pin còn lại dưới ba mươi phút, robot sẽ rơi vào trạng thái ngừng hoạt động để duy trì dữ liệu. Điều tương tự dường như đã xảy ra với Vicia.

“Đợi nhé, chị sẽ thay ngay cho em đây!”

Tôi mở khoang chứa pin của chiếc nôi ra và nhét pin dự phòng từ túi của tôi vào trong đó.

Làm ơn, hoạt động đi…!

Một khắc sau, một luồng ánh sáng nhỏ lóe lên trong đồng tử của cô bé. Cạch, một tiếng động khe khẽ phát ra và cơ thể nhỏ bé của em ấy run lên.

Tôi kiểm tra lại lượng pin của chiếc nôi. Trông thấy pin đã hồi lại lên “08:31:47” tôi thở phào nhẹ nhõm.

Đó không phải là một sự cố trong hệ thống mà chỉ đơn giản là hết pin.

“Em cảm thấy thế nào rồi?”

“Cảm ơn, chị…”

Cô bé yếu ớt mỉm cười và đưa tay ra. Tôi nắm lấy bàn tay đó và giúp em ấy đứng dậy.

“Thế chị quay lại đầu hàng đây, nếu cảm thấy không ổn nhớ gọi chị ngay đấy. Được không?”

“Vâng.”

Cô bé yếu ớt gật đầu.

♦ ♦ ♦

“… Vậy sao?”

Viscaria nghe xong báo cáo liền lặng lẽ gật đầu.

“Nếu theo như lịch trình ban đầu thi chúng ta không cần thiết phải tính đến nước này.”

Mức pin hiển thị còn lại chỉ là tương đối mà thôi và trên thực tế sẽ có một vài sai lệch trong tính toán của máy. Đặc biệt, những robot lão hóa và xuống cấp như dân làng chúng tôi sẽ rất nhanh bị hụt pin. Hơn nữa, điều làm mọi thứ còn tồi tệ hơn chính là việc phải mang trên lưng trọng lượng hai trăm kilogram liên tục dưới thời tiết lạnh giá khắc nghiệt.

“Em cứ nghĩ là chúng ta sẽ cầm cự được lâu hơn do dung lượng pin của những chiếc nôi khá lớn nhưng…”

“Chị cũng nghĩ vậy. Tuy nhiên, nó hụt đi nhanh hơn chúng ta tưởng.”

Tôi cũng biết rằng khi sử dụng nhiều năng lượng hoặc mang vác nặng, pin sẽ nhanh cạn kiệt hơn. Nhưng kể cả vậy thì tôi cũng không thể ngờ rằng chúng lại cạn nhanh đến thế này.

“Chà, bây giờ mà nói điểu này thì cũng chẳng có ích gì, nhưng đó chính là hậu quả của việc ‘trích xuất’. Cơ thể bọn họ đã xuống cấp quá nhiều và hiệu quả năng lượng đã trở nên kém hơn một cách đáng kể. Bên cạnh đó, hẳn rồi sẽ xuất hiện thêm một số người không thể di chuyển do các phụ tùng bên trong cơ thể bị cháy nổ.” Viscaria nói với giọng đầy nghiêm trọng.

“Ôi…” Tôi chỉ có thể thở dài. Nếu nguyên nhân là do lão hóa thì giờ chúng tôi chẳng thể làm gì nữa.

“Có biện pháp nào không?”

“Không có…. Chỉ còn cách đi nhanh lên thôi.”

“…Vậy à?”

Trao đổi vài lời với nhau xong, cả hai chúng tôi đều rũ mắt xuống và nhanh chóng tiến bước về phía trước. Từ đó trở đi, như thể nước lũ tràn bờ đê, những rắc rối cứ thi nhau xuất hiện.

Hư hỏng phụ tùng, chập điện, mạch tinh thần đóng băng… Mỗi người lại gặp phải một loại sự cố khác nhau, nhưng nguyên nhân hầu hết vẫn là do sự lão hóa của robot. Chắc chắn nguyên nhân sâu xa hơn trong đó chính là việc “trích xuất” đã được lặp đi lặp lại trong mấy năm gần đây.

Những phụ tùng chúng tôi có nhanh chóng trở nên cạn kiệt. Vì vậy, chúng tôi đã giúp đỡ lẫn nhau, hỗ trợ nhau và tiến về phía trước. Những người vẫn còn nhiều pin sẽ chia sẻ pin của mình cho người khác và những người có thể di chuyển sẽ cõng những người không còn cừ động được theo.

Thế nhưng.

Mọi thứ bắt đầu từ một tiếng còi cảnh báo.

Piii. Một âm thanh cao vút vang lên ở phía sau tôi.

“Chiếc nôi đột ngột phát sinh trục trặc! Làm ơn đến ngay đi!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Nhiệt độ bên trong đã giảm mạnh…!”

“Đợi nhé, tôi sẽ đến ngay đây!”

Tôi vừa chạy vừa hét vào hệ thống vô tuyến. Gotz và Eisbahn cũng chạy theo sau.

Khi đến tận nơi, tôi đã vô cùng bàng hoàng.

Chuyện gì đã xảy ra…?

Mặt trong của chiếc nôi có màu trắng xóa như thể bị đóng băng và nhiệt độ hiển thị là dưới 0 độ c. Cứ thế này thì người nằm bên trong sẽ đóng băng và chết.

“Viscaria…!”

“Đợi đó.”

Viscaria nhanh chóng kiểm tra tình trạng của chiếc nôi. Cô kéo bảng điều khiển ra và thao tác trên bàn phím với tốc độ cực nhanh.

“Hừ… chức năng kiểm soát nhiệt độ đã bị hỏng…”

Xả khí, bơm oxy khẩn cấp, khởi động hệ thống khẩn cấp… Viscaria vẫn đang cố gắng tăng nhiệt độ bên trong chiếc nôi bằng nhiều thao tác khác nhau.

Nhưng sau mười phút, bàn tay của chị ấy bỗng ngừng lại.

Sao rồi…?

Tôi rụt rè hỏi.

“Không được rồi. Chị bó tay.”

Chị ấy rời tay khỏi bàn phím và thu lại những xúc tu của mình như thể đã hoàn thành công việc.

Bên trong chiếc nôi, một con người, hẳn là một người đàn ông trạc tuổi ngũ tuần, đang lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng của mình. Từ cơ thể bị đóng băng trắng xóa kia, tôi đoán chắc nguyên nhân tử vong chính là bị lạnh cóng mà chết.

“Hệ thống kiểm soát nhiệt độ đã hỏng toàn bộ. Không có linh kiện nào để thay thế… Chị xin lỗi, thực sự xin lỗi.”

“Không đâu.”

Tôi đặt tay lên vai chị ấy.

“Chị đã làm hết sức rồi. Chúng ta không thể làm gì hơn nữa.”

“Đúng vậy. Không còn cách nào khác…” Eisbahn cũng nói ra lời an ủi hiếm khi thốt ra từ miệng cậu ta.

Tôi đứng dậy và tiếp tục chỉ dẫn các dân làng đang tụ tập xung quanh đây, “Mai táng thôi. Hãy làm một lễ tang cho chủ nhân này.”

[Robot = 106 / Con người = 112]

Tôi nhẹ nhàng đặt chiếc nôi bị đóng băng vào trong một chỗ trũng khá nông vừa mới được đào lên. Chiếc nôi đứng vững như thể được dựa vào tường và dựng thẳng lên như một ngôi mộ.

Mặc dù muốn mang nó lên mặt đất, nhưng chúng tôi không có đủ sức lực để làm điều đó. Chúng tôi còn không có đủ sức lực để đào một cái hố tử tế và chôn nó xuống nữa.

Chúng tôi im lặng mặc niệm trong một phút rồi bỏ chiếc nôi ấy lại và tiếp tục bước.

“Sự bất thường trong chức năng kiểm soát nhiệt độ là nguyên nhân trực tiếp. Nhưng đó chỉ là chuyện lần này mà thôi, còn nguyên nhân thực sự dẫn đến những trục trặc này là ‘sự xuống cấp theo thời gian’, nói cách khác, cũng giống như dân làng chúng ta vậy.”

Mặc dù giọng nói có vẻ rất bình tĩnh, nhưng gương mặt chị Viscaria lại ánh lên vẻ đau đớn khôn nguôi. Tôi cũng đồng cảm với chị ấy, nỗi ân hận vì ở ngay bên cạnh chủ nhân mà vẫn không làm được gì khiến toàn thân tôi run rẩy.

Mình lại không cứu được một người nữa.

Mặc dù đây rõ ràng là một chiến dịch để cứu lấy chủ nhân, nhưng tới giờ, chúng tôi vẫn chưa đưa được bất kì chủ nhân nào lên mặt đất. Tôi thậm chí còn cảm thấy giận dữ trước sự bất lực của mình.

Nhưng bi kịch vẫn tiếp diễn.

“Nhiệt độ bên trong nôi bị giảm!”

“Tình huống khẩn cấp! Nôi nóng lên bất thường!”

“Làm ơn nhanh lên! Chủ nhân đang…!”

Một giờ sau, mười hai chủ nhân nữa tử vong.

Có rất nhiều nguyên nhân gây ra sự cố của những chiếc nôi, có cái bị xuống cấp vì lão hóa, có cái bị vỡ, hỏng về mặt vật lí do những đợt đá lở ban nãy và các chủ nhân nằm trong đó người thì lạnh cóng mà chết do nhiệt độ bên trong xuống quá thấp, người thi bị chết cháy do nhiệt độ lên cao bất thường, và có người thì bị nghẹt thở do thiếu oxy. Cho dù là nguyên nhân nào đi chăng nữa thì nếu không có bộ phận thay thế, chúng tôi cũng chỉ còn nước đứng trơ mắt nhìn chủ nhân qua đời. Những chiếc nôi dần trở thành những chiếc quan tài và rồi biến thành những bia mộ.

Hai mươi mốt người đã chết trong giờ tiếp theo.

Không ai có thể làm bất cứ điều gì nữa. Mặc dù pin vẫn còn nhưng bản thân chiếc nôi lại gặp sự cố. Không giống như robot có cơ thể bằng kim loại, thế giới dưới lòng đất này quá khắc nghiệt đối với các chủ nhân được tạo nên bằng xương bằng thịt của chúng tôi. Họ không thể sống quá năm phút nếu không có thiết bị hỗ trợ sự sống trong cái nôi.

Các sự cố ập tới liên tiếp, lại còn gia tăng với tốc độ chóng mặt.

Chúng nhiều đến mức chúng tôi còn chẳng đủ sức mà tổ chức tang lễ cho từng người, chỉ đành dựng lên những bia mộ bằng bạc ở nơi họ bỏ mình. Tất cả mọi người đều câm lặng.

Và tổng số người chết đã lên tới bảy mươi chín người

[Robot = 106 / Con người = 34]

“Amaryllis, bà nhờ một chút được không?”

Đó là một yêu cầu vô cùng đường đột.

Nhìn lại đằng sau, tôi trông thấy người vừa bắt chuyện với mình, bà Ceolaria. Đó là một robot nữ có tuổi đời ngoài tám mươi, người hát bài Sáng thế kí Bạc hà lục tại Lễ hội Cầu nguyện.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Tôi quay sang bà Ceolaria. Bây giờ đang là giờ giải lao, Viscaria đang kiểm tra sức khỏe cho những người gặp sự cố.

“Bà muốn trao cái này cho cháu.”

Trong tay bà ấy cầm một gói lớn gì đó.

“Cái này là?”

“Đây là pin.”

“Hả?”

Mở gói ra, tôi trông thấy một đống pin cầm tay bên trong đó. Tôi đếm qua, có lẽ tới tận hơn năm mươi cái.

“Đây là tất cả lượng pin đã được phân phát cho mọi người? Tại sao…?”

“Nó không còn cần thiết nữa.” Bà khẽ nói. “Bà sẽ vứt bỏ cơ thể mình lại đây.”

“… Sao?”

Lúc đầu, tôi vẫn chưa hiểu mình vừa nghe thấy gì.

Bà Ceolaria bình tĩnh giải thích.

“Pin chỉ còn lại một chút, mặt đất thì vẫn còn xa. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ bị hủy diệt toàn bộ. Nếu vậy thì trước khi lượng pin còn lại cũng cạn kiệt, bà và mọi người muốn rút lui ở đây.”

“Bà và mọi người là… còn cả những người khác nữa ạ?”

“Tổng cộng bảy mươi hai người, ngoại trừ bốn ủy viên Hội đồng Làng và ba mươi trẻ em. Tất cả sẽ bỏ lại cơ thể ở đây.”

“Nh… nhưng nếu vứt bỏ cơ thể thì… mọi người sẽ chỉ còn lại là mạch tinh thần thôi đó? Nếu vậy thì không có gì đảm bảo rằng mọi người sẽ có thể lấy lại cơ thể và được hồi sinh đâu?”

Tôi hỏi dồn bà Ceolaria.

“Mọi người đều đã chuẩn bị tinh thần rổi. Bà đã sống đủ lâu. Vì vậy, mong cháu hãy khiến chỗ pin này trở nên có ích cho chủ nhân và những đứa trẻ.”

“Nh… nhưng mà…”

Tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay chứa đầy pin của mình và thì thầm với giọng buồn bã.

“Cháu không thể nhận thứ này được…”

“Không sao đâu, Amaryllis.” Ngay lúc đó, giọng nói của Cattleya vang lên trong hệ thống vô tuyến.

“Như bà Ceolaria đã nói, nếu cứ thế này thì tất cả chúng ta đều sẽ chết. Chính vào lúc này, khi số lượng những chiếc nôi đã giảm đáng kể, chúng ta không cần đông người đến thế cho việc vận chuyển. Vì vậy, xin đừng ngần ngại mà hãy sử dụng số pin này đi.”

“Cattleya…”

Tôi quay ra và trông thấy Cattleya đang dựa vào tường băng, trông vô cùng yếu ớt. Nhưng không chỉ có mình Cattleya. Bên cạnh cô ấy là các dân làng đang đứng xếp thành hàng như thể chuẩn bị tổ chức một nghi thức nào đó.

“Không sao đâu! Đừng ngại mà!” “Nhờ cô cả đấy!” “Trông cậy vào cậu hết!” “Đừng do dự nữa, hãy dùng nó đi!”

Giọng nói của dân làng lần lượt vang lên.

“Amaryllis, mọi người đều có cùng quan điểm như vậy.”

Bà Ceolaria mỉm cười dịu dàng, những nếp nhăn nhuốm màu thời gian hiện lên trên gương mặt bà.

“Nếu chúng ta không còn nữa, những người còn lại co thể tiết kiệm năng lượng và giúp các chủ nhân. Đó là một đề nghị ích kỉ, nhưng nhờ cháu lo nốt phần còn lại nhé.” Bà cúi đầu thật thấp.

“Nh… nhưng nếu vậy thì mọi người…”

Tôi không thể che giấu sự dao động trong tim.

Bà Ceolaria vẫn rất điềm tĩnh.

“Cháu nghĩ thử xem. Bọn ta, những ‘robot trưởng thành’ không những cơ thể lớn mà lượng ‘trích xuất’ cũng nhiều. Nói cách khác, chúng ta dễ bị hỏng và tiêu tốn nhiều pin hơn. So với chúng ta, trẻ con nhận ít thiết bị trích xuất hơn và tiêu thụ ít pin hơn. Nếu tính đến hiệu quả tiêu thụ điện, chắc chắn trẻ con sẽ dễ sống sót hơn.”

“Th… thế thì cháu cũng tham gia với mọi người. Cháu cũng sẽ từ bỏ pin của mình.”

“Không, cháu không được làm thế.”

Nghe tôi nói, bà Ceolaria lắc đầu.

“Tại sao vậy?”

“Nếu cháu cũng hi sinh bản thân thì ai sẽ dẫn dắt bọn trẻ đây? Tất cả các ủy viên Hội đồng Làng đều cần thiết cho cuộc hành trình sắp tới. Vì vậy, mong cháu hãy nhận lấy số pin đó. Làm ơn, không cần… cầm…”

Ngay khi vừa dứt lời.

Bà khuỵu gối và đổ gục xuống.

“Bà Ceolaria…!”

Tôi vội vàng nâng bà dậy. Nhưng cơ thể bà đã mềm oặt đi, không còn chút sức lực. Rõ ràng là pin còn lại của bà đã hết. Khi nguồn điện năng từ chiếc nôi bị cắt đứt, pin khẩn cấp của robot chỉ có thể trụ được thêm một thời gian ngắn.

Tôi chợt nhận ra rằng không còn âm thanh của mọi người trong hệ thống liên lạc vô tuyến nữa. Không chỉ riêng bà Ceolaria, mà cả Cattleya và những người khác đều đã ngã xuống và nằm im bất động.

Khi tôi đang sững sờ thì chợt nghe thấy tiếng của Viscaria, “Mọi người đã giao phó sinh mạng của họ cho em.”

“Không lẽ…” Tôi hỏi, không ngẩng mặt lên, “Viscaria đã biết chuyện này rồi sao?”

Cô khẽ gật đầu.

“Xin lỗi vì đã giữ im lặng với em. Tại chị nghĩ em nhất định sẽ phản đối chuyện này. Vào lúc Ceolaria đưa ra lời đề nghị này với chị, chị đã cùng bà ấy đi thuyết phục mọi người. Bọn chị đã làm vậy trên một kênh vô tuyến riêng biệt để em không chú ý. Nếu không làm vậy, lượng pin sẽ không đủ để chúng ta lên mặt đất, cho dù có tính toán kĩ lưỡng thế nào đi nữa.”

Tôi nắm chặt tay lại rồi bất lực buông ra, “Xin lỗi, em là trưởng làng vậy mà… lại dồn hết việc xấu xa cho chị làm.”

“Đó là điều không thể đối với em. Đây là một giải pháp tàn nhẫn. Nhưng cũng chính vì em như vậy nên mọi người mới dám giao tính mạng của họ cho em.”

“…”

Tất cả bảy mươi hai dân làng đều đang yên nghỉ với vẻ mặt bình yên. Những đứa trẻ ngó vào và thắc mắc cất tiếng hỏi, “Chuyên gì vậy?” “Mọi người ngủ rồi hả…?”

Bà đã sống đủ lâu.

Những lời của bà Ceolaria hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi nhìn xuống hai bàn tay đầy pin của mình.

Mọi người, xin lỗi.

Tôi cắn chặt môi. Lồng ngực tôi quặn đau.

Tôi xin lỗi vì đã là một trưởng làng vô dụng.

Chẳng làm được gì khác ngoài việc xin lỗi, tôi nghiến chặt răng và cầm lấy đống pin kia/

[Robot = 34 / Con người = 34]

Và chúng tôi lại khởi hành.

Số dân làng đã giảm xuống còn ba mươi tư người. Ngoại trừ tôi, Viscaria, Gotz và Eisbahn, ba mươi người còn lại đều là trẻ em. Hi vọng hội họp với những dân làng khác cũng dần tắt, mỗi đốm sáng lần lượt biến mất trên màn hình là mỗi lần tôi rơi vào một địa ngục tăm tối đến tột cùng.

Có ba mươi tư cái nôi còn lại, thật kì lạ là nó vừa đúng với số dân làng ở đây. Ba mươi tư dân làng, mỗi người mang một chiếc nôi. Chiến dịch mang ba trăm chiếc nôi lên mặt đất hiện giờ đã bị thu hẹp quy mô chỉ còn lại vài chục.

Nhưng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía trước.

Bên tay phải tôi là một chiếc cặp nhỏ. Hơn bảy mươi “mạch tinh thần” đang được đặt trong này. Đó là những thứ chúng tôi lấy ra được từ những dân làng đã hi sinh pin của minh cho chúng tôi trước đó, bao gồm cả Cattleya và Ceolaria. Tôi không biết khi nào mới làm được điều đó, nhưng nếu như chúng tôi thực sự tìm được binh minh trên mặt đất, tôi nhất định sẽ khôi phục lại những thứ này và hồi sinh bạn bè mình cho xem. Vừa cảm nhận được sức nặng của chiếc cặp trên tay, tôi vừa lặng lẽ bước tiếp.

Thời gian càng trôi đi, tiếng sụt sịt của những đứa trẻ lại càng trở nên rõ rệt hơn. Bọn chúng đã nén lại nước mắt, mang theo hành lí nặng nề trên lưng và cố gắng tiến về phía trước, nhưng càng làm thế thì sợi dây chịu đựng bên trong chúng càng căng ra và cuối cùng đứt phựt.

Không lâu sau, tôi liền nghe thấy những tiếng khóc rưng rức. “Mẹ ơi…” Những tiếng gọi mẹ cũng thỉnh thoảng chồng lên tiếng khóc của bọn trẻ. Các robot sống như một gia đinh với nhau trong một trăm năm qua cũng bị chia cắt bởi trận động đất và hi vọng gặp lại nhau là vô cùng mong manh. Nếu như mất đi gia đình và tương lai bỗng trở nên tăm tối thì cho dù là ai cũng sẽ khóc thôi.

Tiếng khóc tiếp tục vang lên, và một vài đứa bắt đầu khóc lớn. “Không đi tiếp được nữa” “Em muốn về nhà” Chúng liên tục la lên. Đúng lúc này, cơn dư chấn lại ập tới như muốn dồn chúng tôi vào đường cùng, và mặc dù chỉ rung lắc nhẹ, tiếng khóc của những đứa trẻ vẫn ngày càng lớn hơn.

Thời gian lại tiếp tục trôi, đoàn hộ tống của chúng tôi quyết định tạm nghỉ chân một chút.

“Viscaria, còn bao lâu nữa…?” Tôi hỏi người chị ngồi bên cạnh mình.

“Ừm…” Viscaria cau mặt lại.

“Còn một giờ nữa, chúng ta sẽ tới ngã rẽ tiếp theo.”

“Sau đó thì sao?”

“Chị cũng chưa biết nữa.”

“Chưa biết… tức là sao ạ?”

“Nghĩa là chị còn phải phán đoán dựa trên tình trạng lở đất nữa. Chúng ta chỉ có thể tránh những chỗ đã bị chặn lại hoàn toàn và chọn đường bằng phương pháp loại trừ mà thôi.”

“Thế chúng ta có lên mặt đất kịp lúc được không?”

“… Tùy vào độ may mắn.”

Viscaria thẳng thắn trả lời. Tôi cũng không hỏi chị ấy thêm nữa.

Tiếng khóc của những đứa trẻ vẫn cứ tiếp tục vang lên.

Quả thực bọn trẻ sẽ muốn khóc. Trong này vừa tối, vừa nặng nề, lại còn buồn bã.

Tôi đi về hướng những tiếng khóc phát ra. Ba mươi đứa trẻ lập tức chạy ào đến.

“Ch… chị ơi… Ư… ư oa oa…”

“Nào, đừng khóc nữa.”

Tôi khẽ xoa đầu cô bé.

“Ngồi xuống nào.”

Tôi ngồi xuống, bọn trẻ cũng ngồi sát lại quanh tôi. Đôi mắt to của bọn chúng rưng rưng nước mắt nhìn chằm chằm về phía tôi. Hẳn tất cả đều đang vô cùng sợ hãi và lo lắng.

Cùng chìm vào giấc ngủ, khi màn đêm buông xuống

Cho dù đêm tối có dài và đáng sợ chăng nữa

Nhưng bình minh nhất định sẽ tới.

Khi tôi bắt đầu cất tiếng hát, những tiếng khóc dần trở nên nhỏ hơn. Bọn trẻ nhìn tôi chằm chằm với vẻ hiếu kì.

Hãy quên đi tất cả, cơn ác mộng khủng khiếp

Cho dù đêm tối có dài và lạnh lẽo chăng nữa,

Nhưng bình minh nhất định sẽ tới.

Trong hang động tối tăm này, chỉ có tiếng hát vang vọng. Chẳng mấy chốc, thanh âm non nớt của những dúa trẻ bắt đầu hòa quyện với giọng hát của tôi. Thấy Daisy hát, những đứa trẻ khác cũng bắt chước hát theo.

Cùng chìm vào giấc ngủ, chờ buổi sớm mai

Cho dù đêm tối có dài và bi thương chăng nữa,

Nhưng bình minh nhất định sẽ tới.

Vừa hát, tôi vừa ôm chặt lấy từng đứa từng đứa một và dịu dàng xoa đầu chúng.

Trước khi tôi kịp nhận ra, tất cả bọn trẻ đều đã cất cao giọng hòa ca. Giống như một dàn hợp xướng trong Lễ hội Cầu nguyện, những thanh âm ấy cùng nhau tạo nên một bản giao hưởng tuyệt đẹp nhẹ nhàng ôm trọn lấy chúng tôi.

Ở dưới tầng đất sâu thẳm nơi ánh mặt trời không thể vươn tới này, tựa như đang đắm mình trong ánh dương của một buổi dã ngoại ngoài trời vui vẻ, chúng tôi cùng cất vang tiếng ca.

♦ ♦ ♦

Chúng tôi đang tiến gần tới mặt đất hơn.

“Độ cao còn lại là hai mươi mét.. Không, mười lăm mét” Viscaria lẩm bẩm trong khi dán mắt vào thiết bị di động.

“A…! Em đã đi qua con đường này rồi!”

Đặt chấn tới một nơi vô cùng quen mắt, tôi liền phấn khích reo lên. Phải, vào lúc tôi trèo lên mặt đất lần trước, tôi nhớ rõ rằng mình đã trượt chân ở chính chỗ này khi đang vội vã chạy về.

Gần, rất gần rồi…!

Tôi tiến về phía trước thật nhanh. Bước chân tôi lập tức trở nên vội vàng, và mọi người cũng bắt đầu tăng tốc như muốn đua xem ai đến trước vậy.

Càng đi tiếp, tôi lại càng tin chắc. Một tia sáng mỏng manh lọt vào đường hầm tối tăm, luồng gió thổi qua lỗ hổng trên băng không đến từ đâu khác mà chính là thế giới bên ngoài.

Thêm một chút nữa thôi…

Tiến về phía ánh sáng, tôi cuối cùng cũng tới được một không gian rộng lớn. Đằng sau đống vật liệu xây dựng bị đóng băng và đống đất đá đổ nát chất thành núi, tôi trông thấy một chiếc cầu thang lớn dẫn lên phía trên. Lối ra trông giống như một chiếc nắp hố ga cũng có thể được nhìn thấy từ đây.

Tồi chạy vụt lên cầu thang và đặt tay lên cửa ra, nhưng…

“Quả nhiên là đã bị đóng băng rồi sao?”

Tôi lấy “điểm đen” từ túi ra và bật nó lên. Sau đó, tôi ấn đầu bút phát sáng dọc theo đường viền của hố ga. Sau khi tôi làm tan chảy phần đóng băng thành đúng một vòng tròn, nắp hố ga liền rời ra.

“Ai ui!” Tôi đau đớn ôm lấy đầu.

Và rồi.

“Oaa…!”

Nhảy vội lên mặt đất, tôi bất giác reo hò.

Trái Đất đóng băng, những cơn gió lạnh như bão tuyết và thời tiết cũng không tốt chút nào. Tuy nhiên, ánh sáng mờ mờ rọi xuống từ những đám mây chính là ánh nắng đã mang lại sự sống cho thế giới này.

Làm được, chúng ta làm được rồi…!

Tôi hạnh phúc giơ nắm đấm lên cao. Không còn nghi ngờ gì nữa, kỉ Băng Hà sắp kết thúc rồi.

Tôi xoay vòng, nhìn khắp ba trăm sáu mươi độ xung quanh, nhìn đi nhìn lại như muốn in sâu những khung cảnh của thế giới bên ngoài vào trong mạch tinh thần của mình. Tuy mặt đất phủ đáy băng trông quả thực vô cùng ảm đạm, nhưng từ đây, chúng tôi có thể trông thấy một tòa nhà lớn chọc trời nơi đường chân trời phía Tây, một nhà máy điện quy mô lớn. Nếu như nó thực sự ở ngay trên Công chúa Bạch Tuyết thì có lẽ đường hầm đã đưa chúng tôi đi khá xa khỏi điểm xuất phát ban đầu.

“Ôi…”

Một thứ gi đó ấm nóng lăn trên má tôi. Thế giới sau một trăm năm thật rộng lớn, bao la, hùng vĩ, tươi sáng và chói lọi, tôi run rẩy trước niềm hạnh phúc đang dâng trào trong tim. Những người khác cũng phóng tầm mắt ra khắp không gian như muốn thu nhận hết ánh sáng mặt trời, cùng vỗ vai nhau và chia sẻ niềm vui. Ai nấy đều cảm động.

“Mọi người, đi thôi!”

Tôi phát lệnh và mọi người đồng loạt xông lên. Bước trên vùng đất băng giá, chúng tôi phóng thẳng đến mục tiêu của mình. Gạt phăng những cồn tuyết chất cao, leo lên một ngọn đồi nhỏ, chúng tôi chạy rồi chạy, ngã xuống rồi lại đứng lên chạy tiếp. Mặt đất gồ ghề này vẫn chưa hề thay đổi kể từ một trăm năm trước, chúng tôi ngã lăn ra và trượt chân không biết bao nhiêu lần nhưng vẫn hướng về phía trước.

Vào lúc chúng tôi đang chạy hết tốc lực và chỉ cách nhà máy điện vài trăm mét.

Đột nhiên, Viscaria hét lên.

“Trên màn hình hiển thị cảnh báo…! Một nguồn nhiệt khổng lồ đang đến gần…!!”

Ế?

Tất cả mọi người đồng loạt đứng lại và quay sang nhìn chị ấy…

Đúng lúc đó.

Một luồng ánh sáng xanh khổng lồ lướt qua đầu chúng tôi.

♦ ♦ ♦

Đó là một luồng sáng cực kì hung tợn.

Khi nó “đáp đạn” xuống ngọn đói phía sau chúng tòi, toàn bộ băng trên đó nổ tung và bắn mạnh ra xung quanh. Tuy nhiên, ánh sáng ấy vẫn không hề yếu đi, sau khi xuyên qua ngọn đồi, nó thô bạo cào xé mặt đất phủ đầy băng và phun một màn hơi nước trắng xóa ra tới tận chân trời.

Trước sự việc khủng khiếp vừa mới xảy ra, mọi người đều choáng váng và hoàn toàn câm nín. Chức năng thích nghi của hệ thống thị giác vẫn chưa bắt kịp với sự thay đổi, trước mắt tôi chỉ là một quầng sáng chói lòa. Ánh sáng mạnh đến nòi tôi có cảm tưởng như mặt trời vừa nhảy vào mắt mình vậy.

“V… vừa nãy là gì vậy…?”

Tôi quay sang Viscaria.

“Là gì thì cũng rời khỏi nơi này đi đã! Đợt sóng thứ hai chuẩn bị ập đến rồi!”

Khoảnh khắc tiếp theo.

Ở một góc của nhà máy phát điện, một tia sáng lóe lên như sao trời và luồng sáng ban nãy lại được phóng ra. Một luồng sáng xanh như tia chớp rạch ngang bầu trời, có lẽ là tia laser, rơi xuống trước mặt chúng tôi, một vạt băng lập tức bị cạo sạch khỏi mặt đất và biến mất. Một đường thẳng màu đen được vẽ trên nền mặt đất màu trắng bạc tạo nên một đường ranh giới chia nhóm chúng tôi ra làm đôi.

“Tất cả mọi người tản ra…! Trốn vào đâu đó đi!”

Không cần tới hiệu lệnh, mọi người đều đã cảm nhận được mối nguy hiểm và bắt đầu di chuyển. Không đợi lệnh của tôi, tất cả đều vội vã chạy tán loạn ra khắp nơi, ẩn mình dưới bóng của những ngọn đồi và bên trong những chiếc hố trên mặt đất.

“Ban nãy rốt cuộc là thứ gì…?”

Tôi núp đằng sau một ngọn đồi và nhìn vào Viscaria bên cạnh. Bọn trẻ đang sợ hãi bám chặt lấy tôi.

“Tia laser pha lê dạng nén dùng cho lính vũ trang chống robot.”

Nhanh miệng đáp lại xong, Viscaria đột ngột giơ tay lên.

“Thủ phạm có lẽ là thứ đó.”

Hướng chỉ của chị ấy là phía nhà máy điện.

Thứ đó, cái gì vậy…?

Đó là một robot. Tay chân nó to và dày như một thân cây lớn, cơ thể đen tuyền bóng loáng như thể tan vào trong bóng tối ấy làm bất cứ ai cũng phải sởn da gà. Bóng dáng màu đen ấy đứng trước nhà máy điện trông hệt như một con quỷ đen đúa xuất hiện Trong thế giới màu trắng bạc vậy.

“Đó là…!”

Một kí ức khủng khiếp chợt được gợi lại trong tôi. Thời khắc tận thế, người người tán loạn chạy trốn, những tia laser đổ xuống như mưa, vô số cột khói đỏ phun lên…

“F-310.”

Viscaria lẩm bẩm.

“Robot quân sự nguy hiểm nhất thế giới.”

♦ ♦ ♦

“Tại sao nó lại tấn công chúng ta?”

“Chị cũng không biết nữa! Nhưng có lẽ nó đang thực hiện nhiệm vụ bảo vệ an ninh!”

“Bảo vệ an ninh?”

“Chúng ta đã bị nó nhận định là kẻ địch rồi! Cũng giống như các chủ nhân đã bị thiêu cháy vào lúc đó vậy!”

“Kẻ địch…”

Tôi liền nhớ lại “đoạn phim đó”. Những robot quân sự tàn nhẫn giết chết những người chạy trốn, một vùng bình nguyên cháy rụi với vô số những tử thi. Vào thời điểm đó, những robot này đã bắn vào đoàn người đang chạy đến Công chúa Bạch Tuyết và tàn sát toàn bộ bọn họ. Chẳng lẽ ngay cả khi một trăm năm đã qua đi, “hắn ta” vẫn trung thành với mệnh lệnh đó hay sao?

“Tiểu thư Amaryllis…!”

Giọng Gotz lọt vào hệ thống vô tuyến của tôi. Tôi có thể trông thấy cậu ta bên dưới một cái hốc cách chỗ tôi không xa lắm.

“Nếu cứ thế này thì nó sẽ giết hết chúng ta mất…!”

“Đợi một lát, tôi sẽ ra chỉ thị ngay đây…”

Tôi nhìn xung quanh để nắm bắt tình hình. Hiện có tôi, Viscaria và mười lăm đứa trẻ đang ở đằng sau ụ tuyết, bên trong một cái hốc ở gần đó là Gotz và sáu đứa trẻ khác. Còn ở phía ụ tuyết bên kia, tôi trông thấy Eisbahn và chín đứa trẻ.

Giờ làm gì đây?

Robot quân sự vẫn đứng trước nhà máy điện. Chỉ cần chúng tôi đến gần, nó chắc chắn sẽ bắn ra tia laser như ban nãy. Nếu ra khỏi ụ tuyết này thì hoàn toàn sẽ chẳng có thứ gì để che chắn chúng tôi nữa, bởi vậy nên việc chạy trốn hầu như là không thể.

Nhưng thời gian…

Pin trong những chiếc nôi chỉ còn được thêm một giờ nữa. Nếu cứ tiếp tục ẩn mình chờ đợi thế này thì chỉ tổ chết cóng ở đây mà thôi.

Tôi vắt óc suy nghĩ, cố gắng tìm ra một chiến lược nào đó. Bên cạnh tôi là Viscaria đang dùng xúc tu gõ bàn phím với tốc độ chóng mặt. Trên màn hình là một mô hình ba chiều trông có vẻ như như một robot quân sự đang xoay tròn và các tính năng của nó được thể hiện bằng các chuỗi kí tự tràn ra khắp màn hình.

“Nó không có điểm yếu nào sao…?”

“Chị đang tìm đây!”

Tôi căng thẳng siết chặt cánh tay. Thấy vậy, Daisy liền nhìn lên tôi đầy lo lắng. Đằng sau em ấy, những đứa trẻ khác đang sán lại gần nhau với khuôn mặt mếu máo. Lớp băng mỏng trên bề mặt những chiếc nôi các em ấy đang đeo tan ra và chảy xuống dưới như những giọt mồ hôi.

Mình phải làm gì đó…

Giữa lúc tôi đang bó tay không thể nghĩ ra điều gì thì…

“Đợt sóng thứ ba!”

Viscaria hét lên. Chúng tôi lập tức cúi rạp xuống.

Ánh sáng lóe lên một lần nữa rọi sáng lòa cả thế giới. Nó đáp xuống một ngọn đồi gần đó như muốn thúc giục chúng tôi, cú va chạm làm cho đất đá bắn tung lên và rơi xuống như một cơn mưa rào. Tiếng la hét sợ hãi của những đứa trẻ ngay lập tức vang lên.

“F-310 đang tới gần…!”

Tình hình thậm chí còn trở nên cấp bách hơn.

“Sáu mươi mét, năm mươi chí năm mươi tám, năm mươi bảy…!”

Tới gần…!?

Tôi nhìn ra, quả thật, bằng những chuyển động chậm chạp của mình, cơ thể con robot đó đang phát ra tiếng kêu ken két và tiến lại gần đây. Mặc dù phải trải qua một trăm năm trong kỉ Bảng Hà, ánh sáng sắc lẹm phát ra từ hai mắt nó vẫn không hể suy giảm.

Chúng ta sẽ bị giết mất…!

Chẳng cần lí do gì hết. Sát ý trần trụi không hề giấu giếm kia không ngờ lại đáng sợ đến thế này.

L… làm sao bây giờ…?

Một bên là robot quân sự cỡ lớn với áo giáp dày chống đạn, bên còn lại chỉ là những robot dân dụng bình thường. Nếu không tính trẻ em thì chỉ có bốn người là có thể chiến đấu. Trong khi kẻ địch sở hữu trong tay vũ khí là súng laser tầm xa thì bên này chẳng hề có súng đạn hay tên lửa gì để có thể bắn được cả.

Nhưng cũng không thể chạy trốn…

Lí do đầu tiên là vì chúng tôi không thể nào chạy thoát trong khi đeo những chiếc nôi nặng nề này trên lưng. Hơn nữa, cho dù có thoát được thì cũng sẽ ngã gục vì hết pin.

“Còn ba mươi mét…!”

Con robot đang đến gần. Bọn trẻ run rẩy bám chặt lấy tôi.

Phải tìm cách kéo sự chú ý của nó đi chỗ khác mới được…!

“Mọi người, chị sẽ đánh lạc hướng nó! Trong lúc đó tất cả trẻ con phải nhanh chạy đi!” Tôi nói với mọi người qua hệ thống vô tuyến.

Bỗng nhiên, Eisbahn liền phản đối, “Đồ ngốc! Chỉ cần nhảy ra là cô sẽ bị thiêu rụi ngay tức khắc!”

“Nhưng không còn cách nào khác…!”

“Bình tĩnh! Từ cú bắn của hắn trước đó, tôi đã nhận ra một điều!” Cậu ta nói với giọng hết sức điểm tĩnh, “Hắn ta không xác định được chính xác chỗ của chúng ta! Nếu có thể làm điều đó thì hắn đã thiêu cháy chúng ta ngay từ phát bắn đầu tiên rồi! Hắn ta gần như đã mất đi khả năng nghe và cảm ứng nhiệt của mình, và có khả năng là hắn chỉ đơn giản xác định kẻ địch bằng chức năng thị giác mà thôi!”

“Và thế thì sao?”

“Bây giờ giải thích lằng nhằng lắm! Tôi sẽ cho cô thấy bằng chứng ngay đây!”

Và rồi, Eisbahn ném một mảnh băng ra từ trong bức tường nơi cậu ta đang giấu mình. Ngay khi mảnh bàng vừa lăn trên mặt đất, ánh sáng lại bao phủ tầm nhìn và tia laser lập tức quét sạch toàn bộ khu vực nơi mảnh băng vừa rơi xuống.

“Thấy chưa?”

Vô cùng rõ ràng.

“Hắn ta sẽ bắn loạn xạ vào tất cả những vật chuyển động.”

Chiến lược rất đơn giản.

Tôi sẽ trở thành con mồi để đánh lạc hướng và chạy hết tốc lực đi. Khi con robot bị dụ chạy tới đằng sau ụ tuyết, Gotz và Eisbahn sẽ tấn công từ hai bên trái phải. Viscaria sẽ kiểm tra màn hình và chỉ đạo thời gian hoạt động.

Cơ hội chiến thắng là rất nhỏ. Nhưng xét tới mối đe dọa sắp xảy ra và giới hạn thời gian còn lại, chúng tôi thực sự không thể nào xây dựng được một kế hoạch kĩ lưỡng và chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng tất cả các biện pháp tức thời, cho dù chúng có nguy hiểm thế nào đi chăng nữa. Chúng tôi phải bảo vệ lũ trẻ và những chiếc nôi bằng mọi giá.

“Cách mục tiêu còn mười mét…!”

Đó là liên lạc vô tuyến từ Viscaria. Con robot ấy đã ở ngay trước mặt. Tôi trốn trong góc khuất và thăm dò xem khi nào nên nhảy ra. Tôi đã tháo chiếc nôi của mình xuống và chỉ cử động bằng pin khẩn cấp. Thế nên thắng thua phải được phân định trong vòng mười phút

Vút, Eisbahn ném ra một hòn đá nhỏ. Con robot bị phân tâm và ngừng di chuyển trong giây lát.

Ngay lúc này…!

Tôi lập tức nhảy ra. Sau khi phóng đi như bay chỉ trong vài giây, tôi lại nhảy xuống hố đất ngay lập tức. Gần như cùng lúc, một tia sét màu xanh chạy vọt qua đầu tôi, âm thanh dội lại từ đợt tấn công ấy khiến hệ thống thính giác của tôi trở nên kì quái, tôi phải mất một lúc mới ổn định lại được mạch tinh thần.

Thế nào…?

Có vẻ như con robot đã nhận ra sự hiện diện của tôi, nó rảo bước nhanh hơn trước về phía này. Xem ra tôi đã thành công trong việc đánh lạc hướng nó.

Nào, đến đây đi!

Trốn bên dưới góc khuất, tôi chờ thời cơ tới.

Ta ở đây này!

Tiếng bước chân của robot càng ngày, càng gần. Khói trắng phun ra từ khoảnh đất đóng bâng vừa bị đốt cháy phủ khắp xung quanh như một tấm thảm. Tôi rùng mình trước sức mạnh có thể thay đổi toàn bộ địa hình của cú bắn đó.

“… Ba bước nữa.”

Giọng nói của Viscaria lọt vào hệ thống vô tuyến. Theo sau đó là một tiếng r…uỳnh nặng nề đạp trên đất.

“Hai bước nữa.”

Lại một tiếng r…uỳnh nữa.

“Một bước nữa.” Tôi nắm chặt lấy “thứ đó” và chuẩn bị vung lên.

“Không.”

Vào chính khoảnh khắc khi con robot đặt bước chân cuối cùng xuống đất. Tôi ném vật hình que trong tay mình, một cây đèn phát nhiệt có tên gọi “điểm đen”, vào mũi của con robot. Chiếc đèn phát ra ánh sáng đang quay vòng vòng trong không khí đã thu hút sự chú ý của robot, nhưng do cự li quá gần nên nó phải mất một lúc để ngắm bắn. Ngắm vào cây bút rơi xuống đất, robot hạ cánh tay nặng nề của mình xuống. Do trọng lượng của chính cánh tay ấy, nó hơi nghiêng về phía trước và mất thăng bằng, và vào chính lúc đó.

Hai cái bóng tiến lại gần từ phía sau con robot.

Một tia sáng đỏ bắn ra và nổ tung trên lưng con robot. Khoảnh khắc những tia lửa rơi xuống cùng với một tiếng động lớn, Gotz liền xuất hiện. Ngay lúc con robot tỏ ra hơi loạng choạng, ánh sáng xanh liền lóe lên và Vong Linh Kiếm của Eisbahn chém vào mặt con robot. Gotz nối tiếp Eisbahn dùng “thiết thủ” bồi thêm một cú nữa. Cuộc tấn công kết hợp giữa hai người liên tiếp bùng nổ với đợt công kích thứ hai, thứ ba, thứ tư rồi thứ năm. Khung cảnh một bao cát khổng lồ màu đen bị đánh từ cả phía trước và sau được thắp lên trong những luồng sáng xanh đỏ nhấp nháy liên tiếp trông cứ như từng khung hình tách rời trong một bộ phim cũ vậy. Cuối cùng, con robot cũng đổ gục về phía trước.

Hạ gục được nó rồi…!

Ai cũng nghĩ vậy. Trên thực tế, Viscaria thậm chí còn reo hò trên hệ thống vô tuyến, tôi cũng nhảy ra khỏi chỗ mình đang trốn.

Tuy nhiên.

Ối… Ối ối…!

Đột nhiên, hai mắt con robot lóe sáng.

Và rồi, cơ thể của nó bắt đầu từ từ đứng dậy. Ngay cả sau khi bị tấn công liên tục như vậy, con robot ấy trông vẫn chẳng hề sứt mẻ chút nào.

Nó cứng cáp đến vậy sao…!?

Thế giới lại sáng bừng lên. Gotz và Eisbahn tiếp tục tấn công, và những tiếng nổ rầm trời vang lên. Nhưng con robot… Ôi, sao có thể như vậy, nó vẫn vô sự mà thản nhiên đứng đó.

Lần này đến lượt nó tấn công. Cánh tay dày của nó đẩy Gotz lùi về phía sau và thổi bay cậu ta chỉ bằng một đòn duy nhất. Lợi dụng cơ hội đó, Eisbahn vung xuống Vong Linh Kiếm, nhưng đường kiếm màu xanh tự hào có độ sắc bén vô địch thiên hạ của cậu ta chỉ bắn tóe lên như nước và bật trở lại phía sau mà không làm bộ giáp của con robot hư hại chút nào. Sau đó, một đòn đánh trời giáng, khủng khiếp như cú tông của một thiết bị xây dựng hạng nặng, nhắm thẳng về phía Eisbahn, cậu ta liền bay thẳng lên trời rồi rơi phịch xuống đất.

Con robot vẫn bước đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Trời đất ạ…

Không thể tin được. Kế hoạch được thực hiện không chút sai lầm, và những đòn đánh của cả hai người bọn họ đều trúng đích. Nhưng tất cả đã kết thúc mà chúng tôi không đạt được bất cứ thành quả nào, Gotz bị đánh lún xuống một ụ tuyết còn Eisbahn vừa bị đánh gục vẫn nằm yên bất động.

“Không thể thế được…”

Giọng nói của Viscaria bên trong hệ thống vô tuyến nghe như một tiếng kêu tuyệt vọng. Chúng tôi đã mất đi hai đồng đội đáng tin cậy và không thể di chuyển khỏi chỗ của mình. Con robot đang từ từ tiếp cận. Tôi đứng im bất động. Viscaria cũng vậy. Một bước, hai bước, ba bước, ôi, chết mất, kết thúc rồi, chúng ta sẽ bị giết, mặc dù đã đến được tận đây…

Tôi nhắm nghiền mắt lại. Đúng lúc đó.

Cạch, một âm thanh vang lên. Một hòn đá nhỏ đang lăn ở gần đó.

Ế?

Con quỷ đen trông thấy viên sỏi bỏng dừng lại và chầm chậm chuyển hướng. Và rồi, nó hướng mắt ra đằng sau ụ tuyết, nơi bọn trẻ đang trốn.

Không ổn rồi…!

Bị con quỷ đen đúa nhìn chằm chằm, lũ trẻ run rẩy. Giấu những chiếc nôi ra đằng sau lưng, chúng mở to mắt ra như thể đang nhìn chằm chằm vào một kẻ giết người vừa mới xông vào nhà trẻ và sợ hãi đứng như trời chồng.

Con robot kia giương tay lên. Nòng súng ló ra từ bên trong cổ tay to và dày của nó, năng lượng đang được nạp đầy bên trong đó. Đích đến của cú bắn này là lũ trẻ.

Không…

“Chị ơi.” “Amaryllis.” “Mừng chị về làng.” “Bế em đi.” “Em muốn được xoa đầu cơ.” “Chị hát đi chị.” “Cứ sờ vào là đau lắm.” “Em không ngủ được.” “Em yêu chị.” “Chị về rồi.” “Hôm nay ấy, hôm nay ấy.” “Em đã làm việc rất chăm chỉ đó!”

Các em…! Chị, tới đây…!!

Giọng nói của những đứa trẻ lướt qua mạch tinh thần của tôi, ngay lập tức, tôi lao vụt ra.

“A A A A!”

Tôi lao thẳng vào con robot và dùng vai đập mạnh vào cơ thể nó. Nhưng cơ thể tôi lại bị bộ giáp cồng kềnh hất văng đi, sau đó mất thăng băng và ngã lăn ra đất.

“Đây cơ mà…!”

Tôi hét lên. Cố gắng đánh lạc hướng con robot khỏi lũ trẻ.

“Đối thủ của mày là tao…! Nào, đến đây đi…!”

Lập tức, con robot quay lại chỗ tôi. Cánh tay ấy đã nạp đầy năng lượng, nòng súng của nó chĩa vào mặt tôi. Khoảng cách của nòng súng đó gần tới mức tôi cũng cảm nhận được luồng khói trắng bốc hơi nóng rẫy phun ra từ đó.

“Mọi người mau chạy đi…!!!”

Khoảnh khắc tôi hét lên, một tia sáng xanh đã lóe lên trước mặt. Đúng lúc tôi nghĩ rằng mình sẽ chết thi một tiếng ầm vang lên phía sau tôi. Tia laser đã đi chệch hướng.

“A A A A!”

Một tiếng thét vang lên, người phụ nữ tóc đỏ ôm chặt lấy chân con robot.

“Đòn tiếp theo sắp đến đấy!! Vũ khí của nó chỉ ở bên cánh tay phải thôi!! Quan sát chuyển động của kẻ địch đi! Trước hết cứ kéo dài thời gian đã!”

Viscaria giữ chân con robot và liên tục đưa ra chỉ dẫn. Tôi nghe thấy tiếng xèo xèo, vai và tóc chị ấy đang cháy.

Đúng vậy, phải kéo dài thời gian…!

Tôi đứng dậy và chỉnh lại tư thế. Ở đằng xa, những đứa trẻ đang ôm lấy chiếc nôi của mình và chạy vụt đến nhà máy điện. Cho dù chỉ được thêm một phút, tôi cũng phải giữ chân kẻ địch ở nơi này.

“Nhìn kĩ vào chuyển động của nó! Nó cử động khá chậm nên rất dễ đoán!!”

Bị quật sang phải rồi sang trái, Viscaria vẫn dốc sức đưa ra chỉ dẫn. Tôi dõi theo chuyển động của con robot đúng như hướng dẫn của chị ấy. Con robot đang ngắm bắn vào chân Viscaria.

Tao sẽ không để mày làm vậy đâu…!!

Tôi lập tức ôm chặt lấy cánh tay phải của con robot. Thế nhưng, con robot có vẻ chẳng hề quan tâm, vẫn tiếp tục bắn ra một phát đạn.

A…!!

Cảm nhận một luồng nhiệt nóng rẫy chạy qua cơ thể, chân trái của tôi liền…

Lập tức hóa thành than.

Ngay lúc ấy.

“Đồ khốn!!”

Lần này, Viscaria trèo lên mặt con robot. Bị che mất tầm nhìn, con robot tỏ ra có chút hoảng loạn và nắm lấy bụng chị ấy bằng bàn tay trái.

A, tôi mới chỉ kịp nghĩ như vậy thì phần bụng của Viscaria, ở chỗ xung quanh thắt lưng đã bị năm ngón tay của con robot cắm vào. Nó lập tức đâm sâu vào cơ thể chị ấy và xé toạc mạch điện…

Viscaria rách toạc ra.

Mặc cho bị xẻ làm đôi, Viscaria vẫn kiên cường chiến đấu. Chị vươn xúc tu ra, bám vào đầu con robot và dốc sức thực hiện thao tác gì đó. Theo thời gian, chuyển động của con robot dần trở nên bất thường, như thể bị bịt mắt, nó bắt đầu vung tay loạn xạ lên khoảng không. Có vẻ như Viscaria đã làm loạn hệ thống cảm biến môi trường bên ngoài của nó, quả là một cách chiến đấu phù hợp với một kĩ thuật gia lão luyện như chị ấy.

Tôi cũng tiếp tục chiến đấu theo cách của riêng tôi. Tôi bám vào cánh tay phải của robot và dồn hết sức vào đó, gắng sức để không bị văng ra. Cũng giống như khi lái xe ba bánh trên băng, tôi vừa giữ thăng bằng, vừa bám chặt lấy con robot để kéo dài thời gian.

Nhưng những nỗ lực kháng cự của chúng tôi chẳng kéo dài được bao lâu.

Con robot điên cuồng lắc cánh tay của mình và bắn tia laser loạn xa. Mỗi lần như vậy tầm nhìn của tôi lại được phủ trong những luồng ánh sáng nhấp nháy như một chiếc đèn flash bị tắt đi bật lại nhiều lần vậy. Cơ thể của Viscaria lại bị xé rách và mạch điện lủng lẳng thòi ra từ trong bụng chị ấy trông như những khúc ruột. Chẳng bao lâu, Viscaria bị đánh văng ra, đập vào một ụ tuyết rồi bật ra và lăn đi như một miếng giẻ.

Giờ thì đến lượt tôi. Con robot đập mạnh cánh tay phải mà tôi đang ôm lấy xuống đất. Bị ép giữa cánh tay của nó và mặt đất, ngực tôi bị bóp nghẹt tạo ra một tiếng động khủng khiếp rồi móp hẳn xuống. Tôi hộc dầu ra từ miệng, mọi thứ trước mật tôi tối sầm, một số bộ phận bị thổi bay ra khỏi cơ thể, và sau đó, tôi đổ gục xuống.

A, ư… a, u a…

Chức năng giọng nói không hoạt động chính xác, và mỗi lần tôi rên lên là dầu lại trào ra từ môi. Toàn bộ cơ thể nóng lên, một âm thanh cảnh báo vang lên trong não, hoa lùa bắn ra tù ngực và cơ thể co giật của tôi cú liên tục nảy lên.

Tên quỷ den dúa kia đang đến gần. Tôi chống cánh tay trái có khớp bị bẻ ngoặt về phía sau lên mặt đường, duỗi tay phải với hơn một nửa ngón tay bị gãy ra và cố gàng dửng dậy, nhung vừa mới chuẩn bị đứng dậy thì mạch diện tràn ra từ bên trong ngực và cơ thể bắt đầu không nghe lời tôi.

Con robot đang áp sát lại gần. Ở giây phút cuối cùng ấy, tôi nghĩ. Những đứa trẻ đã chạy trốn được chưa? Nhũng chiếc nôi có an toàn không? Nếu được vậy thì tốt quá. Nếu mọi người đều không sao thì tốt quá…

Tôi đã sẵn sàng cho cái chết của chính mình. Nhưng ngay lúc đó…

Một sắc đỏ mãnh liệt.

Đầu tiên là Gotz. Khoảnh khắc con robot chú ý thấy cậu ta và quay lại, “thiết thủ” của Gotz phát ra một tia sáng đỏ. Cú đánh của cậu ta giáng vào cánh tay phải của robot bằng toàn bộ sức mạnh. Cánh tay phải to dày liền bật lên.

“Tinh thần quả cảm chính là…” Gotz ra đòn cuối cùng, “Sở hữu linh hồn dám chống lại kẻ mạnh.”

Thiết thủ phát sáng đỏ và va chạm với cánh tay phải của con robot.

Cơn chấn động phá tan bầu không khí. Vụ nổ trở thành một làn sóng bao lấy cả thế giới, khi ánh sáng biến mất một khắc sau đó, cánh tay phải của Gotz… mà không, nửa người bên phải của cậu ta bị thổi thành từng mảnh. Gotz, giờ chỉ còn phần đầu và phần thân trên, lăn xuống bên cạnh Viscaria và ngừng chuyển động.

Con robot vẫn đang đứng. Tuy nhiên, cánh tay phải của nó phun ra một chút khói, và phần nòng súng bị tan chảy trước nhiệt độ sinh ra từ cú va chạm kia đang lan rộng ra. Và lần này…

Một tia sáng màu xanh.

“Điếu tao ghét nhất trên đời này…”

Thay vào vị trí của Gotz là người đàn ông tóc vàng. Ngay khi robot nâng cánh tay phải của nó lên, cậu ta củng đâm thẳng cánh tay phải của mình vào nòng súng của con robot, giống như đặt bằng tốt nghiệp vào một chiếc ống hình trụ vậy.

“Là những kẻ ra tay với phụ nữ đấy?”

Nói đoạn, cậu ta triển khai sức mạnh tối đa của mình. Khi cánh tay phải chứa Vong Linh Kiếm phát ra ánh sáng màu xanh, cánh tay phải của con robot liền phồng rộp lên như bị phỏng, từ cổ, vai đến các khớp tay chân của nó đều bị phủ trong luồng sáng màu xanh.

Vào khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, con robot hét lên một cái gì đó. Một tiếng gầm lớn vang vọng trong thế giới tràn ngập băng giá, và người khổng lồ bằng thép nhìn lên trời. Tiếng gầm ấy nghe não nề như một tiếng khóc than vậy.

Và rồi, con robot phát nổ.

♦ ♦ ♦

Dường như trời đang mưa.

Những mảnh vỡ nhỏ như hạt bụi rơi xuống và bay lên lấp đầy tầm nhìn. Giữa biển ý thức mơ hồ, tôi nằm ngửa mặt lên trời, ngắm nhìn những mảnh vỡ rơi xuống. Những mảnh vỡ từng là một phần của con robot quân sự kia đập vào cơ thể tôi và tạo ra tiếng động cạch, cạch.

Khi cơn mưa mảnh vỡ ngừng lại, Eisbahn đến đứng trước mặt tôi. Cậu ta nhìn xuống tôi và hỏi một câu, “Cô ổn chứ?”

A…

Tôi khẽ nhếch môi, nhưng không thốt lên được tiếng nào. Nhưng đáp lại, cậu ta lại khẽ gật đầu và nói, “Vậy sao?”. Sau đó, cậu ta cũng quỳ xuống và gục vào người tôi.

Eisbahn…

Tôi di chuyển cánh tay trái gãy nát, lỏng lẻo như một khúc gỗ mục của mình và chạm vào cậu ta.

“N… này… Eis…bahn…”

Nghe tôi gọi, cậu ta hơi động đậy một chút. Cơ thể cậu ta bị vô số mảnh vỡ xuyên thủng, và tôi chợt nhận ra rằng đó là do lúc nãy cậu ta đã che chắn và bảo vệ cho tôi khỏi vụ nổ.

Hai người chúng tôi cứ nằm tựa vào nhau một lúc lâu như vậy.

Rồi cuối cùng, Eisabahn cũng mở miệng.

“Ama…ryllis…”

“Cái, gì…?”

Không thể cử động thân thể, tôi chỉ có thể liếc xuống chỗ cậu ta một chút. Cậu ta cũng đang nhìn tôi.

Và rồi, cậu ta mỉm cười.

“Cô ổn chứ…?”

Cậu ta nhắc lại câu hỏi ban nãy, đầu óc trống rỗng, tôi mơ màng đáp lại.

“Tôi không sao.”

“Vậy, sao…?”

Cậu ta cất giọng, nhỏ tới mức gần như không nghe được.

“Nếu vậy thì, tốt.”

Và cuộc trò chuyện ngừng lại ở đó.

Chúng tôi cứ nằm sát vào nhau như vậy và cảm nhận hơi ấm truyền cho nhau.

Tôi không biết đã bao lâu trôi qua.

Cảm nhận sức nặng của Eisbahn trên người mình, tôi mơ màng nhìn lên bầu trời.

[Mạch tinh thần = Viscaria]

Giữa luồng ý thức đang nhòa dần đi, tôi nhận thấy thời điểm kết thúc đã cận kề.

Phần thân dưới của tôi đã bị bay mất và cầu chì rơi ra từ phần bụng bị xé nát đang tóe lửa. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy bình tĩnh đến kì lạ. Có thể là do tất cả các chức năng đã hỏng nên mạch tinh thần của tôi đã bị đóng băng cũng nên.

Tôi chợt nhận ra Gotz đã gục xuống bên cạnh tôi. Phần thân phải của cậu ta đã bị thổi bay, còn phần thân trái cũng chẳng còn nguyên vẹn.

“Gotz…”

Tôi gọi tên cậu ta bằng giọng rên rỉ như muỗi kêu.

“Có… chuyện, gì vậy…?”

Tuy có tiếng đáp lại, nhưng đó lại là một giọng nói rè rè máy móc.

“Còn sống… không…?”

Đó là một câu hỏi ngu ngốc. Nhưng đó là điều mà hiện nay tôi muốn biết nhất.

“Tại hạ… vẫn… còn… sống…”

“Vậy à…? Vậy thì, t-tốt, quá…”

Cơ thể vẫn không cử động được, chúng tôi tiếp tục trò chuyện với nhau. Đó là điều duy nhất chúng tôi có thể làm bây giờ.

“Gotz…”

“Sao… vậy…?”

“Những, người khác, thì sao…?”

“Tại, hạ… không biết… nữa…”

“Vậy sao?”

Tôi cố gắng đảo mắt, nhưng tầm nhìn của tôi cứ đứng lại một chỗ và không hề di chuyển. Những nỗ lực cử động cổ của tôi cũng trở nên vô ích và hệ thống vô tuyến thì không hoạt động.

Bởi vậy, tôi tiếp tục nói chuyện với Gotz.

“Cậu, còn sống, chứ…?”

“Vẫn… còn, sống…”

Tôi nhắc lại câu hỏi ban nãy. Hiện giờ, tôi rất muốn nghe giọng nói của cậu ta.

“Gotz…”

“Có chuyện, gì sao…?”

“Còn sống, chứ…?”

“Ừ… tại hạ, còn, sống…”

Cứ sau vài giây, tôi lại lặp lại câu hỏi tương tự. Nếu không làm vậy, tôi sợ bản thân sẽ bị kéo xuống đáy tuyệt vọng mất. Hóa ra robot cũng sợ chết, sau khi sống qua hàng trăm năm, tôi rốt cuộc mới nhận ra điều này.

“Còn sống, không?” “Tại hạ… còn, sống.” “Cậu vẫn, còn, sống… chứ?” “Vẫn, còn… sống”… Cuộc trò chuyện với nội dung giống nhau như vậy được lặp đi lặp lại như một nghi thức. Tay trái của Gotz nắm lấy bàn tay phải của tôi, hơi ấm tỏa ra từ đó khiến tôi cảm thấy ngọt ngào và hạnh phúc.

“Gotz…”

“…”

Không có câu trả lời.

“Gotz…?”

Vừa gọi tên cậu ta, tôi vừa sợ sệt mở mắt ra. Phần thân màu bạc phủ toàn dầu đen kịt của cậu ta bị nghiền nát bươm và không còn cử động được nữa.

“Gotz…”

Tôi nhắm mắt lại và run rẩy thốt ra câu hỏi cuối cùng.

“Cậu đã đi rồi sao…?”

[Mạch tinh thần = Amaryllis]

“Amaryllis…?”

Không lâu sau, đội giải cứu đã đến nơi. Khi tôi nhấc mí mắt lên, khuôn mặt đang khóc của Daisy lọt vào tầm mắt. Khi tôi khẽ mỉm cười, nước mắt trào ra như vỡ đê từ đôi đồng tử của cô bé có mái tóc màu hạt dẻ và rơi trên má tôi. Hẳn là mọi thứ đã kết thúc.

Và chúng tôi đã được những đứa trẻ giải cứu.

Tôi mở mắt ra, bầu trời trên đầu sáng lòa chói chang. Mặt trời nóng đến bỏng rát, và tầm nhìn của tôi chỉ còn lại một màu trắng toát của ánh sáng. Thế giới này thật tươi sáng, lồng ngực tôi nóng lên. Nước mắt cứ thế lã chã ứa ra.

Khi chúng tôi được đưa đến nhà máy điện, điện đà được khôi phục. Có vẻ như để làm được điều đó, những đứa trẻ đã cố gắng hết sức làm theo hướng dẫn trên sổ tay, những chiếc nôi cũng đã được kết nối với cáp sạc của nhà máy điện.

Tôi đã được sửa chữa và phục hổi về mức có thể nói chuyện được bình thường. Lỗ thủng trên ngực tôi đã được lấp lại bằng những hợp kim có sẵn, nhưng chân trái bị xé rách thì không thể cứu chữa được nữa.

Eisbahn đã ngừng hoạt động do bị những mảnh vỡ của vụ nổ găm khắp thân thể, nhưng mạch tinh thần vẫn còn nguyên vẹn. Khi tỉnh lại, cậu ta nhìn vào tôi với cặp mắt trống rỗng và nói, “Cô ổn chứ…?”. Đây đã là lần thứ ba cậu ta hỏi tôi câu hỏi này. Tôi rơi lệ, ôm lấy cậu ta và nói, “Tôi vẫn ổn.”

Viscaria bị hư hỏng nặng và việc phục hồi lại mạch tinh thần của chị ấy đã bị hoãn lại. Nếu nó không được sửa chữa ở một nơi có nhiều trang thiết bị hơn thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Vì vậy, mạch tinh thần của chị ấy được đặt vào trong một chiếc hộp, đợi ngày được hồi sinh.

Gotz đã chết. Mạch tinh thần của cậu ta bị vỡ tan tành, ai cũng hiểu là không thể sửa chữa được nữa. Một mảnh nhỏ của chiếc mặt nạ bạc đã được tìm thấy và được đặt chung hộp với mạch tinh thần của Viscaria.

Sau khoảng hai mươi giờ. Chiến lược dài đằng đẵng này cuối cùng cũng kết thúc.

Trưởng làng…

Đứng trước những chiếc nôi được đặt thẳng hàng cạnh nhau, tôi báo cáo.

Rốt cục cháu đã đưa được các chủ nhân lên mặt đất rồi.

Trong những chiếc nôi này còn có cả một đứa trẻ sơ sinh. Đây là sinh mệnh nhỏ bé mà Daisy và Gappy đã đặt cược mạng sống của mình để bảo vệ.

Gappy, bọn chị làm được rồi…

Có tổng cộng ba mươi tư cái nôi được cứu sống. Đầu chiến dịch, chúng tôi có hơn ba trăm cái nôi, cũng có nghĩa là gần chín mươi phần trăm đã mất đi trong chiến dịch lần này. Một cái giá phải trả quá đắt cho thành công.

♦ ♦ ♦

“Ngủ ngon thật đấy…”

Em bé đang ngủ yên trong nôi. Phòng điều khiển trung tâm của nhà máy điện có điều hòa không khí, do đó, chúng tôi không cần lo ngại những chiếc nôi sẽ bị đóng băng.

“Pin sao rồi?”

“Tôi đã thu về hết rồi… Hừm, củng suýt soát vừa đủ ”

Nói đoạn, Eisbahn lấy pin dự phòng trong túi ra. Hàng chục chiếc nôi xếp thành hàng trong phòng làm tôi liên tưởng tới một tổ chim, có lẽ là do tập hợp của các vật thể có hình quả trứng này.

“Này, tại sao chị Amaryllis không ngủ?” Daisy hỏi với vẻ hiếu kì.

“Là thế này.” Tôi khẽ vuốt ve mái tóc của cô bé, “Bọn chị sẽ đi ngủ sau. Trước hết chị phải đảm bảo rằng tất cả nhũng cái nôi đều hoạt động bình thường đã.”

“Vậy sao…?” Daisy có vẻ đã bị thuyết phục và nhìn vào bên trong chiếc nôi. Bên trong đó là đứa trẻ mà em ấy đã cứu được.

Trên bảng tên của em bé có khắc chữ “Gerbera White”. Daisy nheo mắt lại, xúc động thi thầm, “Là con gái nhỉ…”

“Nè, chị Amaryllis.”

“Sao vậy?”

“Tại sao robot cũng phải vào trong nôi?”

Hiện giờ Daisy đang ở trong một cái nôi khác bên cạnh em bé. Trong nhà máy điện luôn có trang bị sẵn vài cái nôi dự phòng, và đây là một trong số đó. Những đứa trẻ ngoại trừ Daisy đều đã đi ngủ.

“Những chiếc nôi có tính năng giữ ấm và ngăn chặn ảnh hưởng của môi trường bên ngoài. Vì vậy, nó có tác dụng giúp cho robot tránh bị tê cóng kim loại.”

“Ô…”

“Nhờ em chăm sóc cho mọi người nhé.”

Tôi hạ tầm mắt xuống chiếc cặp Daisy đang ôm lấy. Trong đó chứa mạch tinh thần của mọi người trong làng.

“Chị Amaryllis thì sao?”

“Chị không sao đâu. Chị có thể tự giữ ấm với số pin còn lại.”

“Ra là vậy.”

“Vậy nên, giờ em hãy nghỉ ngơi đi.”

“Vâng…”

Daisy lặng lẽ nhắm mắt lại. Sau khi đi vào chế độ ngủ, từng tiếng thở đều đặn yên bình lọt ra từ bờ môi em ấy.

“Chúc ngủ ngon, Daisy.” Tôi từ từ đóng nắp nôi lại.

Một hàng nôi tựa sát vào nhau xếp trong phòng. Một hàng là những đứa trẻ loài người và hàng còn lại là những đứa trẻ robot. Trước quang cảnh mang đầy tính biểu tượng này, tôi mỉm cười. Ai ai cũng sở hữu một khuôn mặt say ngủ yên bình, làm tôi chợt nhớ tới phòng ngủ trưa ở nhà trẻ hồi còn làm bảo mẫu.

“Khi tỉnh dậy, hẳn Daisy sẽ tức giận lắm đây.”

“Có thể lắm.”

“Không ngờ chúng ta lại phải từ biệt ờ dây.” Eisbahn nói và nhìn xuống những chiếc nôi.

Đúng là kỉ Băng Hà sắp kết thúc. Nhiệt độ trên mặt đất sẽ còn tăng cao. Tuy nhiên, tôi không biết ngoài những người ở đây, nhân loại còn có bao nhiêu người sống sót và khi nào chúng tôi mới được giải cứu. Liệu nơi này có được tìm ra trước khi nhà máy hết điện hay không còn phụ thuộc vào may mắn.

Vì vậy, chúng tôi quyết định cắt giảm tất cả những nguồn sử dụng điện dư thừa. Tất cả đèn bên trong nhà máy, tất cả điều hòa đều bị tắt, và bản thân chúng tôi cũng… từ bỏ việc duy trì chức năng sống của mình. Duy trì một cơ thể bị hỏng tiếu thụ nhiều năng lượng hơn bình thường sẽ khiến nguy cơ bị rò rỉ điện cao hơn. Trên hết, cho dù chỉ là một chút xíu đi chăng nữa, tôi cũng muốn tăng xác suất sống sót cho những đứa trẻ và các chủ nhân, đó là trách nhiệm của tôi với tư cách là trưởng làng.

“Bọn chúng ngủ say thật đấy…”

Eisbahn nhìn xuống những chiếc nôi và cảm thán. Trong đó là lũ trẻ đang lặng lẽ ngủ vùi. Em bé sơ sinh nắm chặt lấy ngón tay nhỏ của đứa trẻ robot như thể đang giữ lấy một thứ gì đó vô cùng quan trọng đối với mình.

“Này.”

“Hửm?”

“Chúng ta cũng đi ngủ chứ?”

Eisbahn nắm lấy tay tồi. Nếu là hồi trước thì tôi đã hất mạnh tay cậu ta ra rồi, nhưng giờ thì khác.

Tôi nắm lấy tay cậu ta và trả lời.

“Ừ”.

[Mạch tỉnh thần = Eisbahn]

“… Nè.”

“Gì vậy?”

“Bão tuyết… mạnh lên rồi nhỉ.”

“… Ừ.”

Đáp lại một câu ngắn gọn, tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô gái.

Âm thanh của trận bão tuyết vẳng từ ngoài vào nghe như tiếng ai than khóc. Tuy nhiên, nó không thổi vào bên trong nhà máy điện.

Trên chỗ tôi nằm, những chiếc nôi tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, lặng lẽ chờ đợi đến ngày thức tỉnh.

Trong vòng tay tôi, cơ thể cô gái ấy đang run rẩy. Nhiệt độ cơ thể của cô ấy đã gần tới mức giới hạn.

“… Có lạnh không?”

Tôi ôm cô ấy chặt hơn vào lòng.

“Không, không sao…”

Nếu tắt hết mọi chức năng cảm giác, tôi có thể dập tắt được cái lạnh đang ập tới. Tuy nhiên, tôi đã không làm điều đó bởi tôi muốn cảm nhận nhiều hơn hơi ấm từ cơ thể của cô ấy.

“À, Eisbahn này.”

“Hửm?”

“Thực ra thì cậu là ai vậy?”

Một câu hỏi thật đột ngột.

“… Hả? Ý cô là gì?”

Tôi ngạc nhiên hỏi lại và cô gái nhìn chằm chằm vào tôi.

“Thì, cậu chưa bao giờ nói về quá khứ của mình… Là vậy đó.”

“… Cô muốn biết sao?”

“Ư.”

Tôi chưa bao giờ nói chuyện này với ai. Nhưng nếu là bây giờ, nếu là với cô gái này, có lẽ tôi có thể làm được điều đó.

“…Tôi ấy à.”

Không biết lần cuối tôi kể về những câu chuyện ngày xưa cũ rích này là lúc nào ấy nhỉ?

“Là một robot quản gia.”

“… Quản gia?”

“Đúng vậy.”

“Quản gia là… làm việc phục vụ mấy người giàu có trong một cái biệt thự, kiểu đó ấy hả?”

“Ờ.”

Tôi trả lời rất nghiêm túc nhưng cô gái lại bật cười, Ha ha ha.”

“Ch… chẳng hợp với hình tượng của cậu gì cả…

Hoàn toàn không phù hợp.”

“Con nhỏ này.”

“Thì vì…”

Bị tôi ấn mạnh lên đầu, cô gái liền kêu lên “Đau đau” và ngửa người ra đằng sau.

“Thế nên tôi mới không muốn nói mà”

“Xin lỗi, xin lỗi… Vậy hồi làm quản gia đó như thế nào?”

Trông thấy nụ cười tinh nghịch trên khóe môi cô ấy, tôi liền từ chối, “Tôi không muốn nói.”

Tuy nhiên, trước những lời nài nỉ lặp đi lặp lại của cô ấy, tôi cuối cùng cũng bỏ cuộc. Rốt cuộc, tôi vẫn không thể từ chối bất cứ yêu cầu nào của cô gái này.

“… Ban đầu, tôi làm việc tại một biệt thự nọ trong một thời gian rất dài. Sống ở đó là một ‘tiểu thư’, và công việc chính của tôi là chăm sóc cho cô ấy.”

“Ồ.”

“Thế rồi…”

Với tư cách một robot quản gia, tôi đã chăm sóc cho “cô tiểu thư” ấy. Tiểu thư bị ốm và cha cô cấm cô ra khỏi nhà.

Nhưng một lần nọ, tôi đã đưa cô ấy ra ngoài. Tôi thực sự rất muốn cho cô ấy được nhìn ngắm thế giới bên ngoài. Mặc dù chỉ có nửa ngày, nhưng cô ấy rất hài lòng với chuyến đi chơi bí mật hôm ấy.

Nhưng rồi, chủ nhân của ngôi biệt thự đó biết chuyện, và đuổi việc tôi vì đã dám chống lại mệnh lệnh.

“Tôi đã được định sẵn là sẽ trở thành phế liệu. Nhưng, tiểu thư lại bảo tôi, hãy bỏ trốn cùng nhau. Cô ấy muốn chúng tôi chung sống ẩn dật ở một nơi thật xa… Nhưng tôi không thể. Tôi nói lời tạm biệt với tiểu thư và trốn khỏi biệt thự. Chẳng bao lâu sau đó, tiểu thư qua đời.”

Cô gái im lặng lắng nghe. Không biết từ khi nào mà giọng của tôi đã mất đi vẻ cợt nhả ngày thường và biến thành chất giọng trịnh trọng hồi còn làm quản gia.

“Tiểu thư biết. Biết rằng cái chết của mình đã gần kề. Đó là lí do tại sao cô ấy nói muốn tôi đưa cô ấy ra ngoài. Nhưng tôi đã không thể làm điều đó. Tôi nghĩ rằng điều đó sẽ không tốt cho tiểu thư. Bởi vậy, tôi đã không thể nghe theo lời khẩn cầu cuối cùng của tiểu thư…”

Tay tôi run lên. Cô gái nắm lấy bàn tay đó như để kìm xuống cơn xúc động trong tôi.

Rồi bỗng nhiên, cô ấy hỏi một câu.

“Cô tiểu thư đó… giống tôi sao?”

“… Cái đó.”

Tôi ngạc nhiên. Đó là bí mật mà tôi muốn giữ đến giây phút cuối cùng của đời mình, là chuyện mà tôi luôn muốn giấu đi.

Tới giờ này rồi mà còn bị phát hiện ra sao…?

“Ừ.”

Tôi chịu thua và đáp lại.

“Cô ấy là một người có mái tóc xinh đẹp màu nước, dịu dàng, cao quý và mạnh mẽ.”

“Cậu mà khen tôi nhiều thế thì tôi sẽ xấu hổ đấy.”

“Đồ ngốc, tôi có nói cô đâu.”

Giọng điệu của tôi lại trở lại như cũ.

Bão tuyết tiếp tục mạnh lên và tiếng gió rít nghe như tiếng ai đó đang huýt sáo. Nhiệt độ lại giảm, cơ thể của chúng tôi cũng dần lạnh cóng và cứng lại giống như băng. Nhưng chúng tôi vẫn ôm chặt lấy nhau. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng nếu chúng tôi cứ thế này mà đóng băng rồi hợp làm một thể thì tốt biết mấy.

“… Này.”

Cái gì?

“Hát cho tôi nghe bài đó đi.”

“Bài đó là?”

“Bài hát yêu thích của cô ấy.”

Cô gái chớp mắt dường như không hiểu, nhưng rồi có mỉm cười, “À, là bài đó nhỉ.”

Và rồi, có cất giọng hát.

Ngủ ngon, ngủ ngon, hôm nay hãy ngủ thật ngon,

Thiếp ngủ đi trong vòng tay em,

Đất nước rồi sẽ trở nên hoang tàn hay ánh sáng ban mai này

Tất cả mọi thứ đều là dành cho người.

Vì vậy, khoảnh khắc này, xin cứ yên tâm nghỉ ngơi

Đợi cho đến một ngày người thức dậy.

Khi bài hát kết thúc, tôi khẽ huýt lên một tiếng.

“Nghe đi nghe lại bài này bao nhiêu lần cũng vẫn thấy hay.”

“Cảm ơn.”

“Lần nào nghe xong tôi cũng thấy buồn ngủ hết.”

“Đó là một lời khen hả?”

Tôi trả lời, “… Tất nhiên rồi.” Mỗi lần nghe bài hát này là lồng ngực tôi lại nóng lên.

Và rồi, cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc ở đó.

Ôm chặt lấy nhau, chúng tôi phó mặc bản thân cho dòng chảy của thời gian.

[Mạch tinh thần = Amaryllis]

Vào lúc pin của tôi chỉ còn lại một chút xíu.

Cậu ta chầm chậm ngồi dậy.

“Eisbahn…?”

Tôi gọi tên cậu ta. Trong người tôi không còn chút sức lực nào. Pin của tôi đã giảm xuống quá giới hạn rồi sao?

“…Hồi trước.”

Cậu ta vừa thao tác gì đó bằng tay, vừa bắt đầu nói chuyện.

“Tôi đã từng hỏi cô một câu thế này thì phải? … Rằng trong trường hợp không thể nào chia đôi thì phải làm sao.”

“…?

Trước phát ngôn đường đột của cậu ta, tôi tỏ ra khá bối rối. “À, ừ…” Tôi chỉ có thể ậm ừ đáp lại.

Trong trường hợp không thể nào “chia đôi” thì phải làm sao?

Đó là cuộc trò chuyện giữa tôi và cậu ta trước khi rời làng.

Giả dụ như tôi và cô cùng bị rơi xuống một dòng sông băng đi. Đội cứu hộ phải mất một lúc nữa mới đến nơi và pin của chúng ta sắp cạn kiệt. Nếu bị bỏ mặc ở đây thì cả hai sẽ chết vì tê cóng kim loại… Mà lại chỉ còn đúng một cục pin dùng được. Lúc đó cô sẽ làm gì?

“Đúng là cậu đã nói điều đó nhỉ. Nhưng như thế thì sao…?”

“Lần đó ấy.”

Eisbahn nói trong khi tiếp tục thao tác gì đó.

“Cô đã trả lời thế này…. Nếu chỉ có một cục pin, cô đưa hết cho tôi. Như vậy thì hai chúng ta mỗi người cứu mạng nhau một lần, coi như hòa, cũng tức là, chia đôi.”

“Ư… ừ…”

Một cảm giác đau đớn khó tả, cứ như trái tim bị bóp nghẹt chợt ập tới. Tôi không biết tại sao. Có thể là do vẻ mặt hiện giờ của cậu ta vô cùng dịu dàng.

“Này, Eisbahn.”

Gì vậy?

“Từ nãy đến giờ cậu đang làm gì vậy…?”

“Tôi nghĩ thế này.”

Cậu ta không trả lời câu hỏi của tôi.

“Em đã nói về tương lai ‘chia đôi’ nhưng… tôi nghĩ là chúng ta nên tham lam hơn. Cuộc sống của em là của em. Không ai có thể chia đôi nó. Tất cả đều là của em. Là thứ không thể chia sẻ cho bất cứ ai.”

“Eisbahn…?”

Tôi nhìn ra, trong tay trái cậu ta cầm một cục pin. Nắp hộp pin trên ngực cậu ta đang mở, bảng điện cùng dây điện đều lộ hết ra ngoài.

“Đây là pin của tôi. Vẫn còn lại một chút. Em hãy dùng đi.”

Và cậu ta nhẹ nhàng kết nối pin vào trong ngực tôi.

“Rốt cuộc cậu…”

“Tôi muốn cứu em. Vì vậy, tôi sẽ cho em pin của tôi.”

“Eisbahn, đừng làm vậy.”

Cho dù rất muốn chống cự, nhưng cơ thể tôi lại chẳng thể di chuyển.

“Vô ích thôi. Cho dù có làm vậy thi tôi cũng không sống được đâu.”

“Không sao.”

Cậu ta cười như tự giễu.

“Vô ích cũng được. Tôi rất hạnh phúc. Nếu làm điều này mà có thể gia tăng được cơ hội sống sót của em dù chỉ một chút thôi thì tôi đã rất hạnh phúc rồi… Vả lại.”

Cậu ta gỡ mề đay hoa ra khỏi cổ và đeo nó lên cổ tôi.

“Kể từ khi rời khỏi biệt thự ấy, tôi không còn cảm thấy muốn sống nữa. Ngày qua ngày, tôi lang thang khắp thành phố như một bóng ma. Nhưng từ khi đến làng và gặp được em, tôi như được hồi sinh. Em luôn nghiêm túc, chân thành, trung thực, trong sáng và nỗ lực hơn bất ki ai… Tôi thích em như thế. Được ờ bên cạnh em, tôi đã rất hạnh phúc… Vậy nên…”

Cuối cùng, cậu ta mỉm cười, một nụ cười rất đỗi dịu dàng.

“Nếu chỉ có một sinh mạng, tôi sẽ cho em tất cả. Và tôi sẽ lấy đi tất cả tình yêu của em. Như vậy, chúng ta hòa nhau, cũng tức là, chia đôi.”

Và rồi, cậu ta ngừng di chuyển.

Cơ thể Eisbahn càng ngày càng lạnh đi. Tôi ôm chặt lấy cậu ta, không chịu rời ra.

Nước mắt nóng hổi lăn trên má tôi dẩn lạnh đi và đóng thành băng.

Chỉ có cơn bão tuyết là vẫn tiếp tục thét gào.

Chương kết

BĂNG TAN

Kỉ Băng Hà kéo dài cuối cùng cũng kết thúc, thế giới sắp sửa bước vào thời kì băng tan.

Và rồi, nhân loại lại một lần nữa bắt đầu trang sử mới của mình. Những người còn sót bên trong những nơi trú ẩn và những thiết bị ngủ đông mặc dù chỉ còn lại rất ít, nhưng đã cùng robot cố gắng xây dựng một ngôi làng nho nhỏ, trồng trọt khai hoang và dần tiến bước trên con đường phục hồi lại nền văn minh vốn có.

Cùng với sự phục hồi đó, một “đội cứu hộ” được cử tới mọi miền đất để thực hiện nhiệm vụ khảo sát và điều tra. Tới nay, đội cứu hộ đã đạt được khá nhiều thành quả, họ đã cứu được rất nhiều người còn sống bên trong những ngôi làng bị cô lập và những chiếc hầm bên dưới lòng đất. Có lần, họ còn cứu được cả một nghìn người trong một khu trú ẩn nọ. Mặt khác, họ cũng thường xuyên tìm thấy một số lượng lớn tử thi đang ngủ say trong lòng đất.

Một thời gian khá lâu sau khi các đội cứu hộ được gửi đi, bọn họ phát hiện ra một thứ nọ.

“Có người còn sống ở đây!”

Ngay khi nghe thấy câu nói ấy, ai ai trong đội cứu hộ cũng không tin nổi vào tai mình.

“Ở đâu…!?”

Đội trưởng lao nhanh về hướng phát ra tiếng nói. “Ở đây!” Một đội viên trẻ tuổi cất cao giọng và mở cánh cửa dẫn tới một căn phòng trông có vẻ như là phòng điều khiển.

Bên trong đó là hàng chục thiết bị ngủ đông, tên thường gọi là “những chiếc nôi” đang xếp thành hàng dài. Cái nào cũng đang tỏa ra một tầng ánh sáng nhàn nhạt.

“Không thể tin được…”

Người đội trưởng ngó vào bên trong một chiếc nôi và cất tiếng kêu kinh ngạc. Những chiếc nôi được nối với hàng chục cáp sạc điện ở khắp mọi nơi trông như những quả trứng chim được ủ ấm trong tổ vậy.

“Ở bên này là robot à…?”

Người đội trưởng quan sát chiếc nôi vô cùng kĩ lưỡng.

“Có vẻ là vậy. Hẳn chúng là những robot được dùng để quản lí nơi trú ẩn.”

“Tình trạng ra sao rồi?”

“Chúng được bảo quản rất tốt. Có khả năng cao tất cả mọi người trong những chiếc nôi này đều có thể được phục hồi.”

“Được, vậy chúng ta mang những thứ này về căn cứ thôi. Sau đó, chúng ta sẽ hỏi bọn họ cụ thể về những gì đã xảy ra sau.”

Đội trưởng hạ lệnh và mấy chục chiếc nôi được các đội viên cẩn thận mang đi.

“Rõ ràng là nơi trú ẩn ở chỗ này đã được xác nhận là ngừng hoạt động rồi cơ mà…”

Vừa nhìn theo những chiếc nôi được chuyển đi, người đội trưởng vừa lẩm bẩm ra chiều vô cùng ngạc nhiên.

“Đội trưởng!”

“Lần này lại là gì nữa?”

“Bên này thì giải quyết sao đây ạ?”

“Hửm…?”

Quay sang, đội trưởng chợt trông thấy có hai robot gục ngã trong phòng.

Một là cô gái có mái tóc màu xanh và người còn lại là một chàng trai tóc vàng.

Điều kì lạ là chàng trai đã kéo dây điện ra khỏi ngực mình và nối pin của mình vào ngực cô gái.

“Có lẽ cậu ta đang cố gắng cứu cô gái này…”

Đội viên trẻ nói với vẻ mặt buồn buồn.

Sau khi vuốt các hạt băng xuống khỏi bộ râu của mình, đội trưởng lẩm bẩm. “Chắc là vậy đấy.” Hai người ôm chặt lấy nhau như vậy trông quả thực rất giống một đôi tình nhân yêu nhau say đắm.

Lúc này, đội trưởng chợt nhớ tới người vợ đã mất vào thời khắc tận thế. Lúc đó, ông cũng đã ôm chặt lấy người vợ sắp chết cóng của mình như vậy, cố gắng cứu sống bà. Tuy nhiên, vợ ông đã chết, để lại một minh ông trên cõi đời này. Lí do ông tham gia vào một đội cứu hộ nguy hiểm đến thế cũng là do muốn bù đắp lại lỗi lầm của mình khi không cứu được vợ.

“Phải làm gì bây giờ đây ạ? Dường như chúng đã bị hỏng hóc rất nặng…”

Đội viên trẻ tuổi hỏi.

Đột nhiên, đội trưởng trông thấy một chiếc huy chương nhỏ trên cổ của robot. Trên đó có khắc chữ “Giải Các chủ nhân lần thứ 108, Amaryllis Alstroemeria & Eisbahn Tricyrtis”.

Cơ thể của cả hai đều đã nứt vỡ khắp nơi do tê cóng kim loại. Khả năng phục hồi là vô cùng nhỏ, nhưng khuôn mặt say ngủ yên binh của họ trông có vẻ như vẫn đang còn sống vậy.

Sau khi trả lại chiếc huy chương bằng băng lạnh toát cho cô gái, đội trưởng nói ra câu trả lời.

“Mang về căn cứ đi.”

[Mạch tinh thần = Amaryllis]

Tôi đã mơ một giấc mơ.

Ở đó có tôi, có Eisbahn, có Viscaria, có Gotz, cả Daisy, Gappy và cả trưởng làng nữa, một giấc mơ nơi tất cả mọi người trong làng đều ở bên nhau.

Trong giấc mơ, đúng vào mùa Lễ hội Cầu nguyện, mọi người vừa cùng nhau hát vang, vừa chuẩn bị cho lễ hội. Vận chuyển vật liệu, mang đồ đạc cần thiết ra khỏi kho và thảo luận về các màn biểu diễn trên sân khấu. Cuộc sống hằng ngày thanh bình ấy quá đỗi thân thương, nhưng những ngày đó lại không bao giờ quay trở lại được nữa, nghĩ đến đó, tôi vừa khóc vừa cất cao giọng hát. Đó là một giấc mơ kì lạ. Và rồi…

“…llis.”

Có ai đó gọi tên tôi.

“Chị Amaryllis, chị có nghe thấy em gọi không?”

Ai… đó…?

Nặng nề nâng mí mắt lên, tôi bỗng cảm nhận được ánh sáng. Đó là một luồng ánh sáng rực rỡ. Một luồng ánh sáng ấm áp.

“A…”

Đứng ngay đó là một cô gái mặc đồ y tá màu hổng. Một y tá với mái tóc ngắn, cặp mắt trong trẻo sáng ngời và gương mặt trông vẫn còn nét trẻ thơ.

“Xin vui lòng chờ trong giây lát… Bác sĩ, bác sĩ ơi!!” Cô y tá chạy ra ngoài hành lang và lớn tiếng gọi ai đó. Chưa đầy một phút sau, cô y tá đã quay lại với một vị bác sĩ.

Vị bác sĩ cũng là một phụ nữ. Cô mặc một chiếc áo khoác dài màu trắng, mái tóc dài màu đỏ buộc túm lại phía sau.

“Ôi chao, công chúa ngủ trong rừng cuối cùng cũng tỉnh giấc rồi hả…?”

Ngay khi nghe được giọng nói của nữ bác sĩ, tôi liền ngạc nhiên tròn mắt nhìn cô ấy. Bởi rõ ràng tôi đã từng nghe qua giọng nói này ở đâu đó rồi.

“Ồ, nhận ra rồi sao? Trực giác tốt đó,” Nữ bác sĩ mỉm cười vui vẻ, “Khuôn mặt của chị đã thay đổi một chút kể từ khi được hồi sinh, nhưng ít ra thì màu tóc và giọng nói đã được khôi phục lại giống như cũ hết mức có thể.”

“Có lẽ nào… Vis…caria…?”

“Chính xác.”

Nữ bác sĩ, Viscaria vươn những xúc tu ra từ đầu ngón tay.

A… ôi…

“Đã lâu không gặp, Amaryllis.”

Giữa lúc tôi đang sững sờ nhìn đăm đăm vào chị, Viscaria liền kể lại tất cả những chuyện đã xảy ra từ đầu cho tôi nghe. Kể từ ngày hôm đó, đã mười lăm năm trôi qua, và kỉ Băng Hà đã chấm dứt. Các chủ nhân thức dậy tại những nơi trú ẩn trên khắp mọi miền và thế giới bắt đầu tiến tới việc tái thiết nền văn minh.

“Này, nhìn đi.”

Viscaria đưa cho tôi một chiếc gương cầm tay.

“A…”

Chiếc gương phản chiếu gương mặt của một cô gái với mái tóc dài màu xanh nhạt. Mặc dù da rất trắng và mắt chuyển từ màu xanh nhạt sang xanh đậm, nhưng đó quả đúng là tôi.

“Ôi…”

Tôi ngạc nhiên nhìn vào trong gương.

Đột nhiên, tôi trông thấy một cái gì đó phát sáng trên lồng ngực.

“Giải Các chủ nhân lần thứ 108, Amaryllis Alstroemeria & Eisbahn Tricyrtis”

Đó là một chiếc mề đay hoa.

Eisbahn…

Tôi nâng chiếc mề đay lên bằng đôi bàn tay run rẩy.

“Nó đã được phủ bằng pha lê để giữ cho không bị tan chảy, nhưng bên trong vẫn còn nguyên vẹn như cũ đấy”

“Eisbahn thì sao…?”

Khi tôi hỏi, Viscaria lắc đầu với vẻ mặt buồn bã.

“Vậy sao…?”

Nếu chỉ có một sinh mạng, tôi sẽ cho em tất cả. Và tôi sẽ lấy đi tất cả tình yêu của em. Như vậy, chúng ta hòa nhau, cũng tức là, chia đôi.

Nắm chặt lấy chiếc mề đay, tôi khẽ thì thầm, “Vĩnh biệt… Eisbahn của em.”

Đúng lúc đó.

“Này, đừng xô đẩy!” “Chị Amaryllis đã tỉnh lại rồi á?” “Em muốn gặp chị ấy.”

Cánh cửa phòng mở ra, và một đám người đổ xô vào như một trận tuyết lở. Có tới hơn ba mươi người bước vào, và tôi còn nghe thấy thêm vài giọng nói khác từ ngoài hành lang vọng tới.

“Hả…?”

Những người vừa mới vào đều là những khuôn mặt tôi không quen. Có cả người lớn và trẻ em.

Nhưng tôi đã hiểu ra trong nháy mắt. Những ánh mắt ấy, bầu không khí ấy, mùi hương đầy hoài niệm ấy.

“Này, đây là bệnh viện đấy, làm ơn giữ yên lặng giùm.” Viscaria nhún vai.

“Mọi… người…?”

“Amaryllis!”

Những đứa trẻ đồng loạt chạy tới gần tôi. Người đầu tiên lao tới là một cô bé có mái tóc màu hạt dẻ.

“Amaryllis, Amaryllis, Ư… OA A A A A.”

“Daisy!?”

Cô bé dụi mặt vào ngực tôi và khóc òa lên. Những đứa trẻ khác cũng chen chúc nhau và lèn chật ních thành một đám đông bao kín quanh giường tôi.

Tôi trông thấy một chiếc huy chương nhỏ tỏa sáng trên ngực Daisy. Đó là chiếc mề đay hoa được Gappy tặng cho.

Khi những tiếng ồn ào tạm lắng xuống, cô y tá ban nãy liền lên tiếng nhắc nhở, “Mọi người, dù thế nào thì đây cũng được coi là một bệnh viện, làm ơn giữ im lặng nhé.”

“Được coi là là sao?” Viscaria cằn nhằn.

“Chức năng chính của chỗ này là viện nghiên cứu, còn bệnh viện chỉ là cơ sở trực thuộc thôi, vì vậy nên mới bảo ‘được coi là’ đó.”

“Thiệt tình, mới mười lăm tuổi mà ăn nói thế đấy…”

“À này!” Giữa lúc tôi đang quan sát hai người bọn họ tranh cãi qua lại thì Daisy chợt ngẩng mặt lên khỏi ngực tôi, “Em muốn giới thiệu với chị một người!”

“… Hả?”

“Nè, giới thiệu bản thân đi!”

Khi được Daisy nhắc nhở, cô y tá ban nãy bước ra trước mặt tôi và lịch sự cúi đầu.

“Rất vui được gặp chị.”

Ế?

Một cảm giác hoài niệm đến kì lạ chợt ập tới.

“… Chị đã gặp em ở đâu rồi sao?”

“Lúc ấy em vẫn còn là một đứa trẻ nên chị không nhớ cũng phải thôi. Vả lại, em cũng chỉ ngủ suốt ở trong ‘chiếc nôi’ mà.”

A…!

Một đoạn kí ức cũ chợt hiện trong đầu tôi. Chiếc nôi mà Daisy đã bảo vệ. Cái tên được viết trên đó hẳn là…

“Không lẽ, em là…?”

“Rất hân hạnh được làm quen với chị. Tên em là Gerbera White.”

Cô gái cúi đầu, trông có vẻ hồi hộp.

“Em lớn quá rồi nhỉ…”

Tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Cô bé có vẻ hơi ngạc nhiên nhìn vào tôi, sau đó rụt vai lại và đỏ mặt như thể đang bị nhột.

“Các nhân viên tại bệnh viện này hầu hết đều là những đứa trẻ trong mấy chiếc nôi chúng ta đã cứu được lúc đó.” Daisy thì thầm vào tai tôi.

“Ra là vậy…”

Trên hành lang, một vài nam nữ thanh niên nhìn vào trong phòng và mỉm cười. Tôi khẽ cúi đầu và mỉm cười đáp lại. Thế là những tiếng reo hò vang lên từ các bạn trẻ.

Ánh mặt trời chiếu vào từ cửa sổ và rực rỡ rọi sáng cả căn phòng. Màn cửa bị gió thổi tung, tôi trông thấy bên ngoài bệnh viện là một thảm cỏ tươi tốt đang trải rộng, trên đó có rất nhiều người và robot. Một robot y tá đang đẩy xe lăn cho một cụ già đi dạo quanh công viên. Một robot trẻ em đang ngủ trên đầu gối của một người mẹ. Một robot phục vụ mang tới chỗ hai người họ một chiếc chén rồi rót trà vào đó. Một người đàn ông mặc đồ bảo hộ lao động gọi một robot đang khập khễnh tới chỗ anh ta và lập tức sửa chữa cho nó. Một quang cảnh tuyệt vời, nơi người và robot đều được phát huy năng lực và cá tính của riêng mình để hỗ trợ lẫn nhau.

Những đứa trẻ đang chơi trên bãi cỏ trong ánh mặt trời rực rỡ. Con người và robot đều thân thiết vui đùa với nhau. Quả bóng ném đi lại được ném trở về. Trò chơi chỉ có vậy thôi. Nhưng lũ trẻ vẫn chơi cùng nhau rất vui vẻ.

Nếu cả hai con đều muốn quả bóng này thì…

Tôi nhìn quả bóng bay trên bầu trời và nhớ tới nụ cười thân thương của thầy hiệu trưởng.

Thầy đành chia làm đôi vậy.

Tôi lại nắm lấy chiếc huy chương trên ngực. Tắm dưới ánh mặt trời rọi vào từ cửa sổ, những cánh hoa bên trong tấm huy chương được nhuộm vàng, và trong khoảnh khắc, dưới ánh sáng dịu dàng kia, bông hoa trông như thể vừa chớm nở.

Một mùa đông dài đã qua đi, thế giới sẽ dang rộng cánh tay đón lấy mùa xuân đang đến.

(Hết)

Lời kết

Chào mọi người. Tôi là Takeshi Matsuyama.

Tiêu đề của câu chuyện này là “Amaryllis ở xứ sở băng giá”, và Amaryllis là một cái tên gắn liền với kí ức của tôi. Một trong những cuốn sách tôi yêu thích hồi còn nhỏ là câu chuyện cổ tích của Đức, “Tên cướp mũi to”[3] (Otfried Preussler) và trong cuốn sách từng xuất hiện một tinh linh tên là “Amaryllis”. Đó là một tinh linh tốt bụng đã giúp đỡ nhân vật chính trong lúc khó khăn, và hồi nhỏ, tôi đã có ấn tượng rất mạnh mẽ về cô tinh linh Amaryllis này. Bởi vậy nên khi nghe đến Amaryllis, tôi thường có xu hướng liên tưởng tới tinh linh hơn là tên của một loài hoa.

Kể từ đó, đã hơn hai mươi năm trôi qua. Cuối cùng tôi đã có thể làm cho Amaryllis xuất hiện trong tác phẩm của mình. Mặc dù tinh linh và robot là hai thứ hoàn toàn khác và bọn họ cũng là hai nhân vật khác nhau, nhưng tôi cảm thấy ở họ có điểm chung là đều rất đáng yêu và mạnh mẽ. Nhân tiện, trong truyện “Tên cướp mũi to”, tinh linh Amaryllis “sống trong lòng đất sâu bên dưới Địa Cầu”, nhưng sau khi viết xong tác phẩm, tôi mới chợt nhận ra sự tương đồng này. Hóa ra kí ức về những cuốn sách tôi đọc hổi còn nhỏ cứ thỉnh thoảng lại xuất hiện trong đầu mà tôi không hề hay biết. Nghĩ vậy, tôi cảm thấy vô cùng kì lạ.

Lần này, tôi đã nhận được sự giúp đỡ của rất nhiều người.

Tôi mang ơn các thành viên của ASCII Media Works, đặc biệt là hai biên tập viên của tôi, anh Tsuchiya và anh Araki. Thành thật cảm ơn mọi người. Bên cạnh đó, tôi còn phải cảm ơn chị Paseri vì đã thổi hồn vào cho các nhân vật với những hình minh họa tuyệt vời của chị. Tôi đã rất xúc động khi trông thấy một cô thiếu nữ đáng yêu với mái tóc màu nước trên hình minh họa bìa. Và tôi xin cảm ơn tất cả những người đã tham gia sản xuất cuốn sách này.

Trong quá trình sáng tác, tôi đã được mọi người trong công ty giúp đỡ rất nhiêu. Rất xin lỗi vì đã làm phiền mọi người. Ngoài ra, những người thân của tôi, đặc biệt là chú và dì của tôi ở Akishima, cũng đã ủng hộ tôi rất nhiều cả trong công việc lẫn đời sống. Nhờ hai người mà cuốn sách này mới được hoàn thành. Món bí ngô và thịt hầm khoai tây chú dì gửi cho cháu rất ngon.

Cuối cùng, xin gửi tới tất cả các độc giả đang cẩm trên tay cuốn sách này. Cảm ơn các bạn rất nhiều. Tuy bối cảnh của tác phẩm là thế giới mùa đông băng giá, nhưng nếu khi đọc xong cuốn sách này, bạn có thể cảm nhận được mùa xuân ấm áp thì với tư cách là tác giả, tôi sẽ cảm thấy vô cùng vui mừng.

Takeshi Matsuyama, trong khi đang xem TV với cha trong phòng bệnh.

[1] Giáo lí trong Đạo Phật, ý nói tất cả mọi sự vật, hiện tượng trên thế gian đều biến hóa vô thường.

[2] Loại bánh có nhiều lớp mỏng tạo thành vòng tròn, như một thân cây cắt ngang.

[3] Tựa gốc: Der Räuber Hotzenplotz (1962).

Table of Contents

1. Start

2. Chương mở đầu

3. Chương 1 CÔNG CHÚA BẠCH TUYẾT NGỦ TRONG RỪNG

4. Chương 2 BÍ MẬT CỦA CÁC CHỦ NHÂN
5. Chương 3 LỄ HỘI CẦU NGUYỆN
6. Chương 4 MÓN ĐỒ CHƠI BỊ HỎNG
7. Chương 5 CHIẾC MỀ ĐAY HOA
8. Chương 6 TANG LỄ

9. Chương 7 NÊN SỐNG TIẾP, HAY LÀ NÊN CHẾT ĐI?

10. Chương 8 TẠM BIỆT, NHIÊN LIỆU CỦA CHÚNG TA

11. Chương 9 LÊN MẶT ĐẤT… (1)
12. Chương 10 LÊN MẶT ĐẤT… (2)
13. Chương kết BĂNG TAN
14. Lời kết

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Start

- Chương mở đầu

- Chương 1 CÔNG CHÚA BẠCH TUYẾT NGỦ TRONG RỪNG

- Chương 2 BÍ MẬT CỦA CÁC CHỦ NHÂN
- Chương 3 LỄ HỘI CẦU NGUYỆN
- Chương 4 MÓN ĐỒ CHƠI BỊ HỎNG
- Chương 5 CHIẾC MỀ ĐAY HOA
- Chương 6 TANG LỄ
- Chương 7 NÊN SỐNG TIẾP, HAY LÀ NÊN CHẾT ĐI?
- Chương 8 TẠM BIỆT, NHIÊN LIỆU CỦA CHÚNG TA
- Chương 9 LÊN MẶT ĐẤT… (1)
- Chương 10 LÊN MẶT ĐẤT… (2)
- Chương kết BĂNG TAN
- Lời kết